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1. ª edición: 2000

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-9411-3

Imprime: BIGSA

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CAPITULO  PRIMERO

Johnny Talbot recordaba la conversación que tuvo dos días antes, en el pequeño saloon, en el último lugar habitado en que pernoctó. El había dicho:

—Vengo a comprar caballos de raza. ¿Qué sabe usted de la tribu de los bayardos?

El dueño del saloon le había mirado como quien mira a uno que no está bien de la cabeza.

—Hum... Los bayardos no son ya una tribu, sino un resto de tribu. Pocos indios quedan de esa clase. Viven en lo más inaccesible de las montañas, y apenas bajan a las poblaciones. En cuanto a comprarles caballos, no creo que lo consiga; no los venden porque están haciendo cruces para mejorar la raza.

Johnny Talbot no había podido sacarle una palabra más.

Y ahora estaba en lo más intrincado de las montañas, buscando, siempre buscando, aunque sin grandes esperanzas.

Había dejado Seeley Lake días atrás, para internarse en el macizo montañoso que forman los montes Monahan, de 8.098 pies, Scapegat, de 9.185, y Observation Peak, de 8.522. A su izquierda quedaban altitudes tan considerables como los montes Crescent, Cardinal y Shaw, todos bordeando los nueve mil pies de altura.

En algunos momentos tenía la sensación de hallarse solo en el mundo.

Parecía como si aquella región de Montana, al sur del río Flathead, no hubiera sido hollada jamás por pies humanos.

Pero aquella región salvaje, al sur del lago Glacier, y entre los lagos Flathead y Hugry Horse, todos ellos flanqueados de altas montañas, era una de las más hermosas que había visto.

Tan hermosa que en algunos momentos le parecía estar soñando.

Hasta que le despertó aquella bala que por poco se le lleva el sombrero y que había sido disparada desde su derecha con un rifle «Winchester 73».

Johnny se arrojó a tierra por el lado opuesto, mientras daba una palmada a su caballo para que se alejase y no sufriera daños. Perder el caballo en aquellos parajes era una tragedia peor que perder el revólver en una refriega en la calle principal de Abilene.

El disparo se repitió.

Pero el tipo que empleaba el «Winchester» no debía estar muy bien de puntería, porque la segunda bala salió ridículamente desviada. Johnny extrajo el revólver y aguardó agazapado, porque podía ser muy bien que aquel tipo llamara su atención mientras otro le acribillaba por la espalda.

Un tercer disparo atronó el aire.

Esta vez Johnny pudo ver el fogonazo, y se aproximó hacia allí avanzando sobre los codos, sin causar el menor ruido. De vez en cuando se quedaba quieto y miraba hacia su espalda, por si alguien le había tendido una trampa.

Pero pronto se convenció de que no era así, por suerte para él.

El que disparaba era un hombre solo.

Tras elevarse hasta la cima de una pequeña roca lo vio abajo, parapetado entre dos peñascos, con el rifle apoyado en un promontorio. Estaba solo. Por lo que pudo ver era un hombre joven, con barba de varios días, vestido con unos pantalones téjanos y un chaquetón de piel de gamo de excelente calidad.

Johnny pensó: «Allá voy, amigo».

Y saltó.

El otro lanzó un grito al ver que le atacaban por la espalda, cuando creía que Johnny aún estaba agazapado delante de él. El gancho que recibió en la mandíbula lo envió casi por los aires, haciendo que el rifle saltara entre las rocas. Johnny se dispuso a rematar el trabajo con un cruzado de izquierda que sin duda enviaría a su enemigo al reino de los sueños.

Pero de pronto se detuvo, cuando la mano izquierda no había hecho más que iniciar la mitad de su trayectoria. Y si se detuvo fue por una razón muy sencilla su desconocido enemigo estaba herido.

Todo el chaquetón de piel  en su Parte delantera, aparecía empapado de sangre ya seca. Por los bordes de las solapas asomaban los dos pañuelos con los que había tratado de taponear la hemorragia. Aquel hombre estaba deshecho; apenas se tenía en pie.

Johnny se limitó a arrebatarle el revólver con dos dedos para que el otro no hiciese ninguna locura, y lanzó un silbido peculiar para llamar a su caballo.

El corcel llegó hasta allí, rebrincando ágilmente por entre las rocas.

Johnny descolgó la cantimplora llena de ron que llevaba en la silla y acercó el gollete a la boca del desconocido, que bebió ávidamente un par de tragos. Pero al instante se puso a toser, mientras la hemorragia se incrementaba. Johnny se dio cuenta de que aquello era el final.

Murmuró:

—Tiéndase. Trataré de hacer algo para cortarle la hemorragia.

El otro sonrió tristemente.

—Es inútil..., amigo. Perdone... que le haya confundido.

—¿Confundido con quién?

—Con uno de los hombres de... de Puskam.

Johnny desabrochó el chaquetón al herido, mientras el nombre volvía a su memoria como una marca de fuego que el tiempo no hubiera logrado borrar. Puskam... Desde que él empezó a trabajar como un joven vaquero en Kansas, había oído pronunciar con temor y respeto aquel apellido. Puskam había asaltado más Bancos, había hundido más ranchos, había asesinado más gente que cualquier otro pistolero de los que se movían por aquella época en el Oeste central. Y, entre otros, había matado a algunos amigos de Johnny Talbot. Pero todo eso era agua pasada, era algo que Johnny no quería recordar.

Hasta que de pronto oía pronunciar de nuevo aquel nombre, esta vez a mucha distancia, en Montana. ¿Puskam por allí? Todo el mundo decía que se había retirado después de varios sustanciosos golpes, y que ahora ya no era más que un «honrado» banquero. Muchos le suponían en Nueva York, donde los banqueros no eran atracados nunca. Otros en Chicago, donde el negocio de la carne daba un ciento por ciento a quien tuviese dinero por arriesgar.

Y ahora resultaba que podía estar allí, en Montana...

Johnny susurró:

—¿Es que aquí hay hombres de Puskam? Creí que había deshecho su banda.

—Y así es.

—Pues entonces, ¿quién le persigue?

—Yo mismo pertenecía... a la banda de Puskam. Mis compañeros me quieren...

No hacía falta que terminara la frase: «Me quieren liquidar».

La herida que mostraba en el pecho estaba bien clara.

Johnny la taponó de nuevo, aunque sabía que era inútil.

—Se la hicieron ayer, ¿verdad?

—Sí...

—¿Y desde entonces ha estado perdiendo sangre?

—Yo no sé... ni cómo podía andar...

—Creyó que yo era uno de ellos. ¿Es que ya no veía bien?

—Pensé que en estos parajes sólo podían estar mis... mis perseguidores...

Johnny comprendió que aquel hombre se iba por momentos.

Pero aún quiso aclarar un poco la situación.

Si los hombres de Puskam estaban por allí, era muy posible que a él también quisieran apiolarle.

—¿Qué buscan? —musitó—. ¿Qué tratan de hacer?

El desconocido farfulló:

—Quieren... quieren...

Pero ya no pudo decir más.

Las últimas energías se le iban definitivamente. Susurró algo ininteligible, que ni siquiera llegó a oídos de Johnny, y dejó caer la cabeza a un lado. Sus ojos espantosamente inmóviles parecieron quedar clavados en una nubécula diminuta que se perdía en el horizonte.

Johnny registró las ropas, pero no encontró en ellas nada de interés. Sólo unos cuantos dólares que dejó en los bolsillos del muerto, porque le repugnaba tocarlos y porque además no le iban a sacar de ningún apuro.

Buscó piedras y cubrió el cuerpo lo mejor que pudo, para que no lo devoraran los buitres, que ya empezaban a trazar círculos encima de su cabeza.

Era extraña la cantidad de buitres que había por allí.

¿De dónde habían salido?

¿O era posible que hubieran estado siguiendo al desconocido durante sus últimas horas de marcha, sabiendo que estaba herido y que caería pronto?

El instinto de los buitres es a veces maravilloso, pero de todos modos Johnny no comprendía cómo podía haber tantos pajarracos en aquellos parajes.

Una vez cubierto el cadáver, Johnny volvió a montar en su caballo y salió de allí. Ahora extremaba las precauciones. Si por las montañas estaban los hombres de Puskam, era cuestión de no distraerse.

Durante un día y una noche anduvo en busca de los indios bayardos, que siempre se habían distinguido por su sabiduría en criar caballos de raza. Pero los bayardos no aparecían por ninguna parte. Eran una tribu pequeña, hostil, que vivía encerrada en sus montañas después de haber tenido demasiados escarmientos en sus contactos con el hombre blanco.

En cambio encontró a aquel otro tipo.

Aquel otro tipo que conducía a golpes de estaca a un caballo enfermo.

* * *

Johnny estaba en lo alto de una pequeña loma cuando lo distinguió. El pobre caballo andaba renqueando, mientras el hombre que lo llevaba enlazado tiraba de él y, de vez en cuando, le castigaba cruelmente las costillas con una estaca en la que había dos clavos. Todo el lomo del noble animal estaba lleno de sangre. El espectáculo era aborrecible.

Johnny lanzó una imprecación en voz baja. Si él amaba alguna cosa en el mundo, eran los caballos. No podía verlos sufrir. De modo que inició un suave trote mientras el cielo seguía siendo pespunteado por el vuelo de los buitres. Docenas y docenas de buitres siempre alerta, siempre en guardia. ¿Por qué?

El individuo se había detenido al verle llegar.

Acariciaba suavemente la culata del revólver, como una muda y significativa advertencia.

No tenía aspecto de pistolero, sin embargo. Más bien parecía uno de esos vaqueros crueles e incultos que abundaban por todas partes. Sus cejas estaban juntas, sus ojos eran pequeños, y la estrechez de su frente indicaba que tenía menos inteligencia que un buey.

Johnny detuvo el caballo a poca distancia.

El otro le miraba fijamente.

—¿Qué pasa, forastero?

Johnny pareció escupir las palabras:

—No me gusta lo que hace con ese caballo.

—¿Y por qué no? El caballo es mío.

—¿Adonde lo conduce?

-—Adonde me da la gana.

—¿No ve que es infame lo que hace con él? ¿No ve que lo está matando?

—¿Y qué? De todos modos ya está medio muerto. Cuanto antes acabe, mejor.

—¿Pero por qué?

—Está enfermo.

Johnny descabalgó y se acercó al animal, sin que el otro dejara de acariciar el revólver.

Johnny entendía de caballos; entendía de caballos más que de hombres. Y vio que el animal, en efecto, estaba enfermo, pero podía curarse. Era joven y vigoroso. No había derecho a que lo sacrificaran así.

El desconocido farfulló:

—Bueno, ¿por qué me entretiene tanto? Este no es asunto que le interese. ¡Váyase al infierno!

Johnny murmuró:

—Le compro el caballo.

—¿Queeeeeé...?

—Ya me ha oído: se lo compro.

—No sé de qué infiernos va a servirle.

—Está enfermo, pero tiene cura.

El otro bizqueó.

—¿Cuánto me da por él?

—Diez dólares.

Era un precio por el que se hubiera podido comprar un caballo excelente y no un pobre animal enfermo como aquél. De modo que la oferta resultaba tentadora.

El tipejo lo medito unos momentos, se acarició la barbilla y al fin masculló:

—Está bien, acepto. Tome, lléveselo. Esta carroña es suya.

Johnny pagó los diez dólares religiosamente, y mientras el otro se alejaba, acarició el cuello del animal.

Este había adivinado ya que estaba con un amigo Parecía haber entendido el diálogo palabra por palabra. Desde el primer momento sus ojos húmedos se habían clavado en Johnny, como pidiéndole que insistiera, que no le abandonara a su suerte.

Trató de lamerle las manos.

Johnny las retiró.

—Vamos a ver, amigo... Vamos a ver si te curo. Lo primero que hay que hacer es limpiar esas heridas.

Condujo al animal hasta un riachuelo de los que abundaban por allí y le lavó cuidadosamente los impactos sufridos en las costillas. Luego, aunque él no era veterinario, comprendió que el animal sanaría con un poco de suerte si se le dejaba consumir unas cuantas hierbas que él mismo sabría buscar. Lo condujo hasta un prado donde podría hallarlas y lo dejó ramonear por allí mientras él descansaba.

Se estaba haciendo ya de noche. La temperatura era muy agradable, puesto que el día había sido de intenso calor.

Y Johnny, que no había dormido apenas la noche antes, por miedo a que le sorprendiesen los hombres de Puskam, sintió que la fatiga le vencía. Poco a poco fue cerrando los ojos, se apoyó en un codo y al fin cayó de bruces, dormido como un tronco.

Al parecer no tenía por qué preocuparse.

Todo estaba en calma en torno suyo.

Sus dos caballos —el antiguo y el que acababa de comprar— ramoneaban tranquilamente por el prado interminable. Las primeras estrellas empezaban a nacer en un horizonte limpio, purísimo, un horizonte tan claro como sólo puede verse en el Canadá y algunas regiones de Montana.

Hasta que de pronto le despertaron los relinchos desesperados de los dos animales.

Fue a levantarse de un brinco, mientras llevaba las manos al rifle que había dejado muy cerca, pero ya no tuvo tiempo. Un culatazo se abatió sobre su nuca. Cayó otra vez de bruces, mientras de todos modos intentaba volverse para ver quiénes eran los que le atacaban.

Pudo ver confusamente varias botas y varias piernas en torno suyo.

Pudo ver también confusamente que uno de los que le estaban golpeando era el tipo al que poco antes compró el caballo.

Pero había tres más.

Todos armados con rifles.

Los culatazos se abatieron sobre la cabeza de Johnny Talbot, que sintió la sangre en la boca, que advirtió el sabor de la muerte entre sus dientes, mientras no podía ni lanzar un gemido...

CAPITULO II

No despertó hasta muchas horas más tarde, cuando ya amanecía. Y seguramente hubiera tardado mucho más en recobrar los sentidos de no ser por aquel pañuelo mojado que se posaba acariciante en su nuca. También notó que alguien la daba de beber. El licor quemó en sus entrañas.

Se puso a toser mientras sentía un dolor espantoso en la cabeza, un dolor que le impedía mirar fijamente el mismo punto durante diez segundos seguidos.

Al fin las imágenes se concretaron.

Vio que la que estaba en cuclillas frente a él era una muchachita de unos trece años, poco más que una niña.

No había nadie más, a excepción de unas cuantas ovejas que pastaban allí donde antes estuvieron los caballos.

La muchacha susurró:

—Menos mal... Creí que ya no recobraría el sentido nunca más. Seguro que le habían dejado por muerto.

Johnny bisbiseó:

—¿Dónde... están?

—¿Estar... quién?

—Los caballos...

—Aquí no había ningún caballo. Sólo esta cantimplora tirada por el suelo, junto a las bolsas de una silla.

Johnny pudo mirar mejor en torno suyo. Y se dio cuenta de que, efectivamente, no quedaba ya ni rastro de los caballos. Ni del suyo ni del pobre animal enfermo que compró. Le pareció absurdo que alguien los hubiera robado, sobre todo el segundo. Pero entonces, ¿por qué...?

La muchacha susurró:

—¿Se siente mejor...?

—Sí, un poco mejor. ¿Tú vives aquí?

—Bastante cerca. Mi padre tiene rebaños y yo los cuido.

Johnny se tendió cara al cielo. Y en él captó otra vez el vuelo de los buitres. Aquel planear obsesionante de los buitres, que llenaban la comarca inexplicablemente...

—Si quiere venir a casa le ayudaremos —dijo la pequeña—. Es poco más que una cabaña, pero podrá descansar.

—No. Te lo agradezco, pero no iré.

—¿Por qué?

—Podría ser peligroso para vosotros.

Al decir esto, Johnny pensó que tal vez los que le habían atacado volverían para cerciorarse de que estaba muerto. Y al no encontrarle le buscarían, con lo que tal vez correrían peligro las personas que le protegiesen.

—Más vale que me dejes solo —murmuró—. Y de verdad te agradezco lo que has hecho, pequeña.

Le tendió un par de dólares. Por lo que vio, sus agresores no le habían robado, aunque era poco el dinero que llevaba encima.

La pequeña no los aceptó.

—No me los dé; pueden hacerle falta.

Johnny se los puso a la fuerza en uno de los bolsillos de la bata que llevaba.

—Y ahora una última pregunta: ¿has visto a alguien? Me refiero a un grupo de jinetes.

—No, no he visto a nadie por aquí.

—¿Has oído nombrar a la banda de Puskam?

—Tampoco.

—Por lo visto vives muy aislada aquí.

—Completamente. Sólo llevo las ovejas a pastar y vuelvo a casa. A veces, me paso semanas sin ver a nadie.

Johnny acarició los cabellos de la pequeña y murmuró:

—Gracias, muchacha; espero poder pagártelo alguna vez.

Se puso en pie. Aunque todo daba vueltas en torno suyo, iba rehaciéndose poco a poco. Lo que le parecía increíble era que, después de tantos golpes, no le hubieran hundido la base del cráneo.

La pequeña le miraba con curiosidad.

—¿Podrá andar...?

—Al menos lo intentaré.

—Sin caballo, no sé adónde va a ir. Todo esto es enorme.

—Ya llegaré a algún sitio —dijo Johnny animosamente—. Esos tipos habrán dejado huellas. Las seguiré.

—Si encuentra a los que le agredieron y quiere hacer alguna reclamación legal, no deje de ver a la señorita Wintrop.

—¿Quién es la señorita Wintrop?

—La única abogado que hay por aquí. Había otros dos, pero tuvieron que irse; les hacían la vida imposible.

—¿Tú cómo sabes eso?

—Papá tuvo un pleito por la posesión de unos pastizales, hubo de ir a la ciudad para eso y luego me lo explicó.

Johnny sonrió amigablemente.

Por lo visto la señorita Wintrop era la única persona importante que aquella pequeña había conocido. Y le parecía tan importante que no vacilaba en recomendarla, como si la pobre señorita Wintrop pudiera remediar todos los males, cuando lo normal era que no pudiese remediar nada.

Al instante Johnny ya había olvidado aquel nombre.

—La única ciudad cercana es Augusta —dijo la pequeña—. Pero aun así tardará dos días en llegar. Tiene que dejar los montes siempre a la izquierda.

Johnny le dio las gracias otra vez, y la pequeña se alejó.

Ahora Johnny se encontraba solo en aquel pastizal sin caballo, sin comida y con una pequeña cantidad de dinero que de bien poco le servía. Las enormes montañas le cerraban el horizonte por todas partes, dándole la sensación de que allí terminaba el mundo. No se veía en ellas el menor resquicio, como si fuera imposible atravesarlas.

Pero Johnny Talbot no pensaba moverse de allí. No pensaba moverse al menos mientras no hubiera encontrado las huellas de los que le atacaron tan inexplicablemente.

Allí había algo que no entendía y que estaba dispuesto a entender.

No le fue difícil, en la tierra húmeda de los pastizales, descubrir las huellas de los jinetes. Incluso pudo apreciar que unos caballos iban montados y otros dos no. La dirección que llevaban era la del noroeste.

Curiosamente le pareció que era aquella misma dirección la que llevaban los buitres.

Durante toda la mañana anduvo sin descanso, sintiéndose a ratos bastante mal. Pero las huellas se apreciaban con mucha claridad, de modo que no cejó en su empeño de seguirlas. Y así llegó, cerca ya del mediodía, al lugar más extraño, desolado y salvaje que hubiera podido imaginar jamás.

Las montañas, que hasta allí habían sido verdes y hermosas, parecidas a las que rodean los lagos suizos, eran ahora estériles y peladas como las que rodean el desierto de Nevada.

No había ni rastro de agua.

Y tuvo que seguir las huellas en el terreno pedregoso, por algunos hierbajos partidos y por la senda que, más o menos, habían abierto los caballos al pasar por la tierra seca.

También le volvió a llamar la atención otra cosa: los buitres.

Si antes vio docenas de ellos, ahora eran centenares. Los buitres llegaban desde todos los rincones y cubrían el cielo. Su punto de reunión parecía encontrarse en el fondo de una barranca hacia la cual se dirigió ahora Johnny, sorteando las frecuentes caídas de piedras.

Un espeso y nauseabundo olor a muerte le convenció de que estaba llegando a una especie de cementerio. ¿Pero qué cementerio?

Pronto lo distinguió. Era una enorme grieta entre las rocas, una grieta natural que formaba un círculo tan grande como los de las plazas de toros que Johnny, en otro tiempo, había visto en México. La hondonada era profunda y estaba llena hasta la mitad de osamentas de caballos, ovejas y toda clase de animales. Naturalmente los buitres no habían dejado de ellos más que los puros huesos.

Johnny se estremeció.

No fue por el olor denso que flotaba allí, pese a quedar sólo las osamentas. No fue porque le impresionara el espectáculo de la muerte, al que ya estaba muy acostumbrado. Fue porque se dio cuenta de que algunos de aquellos animales no habían sido arrojados allí muertos, sino vivos. Es decir, se les despeñaba, dejándolos indefensos abajo, y los buitres ya se encargaban de convertirlos en pedazos.

Era algo inhumano, algo que helaba la sangre en las venas a un hombre como Johnny Talbot, que sabía apreciar la inteligencia de los animales y sabía amarlos.

Por lo visto, cuando por las cercanías había algún caballo o algún buey enfermo, no llamaban al veterinario, que podía hallarse a muchas millas de distancia. Tampoco lo despachaban de un tiro, lo que hubiera significado luego el trabajo de abrir una gran fosa y enterrarlos. Sencillamente los llevaban a golpes hasta allí, donde los despeñaban, despreocupándose de ellos.

Lo que Johnny tenía delante de los ojos era una buitrera.

Pero todo eso le pareció salvaje.

Y lo curioso era que los campesinos de las cercanías no tenían fama de serlo. Al contrario, acostumbrados a la soledad de las montañas, amaban a los animales que les hacían compañía. Pero entonces todo aquello, ¿por qué?

Johnny estaba anonadado.

Una oscura sensación de pena y de náusea le llegaba a la boca.

Pero no era eso lo peor. Lo peor llegó cuando oyó el relincho inconfundible de su caballo.

¡Ahora se daba cuenta!

¡Su corcel había sido arrojado a la sima! ¡Y también lo había sido el caballo enfermo que él compró!

Los dos animales le habían reconocido desde abajo y pedían auxilio con relinchos lastimeros que parecían voces humanas.

Johnny, desesperado, intentó ver qué posibilidades había de sacarlos de allí.

Ninguna.

Las paredes eran casi verticales, de modo que un hombre experto hubiera podido subir y bajar, pero nunca un caballo. Además, por el modo como se les veía arrastrarse por encima de las osamentas, estaba claro que los dos animales tenían las patas rotas. Tampoco lograrían sobrevivir.

Johnny empezó a lanzar una sarta de salvajes maldiciones en voz alta.

Los círculos de los buitres se cerraban más y más. Los relinchos de los caballos les asustaban a veces, pero pronto volvían a la carga. No era difícil adivinar que de pronto una bandada salvaje se lanzaría sobre los dos pobres animales y los haría pedazos.

Johnny empezó a descender.

Las paredes eran resbaladizas, y el olor a muerte aumentaba hasta extremos insoportables cuando uno se dirigía hacia abajo.

El joven sintió frío en la espalda al pensar que podía caer y perder el conocimiento. Ya no lo recobraría nunca.

Los buitres se lanzarían sobre él apenas llegara a posarse sobre las descarnadas osamentas.

Extremó sus precauciones para no resbalar, y llegó abajo. Algunos animales lanzados recientemente y no acabados de consumir aún por los buitres, hedían espantosamente. Pero lo más siniestro era que por entre las blancas osamentas asomaban de vez en cuando, con un siniestro chasquido de alas, los plumajes negros de buitres que estaban medio enterrados buscando alguna presa más apetitosa.

Johnny no recordaba haber visto nunca un lugar tan espantoso como aquél.

Pisando osamentas que se hacían polvo bajo sus pies y que le amenazaban con hundirse, el joven se acercó a los dos caballos.

No quería dejarlos morir así.

No deseaba que los buitres se cebasen en ellos.

Llegó junto a su corcel y le acarició el testuz. El animal se pegaba a él mientras le dejaba hacer, confiando en una salvación imposible. Johnny se dio cuenta de que, además de tener muy serias heridas en el vientre, sus dos patas traseras estaban rotas.

Y  el otro aún estaba peor; el otro apenas podía levantar la cabeza.

Johnny apretó el gatillo dos veces.

Los dos animales tuvieron una convulsión; murieron sin sufrir, sin darse cuenta. Las detonaciones hicieron que un revoloteo espantoso de buitres asustados se escuchara en las alturas.

El joven se pasó una mano por la frente. Sudaba como un condenado.

Y   fue entonces cuando aquella nueva detonación quebró el silencio de las alturas y cuando aquel proyectil vino a acariciarle la cabeza.

CAPITULO III

El salto que dio Johnny —un salto instantáneo y con agilidad de atleta— impidió que la segunda bala le alcanzase.

La primera le había segado cabellos de la cabeza, ya que ahora Johnny no tenía ni sombrero. Pero la segunda le hubiera liquidado caso de no hundirse el joven entre las osamentas que tenía a su derecha.

No tenía asco ni miedo.

Lo que sentía pura y simplemente era odio.

El tirador hizo fuego otra vez. Johnny lo veía claramente recortado en el borde de la barrancada, armado de un rifle pesado que por su sonido tenía que ser un «Sharp». El fulano disparaba rabiosamente, con científico método, sabiendo que alguna de las balas alcanzaría al intruso. Este podía moverse tan mal en aquel mar de osamentas, que tarde o temprano las balas acabarían acribillándole.

El joven extrajo el revólver, lo sujetó con ambas manos y se estuvo tan quieto como uno de aquellos animales muertos. Dos balas más picotearon las osamentas muy cerca suyo. Pero él no perdió la calma y apuntó con precisión milimétrica, sabiendo que si perdía aquella oportunidad quizá no tendría otra.

La bala pasó un poco alta, haciendo que su enemigo se encogiese. Johnny rectificó casi inmediatamente, bajando el cañón media pulgada y disparando otra vez.

Esta vez oyó un chillido espantoso, mientras desde la distancia veía la sangre saltar de la cara de su enemigo, que parecía haberse partido en dos.

Johnny no esperó.

Podía haber otros.

Trepó por las paredes de la barranca con tanta rapidez como le fue posible, porque mientras se encontrara en aquel hoyo correría un gravísimo peligro. Vio que los buitres se habían alejado, pero quizá no tanto por los disparos como porque divisaban a alguien más moviéndose en las cercanías.

Johnny tenía razón.

Cuando llegó al borde de la barranca, los vio. Eran dos jinetes que llegaban al galope. Ellos le vieron también y prepararon sus rifles.

El joven no les dio tiempo. ¡Al diablo! Su revólver escupió plomo otra vez, aprovechando que los tenía a menos de cincuenta yardas de distancia.

Se oyó un doble aullido, mientras los dos caían de sus sillas. Johnny disparó de nuevo contra el de la izquierda, que estaba solamente herido y había caído de rodillas, tratando de poner el rifle en línea de tiro otra vez.

Sólo cuando los vio quietos de cara al cielo, salió Johnny a terreno firme.

Se aproximó a los muertos y los registró, no encontrando nada de interés. Cada vez se afianzaba más en su convicción de que pertenecían —junto con los que le golpearon antes— a una pandilla de sucios pistoleros, pero no entendía qué diablos buscaban allí, en aquella comarca donde no había nada para robar. Y mucho menos entendía qué cuernos estaban buscando en aquella hedionda buitrera.

Era algo que escapaba a su capacidad de comprensión, pero entre tantas cosas oscuras sólo una quedaba clara: no podía permanecer allí. Le buscarían y acabarían acorralándole. Para saber por dónde andaba, tenía que hablar con alguien que le diese información sobre lo que sucedía allí. Ese alguien podía ser el sheriff del condado. Y tal vez algún periodista de la ciudad de Augusta, si es que allí se editaba algún periódico. Luego, cuando estuviese mejor informado, ya volvería. Por el momento, con tres hombres aniquilados junto a la buitrera, ya había vengado al menos la muerte de sus caballos.

De modo que montó en uno de los que pertenecieron a los muertos y se dirigió a la ciudad más cercana, si es que podía llamarse cercana a un punto que estaba a dos días de viaje. Las montañas fueron quedando atrás. Y también fueron quedando atrás los pensamientos de Johnny, que seguía sin entender nada de lo que había sucedido.

* * *

Augusta era entonces una ciudad ganadera y ya muy conocida por la belleza de sus paisajes. Gran parte de los viajeros que se dirigían al Canadá pasaban por allí. Existía un activo comercio y hasta se habían fundado allí dos Bancos que simulaban hacerse la competencia, pero que en realidad pertenecían al mismo dueño.

Con el poco dinero que tenía, Johnny se instaló en uno de los hoteles, no precisamente el más lujoso. Estuvo veinticuatro horas durmiendo porque de verdad lo necesitaba.

Al día siguiente se presentó en el Banco, mostrando la carta de crédito de que era portador. Con el dinero que le entregaron había pensado comprar caballos de raza a los indios bayardos, pero ahora sus intenciones eran ya otras. Puesto que no encontraba a los indios, dedicaría su tiempo a averiguar el misterio de aquel maldito refugio de los buitres. Llegaría hasta el fondo del asunto aunque dejase la piel en la aventura. Cosa que ya no representaba ninguna novedad para él, porque había estado a punto de dejársela.

Se dirigió luego a la oficina del sheriff.

Este era un tipo que había sido nombrado recientemente para el cargo y que conocía muy mal los lugares montañosos de los que venía Johnny. Bastante trabajo tenía en Augusta, donde los pistoleros proliferaban como las setas en otoño.

Escuchó el relato de Johnny sin demasiado entusiasmo, como si no le encontrara interés.

—Bueno, ¿y qué? —dijo al final—. Usted ha descubierto una buitrera.

—No sabía que existiera aquí.

—Algunos ganaderos las usan para deshacerse de las reses enfermas, sobre todo cuando hay epidemia. Creen que incluso enterrándolas, la epidemia se extiende, y en cambio afirman que los buitres lo limpian todo. Quizá no les falte razón. Para esas buitreras, además, se han aprovechado grietas naturales y lugares por los que no pase nadie.

—Pero los caballos...

El de la placa hizo un gesto comprensivo, mientras extendía los brazos con ademán de impotencia.

—Los que hicieron eso debían ser unos condenados hijos de hiena. Pero, ¿qué quiere? No puedo movilizar hombres para perseguirles por una cosa así. Además, usted les dio su merecido.

Johnny asintió, aunque sabía que no había dado su merecido a todos, ni mucho menos.

—¿Qué sabe de la banda de Puskam? —preguntó de repente.

—¿La banda de Puskam? Su pregunta es absurda. No he oído decir que esos tipos estuvieran por aquí. Además, Puskam se ha retirado

Johnny se encogió de hombros.

Ya veía que no iba a sacar nada en limpio.

Y no porque el sheriff no fuera honrado, sino porque no se enteraba de lo que ocurría más allá de los límites de Augusta. El resto del condado, muy montañoso y propicio a toda clase de emboscadas, quedaba abandonado a la ley del más fuerte.

El joven salió de allí y se dirigió al saloon.

Había allí bastantes chicas.

Incluso chicas canadienses, coloradas y sanas, que se habían cansado de vivir en las cercanías de los lagos, sin ver seres humanos más que de tarde en tarde. Claro que para la clase de seres humanos que veían en Augusta... Johnny, mientras las miraba, se dijo a sí mismo que todas ellas habían perdido en el cambio.

Como ya se había cambiado de ropas al llegar a la ciudad, tenía un aspecto muy presentable.

Una de las chicas se acercó a él. Era quizá la más joven. Tenía unas curvas sinuosas y sonreía alentadoramente.

—¿No  me  invitas  a  una  copa? Hay unos  reservados estupendos, donde podríamos hablar con calma.

—¿Tú conoces el país?

—¿Queeeé?

—Que si conoces el país.

—¿Y eso qué tiene que ver para que pasemos un rato divertido los dos?

—Hay algunas cosas de Montana que desconozco —dijo Johnny—, sobre todo algunas cosas que ocurren cerca del observatorio Peak.

—Yo nací entre esas montañas. Las conozco muy bien.

—¿Has oído hablar de la banda de Puskam?

La chica parpadeó.

—¿Eres un federal?

—No. Rotundamente, no.

—Bueno, tal vez te pueda explicar algo sobre los hombres de Puskam. Pero tendrás que darme diez dólares extra por los informes, te gusten o no.

—De acuerdo, vamos.

Los dos se dirigieron hacia el fondo de un pasillo que comenzaba casi detrás de la barra, y en el que se abrían varias puertas a ambos lados. De una de esas puertas salió de repente un tipo con otra muchacha.

Casi tropezó con Johnny.

Y Johnny, naturalmente, lo reconoció. En sus pupilas cabrilleó un brillo salvaje.

¡Era el tipo que le había vendido el caballo enfermo!

¡Uno de los que luego se lo robaron, dándole una brutal paliza mientras estaba dormido!

Johnny no pensó nada. Esta vez obró sólo su instinto.

El puño derecho salió disparado con fulminante rapidez, clavándose en la mandíbula de su enemigo. Este fue levantado del suelo, chocó contra una de las paredes y resbaló hasta quedar sentado. Inmediatamente trató de sacar el revólver.

Johnny se lo envió por los aires de un feroz puntapié.

El individuo dio entonces un salto. Era fuerte y ágil, aunque no tanto como Johnny. Este le clavó dos ganchos en el estómago, le cazó luego en la mandíbula y lo hizo entrar volando en el reservado del cual acababa de salir. Allí había aún media botella de champaña, que el tipejo intentó sujetar para emplearla como arma.

Johnny no le dio tiempo ni para levantarla.

Sujetó al tipo por la entrepierna y por el pecho, lo levantó como si fuera un pelele y lo arrojó por la ventana.

Esta se hizo añicos. El hombre cayó a la calle como un fardo.

Johnny saltó detrás de él.

No iba a perdonarle fácilmente. Le sacaría hasta la última palabra de lo que aquel tipejo supiera.

Cayó de pie a su lado cuando el otro empezaba a levantarse. Dos nuevos cruzados a los pómulos le enviaron contra un porche que estaba a más de cinco yardas.

Johnny le castigó los flancos, hasta cortarle la respiración. Su enemigo estaba intentando sacar un cuchillo. Johnny le quitó la idea con dos terribles ganchos a la mandíbula.

Johnny se dio cuenta de que debía haberle roto el maxilar.

Y  aquella herida solía ser mortal. En todo caso resaltaría muy difícil que aquel individuo hablase, Johnny se dio cuenta de que había aplicado demasiada violencia a sus golpes. Se inclinó sobre el caído, con ánimo de levantarle.

Pero vio que ya era inútil.

La cabeza del forajido caía a un lado. Para colmo de males, se había desnucado al caer. Estaba más muerto que los caballos de la buitrera.

Johnny lo soltó.

Una expresión de contrariedad se marcaba en su rostro. Pero pese a ello, se sentía extrañamente tranquilo. Se había vengado de la manera que siempre pensó, mientras atravesaba las montañas para dirigirse a Augusta.

El tipo al que acababa de exterminar no merecía mejor suerte. Lo malo era que ya no sabría por su boca cuál era la razón de que estuviese allí, ni qué clase de misterio se ocultaba en la buitrera.

Pero otras preocupaciones iba a tener Johnny.

Otras preocupaciones que empezaron cuando en su columna vertebral se apoyó el cañón de aquel revólver.

CAPITULO IV

—Quieto.

El joven alzó las manos un poco, sin hacer ningún otro movimiento. Pero abrió la boca, sorprendido, porque había reconocido aquella voz. Era la voz del sheriff.

Este le arrebató el revólver con un seco tirón.

—Más vale que no intente nada, amigo. Voy a llevarle a la cárcel bajo la acusación de homicidio; luego veremos qué se hace con usted.

Johnny apretó los puños, volviéndose.

—¿No ha visto que era una pelea cara a cara?

—Eso está por decidir.

—¡Infiernos, lo ha visto toda la ciudad!

—Si es así, no tiene nada que temer: el jurado le absolverá. Pero por el momento hay una denuncia contra usted y yo debo darle curso.

—¿Una denuncia? ¿Tan pronto?

—Usted acaba de tumbar a ese hombre y estaba intentando hacerle hablar cuando han venido a denunciarle a mi oficina.

—¿Quién?

—Allí la tiene.

Y el sheriff señaló hacia un porche con una mano, sin dejar de apuntarle con la otra.

Lo que Johnny vio le hizo parpadear varias veces. Se trataba de una muchacha vestida de gris, muy elegante; quizá era la mujer más elegante que Johnny había visto en su vida. Y lo era gracias a su sencillez. No llevaba ningún adorno que se saliera de lo normal. Su cabeza estaba descubierta, dejando ver en toda su belleza los largos cabellos rubios que le caían sobre los hombros. Era alta, bien formada. Así, a distancia, Johnny le calculó veintiún años como máximo.

—¿Esa es la denunciante? —farfulló.

—Sí.

—¿Y por qué diablos...?

—Porque ella cuida de los intereses del difunto. Mejor dicho, cuidaba. El señor Turbolt, al que usted ha enviado al otro barrio con todos los honores, era cliente suyo. La señorita que usted ve allí, es la única abogado que hay en la ciudad.

—¿Cómo se llama?

—Camelia Wintrop.

Johnny produjo un crujido con los dientes.

Wintrop... Le habían hablado de aquella mujer. Sí, había sido la pequeña que le ayudó cuando él estaba sin sentido en los pastizales. La pequeña le había dicho que la señorita Wintrop le ayudaría, pero al parecer iba a ser todo lo contrario. Camelia Wintrop estaba al servicio de aquella pandilla de granujas. Vendida en cuerpo y alma.

El joven se acercó parsimoniosamente a ella.

El de la placa le seguía paso a paso, con el revólver preparado, sin fiarse. Cuando estuvo a unos pasos del porche, Johnny se detuvo.

Quizá no recordaba haber encontrado nunca ante una mujer así.

Tan bonita.

Tan apetitosa.

Y al mismo tiempo tan aborrecible.

—¿Ese tipo era cliente suyo? —preguntó.

—Sí.

—¿Cómo ha dicho el sheriff que se llamaba?

—Turbolt.

—¿Ya sabe qué clientes tiene? ¿Ya sabe que ese tipo era un sucio asesino?

—¿Cuándo le ha visto usted cometer un crimen?

—Intentó matarme.

—¿Dónde?

—Hum... Entre las montañas, a dos días de viaje de aquí.

—Eso lo aclarará ante el jurado. Todo se hará legalmente. He presentado una denuncia en regla, lo cual significa que habrá toda clase de garantías para usted.

—Sólo quiero que conste una cosa: que ha sido una pelea cara cara y que él tenía los puños tan libres como yo.

—El jurado lo decidirá —dijo tenazmente la muchacha.

—¿Mantendrá usted la acusación?

—Claro que sí, porque el señor Turbolt era uno de mis clientes y yo defendía sus intereses.

Johnny rio secamente:

—¿Sabe lo que hago yo con sus clientes, señorita Camelia de las Narices?

—¿Qué hace?

El  joven escupió ostentosamente al suelo, a los mismos pies de la muchacha. Luego masculló:

—Son unos puercos asesinos y usted los protege. Para eso sirve la ley. Una ley a medida de los que están llenando de sangre las tierras de Montana. ¡Váyase al infierno!

El sheriff le clavó otra vez el revólver entre las costillas.

—Ella se irá al infierno, pero usted se irá a la cárcel. Hala, arreando.

Johnny se dispuso a obedecer porque no le quedaba ninguna otra solución por el momento. La muchacha le miraba desde el porche con ojos fríos, inflexibles, lejanos.

Y fue entonces cuando oyeron los cascos de aquellos caballos. Fue entonces cuando aquellos cuatro jinetes se presentaron al trote largo en el centro de la calle principal de Augusta.

CAPITULO V

Johnny no los había visto nunca, pero notó que se movían con un aire de gran superioridad. Parecían los dueños absolutos de la ciudad de Augusta. Llevaban cada uno de ellos una estrella en el chaleco, estrella que les acreditaba como ayudantes del sheriff.

Se detuvieron entre una nube de polvo y rodearon prácticamente a Johnny, que permanecía quieto y mirándolos.

Uno de ellos murmuró:

—Nos acaban de decir que alguien ha matado a Turbolt.

El de la placa señaló a Johnny.

-—Sí; ha sido ése.

—¿Qué va a hacer con él?

—La señorita Camelia Wintrop ha presentado una denuncia en regla. Lo voy a encerrar y más adelante el jurado decidirá.

El jinete que había hablado en primer lugar se pasó una mano por la mandíbula.

—Hum... Ese tipo tiene pinta de pistolero profesional.

—De acuerdo, debe ser peligroso —concedió el de la placa—. Ha matado a Turbolt de unos cuantos puñetazos. Nunca había visto una pegada así. Cada uno de sus impactos es como un cañonazo.

—La cárcel del condado no es demasiado segura —murmuró el primer jinete—. Deberíamos llevarlo al antiguo polvorín. De allí no podrá escapar.

—¿Es que pensáis que alguien va a venir a salvarle?

—Con esa clase de tipos nunca se sabe.

—Está bien, llevadlo al viejo polvorín y que tenga siempre dos guardianes de vista. Yo hablaré, mientras tanto, con el juez para que prepare el acto de procesamiento.

Y  fue a alejarse de allí, como desentendiéndose del asunto.

Pero Johnny le llamó:

—Eh, amigo.

—¿Qué pasa?

—Usted es el sheriff y no tengo más remedio que obedecerle. Pero estos tipos, ¿quiénes son?

—Mis ayudantes. Se ofrecieron voluntarios para controlar la comarca. Ya le dije que yo no puedo moverme de aquí porque bastante trabajo tengo en Augusta.

—¿Y qué diablos es eso del viejo polvorín?

Uno de los jinetes masculló:

—¡No hagas tantas preguntas, cuerno! ¡Cuando uno está detenido por homicidio, no puede elegir!

Pero el sheriff contestó a lo que quería saber Johnny:

—El viejo polvorín es un edificio de piedra que está a dos millas de aquí. Hace unos años, en la época de la lucha con los indios, se usaba para guardar pólvora y armas. Actualmente sigue siendo el edificio más seguro que hay en el condado. Puedes tener la seguridad de que no escaparás de allí.

Y  se volvió de espaldas, dirigiéndose hacia sus oficinas.

También Camelia Wintrop pareció desentenderse de aquel asunto, pero antes de alejarse dijo a Johnny:

—Necesitará a alguien que le defienda.

—Claro que sí, pero resulta que no hay más abogado que usted. Tiene gracia, ¿no?

—Cualquier ciudadano honrado de la ciudad puede defenderle, puesto que la ley lo permite. Antes de ser juzgado se le permitirá elegir; le aseguro que contará usted con todas las garantías.

Johnny se encogió de hombros.

—Que el diablo se te lleve, muchacha. Que el diablo se te lleve bien sujeta por tus bonitas piernas.

Y se volvió de espaldas para montar en el caballo que los jinetes le señalaban.

Lo mismo le importaba estar en la cárcel del condado que en el viejo polvorín. Sabía que de un modo u otro iba a ser muy difícil conseguir una fuga.

Salieron en silencio de la población.

No se escuchaba en la quietud de la llanura más que el golpear rítmico de los cascos de los caballos.

Rodearon una colina y perdieron de vista la población. A partir de allí trotaron por unos campos donde se erguían docenas de robustos y copudos árboles.

Johnny iba en medio de los cuatro jinetes, llevando dos delante y dos detrás.

De pronto oyó silbar algo por encima de su cabeza.

No supo lo que era hasta que lo notó ceñido en torno a su cuerpo. Era un lazo que le habían arrojado con la mayor habilidad. Estuvo a punto de caer del caballo cuando tensaron la soga, pero se mantuvo en él gracias a la fuerza de sus rodillas.

Un segundo lazo cayó sobre él.

Este al cuello.

Johnny contrajo la garganta al darse cuenta de que estaba a punto de ser estrangulado. Ahora los cuatro individuos habían convertido su trote en galope, haciendo que el caballo de Johnny les siguiera. Se dirigían inequívocamente a uno de los grandes árboles que jalonaban el sendero.

Johnny se dio cuenta de algo que en el primer momento le pareció imposible. Iban a ahorcarle. Pero ahorcarle, ¿por qué?

En efecto, se detuvieron bajo el más alto de aquellos árboles.

El extremo libre de la soga que ceñía el cuello de Johnny fue pasado por encima de la rama más sólida. Luego, lo ataron al tronco para que quedara bien tenso y Johnny colgase con toda «comodidad».

El joven aún no salía de su asombro. ¡Aquellos cuatro tipos llevaban insignias de comisarios! ¡Representaban a la ley! Entonces, ¿cómo se explicaba que...?

Con voz ronca murmuró:

—Se ve que queréis asustarme, ¿no? ¿Qué clase de broma es ésta?

—No es una broma —dijo uno.

Y otro añadió conteniendo una risa áspera:

—Vamos a ahorcarte.

—¿Sin ningún juicio previo? ¿Y vais a hacer eso vosotros? ¿Vosotros que sois ayudantes del sheriff?

Ahora rieron los cuatro a la vez.

Aquella situación les debía parecer la más divertida del mundo.

—Sí, somos ayudantes del sheriff —dijo el que en Augusta había llevado la voz cantante—. Pero ayudantes «voluntarios», no lo olvides. Nos presentamos y nos ofrecimos a él para hacer guardar el orden en la comarca. Como al pobre tipo le sacábamos de un buen problema, dijo en seguida que sí. O sea, que somos sus ayudantes legales. Pero el orden que imponemos no es el de la ley, sino «nuestro» orden. Eso significa que podemos detener y ejecutar legalmente a todo aquel que nos estorba. Y tú eres un estorbo de tamaño natural, muchacho. Un estorbo así de grande.

—¿Qué clase de estorbo?

—Has matado a Turbolt.

—¿Y qué? Tenía una cuestión personal con él.

—No, amigo, no era una cuestión personal. Turbolt nos explicó algunas cosas al regresar a Augusta. Nos explicó por ejemplo que alguien le había comprado un caballo que llevaba a la buitrera. Y que luego sus amigos le obligaron a recuperarlo. El individuo que le compró el caballo tenías que ser tú.

—Cierto, era yo, ¿pero eso qué tiene que ver? No es un delito, que yo sepa. Yo amo a los caballos, y aquel animal me daba lástima.

—Hum... Pero luego te acercaste a la buitrera. También nos han explicado eso. Y te cargaste a unos cuantos hombres.

Johnny estaba como petrificado.

¿Qué importancia tenía la buitrera, aquel maldito y siniestro lugar? ¿Por qué tantos hombres morían a causa de aquella barranca infecta donde no pululaban más que  los buitres?

Eso sólo podía estar relacionado con un nombre: Puskam. Aquellos tipos debían formar parte de la temible y maldita banda.

Pero Johnny no lo dijo, perqué le interesaba pasar por un hombre que no sabía demasiadas cosas. Sólo así tendría una remota posibilidad de salvación.

Un momento después hasta aquella remota posibilidad se le había ido al diablo.

Uno de los jinetes masculló:

—¡Vamos! ¡Hay que espantar el caballo!

Johnny lanzó un gruñido, mientras tensaba todo su cuerpo.

—¡Un momento! ¡Vais a cometer un cochino error! ¡En primer lugar yo no tengo nada que ver con aquella maldita buitrera! ¡Y en segundo lugar, me gustará saber lo que dirá el sheriff cuando sepa que me habéis ahorcado!

Sus cuatro verdugos rieron a la vez.

Por lo visto aquel detalle del sheriff parecía importarles muy poco.

—No habrá que explicarle nada —masculló el que estaba detrás del caballo de Johnny—. Te enterraremos en cualquier sitio y luego le explicaremos que has huido. Incluso uno de nosotros, elegido por sorteo, se causará unas pequeñas heridas para simular que ha habido pelea. No es tan difícil organizar una comedia así.

Johnny tragó saliva bruscamente.

No, no era tan difícil.

Y mucho menos para aquellos buitres que iban a ahorcarle.

Vio con el rabillo del ojo que el que estaba detrás suyo iba a dar el fatídico golpe a las ancas del caballo. A partir de ese momento Johnny ya no sería más que un cadáver.

Obró por instinto. No pensó ni por un momento en la locura que iba a hacer. Muerto por muerto, al menos se divertiría en sus últimos instantes.

Saltó del caballo, con las piernas para arriba, poniendo el cuerpo horizontal en el aire. Eso significaba que se apoyó casi enteramente en la parte de la soga que tocaba con su nuca. La soga se cerró en torno a su cuello, pero no con la suficiente fuerza, ya que inmediatamente Johnny se abrazó con las piernas a la rama del árbol, cargando allí todo el peso de su cuerpo.

En aquel momento daban la palmada a las ancas del caballo.

Este dio un salto, mientras las miradas ansiosas de los cuatro jinetes lo seguían. Todo fue tan simultáneo que siguieron la carrera del caballo durante unas fracciones de segundo, en lugar de seguir el fantástico salto de Johnny.

Este dispuso, pues, de un tiempo brevísimo, un tiempo que aprovechó muy bien. Quizá nunca en su vida había obrado con tanta rapidez como entonces, pero es que tampoco nunca en su vida se había encontrado en tan terrible peligro de muerte. Lo primero que hizo fue desceñir la cuerda que le sujetaba los brazos, y de la cual ya nadie tiraba ahora. Una vez con los brazos libres, se retiró instantáneamente la soga del cuello, quedando colgado de la rama cabeza abajo.

Mientras tanto sus cuatro enemigos habían reaccionado ya. Se habían dado cuenta de la sorprendente situación.

Desenfundaron los revólveres y dispararon contra la rama.

Pero ahora Johnny ya no estaba en ella. Se había dejado caer a tierra, de modo que las balas pasaron altas.

Tenía delante a cuatro enemigos armados, pero al menos estaba libre. Iba a morir de todos modos, pero con posibilidad de defenderse... y de llevarse a alguno de aquellos buitres por delante, a poco que se descuidaran.

Por lo pronto, Johnny disponía de la única arma que no le habían quitado, ya que el sheriff no le registró, limitándose a arrebatarle el revólver. Disponía del pequeño cuchillo que llevaba siempre en la bota, y que sacó de un brusco tirón en el mismo momento en que caía de la rama al suelo.

El cuchillo segó el aire como una flecha.

El jinete que estaba más cerca, prácticamente ya encima de Johnny, lanzó un grito gutural cuando la hoja de acero se clavó en el lado izquierdo del pecho. Su caballo relinchó, alzándose de remos, mientras el jinete caía hacia atrás.

Los otros dispararon, pero el caballo cubría parcialmente a Johnny. Las balas pasaron lamiendo la cara de éste, sin alcanzarle. El joven se arrojó sobre el revólver del caído, que estaba entre las patas del caballo.

Y entre las patas del caballo disparó. Otro jinete cayó al suelo, con los brazos en cruz. Los otros dos intentaron cambiar de posición para poder batirle mejor.

No lo consiguieron.

Con unos caballos nerviosos y que caracoleaban demasiado, no podían precisar la dirección de tiro, mientras que Johnny estaba en el suelo y disponía de todos los ángulos para su revólver. Los dos jinetes cayeron alcanzados. Uno de ellos movió los brazos en forma de aspa, mientras chillaba angustiosamente y una espesa mancha roja se formaba entre sus dos ojos. El otro saltó de la silla al suelo, alcanzado en el pecho, pero Johnny se dio en seguida cuenta de que no estaba muerto. Corrió hacia él, dispuesto a vaciarle en la cabeza las dos últimas balas que le quedaban si el caído intentaba hacer algo.

Pero en seguida se dio cuenta de que aquel fulano ya no representaba ningún peligro. Estaba muy malherido. La bala le había atravesado el pulmón izquierdo, y cada vez que respiraba la hemorragia se hacía más y más intensa.

Johnny trató de contenérsela con un pañuelo.

Pero en seguida se dio cuenta de que ya nada podía hacer por él.

El tipo, mientras su rostro era surcado por el sudor frío de la muerte, masculló:

—Maldito...  bastardo...

Johnny le sujetó por la camisa.

—¿A qué banda pertenecéis? ¿A la de Puskam?

El caído no contestó, pero su expresión fue lo bastante elocuente para Johnny. Sí, pertenecían a la banda de Puskam. Era aquel sucio bandido el que estaba metido en aquel berenjenal de muertos.

—¿Qué tiene que ver la buitrera con lo que estáis haciendo?

—Averígualo tú mismo..., maldito...

—¿Puskam está aquí, en Augusta?

—Puede que sí... y puede que no.

—¡Habla de una maldita vez! Te llevaré a un médico si se te suelta la lengua. ¡Aún podrás vivir!

Pero el otro no habló. Con sus últimas fuerzas estaba intentando sacar un cuchillo de su cinto. Johnny se dio cuenta en el último instante. Saltó hacia atrás justo a tiempo de evitar que el arma se le clavara por debajo del diafragma. El herido lanzó una imprecación.

Aquel último esfuerzo había acabado con las últimas energías que le quedaban. El cambio de postura hizo que la hemorragia se precipitara y se hiciese más intensa. Johnny, en pie ante su enemigo, comprendió que ya nada podía hacer con él, ni para mal ni para bien. Era sencillamente un cadáver. Destapó una de las cantimploras que colgaban de los caballos y le dio a beber unos sorbos de brandy para que al menos muriera tranquilo.

Luego registró a los muertos, como había hecho ya en anteriores ocasiones. Estos llevaban bastante dinero, lo cual indicaba que Puskam era generoso con los que le servían bien. E indicaba también otra cosa: si tantos hombres movilizaba y tanto interés ponía en aquel asunto, era porque el asunto resultaba de la mayor importancia.

Johnny se pasó una mano por la frente.

Aún no podía creer que estuviera vivo.

Y tampoco entendía una palabra de aquello.

Claro que al menos una cosa sí que la entendía: no podría presentarse en Augusta tranquilamente después de haber matado a cuatro hombres que, al menos en apariencia, eran ayudantes del sheriff. Y como tampoco quería irse de la población sin desentrañar aquel misterio, decidió que regresaría a la ciudad de noche.

Esperó pacientemente durante largas horas, primero hasta que cayeron las sombras, y luego hasta que la oscuridad más espesa se adueñó de la llanura. Le parecía que ya había transcurrido un día entero cuando en la torre de la iglesia de Augusta sonaron las doce campanadas. Era medianoche. Buen momento para regresar.

Se apoderó del mismo caballo que le había llevado hasta allí, se ajustó en la funda el revólver de uno de los muertos y volvió a la ciudad. Antes entrar en ésta, dejó el animal amarrado a un tronco, donde pudiera volver a encontrarlo en caso necesario. Y bordeó la población por la parte trasera de las casas, hasta llegar a la convicción de que la calle principal estaba prácticamente desierta. Entonces desembocó en ella, manteniéndose alejado del único lugar algo concurrido, que era el salloon. De éste surgían aún algunas canciones, indicando que la clientela estaba animada aquella noche.

Johnny paseó su mirada por las diversas puertas cerradas de las casas. Buscaba una de ellas y la encontró. Tenía en la entrada una placa dorada donde podía leerse: «Camelia Wintrop Lawyer». Es decir, allí estaba el despacho de abogado de la muñeca que le había denunciado y por poco le envía a la horca. La muñeca que defendía los intereses de un bandido como Turbolt. La que tal vez pudiera contestarle más cosas de las que a Johnny le interesaban saber.

La puerta estaba cerrada, pero no le resultó difícil forzarla.

Johnny había trabajado en muchos oficios, y uno de ellos había sido el de herrero, lo cual significaba entender también en cuestiones de cerrajería. Con sólo un leve chasquido, abrió. Y se encontró entonces en un vestíbulo elegante, muy bien alfombrado, al otro lado del cual había una puerta tras la que se veía un resquicio de luz.

Johnny atravesó el vestíbulo en silencio.

Y  abrió la puerta para encontrarse en un despacho de muebles sólidos y claros, despacho ocupado en su parte central por una mesa ante la cual estaba Camelia Wintrop.

Johnny sintió que se le secaba la boca.

¡Diablos, qué mujer!

¡Qué cara!

¡Qué cosas debajo de la cara!

¡Y qué cosas más abajo de lo que estaba más abajo de la cara!

¡Como para caerse al suelo!

Eso fue por poco lo que le ocurrió a Johnny, que llegó a vacilar ante el espectáculo fascinante que se ofrecía a sus ojos.

La puerta crujió.

Y  entonces la muchacha se volvió bruscamente, ahogando un grito mientras se llevaba ambas manos a la boca.

CAPITULO VI

La chica retiró precipitadamente los pies de encima de la mesa. Cuando Johnny entró los tenía así, estudiando un grueso librote, sin preocuparse de su postura puesto que creía estar sola. Llevaba una bata cuyos pliegues se abrían mucho y caían al suelo, no tapando por lo tanto absolutamente nada de las piernas de Camelia Wintrop. Y éstas eran tan de primerísima clase que se comprendía que Johnny hubiera estado a punto de perder la serenidad.

La joven plegó bien la bata inmediatamente. Y desapareció —con un gesto de desencanto por parte de Johnny— aquella combinación color rosa que hubiese mareado a todos los hombres de Montana, comenzando por el que ahora estaba en la habitación.

Ella se había puesto en pie.

Parecía darse cuenta de lo grave que podía ser para ella el que Johnny estuviera allí.

Balbució:

—Es increíble...

—Claro que es increíble, nena. Una situación macanuda. De las que a ti te gustan. Ella se asustó.

Por un momento perdió los nervios. Trató de huir.

La mano de Johnny la detuvo en mitad de su camino. Y la detuvo de una forma muy poco académica, simplemente de un guantazo. Fue el guantazo más formidable que quizá Camelia había recibido en toda su vida. Resonó en la habitación entera. La muchacha cayó sentada, con media cara roja y media cara lívida, y ya no volvió a preocuparse de la posición de su falda.

Estaba aturdida.

Lo único que pudo bisbisear fue:

—Canalla...

Johnny la sujetó por las solapas de la bata, la puso en pie y luego la hizo sentar bruscamente en su butaca.

—Y ahora hablemos, nena —dijo—. Prepara bien tu voz, porque vas a cantar ópera.

Ella balbució:

—A ti...  te custodiaban...  cu... cuatro hombres.

—Sí.

-—¿Qué ha pasado... con... con ellos?

—Están muertos.

La muchacha quiso decir algo.

Pero no pudo.

Boqueó inútilmente, y sus dientes acabaron cerrándose con un brusco chasquido.

Johnny se sentó frente a ella.

Parecía muy tranquilo, pero sus ojos la envolvían en una mirada de fuego.

—Anda —murmuró—, dime por qué los he matado. Dime que eran agentes del sheriff.

—Cierto. Has cometido un cuádruple asesinato. Ellos eran... agentes del sheriff.

—Mandangas.

—¿Qué...?

—Eran agentes del peor granuja que ha llegado a Montana en los últimos años. Agentes de Puskam.

—Lo que dices no tiene sentido —bisbiseó Camelia.

—Intentaron ahorcarme.

—¿Ellos?

—¡Sí, ellos! ¡Intentaron colgarme porque yo era ya un estorbo demasiado grande! ¡Y si llego a pensarlo un solo segundo, ahora estaría ya bailando al extremo de una cuerda! Pero me dejé llevar por el instinto, y fue el instinto lo que me salvó. Aquellos cuatro buitres se habían ofrecido como ayudantes del sheriff para poder controlar la comarca y para nada más. Igual que tu amiguito Turbolt. ¡Turbolt no era más que un sucio canalla! ¡Y ahora escúchame!

La muchacha estaba como paralizada.

No se atrevió a moverse.

Johnny apartó de un manotazo el librote que ella había estado leyendo y le explicó todo lo que había sucedido desde que él puso los pies en Montana, con la inocente pretensión de encontrar a aquellos indios que criaban los mejores caballos de raza del noroeste, a fin de comprar un par de sementales y organizar él su propia cría. Le explicó su encuentro con Turbolt, el cual llevaba un caballo enfermo. Le confesó la pena que aquel animal le había dado y el modo como se lo compró. A partir de entonces, las aventuras no habían hecho más que sucederse en una especie de procesión maldita. Johnny no ahorró detalle, a fin de que la muchacha le comprendiera bien.

Camelia le escuchaba con los ojos muy abiertos.

Parecía incrédula.

—Todo esto es absurdo —murmuró.

—Puede que lo sea, pero a mí me está costando la piel.

—Yo no sabía que existieran esas buitreras, esas horribles barrancas donde se arroja a los animales apestados o enfermos.

—Yo tampoco. Y es una de las cosas más asquerosas que he tenido que aprender en esta vida, créeme —masculló Johnny—. Pero no es eso lo que me importa. Lo que quiero saber es qué se oculta detrás de aquel paraje maldito.

—Nada...

—¿Nada?

—Te juro que no lo sé...

—¿Te contrató Turbolt?

—No.

—Ya lo imaginaba —susurró Johnny—. Turbolt era un miserable que no tenía diez dólares. No sé por qué demonios iba a contratar a un abogado como tú.

—Verás... Me extraña que Turbolt no tuviera diez dólares. El iba a comprar por aquí unos terrenos para fundar un rancho. Yo tenía que encargarme de una serie de trámites legales, y ésa era la única relación que nos unía. Por eso te dije que era mi cliente cuando lo mataste. Y en realidad lo era.

—Pero no fue él quien te contrató.

—No.

—¿Quién entonces?

—Su socio, el señor Bentham.

—¿Quién es el señor Bentham?

—No lo sé... Fuera de presentarme a Turbolt, no hizo gran cosa más. Luego fue Turbolt el que se entendió siempre conmigo.

—Turbolt no era más que un miserable que tapaba a otro, y ese otro debía ser el que tú llamas «señor Bentham». ¿Donde vive ese pájaro?

—En el hotel. Tiene varias habitaciones reservadas para él. Es un hombre rico.

Johnny torció los labios en un gesto de desprecio

—Es un hijo de perra —proclamó.

—¿Qué tratas de insinuar?

—El debe ser quien dirige a esa pandilla. Quiero conocerlo. Y si de veras es la persona que imagino...

—¿Qué?...

Johnny se pasó el dedo índice por el cuello, como si fuera la cuchilla de una guillotina, indicando bien a las claras qué era lo que pensaba de todo aquello.

—¿Tratarías de... matarlo? —preguntó ella con un soplo de voz.

—¿Qué quieres? ¿Que le regale confites?

—Sea lo que sea, debes obrar legalmente.

—¿Tan legalmente como ellos han obrado conmigo? ¿Colgándome de una cuerda?

—Debes obrar legalmente... —dijo ella con tenacidad—. Esta tierra se está llenando de asesinos. ¡No debe haber uno más!

—Yo ya soy un asesino —dijo secamente Johnny—. No es que no deba haberlo: es que ya lo hay. De modo que escúchame bien, preciosa: ni una palabra de lo que hemos hablado tú y yo. Por el momento te creo, pero si intentas algo o si pones sobreaviso a tus «clientes», puede que te clave más de una bala en tu preciosa cabecita. Esta misma noche voy a hablar con Bentham, al que supongo que encontraré en la cama, sumido en dulces sueños en los que me verá colgando de una rama. Y ahora vete al infierno. Si mañana encuentras el cadáver de Bentham en un cubo de la basura, no te quejes.

Ella se puso en pie imitando a Johnny, que se había levantado segundos antes.

Parecía trastornada.

Diríase que aquella tierra llena de asesinos y de violencia no encajaba en su mentalidad. Quiso detener a Johnny sujetándole por las solapas.

—¡No lo harás!

—Claro que lo haré. Y cuando mate a Bentham te invitaré a los funerales, nena.

Ella balbució:

—¡Maldito...!

Y  empezó a aporrearle con sus puños. Pegaba con tal fuerza que tal vez hubiera hecho retroceder a otro hombre, pero sus golpes se perdían en el amplio y poderoso pecho de Johnny. Este se cansó al fin. Sujetó las muñecas de la muchacha.

Y  entonces la miró con terrible fijeza, sin atreverse a zarandearla.

La tenía cerca.

Muy cerca.

Veía sus labios intensamente rojos, su cara arrebolada, su busto palpitante... Veía tantas cosas que sentía como si una especie de borrachera se fuese apoderando de él.  

Una borrachera que llegaba hasta lo más hondo de la sangre.

Una borrachera, que le perdía...

No supo cómo lo hizo.

Ella cayó sobre la butaca.

Lo único que pudo balbucir fue:

—Maldito...

Johnny no esperó a que le dijera algo aún más grueso.

Salió de la casa.

CAPITULO VII

La ciudad estaba ahora completamente tranquila. El saloon ya había cerrado, y fuera de un par de borrachos que dormían en un porche cercano, no se veía a nadie. Eso dio confianza a Johnny, que anduvo por la calle principal hacia la zona donde sabía que se encontraban los dos hoteles.

En uno de ellos, el más modesto, aún tenía su habitación él, una habitación cuyo alquiler no había tenido tiempo de anular porque se lo llevaron detenido cuando menos lo esperaba. Imaginó que Bentham estaría en el otro, en el hotel de más lujo, un elegante edificio donde solían hospedarse los viajeros —algunos de ellos muy ricos— que iban y venían del Canadá.

Johnny se acercó allí.

El conserje de noche estaba muy ocupado.

Tenía una bailarina sobre las rodillas.

Se notaba que no esperaba a nadie.

Johnny murmuró:

—Eh, amigo...

El otro pegó un brinco. La bailarina cayó al suelo mientras lanzaba una imprecación.

—¿Qué pasa? —masculló—-. ¡El saloon ya está cerrado! ¿Es que una no puede hacer horas extraordinarias?

Johnny levantó al conserje sujetándolo por las solapas.

—Luego podrá continuar, amigo. Le garantizo que no le molestaré. Pero primero quiero que me diga si aquí vive un tal Bentham.

—El señor Bentham... Sí. En la habitación doce. Y la catorce y la dieciséis también. Las tres son suyas.

—De acuerdo, gracias.

Y Johnny fue a seguir, pero el otro le llamó.

—Eh, oiga...

—¿Qué pasa?

—Nadie puede molestar al señor Bentham a estas horas.

—Yo sí.

El conserje fue a cortarle el paso, porque sin duda tenía órdenes muy severas en aquel sentido.

Pero el guantazo de Johnny también fue severo.

Un guantazo que lo elevó sobre el suelo, lo hizo patinar por encima de la tarima y lo depositó blandamente a los pies de la bailarina, que miraba extasiada a Johnny, como si de repente le hubieran entrado unas ganas locas de cambiar de pareja.

Murmuró:

—Ove, hay muchas habitaciones vacías. ¿Por qué no subo contigo y te olvidas de ese idiota de Bentham?

—Más tarde, nena. Y ahora vigila a tu amiguito, si es que éste significa algo para ti. Como avise a Bentham, le clavo entre las dos cejas una cosa que no le va a gustar. Lo juro por tus pantorrillas, que no están nada mal. Y ahora..., ¡al diablo!

Subió las escaleras sin que el conserje se atreviera a moverse. Aquel tipo estaba tan asustado que ya no representaba ningún peligro para Johnny. Este se plantó ante la habitación doce, que estaba en el primer piso. Imaginó que se comunicaba con la catorce y la dieciséis, y por tanto el ricachón de Bentham ocupaba una especie de suite.

La puerta estaba cerrada, pero también la forzó. No hubo dificultades especiales.

Con un leve chasquido, la hoja de madera fue cediendo lentamente. Johnny vio una habitación que era una especie de sala. No había en ella ninguna cama. Bentham, a quien por lo visto gustaba vivir a lo grande, debía emplearla exclusivamente para recibir visitas.

El joven la atravesó.

Más allá había otra habitación con una cama vacía. Quizá Bentham tenía a veces allí algún guardaespaldas. Pero ahora no se veía a nadie, lo cual indicaba que las cosas marchaban bien.

Johnny contuvo la respiración para escuchar mejor.

En la otra habitación tenía que estar el tipo a quien buscaba. Y, en efecto, captó la respiración tranquila y monótona de un individuo que está entregado al sueño.

Johnny echó una mirada al interior, desde la puerta, antes de entrar, mientras se pegaba a una de las paredes.

Pero no parecía que le esperara allí ninguna sorpresa.

La pieza estaba ocupada por una cama, dos butacas, una mesa y un biombo en cuyos bordes aparecían colgadas unas ropas masculinas. En la cama descansaba un tipo de unos cuarenta y cinco años, muy bien conservado, el cual parecía sumido en el mejor de los sueños.

Johnny tragó saliva dificultosamente.

Unos cuarenta y cinco años...

¡Diablos!

¡La edad que debía tener Puskam!

Una súbita sospecha le asaltó. ¿Y si estuviera en presencia de...? Claro, aquello podía explicarlo todo. ¡Las cosas tendrían una cierta lógica si aquel tipo fuera el propio Puskam!

Se propuso averiguarlo.

Avanzó hacia él con el revólver por delante y se lo clavó en la sien al durmiente. Este no iba a tener lo que se dice un buen despertar. Mal asunto para el que se hacía llamar Bentham.                                           

Pero también mal asunto para Johnny.

Porque en ese momento dos revólveres —uno por cada lado— se clavaron en sus costillas.

Y otro en la nuca, para que no faltase nada...

CAPITULO VIII

Johnny se dio cuenta de que acababa de cometer un terrible error. Aquello era una trampa de la cual sólo podía ser responsable Camelia Wintrop, puesto que sólo ella sabía adonde pensaba dirigirse al salir de su casa.

Los pistoleros debían estar ya preparados, aguardándole detrás del biombo. Había hecho mal despreciando aquel mueble al parecer insignificante, pero que podía ocultar a tres hombres.

Por fin, para que todo fuera completo, resultó que el llamado Bentham también estaba en el ajo.

En realidad no dormía, sino que fingía dormir.

Apenas los tres revólveres se clavaron en la espalda de Johnny, el buitre abrió unos ojos como platos, mientras sus labios se torcían en una risita malévola.

—¿Qué,  amigo?  —preguntó—.  ¿Sorprendido?

Johnny alzó las manos poco a poco, soltando el «Colt».

Y esta vez le cachearon bien. También le quitaron el cuchillo que llevaba metido en la bota.

Johnny sonrió con desprecio.

—Bueno, ¿por qué no me matáis? ¿A qué demonios estáis esperando?

—Lo haremos, no te preocupes. Pero antes queremos que nos contestes a unas cuantas preguntas.

—¿Qué preguntas?

—La primera de ellas, ¿qué hacías en la buitrera?

—Fui allí buscando mi caballo.

—¿Sólo por eso?

—Sólo por eso, infiernos.

—Mucho debías querer tú a tu caballo, para buscarlo de esa manera después de todo lo que sucedió.

—Los caballos son más merecedores de respeto y de cariño que muchos hombres. Por eso lo busqué.

—¿No había ningún interés más?

Bentham —o el que se hacía llamar Bentham— era el que preguntaba.

Johnny masculló:

—No había ningún interés más. Y no sé a qué vienen tantas preguntas estúpidas. Ignoro absolutamente qué podía haber en aquella cochina buitrera, excepto osamentas y pobredumbre. Todo este asunto da asco. No comprendo por qué tanto jaleo para una cosa así.

Uno de los pistoleros todavía situados a la espalda de Johnny murmuró:

—Vamos a liquidarle, jefe. ¿A qué tantas contemplaciones? ¿No se da cuenta de que se está haciendo el inocente?

—Todo a su tiempo. Quiero saber si este hombre tiene algún cómplice o si forma parte de alguna organización. Dejadle que hable.

—¿Qué organización ni qué diablos? —preguntó Johnny—. Yo he venido a Montana a comprar caballos. Los refugios para los buitres no me interesan en absoluto.

—Entonces, ¿por qué has matado a varios de nuestros hombres?

—Debe ser por la sencilla razón de que ellos intentaron matarme a mí.

—¿Y por qué me has perseguido hasta Augusta?

—Quería vengar a mi caballo.

Por el tono rotundo de las palabras de Johnny se notaba que estaba diciendo la verdad, pero los otros no le creyeron.

—Nadie cabalga dos días y se mete en los jaleos que te has buscado tú por vengar un caballo —masculló Bentham.

—¿Es posible que no me entendáis? ¿Es posible que ninguno de vosotros comprenda que yo quería a mi caballo como si fuera mi mejor amigo?

—Todo eso son mandangas. Tú buscabas algo más

—¿Que podía buscar?

—Eso es lo que queremos que nos digas. Di de una maldita vez todo lo que sabes.

La verdad era que Johnny no sabía nada más, y por eso tuvo que guardar silencio.

Uno de los que le apuntaban masculló:

—Bueno, jefe, ¿a qué tanto cuento? ¿No se da cuenta de que este tipo nos está haciendo perder el tiempo? ¿A qué esperamos para convertirlo en un colador?

El interpelado, desde la cama, rió quedamente.

—Claro... Claro que sí. No hay razón para esperar, muchachos.

Johnny se dio cuenta de que iban a apretar los gatillos. Y lo peor era que esta vez no sabía cómo salir. Murmuró:

—Bueno, tal vez pueda decir algunas cosas.

—¿Por ejemplo?...

—No hay quien hable con un revólver en la nuca. Demonios, dejad que me siente como una persona.

Con el cañón de un revólver le indicaron una de las butacas.

—Allí.

El joven hizo un gesto afirmativo. Se movió en dirección a aquella butaca, que era muy sólida, de fuerte armazón y de excelente cuero rojo.

De repente todo su cuerpo pareció volar. No había tomado impulso. Fue una tensión total de sus músculos que le hizo moverse como si tuviera alas. De repente desapareció tras la butaca. Había dado un salto que ninguno de sus enemigos pudo prever.

Dos revólveres escupieron plomo, pero las balas atravesaron la butaca cuando ya Johnny estaba tras ella. La salvación del joven estuvo en que no le vieron. Los dos plomos atravesaron el mueble al azar y solamente le rozaron, sin causarle ninguna herida.

Pero no podía permanecer allí ni una décima de segundo más. Las balas pronto acribillarían la butaca. ¡Y detrás de la butaca estaba su cuerpo!

Tensó los músculos otra vez, con aquella facilidad pasmosa que parecía hacerle volar por el aire.

La ventana estaba a unas tres yardas.

La atravesó como un proyectil, chocando estrepitosamente contra el marco y los cristales. Un momento después daba una vuelta completa de campana en el aire, ya en el exterior del hotel. Un huracán de plomo siguió su caída.

Desde la cama, Bentham aulló:

—¿Pero qué hacéis? ¡Tiene que haberse roto la cabeza en la calle!   ¡Rematadle, perros!   ¡Rematadle!...

Johnny no se había roto la cabeza en la calle, pero la verdad era que poco faltaba para ello.

Había caído de espaldas, dándose una costalada inmensa que tuvo la sensación de que le dolería un mes.

Sin embargo, el peligro de muerte hizo que no se acordara de aquello. Corrió como un gamo hacia el porche cercano, mientras sus tres enemigos asomaban por las ventanas y le enviaban un huracán de plomo. Bentham debía estar levantándose. Se oían sus maldiciones salvajes, que hacían retemblar el hotel.

Johnny respira ansiosamente al llegar al porche. Todo el cuerpo le dolía, pero estaba vivo, que era lo importante. Sus enemigos querían quitarle el dolor a base de calmantes de plomo. Y lo conseguirían si él se quedaba más de diez segundos en el mismo sitio.

Además no tenía armas.

Corrió a lo largo del porche, dirigiéndose hacia el saloon. Su única posibilidad estaba en los borrachos que había visto antes dormitando cerca de la entrada, y cada uno de los cuales debía tener un revólver. En efecto, había allí varios durmientes y él tenía para elegir. Pero cuando tiraba del revólver de uno de ellos, el borracho, que no debía estarlo tanto, abrió un ojo mientras mantenía cerrado el otro.

—Estás en un apuro, ¿eh, amigo?

—Un apuro de los gordos. Si no me dejas tu revólver, no voy a poder salir con la piel entera.

—¿A ti qué te gusta más, el whisky o el ron?

—El whisky.

—Entonces eres de los míos. Te dejaré el revólver por cinco machacantes al contado.

Johnny no estaba en situación de discutir. Puso un billete en la mano del otro y se apoderó del «Colt».

El «borracho» murmuró:

--Brindaré porque tengas un buen descanso eterno muchacho. Y, si estoy sereno, hasta asistiré a tu entierro.

Johnny le agradeció su amabilidad con otras simpáticas palabras:

—Que te zurzan.

Y corrió hacia el hotel con el «Colt» en la mano tras comprobar que su carga estaba completa.

Dos individuos salían ya por la puerta. Johnny los reconoció vagamente como los que le habían apuntado antes en la habitación.

Trató de pasar desapercibido, porque por el momento no quería meterse en nuevos jaleos. Pero los otros le vieron. Sus «Colt» se dirigieron hacia allí.

—¡Ahí está ese maldito!

—¡Tira!

No tomaron precauciones especiales porque pensaban que Johnny estaba desarmado aún. Casi se plantaron en el centro de la calle mientras enviaban un chorro de plomo contra el joven, que se había arrojado a tierra.

Las balas rasearon y se clavaron en las tablas. Johnny comprendió que estaba listo si no respondía. Le hubiera gustado capturar al menos a uno de aquellos tipos para interrogarlo, pero pensó que un descuido más y lo tendría que interrogar en el otro mundo.

Sus dos enemigos corrían hacia él, sin cubrirse. Trataban de rematarlo creyendo que era una víctima fácil. Y de pronto se detuvieron en seco, como si acabaran de chocar contra un invisible muro de cristal.

Dos balas en las cabezas les habían frenado. Se derrumbaron con los mismos gestos, con la misma cara, como si formaran un solo cuerpo.

Johnny gateó por el porche.

Sabía que aún le quedaban dos enemigos más, uno de los cuales debía ser el temible Puskam.

Vio aparecer al tercero de los granujas. Este doblaba la esquina, sin duda intentando huir.

No debía hacerle mucha gracia ver a sus amigos muertos.

Johnny, que había enfundado el revólver, le detuvo desde la esquina con un grito:

—¡Quieto!

El  otro  se  inmovilizó.  Había  reconocido  la  voz  y pensaba que Johnny estaba dispuesto a disparar sobre él.

Se volvió poco a poco.

Su mano sudorosa se crispó muy cerca del revólver.

—¿Qué pasa? —masculló—. ¿Es que te crees invencible? Te has puesto muy gallito porque no hemos tenido la suerte de acertarte...

—Voy a permitirte elegir, muchacho —dijo Johnny acercándose paso a paso, pero procurando no quedar al descubierto desde las ventanas del hotel.

El otro casi acariciaba la culata.

—¿Elegir qué...? —murmuró

—Puede que si me explicas unas cuantas cosas no tengas necesidad de usar ese revólver.

—No me importará usarlo. ¿Crees que te tengo miedo?

Pero en realidad se lo tenía. La voz le delataba. Había tratado de huir porque él sólo sabía matar por la espalda, nunca cara a cara.

Johnny murmuró:

—Sólo quiero saber dos cosas.

—No es mucho... A ver, habla.

Y el pistolero aguardó con los nervios en tensión, atento al menor fallo, a la menor distracción de Johnny, para clavarle una bala entre las cejas.

—Quiero saber quién es tu jefe.

—Lo has conocido arriba. Se llama Bentham.

—Yo estoy hablando de su verdadero nombre.

—No te entiendo.

—Imaginemos que se llama Puskam.

—¿Y por qué había de serlo? Además, yo lo conozco con el nombre de Bentham. Cualquier otra cosa no me importa.

—Tu respuesta es muy evasiva, muchacho.

—Más o menos como las tuyas.

—Veamos entonces la segunda cuestión. Dime qué hay en aquella maldita buitrera.

—Nada.

—Lo mismo que decía yo. ¡Qué manera de darme la razón! Pero entonces, ¿por qué os interesa tanto?

—Todo ha sido un error. No teníamos que haberte preguntado nada sobre una cuestión que no nos importa. Si lo hemos hecho ha sido porque pensábamos que tú tenías algún empeño en acabar con nuestros compañeros

—O vuestros compañeros en acabar conmigo

—No me meto en eso, ¿sabes?

Pero un instante después «se metió».

Pensó que Johnny ya no estaba tan pendiente de su revolver;  debió parecerle que sería más rápido que él puesto que ya tenía la derecha prácticamente cerrada sobre la culata.

«Sacó»  fulminantemente, encogiendo el  cuerpo.

Pero Johnny ya esperaba que el otro hiciera algo así. Sabía que era un pistolero profesional y un cobarde. Aprovecharía la menor oportunidad para acabar con él.

Ahora la oportunidad había llegado. Sonaron dos disparos.

Johnny se había encogido también. No estaba distraído ni mucho menos. Al contrario, más aumentaba la tensión de sus nervios cuanto más se prolongaba aquella conversación.

La bala de su enemigo salió alta por la sencilla razón de que ya había sido alcanzado cuando disparó. Johnny lo vio encogerse, dar una vuelta, resbalar por el porche... Otras dos balas rasearon las tablas, pero ya habían sido disparadas por la mano de un hombre muerto. El pistolero se encogió y quedó hecho un ovillo sobre las tablas.

Johnny recargó el revólver, pues aún conservaba el cinto-canana con todas las balas.

Se dirigió hacia el hotel.

La calle estaba siniestramente silenciosa, como si nadie —ni el sheriff— quisiera saber nada con aquel tiroteo.

El conserje del hotel continuaba con la bailarina. La bailarina continuaba «haciendo horas» con el conserje del hotel. A ellos tampoco les importaban los disparos, ni poco ni mucho.

Johnny se dirigió hacia las escaleras. El conserje le saludó.

—¿Qué? ¿A la habitación doce?

—Ya que lo dice, me gustaría saber quién avisó a Bentham o como se llame.

—Yo no lo hice.

—¿Ah, no? Pues entonces, ¿cómo es que estaban todos preparados cuando yo llegué?

—Porque usted se metió en la boca del lobo, amigo. Y si no sabe tomar precauciones, yo no tengo la culpa. Bentham, o como se llame, siempre duerme custodiado por alguien. Yo me limité a advertirle que no subiera.

—En eso tiene razón —dijo Johnny—. Buen provecho.

Y miró a la bailarina.

Luego subió de nuevo al primer piso, porque estaba decidido a cazar a Bentham como fuese. Tal vez el muy buitre aún estuviera agazapado allí. Tal vez, confiando en la victoria de sus hombres, no se hubiera molestado en huir.

Johnny entró de nuevo en la habitación, esta vez con toda clase de precauciones. Pero algo le dijo que aquello estaba vacío, y en efecto lo estaba. El pajarraco había volado de su nido. No por la puerta, puesto que Johnny le hubiese visto, sino saliendo a través de cualquiera de las ventanas.

Le iba a ser difícil dar otra vez con él.

Pero en cambio sí que podía dar con una persona que también sabía bastantes cosas. Una deliciosa muñeca que hablaría hasta por los codos cuando las cosas se le pusieran feas. Una mujercita que tenía nombre de flor.

Camelia...

Aunque en este caso se tratara de una flor venenosa.

CAPITULO IX

La casa tenía el mismo aspecto apacible y acogedor de antes. Al parecer, allí nadie se había enterado del tiroteo, aunque Johnny sabía que esa sensación era engañosa. Empujó la puerta, que ya estaba algo quebrantada después de haberla forzado antes. Un golpe con el hombro bastó para enviarla al diablo.

Johnny atravesó el vestíbulo y se dirigió a la habitación donde antes había encontrado a la chica.

Ahora no había razón para disimular.

Camelia continuaba, en efecto en la misma habitación de antes La lastima era que ahora se había anudado bien el cinturón de la bata, y por lo tanto las exhibiciones habían terminado. Estaba muy pálida, pero no pareció demasiado sorprendida al verle volver por allí

Johnny se plantó en el centro de la habitación, mientras a sus labios asomaba una sonrisa desdeñosa

—Lo has hecho muy bien -—dijo.

—¿Hacer bien el qué?

—No creí que tuvieras tanta maestría como para avisar a Puskam con esa rapidez.

—Yo no he avisado a nadie.

—Puskam me esperaba.

—¿Puskam? ¡Por todos los santos del cielo! ¡Tú estás hablando de Bentham!

—Ese es el nombrecito que él mismo se ha puesto al llegar a Montana. Naturalmente no va a ir por ahí diciendo quién es, sabiendo que está reclamado. Pero todo coincide: su edad, su aspecto, el hecho de estar rodeado por una especie de guardia de corps que forman pistoleros profesionales... ¡Naturalmente que es él! Y tú le tapas la fachada. Tú estás metida en su sucia madriguera y encima te haces la chica bonita. Eres más puerca, más infame que todos esos granujas juntos.

—¡Yo no tapo la fachada a nadie!

Johnny no pudo contenerse.

Luego le supo mal, muy mal haberlo hecho.

Pero la bofetada hizo que la muchacha despegara los pies del suelo, hiciera un breve vuelo sin motor y aterrizara de posaderas en una de las butacas, con las piernas al aire.

Naturalmente, el cordoncito de la bata ya no sirvió de maldita la cosa. Y las exhibiciones mareantes comenzaron de nuevo.

—Sólo te pido una cosa, Camelia Wintrop —masculló él, mientras la muchacha se llevaba la mano a la cara dolorida—. No tengo ningún interés material en esto, pero quiero saber por qué han tratado de matarme tantas veces. Quiero saber qué es lo que he de hacer para que me dejen en paz y qué hay en aquella condenada buitrera.

—Yo te he dicho todo lo que sé. No me atormentes con esas preguntas estúpidas. ¡Y tampoco pienso contestar a un salvaje como tú!

—Siento haberte golpeado.

—No eres más que una bestia a la que debieron haber matado ya cien veces.

—Pues por lo menos lo habéis intentado noventa y nueve.

—No sé una palabra más. Y aunque la supiera no te la diría.

Johnny contrajo las mandíbulas.

Le costaba admitirlo, pero algo en su interior le estaba diciendo que la muchacha no mentía.

—¿Te enseñó Bentham algún documento de identidad? —preguntó.

—Sí. Un permiso para pasar al Canadá, extendido por la Policía Montada.

—Falso, naturalmente.

—A mí me pareció auténtico.

—¡Él no se llama Bentham! ¡Él es el mismísimo Puskam!

—¡Cuando tengas pruebas de eso, se lo dices al juez! —-exclamó Camelia, con los puños apretados—. ¡Mientras tanto, calla! ¡No eres más que un reclamado!

Johnny se mordió el labio inferior.

Era verdad.

Estaba allí acusando y él mismo era un tipo al que perseguía el sheriff y aquella misma noche no sabía dónde dormir.

—Vete al infierno —dijo con voz ronca—. Yo te demostraré que ese hombre es Puskam y desharé su banda. Y no por tus procedimientos legales, te lo aseguro. Tengo un «procedimiento legal» que no falla nunca: el del plomo.

Y fue a salir, dejando de mirar las curvas fascinantes de la muchacha, que aún no se había dado cuenta de la situación tan especial de los pliegues de su bata.

Pero en el pasillo tropezó con alguien.

Alguien que no estaba de pie, sino sentado.

Sentado en una silla de ruedas.

* * *

Johnny no se dio cuenta hasta unos instantes más tarde de lo que aquello podía representar. Su primera reacción fue la de un hombre que se encuentra ante un enemigo: llevó la derecha al revólver. Pero instantáneamente la detuvo, cuando aún la tenía en el aire, porque se dio cuenta de que estaba ante un inválido. Un hombre de unos cincuenta años largos, con el cabello ya casi completamente blanco, y en cuyos labios descansaba un lacio bigote también canoso. Debió haber sido muy fuerte hasta pocos años antes, pero ahora tenía un aspecto derrotado y cansino. Estaba como hundido en su silla de ruedas.

Johnny se dio cuenta de todo esto en cuestión de segundos, con sólo una rápida ojeada.

Musitó:

—Perdone.

La verdad era que no comprendía qué podía estar haciendo aquel hombre allí, con aspecto tan cansado y envuelto en una bata de casa. Pero el individuo le detuvo con un gesto de su mano, mientras sus labios sonreían bondadosamente.

—Por favor, no se vaya aún —dijo—. Usted debe ser Johnny Talbot.

Johnny parpadeó.

—¿Cómo lo sabe?

—Hum... No se habla de otra cosa en la ciudad. Ha armado usted muchos líos, muchacho.

—No ha sido por mi voluntad, puedo asegurárselo.

—¿Qué ha venido a hacer aquí? ¿Quiere que le defienda mi hija?

Johnny parpadeó de nuevo, más sorprendido cada vez, sin saber ya qué pensar.

—¿Su hija? —balbució.

—¿Por qué le extraña que lo sea? ¿No es natural que Camelia tenga un padre?

—Cierto, pero... Bueno, yo creí que vivía sola.

En aquel momento apareció Camelia en la puerta. Estaba muy pálida y se había anudado la bata otra vez. Dirigió una cálida sonrisa al hombre y luego miró a Johnny con expresión adusta.

—Deja, papá —susurró—. Johnny ya se iba. Siento haberte despertado.

—No me has despertado. Estaba leyendo en mi habitación.

—De todas formas, Johnny ya se iba.

—¿Adonde?

La pregunta del inválido había sido inesperada, tanto que Camelia palideció, y el mismo Johnny no supo qué contestar.

—Me iré por ahí —dijo ambiguamente.

El inválido le miró fijamente.

—En realidad, usted se oculta, ¿verdad, joven?

—Bueno... Mis relaciones con el sheriff no son lo que se dice demasiado cordiales, pero puedo dormir en cualquier sitio. Encontraré alguna casa abandonada cerca de la ciudad.

—Correría peligro, joven.

—No tiene importancia. En realidad, no he hecho más que correr peligros desde que puse los pies en Montana.

—¿Por qué no se queda aquí?

La inesperada pregunta del inválido hizo que la cabeza de Johnny sufriera una leve sacudida.

—¿Quedarme aquí? ¿Por qué?

—Al menos estaría seguro.

—No hay razón para que les moleste —dijo Johnny—. Me marcharé en seguida.

—¿Es que no puedo brindarle mi hospitalidad? Si usted ha venido a ver a mi hija es que se encuentra en un apuro. Y si le acorralan es posible que tenga que matar. No me gusta que corra la sangre en Augusta, créame. Amo a esta ciudad y preferiría que usted se quedase aquí hasta que todo se aclarara por sí solo. Además, el sheriff puede que le busque por todas partes, pero no imaginará que está en casa de Camelia Wintrop.

Johnny comprendió que eso era verdad.

Y la sonrisa cordial del viejo le desarmaba.

Miró a Camelia como pidiéndole su opinión. Ella se encogió de hombros con indiferencia.

—Por mí quédate —dijo—. Quizá papá tenga razón.

El hombre le señaló una de las habitaciones, mientras hacía girar hábilmente su silla de ruedas.

—Tenemos un cuarto para huéspedes — dijo— Puede pasar a noche en él. Mañana veremos qué ambiente hay en la ciudad.

Johnny accedió con un gesto.

—No sé cómo agradecérselo, señor...

—Me llamo Richard. Richard Wintrop, naturalmente

—Estoy en deuda con usted, señor Wintrop. Y no es mucho lo que puedo hacer para agradecerle su gesto, verá que no soy tan temible como parezco. Simplemente me han metido en un lío en el que no tengo arte ni parte, y del que no sé cómo salir.

—Esas cosas ocurren con frecuencia, amigo. Yo mismo estuve metido en muchos líos durante mi juventud, y puedo asegurarle que no busqué la mitad de ellos. La bala que tengo en la columna vertebral y que me inmoviliza de cintura para abajo, es una reliquia de aquellos tiempos. Espero que usted tenga mejor suerte y no le ocurra lo mismo.

—A mí han estado a punto de ocurrirme cosas aún peores —musitó Johnny—. Pero, en fin, prefiero olvidarlas.

En ese momento, una mujer apareció en el salón, surgiendo por detrás de un recodo de la escalera. Era una mujer ya madura, pues debía haber sobrepasado la treintena. Pero tenía esa morbidez especial, ese punto de sensualidad que la hacía aún más apetitosa que una jovencita. Llevaba un ceñido y severo vestido gris, y dirigió a Johnny una mirada lejana y cargada de indiferencia.

—No debió haber salido de su habitación, señor Richard —dijo—. El médico insistió en que necesitaba descansar.

El inválido hizo un gesto de resignación, mientras aquella mujer giraba la silla para llevárselo de allí.

—Serena es la mujer que me cuida —dijo como disculpándose—. Un inválido como yo produce muchas molestias, ¿sabe? Y no quiero pedirle a Camelia que me atienda ella porque nos falta confianza a los dos. Hacía muchos años que no nos veíamos.

Hizo un saludo a Johnny y desapareció.

El joven estaba perplejo, sin saber qué pensar.

Camelia Wintrop dijo con voz seca:

—¿Qué haces? ¿No aceptas la hospitalidad que tan amablemente te han ofrecido?

—No sé qué pensar. Yo creía que vivías sola.

—He vivido sola hasta ahora.

—¿Y tu padre?

—Siempre ha tenido tierras aquí, en Montana, aunque más al norte. Es un hombre rico. Antes incluso lo era más, pero las malas cosechas, por una parte, y los cuatreros, por otra, han ido mermando sus ingresos de año en año. Al quedar viudo, cuando yo sólo tenía diez años, me envió a estudiar al Este. He permanecido en internados de lujo hasta hace poco.

—¿Cuántos años tienes ahora?

—Veintidós.

—No me extraña que os falte la confianza.

—Yo no volvía a Montana porque mi padre siempre decía que ésta era una tierra salvaje y donde podía correr peligro. Además, estaba de por medio también la guerra civil. Eso nos separó durante casi cinco años. Yo estaba entonces estudiando en Nueva York, donde no corría ningún peligro, y mi padre no quiso que me moviera de allí.

—Pero ésta no es tu ciudad.

—No, ni es tampoco la ciudad de mi padre. Ya te he dicho que sus posesiones están más al norte. Pero cuando supo que yo había terminado mis estudios y pensaba volver a Montana, él contestó mi carta diciendo que iba a establecerse en Augusta porque era una ciudad más civilizada. Claro que lo de civilizada yo no lo veo por ninguna parte, pero quizá tenga razón. Las debe haber peores. Yo le dije que viviría con él con la condición de que me dejara ganarme la vida. En efecto, cuando llegué a esta casa ya tenía en la puerta la placa de abogado. Desde el primer momento no me faltaron los clientes.

—¿Sabe tu padre que representas los intereses de Bentham?

—Sí. Y dice que Bentham es un tipo que no le gusta.

—¿Sabes? Creo que tu padre tiene sentido común. Más sentido común que tú.

—Te he pedido que no tocaras ese tema. Si quieres quedarte en esta casa por una noche, quédate. Pero no tienes ningún derecho a darme consejos sobre cómo deben ser mis clientes.

Johnny se encogió de hombros.

—Tu vida no debe ser muy agradable aquí —dijo.

—Me falta confianza con mi padre, eso es cierto. En realidad somos dos extraños uno para el otro... Pero con el tiempo llegaré a quererle como le quise antes, estoy segura. Era un hombre encantador, un hombre que me enseñaba a pintar cuando yo era una chiquilla. El pintaba unos cuadros maravillosos. Ahora... no me acostumbro a verle así. Pienso que soy un poco culpable. Quizá no le hubieran ocurrido lo que le ocurrió caso de haber estado yo a su lado.

—Las balas le joroban a uno esté al lado de quien esté —dijo sentenciosamente Johnny.

Y abrió la puerta de la habitación que le habían asignado mientras murmuraba:

—Pero es un tío simpático.

Cerró y se encogió de hombros mientras Camelia le envolvía en una mirada que no se hubiera podido decir si era de extrañeza o era de desprecio.

La habitación era confortable, como todo en aquella casa. Había un armario, una cama muy amplia, dos butacas, una jofaina para lavarse y una mesa. Johnny encendió la lámpara y empezó a desabotonarse la camisa, pensando que le convenía descansar. Al día siguiente se encontraría con muchos problemas, si las cosas seguían como hasta ahora, y necesitaría la plenitud de sus fuerzas.

En aquel momento le pareció oír un leve chasquido detrás suyo, en la puerta.

Se volvió.

La hoja de madera estaba cediendo lentamente.

—Camelia —murmuró, puesto que estaba seguro de que tenía que ser ella—. ¿Qué diablos quieres ahora, Camelia?

Ni por un momento pensó en hacerse con su revólver, ya que si hubieran intentado algo contra él nunca hubiesen entrado así, haciendo un cierto ruido.

La puerta terminó de abrirse, y una persona entró lentamente en la habitación.

Pero no era Camelia. Por cien mil buitres, no lo era.

CAPITULO X

El ceñido vestido gris encajaba perfectamente sobre sus curvas macizas de mujer de más de treinta años. Llevaba el cabello recogido sobre la nuca en una especie de trenza. Sus ojos levemente rasgados tenían una expresión hermética, una expresión de mujer que sabe lo que quiere y sabe también cuál es el camino en línea recta para conseguirlo.

Johnny, que estaba a medio desabotonarse la camisa, se detuvo con las manos suspendidas en el aire.

—No esperaba verte aquí, Serena —musitó—. Tú te llamas Serena, ¿verdad?

—Sí.

—Tal vez me he equivocado de habitación. Tal vez ésta es la tuya y no me he dado cuenta.

—No, no es la mía.

—Pero si te gusta más ésta, me cambio.

—Tampoco.

Johnny parpadeó.

—¿A qué has venido?

—He dejado al señor Richard descansando. Ahora ya no me necesitará para nada en toda la noche.

—¿Y...?

—He pensado que usted quizá necesitaría algo, señor.

—Pues...

—-Usted es nuestro huésped.

—Claro.

—Y debe estar atendido en todo.

—En... todo.

—Sí.

—Me sabría muy mal que tuviera quejas del servicio —susurró ella.

—Pues verás... Yo del servicio no tengo hasta ahora ninguna queja. Más bien... me parece que todo lo contrario.

—¿Le parece cómoda la habitación?

—Perfecta.

—Baje la persianilla de la ventana. Estará muchísimo mejor así.

Y pasó junto a él.

Tenía un perfume penetrante, la muy condenada.

Johnny la detuvo.

—Serena.

—¿Qué, señor?

—Eso de «señor» no te lo has creído ni estando borracha.

—Cierto. Se nota que no eres un señor ni de lejos. Se nota que eres otra cosa.

—¿Qué?

—Un lobo.

—Y tú eres una loba.

Serena balbució:

—Sí.

Los dos estaban muy cerca, tan cerca que sus bocas casi se tocaban. No tuvieron más que moverse un poco. No tuvieron que hacer más que aquella cosa endiablada que estaban deseando hacer los dos.

Serena era una mujer ansiosa, eso se notaba en seguida.

¡Demonios si se notaba! Serena no tenía ninguna serenidad. Cuando Johnny la hubo besado, ella balbució:

—Estoy harta de vivir así. Estoy harta del señor Richard, harta de todo.

—Te molesta cuidar a un inválido, ¿verdad?

—Claro que me molesta. Y además, tiene momentos en que está de un humor insoportable.

—Es natural. Esa clase de nombres suelen ser unos desdichados.

—Pero yo no quiero vivir siempre así. No quiero estar siempre cuidándole.

—Entonces, ¿por qué no te vas?

—Porque éste es el único empleo que tengo por el momento. Y reconozco que me lo pagan muy bien, además de que me respetan. No me gustaría trabajar, por ejemplo, en un saloon. Me horrorizan los borrachos y la gente que arma bronca.

Mientras decía esto, sus labios se entreabrieron en una sonrisa, a la vez que se encogía de hombros.

—Pero, ¿por qué te canso con esas tonterías? No tienen ninguna importancia. Lo único que tengo que decirte es que tú me gustas, ¿sabes? Me has gustado desde el momento en que te vi.

Y  volvió a tender sus labios hacia él.

Sus labios seductores, entreabiertos, rojos.

Sus labios que hacían perder la noción del tiempo.

Y  eso fue lo que perdió Johnny. Bueno, además de la noción del tiempo perdió otras cosas, como por ejemplo la cabeza.

* * *

Debían ser las ocho de la mañana, y ya la calle estaba bastante animada cuando se despertaron los dos casi a un tiempo. Serena rio quedamente. Parecía divertirle mucho aquella situación y seguir encontrándose junto a un hombre como Johnny.

El musitó:

—Debe ser terriblemente tarde.

—Las ocho.

—A esta hora el sheriff ya debe haber montado guardia en todas las esquinas para capturarme.

Ella volvió a reír.

—Y el señor Richard ya me debe estar buscando. Tiene la costumbre de despertarse a esta hora.

—Sentiría mucho perjudicarte, Serena. Si él se entera de que has estado aquí, puede saberle a perros.

—No se enterará. Es un tipo muy despistado. Desde que se ha vuelto a reunir con su hija, no se entera de nada.

Y  la mujer saltó ágilmente, disponiéndose a vestirse. Mientras lo hacía, miró de reojo a Johnny.

—Lo que a ti te pasa es otra cosa.

—¿Qué?

—Tal vez te sepa mal que Camelia se entere de que yo he estado aquí.

—Pues... pues no. No me importa en absoluto.

—¿Qué hay entre ella y tú?

—Odio.

—Lo dices con mucha seguridad.

—Ella me aborrece porque soy un pistolero, y creo que yo he empezado a aborrecerla también.

Serena rió quedamente otra vez.

—Me daré un poco de agua de colonia. En este armario la hay.

Y abrió el pequeño armario que ocupaba un ángulo de la habitación. Lo hizo con un gesto despreocupado, como el que maneja un mueble ya muy conocido. Pero de repente, sus facciones se crisparon en una mueca de horror.

No tuvo tiempo ni de gritar. Quiso retirar la mano y no pudo.

La serpiente de cascabel que estaba oculta en el armario, y a la que el encierro de toda la noche había endurecido, acababa de saltar, clavando sus dientes en la muñeca de la mujer. Esta se llevó las manos al cuello, mientras la muñeca se le contraía en un espasmo. No pudo gritar porque la voz se negaba a salir de su garganta. La serpiente, cuando le hubo clavado los colmillos hasta el fondo, la soltó y se irguió en el centro de la estancia, como buscando una nueva víctima.

Johnny estaba petrificado. Se le había helado la sangre en las venas. La situación había sido tan inesperada, tan brutal que en los primeros segundos no supo reaccionar.

Ahora la serpiente de cascabel se dirigía hacia él.

Pero ya no era peligrosa, porque las glándulas donde los ofidios almacenan el veneno estaban descargadas. Johnny la sujetó velozmente por la cola, antes de que el reptil pudiese escabullirse o atacar de nuevo. Con un seco y rabioso golpe manejó el cuerpo del ofidio igual que si fuera un látigo. Hizo estallar la cabeza contra una de las dos grandes bolas de metal que había a los pies de la cama.

La serpiente ya no se movió más.

Su cráneo se había partido.

Johnny corrió entonces hacia la mujer, en cuya muñeca se marcaban profundamente las huellas de los dientes. Lo primero que hizo fue practicarle un torniquete en el codo para que la sangre no circulara hacia el cerebro ni hacia el corazón, quedándose estancada en un brazo. Luego sorbió la sangre que regaba la muñeca herida, tratando de extraer el veneno que debía haberse concentrado allí.

Era la única posibilidad que tenía de salvarla.

—No te muevas —susurró en un momento de descanso—. Procura que el corazón trabaje a ritmo lento. Que la sangre no circule aprisa.

Pero temía haber llegado tarde.

La muñeca es uno de los peores sitios para que a uno le muerda una serpiente. Parte del veneno ya debía haberse unido al torrente sanguíneo cuando él trató de salvar a la muchacha. Hay ocasiones en que se dispone de varios minutos (a veces hasta quince o veinte) para poder salvar una vida humana en esas circunstancias. Otras veces la muerte tarda muy poco en llegar; todo depende del sitio de la mordedura y de la clase de serpiente.

En este caso no se podía haber soñado con un bicho peor.

La serpiente de cascabel es uno de los ofidios más venenosos que existen y su ponzoña una de las más mortíferas. Johnny miró con creciente preocupación los ojos de la mujer, que iban cambiando de color. Ella no gemía, lo cual era otro síntoma fatal. Estaba perdiendo la sensibilidad poco a poco.

Johnny sintió que le acometía la desesperación.

No existía antídoto para un veneno tan terrible como el de la serpiente de cascabel.

Sólo se podía hacer lo que él ya había intentado. Pero no iba a servirle de nada.

En efecto, los ojos de Serena se nublaron definitivamente.

Su boca se llenó de espuma blanca.

Su cabeza cayó a un lado, sin fuerzas, mientras le recorría un estremecimiento. De su garganta escapó un estertor que no pudo ser oído más allá de aquellas paredes.

Y de pronto, Johnny la encontró muerta junto a él. Aún no podía creerlo.

Las facciones del joven se habían vuelto lívidas.

Sin darse cuenta se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre en él, tanta era la rabia que le dominaba.

Pensaba  que  aquella   trampa   no  estaba  preparada para Serena. Sin duda había sido preparada para él, dando por descontado que no se retiraría de aquella habitación sin haber abierto el armario.

Con gestos maquinales, sin salir aún de su asombro, se lavó y se vistió. A cada movimiento que hacía debía tener cuidado para no pisar el cadáver.

Su odio iba creciendo.

Era Camelia Wintrop la que había intentado matarle con aquella sucia traición.

Pero de nada le servía acusarla. Ella lo negaría. Tenía que encontrar pruebas para lanzárselas a las narices, para escupírselas a la cara.

Y  las encontraría. ¡Naturalmente que sí! Abrió la puerta.

En el pasillo, casi junto a la hoja de madera, estaba Camelia Wintrop. No podía asegurarse si espiaba o no. Pero abrió mucho los ojos, sorprendida, cuando vio salir a Johnny.

Claro. Ella daba por descontado que Johnny ya estaba muerto.

Balbució, haciendo un esfuerzo:

—¿Qué tal has dormido?

—Bastante mal, muñeca.

Y  abrió la puerta del todo.

La abrió para que ella viese bien el interior, para que se empapara del silencioso horror que imperaba dentro del dormitorio.

Camelia se llevó ambas manos a la boca.

No dijo una palabra.

Sus rodillas temblaron, y Johnny sólo hubo de empujarla para que la muchacha cayese a tierra como un pelele.

Luego, Johnny salió.

Tenía que encontrar un procedimiento para acabar con aquella mujer. Tenía que liquidarla de forma que no pareciese un asesinato.

Para eso necesitaba pruebas.

Y  las encontraría. En Augusta no iba a ser tan difícil averiguar quién traficaba con una mercancía tan peligrosa como eran las serpientes de cascabel.

CAPITULO XI

El saloon era un lugar muy peligroso para él; tan peligroso como meterse en la boca del lobo, porque allí debía haber hombres del sheriff. Pero Johnny probó suerte. Era su carta y tenía que jugarla. Por el momento, las cosas le salieron bien.

A aquella hora no había ningún agente de la ley en el saloon. Sólo tres clientes que se quedaron como petrificados al verle.

A uno de ellos le resbaló el vaso de entre los dedos, haciéndose añicos en el suelo.

Johnny se acercó a la barra lentamente.

—No vengo a buscar camorra —musitó—. Sólo quiero beber un trago y hacer un par de preguntas.

El dueño del saloon balbució:

—Si es así, sea bien venido, pero... Pero procure que no le maten dentro de mi casa.

—Ni dentro de su casa ni en ningún otro sitio, amigo. Prepáreme un whisky doble.

Cuando hubo bebido la mitad del licor, y mientras los demás le contemplaban atónitos, Johnny murmuró:

—Busco a una especie de encantador de serpientes.

—¿Queeeé?

—Quiero saber quién puede haber traído a la ciudad una serpiente de cascabel. Quién se dedica a cazarlas.

-—Nadie. En Augusta no hay ninguna persona que tenga esas aficiones tan idiotas —añadió el dueño del saloon.

De pronto, uno de los bebedores produjo un chasquido con dos dedos.

—Un momento. Usted se refiere a Patrick

—¿Quién es Patrick?

—Un cazador profesional. Vive en Canadá poniendo trampas para los animales de piel cara, pero también atrapa toda clase de bichos vivos.

Cada vez que viene por aquí nos gasta bromas pesadas. Una vez trajo una serpiente que abultaba menos que la mano de un hombre y la dentro de la botella del ron. Todos bebimos sin darnos cuenta y luego hubo en la ciudad cada  calambre de estomago que aún les dura. Sí, tiene que haber sido Patrick. Pero, ¿por qué habla de una serpiente de cascabel? ¿Es que en la ciudad han encontrado alguna?

—Quizá sean imaginaciones mías. ¿Dónde puedo encontrar a Patrick? Quiero hacerle unas cuantas preguntas.

Uno de los bebedores le señaló a través de la ventana el camino que conducía al lado oeste de la ciudad.

—¿Ve aquella casa tan sucia, de color gris? No tiene dueño desde hace unos quince meses. Patrick la habita cuando viene a la ciudad. Es una pocilga, pero a él le gusta.

—¿Estará ahora allí?

—Creo que sí. Cuando viene a Augusta es para descansar, y se está durmiendo hasta el mediodía.

Johnny dio las gracias, pagó y salió del saloon.

Se dirigió hacia la casa que le habían indicado llevando la mano sobre la culata del revólver.

Aquello podía ser una trampa, y él lo sabía.

Pero al acercarse a la casa le sorprendió un grato aroma a huevos fritos y a tocino que surgía de una de las ventanas. Patrick no sólo se había levantado, sino que estaba preparándose su desayuno. Aquello no tenía el menor aspecto de ser una trampa.

Cuando Patrick vio aparecer aquel desconocido en la puerta, le saludó alegremente.

—¿Qué, amigo? ¿Qué le pasa? ¿Tiene apetito?

Johnny le miró.

Era un hombre de unos treinta y cinco años, con el rostro curtido por la nieve y el sol. Iba enteramente vestido de pieles, En sus labios flotaba una sonrisa entre divertida y astuta.

El Joven murmuro:

—Gracias , solo he venido a hacerle una pregunta

—Hágala

—Usted trajo  a la ciudad una serpiente de cascabel

—Sí, cierto. Y me costó mucho cazarla. Por estas tierras no abundan:

—Celebro que reconozca haber traído la serpiente. Creí que iba a negarlo.

—¿Y por qué había de hacerlo?

—Usted vendió el bicho, supongo.

—Sí, lo vendí. Me lo compró alguien que tiene afición a esa clase de animalitos.

—¿Quién?

Patrick parpadeó.

—No sé si debo decírselo. No hay nada de inmoral en que yo venda una serpiente, siempre que el otro esté advertido de que es venenosa.

Johnny extrajo un billete de veinte dólares y lo dejó sobre la rústica mesa, al alcance de la mano de Patrick.

—¿Quién? —insistió.

—Bueno, se lo diré... Espero que no sea para nada malo. Me la compró el señor Bentham.

Johnny apretó los labios, mientras sus ojos brillaban un momento quietamente.

—Lo imaginaba —susurró.

Y se alejó de la casa.

Patrick le llamó aún.

—¡Eh, amigo! ¿Qué diablos pasa? ¿Es que ha ocurrido alguna desgracia? ¡Ya le dije a Bentham que tuviera cuidado con ese bicho! Era una serpiente adulta y de lo más venenoso que he encontrado. ¡Le mataba a uno con sólo mirarle!

Pero Johnny ya no le oía.

Se dirigía calle abajo, hacia el centro de la ciudad, dispuesto a arrostrar lo que viniera.

A hacer lo que fuese para eliminar a Bentham del mundo de los vivos.

Porque estaba seguro de que Bentham no era sino el propio pistolero Puskam.

* * *

Había llegado a la calle principal. La miró como si fuera un mundo distinto, como si no hubiera estado nunca allí. Como si fuese la primera vez en su vida que veía la larga hilera de porches desiguales, las ventanas cerradas, el anuncio del saloon que hacía oscilar el viento. Johnny sabía que iba a enfrentarse a varios hombres y que probablemente iba a morir. Por eso le parecía que veía aquella calle por primera vez y por eso tenía la extraña sensación de que se estaba despidiendo del mundo.

De pronto llegó la voz desde uno de aquellos porches:

—Johnny...

El se volvió. Sus ojos brillaron quietamente, siniestramente, al ver a la muchacha.

Porque era Camelia Wintrop la que estaba allí. Camelia, de la que él pensaba tendría la suficiente vergüenza para no colocarse nunca más delante suyo.

Johnny murmuró:

—Veo que eres más cínica de lo que creía, muñeca.

—Johnny, todo esto es... es horrible.

—Claro que sí, preciosa. Pero yo sé quién ha armado todo este mejunje.

—¿Quién?

—Tu amiguito Puskam, alias Bentham.

—No sé por qué crees que ambos son la misma persona. Estás equivocado, Johnny.

—No he terminado aún. Bentham, si es que te gusta que le llame así, entregó la serpiente a una persona que tenía por misión colocarla en un sitio determinado. Esa persona eres tú.

Camelia se había llevado ambas manos a la boca. Estaba tan terriblemente pálida y sus labios temblaban de tal modo que hubiese convencido a cualquiera de su inocencia y de su asombro. Pero Johnny no se dejó convencer.

—Tienes una última oportunidad, Camelia.

—¿Una oportunidad... de qué?

—De huir. Voy a matar a Bentham, y puede que él me mate a mí. Pero si tengo suerte y lo elimino, luego vendré a por ti, preciosa. Luego te desharé de dos balazos esa llamativa cabecita de víbora. Por eso te pido que huyas. Aún tienes una oportunidad. Preferiría no encontrarte aquí si vuelvo con las manos enteras después de matar a Bentham.

Y giró la espalda.

No quería verla más. No quería sentir otra vez aquel horrible deseo de besar sus labios y al mismo tiempo de matarla.

Siguió avanzando unos pasos en dirección al hotel.

Sabía que Bentham y sus hombres le estarían aguardando. Sabía que podían barrerle con una descarga cerrada.

Quizá le estaban apuntando ya desde las ventanas, con los dedos sobre los gatillos.

Pero eso no le importó. Estaba jugando su última carta, su carta negra, y quería hacerlo hasta el fin. Iba a organizar en Augusta una juerga que se recordaría durante muchos años.

Vio entonces aquellos tres jinetes que doblaban hacia la calle principal, dos esquinas más allá, mostrándose tan claramente que Johnny comprendió que tenían por misión llamar su atención. Mientras los otros le acribillarían.

Acercó la mano a la culata mientras tragaba saliva lentamente.

CAPITULO XII

Los tres jinetes avanzaban abiertos en semicírculo. Se movían perezosamente, con las manos a la altura de las culatas. Johnny sólo tenía ojos para ellos, sólo los veía a ellos, aunque sabía que la muerte no estaba allí, sino a su espalda.

Había dejado ya atrás el hotel.

Le debían estar apuntando desde las ventanas.

De pronto los tres jinetes desenfundaron sus armas a la vez y se lanzaron al galope. Por si la situación de Johnny no fuera lo bastante apurada, oyó los cascos de dos caballos más que brotaban de otra esquina, esta vez a su espalda.

Había obrado como un suicida.

No tenía escapatoria.

Pero los pistoleros de Puskam no contaban con demasiadas simpatías en la ciudad, y alguien decidió ayudar a Johnny. Lo hizo del único modo que estaba en sus manos, o mejor dicho, en sus pies. Porque el modo de ayudar al joven consistió en propinar un par de patadas a la pila de barriles que yacían en uno de los porches, dos de los cuales tenían un diámetro superior a la altura de un hombre.

Los barriles fueron de un lado a otro de la calle con un enorme estrépito.

Johnny comprendió que allí estaba su oportunidad.

¡La única!

Mientras sacaba corrió acompañando a uno de aquellos barriles, de modo que quedó completamente tapado por éste mientras pasaba de un lado a otro de la calle.

Los tres jinetes dispararon rabiosamente, pero no hicieron más que perforar el barril. Este, que estaba sólo medio lleno, empezó a lanzar por sus orificios litros y más litros de vino recién importado de California.

Mientras tanto, los pistoleros que estaban atrás aún se hallaban demasiado lejos para hacer blanco. Y además, les desorientaron los barriles que rodaban en todas direcciones, tapando a Johnny, dejándole al descubierto y volviéndole a tapar.

Cuando el barril que le servía de parapeto chocó contra el porche, hundiéndolo en parte, Johnny saltó como un rayo hacia una de las ventanas.

Tenía ya el revólver en la mano.

Los jinetes pasaron al galope por delante de su puesto, sin poder frenar.

Johnny lanzó un ronco grito de guerra, mientras apretaba el gatillo rabiosamente. Sólo uno de los jinetes cayó, aunque él quiso derribar a los tres. Eran tan hábiles y habían pasado ante su punto de mira con tanta rapidez, que no pudo apuntar más que al primero de ellos. Mientras éste caía, los otros dos ya pasaban como meteoros, desapareciendo entre la masa infernal de polvo que llenaba la calle.

Había un largo banco en el porche. Johnny lo colocó junto a la baranda y disparó a través de sus patas.

Los jinetes trataban de volver. Ahora eran cuatro, porque los dos supervivientes se habían juntado con los dos del lado opuesto. Uno de ellos lanzó un grito y cayó con la cabeza atravesada.

Johnny cambió de posición, a rastras, mientras recargaba el revólver con movimientos febriles.

Los jinetes se habían dado cuenta ahora de que ofrecían demasiado blanco mientras estuvieran sobre las sillas. Por eso saltaban a tierra mientras desenfundaban los rifles que llevaban colgados a un lado de sus monturas.

Eran rifles de cañones recortados y, además, cargados con postas.

No hacía falta apuntar con ellos para liquidar a quien fuese.

La metralla se expandía en un amplio radio, acribillando todo lo que se encontrase dentro de él. Johnny comprendió que estaba perdido si no se ponía a cubierto en seguida.

Saltó hacia la ventana que tenía más próxima. Una verdadera andanada fue tras él.

La metralla acribilló la pared mientras él rompía el marco de la ventana y pasaba al interior de una casa que era el peor lugar donde podía haber caído.

O el mejor, si llega a presentarse allí en otro momento.

Detrás de los cristales rotos y las cortinas desgajadas estaba el único taller de corsetería que había en la ciudad. A una muchacha de apenas diecisiete años le estaban probando un corsé de los de cintura de avispa. La chica no lo necesitaba, porque la cintura de avispa ya la tenía ella sin necesidad de nada. Pero más arriba y más abajo del corsé había tantas cosas que Johnny quedó boquiabierto, no acordándose ya de que a la segunda descarga le dejarían sin piel.

Masculló:

—¡A probarte eso a otro sitio, muñeca! ¡Fuera! ¡Fuera!

La chica saltó hacia la puerta. La madame que le estaba probando aquella prenda tan sugestiva, hizo lo mismo.

Obraron a tiempo, porque apenas diez segundos después la puerta quedaba materialmente deshecha por otra descarga cerrada. Las postas pasaron por encima de la cabeza de Johnny, que no se atrevía a moverse, y que empezaba a tener la sensación de que ahora sí que había caído en una maldita trampa.

Sus cuatro enemigos se aproximaban a la ventana.

Dos de ellos habían disparado ya sus rifles, pero los otros dos los tenían bien cargados. Johnny lanzó por el hueco una butaquita tapizada de raso que había en la estancia. Uno de los pistoleros disparó contra ella, creyendo que era Johnny el que volvía a salir volando por allí.

Se descubrió unas décimas de segundo.

Johnny disparó dos veces.

La cabeza del pistolero se abrió en dos pedazos.

A continuación, el joven aprovechó los instantes de desconcierto de sus enemigos para saltar hacia la puerta. Se encontró en un pasillo alfombrado de rojo. La chica del corsé aún estaba allí, al fondo, muerta de miedo. Johnny volvió a sentir que se mareaba.

Pero masculló:

—¡Fuera! ¡Quítate de ahí en medio! ¡Métete donde sea!

La chica no se lo hizo repetir. Se metió de cabeza dentro de un armario. En aquel momento, otro de los pistoleros asomaba ya por la ventana.

Johnny, volviéndose velozmente y en posición de difícil equilibrio,  con  las  piernas  arqueadas,  disparó.

El pistolero cayó hacia atrás con el pecho atravesado. Los otros dos se dieron cuenta de que estaban enfrentándose a un enemigo demasiado peligroso.

Huyeron hacia el hotel, donde ya les estaban aguardando sus compañeros.

Johnny se pasó una mano por la boca.

Bueno, la fiesta no había hecho más que empezar.

Bentham debía estar en el hotel, rodeado de pistoleros. Mientras no acabase con él, no habría conseguido nada.

Se deslizó hacia el exterior por la puerta trasera de la casa. De refilón, desde la esquina, vio el enorme barril con vino de California que le había salvado la vida poco antes. Casi todos los varones en edad de merecer que había en Augusta se peleaban por acercar los labios a aquellos agujeros tan prometedores de donde el néctar salía a chorros. Nadie se preocupaba de los caballos sin jinete que caracoleaban por la calle, ni de los muertos que yacían en ésta.

Johnny avanzó pegado a las fachadas.

Había vuelto a reponer las balas que faltaban en el revólver.

El viento hacía oscilar levemente el rótulo del hotel y disipaba el polvo que hasta poco antes había llenado la calle. Todo aquel porche estaba vacío. No se veía a nadie en las ventanas, cuyas cortinillas estaban echadas en su totalidad.

El silencio había llegado a hacerse angustioso.

A Johnny le parecía sentir el peso de su propia soledad mientras avanzaba poco a poco, sintiendo que la culata del revólver quemaba en su derecha. La puerta del hotel ya estaba a doce pasos, a diez... Al joven se le había secado la boca.

¿Desde qué ventana le estarían apuntando? ¿Qué momento habrían elegido para matarle?

De pronto   se contorsionó.

Su revólver recorrió con plomo todas las ventanas que había al otro lado de la calle, mientras se dejaba caer de rodillas al suelo. Las balas pespuntearon la fachada en el lugar donde había estado su cabeza. Dos hombres que estaban en las ventanas fronteras quedaron doblados sobre el alféizar, mientras lanzaban agudos gritos y soltaban sus rifles.

Johnny corrió unos pasos, pero no llegó hasta la puerta del hotel. Entró por una de las ventanas, que daba al comedor. Desde allí se deslizó hasta el vestíbulo.

Un hombre armado con un revólver estaba parapetado tras un diván, cerca de la puerta.

Se volvió repentinamente al oír el leve roce que Johnny produjo al entrar. Los dos revólveres casi vomitaron plomo al mismo tiempo. El pistolero cayó hacia atrás, a los pies del diván, con un orificio rojo entre las dos cejas.

Ahora el joven corrió hacia las escaleras.

Era su oportunidad. Si la perdía, ya no volvería a tener otra.

Dos hombres aparecieron en lo alto de las escaleras mientras él subía. Los dos iban armados con rifles y bajaban atraídos por los disparos del vestíbulo.

Uno apretó el gatillo mecánicamente, mientras daba un traspié. La bala se empotró en la alfombra de la escalera. El otro no tuvo tiempo ni de levantar el cañón.

Johnny había disparado dos veces mientras se arrojaba de bruces sobre los peldaños. Los dos hombres cayeron casi a la vez. La sangre de uno de ellos alcanzó la barandilla.

Johnny siguió subiendo.

Sabía cuál era la habitación de Bentham, porque en ella había estado a punto de morir. Fue a pegar un puntapié a la puerta para entrar en ella de golpe.

Pero algo le hizo detenerse. Fue su sexto sentido de hombre habituado a vivir en el peligro. Bentham, si había oído los disparos, ya no estaría allí. Le habría preparado la trampa en otro sitio.

Por eso el joven se lanzó contra la puerta que había precisamente al otro lado del pasillo. El peso de su cuerpo hizo que la hoja de madera saltara sobre sus goznes. Se oyó un grito de rabia, mientras alguien corría hacia la ventana.

El pistolero que había estado acechando allí trataba de escapar.

Su misión estaba clara: tenía que haber disparado contra Johnny por la espalda, mientras éste abría la puerta de la suite de Bentham.

No llegó a la ventana.

Johnny disparó mientras el otro giraba el revólver. El cuerpo de su enemigo quedó doblado sobre el alféizar, mientras los cristales saltaban pulverizados.

El joven se volvió de repente.

Un nuevo pistolero había aparecido en el umbral. Los dos se encogieron instintivamente a la vez, mientras les recorría una especie de espasmo. La diferencia de los disparos fue de unas décimas de segundo tan sólo; Johnny recibió un rasguño en el brazo izquierdo, mientras su enemigo se encogía alcanzado mortíferamente en el pecho.

Después de aquellos disparos se hizo el silencio.

Un silencio casi atroz, como si en el hotel ya no hubiera ser viviente alguno. Pero Johnny sabía que esa sensación era engañosa. Pegado a una de las paredes, aguardó.

Los minutos transcurrieron  lentos, inacabables.

Tuvo la sensación de que se estaba equivocando y de que Bentham iba a tener la oportunidad de huir.

El roce de una de las ventanas de guillotina le llamó la atención. Era apenas un susurro, pero se oía como un estrépito en el silencio agobiante del hotel. Johnny caminó siempre pegado a la pared, hasta llegar a la habitación donde aquella ventana estaba siendo alzada.

—Es inútil, Puskam.

El interpelado se volvió como si acabara de oír detrás suyo el silbido de una serpiente.

Llevaba el revólver en la funda. Y Johnny lo había dejado caer al fondo de la funda también.

El otro trató de sonreír conciliadoramente, con una sonrisa helada.

—Te equivocas, muchacho. Yo... yo no soy Puskam.

—Más vale que te desenmascares de una vez, amigo. Al menos ten la vergüenza de morir con tu verdadero nombre.

—Te equivocas. Me llamo lealmente Bentham.

—Y por eso los pistoleros de Puskam están a tus órdenes. Tiene gracia.

—No entiendes nada..., muchacho. Es más complicado de lo que piensas. Pero yo te lo explicaré.

—Lo primero que tienes que explicarme es qué importancia tiene aquella condenada buitrera.

—Pues... pues ninguna importancia.

—Mal andamos, compañero.

—¿Por qué crees que va a tener importancia un sitio así? Lo que dices es una tontería.

—Quiero saberlo, Puskam. Quiero saberlo de una condenada vez.

—¡No me llames Puskam!

—El nombre es lo de menos. Dime lo que hay allí.

—Nada.

Johnny apretó los labios.

Estaba perdiendo ya la paciencia ante el juego de palabras de su enemigo. Pero no se dio cuenta del movimiento fulgurante de éste. Estuvo a punto de perder por mano la última jugada de la partida.

El otro había desenfundado su revólver, creyendo atraparle desprevenido. Lo tenía ya casi en línea de tiro cuando Johnny movió la mano derecha con toda la velocidad de que fue capaz.

Tiró desde la funda cuando su enemigo cerraba también el dedo sobre el gatillo. Uno de los dos disparos fue al suelo. El de Johnny, lineal y certero, alcanzó a su adversario en el centro del corazón.

Quedó doblado sobre el alféizar de la ventana.

Ahora la calle principal de Augusta tenía una serie de adornos macabros.

Eran varios los hombres que yacían muertos y con medio cuerpo fuera de las ventanas. Pero ahora la banda de Puskam estaba liquidada, y su propio jefe había muerto. Johnny sabía que aquello era el final. Podía dalla aventura por liquidada.

Una cansada sonrisa asomó a sus labios.

Sólo le faltaba ahora ir a la buitrera y observarla bien. Quizá así averiguaría el secreto que ocultaba. Y si no ocultaba ningún secreto, trataría de olvidarla.

Salió poco a poco a la calle.

Camelia Wintrop estaba en la puerta. Camelia Wintrop le miraba con los ojos entornados, en los que latía una chispita de desprecio.

CAPITULO XIII

—Supongo que estarás contento —dijo—. Has obrado como obran los verdugos. Para ti y para los tipos despreciables como tú, no existe más ley que la ley de la venganza y de la muerte.

—Eso se lo podrías decir a los respetables difuntos —murmuró Johnny, señalando hacia las ventanas—. Ellos fueron los que empezaron.

—Márchate de Augusta, Johnny. Márchate y no vuelvas más.

—A ti no hay quien te entienda, muñeca.

—¿No?

—Hace poco parecía saberte mal que me mataran. Y ahora te duele que los muertos sean los otros.

—Te pedí que huyeras, Johnny; te pedí que dejaras esto. Nada se resuelve matando.

El hizo un ademán de resignación, abriendo los brazos.

—¿Por qué no lo olvidas, Camelia? No he hecho más que castigar a esos sucios asesinos. No he hecho más que terminar con una de las peores cuadrillas que habían puesto los pies en Montara.

Ella apretó los labios.

—Espero no verte más, Johnny. Y lo peor es que... es que...

El esperó el final de la frase.

Con los ojos entrecerrados, con el corazón anhelante.

¿Por qué aquella emoción que hasta entonces no había sentido nunca? ¿Por qué esperaba las palabras de la muchacha como si de ellas dependiera su propia vida?

Sabía lo que Camelia Wintrop estaba a punto de decir: «Lo peor es que te quiero.»

Pero Camelia había apretado los labios. No pronunció ni una palabra de las que Johnny había esperado oír. Sólo dijo:

—Vete.

Johnny volvió la espalda. «Al diablo», pensó.

Y realmente al diablo se iba, o al menos algo parecido. Porque  pensaba  dirigirse  de nuevo hacia las  montañas, hacia aquel condenado refugio de los buitres.

* * *

Llevaba ya dos días cabalgando en la más absoluta soledad y en la más absoluta paz. No se había cruzado a nadie en su camino. Nadie le seguía tampoco. Había momentos en que diríase que estaba atravesando un paisaje lunar, tan solo se encontraba.

Fue al tercer día por la mañana cuando distinguió el lugar donde había empezado su aventura. Estaba en las inmediaciones de la maldita buitrera. Los pajarracos que flotaban en el cielo, trazando círculos cada vez más estrechos, le señalaban el camino.

Avanzo un par de horas más en aquella dirección y distinguió de pronto la siniestra quebrada en la llanura Iodo aquello era un auténtico hormiguero de buitres un hormiguero que daba náuseas. Sin duda debía haber allí algún animal muerto y los pajarracos se estaban obsequiando con un festín.

El joven dejó a cierta distancia su caballo para que no se intranquilizara del todo, pues el corcel daba claras muestras de nerviosismo. Luego siguió a pie hasta el borde de la quebrada.

Rechinó los dientes con un gesto que era, a la vez, de pena y de odio.

Lo que había abajo no era un caballo ni un buey, sino un hombre.

Por su aspecto, debía haber muerto poco antes. Los buitres se encarnizaban en él. Eran como un manto negro y siniestro encima de su cuerpo.

Johnny sintió frío en la espalda. Imaginó que era él quien estaba abajo. Cerró un momento los ojos. Bueno, mejor no pensarlo. Resultaba demasiado horrible imaginar que... En aquel momento oyó el ruido a su espalda. Piedras que se desprendían.

¡Alguien estaba detrás!

Johnny se volvió con la rapidez del rayo, sacando el revólver. Empleó aquella fantástica velocidad que tantas veces le había salvado la vida.

Pero esta vez no llegó a tiempo.

Uno de sus enemigos le estaba apuntando ya, y además, disponía de un arma de gran precisión, un «Winchester» último modelo. Johnny ni siquiera llegó a oír la bala. De pronto, sintió un calambre en la mano derecha, mientras el «Colt» saltaba hecho pedazos por los aires.

Se miró la mano, como si aún no comprendiera.

Un reguero de sangre resbalaba por ella; pero la herida no había sido grave. Sólo una rozadura. Lo peor era que estaba desarmado ante los tres enemigos que ahora se acercaban poco a poco.

Uno de ellos aún llevaba el «Winchester» humeante entre sus manos. Los otros dos empuñaban revólveres.

Johnny alzó los brazos poco a poco.

Notaba que sus sienes empezaban a ser recorridas por unas frías gotitas de sudor.

No había esperado aquello. Creía que ya no tenía enemigos porque todos estaban liquidados, y de repente se encontraba con la gran sorpresa. Tres granujas más allí. Tres granujas que sin duda correspondían a lo peorcito de la banda de Puskam.

Avanzaron lentamente.

En sus labios flotaban unas sonrisas que hicieron comprender a Johnny cómo debían ser sus pensamientos.

Pero con voz firme preguntó:

—¿Qué cuerno pasa, amigos?

—Eso lo sabrás  tú —contestó el  del «Winchester».

—¿Es que un hombre no puede venir hasta aquí? ¿Qué pasa? ¿Sois los dueños de este cochino lugar y hacéis pagar entrada?

Se habían detenido a unos cinco pasos.

El del «Winchester» musitó:

—Tú eres Johnny.

—¿Cómo lo sabes?

—Te hemos seguido desde Augusta.

—¿Que... me habéis seguido?

—Creías haber terminado, ¿eh?

Johnny parpadeó.

La verdad era que había creído que la banda de Puskam estaba del todo liquidada. Pero se equivocaba de medio a medio. Una equivocación que iba a costal le la más horrible de las muertes.

Porque imaginaba lo que iba a suceder con él. Uno de sus enemigos  señaló el cadáver que yacía abajo, rodeado por los buitres.

—Ese también quiso saber demasiado —murmuró—. También husmeó en el fondo de la buitrera. ¡Estupendo! Si tanto le gustaba, ahora podrá quedarse ahí por toda la eternidad. ¡Y no le va a faltar compañía!

Miraba a Johnny con ojos llameantes.

—¡Vuélvete!

Johnny se volvió.

Pero lo hizo más rápidamente de lo que los otros pensaban. Y llevando un puño por delante. Se oyó un chasquido.

El tipo del «Winchester» no tuvo tiempo ni de moverse. De pronto sintió que sus Pies se separaban del suelo. Su mandíbula pareció cambiar de sitio

Cayo al suelo mientras su cerebro se llenaba de estrellas. El rifle también resbaló de entre sus dedos. Y Johnny fue a tomarlo, pues aunque no pudiera ponerlo en línea de tiro, al menos tendría tiempo de usar la culata.                                                           

Bueno, eso creía él.

Un revólver se abatió sobre su nuca. El joven cayó de bruces al suelo, mientras por entre sus labios resbalaba un hilo de sangre.

Inmediatamente sus dos enemigos cayeron sobre él, mientras el otro se arrastraba por el suelo, babeando de rabia.

Todavía Johnny tuvo tiempo de alzar una pierna y clavarla en el bajo vientre de otro de sus enemigos, haciéndole lanzar un alarido de dolor. Pero el tercero ya le retorcía los brazos a la espalda. Johnny tuvo un estertor, mientras crujían todos sus huesos.

Sus muñecas fueron sólidamente atadas. Intentó desasirse y le fue imposible.

Además, la cabeza le zumbaba.

Los otros dos pistoleros ya se habían puesto en pie. Con gestos rabiosos y palabras soeces se dedicaron al deporte de machacarle las costillas.

El chorro de sangre que despedían los labios de Johnny se hizo más intenso. Los buitres graznaban alocadamente, dando vueltas sobre sus cabezas, presintiendo un nuevo banquete.

Cuando Johnny era completamente incapaz de moverse, porque todo su cuerpo parecía una llaga, le ataron también los pies.

Estaba hecho un fardo.

Uno de los pistoleros masculló:

—Abajo con él.

—Veremos desde aquí cómo lo devoran los buitres. Su agonía durará varias horas. Será el mejor espectáculo que hemos visto en muchos años.

Los pies le empujaron.

—¡Abajo!

Johnny no chilló. Aquella muerte era espantosa, pero la aceptó con dignidad. No daría a aquellos hijos de zorra la satisfacción de oírle gritar como una mujerzuela.

Notó que el suelo desaparecía bajo su cuerpo.

—¡Abajooooo!

El grito se alargó como si creciera, como si repercutiese una y cien veces entre las rocas desnudas.

El cuerpo de Johnny rebotó de un lado a otro, mientras descendía. El joven tuvo que apretar desesperadamente los labios para no gritar. De pronto sintió que se hundía en una materia caliginosa, repulsiva, blanca.

Se hubiera matado caso de caer contra las rocas desnudas del fondo, pero aquellas rocas estaban materialmente tapizadas de osamentas que se deshicieron al contacto de su cuerpo, convirtiéndose en polvo. Eso amortiguó el impacto, aunque Johnny hubiera preferido cien veces matarse.

Quedó medio cubierto por los huesos.

Una especie de polvo calizo, irreal, le envolvía.

Muy cerca de él estaba el cadáver del otro hombre, medio destrozado por los picotazos. Johnny no quiso mirarlo. Una sensación espantosa de muerte se adueñó de él.

Pero una muerte lenta, viscosa, nauseabunda...

Miró al cielo y vio los círculos que volvían a trazar los buitres.

Estos se habían asustado al oírle caer, y todos habían emprendido el vuelo hacia zonas más seguras. Los buitres, animales cobardes, no querían líos. Pero pronto empezaron a trazar círculos, atraídos por la nueva presa, círculos que se hacían más estrechos y próximos cada vez.

Los pistoleros se habían sentado en el borde de la quebrada, dispuestos a asistir al espectáculo.

No se movían para no asustar a los buitres. Estos empezaron a planear muy cerca de Johnny. Un par de ellos se posaron sobre las osamentas próximas, observando el objetivo antes de lanzarse sobre él.

Johnny sudaba angustiosamente.

No podía moverse, no conseguiría ahuyentar a los pajarracos. Sólo contaba con su propia voz.

Y en efecto, gritó cuando dos de los buitres se aba lanzaban sobre él. Los pajarracos se asustaron y reemprendieron el vuelo, esta vez hacia arriba, con un siniestro aleteo. Pero el joven comprendió que pronto se acostumbrarían a su voz y dejarían de asustarse. Entonces sí que estaría definitivamente perdido.

Transcurrieron cinco minutos, diez.

El silencio era agobiante.

Y el calor del sol quemaba como piorno derretido al filtrarse entre aquel polvo fósil.

Johnny intentó desesperadamente librarse de sus ligaduras. Pero fue inútil. No consiguió más que destrozarse las muñecas entre unos nudos que estaban diabólicamente bien hechos.

Los buitres volvieron a acercarse, y otra vez volvió él a gritar. El alarido surtió efecto, pero los pajarracos tardaron esta vez menos en volver. Se habían dado cuenta ya de que su víctima estaba indefensa.

Todas las bandas de buitres tienen un jefe que es el que las dirige y toma las decisiones. Johnny lo reconoció porque era el pajarraco más viejo, más repulsivo de todos. Aquel pajarraco daba saltos y se acercaba cada vez más. No se inmutaba por las voces. Y cuanto más se acercaba él, más se acercaban los otros pajarracos.

Se oyó un espantoso graznido

El buitre se lanzaba.

Johnny levantó ambas piernas, a pesar de tenerlas atadas, y le golpeó en su panza, entre las dos garras. El bicho retrocedió, abriendo desaforadamente su pico.

Los otros retrocedieron también.

Pero Johnny ya no se hacía ilusiones. Sabía que estaba listo. El buitre jefe, dotado de una astucia que hubiera sorprendido a más de un hombre, no atacaba esta vez por el lado donde estaban las piernas de Johnny, sino por el lado donde estaba su cabeza. Así el joven no podría defenderse. Se lo encontraría encima sin tener tiempo para reaccionar.

Con la cabeza ladeada todo lo posible para verle, Johnny siguió sus movimientos con los ojos desencajados.

El animal daba saltos recelosamente, buscando una buena posición para atacar, mientras sus ojos tan parecidos a los de una serpiente no se le quitaban de encima.

Johnny estaba empapado en sudor.

Sabía que esta vez no podría repeler el ataque.

Y  que los dos primeros picotazos le arrancarían los ojos.

La tensión se le había hecho insoportable. Tenía la boca tan seca que parecía haberse llenado de arena. El buitre parecía haber adivinado sus pensamientos, porque acechaba sin darse prisa, esperando que su víctima desfalleciera.

Johnny había perdido ya la noción del tiempo. Pero el sol  estaba alto, muy alto,  quemándole los ojos.

Y  de pronto, se oyó un espantoso graznido, mientras todos los buitres parecían ponerse en movimiento a la vez.

El que estaba casi sobre la cabeza de Johnny... ¡atacó!

CAPITULO XIV

El joven se lo encontró encima sin haber tenido tiempo para preverlo, sin poder hacer un solo gesto. Imaginaba que todo sucedería muy rápidamente, pero la realidad desbordó sus previsiones más pesimistas. Apenas había oído aquel siniestro aleteo cuando ya el pico del buitre estaba sobre sus ojos.

Johnny los cerró desesperadamente, confiando en conservarlos durante algunos segundos más. Sólo unos segundos más...

Porque salvarlos era imposible.

Las garras del buitre se habían hincado en su pecho. El pico de acero le iría destrozando pacientemente los párpados, por muchos esfuerzos que hiciera Johnny, hasta dejarle los globos oculares al descubierto. Y entonces…

El joven sentía que se helaba la sangre sólo al pensarlo.

No le importaba morir, pero nunca con una muerte así, tan cruel, tan innoble, tan sucia.

Oyó confusamente el revoloteo de los otros buitres Ya estaban todos sobre él  Era….                    

¡Era el fin! Y en aquel momento sonaron los disparos. 

 Johnny abrió los ojos , con una especie de calambre sintiendo el roce de las balas junto a su cabeza.

* * *

Los buitres se habían alejado a toda prisa. Incluso el más viejo, el que había clavado las garras en el pecho de Johnny, se largó como pudo. Pero no llegó muy lejos, porque la primera de las balas le había atravesado de parte a parte. Quedó estremeciéndose entre las osamentas, mientras de su cuerpo negro se desprendía un líquido viscoso.

El joven miró hacia arriba.

Vio que los pistoleros sentados en el borde de la quebrada, y que parecían estar en primera fila de platea, se habían puesto de pie apresuradamente. Ellos mismo habían sido sorprendidos por los disparos tanto como Johnny. Tomaron sus rifles y se dispusieron a contestar a las balas con las balas, aunque no habían disparado contra ellos, sino contra los buitres.

—¡Maldición!

—¡Allí!

Sus voces se mezclaron al graznido de los buitres, rompiendo el silencio augusto de las montañas. Se oyeron dos disparos más.

Y dos de los pistoleros cayeron hacia abajo, con las manos sobre el pecho, hundiéndose en las osamentas y levantando también una espesa nube de polvo fósil.

El tercero trató de pegarse al terreno, al borde de la quebrada. Su rifle escupió plomo, mientras las balas que eran disparadas desde el otro lado del barranco le comían materialmente las rocas en que se apoyaba. Johnny, desde abajo, dedujo que la desconocida persona que le estaba ayudando no era ningún tirador excepcional, pero disponía de un rifle de primera clase y de tiro enormemente rápido.

Los efectos no se hicieron esperar.

El último pistolero que quedaba vivo sintió de repente que algo le quemaba el pecho. Lanzó un alarido mientras lanzaba su arma y quedó quieto cara al cielo, como si mirase los buitres que volvían a dibujar círculos en las alturas.

Johnny había contenido la respiración.

Aún no podía creer que hubieran venido a salvarle.

Pero, ¿quién?

Y de pronto, vio aquella silueta en lo alto de la quebrada.

Estuvo a punto de lanzar un grito. ¡Camelia Wintrop!

CAPITULO XV

Ella vestía ropas masculinas y sostenía un rifle. Lo dejó en el borde de la quebrada y se acercó todo lo posible a Johnny, aunque era evidente que no se atrevía a descender a aquella horrorosa sima.

Johnny mismo se lo aconsejó a gritos:

—¡No bajes!

—¡Trataré de hacerlo!

—¡No lo intentes! ¡Si te rompes un tobillo estás lista! ¡No podrás volver a subir! ¡Y tarde o temprano te devorarían los buitres!

—¡Pero necesito sacarte de ahí! ¡No puedo dejarte!

Las voces repercutían una y otra vez en las rocas, entre el aire caliginoso, haciendo que los buitres se alejaran más y más.

—¡Quieta ahí, Camelia!  ¡No lo intentes!

Ella iba a bajar precisamente por el sitio peor. Se notaba que no tenía demasiada experiencia.

—Pues, ¿qué hago, Johnny? ¿Cómo te saco de ahí?

—¿Tienes una cuerda?

—Sí. La llevo enrollada en la silla de mi caballo.

—Arrójala con cuidado y trata de depositarla sobre mi cara. Por suerte tengo una dentadura estupenda. Ahora ha llegado el momento de ponerla a prueba.

—¿Qué tratas de hacer?

—La morderé. Cuando yo levante las piernas, será la señal para que tú tires con todas tus fuerzas. Te aconsejo que ates el otro cabo a la silla del caballo y él me arrastrará. Yo me sostendré sólo con los dientes.

—Pero, ¿podrás?

—Cosas peores he hecho, preciosa.

Ella arrojó un cabo de sólida cuerda sobre la cara de Johnny. Este la mordió bien; la mordió con todas sus fuerzas. Sabía que si sus dientes fallaban se iría otra vez al fondo del abismo, quizá para no volver a salir más.

Alzó las piernas.

Ella empezó a tirar.

Johnny ayudó tensando el cuerpo y poniéndose en pie poco a poco, pero luego vino lo más difícil. La cuerda tenía que remontarle a plomo hasta que él pudiera tocar con los pies las rocas del borde y ayudarse un poco. Camelia hacía avanzar poco a poco al caballo a cuya silla había atado el otro cabo de cuerda. Evitaba todo tirón brusco, pero a Johnny le parecía como si su dentadura fuera a saltar hecha pedazos. La tensión de su cuello era insufrible, tanto que le impedía respirar.

En dos o tres momentos creyó que iba a desfallecer.

Pero su propia desesperación le dio nuevas fuerzas.

Al llegar al borde de la quebrada quedó tendido en éste, jadeando. Escupió la cuerda y respiró con angustia. Camelia se arrodilló junto a él para librarle de las ligaduras de sus manos. Tenía las muñecas tintas en sangre. Luego le dejó libres los pies.

Johnny siguió respirando afanosamente.

Le pareció que había transcurrido un tiempo infinito hasta que su boca fue otra vez capaz de modular palabras.

—Camelia... —musitó—, ¿por qué...?

—Cuando tú te marchaste de la ciudad de Augusta, me di cuenta de que alguien te seguía.

—¿Y...?

—Y también decidí seguirte yo.

—¿Qué dijo tu padre?

—No creo que se diera cuenta al principio. Salí de repente. Ahora me estará buscando, claro, pero será inútil todo lo que haga porque no puede moverse de su silla de ruedas. De todos modos, pienso volver en seguida.

Johnny se secó el sudor que aún empapaba su frente.

—¿Conocías a los que me seguían? —murmuró.

—No. Pero eran esos tres hombres que... que están muertos aquí. Yo sólo sabía que eran pistoleros a sueldo. ¿Qué más necesitaba saber? Alguien los había enviado para matarte.

—De modo que ellos me siguieron a mí y tú les seguiste a ellos. ¿Te das cuenta de que si no llega a ser por ti, ahora estaría..., bueno, estaría hecho harina allí abajo?

—No quiero pensarlo, Johnny.

—¿Por qué lo has hecho?

—He pensado que eres aborrecible, pero he pensado también que... Bueno, que tal vez esté equivocada contigo.

—Nunca te lo agradeceré bastante, Camelia. Lo que has hecho tiene doble valor precisamente porque no crees en mí.

—Tal vez acabe creyendo. Tal vez me dé cuenta de que en esta tierra salvaje los hombres como tú valen más que un librote de leyes. Es decir, las leyes no serían nada si los revólveres como el tuyo no las apoyaran.

—¿Sabes que hemos llegado al fin, Camelia?

—¿Qué quieres decir?

—Ahora comprendo bien lo que hay en esta maldita buitrera. Lo comprendo como si lo estuviese viendo con mis ojos. Y no hay duda de que cuando volvamos con el sheriff lo encontraremos.

—¿Qué es lo que vamos a encontrar?

—Todo el dinero que Puskam ha ganado desde que empezó a vivir de su revólver.

Camelia palideció.

No pareció entender en el primer momento aquellas palabras que, sin embargo, le abrían un universo de pensamientos. ¿Todo el dinero de Puskam? ¿Y allí? ¿Cómo era posible?

Johnny musitó:

—Es el lugar más seguro que podía haber encontrado, ahora que pensaba vivir tranquilamente del producto de sus rapiñas. La mayor parte de sus robos fueron cometidos en Kansas, donde medio estado le perseguía. Por eso decidió que el dinero tenía que estar oculto muy lejos de allí. Y lo fue trayendo a Montana, a un lugar maldito, a un sitio como éste junto al que nadie estaría más allá de diez minutos seguidos.

Señaló al fondo, hacia aquella montaña de huesos calcinados por el sol y alisados por los buitres. Con voz que por momentos era más clara, prosiguió:

—Seguro que él sabe el lugar exacto, mientras que nosotros y el sheriff tendremos que limpiarlo todo. Pero debajo de los huesos y de los restos de animales muertos, debe haber una gruta. Todo el producto de las rapiñas de Puskam está justamente ahí.

—Y por eso sus hombres lanzaban con regularidad animales a esa quebrada, ¿verdad? Para que siguiera siendo un lugar maldito. Y para que el hedor de la muerte asustara a los viajeros que pasasen por aquí.

—Exacto. Pero algunos pistoleros que también querían hacerse con la fortuna oculta de Puskam, sospechaban ya algo. Precisamente conocí a uno de ellos por esta zona, un individuo que poco después murió. El hecho de que yo me acercara a esta fosa vino motivado por mi deseo de salvar a mi pobre caballo. Para ellos debieron creer que tenía otra clase de interés, y por eso me persiguieron. He estado en muchos lugares malditos, pero ninguno como éste. Desde que puse los pies por las cercanías, no han dejado de silbar a mi alrededor las balas. Pero ahora todo ha terminado, Camelia. Ahora, muerto Puskam, no tendremos ninguna dificultad en hacer que se recupere su fortuna.

Ella le miraba con una leve sonrisa. Una sonrisa que por fin indicaba felicidad, confianza, ganas de vivir.

Apoyó la cabeza en su pecho.

—Johnny...

El la apretó contra sí.

No supo por qué lo hacía. No supo siquiera si tenía derecho a aquel momento de felicidad.

Pero por primera vez en mucho tiempo volvía a sentir ternura en su corazón. Por primera vez en mucho tiempo volvía a pensar que la vida era hermosa y digna de ser vivida.

Así estuvieron sin saber cuánto tiempo.

Parecían no acordarse de nada; parecían haber perdido la noción de las cosas.

Por fin ella bisbiseó:

—Es ridículo, pero me asusta pensar que le tengo que decir esto a papá. Que tú y yo vamos a casarnos. No te tengo confianza, ¿sabes? ¡Hemos pasado tantos años sin vernos! ¡Resulta todo tan distinto ahora! Pero sé que él me comprenderá. Sé que habrá un poco de felicidad para todos nosotros, Johnny, después de lo que nos ha tocado vivir.

El susurró:

—Si quieres, cuando volvamos a Augusta, puedo hablarle yo mismo. Comprendo que no le tengas confianza después de tantos años de separación.

—No, no... Ya le hablaré yo. Hemos de volver a ser los que siempre fuimos. ¡Papá era un hombre tan agradable, tan...! Siempre se estaba a gusto junto a él. Una vez me construyó con sus propias manos un reloj del que salía un pajarito al dar las horas. Tenía una gran habilidad manual. Yo no debo mantenerle nada secreto. Deseo quererle como le quería antes.

—Es natural, Camelia. Y creo que es así como debes obrar. Volveremos a Augusta cuanto antes.

Y Johnny dirigió una mirada lejana a la quebrada llena de huesos, sobre la que volvían a planear los buitres.

Aquellos malditos, aquellos sucios pajarracos que no se morían nunca.

* * *

Cuando llegaron a Augusta, después de acampar dos noches al raso, Johnny había tenido la buena suerte de olvidar casi los momentos infernales pasados en la buitrera. Para él sólo existían la belleza de Camelia Wintrop y la seguridad de haber terminado con bien de aquella condenada aventura. No quería pensar en nada más.

Al hacer su entrada en Augusta, al paso cansino de sus caballos caían sobre la ciudad las primeras sombras del anochecer

En la oficina del sheriff se había encendido la luz

El hombre y la mujer descabalgaron, amarraron los caballos lentamente y se sacudieron el polvo de sus ropas.

Johnny susurró:

—Yo mismo puedo explicarlo todo. Quizá no sea necesario que intervengas tú, Camelia.

—No. Será mejor que entremos los dos. A ti solo no te creería, mientras que mi palabra tendrá mucha importancia para él.

—En eso no te falta razón. Entremos.

El de la placa quedó paralizado al ver a Johnny allí. Incluso hizo un gesto como si quisiera llevar la mano al revólver. Pero el gesto de Camelia Wintrop le detuvo. Camelia Wintrop aún era una autoridad moral para él.

—Le ruego que nos escuche, sheriff —murmuró Johnny—. Siéntese, beba un trago y no se ponga nervioso. Lo que hemos de contarle los dos quizá le parezca increíble.

—¿De qué se trata?

—De algo que queda dentro de su condado, aunque se halle a dos días de marcha de aquí.

—Explíquense.

—Ante todo he de decirle que Bentham, al que maté, era realmente el pistolero Puskam.

—No tengo pruebas de eso.

—Cuando le cuente con detalle lo ocurrido, las empezará a tener.

—Veamos.

Johnny empezó su relato.

Lo contó todo con detalle, desde el momento en que puso los pies en Montana hasta que pudo salir con vida de aquella trampa infernal tendida en el refugio de los buitres.

Camelia confirmaba con gestos, palabra por palabra, lo que estaba diciendo Johnny.

El de la placa les escuchaba con la mayor atención.

Al fin susurró:

—¿De modo que todo el dinero robado por Puskam a lo largo de su carrera podría estar allí? Es increíble.

—Por increíble que parezca, es eso exactamente lo que ha ocurrido, sheriff. Y esperamos que lo compruebe.

—Diablos. Resulta pasmoso. ¿Firmaría usted una declaración con todo lo que ha visto, señorita Wintrop?

—Naturalmente que sí.

—Pues entonces, Johnny, puede considerarse libre. Esa declaración le avala. Voy a prepararla, señorita Wintrop.

—Hágalo. Y la firmaré con mucho gusto. ¿Cuánto cree que tardará en prepararla?

—Más o menos unos quince minutos.

—En ese caso, mientras la escribe, yo me ausentaré unos momentos. Estoy inquieta por mi padre. ¿Usted sabe lo que ha hecho durante los días de mi desaparición?

—Pues verá... Estuvo aquí, atravesando la calle penosamente en su silla de ruedas. Me pidió que la buscase costara lo que costase. Yo se lo prometí y destaqué a varios hombres, pero sin resultado porque no tenía ni idea de adonde había podido ir. Su padre volvió a encerrarse en casa y no le hemos visto más. De todos modos, no le ha ocurrido nada.

—¿Cómo lo sabe?

—El dueño del almacén que tiene casi enfrente ha enviado con regularidad a una de sus dependientas para que le atendiera en lo más importante. Por ella hemos sabido que el hombre seguía muy preocupado. ¿Va a ir a verle ahora?

—Creo que es mi deber. Lamento mucho el mal que le he causado.

—De acuerdo, vaya... Tranquilícele y vuelva... Dentro de^ quince o veinte minutos puede haber firmado ya.

—Yo te esperaré aquí —dijo Johnny. —Gracias.

Y  la muchacha salió.

Atravesó la calle mientras el de la placa se disponía a escribir en una hoja de papel nueva.

Subió al porche de su casa.

Y  empujó en silencio la puerta, que se hallaba entornada solamente.

La puerta produjo un chirrido, un chirrido muy leve que apenas rompió la quietud de las sombras.

Todo estaba a oscuras.

Sólo una lucecita brillaba al fondo, como una luciérnaga, en la habitación del otro lado de la casa.

Camelia avanzó lentamente.

Sentía el roce de sus propios pasos, y ese roce de sus propios pasos la asustaba sin saber por qué.

—Papá...

Nadie le contestó.

Las sombras continuaban rígidas, inmóviles, herméticas.

—Papá...

La muchacha empujó la puerta.

Pero la habitación estaba vacía. Aunque la lucecita brillaba en ella, la habitación estaba tan solitaria como una tumba por estrenar. Los muebles brillaban quedamente. La sensación  de soledad era espantosa.

—Papá...

Y en aquel momento, Camelia Wintrop oyó el leve chirrido de la silla de ruedas a su espalda.

—Papá...

Se volvió, sobrecogida por el miedo, sin saber bien por qué, para encontrarse con unos ojos penetrantes y duros y con una cara lívida que en la penumbra parecía brillar como un objeto fosforescente.

—Papá...

Camelia se llevó ambas manos a la boca.

—Dios santo... Me has asustado.

—¿Por qué?

—Creía que estabas dentro de la habitación, y de repente...

—Quizá no tienes la conciencia tranquila, Camelia. Ese miedo indica que algo te ocurre.

—En realidad, así es. He venido a pedirte perdón. Comprendo que nunca me  debí marchar sin avisarte.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué hiciste eso?

—No me quedaba más remedio, papá.

La voz masculina se hizo dura, cortante. Mientras él penetraba en la habitación con su silla de ruedas, masculló:

—Explícate.

—Descubrimos el escondite donde Puskarn guardaba todo el producto de sus rapiñas. Y toda la banda ha sido aniquilada. Ahora sólo falta que el sheriff vaya allí, se convenza de la verdad y se haga cargo de todo.

—Pero, ¿qué dices? ¡Es absurdo!

—Te explicaré más detalles, papá. A mí también me parecía increíble hasta que me convencí por mí misma.

Y explicó todo lo ocurrido desde el momento en que había visto a Johnny en el fondo de la buitrera. El hombre la escuchaba con insólita atención. De vez en cuando se limitaba a mover la cabeza de arriba  abajo, afirmativamente, mientras entrecerraba los ojos.

Al fin, Camelia se pasó una mano por la frente. Estaba  muy  cansada,  casi  destrozada  físicamente, y no sabía bien por qué.

—Debe ser muy tarde —musitó.

Miró hacia el gran reloj colgado de una de las paredes, tratando con aquel gesto maquinal de disimular su nerviosismo.

Pero el reloj señalaba una hora absurda. Camelia susurró:

—¿Te das cuenta?  Retrasa enormemente.

—Lo sé.

—¿Y por qué no lo has arreglado?

El hombre hizo un gesto de sorpresa, mientras alzaba las manos un poco.

—¿Y por qué? ¿Desde cuándo demonios he sabido yo arreglar relojes?

Camelia Wintrop palideció. Sus labios temblaron.

Tragó saliva espasmódicamente mientras hacía un esfuerzo casi desesperado para calmarse y decir:

—Pero, papá... Cuando yo era pequeña, tú... Tú te pasabas muchas horas arreglando relojes. Eras un verdadero maestro... Hasta construías algunos especialmente para mí. Es casi lo único que recuerdo, pero eso ha quedado grabado como a fuego en mi mente. ¿Por qué dices ahora que... que...?

Los dedos del hombre se crisparon sobre los brazos de la silla de ruedas.

Se crisparon terriblemente.

Y con un soplo de voz preguntó:

—¿De veras lo recuerdas? ¿De verdad recuerdas eso «precisamente», pequeña?

* * *

El de la placa continuaba escribiendo con calma. Quería anotar todos los detalles, y por eso preguntó un momento, mirando a Johnny que seguía sentado frente a él:

—¿Tiene prisa?

—No, no...  De todos modos he de esperar aquí  a Camelia, de manera que puede usted tomarse tiempo.

—Parece que tarda...

—Se habrá entretenido con su padre.

—De  todos  modos  comprendo que estoy  tardando quizá demasiado. Si quiere ir a verla...

Johnny sonrió mientras echaba la cabeza para atrás en un leve gesto de cansancio.

—No se preocupe, estoy bien aquí. Siga escribiendo, sheriff...

El representante de la ley murmuró:

—Bueno, si no tiene prisa... Seguro que Camelia y su padre están sosteniendo una conversación muy larga...

* * *

Camelia se había apoyado en la pared.

Sentía que un sudor helado resbalaba por su columna vertebral. No sabía por qué, pero el corazón le hacía daño como si fuera a paralizarse de un momento a otro.

Con un soplo de voz balbució:

—Sí. Lo que recuerdo es precisamente... eso.

El hombre sonrió.

Sonreía de una manera helada, siniestra.

Sonreía de una manera «distinta».

Y se puso en pie poco a poco, con estudiada lentitud, dejando su silla de ruedas, mientras musitaba:

—Lo siento por ti, pequeña. Creo que has estado pensando demasiadas cosas en poco tiempo...

Camelia Wintrop sintió en la garganta el frío de la muerte.

Tal vez por eso no pudo ni gritar.

* * *

El de la placa se puso un cigarro entre los dientes y murmuró, como si le supiera mal entretener a Johnny:

—¿De veras no tiene prisa?

—No, no se preocupe por mí.

—Es  que Camelia  tarda...

Johnny se pasó una mano por la mandíbula calmosamente.

—Lo que usted ha dicho antes —murmuró—. Tendrá que contarle a su padre muchas cosas.

—Bueno, en ese caso continuaré.

—Continúe, hombre, continúe. Y no se preocupe tanto...

*   *   *

El cuchillo había surgido de la manga del hombre, como el naipe falso surge de la manga del jugador. Sus ojos brillaban ahora quietamente, gozosamente, como los de un tigre al acecho. Su mano se movió poco a poco en dirección al cuerpo de la muchacha.

Ella no se atrevía ni a moverse. Estaba quieta, anhelante, con la garganta contraída, sin acertar ni a respirar.

El hombre silabeó:

—Sí, no hace falta que reflexiones más... Yo maté a tu padre. Yo me hice cargo de su dinero, de su nombre, de su personalidad. Me interesaba pasar aquí por un hombre honrado que incluso tenía una hija. ¿Quién iba, además, a desconfiar de un paralítico? Quizá no necesite decirte que mi verdadero nombre es Puskam. Yo tenía muy bien escondido mi dinero, que pensaba retirar dentro de poco para huir al Canadá con sólo dos o tres hombres escogidos. Los demás morirían sin duda, porque algunos antiguos elementos de mi banda a los que engañé me buscaban para hacerse con su parte del botín, y a la fuerza habría choques sangrientos. También pagué un precio especial a Bentham para que él dirigiese la banda de un modo visible. Así, como tenía más o menos mi edad y mi aspecto, si llegaba algún federal creería que él era el verdadero Puskam... Mientras tanto yo podía esperar tranquilamente los acontecimientos aquí. ¿Por qué crees que dejé pasar una noche en la casa a ese maldito Johnny? Para poder liquidarlo por medio de la serpiente. Pero la serpiente no lo mató a él, sino a ella... ¡Infiernos!... Parte de mi plan ha fallado, pero el dinero aún está en el mismo sitio. Nadie lo ha recogido aún... Y tú no podrás hacerlo... Tú menos que nadie... ¡Has vivido ya tu último segundo, estúpida!

Movió el cuchillo en dirección al pecho de Camelia Wintrop.

Lo movió con un gesto fulgurante, cruel, exacto.

Ella seguía siendo incapaz de moverse.

Incapaz de gritar.

Incapaz de sufrir...

Le parecía sentir ya la hoja de acero clavándose en su piel cuando oyó aquel disparo. Y el segundo disparo. Y el tercero... Puskam soltó el cuchillo y cayó hacia atrás, llevándose las manos a la cara deshecha... Sus piernas de falso paralítico oscilaron un momento. Luego cayó estruendosamente a tierra.

Johnny, con el revólver todavía humeante, susurró desde la puerta:

—Al ir a terminar la declaración el sheriff necesitaba poner tu segundo apellido. Y no se acordaba... Por eso vine a preguntártelo. ¿Cómo te llamas de segundo apellido, Camelia Wintrop?

Ella suspiró:

—Te va a extrañar: Me llamo Love.

—Love, o sea «Amor»... Buen principio...

Y mientras la muchacha se dejaba caer en sus brazos,  él  la  apretó fuertemente  contra su pecho. Buen principio, desde luego...

F I N