PRÓLOGO

Se ha dicho siempre, en los círculos de la política internacional, que los primeros cien días de gobierno de cada nuevo presidente de los Estados Unidos son los que definen su mandato. En efecto, lo que no hace o empieza a hacer dentro de esos cien días, ya no lo realizará en los cuatro años siguientes. Al menos, la experiencia lo viene demostrando así.

Esta no es la historia de los cien primeros días del presidente Nixon, sino de uno de ellos: el primero. O, más exactamente, de los sucesos que le antecedieron. Unos sucesos de los que la Prensa no habló pero que pudieron llegar a cambiar el destino del mundo.

Todo comenzó cuando aquellos hombres, reunidos en un elegante salón, buscaban a un asesino. Pero no a un cualquiera. Sino, precisamente, al mejor asesino del mundo…

Capítulo Primero

EL MEJOR ASESINO DEL MUNDO

—Busco al mejor asesino del mundo —dijo Everett, moviendo sus manos gordezuelas sobre la riquísima mesa de madera de teca—. No me importa el precio que haya que pagar. Busco a un hombre que sea a la vez inteligente como un diseñador de cohetes espaciales y fuerte como un campeón de lucha libre. A un hombre que sea frío como un campeón de ajedrez, para medir todos los riesgos, y que al propio tiempo no vacile en lanzarse contra un cocodrilo con las fauces abiertas, cuando llegue la hora de actuar. Tiene que ser un individuo capaz de desenvolverse bien en una fiesta de sociedad y al mismo tiempo de pelear a navajazos en un bar de los bajos fondos. Por fin, tiene que ser un individuo inatrapable, uno de esos sujetos a quienes la policía nunca captura. Si no tuviera esa última cualidad, todo lo demás sobraría. Se hundirían nuestros planes.

Everett dejó de hablar.

Quienes le escuchaban estaban reunidos en una sala de juntas de la importantísima Compañía Everett and Stiles, dedicada a la construcción de rascacielos. Su capital declarado al Fisco, qué era la tercera parte del real, se cifraba en ocho mil millones de dólares. Muchos países de Europa no tenían para toda la nación un presupuesto igual, y en los mismos Estados Unidos había que ir a la General Motors para encontrar algo semejante.

El Consejo de administración de la Everett and Stiles estaba formada por veinte personas, pero hoy, en la sala de juntas, solo se habían reunido seis, contando a Everett. Eran lo que se llamaba “el pequeño consejo”, formado exclusivamente por los fundadores. Solo ellos conocían la verdadera naturaleza de los negocios de Everett; solo ellos estaban enterados de sus verdaderos planes, de sus ambiciones más secretas.

Artigas, un hispanoamericano que había tenido pozos de petróleo en Venezuela, y que lo dejó todo para unirse a Everett, encendió un largo cigarrillo habano. Y con expresión pensativa susurró:

—Hemos llegado al final, ¿no?

—Hemos llegado al punto álgido —susurró Everett—. En este momento crítico vamos a convertirnos en los dueños de la nación o a seguir siendo unos millonarios que cada año ganan más dinero, pero que no almacenan poder. Todo depende de que encontremos al hombre indicado. Solo pido eso.

Otro de los que estaban reunidos echó la cabeza hacia atrás.

—Necesitamos a un hombre perfecto —dijo, con los ojos entrecerrados—. Por supuesto tiene usted razón en una cosa, Everett: si él fallara, fallaría todo. ¿Pero dónde encontramos al asesino más completo del mundo? Tenemos dinero para pagarle. ¿Pero de dónde sale esa especie de lobo que pueda pegar, en el sitio más difícil del mundo, su dentellada mortal?

Un tercero apoyó los codos sobre la mesa.

Era inteligente, hábil y duro. Sé llamaba Marbent. Durante años había dirigido una sección del FBI, precisamente la encargada de seleccionar personal para la escuela de Quantico. El número de aspirantes a asesinos que habían desfilado ante sus ojos —pues el agente del FBI tiene que ser también un perfecto eliminador de hombres— resultaba incalculable.

Fue él quien susurró:

—Conozco al que buscamos.

Todos los rostros se volvieron hacia él.

—¿Cómo?

—¿Es eso posible?

—¿Tan pronto?

Los dedos de Marbent tamborileaban sobre la mesa.

—Se trata del más perfecto asesino que ha existido jamás —murmuró—. No podemos soñar un hombre mejor. Lo único difícil es el precio: para un trabajo así no nos pedirá menos de un millón de dólares.

—¿Y por qué no pagarlos? Es una bagatela —dijo Everett apretando los labios.

—En ese caso cuenten con el hombre al que buscamos. Lo complicado, resuelto ese aspecto del precio, tal vez sea dar con él. Hace un año entero que no le veo. ¿Quién me asegura que sigue en la maldita selva de Nueva York? Pero le encontraré… Aún cuento con buenas amistades en el FBI. Cuento con los mejores rastreadores de hombres…

* * *

Los “mejores rastreadores de hombres”, como a veces se les llamaba en el argot profesional, eran los fenomenales archivos del FBI; que figuran entre los cinco más completos del mundo. Prácticamente, cualquier ciudadano norteamericano puede ser rastreado allí, e incluso cualquiera que haya entrado alguna vez en los Estados Unidos. Las fichas, accionadas electrónicamente, no solo contienen los datos personales, sino también las aficiones, las manías, los defectos, los “tíos” por los que puede ser reconocido y hallado un hombre. Si un gangster cometió un crimen en 1940 y los testigos notaron que usaba zapatos demasiado anchos, ese puede ser un dato para que se le identifique treinta años más tarde. Si un asesino enviaba flores a la mujer a la que pensaba matar, es seguro que hoy existe una ficha capaz de seguir ese rastro.

Ese era el mundo en que se movía Marbent.

El mundo de los ficheros electrónicos, de los datos al segundo, de las fotografías enviadas por radio y de los télex capaces de confirmar un dato en cualquier país del planeta.

Como antiguo profesor del FBI, tenía acceso a esos secretos que nunca lo habían sido para él.

Cinco horas después de su conversación en la sede de Everett and Stiles, estaba en Washington, tras haber volado desde Nueva York en una avioneta privada. Se dirigió al Departamento de Justicia, muy cerca de la propia Casa Blanca, y trabajó en los ficheros escasamente durante cinco minutos.

Transcurrido ese tiempo, ya tenía idea de una dirección, una dirección un tanto extraña para el mejor asesino del mundo: Floristería Kendell.

* * *

El hombre se ajustó bien el sombrero sobre la cabeza antes de entrar en la floristería, y al trasponer el umbral se lo quitó con un gesto lleno de elegancia. Sonrió a la dependienta.

—¿Dónde encontraría orquídeas en esta época del año sino aquí? —murmuró.

La dependienta sonrió también.

—Hola, señor Finger —dijo.

Terminó el gesto que estaba a punto de hacer cuando entró el cliente. Ese gesto consistía en cerrar el conmutador de la luz que hacía parpadear el anuncio luminoso sobre la puerta: Floristería Kendell.

—Me alegro de que se haya acordado de nosotros —dijo—. Hacía tres meses que no venía, señor Finger.

El murmuró:

—Justo. Tres meses…

* * *

Los dos hombres que trabajaban en el enorme almacén de papel terminaron de cargar el último camión y se secaron el sudor que ya perlaba sus frentes.

—Cochino oficio…

—Todos son malos, hombre.

—¡Que te crees tú eso! ¿Y el encargado del almacén? ¿Le duele a ese la espalda? ¿Sabe ese lo que cuesta llenar un camión? ¡Bah! ¡El mundo está mal repartido! ¡Los unos no hacen más que secarse el sudor y los otros no hacen más que rascarse la tripa! ¡En cuanto haya en este país una revolución de verdad te juro que…!

—Cuerno, no empieces…

El protestón cerró la tapa del camión ya cargado.

—En fin, hemos terminado por hoy. Una tonelada entera de periódicos invendidos. Papel para hacer pasta otra vez. Y con la pasta se harán nuevos periódicos que tampoco se venderán, y que yo tendré que cargar en otro camión para hacer pasta, y así hasta que me muera… ¡No digas que no es para…!

Su compañero murmuró:

—Peor estaba este.

—¿Quién?

—Mira.

Y le mostró uno de los periódicos que habían cargado, el cual acababa de caer del camión.

—Tiene que ser atrasado. Y a mí no me importa lo que ya pasó…

Pero posó sus ojos en una de las páginas. Se veía el retrato de un hombre muerto de un balazo entre los ojos.

—Es de hace tres meses —murmuró su compañero—. Tres meses justos.

“El millonario Cleops tal como fue hallado por la policía”.

Y al lado había otra foto. Era la de una hermosa mujer que parecía juguetear con una orquídea nerviosamente. El pie de esta segunda imagen proclamaba:

“La viuda de Cleops, en el momento de recibir la noticia”.

—Y con orquídeas y todo… —dijo el protestón—. ¿Qué te parece? A lo peor se la envió el propio asesino…

El otro se encogió de hombros.

—¡Vete tú a saber! ¡En este mundo pasan tantas cosas! Yo, la verdad, después de lo de Jacqueline Kennedy, me lo creo todo.

* * *

Finger era un hombre alto, pero no con exceso. Era delgado, pero fuerte y con los músculos férreamente marcados bajo la tela de su elegante traje.

Pagó la orquídea, dio la dirección a la que tenía que ser enviada y salió de la tienda.

Todo esto ocurría en la Calle Catorce, sobre la altura de la Tercera Avenida, en Nueva York, muy cerca de Washington Square.

Tomó un taxi y se hizo conducir hasta Radio City. Allí había una verdadera multitud entrando y saliendo. Finger se confundió con ella, sabiendo que ese era un medio casi ideal para desorientar a cualquiera que le siguiese. Porque aunque había llegado aquella misma mañana de San Francisco y muy pocos sabían que estaba en Nueva York, ninguna precaución sobraba.

Tomó otra medida para que nadie le siguiese.

Entró en el inmenso Rockefeller Center por una puerta y salió por otra, tras bordear la pista de hielo artificial que hacía las delicias de unos cuantos patinadores aficionados. Descendió unas calles y tomó el Metro muy cerca de la Biblioteca Municipal.

Después de cambiar en Times Square, lo dejó en la Grand Central Station, no lejos del lugar desde donde había comenzado aquel largo trayecto. Con aspecto tranquilo se dirigió a pie hacia un despacho situado en la confluencia de Broadway con la Cuarta.

Era un buen sitio para los negocios. Gentes que vivían en magníficos chalets de las afueras iban cada mañana a trabajar allí, y de paso a mirar los bustos de sus secretarias. Se dice que en las cercanías de Wall Street están los parachoques más espectaculares del mundo.

Pero Finger no pensaba eso.

Bordeó el edificio y se dirigió a una puerta trasera, cuya cerradura forzó con una ganzúa, muy fácilmente. Entró en un recinto de servicio donde nacían varios montacargas y donde unas escaleras de metal se remontaban hasta las ignotas alturas del edificio.

Normalmente aquello estaba muy concurrido todos los días, pero ahora no había nadie allí.

Era sábado por la tarde.

Solo el granuja de Killard estaría en su despacho, fingiendo que tenía mucho trabajo. Estaría a solas con su secretaria favorita, con Mara Kenton, la cual no accedía a ir a otro sitio con él porque tenía en mucha estima su buen nombre, y aquí nadie sospechaba. En un despacho cercano se hallarían sus dos guardaespaldas, porque Killard ya no se fiaba de nadie desde que intentaron asesinarle dos veces. Dos intentos de asesinato hechos por aficionados, por gente que no valía la pena.

Finger aspiró el aire quieto del recinto.

Cerró muy bien la puerta a su espalda.

Ni uno de sus nervios vibraba. Estaba tan tranquilo como el conductor que va a poner en marcha su coche. Miró los montacargas y se encogió de hombros.

Eran veinte pisos, pero debería subir a pie. No podía arriesgarse a hacer ruido con ninguno de aquellos malditos aparatos.

Se puso un cigarrillo entre los labios.

No lo encendió.

Era un cigarrillo un tanto especial, con un pequeño tubo metálico en su interior; un tubo que iba desde un extremo a otro.

Finger palpó su funda axilar, donde descansaba una pistola con silenciador, provista de ocho balas.

Luego subió.

Estaba perfectamente entrenado. No se cansó, pese a lo rudo del esfuerzo.

Diez minutos después estaba ante la puerta acolchonada, donde no había placa alguna. Se detuvo unos instantes para respirar mejor. Para lo que iba a hacer, no podía fallarle el aliento.

Pulsó el timbre.

Una campanilla resonó en el interior. Se oyeron unos pasos quedos que se acercaban.

Una mirilla se abrió a la altura de los ojos de Finger.

—¿Quién?

—Recado urgente para el patrón.

—Nunca te había visto aquí. Nombre.

—Me llamo Finger.

—Está bien. Espera.

Una puerta lateral se abrió a la izquierda. Por ella salió un individuo delgado, que empuñaba una pistola automática.

Al parecer, todas las precauciones eran pocas allí.

—Alza las manos.

—Claro…

El otro se acercó para cachearle.

Finger sopló levemente entonces. El dardo envenenado surgió por el extremo del cigarrillo, y se clavó directamente en uno de los ojos del guardaespaldas.

Fue fulminante. Todo ocurrió en fracciones de segundo. El pistolero se llevó ambas manos a los ojos, sin tiempo para lanzar un gemido.

Finger no se entretuvo en verle caer.

Saltó hacia la puerta abierta antes de que esta se cerrara mediante el mando automático. Su cuerpo pasó como una exhalación entre las dos placas metálicas, mientras estas encajaban. El guardaespaldas que, desde la primera puerta, había intentado cerrar, lanzó una maldición mientras se llevaba la mano a la funda axilar.

Finger apareció a su derecha como si hubiera surgido del suelo. La pistola provista de silenciador vomitó dos taponazos.

El guardaespaldas se encogió.

No tuvo tiempo ni para disparar una vez.

Cayó silenciosamente, con la mano izquierda tendida hacia el timbre de alarma que no había llegado a sonar. Finger seguía sin que ni uno solo de sus nervios vibrase. El único gesto que hizo fue variar muy levemente la posición del cigarrillo en sus labios, con lo cual lo puso en fase para lanzar un nuevo dardo.

Avanzó hacia el interior del lujoso apartamento.

Alfombras persas. Cuadros de valor. Equipos de alta fidelidad y muebles hechos a medida que habían costado una fortuna.

Era una buena jaula.

Y también era una buena pájara la que estaba en la jaula más interior, en la parte más elegante del apartamento. No le faltaba nada para hacer temblar los párpados a un hombre, desde piernas hasta busto, desde ropa interior hasta gestos que hubieran hecho brincar a un muerto. Paseaba por el despacho con sus gafas y con su bloc, como si fuera a tomar algo al dictado, pero la verdad era que el cerdo de Killard no se preocupaba de dictarle nada.

Estaba extasiado, mirándola.

Y también se hubiera extasiado, seguramente, un hombre con la sangre menos helada que la de Finger.

Pero este ni siquiera se fijó en la chica.

Alzó solamente la pistola provista de silenciador.

Killard le vio entonces. Hasta ese momento justo no se había dado cuenta. Lanzó un grito, mientras trataba desesperadamente de abrir uno de los cajones de su mesa.

Finger disparó.

Sonó un leve taponazo, no más fuerte que el ruido del cajón al abrirse. Killard quedó como asombrado para siempre, con la boca abierta y la bala entre los ojos. El sillón en que estaba sentado giró de una forma extraña. Bruscamente todo pareció hundirse, y su dueño cayó a tierra.

La muchacha estaba muy quieta.

Aún conservaba sus gafas, aún conservaba el bloc de notas en la mano izquierda.

Aún conservaba su encantadora figura, su ropa interior fina. Aún conservaba todo lo demás.

Y se defendió del único modo que supo. Se defendió como muchas mujeres tan bonitas como ella lo hubieran hecho en su caso.

—Puedo hacerte muy feliz… —balbució.

Finger dijo con voz lenta:

—Lo siento, muñeca. El precio que he cobrado era por los dos.

Y disparó otra vez.

La bala penetró entre las dos cejas de la hermosa mujer. No sintió dolor, no sintió nada. Cayó hacia atrás como una estatua que se derrumba, quedando en el suelo con las piernas entreabiertas.

Finger no la miró siquiera. Solo dijo:

—Lástima.

Y salió.

* * *

La ficha decía:

“Nathaniel Kelton Finger, cuyo verdadero nombre y apellidos se ignoran, al haber desaparecido parte de los ficheros del campo de exterminio alemán de Birkenan. Se le supone nacido en 1945, hijo de uno de los jefes nazis del campo, famoso por su crueldad, y de una espía rusa, que más tarde fue fusilada. Se supone que pudo heredar la crueldad y la insensibilidad de su padre y la inteligencia de su madre, que durante dos años transmitió mensajes desde aquel campo de la muerte. Fue hallado por los norteamericanos en una fosa, donde aún estaba vivo, y un sargento de Caballería lo adoptó, dándole su apellido. Al morir el sargento, se perdió su pista. Vuelve a ser hallado diez años más tarde, colocando minas en el desierto del Sinaí contra los tanques egipcios. Pese a ser un niño, ya cobraba por ese trabajo. A los quince años, consigue un permiso de residencia en Estados Unidos y se instala en Nueva Orleans. Pronto es detenido en los bajos fondos por sospechoso de asesinato. Además, es profesor de karate y derriba con facilidad a campeones y auténticos profesionales…”

Marbent pasó la vista complacido por la cartulina que tenía en las manos.

Ya conocía muchos de aquellos datos, pero le había gustado comprobarlos por sí mismo.

—Magnífico… —susurró—. Buen aprendizaje.

* * *

Finger era un ciudadano impecable más de entre los que paseaban por la Quinta Avenida, a la altura de la calle Sesenta. Era la “hora elegante” de aquel elegante barrio, y muchos matrimonios, todos ellos judíos, salían de los oficios religiosos del sábado. Las tiendas estaban cerradas, pero algunos salones de belleza aún trabajaban para las damas que quisieran estar más guapas el domingo, y que naturalmente estuvieran dispuestas a pagar el servicio extra.

Finger miró las ventanas iluminadas de uno de aquellos salones. Entró en la cabina telefónica casi frontera y marcó un número.

—La señora Killard… —dijo.

Unos momentos después le contestaba una voz pastosa:

—¿Sí?

—Soy Finger.

—¿Bien?

—Sí.

—¿Dónde estás?

—Enfrente.

—Hasta ahora mismo.

Finger colgó.

Fue de la Quinta Avenida a la Cuarta, por la que el salón de belleza también tenía salida. Algunas damas de buena reputación, pero de mala conducta, utilizaban aquella salida para acudir a sus citas sentimentales, mientras los maridos celosos esperaban en una de las salas del instituto de belleza. Finger vio salir del parking privado un descapotable gris plata, al volante del cual iba una mujer de unos veintidós años, con un abrigo de pieles y un elegante pañuelo en la cabeza. Tomó un taxi y la siguió.

Media hora después estaba en un elegante apartamento de Riverside Drive, frente a las aguas turbias del Hudson. La damisela en cuestión ya no llevaba su abrigo de pieles. La damisela en cuestión estaba mucho más tentadora con su sencilla combinación de falda y jersey. La damisela en cuestión oprimía un cigarrillo entre sus pulposos —y nerviosos— labios de odalisca.

No parpadeó al ver entrar a Finger.

—¿Listos? —preguntó.

—Listos. Ya eres su heredera.

—¿Ella también?

—También.

La jovencísima viuda Killard entrecerró los ojos con una muda expresión de odio.

—Estaba harta de que se burlase de mí —jadeó al cabo de unos instantes—. Me doblaba la edad y encima me engañaba con esa estúpida. Pero ninguno de los dos respira ya… Ha sido un buen trabajo, Finger. Un buen trabajo de verdad.

—Las viudas jóvenes son mi especialidad —susurró él.

—He recibido tu orquídea.

—Las orquídeas son mi especialidad.

Ella retiró el cigarrillo de sus labios.

—Ahora tienes que cobrar.

—Sí.

—Son cien mil dólares…

—Cien mil.

La hermosa mujer se volvió para abrir uno de los cajones de su secreter.

Y de pronto notó las manos del hombre en su espalda.

Sintió miedo, una mezcla de asco y miedo que no había sentido nunca.

Él la besó en la nuca.

—Nunca había tenido así a una millonaria —musitó—. Y esto va comprendido en el precio.

La hizo girar bruscamente, mientras ella quería gritar. Pero no lo consiguió porque los labios del hombre le sellaron la boca.

Hubo un instante de sorda, de silenciosa lucha.

Luego la mujer se rindió…

* * *

Marbent depositó la ficha en su lugar, después de haber leído los últimos datos de esta:

“…Campeón de tiro en los exámenes de ingreso para la escuela del FBI… Campeón de lucha… Campeón de cuchillo… Campeón de natación… Pero no admitido por sus dudosos antecedentes”.

Marbent hizo crujir sus nudillos, al apretarse los puños.

—Justo —susurró—. Justo lo que yo recordaba. Este es mi hombre…

Capítulo II

EL MEJOR VERDUGO DEL MUNDO

Los tres hombres se defendían rabiosamente en su blocao del desierto, un resto de la “guerra de los seis días” entre los árabes e Israel. Disponían de ametralladoras, de pistolas automáticas y de bombas de mano. Parecía imposible que alguien pudiera acercarse allí.

Y, sin embargo, alguien lo estaba consiguiendo.

Era un solo hombre el que se acercaba saltando de roca en roca, protegido por las sombras de la noche. No tenía más que una “German Luger”, y la empleaba de tarde en tarde. Parecía interesado tan solo en “fijar” a sus enemigos, para que no se movieran de allí, haciéndoles gastar un torrente de balas.

Ni uno de sus músculos temblaba.

Sus facciones impasibles parecían las de un tranquilo aficionado que visita una exposición de pinturas.

Estaba ahora a unas veinte yardas del blocao.

Sus tres enemigos seguían disparando furiosamente.

No le veían, y lo único que trataban de hacer era barrer el terreno para que no se acercase. Pero EO-004 conocía esa táctica y no se daba ninguna prisa.

Acarició la “Luger” como si fuera un ser vivo. Y entonces contuvo la respiración un momento.

Iba a saltar.

Lanzó cerca del blocao lo que había llevado colgado de la cintura desde que empezó aquel ataque: un pequeño saquito de arena. Al caer, el ruido fue muy similar al que hubiera producido un cuerpo humano al arrojarse a tierra, a muy poca distancia. Los del blocao giraron sus armas hacia allí.

—¡Ya está!

—¡Lánzale una bomba!

El crepitar de las ametralladoras se mezcló al estampido de la granada. Todo el refugio pareció temblar. Uno de los hombres que lo defendían asomó la cabeza.

Johnny Klem esperaba aquello. Tenía preparada ya la “German Luger”.

Apretó el gatillo una sola vez.

El hombre que acababa de asomarse se llevó las manos a la cabeza, medio deshecha por la bala. Los otros dos comprendieron, demasiado tarde, que el enemigo llegaba por otro sitio.

EO-004 había avanzado quince yardas de las veinte que le separaban del blocao.

Disparó contra el hueco. Veía confusamente las cabezas de sus enemigos, pero para él era bastante. Uno de ellos tembló al entrarle la bala por los ojos. El otro se contorsionó, intentó lanzar la bomba de mano que ya tenía en la derecha y de pronto le fallaron las fuerzas.

Lanzó un grito de horror al darse cuenta de lo que iba a ocurrir.

La explosión le deshizo.

Johnny Klem cerró entonces un momento los ojos. Fue toda su reacción. Sopló el cañón de la “German Luger” y volvió sobre sus pasos, olvidándose de los que yacían muertos en el refugio.

A unas doscientas yardas de allí se encontraba un jeep en perfecto estado.

EO-004 contó los cadáveres que yacían en torno del vehículo.

—… Dos… Tres… Cuatro… Cinco…

Contaba, naturalmente, los del blocao. También cinco hombres, todos los que viajaban en el jeep, habían sido eliminados en menos de media hora.

Se acercó el vehículo y maniobró en el aparato de radio. Era un costoso equipo emisor-receptor, con el que se podían lograr verdaderos prodigios. No le costó demasiado obtener la onda secreta mediante la cual se comunicaba con la base de DANS.

Sus palabras sonaron tranquilas, como si acabara de dar un paseo en vez de realizar una matanza.

—EO-004 informando a DANS-001… EO-004 informando a DANS-001…

La voz, gracias a los auriculares, llegó con toda perfección hasta él.

—Informe, EO-004.

—Le hablo desde el jeep de los fugitivos, señor.

—¿Quiere decir que…?

—Quiero decir lo que usted piensa, señor. He acabado con todos ellos. Cinco cadáveres en el desierto del Sinaí. Los cinco en posturas tan elegantes que siento no llevar una máquina para fotografiarlos.

Desde el otro lado del mundo, en una isla del Caribe, llegó una exclamación.

—De modo que esos cinco asesinos están ya muertos…

—Exacto, señor. Los pude seguir en una avioneta cuando salieron de El Cairo. Trataban de llegar a Etiopía, dando un largo rodeo para desorientar. Eran los peores y más sucios traficantes de esclavos que aún existían en los países árabes. Cuando les tuve localizados, les ametrallé desde el aire y pude inutilizar su jeep, aunque la radio funciona y externamente no tiene ningún desperfecto. Conseguido esto, me lancé en paracaídas en las proximidades, dejando que la avioneta se estrellara. La fiesta empezó cuando estábamos separados por unas dos millas. Pero ellos ya se han “retirado”…

DANS-001 no le felicitó. Nunca lo hacía, puesto que matar o morir era para los hombres de DANS una tarea rutinaria.

Solo dijo:

—Servicio cumplido, EO-004.

—Enterado, señor.

—Pero no va a descansar.

—¿No, señor?

—Ha habido novedades en nuestro país. En estos días críticos es posible que no se haya enterado de nada, EO-004.

—No he recibido noticias, señor. Solo pude ocuparme de perseguir a esos cinco granujas.

—Nixon ha iniciado su mandato. Y hemos de prestar obediencia al nuevo presidente, siempre y cuando no trate de desencadenar una guerra atómica, en cuyo caso nos veríamos libres de nuestro juramento. Es necesario que vuelva a los Estados Unidos cuanto antes. Como ya sabe, es protocolario que el presidente le conozca, aunque le presentaremos como un funcionario de cualquier Embajada. Digamos que de la Embajada norteamericana en Brasilia.

Johnny Klem lanzó dos silbidos. Y le salieron dos silbidos con compases de samba.

—Enterado, señor.

—Una vez realizado ese trámite, tendré nuevos trabajos para usted, EO-004.

—También me doy por enterado.

—Corto.

Johnny Klem cortó también.

Luego miró en torno suyo. El amanecer empezaba a extender sus lívidos resplandores por el desierto del Sinaí. Allí amanecía deprisa, en un momento. Y enseguida empezaba a hacer calor, pese a estar en noviembre. Unas moscas gordas como puños aparecieron de no se sabía dónde y empezaron a revolotear en torno a las bocas de los muertos.

Ahora a EO-004 le quedaba un serio trabajo por delante: reparar un jeep cuyo motor había sido alcanzado por las balas.

Había tenido que estrellar su avioneta porque le hubiera sido imposible aterrizar a la vista de sus enemigos, provistos de ametralladoras pesadas. En cambio, al lanzarse en caída libre desde unos dos mil metros, abriendo el paracaídas en los últimos cien, no había dado a los fugitivos posibilidad de acribillarle, y además no los había perdido de vista un momento. Pero lo malo era que no tenía avioneta para regresar.

Si el jeep fallaba, era muy posible que terminara muriendo de hambre y de sed en el desierto.

Alzó el capó y se puso a trabajar. Pronto gruesas gotas de sudor empezaron a perlar su frente.

Pero encontró la solución. Al menos podría hacer funcionar el jeep hasta llegar a zona habitada.

—De modo que Nixon… —murmuró mientras probaba a ponerlo en marcha—. Así que el primer martes después del primer lunes¹. Veremos qué cara pone cuando me vea en la Casa Blanca…

Capítulo III

ORDEN DE MATAR

Finger encendió la luz de su habitación. La lluvia repiqueteaba en los cristales, porque de pronto se había puesto a hacer mal tiempo sobre Nueva York. Una neblina húmeda y helada llegaba desde el estuario del Hudson. Haría que la lluvia se afinase, se hiciera más cruel, más penetrante.

A Finger le gustaba la lluvia. Le tranquilizaba los nervios.

Pero dejó de gustarle de repente, en cuestión de segundos. Cuando aquella cosa fría se clavó en su nuca.

Una voz chirriante murmuró:

—Quieto.

Una mano ávida le repasó, pero Finger ya no llevaba armas. No era tan imbécil como para conservar la “herramienta” con la que había cometido un crimen. Su pistola y su cigarrillo-cerbatana, ya descansaban en el fango del fondo del río, a dónde los había lanzado desde unos embarcaderos de la calle Cuarenta y dos².

La mano quedó quieta.

—Perfecto, Finger.

—Es la primera vez que me atrapan —murmuró el asesino.

—Y podría ser la última.

—Sí.

La voz dijo:

—Vuélvete.

Finger se volvió, pensando que iban a dispararle a la cara. En su oficio eso era normal. Al que perdía no le quedaba ni rostro.

Pero de pronto parpadeó.

El que le apuntaba con una “Browning” negra no debía pensar matarle, porque de lo contrario hubiese disparado ya. Además, no le resultaba desconocido. No… ¿Cómo iba a olvidarse de aquella cara?

—Marbent… —susurró.

Marbent hizo un gesto con la izquierda.

—Ahí. Sentado en la cama.

—Bien…

—¿Por qué no llevas armas? Las has arrojado al río, ¿verdad? Estaban “calientes”…

Finger no contestó.

Su rostro, sus ojos, eran como los de una estatua.

—Has hecho un trabajo —masculló Marbent.

—Tal vez.

—Me dijeron en la floristería que habías enviado una orquídea.

—¿Y qué?

—Es posible que la policía sea tonta, pero yo no. Si de mí dependiera, ya te habría cazado la primera vez, Finger. Pero, en fin, no había venido a hablar de eso.

Desvió el cañón de la pistola.

—¿Quién…? —preguntó.

—Un asunto matrimonial.

—Tu especialidad, ¿no? ¿Pagaba el viudo o la viuda?

—La viuda.

—¿Joven?

Finger dijo en voz inexpresiva:

—Mi especialidad.

Los dos hombres se miraban a los ojos. Se produjo un largo silencio. No se oía más que el estruendo del agua al caer, cada vez con más fuerza, entre los edificios de Nueva York.

La luz parecía cortar en dos los rostros inexpresivos, helados, de Finger y de Marbent.

Fue el asesino quien primero rompió aquel silencio:

—¿De qué lado está ahora, Marbent?

—Del lado del dinero.

—¿Sería mucho pedir que me explicara en qué consiste eso?

El ex agente del FBI hizo un gesto ambiguo, sin soltar la pistola. Parecía no apuntar con ella, pero Finger sabía que al menor gesto sospechoso le clavaría una bala entre las cejas.

—El dinero, ya sabes —dijo Marbent—, tiene un solo color. El Estado me pagaba por defender una bandera y me mataba de hambre poco a poco —rio—. Bueno, tal vez eso no sea exacto: tenía mi sueldo, mi coche y mi casa propia, pero no podía aspirar a nada más. La casa tenía una hipoteca por veinte años, y los coches se me hacían viejos mientras otros los cambiaban cada seis meses. ¿Y de mujeres? ¿Qué puedo decirte de esas mujeres con las que todo hombre sueña? No, no iba por buen camino, muchacho. Hasta que conocí al hombre a quién quiero que conozcas también.

—¿Dejó el FBI y se puso a su servicio?

—Ajajá.

Las facciones de Marbent se habían vuelto cínicas, mientras que las de Finger continuaban inexpresivas y heladas como un témpano.

—¿Trata de ofrecerme un contrato? —musitó.

—Justo. Una cosa que solo tú puedes hacer.

—¿Quién sería él… el objetivo?

—Un hombre, un hombre muy alto.

—Pero, ¿quién…?

—Lo sabrás a su debido tiempo, cuando hayas conocido a los miembros de la organización. Y ahora hablemos de dinero. Me han autorizado a mencionar la cifra de un millón de dólares…

Finger, mientras el otro bajaba la pistola del todo, entrecerró los ojos.

Todos sus sentidos se habían concentrado de pronto en el hombre a quién tenía enfrente.

Capítulo IV

LA SEÑAL SIN IMPORTANCIA

Había más de cien hombres en aquel gran salón de la Casa Blanca. La luz clara y limpia de aquella mañana entraba a raudales por las grandes ventanas. Se veían rostros tostados por el sol del Sur, facciones blancas de hombres acostumbrados a vivir entre nieves… Todos los que estaban allí eran secretarios de Embajada y diplomáticos de segunda fila que se habían congregado en Washington, viniendo de las cinco partes del mundo, para conocer al nuevo presidente. Todos eran diplomáticos menos… cinco hombres.

Es posible que alguien les hubiera reconocido, pero la mayor parte de las personas que les habían visto alguna vez estaban ya en el fondo de sus fosas. Los cinco hombres estaban allí, mezclados con los diplomáticos, se reconocían por siglas bastante sorprendentes, que iban del 001 al 005.

Stanley Barnett había preferido hacer la presentación de sus hombres en aquella especie de ceremonia masiva, porque de ese modo los posibles espías no notarían su presencia, entre tanta gente.

A todos ellos se les había atribuido teóricamente una representación diplomática en países distintos y muy lejanos, de ínfima importancia, para que ninguno de los verdaderos diplomáticos que se encontraban allí se extrañase de no reconocerles. Por otra parte, la ceremonia iba a ser muy sencilla.

El nuevo presidente, Richard Nixon —presidente aún no oficial, pues le faltaba la investidura—, se había desplazado a la Casa Blanca, en una ceremonia privada, para conocer a todos aquellos hombres con los que tendría que colaborar en el futuro. Cuando asumiera de un modo efectivo la presidencia, no tendría tiempo para aquellas cosas, y por eso empezaba a realizar ahora las tareas de tipo simplemente preparatorio.

Conocía muy bien los nombres de los cuatro superagentes que le iban a ser presentados, pero no los había visto jamás. Ahora se trataba simplemente de saber quiénes eran, de verles la cara por si alguna vez los necesitaba a su lado.

DANS-001, Stanley Barnett, quien se presentaba a sí mismo como secretario de Embajada en Tanzania, saludó al que iba a ser muy pronto nuevo presidente de los Estados Unidos.

—Algunos amigos míos tienen interés en saludarle —murmuró—. Por favor, si me quiere acompañar unos instantes…

—Con mucho gusto.

Llevando cada uno una copa de champaña en la mano y como si aquella fuera una conversación trivial, los dos hombres fueron de grupo en grupo cruzando parabienes y frases de saludo.

Los superagentes le fueron presentados.

—Este es Mike Bannion, segundo secretario de Embajada en la República de Malí.

—… Le presento a Bel Bassiter, agregado de Prensa a nuestra Embajada en Sudáfrica.

—… He aquí otra persona que tiene mucho interés en saludarle, señor presidente. Se trata de Johnny Klem, agregado militar a nuestros servicios de Información en la Embajada de Manila.

Nixon tendió la mano a Johnny Klem.

Le dirigió una sonrisa superficial, como si fuera un conocido del que se olvidaría dentro de cinco minutos.

Pero en realidad sus ojos escrutaban fijamente el rostro de aquel hombre. Sabía que era uno de los pocos de los que se podría fiar en los momentos más peligrosos de su vida. Las facciones de Johnny Klem, por su parte, estaban totalmente inexpresivas.

Al estrecharle la mano susurró:

—Señor presidente…

—¿Algo especial?

—Sí, y le ruego que me perdone. ¿Se ha fijado en esa pequeña mancha negra bajo su oreja izquierda?

Nixon parpadeó, sorprendido.

Aquella observación, que tenía muy poco de diplomática, podía ser incluso considerada como una ofensa. Igual que si Johnny Klem hubiera querido decir que el futuro presidente de los Estados Unidos no se lavaba bien la cara.

Pero su interlocutor no se tomó las cosas así. Por el contrario, hizo un leve gesto de preocupación.

—Sí, claro que me he fijado… Y es extraño.

—¿Por qué es extraño, señor presidente?

Johnny Klem arqueó una ceja.

—¿Dónde se la hicieron?

—¡Es tan difícil precisar eso! Pero debió ser anoche, sin duda. Se celebró una reunión del Partido Republicano, con asistencia de jefes locales. Un banquete de más de ochocientas personas, ¿comprende? Estreché muchísimas manos, y bastantes personas me abrazaron. Es muy posible que alguien, con la mano, me rozase la cara.

Johnny Klem murmuró:

—Claro… Es muy posible.

—De todos modos, no tiene importancia.

—Desde luego que no la tiene, señor presidente. ¿Pero todas las personas que estaban allí eran conocidas? ¿No pudo encontrarse con alguien a quién no hubiera visto nunca?

—Claro que sí… Eso es inevitable. A muchos de los jefes locales del Partido no los recordaba en absoluto. Y también había periodistas y hasta algún curioso. Pero los agentes del servicio secreto que estaban en la sala hubieran impedido cualquier atentado. ¿Es eso lo que quiere decir?

EO-004 asintió:

—Desde luego, señor presidente. Y, por favor, olvídelo.

Volvieron a estrecharse las manos, y Nixon se alejó.

Todo había transcurrido en unos instantes y como una conversación superficial que no escuchó nadie fuera de su reducido grupo.

Cuando el nuevo presidente se hubo alejado, Stanley Barnett murmuró:

—Me temo que haya sido una incorrección, Johnny Klem.

—Yo me temo otra cosa, señor.

—¿Qué?

—Nada… No tiene importancia.

—He estado repasando en mis recuerdos todas las sustancias químicas que, mediante simple contacto, pueden producir lesiones o enfermedades mortales, como el cáncer —susurró DANS-001—. Y la verdad es que no doy con ninguna. Esa manchita que tiene el nuevo presidente debe haber sido causada por alguna tinta especial, pero no creo que tenga la menor importancia.

—Todo lo que se relaciona con ese hombre tiene importancia —murmuró Johnny Klem—. Y mucha…

Bebió pensativamente su copa de champaña, mientras DANS-001 se alejaba porque no convenía que les vieran juntos demasiado tiempo.

Johnny Klem estuvo a punto de romper la copa entre sus dedos.

No sabía por qué, pero empezaba a sentirse más nervioso que en cualquier otro momento de su vida.

* * *

El hombre que estaba siendo peinado en aquel salón privado de peluquería, situado en la propia Casa Blanca, hubiera llamado la atención en cualquier país del mundo, a poco que los habitantes de ese país leyesen la Prensa o vieran la televisión. Y no hubiera llamado la atención por su fuerza física o sus modales, sino simplemente por su cara.

El peluquero estaba haciendo una obra de arte con él.

Lo peinaba exactamente igual que a otro personaje muy conocido en todo el país.

Su traje, sus zapatos, sus pañuelos también eran idénticos.

Cuando el trabajo hubo terminado, el hombre se puso en pie.

—A ver, sonría.

El hombre sonrió. Y agitó la mano varias veces, como haciendo una señal de alegría y de victoria.

—Perfecto. A ver… Pero hay un fallo. El reloj. El reloj es de otro modelo y otra marca. Hay que cambiarlo.

Una voz que parecía surgir del aire mismo dijo entonces:

—No se fijarán en el reloj, no se preocupen.

El peluquero, que era en realidad un maquillador de primera clase, se volvió sorprendido.

También lo hizo el hombre cuya personalidad había estado transformando, valiéndose de su asombroso parecido con el nuevo presidente de los Estados Unidos.

Porque el que estaba ahora allí, tras haberse levantado del sillón, era ni más ni menos que el propio Richard Nixon.

O lo parecía.

Johnny Klem arqueó una ceja.

—Perfecto —dijo.

—¿Por dónde ha entrado usted?

—Conozco la Casa Blanca como la palma de mi mano —susurró EO-004.

—Pero, ¿qué quiere? Sabe que el acceso a esta dependencia está prohibido. ¿Qué hace aquí?

Johnny Klem mostró la credencial que le autorizaba a introducirse en cualquier lugar de la mansión del presidente, y que hasta entonces prácticamente no había tenido que usar, porque sus misiones tuvieron lugar en sitios bien distintos.

—De modo que este es el doble del presidente —dijo con voz queda—. Todos los presidentes procuran tener uno, por razones de alta política, para que se crea que están en un lugar mientras en realidad están en otro. ¿Qué van a hacer con este? ¿Una especie de ensayo general?

—Justamente —afirmó el maquillador—. Saldrá ahora, mientras el presidente está reunido con sus invitados. Se trata de saber si su propio chófer le reconoce.

—Es una buena idea —dijo Johnny Klem.

—¿Nos acompaña?

—Claro que sí… Pero falta un importante detalle.

—¿Cuál?

Johnny Klem introdujo dos dedos de su derecha en uno de los potes de maquillaje. Los retiró manchados de pintura negra.

Hizo en la cara del sustituto una mancha exactamente igual a la que en aquellos momentos llevaba el verdadero presidente Nixon.

—Ahora puede salir —dijo.

—¿Por qué ha hecho esto?

—Cosas mías.

E indicó al sustituto la puerta.

—Cuando guste.

El otro salió, y EO-004 fue tras él. Mediante dos corredores subterráneos llegaron al pasillo principal de la Casa Blanca. Allí estaban los ayudantes de servicio, todos los cuales habían sido previamente informados del ensayo.

—Perfecto —murmuró uno.

—Asombroso…

Se dirigieron hacia la salida, donde aguardaba el coche presidencial. El chófer abrió respetuosamente la portezuela.

Por su expresión, Johnny Klem comprendió que no había notado nada.

Pero en el momento en que el falso Nixon iba a introducirse en el coche, se produjo aquello. Entonces se inició la pesadilla que Johnny Klem había previsto desde el momento en que vio, en el rostro del verdadero Nixon, aquella “señal sin importancia”.

Capítulo V

LA PRIMERA SERIE

El hombre que estaba al otro lado de la avenida, a unas quinientas yardas de distancia, apoyó el cañón de su rifle en el alféizar de la ventana.

Observaba a través del visor, que le daba una imagen nítida de la persona que iba a ser su víctima.

Quinientas yardas no eran nada para un riflero como él. Tirador extraordinario en Quantico, no hubo jamás en el FBI nadie que supiera manejar como Finger el arma larga. Y aquel modelo con el que tantas veces se había entrenado, y que ahora tenía entre las manos, era su favorito.

El hombre que estaba a su lado murmuró:

—¿Es él?

—Ajá.

—¿Seguro?

—Yo mismo le hice esa marca anoche. Y ahora la veo perfectamente. Ha salido de la recepción antes de lo que esperábamos, pero es él.

—Oí decir que tenían un doble.

—Y yo también. Por eso empleé esa estratagema. Por eso sé que no voy a equivocarme.

Y cerró el dedo sobre el gatillo.

Veía muy bien la cabeza del “presidente”. Contuvo la respiración para que ni el más leve movimiento pudiera alterar la quietud perfecta del rifle.

Johnny Klem estaba detrás del doble.

No le miraba a él, sino que miraba al vacío. Sus ojos de halcón escrutaban una a una las ventanas, incluso las más alejadas. Fingiendo que el sol le molestaba, se llevó una de las manos sobre las cejas, a modo de visera.

Pero, en realidad, en la parte inferior de esa mano llevaba pegados unos potentes prismáticos del color de su propia piel.

Esos prismáticos le sirvieron para lanzar una rápida ojeada al punto sospechoso. Y de pronto todos sus músculos se tensaron.

Su cuerpo voló como una exhalación las cinco yardas que le separaban del cuerpo del doble del presidente.

—¡Cuidado…!

Lo sujetó por la cintura y le derribó a tierra. En ese momento, la bala pasó silbando por encima de su cabeza.

Una segunda bala brotó instantáneamente, movido el gatillo por la propina inercia de los dedos del asesino. Uno de los ayudantes presidenciales giró bruscamente mientras se llevaba la mano derecha al brazo izquierdo, alcanzado por el plomo.

EO-004 acabó de introducir al doble del presidente en el coche.

—¡Arranque! —gritó al chófer—. ¡Pronto! ¡Lléveselo de aquí!

Nadie, a unas yardas de distancia, se había dado cuenta de lo que ocurría. El rifle con el que acababan de disparar, estaba provisto de un poderoso silenciador. Johnny Klem quedó de pronto solo, mientras el coche arrancaba.

Pero no se estuvo quieto.

Sabía que ahora podían liquidarle a él.

Se pegó, como si quisiera apoyarse distraídamente en ella, a una de las columnas de la Casa Blanca. De ese modo ofrecía visibilidad para un enemigo que tiraría contra él desde tan gran distancia.

Algunos ayudantes que no estaban de servicio paseaban por el porche. Nadie se había dado cuenta de nada, tan rápido y silencioso había sido todo. El gesto de Johnny Klem, derribando al falso presidente y haciéndole introducirse en el coche, había durado apenas unos segundos.

Encendió un cigarrillo.

A las dos chupadas supo que ya estaba seguro. El del rifle no iba a quedarse indefinidamente en aquella ventana que significaba un peligro mortal para él. De modo que 004 salió y se dirigió tranquilamente al otro lado de la avenida.

Nadie disparó ya.

El fallido asesino debía haberse largado, aprovechando el intenso tráfico. Por descontado que también tendría previsto el camino de fuga. Pero Johnny Klem suponía que las cosas no iban a terminar aquí.

Arrojó los restos del cigarrillo al alcorque de un árbol, en la avenida de Pennsylvania, muy cerca de la casa de donde había surgido el disparo.

Aparentemente era un individuo distraído que miraba los escaparates, pero en realidad todos sus músculos, todos sus nervios, estaban atentos.

Había una vieja tienda que estaba siendo reparada en aquel mismo edificio. Johnny Klem vio un pasillo largo y oscuro, entre lo que habían sido dos escaparates. Se introdujo por allí, como si quisiera curiosear.

En la vida hay que dar “facilidades”.

La respiración anhelante del otro fue lo que le advirtió. Lo esperaba, y por eso se movió en el momento oportuno. Cuando el cuchillo iba a hundirse en su columna vertebral, sus dos manos lo aferraron.

El individuo que se había acercado silenciosamente hasta él lanzó una especie de gruñido.

No comprendía cómo la situación podía haber variado en décimas de segundo. Un instante antes él iba a liquidar a un hombre al que tenía de espaldas. Ahora ese hombre se había vuelto y, con una fuerza que parecía inhumana, le sujetaba por las muñecas, haciendo girar el cuchillo contra él mismo.

Todo sucedió con vertiginosa rapidez. El gruñido se transformó en un grito.

Nadie lo oyó, sin embargo, en la amplia avenida de Pennsylvania.

Johnny Klem, que había clavado el puñal en el estómago de su enemigo, lo hizo subir instantáneamente, aprovechando el desfallecimiento del otro, y se lo clavó en el corazón.

Su fornido adversario se transformó en una cosa blanda y flácida. EO-004 lo sostuvo contra la pared.

Extrajo su encendedor-emisora y llamó mediante una onda especial. Pero esta vez no empleó las palabras, sino una serie de leves presiones, siguiendo sencillamente el sistema Morse, para que las señales se captaran a muy poca distancia de allí, en la Casa Blanca.

DANS-001 las captó, efectivamente. Consistieron en una serie de leves presiones ocasionadas por la corona de su reloj, que él descifró perfectamente mientras bromeaba con una joven corresponsal de Prensa, como si nada estuviera ocurriendo.

Luego sonrió.

—Perdone.

Se dirigió a EO-002, que contemplaba pensativamente unas pinturas:

—Muchacho, ponte en movimiento.

—¿Qué pasa, míster Barnett?

—EO-004 te necesita. Está en la antigua casa Colman, de la avenida de Pennsylvania. Ve con un coche y entra en la zona de descarga de las obras que están realizando allí. Tiene un “paquete”.

—¿Un cadáver?

—A lo mejor tienes suerte y es una chica que está deseando comerte crudo.

EO-002 sonrió de un modo imperceptible.

Y salió, mientras sus poderosos músculos se marcaban bajo el traje bien cortado, ansiando el combate.

Capítulo VI

SUSANA EVERETT

En la suntuosa sala de juntas de Everett and Stiles, aquella tarde había reunión extraordinaria y solemne. Pero era una reunión tensa, y eso se adivinaba en los rostros de la mayor parte de los congregados allí, excepto tal vez en el de Finger, que era como una máscara fría donde no palpitaba ningún sentimiento.

Everett, sentado en la presidencia, miró a Marbent y luego al asesino contratado por este.

—De modo que ese es su hombre —murmuró.

—Sí.

—No ha resultado muy listo.

—Hizo todo lo que tenía que hacer. “Marcó” a Nixon. Y lo hubiera matado muy pocas horas después, y además sin complicaciones, caso de no haber intervenido ese extraño individuo cuyo nombre desconocemos aún.

Everett dio un puñetazo a la mesa.

—¡Todo eso debió preverse!

—Yo tengo mis métodos —dijo Finger tranquilamente, poniéndose en pie—, y no permito que su eficacia sea discutida. Hubiera tenido éxito la próxima vez, pero en esas condiciones no quiero seguir. Váyanse al infierno.

Apartó la silla y se dirigió hacia la puerta.

Las facciones de todos los que se hallaban reunidos allí estaban congestionadas. Algunos rostros parecían a punto de explotar.

Pero nadie hizo un gesto para detener al hombre que marchaba.

Ni siquiera Marbent, que era quien le había contratado poco antes.

Las células fotoeléctricas hicieron que las puertas se abrieran silenciosamente cuando Finger estuvo ante ellas. Luego el asesino desapareció.

Everett lanzó una maldición.

—Se ha equivocado, Marbent. Lo pagará caro.

Marbent, con gesto tranquilo, puso entre sus labios un grueso cigarro.

—¿De verdad cree que me he equivocado?

—Rotundamente. Y ese hombre, al abandonar su misión, ha pasado a ser un peligro para nosotros. Podría denunciarnos.

—Los hombres como él nunca hablan —susurró Marbent.

—Prefiero estar seguro.

Y oprimió un timbre color ámbar que estaba a su alcance, sobre la mesa de teca.

Aquel timbre resonó en las entrañas del edificio, en una pequeña habitación donde se encontraban dos hombres. Los dos se pusieron en movimiento enseguida.

En un ring hubieran causado sensación.

Altos, cuadrados, de más de cien kilos de peso cada uno, tenían manos capaces de romper en diez segundos el cuello de un hombre.

Y la verdad era que lo habían hecho más de una vez.

Una pantalla de televisión se encendió ante sus ojos.

Y en ella vieron la imagen del hombre hacia el que tenían que dirigirse, así como la situación exacta del lugar en que se encontraba.

En la pantalla apareció una leve manchita roja.

Era la señal de la muerte.

Los dos hombres emplearon un ascensor privado, que solo ellos podían usar. En un instante se hallaron en el piso por dónde caminaba Finger. Un panel de pared desapareció silenciosamente a espaldas de este.

Los dos gorilas avanzaron dispuestos a saltar sobre él y romperle el cuello. Sabían que no llevaba armas, porque de lo contrario hubiera aparecido en el televisor una segunda señal.

Uno de los ex luchadores bisbiseó:

—Ahora…

* * *

Marbent dio una larga chupada a su cigarro y dijo:

—Me temo que ha cometido una equivocación, Everett.

—¿Por qué?

—Finger no es un hombre como los otros.

—Me he limitado a eliminar un obstáculo que nos estorbaba. Eso es todo.

—Pues Finger volverá.

Everett rio silenciosamente.

—Claro que volverá… Lo traerán muerto dentro de un instante.

—¿Usted cree?

—Y usted lo creería también, si supiera la clase de hombres que he enviado contra él.

Señaló la puerta.

—Mire, ahora llegan.

En efecto, la puerta se estaba abriendo desde el otro lado, a causa de las células fotoeléctricas.

Alguien entró.

Eran tres hombres, como había calculado Everett.

Pero él pensaba que iban a ser dos vivos y un muerto.

Y era al revés. Se trataba de dos muertos y un vivo.

Finger, que arrastraba los dos cadáveres, los señaló aburridamente con una doble cabezada.

—¿Qué hago con ellos? Usted que es tan rico, ¿no tiene un triturador de basuras, Everett?

Everett estaba lívido.

Tuvo que tragar aire ansiosamente antes de poder hablar.

—¿Cómo lo ha conseguido? —farfulló.

—Ellos tenían que romperme el cuello, ¿verdad?

—Ssssss… Sí.

—Bueno, pues eso es lo que he hecho yo. Los he pagado con la misma moneda. Si llegan a tener que matarme a puñaladas, yo les hubiera matado a puñaladas a ellos.

Marbent apagó su cigarro.

—Sabía que esto ocurriría antes de terminar de fumármelo —dijo—. Bien, ¿qué decide ahora, Everett?

El potentado había perdido hasta el color de los labios.

No recordaba haber pasado en su vida por un trago como este.

—Finger —musitó—, le ruego que se quede.

—No me interesa, Everett.

—Subiré la oferta.

—Sigue sin interesarme. Desprecio a los que no tienen fe en mí.

—¿Por qué chilla tanto? Al fin y al cabo vivía en un hotelucho —masculló Artigas—. No es ningún millonario. No puede permitirse el lujo de despreciar nuestro dinero así como así.

Finger movió los labios y escupió.

El salivazo cayó de lleno sobre la cara de Artigas.

—En adelante deberá callarse —dijo suavemente—. Es un consejo… de amigo.

Las gordezuelas manos de Everett temblaban.

Su voz resultó cortada al decir:

—¿Cuánto solía ganar usted, Finger?

—Depende.

—¿No tenía sueldo fijo? ¿No pertenecía a ninguna organización?

—Yo siempre he trabajado por mi cuenta.

—¿Cuánto ganaba?

—Por término medio, unos trescientos mil al año.

—Nosotros le ofrecemos el sueldo de tres años. Y solo por un trabajo.

—Un trabajo que consiste nada menos que en matar al presidente de los Estados Unidos.

—Pero había aceptado ya…

—Con la condición de que no se discutieran mis métodos.

—Está bien. No discutiremos, y además… Además, elevaré la cifra.

—Hable.

Everett tamborileó con los dedos.

—Dos millones —dijo.

—De acuerdo.

—Puedo darle el anticipo que pida.

—No quiero tener dinero caliente demasiado pronto. Podría ser un indicio si me detuvieran. Cobraré al terminar, y cobraré al contado y en billetes viejos. Porque si no me pagan… los exterminaré uno a uno.

No hacía falta aquella advertencia para que todos supiesen de lo que era capaz. Un silencio de muerte reinó en la impresionante sala de juntas.

Everett señaló al fin el asiento que antes ocupaba Finger.

—De acuerdo, siéntese…

Finger se sentó.

—Y ahora quiero que sepa por qué quiero matar al nuevo presidente antes de que este acepte la designación oficial, es decir antes de que empiece a ejercer sus funciones. Quiero que sepa también por qué tendrá que matar al vicepresidente, sea en el mismo acto o sea unos días más tarde.

Finger parpadeó.

No se trataba de un trabajo, sino de dos. Eso le significaba dos millones extra. Y esperaba llegar a los cinco con suma facilidad, ahora que tenía acobardados a todos aquellos individuos.

Everett continuó:

—Como sabe, soy senador, y estos amigos lo son también. Juntos movemos un conjunto de intereses que podrían hacer y deshacer gobiernos en muchas naciones de Europa. Pero no es esa nuestra única ventaja. Tenemos el apoyo de muchos racistas y otros elementos exilados.

—No entiendo de política —dijo Finger—. Ni me interesa.

—Pero al menos tendrá que escucharme. No quiero que sea un instrumento ciego, porque así podría fallar. Trato de que sea un hombre inteligente que sepa por qué actúa —hizo un gesto y continuó—: Muertos el jefe del poder ejecutivo y su sucesor legal, será nombrado un presidente interino por el Congreso y por el Tribunal Supremo. Yo no soy un hombre popular, y por lo tanto no podía aspirar a que se me votara en unas elecciones normales. Pero soy un hombre que mueve a los caciques, a los compromisarios, a todos esos hombres poderosos que pueden decidir en una votación secreta. Y tengo sólidos motivos para afirmar que, si Nixon y Agnew mueren, yo seré interinamente el nuevo presidente de los Estados Unidos.

Finger entrecerró los ojos.

Él no entendía aquel lenguaje. Él se movía en ambientes mucho más sórdidos, pero también mucho más sencillos, donde determinadas cosas parecían imposibles.

¿Estaba ante un loco?

No. Un hombre que había amasado tantos millones no podía ser un loco. Y además el actual presidente había llegado a su cargo contando con menos dinero que Everett. ¿Por qué este no podía realizar su sueño? No era tan absurdo, después de todo.

Everett musitó:

—¿Sorprendido?

—Nunca hago comentarios.

—Quizá le interese saber por qué quiero ser presidente.

—¿Vanidad personal?

—No. Solo dinero.

—¿Negocios? No lo entiendo.

—Las Compañías que entre todos nosotros representamos —explicó Everett— son tan poderosas que se ven afectadas de una forma completa por la política exterior del país. Si esta es pacifista, muchos de nuestros negocios fallan. Si es belicista, nos forramos. Si se ayuda a América del Sur, nos hundimos; si se la sigue explotando, nos hinchamos de ganar dólares. Para llegar a lo más alto, para llegar a las cifras que hemos señalado, necesitamos dirigir el país nosotros.

Finger apretó los labios.

Se daba cuenta de la enorme ambición, de los tremendos intereses que representaban aquel grupo de hombres.

Y ya sus proyectos le parecían perfectamente normales. Dos muertos, ¿y qué? ¿No es asesinada por término medio una persona cada cinco minutos en todo el territorio de los Estados Unidos? ¿No hay doce mil maniobras en el Congreso y en el Tribunal Supremo? ¿Por qué no podía Everett beneficiarse de todo eso?

Murmuró:

—Todo me parece perfecto.

—Como es lógico —señaló Everett—, la cifra de dos millones será por cada muerto. Cobrará cuatro en total.

—Cinco —dijo Finger.

Everett prefirió no discutir.

Todo eso era para él una bagatela.

—Cinco —murmuró—. Y ahora concrete: ¿cuándo va a intentarlo otra vez?

—Primero he de averiguar una cosa.

—¿Cuál?

—Quién es el hombre que me lo hizo fallar todo.

—Debe pertenecer al Servicio Secreto, sin duda.

—No estoy tan seguro de eso.

—Entonces, ¿qué va a hacer?

Finger se puso de nuevo en pie. Sus facciones volvían a ser inescrutables.

—Necesito dos días —dijo con voz silbante—. Luego les informaré por medio de Marbent. Y ahora, adiós.

Pasó por encima de los dos muertos, que estaban grotescamente cruzados en el suelo de la elegante habitación.

Luego salió.

Un silencio espantoso se había hecho de nuevo en la sala.

Hubiera podido oírse el vuelo de una mosca.

Finger salió a la calle por una puerta de servicio, para no ser notado. Fue a dirigirse hacia el lugar donde tenía estacionado su coche.

Pero en ese momento la portezuela de otro se abrió, tras detenerse ante él. Era un “Cobra” modelo especial. Finger vio lo que había más allá de aquella portezuela.

Las piernas, de primera calidad, envueltas en fino nylon. El busto palpitante. Los zapatitos pequeños. Los labios intensamente rojos.

Pensó:

“Otra casadita que quiere volver a dormir sola”.

—Suba —dijo ella.

Finger subió. La chica no tuvo inconveniente en subirse aún más la falda. Arrancó con suavidad.

Finger, con un gesto desdeñoso, le bajó la falda poco a poco.

Capítulo VII

YO MATO AL QUE MATA

Al bajar aquella falda entró en contacto, aunque de un modo furtivo, con las piernas redondas y mórbidas. Se dio cuenta de que la chica era de primera, de primerísima calidad. Pero eso no hizo alterar para nada —al menos en este momento— los nervios helados de Finger. Él no se fijaba en las mujeres cuando estaba “trabajando”. Aunque luego pudiese ser una hiena con ellas. Esa era otra cuestión.

Dijo en voz baja:

—Vas a resfriarte, nena.

—Usted no sabe quién soy.

—No, pero me lo imagino. Tú debes tener unos veintiún años. Y muy bien aprovechados, según está a la vista.

—Sí.

—Eres una casadita.

—Sí.

Doblaron por la calle Cincuenta y tres. Ella conducía con maestría, con esa elegante indiferencia de quien ha guiado coches caros toda la vida.

—Y alguien te ha dicho que puedo librarte de tu viejo y fastidioso marido. Un trabajo fino, ¿no es eso?

Ella no contestó.

Tenía los labios apretados y había crispado los dedos sobre el volante.

—Pero los trabajos de esa clase ya pasaron a la historia —dijo Finger, hablando como un presuntuoso por primera vez en algún tiempo—. Ahora me cotizo demasiado alto. Ahora no podrías convencerme con tu dinero ni con lo otro, muñeca.

Y volvió a pasar un dedo por el borde de la falda.

—Se ha equivocado, Finger —dijo ella—. Siento decírselo, pero desde que ha subido a este coche se ha estado equivocando como un idiota.

—¿Eh? ¿Cómo?

—Lo único que ha acertado es que tengo veintiún años. Pero ni casada, ni marido fastidioso, ni nada. Debió haber comprendido que si sabía dónde estaba usted era por alguna razón. No me haga reír con sus deducciones, Finger. La realidad es mucho más sencilla.

—¿Qué realidad? —preguntó él, enviando al aire una mirada venenosa.

—Soy Susana Everett. Soy la hija de Everett.

Los labios de Finger temblaron un momento.

—Confieso que no me he informado bien —musitó—. No sabía que Everett fuera casado.

—A usted solo le interesaba saber si tenía dinero, ¿verdad?

—Eso es lo único que pregunto.

—Pues bien, además de muchos millones, Everett tiene una hija. Y no es casado, sino viudo. Pero eso no importa. Lo interesante es que la hija soy yo.

—¿Y qué quiere? —musitó el asesino—. ¿Para qué ha hecho toda esta comedia?

—Mi padre comete a veces algunas indiscreciones hablando conmigo —dijo con voz turbia la hermosa muchacha—. Me sigue considerando una niña, ¿sabe? Y se le van palabras que debió tener encerradas. Yo sé que está preparando algo grande, algo decisivo quizá. Y sé que si trata con un hombre como usted, es porque se ha metido en un lío de los que solo pueden acabar con la muerte.

—Con la muerte de otro, querrá decir. Por él no tema.

—¿A quién quiere exterminar?

—Eso no le importa.

Susana Everett abrió mucho los ojos.

—¿Cómo no va a importarme? ¡Es mi padre!

—Le repito lo mismo: por él no tema.

—Escuche, Finger… Conozco su nombre porque mi padre lo pronunció ante mí inadvertidamente. Escuche y luego deme una respuesta. Usted solo obra por dinero. ¿Cuánto le ha ofrecido mi padre?

Él se encogió de hombros.

—Le diré la verdad, puesto que igualmente llegaría a conocerla siendo tan directas sus fuentes de información. Su padre y los socios de su padre me han ofrecido cinco millones.

—Eso… ¡es imposible!

—Es una realidad muy concreta, muñeca. Una realidad tan hermosa como sus piernas de vedette, que están tan cerca.

—Pero para ganar ese dinero… tendrá que matar al alguien muy importante.

—Le repito que eso no importa.

—Finger… Yo no tengo tanto dinero como mi padre, claro está. Pero dispongo de una bonita fortuna propia, que estoy dispuesta a sacrificar. No crea que lo hago desinteresadamente, puesto que lo que pretendo es que mi padre no pierda su vida y también el dinero que un día heredaré. Le ofrezco la mitad, o sea dos millones y medio, para que no haga nada. Usted solo debe renunciar al encargo; una vez lo haya hecho, cobrará al contado y en billetes viejos, de fácil circulación.

Finger rio silenciosamente.

—Conmovedora escena de amor filial —dijo.

—Le repito que no lo hago desinteresadamente. Pero además no veo por qué ha de sorprenderse tanto. Es lógico que una hija quisiera evitar un mal paso de su padre.

—No evitará nada, preciosa. Supongamos que yo me retiro. ¿Y qué? Me llamará perro y no sé cuántas cosas más, que yo me tragaré pensando en los dos milloncejos. Y luego contratará a otro.

—No podrá. No sé lo que prepara, pero debe ser algo muy grande. Y para eso no puede contratar a un asesino cualquiera, aunque sea de primera fila. Necesita un hombre como usted, y si usted le falla se habrá evitado el desastre.

Finger volvió a reír.

Por primera vez aquella mañana, parecía de verdad satisfecho.

Miró las tentadoras rodillas de la chica, que se mostraban muy generosamente cada vez que ella accionaba el embrague y retiraba el gas para cambiar de marchas.

—Para aquí, preciosa —dijo.

Estaban ya en la avenida Doce, junto al Hudson, en la parte más extrema del West Side.

—¿Qué contestas, Finger?

—Que quizá me hubieras convencido de otro modo. Tú vales los dos millones, muñeca. Eres una preciosidad, que parece mentira tenga algo que ver con un cerdo como Everett. Pero no hay trato. Yo he dado mi palabra, y mi palabra la cumplo.

Abrió la portezuela.

—¡Finger!

El volvió la cabeza para dirigir una última mirada a las piernas de la chica.

—Además, es una cuestión de honor. Hay un hombre en este país que me ha desafiado, alguien que me ha hecho fallar por primera vez en mi vida. Quiero encontrarle y liquidarle. Si no lo hiciese, no viviría tranquilo.

Y se apeó definitivamente.

Ella aún llamó otra vez:

—¡Finger!

Pero supo que era inútil. Que él no la escuchaba. Sin embargo, la escuchaban en otro sitio.

* * *

A buena distancia de allí, en un apartamento de la Sexta Avenida, alguien dio una seca orden:

—Bentam.

Llegó una lejana voz:

—Diga, señor.

—Retírelo.

En el momento en que Susana aceleraba de nuevo, para dirigirse hacia el Sur, hacia la Baterry, un motorista que conducía temerariamente salió de pronto por su izquierda.

El imprudente, para evitar el choque, no encontró más solución que saltar por encima de la moto, como el que salta por encima de las orejas de un caballo. Por fortuna para él, tenía la agilidad de un equilibrista de circo. Pasó por encima del techo del vehículo y aterrizó al otro lado sin haber sufrido ningún daño.

Susana Everett había frenado.

Su rostro estaba lívido. Si algo la sacaba de quicio, eran las temeridades de algunos tipos que creían que las calles de Nueva York eran las pistas de Indianápolis.

—¡Está loco! —gritó—. ¡Ha salido por la izquierda! ¡Pudo haberse matado usted solo!

Pero el motorista demostró ser un hombre muy pacífico. Puso cara de avergonzado.

—Lo reconozco… Ha sido culpa mía. No sé qué me ocurrió, pero vi el camino libre.

—¿Y a esa velocidad adónde quería ir? ¿Al Hudson?

—Perdóneme… A mí no me ha ocurrido nada, después de todo. Más vale que lo olvidemos. ¿Ha sufrido algún daño su coche?

Susana Everett lo miró.

La moto había caído antes de rozarle siquiera. Y en cuanto al techo, no ofrecía ni el menor rasguño.

—Los dos hemos tenido suerte —dijo—. Hala, lárguese.

El motorista se dirigió a su máquina y la puso vertical. Un golpe de pedal bastó para que arrancara como si no hubiese ocurrido nada.

—Gracias, señorita —dijo.

Y salió de allí, mientras guardaba discretamente el pequeño aparato provisto de una ventana y que había retirado del techo del vehículo.

Luego conectó el micro que llevaba oculto bajo su cazadora de piel.

—Habla Bentam —dijo.

Desde el apartamento de la Sexta Avenida le respondieron:

—Bien. ¿Lo has retirado?

—Sí.

—Un trabajo perfecto. Menos mal que ensayaste muchas veces esa clase de locuras en el circo. Vuelve a la base.

—Comprendido, señor. Corto.

En el apartamento de la Sexta Avenida, las ruedas de un gigantesco magnetófono giraban silenciosamente.

Toda la conversación en el interior del “Cobra” especial había sido captada gracias al pequeño aparato extrasensible que un auxiliar de DANS colocó cuando Susana Everett salía del garaje, por el sencillo procedimiento de dejarlo caer desde una ventana que estaba encima de la puerta de este, y que luego fue retirado de forma mucho más arriesgada por el motorista.

Johnny Klem, EO-004, encendió un cigarrillo mientras miraba pensativamente aquellas ruedas.

Los dos hombres que estaban con él, y que eran técnicos en transmisiones pertenecientes a DANS, miraban a su vez el rostro inexpresivo del hombre para el cual trabajaban ahora.

Uno de ellos chascó los dedos.

—Fue una buena inspiración, Johnny. Buscaste en el sitio donde tenías que buscar.

Johnny Klem frunció levemente los labios.

—No fue una inspiración, sino un cálculo de probabilidades. Simplemente tuve que hacerme esta pregunta: ¿quién posee en este país bastante dinero para pagar a un asesino que mate a Nixon? La cantidad de gente que podía permitirse ese “lujo” era muy notable, pero bastantes nombres se eliminaban por sí solos. No podía fijarme, por ejemplo, en Rockefeller. Ni en Goldwater, que pertenece al mismo partido. Ni en un extranjero llamado Onassis. En total quedaron diez nombres, todos los cuales fueron sometidos a una vigilancia instantánea, para saber lo que habían hecho en los últimos días. Solo dos de ellos presentaban fisuras sospechosas en su tiempo, y con los dos se empleó el truco del transmisor en el techo de su vehículo. No obtuvimos nada; ni una sola palabra delatadora. Pero entonces pensé que quizá la hija de Everett dijera algo, y por eso hice instalar el aparato en su “Cobra” especial.

Retiró el cigarrillo de sus labios.

—Ahora ya sabemos bastantes cosas —dijo a continuación—. Por ejemplo, que el interesado en todo este siniestro asunto es Everett; uno de los hombres más ricos del país. Y que su hija es honrada. Y que el brazo ejecutor es Finger.

Señaló a uno de los técnicos.

—Oiga, Pat, comunique con DANS. Quiero todos los datos relativos a esas tres personas.

En el apartamento había un verdadero centro de comunicaciones. Su potente equipo emisor captaba todos los ángulos del planeta. Por eso no fue nada difícil establecer comunicación con Dawning Island, en el Caribe. Y, naturalmente, las respuestas llegaron a la Sexta Avenida muy pocos minutos después.

EO-004 consultó los resultados.

—De Everett nada nuevo me dicen —susurró—. Todo lo que se sabe de él es casi del dominio público. De su hija, tampoco hay grandes cosas. Parece que nació mientras el matrimonio Everett viajaba por Europa. Se educó allí y volvió a los Estados Unidos cuando tenía quince años. Justamente entonces su padre enviudó, al morir la esposa de Everett en accidente. Desde entonces, el padre y la hija viajaron por todo el país. Suites de lujo, yates de recreo… En fin, todo lo que un supermillonario puede pedirle a la vida. Tienen cincuenta casas, una en cada estado de la Unión. Lo mismo se les encuentra en Nueva York que en Florida o las Hawái. Para ellos no existe clima fijo, puesto que eligen, viajando de una a otra de sus casas, el que más les gusta. Padre e hija siempre están juntos. En fin… por ese lado nada de interés.

Depositó en un cenicero los restos de su cigarrillo y siguió leyendo los informes.

—Sobre Finger tampoco se aclara gran cosa. Quiso ingresar en el FBI y superó todos los exámenes y pruebas de un modo que dejó asombrados a los profesores, pero finalmente no fue admitido a causa de sus antecedentes dudosos. Desde entonces, no está muy claro a qué se dedica, y tampoco tiene domicilio fijo. Ese es nuestro hombre.

Apretó los puños, y sus nudillos produjeron una verdadera sinfonía que hubiera hecho temblar a cualquiera que estuviese frente a él, dispuesto a partirse la cara.

—Un verdadero superasesino, un genio cuidadosamente elegido y cuidadosamente mimado —susurró—. Ese es el hombre que debe matar a Nixon. Me enfrentaré a él.

Clavó sus ojos en uno de los técnicos. Este sintió como si la mirada de hielo de Johnny Klem le llegara hasta los huesos.

—¿Cuál es su plan? —farfulló.

—El plan más sencillo del mundo: matar a ese tipo. Tengo para esos casos una consigna muy clara: Yo mato a quién mata…

Capítulo VIII

DOS TITANES

Johnny Klem había dicho que su plan era sencillo, pero en realidad distaba mucho de serlo. Constaba, por lo pronto, de dos fases previas en las que iba a correr una verdadera carrera contra reloj.

Primera fase, prevenir al presidente electo que corría muy grave peligro de morir antes de asumir la presidencia efectiva. Y tomar una serie enorme de precauciones para que Finger fallara de nuevo, pero sin que, por otra parte, se notara en absoluto la menor señal de alarma.

Segunda fase, encontrar a Finger.

Para esta operación, Johnny Klem contaba con una sola pista: Finger rondaría siempre más o menos por dónde rondara Nixon. Y estando muy atento en ese sentido, era posible que consiguiera algún resultado.

Se puso al acecho, como un lobo que vigila atentamente, desde un lugar oculto, el paso de las manadas.

Durante dos días nada ocurrió.

Pero al tercero supo que Finger andaba cerca.

Nixon se había trasladado a Florida, para tomarse unos días de descanso, que en realidad dedicaría al estudio de los problemas que debería afrontar al iniciar su mandato efectivo. Numerosos miembros del Servicio Secreto se habían desplazado también allí, vigilando sin descanso las inmediaciones y formando, en torno a la persona del presidente, una especie de dogal de hierro. Pero Johnny Klem sabía que eso significaría bien poco para un asesino de la calidad de Finger.

Y EO-004 también se trasladó a Florida.

Esta vez era un millonario de los que pasan la temporada de invierno en los apacibles hoteles de Miami, generalmente en compañía de alguna chica “desinteresada”, que solo busca un par de brazaletes de brillantes y que además le paguen las facturas. Con sus palos de golf y su aspecto despreocupado, cualquiera hubiese tomado a Johnny Klem por uno de esos afortunados mortales que solo tienen trabajo cuando miran las últimas cotizaciones de Bolsa, tomando un gin-fizz. Sin embargo, nada más lejos de la realidad. EO-004 se ganaba la vida por los procedimientos más peligrosos y, desde luego, menos cómodos del mundo.

Una vez en Miami, se instaló en uno de los hoteles más cercanos a la playa. Y su primera actividad fue dirigirse a una casa de venta de coches deportivos.

Le interesó un “Jaguar” descapotable cuyo precio no discutió. Cuando salió con él a la calle, parecía más que nunca uno de esos jóvenes a los que la vida ha sonreído desde que llegaron al mundo.

Probando el coche, dio una vuelta por los cayos, en los que las aguas eran siempre límpidas y en los que siempre brillaba el sol.

Desde lo alto de una colina, y valiéndose de su pequeño emisor, entró en comunicación con DANS.

—EO-004 informa… EO-004 informa…

La voz de Stanley Barnett le respondió enseguida:

—Adelante, EO-004. Aquí DANS-001.

—Veo la residencia del presidente, señor. Es la hora del crepúsculo. Se han encendido las luces y con unos prismáticos muy potentes me sería posible divisar la terraza donde dentro de poco empezará la cena. Hay mucha animación, porque Nixon ha invitado a numerosos políticos republicanos de Luisiana y Florida.

—Bien. Siga. Supongo que le habrán detectado los servicios de protección.

—Eso es lo grave, señor. Empleando caminos forestales, que sin embargo un coche deportivo puede recorrer, he llegado hasta aquí sin que nadie me molestara. El círculo de protección tiene muchos huecos. Están vigilados los accesos principales, pero no los caminos secundarios. Aunque algo más abajo ya debe ser otra cosa, porque habrá agentes en todas partes, desde el lugar en que estoy podría matar al presidente.

—¿De qué modo?

—No con un rifle, por supuesto, porque su alcance es más limitado. Pero resultaría muy fácil trasladar hasta aquí un cañón de montaña, de los que se montan y desmontan en dos minutos. La distancia es ideal para que toda la terraza donde se desarrollará la cena, se convierta en un cráter lleno de cadáveres. Con un buen artillero, es imposible fallar.

—¿Y Finger es un buen artillero?

—Ese es bueno en todo, señor.

La voz de 001 sonó ligeramente alterada:

—Por lo tanto, ¿qué piensa hacer, 004?

—Me temo que Finger haya pensado lo mismo que yo, señor. Y actuaré en ese sentido.

—Bien. Tiene carta blanca.

—Otra cosa, señor. ¿Ha sido vigilado Everett? ¿Qué se ha hecho con los guardaespaldas que normalmente le rodean?

—Les tenemos controlados. Dos de ellos han desaparecido, no se sabe bien por qué. Eran dos luchadores que normalmente estaban siempre en el edificio de Everett and Stiles. Pero otros dos han salido para Florida esta misma mañana.

—¿A fin de ayudar a Finger?

—Es posible que sí.

—¿Y Finger? ¿Ha sido visto?

—Ni rastro.

—Apostaría a que está en Florida —susurró Johnny Klem—. Y no muy lejos de aquí.

—Aviones, carreteras y líneas marítimas han sido controladas —dijo Stanley Barnett—. Incluso puede asegurarse que ni las avionetas han despegado sin que las sometiéramos a control. Pero no ha habido ni rastro de ese hombre.

—No es extraño que se haya intentado dar el gran golpe en un lugar cercano a la costa —musitó EO-004.

—Creo que estoy leyendo su pensamiento —dijo 001.

—No es difícil. Un lugar cercano a la costa permite a Finger llegar y acercarse al presidente sin que nadie lo sepa. Le basta emplear un submarino de bolsillo como los que muchas veces hemos empleado nosotros. Seguro que está aquí.

—En ese caso, le repito que tiene carta blanca, EO-004.

—Gracias, señor. Corto.

Y cerró la comunicación.

Luego miró en torno suyo.

El silencio y la quietud eran impresionantes. No le extrañaba que los millonarios vinieran a derrochar su dinero a Florida, huyendo de la bulliciosa y agotadora Nueva York. Puso el “Jaguar” en marcha y se adentró por un terreno lleno de matorrales.

El elegante coche, que era muy bajo, quedó oculto. Ni siquiera desde el aire podía ser descubierto. Luego, Johnny Klem salió.

Su instinto le hacía buscar un buen sitio para cometer el crimen, un emplazamiento ideal para el cañón que sin duda utilizarían esta vez.

Porque con el presidente estaba el vicepresidente Spiro Agnew. Los dos pájaros de un tiro y en menos de un segundo. Poco importaba sí, de paso, morían unos cuantos más.

004 subió por un sendero que se remontaba hasta otra colina más alta. Iba a pie y en silencio, perdiéndose ya en las cada vez más espesas sombras. En lo alto de aquella colina, en la parte más elevada y espectacular del cayo, estaban construyendo un hotel de lujo.

Johnny Klem se pasó una mano por la barbilla.

Era como si su instinto le avisara, como si sus nervios se pusieran a vibrar de una forma distinta.

Tenía que ser allí.

Desde el lugar se vería la terraza y habría, además, una buena base para emplazar el cañón. Naturalmente el hotel, cuyas obras parecían suspendidas de momento, tendría unos cuantos guardianes. Dos o tres tal vez. ¿Pero qué importaban dos o tres muertos más, para Finger y sus auxiliares?

Pronto comprendió que su instinto no le había engañado.

Esta vez Finger se lo iba a jugar todo a una carta. Quizá el método empleado parecía demasiado espectacular, pero nadie podía dudar de su horrible eficacia.

Entre unos matojos, estaba el cadáver de un hombre.

Le habían matado por la espalda, seguramente con silenciador. Era un portorriqueño no muy bien vestido. Resultaba evidente que su trabajo consistía en guardar las obras mientras estas se hallaban paralizadas.

Seguro que por allí cerca habría algún cadáver más, pero 004 ya no se entretuvo en buscarlo.

Sabía que ahora estaba en el buen camino. Y siguió por él silenciosamente, como un puma.

* * *

El futuro hotel iba a ser enorme. Constaría de cinco plantas amplísimas y de tres piscinas desde las cuales se dominaría el mar. Y no era eso todo.

Un pequeño ferrocarril de cremallera, que funcionaría continuamente, pondría en comunicación a los clientes con el fondo del cayo, donde estaban las límpidas aguas del Caribe. El tendido ya estaba terminado, así como los dos vagones.

Johnny Klem miró todo aquello de cerca.

No se oía nada, pero él estaba seguro de hallarse ya muy cerca de sus enemigos.

Y tan próximo…

Un equipo portátil de radar funcionaba dentro de la estructura del hotel. Él no lo había visto, pero el equipo, provisto de características especiales, detectaba cualquier presencia humana, y la de Johnny Klem acababa de ser detectada.

Al otro lado del edificio, en el camino que conducía a él desde la carretera general —pues Johnny Klem había subido remontando el cayo—, se hallaba estacionada una gran furgoneta azul sobre cuyos costados se leía en letras blancas:

CHINESE LAUNDRY

No se comprendía muy bien qué demonios tenía que hacer allí una lavandería china, pero eso era lo de menos. Lo importante era que no había llamado la atención en las numerosas carreteras por las que pasó antes de llegar al hotel. Detrás de ella se encontraba estacionado un “Pontiac” marrón de seis plazas.

Ambos vehículos, que habían llegado por caminos distintos, resultaban fundamentales para el buen éxito del plan trazado por Finger.

En la furgoneta estaba el equipo de radar y una de las piezas del cañón, concretamente la cureña, justo con dos balas. No hacían falta más, dado que no les quedaría tiempo para hacer otros disparos. Iba también un telémetro de campaña, de gran precisión.

En el coche, disimulado bajo el portaequipaje, iba el tubo del cañón. Un total de cuatro hombres, facilitados por Everett, aparte el propio Finger, formaban el equipo que había de ejecutar el plan.

Todos ellos llevaban pistolas con silenciador, cuchillos y discretas granadas de gas, que apenas producían ruido.

Pero volvamos al momento en que 004 acababa de poner los pies en la estructura del hotel.

El radar le había detectado.

Dentro de la furgoneta, un hombre alzó la cabeza repentinamente.

Habló por el micro que tenía delante de la boca:

—Finger…

Finger, que llevaba unos auriculares a ambos lados de la cabeza, captó la llamada.

—¿Qué ocurre?

—Alguien se acerca, Finger.

—¿Otro guardián?

—No, no puede ser. A los tres los hemos eliminado.

—¿Pues entonces quién…?

—Debe ser alguien que conoce nuestros planes, aunque también es posible que se haya acercado aquí por casualidad. De un modo u otro, conviene eliminarlo.

—¿Dónde está?

—En la parte oeste del hotel, en los accesos a la piscina.

—Envía a dos hombres. Hay que eliminarlo en silencio, sin que desde abajo oigan nada.

—Bien, Finger.

En la parte posterior de la furgoneta se encendió una lucecita roja y dos hombres se pusieron en movimiento. Los dos empuñaron sus largas pistolas, con silenciadores acoplados.

Por los auriculares, desde el puesto de radar, se les fue dirigiendo.

—Está a vuestra izquierda… Apenas quince yardas. Ahora se ha detenido… Desde vuestros puestos actuales debéis verle.

En efecto, le veían.

Johnny Klem estaba agazapado, mirando en torno suyo y sin poder negar que no captaba el menor rastro de sus enemigos.

Los dos que se acercaban lo hicieron con el sigilo de dos gatos.

Se entendieron con la mirada. Uno de ellos subió al piso superior por el andamiaje de unas escaleras, sin que 004 pudiera verle. Desde allí, y como en el hotel no había suelos, podría saltar fácilmente sobre el intruso, mientras su compañero le atacaba.

Todo ocurrió en cuestión de segundos.

Johnny Klem vio de pronto que una sombra saltaba sobre él. El cuchillo rebrilló ante sus ojos.

Comprendió instantáneamente que trataban de matarle en silencio.

Movió las dos manos, mientras el cuchillo iba en línea recta hacia su corazón. Sujetó la muñeca de su enemigo cuando este lanzaba el golpe mortal.

Se oyó un gemido.

El cuchillero había sido volteado, yendo a parar a casi quince yardas de distancia.

Pero el otro se lanzaba ya. Solo a la falta de sincronización de sus dos enemigos debió Johnny Klem el seguir vivo aún. Si los dos le hubieran atacado a la vez, él no habría podido rechazarles.

Este segundo atacante tuvo más fortuna. Logró derribar a 004 y quedó encima de él. Levantó el cuchillo.

De pronto se dio cuenta de que también él volaba.

EO-004 había arqueado el cuerpo, en una flexión instantánea. Su enemigo despedido lanzó no obstante la cuchillada y arañó con la hoja de acero el suelo de cemento.

Por los auriculares les llegó una sola palabra:

—¡Idiotas!

—¡Las pistolas! ¡Duro con él!

Johnny Klem, desde luego, no captó aquella orden, pero imaginó que llegaría.

Después de fracasar con los cuchillos, buscarían para él una muerte que fuera igualmente silenciosa, pero más segura.

Se pegó al suelo.

Un segundo de retraso le hubiera costado la vida, porque los plomos restallaron junto a su cara. Aunque no había oído nada, ni siquiera visto los fogonazos, supo que le tiraban desde derecha e izquierda.

Él también extrajo su pistola con silenciador. Pero tuvo que usarla de un modo bien inesperado.

Lo que ahora venía hacia él no era un hombre, sino un objeto pequeño y redondo. Comprendió que se trataba de una granada de humo.

Disparó una sola vez. La granada se deshizo en el aire.

Johnny Klem se dejó caer desde el lugar donde estaba hasta el fondo de la piscina.

Hacía falta tener más flexibilidad que un equilibrista para no romperse los huesos en aquella caída, porque la piscina estaba vacía. Pero 004 dio una vuelta completa en el aire y cayó de pie.

Estaba seguro de que ninguno de sus enemigos le había visto.

Desde el fondo, esperó con la pistola a punto. Intuyó la desorientación de los que le estarían buscando. Seguro que al menos uno de ellos pasaría por el borde de la piscina.

No se equivocó.

Uno de los guardaespaldas de Finger pasó por el borde. Se le ocurrió mirar abajo solo por casualidad, porque no creyó que el hombre al que buscaban estuviera allí. Y de pronto lanzó un gruñido.

Aquel gruñido se transformó en un alarido de agonía apenas unos segundos después.

La bala le había penetrado en medio de los ojos. Cayó de bruces, estrellándose contra el fondo de la piscina, cerca de donde se hallaba Johnny Klem.

Este no sabía a cuántos enemigos tendría que enfrentarse y por lo tanto decidió no volver a tentar la suerte.

Tendría que moverse con rapidez y estar en todas partes si no quería ser atrapado.

De modo que subió por las escaleras de la piscina, pero lo hizo de espaldas, vigilando atentamente todo lo que tenía delante suyo.

Ahora no se oía nada.

Pero aunque él no le veía, en el interior de la furgoneta el hombre que controlaba el radar desplegaba una actividad frenética.

—Perdido contacto con número dos… Perdido contacto con número dos…

Finger se encajó bien delante de la boca el micro que llevaba colgado del coche.

—Números uno y tres en movimiento… ¡Rápido! Números uno y tres, en movimiento.

—Ya se están desplazando hacia allí, Finger.

—¿Dónde se encuentra ahora?

—En la escalera sur de la piscina.

—No perdáis un momento. ¡Y emplead las granadas de gas!

—De acuerdo, Finger.

El hombre del radar transmitió la nueva situación y la orden. Dos individuos se deslizaron sigilosamente hacia la piscina.

Johnny Klem ya había asomado la cabeza por el borde.

Tuvo que hundirla enseguida.

Una bala rasante le había peinado materialmente, llevándose cabellos de su cabeza.

Se dio cuenta de que ahora estaba en una especie de pozo del que le iba a ser casi imposible salir. A sus enemigos les bastaría apuntar al borde de la piscina para que él no pudiese asomar la cabeza.

Dos granadas de gas volaron por encima suyo, estallando con solo un sordo ruido en el fondo del gran recipiente vacío.

Era gas letal, sin duda. Le bastaría con respirarlo para sentir paralizados los músculos.

Por eso se detuvo en lo alto de la escalera, pensando en una salida. Pero mientras tanto las volutas del gas iban ascendiendo lentamente.

Le bastaría solo una inhalación para quedar paralizado.

Se pasó una mano por la boca, mientras pensaba que aquello se ponía peor cada vez. Ahora solo faltaba que alguien, con un rifle, le acribillara desde lo alto del edificio.

Eso era justamente lo que pensaban hacer.

Desde el centro de radar llegó la orden:

—Está acorralado. Número uno al último piso, con un rifle… Número uno al último piso, con un rifle…

El número uno era el que acababa de disparar contra Johnny Klem.

Se deslizó en silencio, mientras hacía una seña al número tres para que le cubriese eventualmente con su fuego. A pesar de las sombras cada vez más intensas, aún se distinguían con bastante claridad. Además, los rifles elegidos tenían sistema de mira con rayos infra-rojos.

Las armas largas estaban depositadas en el segundo piso. El guardaespaldas sujetó una y empezó a subir. Pero no contó con que la infraestructura del hotel, sin paredes, permitía verle desde numerosos sitios y a gran distancia.

Johnny Klem lo distinguió fugazmente desde su puesto.

Tendió el brazo y apretó el gatillo. Se oyó el sordo alarido del pistolero, mientras caía.

Desde el radar mascullaron:

—Perdido contacto con número uno…

—Tendré que intervenir yo —dijo Finger—. Está visto que sois un hatajo de inútiles. Mantente en tu puesto.

—Bien…

El del radar temblaba de angustia. Precisamente lo que no quería era salir de la furgoneta, de modo que obedeció la orden gustosamente. Su derecha empuñaba un revólver con el que apuntaba hacia la puerta como si por ella hubiera de aparecer la muerte.

Finger empezó a deslizarse hacia la piscina.

Se movía con la maestría y el silencio de un zorro.

EO-004 comprendió que estaría más acorralado cuanto más tiempo permaneciera allí, y buscó de nuevo la posible idea salvadora que hasta entonces no había tenido. Al fin apretó los puños. Podría salir tal vez por el desagüe, que aún no funcionaba. El orificio era lo bastante grande para que pasara por él un cuerpo como el suyo.

Mientras no quedara atrapado luego en una revuelta de la tubería…

Pero necesitaba arriesgarse.

Saltó al fondo, corrió hacia el orificio y levantó la rejilla que lo cerraba.

Se introdujo con la mayor rapidez. Sabía que en estos momentos estaba indefenso para cualquiera que le disparase desde el borde de la piscina.

Su cuerpo ágil y elástico le permitió desaparecer. Valiéndose de los codos y de contracciones de todo su cuerpo, logró avanzar por una tubería que tenía casi justamente sus medidas. Pero el progreso era lento, difícil y le exponía a nuevos peligros.

Por ejemplo, el que se produjo cuando Finger llegó al borde de la piscina.

—Pero, ¿dónde se ha metido ese tipo? ¡Ya no está!

—Te aseguro que no ha salido —farfulló el número tres.

Finger llamó por el micro:

—¡Finger a número cuatro! ¡Finger a número cuatro! ¿Qué dice el radar? ¿Dónde se ha metido ese tipo?

—¡He perdido contacto!

Finger lanzó una maldición y de pronto, al mirar hacia abajo, lo comprendió todo.

—El desagüe… Muy bien, peor para él. Dame una granada.

Cuando la tuvo, la lanzó con una increíble precisión. La granada, sin estallar, entró por el hueco.

Johnny Klem oyó el ruido. Alzó una mano del modo que le fue posible.

Detuvo blandamente la granada en ella, sin que estallase. Pero a partir de ese momento sus movimientos se hicieron más y más difíciles. Un solo gesto brusco, una contracción, y la bomba de gas estallaría en su mismísima cara.

Todo su cuerpo sudaba.

Le parecía que aquel desagüe, lleno de vueltas y revueltas, en cada una de las cuales podía quedar encallado, no terminaba nunca.

La granada pesaba en su mano.

Dos veces resbaló. Dos veces la volvió a sujetar in extremis, tratándola con más cuidado que si fuera un proyectil nuclear.

Al fin distinguió la salida.

Estaba en un abismo entre las rocas, de modo que las aguas cayeran directamente al fondo del cayo.

Solo la extraordinaria agilidad de Johnny Klem le permitió sujetarse a un saliente en el último segundo. Todo lo que había sido lentitud al principio, se transformó en rapidez en las últimas yardas. El tubo de desagüe caía a plomo, de modo que 004 estuvo a punto de salir lanzado. Quedó con los pies colgando en el vacío, mientras la granada caía al fin y estallaba en las aguas.

Finger, mientras tanto, mascullaba:

—¿Pero dónde termina el desagüe? ¡Hay que esperarle allí!

—¡No lo sé! ¡Solo miramos los planos del hotel encima!

Finger tomó una decisión.

—Prescindiremos de él —dijo—. Si logra salir vivo, tardará al menos quince minutos. Mientras tanto, haremos el disparo, eso es lo principal.

Hizo una seña al número tres, el único hombre que le quedaba, a excepción del número cuatro, el que ocupaba el radar.

—Arriba.

En el segundo piso estaba ya montado el cañón. El telémetro, a su lado, solo necesitaba quien lo hiciera funcionar.

Finger miró por él. Lo graduó hasta que las dos imágenes que distinguía en el visor coincidieron.

El blanco no era difícil.

A aquella distancia y contando con tan inmejorable situación, estaba seguro de hacer un blanco perfecto.

Luego graduó el tiro, que podía ser directo. Eso facilitaba las cosas. Hizo que su ayudante cargara.

Mientras tanto, el del radar seguía a la escucha.

Esta vez no captaba nada.

Estaba muy lejos de imaginar que Johnny Klem se acercaba hasta allí, reptando por el suelo, para no interferirse en los haces de la pantalla.

Llegó hasta la puerta.

No la abrió ni perdió tiempo en eso. Simplemente acribilló la caja de la furgoneta. Las balas, científicamente distribuidas, no dejaron ni un ángulo por cribar.

Oyó dentro un aullido de dolor. Luego se hizo el silencio más absoluto.

Finger, arriba, arqueó una ceja.

El funcionamiento normal del radar lo captaba mediante unos siseos en los auriculares a los que ya se había acostumbrado. De pronto, al cesar estos, le pareció como si el mundo entero quedara vacío.

—Número cuatro ha muerto —balbució.

Número tres quedó atónito.

—No es posible…

—Parece que me enfrento a un enemigo de mi talla —susurró Finger—. Bien. Eso me gusta…

Acercó la derecha al disparador.

—Pero lo más importante es lo más importante.

Se dispuso a hacer fuego. La terraza, abajo, estaba llena de gente. No fallaría.

De pronto sintió que sus dedos quedaban crispados en el aire.

Una bala los había rozado antes de que él moviera el disparador. Y no era que Johnny Klem hubiera tratado solo de avisarle, sino que lo que había querido era acabar con él. Pero la dificultad de su postura lo hizo imposible.

Número tres se volvió como un reptil.

Los dedos de su derecha tenían engarfiado al revólver. Hizo fuego dos veces.

Pero Johnny Klem ya asomaba por otro lado del piso inferior, apretando el gatillo. Número tres se desplomó, alcanzado mortalmente en el cuello.

Ahora solo quedaba Finger.

Finger lanzó un gruñido mientras sacaba su cuchillo. EO-004 lanzó la pistola.

Ya que el otro le pedía una muerte digna, una muerte cara a cara, iba a dársela.

Lucharían los dos con arma blanca, al borde del abismo, para decidir quién era el mejor matador de hombres.

004 extrajo con facilidad el cuchillo que siempre llevaba en un lugar distinto, y que esta vez iba colgado de la espalda de su americana, por la parte interior, de modo que tenía cómodo acceso al mango con solo llevarse dos dedos al cuello. Dio un salto, se plantó en el piso donde estaba Finger y avanzó hacia él.

Finger rio silenciosamente.

Muy bien, su enemigo había caído en la trampa.

Aceptaba una lucha noble, que él no estaba dispuesto a darle de ningún modo.

Por eso, cuando Johnny Klem estaba tan solo a cinco pasos de distancia, soltó el cuchillo y de su manga derecha, como el tahúr que hace brotar la carta falsa, él hizo surgir una pequeña pistola niquelada, ideal para la lucha cuerpo a cuerpo.

EO-004 tenía una endiablada rapidez de reflejos, pero la verdad fue que esta vez se dio cuenta de lo que iba a ocurrir cuando ya su enemigo empuñaba el arma. No tuvo más remedio que saltar como un gamo hacia el vacío, como si quisiera cambiar una muerte por otra.

La bala le pasó rozando la cintura.

Finger lanzó una imprecación.

Nunca se había visto ante un enemigo tan ágil y tan implacable como aquel. Ya no lo tenía delante. Pero debía haberse matado igualmente, tras lanzarse al vacío.

Se asomó.

Y entonces aquella mano le sujetó por el tobillo izquierdo, haciéndole lanzar un grito de brutal sorpresa.

¡Su enemigo no había caído!

¡Estaba sujeto a una de las columnas de cemento armado, apenas en el piso inferior!

Fue a disparar, pero le falló el equilibrio. Sus brazos se movieron inútilmente, como las alas de un pájaro.

Su agilidad le salvó también, como había salvado a Johnny Klem. Finger no era un cualquiera. Tenía facultades para haber ingresado incluso en DANS; si alguna vez en su vida hubiera estado dispuesto a servir a la ley.

Los dos hombres quedaron colgados, casi uno junto al otro. Sus cuerpos oscilaron.

El doble puntapié fue tan certero por el lado de Johnny Klem como por el lado de Finger. Los dos cayeron y los dos dieron una parecida voltereta. Sus pies se posaron en el piso inferior, justo en el borde donde este terminaba.

Finger masculló:

—¡Tu nombre!

—Johnny Klem.

—Ya tenía ganas de conocer al único hombre… que me ha puesto en apuros.

Ninguno de los dos disponía de armas ahora, ya que Johnny Klem también había tenido que lanzar su puñal al caer. Los dos puños de Finger salieron disparados.

Era un excelente boxeador, pero en este terreno no podía competir con 004. Pronto lo comprendió, cuando sus golpes fueron blocados y recibió a cambio un gancho a la mandíbula que le hizo tambalearse. Trató de huir. Por primera vez en su vida volvió la espalda.

Johnny Klem tendió la pierna derecha y lo hizo caer de una zancadilla. Finger, no obstante, no cayó del todo. Pudo levantar la pierna izquierda y propinar un terrible punterazo al bajo vientre de su enemigo.

Johnny Klem se estremeció de dolor.

Por un instante le pareció incluso que iba a desplomarse hacia el vacío.

Finger pasó de nuevo al ataque. ¡Ahora o nunca! Se lanzó en plancha contra 004, buscando clavarle la cabeza en el estómago. Pero Johnny Klem había recibido muchos golpes como aquel y sabía lo que venía después. No estaba desprevenido.

Movió los dos puños, sosteniéndose en un difícil equilibrio. Finger recibió de lleno dos impactos, porque él mismo pareció ir a buscarlos.

Fueron tan duros que sus facciones se cubrieron inmediatamente de sangre.

Lo peor para él no fue eso. Lo peor fue darse cuenta de que había perdido toda base de sustentación, y volaba por los aires. Lanzó un alarido al notar su caída.

Claro que a aquella altura no podía matarse.

Se desplomó sobre los raíles del pequeño tren cremallera, quedando transido allí, doblado materialmente de dolor. Sus facciones se habían vuelto terriblemente blancas. Pero la fría inteligencia de Finger le hizo comprender que no se había roto nada, y que podría seguir moviéndose una vez dominado el dolor de la caída, que por el momento le paralizaba.

Johnny Klem se dio cuenta de lo que sucedía. Apretó los labios.

Bueno, de algún modo tenía que suceder.

Casi al alcance de su mano tenía uno de los rifles provistos de mira telescópica. Lo alzó lentamente.

Cualquiera hubiese pensado que en esas circunstancias apuntaría contra Finger, pero no fue así.

En el punto de mira se dibujó el cable que sujetaba los dos vagones. Apretó el gatillo dos veces y las dos balas se incrustaron en él, segándolo casi por entero.

Las tiras de acero que quedaban no pudieron resistir el peso de los dos vagones. Estos rodaron hacia abajo, sobre los raíles, a una velocidad de pesadilla.

Todo era provisional aún. No había ningún sistema que pudiera frenar aquellos dos bólidos.

Finger los vio venir sobre él.

Lanzó un alarido espantoso, que llenó la noche, mientras trataba desesperadamente de saltar de la vía.

Fue inútil.

Las ruedas partieron el cuerpo en dos mitades, cortando también en seco aquel aullido de muerte.

Los dientes de Johnny Klem rechinaron lúgubremente.

La noche se había llenado de sombras. El firmamento se había pespuntado de estrellas.

Respiró hondamente, mientras sentía un cansancio infinito.

Finger había muerto. La aventura, para cualquier otro, hubiera terminado allí.

Pero Johnny Klem nunca había pensado como los demás hombres.

Para Johnny Klem había una cosa que terminaba y otra que acababa de empezar. Para él no había terminado aún aquella sinfonía de muerte.

Capítulo IX

UNA FIESTA ABURRIDA

Abajo, en la terraza de la residencia presidencial, nadie se había enterado de lo que ocurría. Solo a un par de hombres del Servicio Secreto les pareció oír algunos gritos en las alturas del cayo, pero no estuvieron seguros, porque el viento soplaba de otro sitio.

Todo era paz y calma.

Los hombres encargados de la protección del presidente se daban cuenta de que aquella estaba resultando una noche aburrida. Como todas, claro. Porque no son demasiado frecuentes los atentados contra el presidente de los Estados Unidos.

Uno de los agentes murmuró:

—Está muy quieto esto…

—¿Y cómo quieres que esté? —gruñó su compañero.

—Quizá es que soy novato. Pero me parecía que en estas ocasiones habría más sensación de peligro.

—No seas idiota. Nunca ocurre nada.

—Pues a mí me parece que los hombres estamos demasiado concentrados. Que debimos haber puesto algunos escuchas en las alturas del cayo.

—¿Para qué?

—Todo aquello está muy solitario.

—Lo importante es que no haya huecos en torno al presidente. Que nadie se filtre. En cambio, las caras que tenga la gente a dos o tres millas de distancia no nos importa.

—Sí, pero…

—Aguarda. El nuevo presidente va a hablar.

En efecto, Richard Nixon había alzado su copa, dirigiéndose a sus invitados.

En aquella terraza protegida de los vientos, bajo el cálido cielo de Florida, no se notaba que el año se estaba acercando a su fin. La temperatura era suave y agradable. La mayor parte de los rostros reflejaban ese optimismo que procede de las palabras amables rociadas con buenas dosis de alcohol.

—Amigos todos —comenzó el nuevo presidente—, amigos fieles del viejo y grande Partido Republicano, por el que todos hemos luchado hasta este momento de victoria…

De pronto su voz se cortó.

Su mirada pareció extraviarse. Fue como si siguiera una línea imaginaria en el aire.

A todos les ocurrió lo mismo.

La inmensa mayoría de los que se hallaban allí, viejos militantes del Partido Republicano, habían estado en la guerra. Y a pesar del tiempo transcurrido recordaban muchas cosas, cosas que por cierto no olvidarían nunca.

Por ejemplo, el sonido que produce una bala de cañón cuando aúlla en el aire, camino de su objetivo.

¡Y ahora llegaba una bala!

Hubo un movimiento unánime. Todo el mundo recordó sus años juveniles y todo el mundo se lanzó a tierra.

Pero la bala pasó alta.

Había sido disparada con mala puntería, evidentemente. Se llevó por delante la antena de televisión de la casa y terminó hundiéndose en las aguas del cayo, donde proyectó por los aires algunos fragmentos de rocas del bajío.

Los agentes del Servicio Secreto estaban lívidos.

El que decía que nunca ocurría nada, se llevó las manos al corazón, como si fuera a sufrir un síncope.

Varios cuerpos se lanzaron sobre el presidente electo, tratando de protegerle. Pero el peligro ya había pasado. Ya nada ocurría.

Todos los agentes de servicio se desplegaron hacia las alturas, buscando el emplazamiento del cañón. Con ello cometieron un grave error, porque dejaron huecos por todas partes.

Cualquiera hubiera podido filtrarse, llegando hasta el nuevo presidente de los Estados Unidos.

El cañonazo pudo ser precisamente el cebo, lo que había de provocar la estampida para que luego actuara el verdadero asesino.

Pero nada de eso ocurrió, porque aquel cañonazo obedecía a otros planes.

El nuevo presidente se pasó una mano por los ojos.

—Es fantástico… —murmuró—. ¡Y yo que pensaba que esta iba a ser una noche aburrida…!

Capítulo X

UN HOMBRE ESPERA

En la lujosa Nueva York existen, más allá de la avenida Ocho, entre esta y la Doce, una serie de modestos hoteles que hacen pensar en los de los suburbios de Londres. Largos pasillos donde nunca hay nadie, alumbrados por bombillas solitarias. Un comptoir tétrico, donde casi nunca está el dueño. Y, cuando está, resulta ser un tipo calvo, bilioso, que escupe continuamente o mantiene entre sus labios un cigarrillo sin encender. Los huéspedes llegan, cogen la llave y se encierran en sus habitaciones. Las poquísimas veces que dos de ellos se cruzan, se saludan solamente con un gruñido.

Nadie se conoce allí; todos se ignoran. Por eso no es extraño que a veces, cuando un huésped muere, nadie se entere hasta una semana después, en cuanto el hedor ya se hace insoportable. Las mujeres de la limpieza, al no abrirse la habitación cerrada por dentro, se dicen: “Estará borracho”. Y en el fondo piensan: “Una habitación menos”. Como se relevan con frecuencia, una situación así se mantiene a veces durante días y días.

Por eso no es extraño que aquel hombre, que deseaba pasar inadvertido, hubiera escogido una habitación de esa clase.

Era un hombre alto, atlético, de facciones que parecían talladas en piedra. Llegó de noche y pidió la habitación más tranquila que tuvieran. Presentó documentación a nombre de Silas Goter, restaurador de violines.

La verdad era que un tipo como él no había tenido en las manos un violín en toda su vida, pero eso importaba poco.

Durante un día entero, no salió.

Mientras la lluvia caía sobre Nueva York y resbalaba por los cristales, el hombre leyó los periódicos que había comprado en su viaje, y que llenaban una parte del maletín. Todos ellos destacaban, en grandes titulares, una noticia de absoluta preferencia:

Increíble atentado contra Nixon.

Trataron de matarle a cañonazos en Florida. Gran complot internacional contra la seguridad del Estado.

Todos esos titulares reflejaban un estado de verdadera crispación nacional. Nadie sabía lo que ocurría. Solo un hombre lo sabía con exactitud, y ese hombre se limitaba a mirar la lluvia.

Luego extrajo de su maletín un magnetófono con una cinta ya puesta. Lo hizo funcionar durante horas y horas, a volumen muy bajo, de forma que no se oyera nada, más allá de la puerta. Aquella quietud llegaba a crispar los nervios. El hombre escuchaba y escuchaba, vocalizando de vez en cuando. El trozo grabado de la cinta no duraba más allá de tres o cuatro minutos, y parecía como si el hombre quisiera empapar su cabeza con él.

Pero no le interesaban las palabras. Le interesaba solo la voz.

Por fin, sobre media tarde, el hombre se durmió. Parecía muy cansado. Y a juzgar por su expresión, diríase que una legión de fantasmas pasaba por su mente.

Capítulo XI

ORDEN: ¡ELIMINAR A FINGER!

Pese a lo avanzado de la hora, se estaba produciendo en aquel momento una reunión en los lujosos locales de Everett and Stiles. Era una reunión a todo nivel, en la que participaban, además de los dos socios mayoritarios —Everett y Stiles, naturalmente— los otros cuatro miembros del clan que tenían intereses en los negocios secretos de la Compañía. El ambiente era de una extrema tensión.

En este momento hablaba Everett.

—Si nos hemos reunido a esta hora —dijo—, es porque en estas fechas se empieza el gran balance de la Compañía, y nadie le extrañará que un grupo de directivos se reúna por ese motivo. Pero todos sabemos que la verdadera razón es otra.

—Sí… Claro que todos lo sabemos —masculló Artigas—. Estamos abocados al desastre por culpa de un hombre. Eso nunca debió suceder.

Stiles, delgado y sinuoso, apretó los labios.

—No quiero pensar en lo que pudo haber sucedido —dijo.

Otro lanzó un fajo de periódicos sobre la mesa.

—Lea, Everett. Dese cuenta de la clase de pozo en que su amiguito nos ha metido.

Everett dio un puñetazo sobre la mesa.

Con las facciones crispadas, balbuceó:

—Voy a terminar con todo esto. Juro por mi propia piel que…

No terminó.

En aquel momento sonó el teléfono.

Lo miró con sorpresa, porque por aquel número privado solo podían llamarle poquísimas personas, la mayor parte de los cuales estaban ahora reunidas con él.

Descolgó y reconoció la voz.

—¡Finger! —masculló.

—Quiero hablar con usted, Everett.

—Coincide con mis deseos. Yo también quería hablarle, Finger.

—Entonces de acuerdo. Fije sitio y hora.

—¿Dónde está?

—En un hotel llamado Passing, en la calle Cincuenta y dos, entre las avenidas Ocho y Nueve. Tengo la habitación 25.

Everett encrespó:

—¡Idiota!

—¿Idiota por qué…?

—Ese es un sitio miserable. Justo la clase de sitio donde primero mira la policía.

—Yo tengo mis métodos, Everett. Ya lo sabe.

—¡Claro que lo sé! ¡Pero lo que ha hecho es una locura! Tiene dinero suficiente. ¿Por qué no se ha alojado en el Hotel Manhattan, por ejemplo? ¿O por qué no ha ido al lujoso Pier? ¿Qué es lo que quiere? ¿Qué le encuentre la policía?

—La policía en este caso, busca por los ambientes altos, Everett. No me he equivocado, sino todo lo contrario. Estoy más seguro aquí. Y le repito que tengo mis métodos.

—¡Unos métodos que ya han fracasado dos veces!

—¿Tiene algo contra mí, Everett?

Everett iba a decir algo grueso, pero Artigas le recomendó calma con un gesto.

No convenía poner a aquel tipo sobre aviso.

—No, no tengo nada… —balbució el supermillonario—. Será mejor que hablemos.

—Okey. Diga cuándo y dónde.

—Espérame ahí.

—¿No le repugnará bajar a ambientes tan sórdidos, Everett? A usted el Waldorf Astoria le parece una choza.

Everett no se dignó a contestar.

Colgó de un golpe.

—Ese miserable insolente… —masculló—. Se ha atrevido casi a desafiarme.

—Estamos en sus manos —susurró Stiles—. Y la situación es absurda, ¿no? Nosotros, quizá el grupo financiero más importante del país, dependiendo de lo que haga o diga un estúpido asesino a sueldo…

—No nos traicionará —dijo Everett—. Finger será lo que quiera, pero no un delator.

—No me refería a eso, Everett. ¡Claro que no nos delatará! ¡Hacerlo significaría para él ir a la silla eléctrica! En cambio, tal como está actuando, caerá en manos de la policía forzosamente. Lo quiera o no le obligarán a hablar. Y entonces, ¿qué? ¿Es que vamos a estar expuestos a ese peligro?

Everett afirmó con una cabezada.

—Cuando os he reunido aquí es porque yo he tomado una decisión —dijo—. Finger no ha estado a la altura que deseábamos, y por tanto ha pasado a ser un estorbo, un peligro para nosotros. Hay que acabar con él.

Todos asintieron poco a poco.

Eran como un jurado implacable que emite por unanimidad el veredicto de muerte.

—Sabemos dónde encontrarle —dijo al fin Everett—, y contamos con medios suficientes para acabar con él. Es necesario hacer el trabajo esta misma noche.

—Antes de que reaccione —dijo Stiles.

—Tenemos la ventaja de que no sospecha nada.

Everett asintió.

Y descolgó otro teléfono, un teléfono que servía solo para transmitir las órdenes de muerte y que, por curioso contraste, era de un delicioso color rosa.

Discó un número.

El timbre sonó en un elegante apartamento del East End, en el que en aquel momento tenía lugar una reunión de las que suelen llamarse “poco edificantes”.

Cinco hombres estaban bebiendo con otras tantas señoritas, todas ellas sacadas del coro de un espectáculo musical. El hecho de que siguiera lloviendo sobre Nueva York, mientras allí dentro se estaba tan bien, parecía enardecerles. Las chicas bailaban y gesticulaban como si aún estuvieran en el conjunto, pero con ropas muy distintas. Algunas fingían ser recatadísimas y arrancaban gritos de entusiasmo a sus acompañantes. Otra bebía incansablemente, mientras estaba tendida junto al jefe.

Este la apartó para descolgar el teléfono.

—¿Qué hay?

—Soy yo quien pregunta. ¿Qué es ese tocadiscos que estoy oyendo, Mortimer?

Mortimer reconoció enseguida la voz del jefe supremo. E hizo enérgicas señas a sus hombres para que enviaran al infierno la música.

—Diga, jefe.

Everett dijo un solo nombre y dio una sola dirección.

Luego terminó:

—Quiero ver su cadáver dentro de una hora.

—Bien, jefe.

Y Mortimer colgó.

Su mirada irritada paseó por la habitación.

Sus cuatro hombres estaban en las posturas más grotescas. Las chicas se habían desinflado al cesar la música, que era toda su alma. Una de ellas, rabiosa, produjo un chasquido con su portaligas.

—¿Pero qué es eso? ¿Es que a una la van a echar a la calle cuando está en lo mejor?

Mortimer hizo un gesto de hastío.

—Vosotras podéis continuar. Nosotros tenemos trabajo para una hora, pero luego volveremos. Y entonces la fiesta continuará en grande. Lo menos vamos a ganarnos tres mil cada uno.

Todos se pusieron sus americanas y se dispusieron a ir hacia la puerta.

—¿Qué es, Mortimer?

—Esta vez no se trata de arreglarle un lío sindical al jefe. Ni de romperle las costillas a un huelguista que no quiere trabajar. Vamos a hacer algo más importante. Hala, fuera.

Dio un golpe en cierta parte carnosa a una chica que le salió al paso, y los cinco llegaron hasta la calle.

—Dos coches —dijo Mortimer—, será mejor. Y no importa el ruido, ¿eh? De modo que emplearemos las metralletas.

Capítulo XII

EL LOBO SOLITARIO

Los dos coches fueron estacionados por precaución en la avenida Octava, a cierta distancia del Passing Hotel. Seguía lloviendo, pero ahora con menos intensidad. El asfalto de las calles brillaba.

Más abajo, hacia Times Square, había animación, pero la zona en que iban a operar los cinco hombres estaba totalmente solitaria. Con las metralletas plegadas bajo las gabardinas, avanzaron en dos grupos.

Uno de ellos, compuesto por tres hombres, entró en el hotel, mientras los otros dos aguardaban en la puerta.

Avanzaron sin hacer ruido por los pasillos mal alumbrados, en los que resonaba el gotear de la lluvia.

No se oía nada tras las puertas cerradas y sórdidas.

Llegaron a la que les habían indicado. Mortimer hizo una señal a sus acompañantes.

Las metralletas fueron montadas. No produjeron ni un chasquido.

Con una ganzúa trataron de abrir la puerta, pero vieron que no hacía falta. La puerta cedió. Vieron la cama con la huella de un cuerpo humano, un maletín donde solo había un par de mudas y unos objetos de aseo junto al lavabo. Ni una presencia humana. Por el contrario, había una nota en la mesilla.

“Ketty. Salí a cenar a la calle Cuarenta y dos. Espérame si llegas antes. No tardaré más de media hora”.

Mortimer sonrió secamente:

—El pájaro espera una cita —dijo—. A estas horas… Bueno, supongo que tendrán muchas cosas que decirse. Pero eso no varía nada: lo peor que puede suceder es que tengamos que matar a una parejita en lugar de un solo buitre.

—¿Qué hacemos?

—Esperar. Uno se quedará aquí y tirará contra cualquiera que entre. Los otros cuatro montaremos guardia en la puerta.

Señaló a uno.

—Tú, Jim, adentro. Si oyes ladrar a las máquinas, sales pitando. ¿Adónde da esa ventana?

Jim miró.

—A un callejón donde no hay más que ratas.

—Pues sales por ahí. Lo normal es que no tengas nada más que hacer. Nosotros terminaremos el trabajo.

Y Mortimer y su acompañante salieron, dejando encerrado a Jim.

La lluvia volvía a arreciar.

Resonaba en los silenciosos pasillos como si el agua fuera a derrumbarlos sobre las cabezas de los que pasaban por ellos.

Cuatro tipos se juntaron abajo, en la puerta. Nadie les había visto porque nadie estaba en el comptoir.

Mortimer masculló:

—No habrá más remedio que esperar.

—¿Mucho?

—Pongamos media hora.

—No quisiera tardar. La rubita que ya tenía entre manos, era sensacional.

—Más prisa debe tener Jim. El apartamento es suyo y él paga el whisky. Aquellas sirenas se lo dejarán vacío.

—¿Podemos fumar?

—¿Estás loco?

Pero en aquel momento una voz dijo, desde unas cinco yardas de distancia:

—Claro que puedes fumar, muchacho. Y yo mismo te daré fuego.

Hubo fuego.

Claro que no fue el que normalmente uno emplea para fumarse un cigarrillo. Este fuego resultó del que se lo fuma a uno entero. Los cuatro hombres, empezando por Mortimer, se contorsionaron al ser alcanzados en sus cabezas. Ni una bala fue desperdiciada. Cuatro hombres quedaron tendidos en el suelo, bajo la lluvia, mientras de sus frentes manaba un hilo de sangre.

Una sombra pasó junto a ellos.

Era la sombra de un tipo tranquilo, impasible, cuyas facciones parecían talladas en piedra.

Se deslizó hasta el cercano callejón.

Sus manos ágiles se asieron a los rebordes casi insignificantes de la pared de ladrillos, mientras sostenía entre los dientes la pistola con silenciador. Llegó así hasta cierta ventana que conocía muy bien.

Jim la había dejado abierta.

Pensó que así le sería más fácil saltar, en cuanto empezaron los disparos. La rapidez era esencial en aquella clase de “fiestas”.

Pero en lugar de eso, alguien asomó por la ventana.

El ojo negro de una pistola con silenciador ladró mientras una voz suave decía:

—Alló, muchacho…

Jim quedó quieto, tumbado en un borde de la cama, con los ojos muy abiertos. Ahora tenía tres ojos en lugar de dos, pero él, claro, estaba distraído y no se daba cuenta.

Su matador entró en la habitación y le registró los bolsillos. Lo único que pareció llamar su atención fue cierto contrato de alquiler de un apartamento situado en el East Side, en la parte elegante de Manhattan.

Se lo guardó, recogió sus cosas en el maletín, retiró el magnetófono que había ocultado bajo la chapa de la mesilla, mediante el procedimiento de pegarlo con cinta adhesiva, y salió por el mismo que había empleado para entrar.

No fue hacia la entrada principal del hotel, sino todo lo contrario. A pesar de la lluvia, pasaría alguien por allí y los cadáveres no tardarían en ser descubiertos.

En la avenida Doce tomó un taxi y se hizo conducir al apartamento alquilado por Jim. Pulsó el timbre de la puerta. Una chica que bebía de un largo vaso de whisky, y lucía unas hermosas medias grises, le abrió con gesto sorprendido.

—¿Quién eres tú?

Sus ojos expertos pasearon por la bien terminada arquitectura del hombre. Y cuando se dio cuenta de que él solo valía más que los cinco que se habían ido, ya no hizo nuevas preguntas.

—Pasa.

Las otras cuatro estaban sentadas en las posiciones más diversas. Todos los muebles aparecían manchados de licor. En el apartamento no iba a quedar nada intacto.

Pero las cuatro pensaron lo mismo: que aquel valía más que todos los que se habían ido.

—¿No volverán? —preguntó una.

—Me temo que no.

—¿Y tú? ¿Vas a quedarte?

—Me temo que sí.

—Pues entonces ven aquí, muchacho.

—No, no, ven aquí.

—¡Aquí!

El hombre se puso un cigarrillo entre los labios.

—Calma, calma, muchachas… No me matéis antes de hora…

Capítulo XIII

UNA CHICA DECIDIDA

Los importantes personajes que componían el “pequeño consejo” de la no menos importante Compañía Everett and Stiles, estuvieron toda la noche esperando noticias. Al principio les pareció natural, porque no debía resultar tan fácil matar a un hombre como Finger, a pesar de haber enviado contra él cinco lobos. Pero luego empezaron a impacientarse. Los nervios les dominaban y ya no sabían qué hacer ni qué decir.

Paseaban por la lujosa habitación como leones enjaulados.

Los cigarrillos se amontonaban en los ceniceros e incluso sobre la magnífica alfombra especial, comprada en el Turkestán, y que había costado una fortuna.

Al fin Everett estalló:

—Pero… ¡pero esa jauría de estúpidos! ¿Por qué no dicen algo? Tienen radioteléfono en sus coches. ¿Por qué no lo emplean?

Stiles musitó:

—¿Y por qué no lo empleamos nosotros?

Everett se pasó una mano por los ojos.

Era cierto. Estaban tan nerviosos que ni una cosa tan elemental se le había ocurrido. Miró a través de las ventanas las luces lívidas del amanecer y luego pulsó un botón de un tablero situado bajo la mesa. A continuación descolgó otra vez el teléfono rosa.

Los breves timbrazos resonaron unos momentos. Luego alguien descolgó.

—¡Mortimer! —aulló Everett.

—¿Por qué Mortimer pregunta? —le contestaron.

El millonario quedó lívido.

Acababa de reconocer la voz de Finger.

—No… no es posible.

—Claro que es posible, amigo Everett. Acabo de llegar al coche después de estar un buen rato en el departamento de sus amiguitos. Pero esas cosas no me convienen, créame. ¡Estoy tan cansado…! Y me he dicho que en el diván de este coche se está muy bien para recuperar energías. Es un último modelo. Paga bien a sus buitres ¿eh?

—Fi… ¡Finger!

—¿Qué, señor Everett?

—¿Dónde está?

—¿Por qué lo pregunta si lo sabe mejor que yo, señor Everett? Hace una hora me ha enviado a sus palomitas de la paz y les ha dado una dirección. ¿Es que ya no la recuerda?

—Claro que la recuerdo, pero… pero no puede ser…

—¿No?

—¿Dónde están los otros?

—Hace apenas dos horas la policía se ha llevado sus cadáveres. Yo no lo he visto porque, como le dije, estaba en el apartamento de uno de ellos. Pero ha debido resultar acogedor, claro, ¡los cinco tan juntitos…! ¿Por qué ha enviado a esos idiotas, Everett? Usted tenía a muchos tipos de esos para aterrorizar a los obreros de sus mil y una fábricas cuando amenazaban con la huelga. Pero son fulanos de segunda categoría, son gente barata y sucia. ¿Cuándo me va a hacer el honor de enviarme enemigos de prestigio? Vamos… Estoy esperando…

La mandíbula de Everett temblaba.

Sus facciones estaban tan empapadas en sudor que hasta alguna gota resbalaba por su barbilla hasta caer sobre la elegante mesa.

Sus compañeros le miraban sin respirar.

—Finger… Tenemos que hablar —balbució Everett.

—¿Hablar de qué?

—De dinero.

—Mucho dinero, supongo.

—Le había ofrecido cinco millones por hacer un trabajo. Voy a darle diez para que no lo haga.

—Y para que me calle.

—Naturalmente…

—Con estos negocios se va a quedar arruinado, señor Everett.

—Eso no le importa. ¿Acepta o no?

—Puede que acepte, pero con condiciones.

—Expóngalas.

—Quiero el dinero puesto en un lugar que yo designaré. Iré a recogerlo cuando me plazca. No estoy dispuesto a ver a ninguno de sus hombres ni a que ellos me vean a mí.

—Conforme.

—El dinero vendrá de una sola vez y en billetes. Consígalos como pueda, pero no quiero series nuevas. Le cabrán en una maleta. Deposítela en uno de los armarios de consigna de Port Authority, cerca del viejo Madison Square Garden.

—Conozco el sitio, por supuesto.

—Deposite la maleta allí, y la llave la entrega al empleado de consigna. Yo la retiraré. Déjela a mi nombre, claro.

—Claro…

—Y esta vez nada de bromas, Everett. Yo soy un hombre que cumple lo pactado, y que por eso mismo no admite traiciones. Si me huelo algo o veo a uno solo de sus tiburones rondar por allí, le juro que lo mato sin decir una palabra. Y el próximo será usted.

—Lo… lo tendré en cuenta.

—Está amaneciendo. Quiero el dinero dentro de cinco horas.

—No sé si podré conseguirlo…

—Claro que puede. Muévase. No tenga tan quieta su tripa de cebón. Baile una rumba si es preciso.

Y la comunicación se cortó.

Everett volvió a quedar como petrificado.

El miedo brillaba en sus ojos.

—¿Quién? —dijo Artigas.

—Los ha matado. Los ha matado a los cinco. Y ya habéis oído la oferta para que nos dejara en paz.

—Es… mucho dinero.

—Nuestros pellejos valen más, ¿no?

Y de pronto una lucecita brilló en sus ojos.

—Ya lo tenemos.

—¿Qué piensas?

—Asunto resuelto. Finger no nos molestará más. Todos se inclinaron hacia él.

—¿Cuál es tu plan?

—Muy sencillo, y por eso mismo no puede fallar. Escuchad…

Había terminado apenas de exponerlo cuando sonó el teléfono de nuevo. Pero esta vez era el teléfono normal, el exterior.

Lo descolgó.

—Señor Everett.

La voz suntuosa, suave, le irritó.

—¿Qué quiere a estas horas, Pittz?

—Acabo de llegar y enseguida he llamado. Pero me ha dicho su hija, Susana, que tenía usted reunión aquí, y por eso le llamo. A ella no le podía decir de qué se trataba, naturalmente… He conseguido el diamante que usted me encargó. Verdaderamente, el mayor del mundo… Cuando esté engarzado será maravilloso, sublime… ¡A que es fantástico! Pero ha sido difícil conseguirlo, no crea… Muy difícil.

Everett cortó la verborrea de la voz afeminada de Pitt.

—Precio —ladró.

—Ocho… ocho millones… Montado en platino, naturalmente, y con las treinta esmeraldas.

—Para mi hija no reparo en gastos —gruñó Everett—. Si ella me pidió esa joya, debe tenerla. Trabaje enseguida en ella, Pitt. Pase esta tarde a cobrar otros dos millones a cuenta.

—Gracias, señor Everett… A sus pies, señor Everett… Beso a usted las manos, señor Everett.

El supermillonario colgó.

—Llama a Jonathan —dijo mirando a Artigas—. Tiene que hacer algo muy urgente. ¡Hala, volando…!

* * *

Fort Authority es una de las mayores estaciones de autobuses del mundo, pues prácticamente concurren a ella las líneas que atraviesan de parte a parte el país. Los servicios, aunque el edificio no es nuevo, están de acuerdo con el tráfico, y así abundan los restaurantes, los puestos de periódicos y libros, las tiendas y, naturalmente, los armarios metálicos consigna.

El hombre que a mediodía se acercó al empleado de turno, parecía un boxeador y un sabio al mismo tiempo. Llamaba la atención por su perfecto modo de combinar las dos cosas, la fuerza física y la inteligencia más viva. Pero aquel hombre miraba a todas partes, como si temiera algún peligro. Cuando estuvo ante el empleado susurró:

—Creo que han dejado una llave para mí.

—¿A qué nombre?

—Finger.

—Deberá mostrarme su documentación, por favor.

El recién llegado la mostró.

—Conforme. Tome, esta es la llave.

El hombre miró el número y se aproximó al armario correspondiente, que estaba cerca de la puerta.

Seguía mirando a todas partes con la mayor atención. Parecía temer que alguien disparara contra él desde algún sitio.

Pero nada sucedió.

Abrió el armario y extrajo de él una maleta de piel muy voluminosa y bastante pesada. La maleta tenía la llave puesta en la cerradura.

Dejó puesta la del armario y se alejó con el bulto, después de sopesarlo un par de veces. Una vez en la puerta, miró a ambos lados de la calle, con expresión plácida.

Un automóvil estaba estacionado al otro lado de la avenida, en lugar prohibido. Tres hombres estaban en él y mantenían el motor en marcha.

Era un “Continental”, último modelo, un coloso de los que llamaban la atención incluso en los Estados Unidos.

El hombre que acababa de salir de la estación hizo girar la llave en la cerradura de la maleta.

E inmediatamente su brazo derecho se movió.

Fue algo perfecto, rapidísimo, algo que nadie pudo prever.

La maleta salió disparada por los aires.

Para hacer que cruzara toda la avenida, con lo que pesaba, era necesario ser un perfecto atleta, un campeón olímpico. Pero aquel hombre lo era, pese a que ni él ni sus amigos participaban nunca en las Olimpiadas.

La maleta fue a caer junto al “Continental”.

Ninguno de los que estaban en el interior pudo hacer nada. Se limitaron a lanzar un grito.

La explosión ensordeció la calle. Varios cristales saltaron. El lujoso coche se incendió y se convirtió en una especie de pira funeraria donde tres bultos se movían desesperadamente.

El hombre comprendió que tenía que correr.

Había previsto aquello, y por eso tenía su coche a poca distancia y también con el motor en marcha. Pero cuando corría hacia aquel lugar, un “Cobra” especial se cruzó en su camino.

La portezuela se abrió.

Unas piernas de campeonato. Unos labios muy rojos. Un busto palpitante y con medias fuera de órbita.

—Sube. Vendrás mejor conmigo.

El hombre subió.

—Soy Susana Everett —dijo ella, mientras arrancaba a velocidad suicida—. ¿Te sorprendo…?

Capítulo XIV

ALLO, JOHNNY

El hombre parpadeó.

Sus ojos recorrieron con calma la mórbida curva de las rodillas, descendieron por las pantorrillas torneadas y esbeltas y se detuvieron en los zapatos caros y pequeños. Luego los ojos subieron hasta las medias fuera de órbita, el busto y por fin se detuvieron en los labios rojos y pulposos.

—Sí, claro que iré mejor contigo —dijo al fin.

El “Cobra” había maniobrado con habilidad, hasta confundirse entre el denso tráfico que fluía por Broadway. En aquel momento ya hubiera hecho falta un helicóptero para localizarlo. Pocos eran los que se habían dado cuenta, por otra parte, de que el hombre que lanzó la maleta había huido en aquel vehículo.

La muchacha había doblado hacia la izquierda por la calle Cuarenta y dos. Ahora se dirigía al lado contrario de Manhattan, hacia el East Side y el edificio de las Naciones Unidas.

Durante largo rato, ninguno de los dos volvió a cambiar una palabra.

Cuando estuvieron en United Nations Plaza, ella entró en el recinto, exhibiendo un pase especial, y estacionó el vehículo allí, confundido con otros centenares de ellos, algunos tan lujosos como aquel. Entonces encendió un cigarrillo y aspiró el humo voluptuosamente.

La falda se había subido.

El hombre la bajó con las puntas de los dedos, muy suavemente.

—Hubo otro tipo que hizo eso también —murmuró Susana.

—¿Sí?

—Un tipo que tenías que ser tú.

—Entonces se trataba de Finger.

—Sí —murmuró ella—. Finger.

Volvió a aspirar el humo en silencio. Su cuerpo, sus contornos, eran una maravilla. De ella se desprendía una extraña e inquietante aura de sensualidad.

Miró al hombre que tenía a su lado.

—¿Quién eres tú? —musitó.

—Me llamo Johnny Klem.

—¿Para quién trabajas?

—Eso no puedo decírtelo.

—¿Por qué no? Ya te habrás dado cuenta de que conmigo no vale la pena mentir.

—Ya veo que sabes muchas cosas. Y estoy dispuesto a contestar a todas tus preguntas, excepto ese pequeño detalle de las personas para quienes trabajo.

—Bien, entonces empecemos por la primera cuestión. ¿Qué ha sido del verdadero Finger?

—Murió.

—¿Dónde?

—En un hotel en construcción, en un cayo de Florida.

—Es curioso… Todos los periódicos hablaron de lo que ocurrió en aquel cayo. Y enumeraron los muertos. Se publicaron numerosas fotografías, algunas de ellas sobrecogedoras. Pero ninguno de aquellos cadáveres era el de Finger.

Johnny Klem dejó que sus ojos se apartaran de las curvas de la muchacha para perderse en la lejanía.

—Nadie se fijó en los raíles del funicular que llevaba a la playa —dijo—. O quizá se fijaron y no notaron nada. Una de mis primeras precauciones fue limpiar los raíles de sangre y retirar el cadáver de allí. Tuve tiempo de hacerlo, porque la policía tardó bastante en llegar hasta allí arriba. Luego oculté el muerto.

—¿Dónde?

—Lo lancé al agua desde lo alto del cayo.

—Es extraño que no se recuperaran sus restos.

—Durante las noches, por los cayos, merodean los tiburones —susurró Johnny Klem—. Y contaba con eso. Fue un fin digno de Finger, un hombre que en vida también fue un tiburón. Ahora solo falta que le dediquemos unos buenos funerales en San Francisco.

Miró de nuevo a la chica, y aunque ya conocía la verdad a causa del receptor que fue instalado en el coche, preguntó:

—¿De qué conocías a Finger?

—Supe que mi padre le había contratado. En aquel momento no imaginaba exactamente para qué, pero luego pude deducirlo.

—¿Y tú qué trataste de hacer?

—Intenté disuadirle. Le ofrecí dinero.

—¿Por qué?

—No quería que mi padre cometiera ese terrible error.

—Vaya… eres una buena chica.

—Soy solo una mujer que quiere vivir en paz.

—Y él no aceptó, claro.

—Los resultados ya los has visto.

—¿Te das cuenta de que, hablando así, puedes meter a tu padre en un lío peor aún? Imagina que yo soy un agente de la ley. Puedo acusarle de conspiración para asesinar al presidente electo de los Estados Unidos.

—No, eso no podrías hacerlo… en el supuesto de que fueras un agente de la ley, de lo que tampoco estoy segura. La única prueba que tienes es mi declaración, y esa declaración, según la ley, nunca podría ser empleada contra mi propio padre.

Johnny Klem accedió.

—Eso es cierto.

—Entonces, ¿qué pretendes?

—Aquí había unos cuantos dólares a ganar —dijo EO-004.

Ella le miró con sorpresa, parpadeando, mientras en sus ojos brillaba una casi imperceptible chispita de alivio.

—Entonces tú…

—Estoy metido en los mismos negocios que Finger —asintió Johnny Klem—. Habíamos trabajado juntos en muchas ocasiones, y yo quería continuar esto. Era un buen bocado, desde luego. Cuando alguien mató a Finger, yo retiré su cadáver y lo hice desaparecer del modo que te he explicado. Y entonces pensé que si Finger iba a llevarse una buena dentellada, por las mismas razones podía llevármela yo. Estudié su voz en un magnetofón y traté de hacer creer a tu padre que Finger aún estaba vivo.

—¿Dónde conseguiste esa muestra de la voz de Finger?

—¿No te he dicho que éramos amigos? A veces, en broma, habíamos grabado algunas cosas juntos.

004 no explicó, naturalmente, que la muestra de la voz de Finger había sido obtenida de los archivos del FBI, de cuando el ahora difunto asesino realizó unas pruebas de dicción para tratar de ingresar en la escuela de Quantico.

—¿Y cuáles eran tus planes? —siguió preguntando ella.

—Muy sencillo: lo que Finger hubiera de cobrar quería cobrarlo yo. No dejar pasar la ocasión: ese es mi lema. Por eso me puse en contacto con tu padre, pero él tiene un sentido muy especial para los negocios. Le pides un dólar y te suelta una bala. Intentó matarme en un hotelucho del West Side y ahora ha intentado convertirme en pedacitos con esa condenada maleta. Debía contener una cifra de millones que mareaba, pero en realidad contenía recortes de periódicos y una carga explosiva conectada a la cerradura. Unos segundos después de hacer girar la llave en la cerradura, estallaba sin remedio.

—¿Cómo lo adivinaste?

—En mi profesión hace falta ser un experto en bastantes cosas —dijo Johnny Klem, con indiferencia—. Y una de esas cosas es comprender lo que puede pesar lógicamente una maleta llena de papeles. Aquella pesaba mucho más. Imaginé también que el sistema de detonación estaría ligado a la cerradura, como suele estarlo en estos casos. Y me arriesgué a perder un puñado de millones a cambio de salvar mi piel. Pero ya has visto que no me he equivocado.

Ella fue ahora la que dejó perder su mirada en la lejanía.

—¿Sabes quién iba en aquel coche? —musitó.

—Gente que esperaba verme saltar en pedazos. Eso es todo.

—Pero ¿los reconociste?

—No —mintió Johnny Klein.

—Uno de ellos era Stiles, el socio más directo de mi padre. Los otros eran vulgares pistoleros de los que todo hombre de negocios tiene a su servicio en este país. Acabas de matar a un verdadero archimillonario. ¿Qué camino piensas seguir ahora?

EO-004 se encogió de hombros.

—No lo sé —dijo.

—Te has convertido en un fugitivo. No podrás ir a ninguna parte. Toda la policía de los Estados Unidos te buscará.

—Siempre he sido un fugitivo —musitó él.

—Yo te ayudaré.

—Supongo que con condiciones…

—Sí.

—Sigues queriendo la tranquilidad de tu padre, vamos.

—¿Qué otra cosa haría una hija decente?

Johnny Klem posó otra vez los ojos en sus torneadas rodillas.

—Y tan decente…

—Te ofrezco lo mismo que ofrecí a Finger. Si lo que buscas es dinero, lo tendrás. Fija tú mismo la cifra.

—Estaba a punto de ganar diez millones —murmuró Johnny Klem.

—Eso es demasiado para mí.

—Entonces…

—Ten en cuenta que yo te ofrezco también algo más: un pasaporte falso y seguridad para que puedas salir del país cuando quieras.

—Está bien. Habla.

—Tres millones y el pasaporte. A cambio de eso dejarás en paz a mi padre y a sus colaboradores. Es un buen trato, ¿no?

—Cierto… Es un buen trato.

—Tengo un chalet propio río arriba. Está junto a la milla veintiuno y se llama El Silencio. Un lugar tranquilo para una chica sola, ¿sabes? Allí te esperaré con todo preparado.

Johnny Klem chascó los dedos.

—Ya has visto cómo las gasto, ¿no, muñeca?

—Ya lo he visto.

—Por lo tanto nada de bromas.

—Si quisiera terminar contigo, ¿crees que te habría ayudado? ¿Crees que hubiera aceptado este diálogo?

—Eso es cierto. Y también me consta que quisiste ayudar a Finger. Mejor dicho, al que quisiste ayudar es a tu padre.

—Lo único que pretendo es esto —musitó Susana Everett—. Estoy harta, harta, ¡harta! Ya me cansa el cochino dinero de mi padre. Me cansa él: “más, más, ¡más!”, que siempre tiene en la boca, como si el dinero fuera la única cosa importante de este mundo. Y no digo que no lo sea —rectificó—, porque a mí también me gusta vivir bien y gastarlo a manos llenas.

Pero cuando se tiene tanto que una puede tirarlo, ¿para qué buscar más? ¿Y para qué meterse en conflictos terribles, que solo sirven para acarrear la muerte?

—Cuando un hombre es pobre, aspira a ser rico —dijo filosóficamente Johnny Klem—. Cuando es rico, aspira a ser muy rico. Y cuando es muy rico, no se detiene ahí. Entonces aspira a ser poderoso. Eso es lo que le ocurre a tu padre. El dinero ya no le produce emoción; ahora aspira, además, a ser dueño del destino de los otros hombres.

—A veces pienso que se ha vuelto loco… —suspiró ella, mientras el cansancio pesaba sobre sus párpados, sobre sus hermosas manos cruzadas ante el volante.

—Y por eso quieres apartarlo de los malos pensamientos, esperando que al fin reaccione.

—Sí, solo por eso.

—De acuerdo, voy a fiarme de una mujer —susurró Johnny Klem—. Estaré allí a las diez de esta misma noche. Tenlo todo preparado y, sobre todo, no gastes bromas de ninguna clase. No establezcas contacto con tu padre. Me dolería mucho tener que hacer con él… lo que he hecho con otros.

Susana cerró los ojos, para dominar la expresión de pánico que había pasado por ellos.

—No estaré en contacto con nadie —dijo—. Ya te he explicado que aquel es un sitio tranquilo.

—Magnífico, entonces hemos llegado a un acuerdo. Ahora solo hay que sellarlo.

Y la estrechó en sus brazos, besándola fuertemente en la boca.

Ella se resistió al principio. Todo su cuerpo se tensó, rechazando la caricia.

Pero enseguida otro sentimiento nació en ella. Algo le hizo pensar que lo que estaba sucediendo valía la pena. Que valía mucho la pena. Que valía infinitamente la pena.

Y entreabrió sus labios pulposos, correspondiendo a aquel beso.

Cuando los dos se separaron, Susana Everett jadeó:

—Eres un canalla.

—¿Por qué?

—Por haber exigido esto.

—Yo no te lo he exigido. Tú me lo has dado, muñeca.

—De todos modos eres un canalla…

—Tal vez.

—Se nota que has pasado en los bajos fondos toda tu vida.

Johnny Klem pensó que algunos papeles de los bajos fondos da gusto hacerlos. Pero no quiso repetir porque hubiera tenido que tomarse antes una pastilla contra el mareo.

Salió del vehículo y admiró la línea espléndida, aerodinámica de este.

—Un buen modelo —dijo.

—Si te gusta te lo doy —dijo Susana Everett—. Lo incluyo en el precio.

—No. ¿Qué iba a hacer con él, si después de todo trataré de salir del país? Pero repito que es un modelo sensacional. Y tiene una magnífica antena.

Acarició, en efecto, la antena extralarga del “Cobra”, que aún le daba mayor elegancia y esbeltez.

—A las diez —dijo.

Y se alejó a pie, saliendo del gran estacionamiento que hay junto al edificio de las Naciones Unidas.

En la Primera Avenida, junto al río, en la parte donde el Hudson ya no es sórdido, sino elegante, un “Pontiac” negro, muy discreto, esperaba.

Johnny Klem lo vio, pero la chica no lo había visto. Susana Everett estaba a bastante distancia de allí y no podía de ningún modo haber distinguido aquel coche.

El “Pontiac” se despegó de la acera. En él, iban cuatro hombres, y los cuatro debían estar bien armados.

Iba a ser un mal trago, si empezaban a ametrallarle. Pero EO-004 contaba con un importante elemento a su favor: la densidad de la multitud y del tráfico.

Un verdadero río de personas salía de una de las sucursales de los grandes almacenes Macy. Johnny Klem se mezcló a hombres y mujeres diligentes que llevaban grandes bolsas de papel con el producto de sus compras.

Luego entró en el almacén y salió por otra puerta.

Solo entonces, al ingresar en una de las bocas del Metro de la avenida Dos, respiró tranquilo.

Capítulo XV

EL SILENCIO

En efecto, el sitio era apacible y tranquilo. Ya a distancia se advertía que solo los millonarios podían vivir allí. Johnny Klem dejó el coche alquilado —un “Mercury” antiguo, modelo 1965— a un borde de la carretera y siguió a pie.

Pero no fue por el camino principal. Tomó un sendero y bordeó las casas. En estas, rodeadas de inmensos jardines, todo era silencio. Se tenía la sensación de atravesar por un enorme bosque donde no había nadie. Tan cerca de la ajetreada Nueva York, solo unos cuantos privilegiados podían disponer de una comodidad así.

Consultó su reloj.

Eran las diez y cuarto.

Llevaba un apreciable retraso, pero eso formaba parte de su plan. Si Everett hacía seguir a la muchacha, era muy posible que sus tiburones le estuvieran esperando allí. Y convenía, si eso era factible, ponerlos un poco nerviosos.

Atravesó un enorme solar por edificar, donde la escarcha hacía brillar los altos tallos de la hierba.

No producía el menor ruido.

Se movía como una sombra.

Después de atravesar una valla, el chalet que buscaba apareció ante sus ojos. Era grande, silencioso, maravillosamente construido. La hiedra trepaba por sus paredes blancas. Merecía el nombre de El Silencio, porque en torno suyo no se oía ni el susurro del viento.

Sus dedos fueron hacia la funda axilar.

Rozó la culata de la “German Luger” con silenciador. Se deslizó por otro solar hacia la parte posterior de la casa.

La luna se había ocultado, y ahora no veía nada a dos pasos.

Por eso, y aunque Johnny Klem extremaba las precauciones, no pudo evitar rozar aquel cable. Ese cable formaba parte de un sistema de alarma que produjo un doble efecto.

El primero fue hacer mover a los dos hombres que vigilaban entre los tallos de hierba, y que no le habían visto aún. El segundo fue alertar a los que aguardaban en el “Pontiac”.

Había allí un verdadero pelotón.

Entre los del coche y los que rodeaban la casa, nada menos que nueve.

Los dos que estaban más cerca de Johnny Klem emergieron entre los tallos de hierba. Eran excelentes cuchilleros y se movían con la agilidad de los zulúes en la selva. Saltaron sobre 004 cuando este apenas acababa de tropezar con el cable. Las hojas de acero brillaron en el aire.

Johnny Klem se contorsionó. Uno de los cuchillos le rozó la americana mientras el otro se dirigía hacia su garganta.

El brillo de las hojas de acero se perdió en el aire; ninguno de los dos enemigos había conseguido alcanzarle. Se oyó una doble maldición de sorpresa, porque no esperaban encontrarse ante un tipo de aquella clase.

EO-004 movió la mano izquierda.

Con ella alcanzó en la nuca, en un mortífero golpe de karate, a uno de sus enemigos, que no había reaccionado aún. Se oyó un chasquido, y el hombre cayó de bruces como un poste. El otro jadeó e intentó repetir su golpe, lanzando el cuchillo a fondo.

Johnny Klem esquivó con una flexión de cintura. El enemigo pasó junto a él. El antebrazo izquierdo de Johnny Klem le frenó, sujetándole por el cuello.

Una leve presión con la rodilla. Y un tirón hacia atrás con aquel antebrazo izquierdo.

Las vértebras cervicales de su segundo enemigo se rompieron. Un lúgubre chasquido resonó en la noche.

Pero nada de eso se había oído unos pasos más allá. EO-004 acababa de deshacerse de dos enemigos sin el menor ruido, sin que lo notaran los otros que se estaban acercando.

Hizo entonces otra cosa. Se puso el sombrero de uno de los muertos y se agachó junto al otro.

Dos hombres más se acercaban. Los dos llevaban metralletas ligeras bajo los brazos.

Creyeron, como 004 había pretendido, que el muerto era él, y que lo estaba examinando uno de sus compañeros.

—¿Le has dado?

—Claro… —dijo Johnny Klem burlonamente—. Como os daré a vosotros.

Los dos lanzaron un doble grito de asombro y de furor. Los cañones de sus metralletas dieron un giro.

Fue inútil. Johnny Klem tenía ya la pistola en la mano y los otros eran unos blancos perfectos a tan poca distancia, de modo que solo tuvo que apretar el gatillo. Las dos siluetas se desplomaron pesadamente, como si fueran una sola.

En el espasmo de la agonía, uno de los hombres llegó a apretar el gatillo.

La ráfaga se clavó inútilmente en el suelo, pero hizo estremecer la noche con su largo ladrido. Fue eso lo que alertó a la muchacha que aguardaba dentro de la casa.

Se encendió una luz en el elegante porche. Johnny Klem distinguió la silueta de Susana Everett.

—¡No! —gritó ella—. ¡No lo hagas, papá! ¡Nooo…!

Alguien perdió los nervios.

Desde el coche, dispararon una ráfaga. Esta pasó por encima de la cabeza de Susana.

La chica se encogió, gimiendo. EO-004 la vio desaparecer, aunque supo que no había sido alcanzada.

No se fijó más, porque en este momento tenía otras cosas de qué ocuparse.

La ráfaga, y los consiguientes fogonazos, le había permitido ver la situación de sus restantes enemigos. Estos se hallaban apelotonados junto al coche, lo que constituía un terrible error.

Hizo funcionar la “Luger”.

Fue como un ejercicio del tiro al blanco. Incluso pudo contarlos mientras caían.

—Uno… Dos… tres… Cuatro…

Se volvió con una rapidez increíble, apretando el gatillo de nuevo contra la sombra que había aparecido por su espalda.

—¡Cinco!

La silueta del que iba a ametrallarle impunemente, se desplomó. Johnny Klem le remató de una nueva bala a la cabeza.

Artigas quedó cara al cielo, mientras en un último espasmo aún rechinaba los dientes.

EO-004 respiró entonces hondamente.

Su instinto le decía que todos sus enemigos habían sido eliminados. Incluso el que llegaba por detrás, y que había cometido la imprudencia de pisar con demasiada fuerza una rama. Caso de existir algún otro, habría actuado ya.

No era difícil suponer, que a causa de los disparos, la alarma habría sido dada en todos los elegantes chalets de las cercanías. Pero Johnny Klem sabía muy bien que casi todos los que llegan a tener un chalet de esa clase se vuelven conservadores y poco amigos de meterse en líos. Muchos llamarían a la policía, pero nadie se arriesgaría a acercarse personalmente por allí. Y hasta que llegasen los patrulleros transcurrirían al menos cinco minutos.

El joven se acercó a los caídos.

Pudo identificarlos fácilmente, al menos a cuatro de ellos, porque sus rostros habían aparecido con frecuencia en las revistas financieras. Eran los socios y amigos de Everett, los supermillonarios que quisieron llegar un poco más lejos aún: Johnny Klem, quien sabía que el “pequeño consejo” estaba formado por seis hombres, contó. Muertos Stiles y muertos los cuatro individuos que ahora tenía ante sus ojos, solo quedaba Everett. Ese era el único que no se había arriesgado a venir aquella noche. Los otros, acompañados de cinco asesinos profesionales, habían decidido jugar la carta decisiva, la carta que creyeron ver con claridad al localizarle la mañana anterior, en compañía de Susana.

Susana…

¿Dónde demonios se habría metido la muchacha?

¿Habría sido alcanzada tal vez por alguna esquirla de bala?

EO-004 corrió hacia el porche, que estaba iluminado. No vio ni rastro de la hermosa mujer ni tampoco mancha alguna de sangre, lo cual indicaba que no había sido herida. Llamó:

—¡Susana!

Nadie le respondió.

Entró entonces en la casa. Esta era aún más lujosa por dentro que por fuera. Pocas veces Johnny Klem había visto mejores muebles, tapices más caros, decoración más perfecta. Pero no había ni un solo criado allí. Era evidente que la muchacha, para entregar el dinero, había querido estar sola.

Johnny Klem siguió mirando en el interior de las habitaciones. Y en el coquetón dormitorio, sobre la cama, vio una maleta.

Esta se hallaba abierta, para que cualquiera pudiese darse cuenta de que no había trampa, como la otra vez. Abultados fajos de billetes la llenaban por completo. 004 no los contó, pero era muy posible que allí estuviese la cantidad exacta que la muchacha le había ofrecido.

Todo, pues, era perfecto.

Pudo habérselos llevado caso de no intervenir aquella pandilla de buitres.

Claro que también podía llevárselos ahora, pero no lo hizo. Se limitó a volcar la maleta y derramarlos sobre la cama y el suelo. Una cantidad de billetes así daría a la policía una pista falsa acerca de los verdaderos móviles de todo aquello.

Pero, entretanto, los minutos habían ido transcurriendo.

Los coches patrulleros debían estar muy cerca de allí, tenía que darse prisa si no quería ser atrapado.

Saltó por encima de la baranda del porche y regresó por el mismo camino de su llegada, a través del solar donde la escarcha hacía brillar la hierba. Lo que no hizo fue tomar el coche alquilado. Con él hubiera tenido que rodar por caminos que la policía controlaría. Era preferible ir a pie a través de las grandes zonas deshabitadas y que resultaba imposible vigilar.

Así lo hizo.

Cuando se hallaba ya a bastante distancia captó el sonido ululante de las sirenas y vio brillar las luces intermitentes. Se dio un poco más deprisa, pero ya con la seguridad de que no le atraparían. Saltó un par de vallas, cruzó la carretera general y se introdujo en un bosque cercano al río.

Una vez allí, ya se olvidó de la policía. Su cerebro estaba ocupado por otra clase de pensamientos.

Capítulo XVI

LA VERDADERA ALIANZA

Everett esperaba impaciente la llamada en su lujoso despacho de Nueva York. Tenía otros muchos, correspondientes a sus numerosos negocios, pero aquel era “su” despacho, el lugar desde donde lo controlaba todo. Y allí se había sentado a aguardar las noticias que le indicarían una cosa: que la emboscada había tenido éxito.

Pero esas noticias no llegaban.

Everett paseaba de un lado a otro como una fiera enjaulada, mirando el teléfono que no sonaba. Al fin tuvo un ataque de rabia. Empezó a golpearlo furiosamente y a destrozar los cables, como si el aparato tuviera la culpa de no transmitirle las noticias que él estaba esperando.

Al fin, en sus ojos brilló una lucecita.

Sí, tenía que ser aquello.

Era increíble, pero solo cabía esa explicación.

Como en su despacho había un verdadero equipo electrónico, conectó la emisora local de la NBC, puesto que a aquella hora transmitían el boletín de noticias. Y quedó lívido al escucharlo.

Los nombres de los muertos repiqueteaban en su cerebro como las campanadas de su propio funeral.

Todo su equipo había sido eliminado. Todos los hombres con los que esperó ostentar el poder, dominar el país, llegar a dominar tal vez el mundo, eran ahora solamente unos sucios cadáveres que serían conducidos a la Morgue, abiertos en canal por el bisturí, metidos en ataúdes de zinc y conducidos al eterno olvido. Solo quedaba él mismo. Solo él conservaba al menos las dos cosas que tenían absoluta importancia: su fortuna y su vida.

¡Ah! y una tercera cosa.

Susana Everett…

Descolgó el teléfono y habló con su secretaría de turno, pues siempre había allí, a cualquier hora, una mujer que esperaba las decisiones del importante personaje.

—Voy a salir para el extranjero —dijo—. ¿Qué avión despega del aeropuerto Kennedy para Europa antes de dos horas?

—Un momento, señor.

La secretaria consultó en sus archivos. Poco después le informaba:

—Hay un vuelo de la TWA, señor. Destino París.

—Haga reservarme dos plazas en clase presidente especial. También quiero una transferencia inmediata de treinta millones al Credit Lyonais. Desde París le daré nuevas instrucciones.

—Bien, señor.

Everett colgó el teléfono, mientras suspiraba con alivio.

Bien… Había fracasado en sus intentos de subir, pero al menos no había bajado. Nada de lo que tuvo antes estaba perdido. Sus negocios, su fortuna… Ninguno de los que habían sido sus cómplices le acusaría, puesto que estaban muertos. Un cierto sentimiento de euforia, un sentimiento egoísta de ser el único vivo y el único listo, le dominó.

Terminó por silbar una cancioncilla.

Salió de su despacho, se dirigió al garaje privado por medio de su ascensor exclusivo, y tomó el “Oldsmobile” que había elegido para aquella jornada.

El chófer se inclinó respetuosamente.

—¿Le acompaño, señor?

—No. Vaya a media mañana a recogerlo al aeropuerto Kennedy. Estaré fuera un mes más o menos.

Los ojos del chófer brillaron un momento.

Como todos los subordinados de Everett, lo odiaba y deseaba que este se largase a otro sitio.

Pero se limitó a murmurar:

—Bien, señor.

Everett rodó hacia la Quinta Avenida, muy cerca del Hotel Pierre y del Central Park. Allí tenía uno de sus apartamentos, donde había acordado encontrarse con Susana. No necesitaba equipaje, puesto que todo lo necesario lo comprarían en París. Palpó el pasaporte que siempre iba en su bolsillo y se detuvo ante el edificio.

El conserje le saludó respetuosamente.

Everett entró en el lujoso apartamento con la llave que poseía. Susana estaba en salto de cama, sentada en una butaca. Sus formas eran tan turbadoras que los ojos de Everett brillaron ansiosos.

Aquellos ojos no eran los de un padre que mira a su hija.

No, de ningún modo.

Eran los de un marido que mira a su esposa, o más exactamente los de un millonario vicioso que mira a su joven amiga.

Avanzó hacia ella.

Puso una de sus manos sobre las suaves y torneadas rodillas.

—Vamos a irnos —musitó—. Ya sé que todo ha fracasado.

Susana ni le miró.

—Sí —dijo.

—Mis hombres te siguieron hasta las Naciones Unidas guiándose por las ondas que emitía la antena de tu coche —susurró Everett—. Era un buen sistema para atrapar a aquel tipo, si la bomba en la maleta fallaba, pero también ellos fracasaron cuando se perdió entre la multitud del almacén. Esta noche la trampa estaba bien tendida. Tú habías elegido el sitio, las circunstancias… Pero todo ha fracasado —se llevó las manos a los ojos—. No puedo creerlo… ¿Quién es ese hombre? ¿El verdadero diablo?

—Es el verdadero diablo —musitó ella.

Everett le palmeó una mejilla.

—De todos modos nada se ha perdido… —musitó—. Tenemos al menos lo que teníamos antes. Tú has jugado muy bien tu papel, Susana, un papel que consistía en guardarte las espaldas para de ese modo poder luego ayudarme a mí, si las cosas iban mal. Intentaste disuadir a Finger de que cometiera los crímenes en parte para probarlo y en parte para que, si le capturaban y hablara, no pudiese acusarte a ti, sino todo lo contrario. Te has hecho la muñeca inocente ante ese otro hombre para llevarlo a dónde nosotros queríamos. Pero ahora tú y yo vamos a descansar, muchacha. Ahora tú y yo olvidaremos y lo pasaremos en grande…

La abrazó.

Notó el cuerpo tenso como una espada. El cuerpo joven que le rechazaba, que le rehuía.

—¿Qué te pasa? —masculló.

—Nada.

—Te necesito…

—Déjame… ¡Déjame de una vez!

Él le dio un empujón, arrojándola sobre la butaca, sus dientes rechinaron de rabia.

—Estás demasiado extraña, muñeca —dijo—. Y yo sé la razón. No te gusto, ¿verdad? No he llegado adonde tú querías, a lo más alto. Ahora has probado los besos del otro y lo encuentras más hombre que yo. Muy bien… —los labios del millonario estaban torcidos, babeaban de rabia—. ¡Bésame! ¡Bésame he dicho!

Ella le miró con infinito desprecio. Y se limitó a escupir:

—Métete en tu gusanera, gusano. Me das asco.

—¿Sí, eh? Asco ahora… ¿Te lo daba cuando te saqué de aquel villorrio miserable, teniendo tú quince años? ¿Te lo daba cuando me ayudaste a deshacerme de mi primera mujer? ¿Y cuándo falsificamos los documentos para que parecieras mi hija, ya que de otro modo no nos admitían en ningún hotel? ¿Y cuándo nos casamos en secreto? ¿Y cuándo te convertí en una multimillonaria?

Se iba excitando. Sus facciones enrojecían. Parecía a punto de estallar.

Ella susurró con voz helada:

—Sí. Siempre me has dado asco. Desde el primer día… ¡Siempre! Y ya me he hartado de aguantar…

Él la contempló con una mirada de fiera acorralada.

Sus ojos destilaban odio.

Tan bonita, tan joven… ¡y de repente tan inasequible!

Cuanto más hermosa la veía más la odiaba, pensando que podía ser de otro.

—Maldita… —silabeó.

La pequeña pistola apareció en su derecha sin que ella se diera cuenta. La pequeña pistola escupió a la cara de Susana, a sus ojos desencajados, a su boca de diosa. Hasta que lo vio todo rojo, todo cubierto de sangre, el enloquecido Everett no dejó de disparar. Y luego, sin ninguna bala ya en el cargador, sin nada ya en el alma, cayó de rodillas y se puso a llorar silenciosamente.

Así fue como lo ejecutó Johnny Klem. Así fue como le envió las dos balas a la cabeza, apareciendo por la puerta que había a su espalda, tras haber entrado por una de las ventanas sin causar el menor ruido. Así terminó aquel caso del que no se volvería a hablar, del que los periódicos no dirían una sola palabra, un caso que el mundo ignoraría siempre, pero que tal vez explicaba muchas cosas de las que luego, el mundo, asombrado, llega a saber.

Pasó por encima de los cadáveres, extrajo su pequeña emisora y comunicó con DANS.

—Asunto terminado, señor —dijo—. Lo he grabado todo en cinta magnetofónica. Ahora solo necesito ayuda para dejar “limpio” este apartamento.

—Se la enviaré —dijo Stanley Barnett—. La tendrá dentro de quince minutos. Ahora abandone Nueva York y regrese a la base.

—¿Regresar?

—Claro… ¿Es que ocurre algo?

—Solo un detalle, señor… Aún tengo la llave de un apartamento que perteneció a un honorable difunto llamado Jim… Hay unas chicas esperando allí. Me han jurado que no se irían hasta que yo volviera.

Se oyó un carraspeo enviado por las ondas.

—Vaya —dijo Stanley Barnett—. Tiene un día entero.

Johnny Klem suspiró:

—Me temo que voy a necesitar más…

Y cortó la comunicación.

F I N

Notas

[←1]

Las elecciones norteamericanas para designar presidente se celebran a principios de noviembre cada cuatro años, pero no tienen día fijo. Siempre, no obstante, deben empezar en martes, con tal de que pertenezcan a la primera semana completa del mes. Por eso se dice siempre que las elecciones empiezan «el primer martes después del primer lunes», ya que si el primer día de noviembre fuera martes, o sea, no tuviera un lunes delante, habría que esperar al próximo. (N. del A.)

[←2]

Al final de la calle Cuarenta y Dos, en Manhattan, se hallan los embarcaderos de las grandes líneas marítimas, sobre las aguas del Hudson, Las instalaciones son viejas y sórdidas, haciendo recordar en muchos aspectos una película de terror, por la cantidad de muelles de madera bajo los cuales corre el agua silenciosa y oscura. La brillante Nueva York, con su fondo de rascacielos, ofrece al que llega por mar, en cambio, ese espectáculo inverosímil. (N. del A.)