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1.a edición: 2001

© Sllver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-666-0306-9

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.906-2001

CAPITULO PRIMERO

Alan contempló la enorme extensión del rancho de los Forsyte.

Acres y acres del mejor terreno de Kansas se extendía ante su vista. Allí las reses pastaban y crecían que era una bendición de Dios. ¿Cuántos centenares de miles de dólares debían ganar el viejo Forsyte, cada vez que vendía sus rebaños dejando sólo las reses de crianza? Ese era un misterio que sólo el banquero de la localidad sabría, pero Alan imaginaba que la cifra debía producir vértigo.

Picó espuelas con mucha suavidad, como una leve advertencia a su caballo, y remontó la colina para dirigirse al edificio del rancho en línea recta.

Desde la cima vio las otras tierras que se extendían más allá del río. Aquéllas eran las de Burkles.

Resultaba difícil saber quién era más rico, si Forsyte o Burkles. En los concursos de ganado se repartían los premios que era un contento. Nadie más podía competir con ellos. Y sus cifras de negocios alcanzaban suma astronómicas.

Por si faltara poco, eran vecinos. Sus tierras estaban separadas solamente por el río, que era uso común para abrevar el ganado. Eso aumentaba su rivalidad.

De todos modos, Alan, en el tiempo que llevaba allí, debía conocer que no se había producido entre ambos ninguna chispa de violencia.

Las cosas habían llegado muy lejos algunas veces, pero siempre, en el último momento, los Colt permanecieron quietos.

Alan descendió de la colina.

Componía una magnífica estampa con su caballo pinto, el campeón de la última carrera, y la aventajada estatura del jinete, que era recio, moreno, de facciones que parecían talladas en bronce, y tenía los músculos largos y flexibles de un atleta.

El sol empezaba a ponerse cuando llegó al rancho, ante cuyo edificio principal pasó de largo, para dirigirse al más lejano abrevadero.

Todos los forasteros que quisieran podían abrevar sus caballos allí, por cortesía del viejo Forsyte, para que no tuviesen que llevarlos hasta el lejano río.

Pero no era ésa la razón de que Alan se dirigiera hacia allí.

El abrevadero, lugar desierto a aquella hora, era el punto donde tenía concertada una cita.

Vio a una muchacha cuando aún se encontraba a cierta distancia de ella. Margaret Forsyte estaba fingiendo que abrevaba su caballo. Pero, en realidad, había acudido hasta allí por la misma razón que él.

Alzó la cabeza al oírle llegar.

Y Alan captó su mirada dura, relampagueante, su expresión levemente orgullosa.

Margaret era bonita, pero aquella expresión la afeaba. Tenía por costumbre mirar a todo el mundo por encima del hombro, desde la cúspide en que la habían situado los millones de su padre. Alan tenía la sensación de que, a veces, con él ocurría lo mismo.

Ella dijo cuando Alan se apeaba:

—Me has hecho esperar demasiado.

—Perdona. He dado un pequeño rodeo.

Fue a besarla, pero ella se resistió con un gesto que no era brusco, pero sí firme.

—Pueden vernos.

—¿Cuándo terminará esto? ¿Por qué hemos de ocultarnos así, como si fuésemos culpables?

—En realidad lo somos. Y lo somos desde el momento en que mi padre no sabe nada de esto.

Alan sonrió.

—¡Ya era hora! ¡Por fin has entrado en razón! Estaba esperando la oportunidad para hablar de lo nuestro a tu padre. Pero tú te has opuesto siempre.

Ella hizo un mohín.

Apartó su cabellera rubia que le cubría parte de la mejilla izquierda, tersa y nacarada como la de una muñeca.

—Es que no me atrevo a que se lo digas aún —murmuró.

—¿No te atreves? ¿Por qué?

—Podría enfadarse.

—No es ninguna ofensa que alguien le diga que acompaña a su hija con la intención de casarse con ella algún día. Lo más que puede decir es que eso no le agrada.

—Y entonces lo habremos estropeado todo.

Alan suspiró con desaliento.

—De todos modos, deberíamos encontrar la solución. No me gusta seguir así, te lo aseguro.

—No sé qué solución podemos encontrar. Y a mí me molesta todo esto también.

—Lo dices con una cara que...

—Lo digo con la única cara que tengo.

—La verdadera razón es otra, Margaret.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Quizás estás intentando aburrirme.

—¿Por qué?

—Porque soy pobre.

Ella sonrió con un gesto que no hubiera sabido decirse si era despectivo o piadoso.

—No es que te mueras de hambre —dijo ambiguamente—, pero, a mi lado, todos los demás son pobres. En eso aciertas.

—El único que está a tu altura es Burkles.

—¿Por qué dices eso?

—Porque estoy seguro de que tu padre ya ha pensado casarte con él. Es la única forma de terminar con una rivalidad que cualquier día podría hacer estallar la violencia. Y al mismo tiempo, tu padre, vería colmada la mayor de sus ilusiones: el que su nieto fuera el hombre más rico de Kansas.

Margaret, que le había escuchado con atención, no respondió en el primer momento.

Dio unos pasos pensativamente, mientras su figura se recortaba suavemente al contraluz de la tarde.

«No es demasiado bonita —pensó Alan—. No es, de ningún modo, la mujer más bonita que he visto. Sin embargo, resulta distinguida, fina...»

Ella se volvió.

—Dices tonterías —murmuró—. Burkles es viudo de dos mujeres.

—Pero no es viejo.

—Bueno, ¿por qué discutimos ahora esa tontería?

—Es que nuestras relaciones no marchan bien, Margaret. Y ése es un punto que deberíamos aclarar. Por otra parte, Burkles me odia.

—¿Por qué razón?

—Tú lo sabes mejor que yo. El montaba su mejor caballo en la última carrera. Y yo le gané en el mío. Le saqué, al menos, dos largos de ventaja, y encima Burkles sufrió una caída aparatosa. Dudo de que me perdone esa humillación.

Margaret se encogió de hombros.

—Está bien, olvidemos eso ahora. Pero si quieres entrar con buen pie entre las amistades de mi padre, lo mejor que puedes hacer es regalarle tu caballo para que lo emplee como semental. Puedes estar seguro de que él no olvidará ese gesto.

—Pero, Margaret... Mi caballo es lo que más aprecio.

—¿Más que a mí?

Su gesto no era mimoso, sino más bien exigente. Margaret no admitía que nada de lo que existía en el mundo pudiera estar valorado por encima de ella. Alan sabía eso, y lo había aceptado como uno de los inconvenientes de la situación. Por eso murmuró, resignado:

—Está bien, si a ti te parece, se lo regalaré.

—Eso es empezar a ponerse en razón, Alan.

Y  la muchacha se acercó a él, dulcificando su expresión, por primera vez desde que la conversación había empezado.

Pero no llegaron a abrazarse.

Porque en aquel momento una voz pareció saltar desde el aire mientras decía:

—No hagas el tortolito, Alan. Más vale que no toques a esa mujer.

Alan parpadeó, sorprendido.

No le extrañaba tanto la amenaza como el hecho de que, efectivamente, aquella voz pareciese llegar desde el aire. Miró hacia arriba, con sorpresa.

Y vio que, desde el techo de la cercana cuadra, un hombre le apuntaba con su rifle.

No era nadie a quien él conociese.

Y no debía de pertenecer tampoco al rancho de Forsyte, porque Margaret tenía la misma expresión asombrada que él.

El hombre volvió a hablar:

—Suelta tu revólver.

—¿Quién eres?

—Ya lo sabrás a su tiempo. Ahora, obedece.

Alan vaciló unos instantes, no sabiendo si obedecer o jugárselo todo a una carta. Al fin venció en él la determinación de no usar su revólver para nada. Hacía años que no lo sacaba de la funda.

Le terminó de convencer la voz que surgió de la puerta de la vieja cuadra, la cual estaba vacía en aquellos momentos, por efectuarse reformas en ella:

—Más vale que no lo dudes, muchacho. Estás bien acorralado.

Y otro hombre, éste armado con un Colt, surgió a la luz.

Alan masculló:

—¿Qué es lo que pretendéis?

—Ningún daño va a sufrir Margaret, si es eso lo que te preocupa. No nos atreveríamos a atacar a ella en su propio rancho.

—¿Y a mí, sí?

—Tú no eres más que un hombre que va de paso: de modo que obedece. Suelta el cinto, si quieres que no pase nada.

—Con una condición —dijo Alan—: Quiero que la chica se vaya.

—Temes que le pueda ocurrir algo, ¿eh?

—Exactamente.

—Está bien... que se vaya.

Alan dirigió una mirada de soslayo a Margaret.

—Por favor, vete.

—Pediré ayuda...

—No, no lo hagas. Un tiroteo sería aún peor. Yo estoy seguro de que esos «caballeros» sufren una confusión, y buscan a otro, de modo que pronto me dejarán libre. Tú vuelve a casa y no te preocupes más por mí; nos veremos mañana.

Ella accedió.

Lo hizo con mucha prontitud, denotando que su propia seguridad era lo único que le importaba, lo que no dejó de desilusionar a Alan.

El hombre que había estado oculto en lo alto del tejado, descendió, sin que el otro dejara de apuntar al joven.

Este, mientras tanto, ya se había soltado su cinto-canana.

El hombre que acababa de descender del tejado fue a la parte posterior de la cuadra y volvió con dos caballos. En unión del de Alan, formaban un grupo de tres.

—¿Adonde me lleváis?

—Ya lo verás.

—¿Estáis seguros de que no os habéis confundido?

—Tú eres Alan, ¿no?

—En efecto.

—Pues no nos hemos confundido. Hala, arrea.

El joven montó de un salto y se dejó flanquear por los dos desconocidos. No entendía nada de aquello, pero, al menos, pronto saldría de dudas.

Se alejaron de los edificios del rancho, avanzando en dirección sur, pero de pronto, cambiaron de rumbo, cabalgando hacia el oeste.

Y el joven vio, con asombro, que le llevaban hacia el río, con ánimo de atravesarlo.

Iban hacia las tierras de Burkles.

CAPITULO II

Burkles tenía un edificio menos cuidado que el rancho Forsyte, quizá porque allí faltaba la mano de una mujer. Había detalles suntuosos, pero todo parecía envejecer y estar condenado al olvido. Por otra parte, las reses estaban demasiado cerca del edificio principal, y en torno a éste siempre flotaba el polvo.

Los jinetes se detuvieron allí.

—Hemos llegado.

—¿Qué tiene que ver Burkles con todo esto?

—Pronto te lo dirá él mismo.

Le hicieron una seña para que entrase, y él obedeció. Pronto se encontró en el despacho particular del poderoso ranchero.

Burkles estaba sentado tras su mesa.

Era un hombre grueso, de grandes bigotes, y que ya debía bordear la cuarentena; mejor dicho, era de suponer que los cuarenta los había dejado atrás.

Sin embargo, Burkles se conservaba más fuerte y vigoroso que muchos hombres de veinte.

Miró a Alan y carraspeó.

Este le miraba también, pero su expresión era desafiante.

—¿Tiene por costumbre concertar las citas a punta de revólver, Burkles? —preguntó Alan.

—Siéntese y calle.

—No me da la gana.

—No le he llamado en plan de enemigo. Simplemente quería estar seguro de que usted acudiría.

—¿Para qué?

—Estese tranquilo. Cuando me oiga hablar, me lo agradecerá.

Alan no entendía nada de aquello, pero en vista de la tranquila actitud del millonario, decidió abandonar, por el momento, su posición de desafío. De modo que se asentó, y cruzó tranquilamente las piernas.

Burkles hizo una seña a sus hombres.

—Vosotros, carroña, dejadnos solos.

A aquellos pistoleros no debía importarles que les llamaran «carroña», mientras les pagasen bien. De modo que se largaron.

Luego, Burkles miró a su forzado visitante.

—Usted es el novio de Margaret —dijo.

—Y eso no le gusta.

—Supongamos que no.

—¿Qué pretende? ¿Amenazarme para que la deje?

—Supongamos que sí.

Alan se encogió de hombros.

—No lo conseguirá.

—¿Y por qué no?

—Mire, Burkles, seamos claros. Usted ya ha hecho polvo a dos mujeres, al menos que yo sepa. No cuento las bailarinas de los saloons y criadas de su rancho que ha tenido ocasionalmente y que no han podido aguantarle más allá de un mes. Ya ha puesto la marca de su hierro sobre bastantes espaldas femeninas.

Burkles sonrió bruscamente.

—¿Y a usted le hace caso Margaret?

—Es mi novia, ¿no?

—Sí, pero usted no la quiere.

La inesperada palabra llegó al fondo de la conciencia de Alan. No supo qué decir. Y en el fondo de sí mismo, hubo de reconocer que aquel maldito Burkles había acertado de lleno.

—¿No contesta? —preguntó el millonario—. Vamos, sea sincero. Estamos entre hombres, y nadie nos oye. Creo que puede permitirse el lujo de decirme la verdad.

Alan decidió hacerlo.

Le molestaba mentir, y bastante había tenido que hacerlo al hablar de amor con Margaret. De modo que susurró:

—Sí, es cierto. No la quiero.

—Pero piensa casarse con ella...

—Desde luego.

—Por su dinero...

—Por el dinero de su padre. Por el dinero del viejo Forsyte. ¿Y qué?

—Veo que habla con una sinceridad aplastante, joven.

—Estamos entre hombres, ¿no?

—¿Y por qué siente ese ansia frenética de dinero, amigo Alan?

—El oro tiene un color que gusta a todo el mundo.

—Usted es rematadamente pobre, ¿no?

—Todo lo pobre que puede ser un vaquero. Me gano la vida decentemente, pero supongo que para usted eso es miseria pura.

—Sí, claro... —Burkles parecía pensativo—. Pero ¿por qué no se emplea en algo mejor? Dicen que usted maneja el revólver estupendamente. ¿Por qué no lo hace ahora? Los guardaespaldas y los vigilantes de caravanas están muy bien pagados.

—Sólo saco mi revólver para limpiarlo, y usted lo sabe. Ya no soy un pistolero.

—De modo que el casarse con Margaret es la solución para todos sus problemas, una solución definitiva.

—Ese es asunto mío, ¿no? ¿A usted qué le importa?

—Olvida que yo sería el propietario más grande de Kansas, si uniera mis tierras a las de Forsyte.

—Ah, ya salió.

—Usted me ha hablado con sinceridad, Alan, y yo le hablo también sinceramente, le pago con la misma moneda.

Alan no contestó.

Notó que el millonario reflexionaba mientras se acariciaba la barbita, en un gesto que parecía ser peculiar con él.

El joven casi hubiera sido capaz de adivinar sus próximas palabras.

«Ahora me ofrecerá dinero... —pensó—. Me dirá que acepte unos cuantos dólares, por dejarle el campo libre. Pero yo no aceptaré... No voy a vender tan baratas mis aspiraciones, ahora que lo tengo todo al alcance de la mano...»

El millonario seguía reflexionando.

Y al fin dijo otra cosa inesperada, otra frase que dejó helado al joven:

—Mire, Alan, yo no pienso casarme con Margaret Forsyte.

—¿Noooo...?

—Le he hecho llamar por esa razón.

—¿Quiero decir que... que tengo el campo libre?

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Mire, yo me he enamorado de una muchachita encantadora, con la que pienso casarme —dijo el millonario—. Ya tengo bastante dinero, de modo que olvidaré mis ambiciones y pensaré sólo en el placer que ha de proporcionarme el matrimonio con esa jovencita. Mantengo relaciones por carta con ella desde hace un año. Y desde hace tres meses, estamos hablando de casarnos.

Alan no contestó.

¿Adónde diablos querría ir a parar aquel viejo buitre?

—La conocí en la ciudad de Marión —dijo Burkles—, la capital del condado donde ella vive. Ya sabe usted dónde está Marión; algo al norte de Wichita y al oeste de aquí, de Kansas City. En seguida me interesé por ella. No es fácil vencer su resistencia, porque la chica es preciosa y estaba muy solicitada, pero al fin accedió a que nos carteáramos en plan de novios, y hace unos tres meses, como le digo, hablamos de casarnos. Ahora hemos llegado a un definitivo acuerdo, y sólo necesito que alguien la traiga aquí.

Alan le miró con curiosidad.

—¿Y por qué no va usted mismo? La ciudad de Marión no está tan lejos.

—Ni tan cerca. ¿Olvida, además, la última carrera que nos disputamos, Alan? Usted ganó, y yo tuve un percance. Aún no me he repuesto de mi caída del caballo. Mire.

Se puso de pie, abandonando por unos momentos su refugio de detrás de la mesa.

Entonces vio el joven que su interlocutor llevaba un bastón oculto, en el cual necesitaba apoyarse. También vio que su pierna izquierda estaba rígida.

—Vaya... Lo siento —murmuró.

—Fue un accidente, Alan.

—Menos mal que lo reconoce.

—Es que si no llega a ser un accidente, yo ya le hubiera liquidado, amigo mío.

Alan guardó silencio.

Sabía que el millonario Burkles nunca hablaba en vano. Seguro que lo hubiese hecho.

—Veo que usted no puede hacer el viaje —dijo al fin.

—Ni me fío de ninguno de mis pistoleros. Todos esos que he alquilado últimamente son gentuza y nada más. En cambio, usted es el hombre ideal, Alan, por dos razones. Porque no se sobrepasará con esa hermosa mujer, debido a que en seguida lo sabría Margaret. Y porque tendrá el mayor interés en traérmela cuanto antes aquí, ya que ella significa la garantía de que voy a dejarle el terreno libre.

Alan movió una mano con un gesto expresivo.

—De verdad que no es un mal pensamiento. ¿Cómo se le ha ocurrido?

—Un buen negocio lo es cuando las dos partes salen ganando algo —murmuró el millonario—, lo cual es más difícil de lo que parece. ¿Piensa aceptar mi encargo?

Alan arqueó una ceja y dijo con suavidad:

—Claro que sí..., compadre...

CAPITULO III

Se oyó el ruido de los dados al chocar contra el suelo.

—¡Maldita sea! La tirada no ha podido ser peor... —Sólo un tres...

—Si no mejoras en las próximas, ya has perdido.

—Puedo mejorar...

—¿Y eso quién lo duda? Pero ahora tiro yo.

Se oyó nuevamente el ruido de los dados.

—¡Once!

—¡Es insuperable! —Ni que estuvieran lastrados.

—Suerte que tiene uno, muchachos.

—Sí, ¿eh? Veremos en la segunda tanda.

—Eso mismo. Ya veremos.

—Ahora yo.

Nuevamente rodaron los dados.

—¡Siete!

—Nada, que sigo siendo campeón.

—Espera, aún faltan dos tiradas más.

—Se me ocurre una idea.

—¿Cuál?

—Que elija la chica...

Todos se pusieron a reír brutalmente, y Alan adivinó sus rostros sudorosos, congestionados, y sus ojos brillantes.

—Eso lo dices porque pierdes.

—Y porque soy el más guapo.

—¿Qué tiene que ver? A lo mejor a ella le gustan feos. ¡Hala! ¡Que tire Bob, y no perdamos más tiempo!

Alan se acercó a la puerta.

Se movía con el sigilo y la astucia de un gato.

Sólo el sonido de los dados, al rodar otra vez, rompió el silencio. Alan extrajo el revólver.

Había transcurrido una semana desde que aceptó el encargo del millonario Burkles.

De pronto, empujó la puerta.

Vio a los cuatro hombres reunidos allí. Estaban arrodillados en el suelo, recibiendo de lleno la luz de la lámpara. Sus rostros congestionados eran tal como los imaginó. Llevaban revólveres, pero ninguno de ellos pudo usarlo.

Alzaron los rostros y miraron al recién venido como si éste fuera un fantasma.

Pero Alan no era un fantasma, sino un personaje real, y su Colt 45 más real todavía. Los cuatro hombres comprendieron que los ojos del desconocido que estaban ante la mismísima muerte.

Alan masculló:

—¡Pronto! ¡Los cintos fuera!

—¿Quién eres tú?

—¡Vuelve a hablar y lo averiguarás en el otro mundo!

—Pero...

—¡Una palabra más y te vuelo la cabeza!

Alan no pensaba apretar el gatillo, pero ellos no lo sabían. Se pusieron en pie poco a poco.

—¡He dicho que los cintos fuera!

—Está bien, hombre, está bien...

—¡Arreando!

—Pero ¿por qué te pones así? Te dejaríamos participar en la juerga. Y podrías ser el primero.

—Volved a hacer una insinuación de esa clase y os mato como a perros aquí mismo.

Uno de los hombres dio un codazo al que estaba más cerca.

—¡Chist! Debe de ser en novio de la chica...

Alan lo oyó. Y desvió la mirada hacia la muchacha amordazada, atada de pies y manos, que lo contemplaba todo con ojos desorbitados, desde el borde de la cama.

Era la primera vez que la veía.

La primera vez que ponía los ojos encima de la muchacha a la que tenía que llevar a Kansas City.

Era muy bonita, y, además, tal como se la había descrito Burkles: cabellos color castaño, boca un poco grande, pero roja y sensual; ojos quietos y profundos, y cuerpo tenso, juvenil y con más curvas que un camino cerrado al tráfico por demasiado peligroso.

Desde luego, resultaba mucho más apetecible que Margaret.

Se comprendía que aquel buitre de Burkles, buen conocedor de caballos y de mujeres, la quisiera para él.

Los cuatro miserables se habían desprendido ya de sus revólveres.

Pero uno se dio cuenta de que Alan había desviado la mirada. De que estaba como extrañamente hechizado por la presencia de la chica.

Resolvió aprovechar la oportunidad.

Dio un salto, aunque estaba desarmado, y trató de inmovilizar a Alan, confiado en que bastarían unos segundos para que los otros tres le ayudasen.

Así lo hicieron.

Se revolvieron inmediatamente, tratando de ayudar al primero, pero Alan había sido más rápido.

Parecía como si estuviese distraído y, en realidad, ni un solo movimiento se le escapaba.

No empleó el gatillo.

Simplemente, movió el revólver y propinó con el cañón un terrible golpe a la sien de su enemigo.

Este cayó fulminado.

Si una carga de pólvora hubiese estallado dentro de su cráneo no se habría desplomado con más rapidez.

Los otros se inmovilizaron también, frenando en seco, al ver que el revólver de Alan volvía a apuntarles.

—Quietos... —masculló el joven—. Si alguien más se desmanda, os aseguro que no me dolerá gastar una bala.

Los amenazados obedecieron parcialmente.

Es decir, no hicieron gesto de atacarle, pero uno de ellos se arrodilló junto al caído y lo miró con expresión llena de estupor.

—Está muerto... —balbució.

En efecto, el terrible golpe de Alan había hecho que el cañón del revólver le penetrase en el cráneo.

Alan no había querido matarle, pero ya estaba hecho. De modo que dijo con voz tensa:

—No será el último. Tú mismo... Acércate a la chica y desátala. Y cuidadito con hacer un solo gesto sospechoso.

El interpelado obedeció.

Desató a la chica y le quitó también la mordaza, mientras los otros dos se mantenían a la expectativa, atentos al menor fallo o descuido del joven.

Pero Alan había demostrado al principio que sabía estar atento, y ahora lo estaba más aún.

Vio que la chica respiraba ansiosamente, ya que la mordaza había estado a punto de ahogarla.

—¿Se siente bien?

—M...muy bien —balbució ella.

—Pues salga. Y llévese los revólveres de estos tipos.

—Lo haré encantada.

—Saliendo en línea recta vera un árbol. A él hay atados dos caballos, uno mío y otro que traía para usted. Tómelos por las riendas y acérquelos a la puerta.

Ella le miró, sin poder disimular su asombro.

—¿Trae un caballo para mí? ¿Es que venía en mi busca?

—No es momento para discutir eso. Por favor, haga lo que le digo y no pierda un minuto.

—Desde luego...

Cuando ella ya estaba en la puerta, Alan dijo con voz muy seca:

—Otra cosa...

—¿Qué?

—¿Sabe dónde están los caballos de estos tipo?

—Sí, detrás de la casa.

—Pues dispérselos. No quiero que puedan seguirnos.

—Descuide. Lo haré.

La chica parecía decidida.

Mucho más decidida de lo que le había dicho Burkles, el cual la definió como una joven más tímida incluso algo apocada, a veces.

Alan siguió apuntando a los tres hombres, que le miraban con implacables muecas de odio, hasta que oyó el ruido de cascos junto a la puerta.

—Ya está —dijo la muchacha.

—Muy bien. Allá voy.

Sacó la llave que estaba en la parte interior de la cerradura y abrió la puerta, saliendo al exterior; unos segundos más tarde dejaba a los cuatro hombres —uno de ellos quieto para siempre— encerrados en la cabaña donde se las habían prometido tan felices.

Oyó sus gritos y sus maldiciones:

—¡Te mataremos, perro!

—¡Vengaremos a Bob!

—¡Pagaremos esto mil veces!

Alan gritó:

—No os quejéis, amigos. Yo también juego a los dados, ¡y he sacado la tirada más alta!

Picó espuelas y dijo a la muchacha:

—Dale, hermanita... Prefiero no tener que matar a nadie más. Y hay que estar lejos, antes de que las cosas se compliquen...

Los dos partieron al galope.

Llevaban una hora avanzando rápidamente, por recónditos vericuetos, sin hablar. Lo único que les preocupaba, por el momento, era poner tierra por medio entre ellos y la ciudad de Manon. Cuando creyeron haberlo conseguido, ya la Luna estaba muy alta. Ante ellos se extendía la llanura infinita, donde era muy difícil seguir las huellas de alguien, precisamente por los miles de huellas de todas clases que se marcaban en el polvo.

Estaban en la gran ruta de las manadas, uno de los lugares más salvajes y, sin embargo, más frecuentados del mundo.

Alan suspiró:

—Bueno, aquí empezamos a estar seguros. Creo que podríamos hacer un alto de un par de horas. Usted debe de estar muy cansada.

—Después de todo lo que ha sucedido, ya no sé ni cómo me llamo.

—Supongo que aún se llama Judith Armstrong.

—¿Cómo lo sabe?

—Yo sé bastantes cosas de usted, amiga mía. Pero no hablemos de eso, ahora. Si le parece, buscaré ramas, haremos una pequeña fogata y prepararé un poco de café. La noche ha refrescado mucho.

—Le ayudaré.

La muchacha demostró ser una excelente auxiliar y conocer muy bien la vida de la llanura. Muy poco después tenían ante ellos una alegre fogata, sobre la cual hervía el agua para el café.

La muchacha se acercó a Alan, sentándose en silencio. Como si la mirada de Judith pesase, como si tuviera consistencia física, el joven la sentía quemando en su piel.

—Usted sabe mi nombre —dijo ella al fin—. ¿Puedo yo saber el suyo o es un secreto militar?

—Llámeme Alan.

—¿Es su verdadero nombre?

—Sí.

—Creo que su cara no me es desconocida.

—Quizá vio un pasquín poniendo precio a mi cabeza. Pero de eso hace ya mucho tiempo.

Ella se encogió de hombros.

—Es posible.

Alan retiró el café, ya hecho, y lo sirvió. Los dos bebieron en silencio, como si no tuvieran nada que decirse. Al fin fue ella otra vez la que decidió hablar.

—¿Por qué no prueba a contármelo todo? —dijo—. Yo creo que no ha de ser tan difícil.

—¿Qué quiere que le cuente?

—Por ejemplo, quién le ha enviado a buscarme.

—Burkles.

Ella abrió mucho la boca, como si se sintiera asombrada. Luego musitó:

—Ah, vamos...

—¿Le sorprende?

—Creí que vendría él mismo.

—Eso era lo normal, pero está lesionado. Cayó del caballo en una carrera y, por el momento, no puede montar. Esa es la razón de que me enviara a mí.

— ¿Es usted uno de sus hombres?

—Pongamos que no.

— ¿Un aventurero contratado?

—Pongamos que sí.

Ella bebió un sorbo de café, sin dejar de mirarle.

—No es usted un tipo muy hablador.

—Burkles me contrató —dijo, silenciando únicamente las razones de aquel acto—, y yo acepté el trato. Mi misión consistía en encontrarla en Marión y llevarla a Kansas City. Burkles me hizo una descripción suya, y me dio su dirección. Era un hotel de la ciudad de Marión.

—Exacto.

—Llegué allí sin dificultad. Y cuando ya me las prometía muy felices, me dijeron que hacía un día entero que no la veían.

—También es cierto.

—Hube de seguir el rastro como pude, preguntando aquí y allá. Entonces supe que había ido a un rancho algo alejado, donde una viejecita bordaba ajuares de novia. Pero me enteré de que nunca había llegado allí. Tuve que volver a buscar hasta la noche, y entonces me enteré de que habían visto merodear a cuatro tipos por las cercanías. Pensé que podían haberla raptado y busqué huellas. Afortunadamente, pude encontrarlas y llegar a tiempo.

—No quiero pensar en lo que hubiera ocurrido, si llega a tardar diez minutos más.

—Con franqueza, yo tampoco.

—Burkles quiere que me lleve allí intacta, ¿no?

—A Burkles siempre le gusta estrenar las cosas —dijo abruptamente él, antes de vaciar de un trago su pocillo de café.

—Pues si quiere llevarme entera a Kansas City, más vale que no nos entretengamos demasiado. Y que nos marchemos mañana temprano.

— ¿Por qué? Aquellos tipos ya no nos encontrarán.

—Se equivoca. Nos buscarán hasta el fin del mundo. ¿Sabe que eran hermanos?

—No..., con franqueza, ni lo sospechaba.

—Pues se trata de los hermanos Marión, pistoleros profesionales desde que nacieron... Siempre han actuado juntos y siempre han hecho juramento de que si uno moría lo vengarían los otros.

—Es una idea poco tranquilizadora —reconoció Alan.

—Antes eran cinco. Uno murió porque lo mató el propio sheriff de Kansas City, y ya sabe lo que le ocurrió luego, ¿no?

—Fue aquel sheriff a quien arrastraron, atándolo a un caballo, hasta que murió.

—Exacto.

—No sabía que eso era obra de los Marión.

—Ahora ya lo sabe. Entre los cuatro lo hicieron, y ahora aún quedan tres, lo cual es una cifra bastante considerable. Nos perseguirán como a malditos hasta que nos encuentren.

—Entonces, lleguemos lo más pronto posible a los dominios de Burkles —susurró Alan.

CAPITULO IV

Alan nunca tenía sueño cuando estaba realizando un trabajo de aquella clase. De modo que al salir el sol ya estaba ensillando los caballos.

Ella aún dormía. Parecía una niña envuelta en la manta, con su boca entreabierta y los desordenados cabellos cayéndole sobre los ojos.

¿Qué edad podía tener? ¿Dieciocho años? ¿Veinte?

No podía imaginarla en la misma cama que el gordo Burkles, el cual ya tenía dos esposas en el cementerio.

Pero ése no era asunto suyo. Si ella accedía gustosamente a aquello, allá cada uno con sus problemas.

El se había trazado un plan y debía seguirlo hasta el fin, costara lo que costase.

Hizo un ruido intencionadamente.

Ella abrió los ojos pesadamente.

Miró a Alan como si no lo hubiese visto nunca. Era evidente que en el primer momento no lo recordó.

De pronto, los últimos acontecimientos parecieron pasar por su memoria. Sonrió al joven de una manera hechicera y dijo:

—Es usted muy madrugador, Alan.

Este terminó de apretar las cinchas de los caballos y murmuró:

—Le he preparado café. Tiene también tocino para freírse el que guste. Y tortas de maíz, compradas ayer.

—Gracias... Es usted mi hada buena, Alan. ¿Siempre se porta tan amablemente con las mujeres?

—No —dijo él con cierta sequedad.

— ¿Quizá le molestamos? ¿Tal vez nos encuentre demasiado charlatanas?

—Usted no es para mí una mujer —dijo él ambiguamente—. Usted es para mí una mercancía que debo entregar en una ciudad determinada, en este caso Kansas City. Naturalmente, debo cuidarla lo mejor que pueda para que no se me estropee.

La frase no molestó a la muchacha. Por el contrario, le provocó un acceso de hilaridad.

—Tiene gracia... —murmuró, cuando pudo dominar su risa—. Yo, una mercancía... Es la primera vez que me dedican un piropo de esa clase. En fin, supongo que querrá que me arregle.

—Sí, desde luego. Cuando antes emprendamos la marcha, será mejor. Tiene una curva del río detrás de aquellos árboles. El agua está muy quieta y muy fresca; un baño le sentará bien y le templará los nervios.

—No se preocupe, no estoy nerviosa... Pero le agradezco el consejo. Y ahora, vuélvase.

Con voz indiferente, dijo:

—Ya me he vuelto. Puede ir tranquilamente al río y regresar cuando guste.

Oyó los pasos de la muchacha. Y luego, al cabo de unos instantes, un brusco chapoteo.

La muchacha debía de haberse lanzado de cabeza. Y a continuación se le oyó nadar con un braceo regular y rítmico.

Alan siguió preparándolo todo para el viaje.

Procuraba mantenerse indiferente y pensar sólo en sus asuntos, pero no podía apartar de sus sentidos aquel sonido rítmico del bracear de la muchacha, ni eliminaba de su pensamiento la idea de que ella estaba desnuda y sumergida en el transparente líquido.

Una mujer preciosa que sería para Burkles.

De pronto oyó una carcajada.

Era la carcajada de un hombre; sonaba recia y dura en la quietud de la mañana.

Y venía de la parte del río.

Todos los sentidos de Alan se pusieron alerta cuando oyó aquella voz:

— ¿Sabes que estás divina, muchacha?

Y en seguida la exclamación de Judith:

— ¡Váyase! ¡Váyase en seguida de aquí o...!

— ¿O qué, muñeca?

Era evidente que alguien, viniendo desde el otro lado de los árboles, había visto a Judith bañándose y creía que la muchacha se encontraba sola.

La misma voz masculina de antes volvió a decir:

— ¿Por qué no te vas de este sitio donde hay tanta espuma? No acabo de verte bien.

— ¡Le repito que se largue!

—Nada de eso, muñeca. Hace falta recorrer todo Kansas para encontrar una chica como tú. Y ahora no voy a soltarte fácilmente.

Alan tragó saliva. ¿Sería uno de los hermanos Marión, el tipo que estaba tras los árboles?

No era fácil. No debían de haber encontrado aún su pista y, además, daba la sensación de que la muchacha no le conocía.

De pronto se oyó un grito.

Y una carcajada brutal rasgó el aire.

— ¿Qué te ha parecido?

— ¡Saque eso de aquí! ¡Sáquelo, maldito!

—Tiro bien el lazo, ¿en?

Alan comprendió la situación, aun sin verla. Era evidente que el desconocido acababa de enlazar un brazo de la muchacha, y ahora tiraría de ella para sacarla de la zona de remolinos y llevarla hasta un rincón donde el agua estaba del todo transparente y pudiese verla con tranquilidad.

—Vamos... Más vale que no te resistas, fierecilla... Acabaré por romperte el brazo... Ven a un sitio donde pueda verte bien...

— ¡Suélteme! ¡Suélteme, canalla!

—Esto no es nada, pequeña. Luego te obligaré a venir hasta la orilla, y entonces...

Alan acarició su revólver.

Lo lamentaba, pero no había otro remedio.

Se acercó a los árboles y vio entonces lo que sucedía. Un tipo joven, con las facciones anchas y rudas, llevando ropas vaqueras, estaba en la orilla opuesta del río, a unas quince yardas de distancia. Efectivamente, había apresado con el lazo una muñeca de la muchacha y tiraba de ella para atraerla a la zona donde las aguas fuesen más claras. Aún no podía verla a gusto, pero en cambio Alan sí, por la parte posterior. Y valía la pena.

El individuo aún no se había dado cuenta de la presencia de Alan.

Y éste, dijo desde la orilla:

— ¿No le parece que ya es hora de que la fiesta termine, amigo?

El otro alzó la cabeza bruscamente.

No conocía a Alan, pero pareció darse cuenta en seguida de que era un pistolero. Los profesionales del gatillo se huelen a distancia. El tipo sonrió con una mueca forzada.

— ¿La chica es suya?

—Del todo. La llevo marcada con mi nombre.

—Vaya... Crea que lo siento, por los dos.

— ¿También por mí?

—Sí. También por usted. Porque va a quedarse sin chica y, quizá, sin algo más.

— ¿Sin piel?

—Va acertando.

Alan dijo con voz espesa:

—Voy a darle una oportunidad, amigo. No quiero matar a nadie, y conste que no hablo por fanfarronería. Olvídese de la chica y lárguese de aquí. De lo contrario, es posible que el agua se enturbie con su sangre.

El desconocido entrecerró los ojos.

Soltó la cuerda para tener las dos manos libres.

Y con voz ronca advirtió:

—Debió haberme matado cuando estaba entre la espesura, amigo. Yo no le había visto y le hubiera sido muy fácil. Pero ahora ya es tarde. Ahora no puede retroceder.

Alan aún hizo un último intento:

—Le repito que no quiero matar a nadie...

—No sufra por mí, pobrecillo... Le aseguro que no me matará.

El desconocido hizo un gesto brusco. Su rapidez fue digna de un profesional. El revólver brilló entre sus dedos como un relámpago de luz.

Pero Alan tenía mucha experiencia. Adivinaba en los ojos de un hombre el momento en que éste iba a jugarse la vida. Y supo leer en las pupilas del pistolero que había llegado el momento fatal.

Por eso se adelantó unas décimas de segundo. Las suficientes para que el relámpago de luz de sus dedos fuera más rápido aún.

Sonó una sola denotación.

A quince yardas, Alan nunca había fallado, y esta vez tampoco falló. Vio encogerse a su enemigo que lanzó una salvaje maldición mientras el revólver caía a tierra.

Sabía que no lo había matado.

Sólo le había atravesado el codo, dejándolo inservible el brazo derecho. Pero el dolor debía de ser tan terrible que el pistolero estaba a punto de desmayarse.

Sus rodillas se doblaron.

Gimiendo balbució:

—Debiste... haberme... matado.

—Ya te he dicho que no quería acabar con nadie. Y ya ves que no mentía.

—Pues más vale que acabes conmigo..., porque si sigo vivo..., me... vengaré.

— ¿Cómo vas a hacerlo? ¿Con los dientes? Porque dudo de que puedas volver a manejar un revólver nunca más.

—Me vengaré como sea..., pero me vengaré... Repito que más vale que me mates ahora.

Alan guardó su Colt.

—Lárgate. Y espero, por tu propio bien, no volver a verte nunca.

El otro se puso en pie.

Había dominado ya su dolor inicial, pero dejaba en el suelo un largo reguero de sangre.

Alan tuvo los ojos en alto, sin mirar al río, hasta que el otro pudo montar en su caballo y desapareció, siempre encogido sobre la silla.

Luego se volvió de espaldas.

—Puede salir, Judith.

—Estoy en los remolinos... Aquí apenas se me ve.

— ¿Necesita algo?

—Sí. Deje mi ropa en la orilla del río, por favor. Y algo para que pueda secarme.

—Bien.

Alan caminó, siempre de espaldas y, al cabo de unos instantes, volvió con todo aquello. Entonces miró a la muchacha que estaba en la zona de remolinos de la curva del río. Efectivamente, no se distinguía nada, aparte de su cabeza, porque las mil refracciones del agua hacían que su figura se desdibujase por completo.

— ¿Nada más?

—Nada, Alan. Gracias.

El joven regresó mientras la muchacha salía del río. Frió unos pedazos de tocino para ganar tiempo y partió unas rebanadas de tortas de maíz. Cuando ella apareció, ya estaba peinada y vestida.

Tenía un aspecto más fresco, más tentador que nunca.

Resultaba difícil, además sustraerse a la idea de lo que había visto antes en el río.

Pero el joven decidió no pensar en ello. Con voz indiferente anunció:

—Le he preparado algo para que desayune.

Ella se sentó cerca de él, en una piedra, y le miró con atención. Una extraña y desconocida expresión flotaba en sus ojos.

—Aún no le he dado las gracias, Alan.

—No tiene porqué hacerlo.

—Pero me ha salvado ya dos veces.

—Le acabo de decir que es mi obligación.

—Burkles debe pagarle mucho dinero para que haga esto.

—No me paga nada.

— ¿Cómo es posible?

—Hay un contrato particular entre él y yo, y eso es todo. No se trata de dinero.

—Entonces, ¿de qué?

—Ya lo verá. No haga preguntas y coma.

—De... de acuerdo. Pero es usted un tipo muy extraño, Alan.

—Cada uno es como ha nacido.

Ella comió, mientras bebía rápidos sorbos de café.

Al fin susurró:

—Pienso en lo que ha dicho ese hombre.

— ¿Y qué tiene que ver o qué ha dicho?

—Pienso que se vengará.

—Bueno, olvide eso...

—Igual que los Marión.

—Olvídelo también. Lo único que tenemos que hacer es marcharnos.

—Pero usted pudo haberse evitado complicaciones, Alan. Graves complicaciones.

— ¿De qué modo?

—Matando a ese hombre.

—Ah, ya...

— ¿Por qué no lo hizo?

—Ya me oyó. No tenía ganas de liquidar a nadie.

—Pero debe de haber una razón...

—La hay.

— ¿Cuál?

Alan se encogió de hombros.

— ¿No le importa que hablemos de eso otro día?

—No, en realidad no me importa. Pero me gustaría conocerle, ya que vamos a viajar juntos tanto tiempo.

— ¿Por qué tanto tiempo? Calculo que desde aquí a Kansas City sólo tardaremos tres días.

—Iba a sugerirle que diésemos un rodeo.

— ¿Por qué?

—Los Marión encontraron en mi poder algunas cartas de Burkles, en las cuales figuraba el remite con su dirección. Es de suponer que piensen que me traslado allí, y traten de cruzarse en nuestro camino normal. Lo mejor es que tratemos de desorientarles.

Alan reflexionó rápidamente y, al fin, se encogió de hombros.

—No es mala precaución. Por mí, no hay inconveniente en hacer lo que dice; aunque tardaremos un par de días más, llegaremos con más seguridad.

—Celebro que piense así. Aunque es demasiado prudente.

— ¿Demasiado prudente? ¿Por qué?

—Aún no ha contestado a mi pregunta. ¿Qué razón tiene para no matar?

El extrajo un momento su Colt y lo miró pensativo. Era imposible adivinar si lo hacía con aprecio o con odio. Al fin, lo volvió a guardar.

—El Colt y yo somos viejos amigos —murmuró—, y los viejos amigos se cansan de ir juntos. ¿Ha terminado de desayunar, Judith? Si es así, prepárese a montar. Nos queda un largo camino por delante.

CAPITULO V

El mayoral de la diligencia iba canturreando de vez en cuando, en broma, la letanía que siempre soltaba a los pasajeros antes de partir:

— ¡Línea directa y rápida desde Abilene a Junction City, Topeka, Lawrence y Kansas City! ¡Admitimos correo y pasaje, señores!

Estaba tan acostumbrado a aquella frase, que hasta les había puesto música, y constituían su canción favorita. Ahora mismo estaba dedicado a ella, mientras por delante de las cabezas de los caballos no veía más que llanura interminable y pedregosa, por la que iban dejando una larga estela de polvo, visible desde gran distancia.

De pronto distinguió aquella figura al borde del camino, todavía muy lejos.

Dio un codazo a su ayudante.

—Eh, tú...

El otro, que iba adormilado, alzó la cabeza.

— ¿Qué pasa?

—Aquel jinete...

—Ya lo veo. Es alguien que quiere subir a la diligencia.

— ¿Con caballo y todo?

—Sí, desde luego, es extraño...

—Podría ser una trampa. Alerta.

El ayudante cargó su rifle con un largo chasquido de la palanca. De sobra conocían todo la táctica de algunos atracadores consistente en que uno de ellos hacía detener la diligencia, con cualquier pretexto, mientras los demás iniciaban el asalto por sorpresa, sin tener que disparar apenas un tiro.

Pero el terreno era tan liso, que resultaba difícil creer en una trampa. Nadie podía ocultarse en las inmediatas cercanías y, menos, yendo montado.

El jinete les hacía señas para que se detuviesen. Pero sólo con su brazo izquierdo.

—Parece que va herido...

—Bueno, pararemos...

Vieron entonces con claridad al tipo que les había estado haciendo señas. Era un vaquero de facciones anchas y brutales, pero no podía ser peligroso, por dos motivos: porque no llevaba revólver y porque su brazo derecho estaba recogido y transido de dolor, al haber sido alcanzado por una bala.

El jinete estaba muy pálido.

— ¿Van a Kansas City?

—Desde luego. Pasando por Junction, Topeka y Lawrence. Servicio rápido.

—Me interesa ir con ustedes.

— ¿Va a dejar su caballo aquí?

—Sólo cargaré la silla, y al caballo lo dejaré en libertad. No puedo montar.

—Ya veo que va herido. ¿Cuándo fue?

—Ayer.

— ¿Y no le ha visto ningún médico?

—No hay ninguno por esta condenada tierra.

—Hum... Pues la herida tiene mal aspecto. Y hay mucha sangre coagulada en el brazo.

—Ese es asunto mío, ¿no?

—Bueno, bueno, como quiera... Llegaremos a Junction City dentro de poco. Allí le podrán echar una ojeada. Se queda hospitalizado y en paz.

— ¿Cuánto paran?

—Media hora.

—Entonces no hay tiempo de que me vea un médico. Seguiré con ustedes hasta Kansas.

—Pero ¿no comprende que...?

—Tengo prisa por llegar allí.

El mayoral se encogió de hombros.

—Bueno, bueno... Al fin y al cabo el pellejo es suyo, y lo que hay dentro, más aún. Suba. Tú, Jim... —dijo dando un codazo a su ayudante, que iba a dormir de nuevo—, ayúdale a cargar la silla. Y espabila, que ya vamos con retraso.

Un momento después hacía chascar el látigo por encima de su cabeza.

—¡Yupiiiii...!

Y volvían a partir a toda velocidad, mientras el ayudante aprovechaba el traqueteo para echar una cabezadita.

*  *  *

Burkles se apoyó en su bastón y caminó pesadamente a lo largo del porche, ensayando varios movimientos con la pierna. Pero ésta aún no respondía bien, lo que le traía de un mal humor infernal.

El hombre que había acudido a visitarle a su rancho le miraba con atención. Aquel hombre no era un cualquiera. Se trataba nada menos que del viejo Forsyte, su más directo competidor, pero al mismo tiempo su más fiel aliado. Porque entre los dos dominaban la comarca.

Forsyte comentó:

—Eso no marcha aún, ¿eh?

—¡En menudo momento ha venido a visitarme! ¡Estoy convertido en un trasto!

—Y yo lo lamento.

—De todos modos, agradezco su atención al venir.

—No debe pensar en eso. Somos rivales, pero usted y yo sabemos que el uno no puede vivir sin el otro.

Burkles rió pesadamente.

—Bueno... le seré sincero. A veces, se me ha ocurrido pensar que cada uno viviría mejor si el otro no existiera. Es decir, si uno solo fuera el dueño de todo.

El viejo Forsyte rió también cachazudamente.

—He hablado de eso con mi hija Margaret.

—¿Sí?

—Ella es una chica un poco extraña, ya lo sabe usted. Cree que en el amor y todo eso. Pero los que hemos vivido siempre en el Oeste, sabemos que los romanticismos están de más. Lo que hace falta es que una mujer lleve una buena dote, porque uno va a pasarse la vida manteniéndola. Y que sea fuerte y le dé a uno hijos sanos. Lo demás son mandangas. Por desgracia, mi difunta mujer no me dio más que una chica...

Burkles emitió un bufido.

—¿Y se queja? ¡Maldita sea! Yo tuve dos y ninguna me dejó nada. Y no fue por culpa mía, vaya... Las dos eran tierra estéril, las tengo instaladas como dos reinas en el mejor sitio del cementerio, y no sé por qué. Es lo que digo a veces: he sido demasiado buenos con ellas...

Dio una palmada en la rodilla de su vecino, que se había sentado junto a él.

—Bien..., ¿qué me estaba diciendo de Margaret?

—Le decía que aún es un poco romántica. Cosas de la edad, claro... Pero no se le oculta, Burkles, mi deseo. Me gustaría que ustedes dos llegaran a un entendimiento.

—Menudo rancho se formaría, ¿eh?

—Sí... Menudo.

Burkles desvió la mirada.

—Pero hay un inconveniente, digo yo. He oído comentar que tiene novio o algo así.

—Como si no lo tuviera. Es un pobre vaquero. Le aseguro que la cosa no llegará a nada porque conozco a Margaret: a pesar de sus romanticismos juveniles, ella ama la riqueza por encima de todo. Sólo se siente romántica después de haber comido bien y teniendo a su disposición cien vestidos y varias doncellas que se los planchen. Nunca se casará con un vaquero. A la hora de la verdad se impondrá la reflexión.

—Celebro que piense así, Forsyte.

—¿Y usted qué piensa?

—A mí me gustaría cambiar de vida. Estar más tranquilo, no tener que tratar con tanta gente... Creo que deberíamos hablar de eso con más atención, amigo Forsyte.

El viejo empezó a cargar su pipa.

—Celebro que haya recogido mi cable. ¿Qué le parece la semana que viene? Yo habré tenido tiempo para hablar con Margaret, y si usted le llevara un regalito... Bueno, ya me entiende. Al fin y al cabo, se ha casado dos veces.

Burkles lanzó una carcajada.

—¡Y no quiera saber el dinero que me ha costado! Desde el primer anillo con un brillante hasta la lápida de mármol que les pagué. Yo siempre quedé como un señor. Iré la semana que viene.

El viejo ranchero asintió, mientras encendía su pipa y chupaba de ella hasta hacerla tirar bien, con la mirada perdida en el horizonte.

—La vida es dura... —dijo—. Ya es hora de que encontremos la recompensa a tantos esfuerzos. Oiga, Burkles...

—¿Qué?

—He de hacerle una aclaración. Cuando yo muera, no todo el rancho será de mi hija. Le conviene saberlo, por si ustedes se casan y...

Burkles lanzó otra carcajada.

—Pero ¿quién habla de morirse ahora, diablos? Además, las cuestiones de intereses deben ser tratadas en último lugar. Si Margaret está conforme, ya quedará tiempo para hablar de eso. Infiernos... Otras preocupaciones tengo. ¿Sabe que nunca puedo dormir tranquilo?

—¿Por qué?

—Algunos de los que habían sido mis cow-boys, gente que conoce muy bien el rancho, han terminado siendo pistoleros y vagan por la llanura. Cualquier noche se presentan aquí y se te llevan sementales por valor de medio millón. Uno ha tenido empleados de toda especie, a lo largo de los años. Por cierto...

Iba a continuar cuando vio un puntito surgir a lo lejos, de detrás de un árbol.

Era, evidentemente, un hombre que avanzaba hacia allí.

Cargaba con una silla sobre el lado izquierdo del cuerpo, e iba dando tumbos. Cualquiera diría que ya no podía tenerse en pie.

Burkles masculló:

—Pero ¿qué infiernos es eso...?

Su capataz apareció por una esquina del edificio.

—Debe de ser un herido, señor.

—Bueno, pero lleva dos hombres. Y nada de descuidos, ¿eh? Luego me lo traéis aquí.

—De acuerdo, señor.

El capataz partió con dos de sus vaqueros. Los tres iban bien armados.

Pero pocas preocupaciones iba a darles el recién llegado, porque se derrumbó apenas llegaron los del rancho. Y éstos tuvieron que transportarlo materialmente en brazos hasta el porche donde se encontraban los dos hombres más ricos de Kansas.

Burkles hizo un gesto de sorpresa.

—Diablos, pero si es Bruce.

Forsyte lo miraba también. Miraba las facciones anchas y brutales de aquel hombre que había perdido el sentido, y cuyo brazo derecho colgaba del resto del cuerpo como un guiñapo inútil.

—¿Lo conoce, Burkles?

—Es lo que decía antes. Lo tuve empleado en mi rancho hace un par de años, y ahora, por todos los síntomas, diría que se ha convertido en un pistolero.

—Y un pistolero al que no van las cosas demasiado bien...

—Desde luego que no. Por lo que veo, no puede hablar de ningún modo. Y dudo que llegue a hablar nunca.

—¿Por qué habrá venido hasta aquí?

—Porque debía de ser el único de Kansas donde sabía que iba a encontrar refugio. Yo no niego nunca hospitalidad a un hombre que ha trabajado para mí, sea quien fuere. Pero me temo que éste ha llegado demasiado tarde. Tiene el brazo hecho cisco.

—La herida se ha infectado por falta de atención —dijo Forsyte, que era buen conocedor—. Lo siento por él. No creo que salga adelante de ningún modo.

Burkles señaló el interior del rancho.

—Llevadle a una habitación, y que alguien llame en seguida al doctor Pinkerton. Que se dé prisa, porque de lo contrario ya no llegará a tiempo.

El capataz obedeció. Pero antes puso la oreja encima del pecho del caído.

—No le falta razón, señor. Hay que obrar a toda prisa. Porque se está muriendo.

CAPITULO VI

El joven miró desde lejos la ciudad y dijo:

—Junction City.

Como todas las de aquella tierra, era polvorienta y acre. Pero tenía un aspecto próspero, porque era una encrucijada de rutas.

La muchacha miró también.

—No me gusta —dijo.

—¿Por qué?

—Los Marión habrán pensado que pasaríamos por aquí. Tiene todo el aspecto de una de esas ciudades donde le están esperando a uno.

—Pero hemos dado un largo rodeo —objetó Alan.

—De todos modos, creo que nos aguardarán ahí. ¿Por qué no esquivamos esa ciudad?

—Lo veo imposible, puesto que ya nos faltan provisiones. De todos modos, estaremos sólo el tiempo justo para comprar. Luego seguiremos el camino hacia Topeka.

—De acuerdo, si es necesario, iremos ahí.

Enfilaron la recta de la calle principal, al paso de sus caballos.

La ciudad estaba llena de forasteros, y no precisamente a causa de las fiestas, sino a causa del trabajo.

Las tiendas estaban muy concurridas.

Numerosas miradas se clavaban en la figura de la muchacha, que vestía ropas masculinas, muy ajustadas, pero nadie se atrevió a decir una palabra, al ver que iba acompañada por un hombre que tenía la pinta tan poco tranquilizadora como Alan.

Pasaron frente al mejor hotel de Junction.

—Este tiene aspecto respetable —dijo el joven—. Entre en el bar y pida algo refrescante, mientras yo compro. ¿Necesita alguna cosa especial?

—Sí, nueva ropa interior.

—Esto más vale que lo compre usted. Yo no entiendo.

—Bien. En ese caso, compre usted primero mientras yo bebo algo. Luego, compraré yo, y se refrescará usted. ¿Estamos?

—Me parece bien.

Ella descabalgó, amarrando el caballo con hábiles movimientos.

Y Alan se detuvo un instante para verla entrar.

Enfrente mismo del hotel había una casa de juego, compuesta de dos pisos. En el inferior, se jugaban partidas de poca monta y estaba abierto todo el día. En el piso superior, que sólo se abría por la noche, tenían lugar partidas de las que ponían los pelos de punta, con apuestas mínimas de mil dólares, y que fácilmente subían hasta las cincuenta mil. Las partidas se prolongaban, muchas veces, hasta bien entrada la mañana siguiente.

Este era el caso actual.

Cuatro individuos, que se habían reunido al atardecer del día anterior, aún estaban ligando combinaciones, con los ojos cargados de sueño. Muy cerca de ellos estaba la ventana abierta, por la que entraba a raudales la luz del sol.

Uno de los hombres miró hacia la ventana.

—Diablos...

—¿Qué pasa?

—¿Habéis visto esa chica?

Todos los jugadores clavaron sus ojos en la calle que se extendía un poco más abajo. Y, de pronto, uno de ellos los dilató con gesto de asombro:

—No es posible...

—¿Qué te pasa, Marión?

—Ya desesperaba de que vinieran..., ¡y están aquí!

—¿Es que los conoces?

—¿Que si los conozco? ¡Ese perro mató a mi hermano!

Saltó rápidamente de la silla y se dirigió a tomar el rifle que colgaba de una de las perchas.

Los otros se pusieron en pie también.

—En, tú...

—Si quieres cargártelo, hazlo cara a cara. No tires desde aquí, y no nos metas en líos.

Marión rechinó los dientes.

—Podéis largaros de aquí, si no os gusta, pero yo a ése lo liquido sin que se entere. ¡Andando!

Los otros tres jugadores hicieron una mueca. Y se largaron inmediatamente mientras Marión apoyaba el cañón del rifle en el alféizar.

Verdaderamente, Alan era un blanco fácil.

Estaba montado a caballo, a unas quince yardas, casi vuelto de espaldas y sin moverse.

Sólo necesitaba apretar el gatillo y...

En aquel momento, la muchacha empujó la puerta de cristales que daba acceso al bar del hotel.

El sol daba de lleno en aquellos cristales, que por unos momentos barrieron la calle, reflejando los edificios que estaban al otro lado de ésta.

Las facciones femeninas se crisparon en fracciones de segundo.

—¡Cuidado...!

Alan demostró tener unos reflejos tan rápidos como la luz. No supo lo que ocurría, pero, de momento, eso importaba poco. Brincó del caballo mientras una bala rasgaba el aire.

El plomo mordió el cuero de la silla y fue a clavarse en la madera de la puerta del hotel, casi junto a los pies de la muchacha.

Esta no perdió ni un segundo.

Se lanzó a tierra, hacia el interior, poniéndose a cubierto. Mientras, Alan había saltado ya hacia el porche, desenfundando su revólver.

Marión, desde arriba, lanzó una maldición mientras apretaba el gatillo mecánicamente, aun sabiendo que no iba a acertar.

Y no acertó.

La bala se perdió inútilmente en la fachada, mientras el primer disparo de Alan peinaba el alféizar de la ventana de la sala de juego, haciendo estremecer al tirador emboscado.

Marión comprendió que ya no podría sostenerse allí, y que el rifle había pasado a ser un arma inútil.

Lo dejó caer y extrajo el revólver, mientras buscaba una salida.

Imposible descender a la calle porque se encontraría con Alan cara a cara. Y él no podía contar, ahora, con la ayuda de sus dos hermanos, que estaban vigilando otros puntos de la ruta.

Resolvió ir al tejado.

Salió por la puerta de la habitación y subió unas escalerillas de madera, al final de las cuales había una trampilla. La abrió y vio un rectángulo de cielo.

Alan, en la calle, había imaginado ya lo que iba a suceder. Y decidió tantear aquella posibilidad.

Con el revólver entre los dientes, volvió a montar sobre su caballo, pero ahora poniéndose en pie sobre la silla.

Su agilidad y maestría eran asombrosas.

Sólo un auténtico jinete de rodeo podía hacer aquello con tanta facilidad.

Gritó:

—¡Vaaaaa...!

La voz surgió algo ronca, porque conservaba el revólver entre los dientes, pero su caballo pinto, del que no se separaba desde años antes, le entendió perfectamente. Galopó hacia el porche situado al otro lado de la calle.

Para Alan, saltando desde la silla, no resultó difícil encaramarse al tejado de aquel porche. Y desde allí subir un poco más, hasta el tejado general de la casa.

Una bala de Marión casi le arranca el sombrero. El agujero redondo quedó limpiamente marcado en éste.

—¡Ríndete, Marión! ¡No quiero acabar contigo!

—¡Yo sí!

La nueva bala arrancó astillas de madera del tejado, que saltaron hacia la cara de Alan.

—¡Voy a darte una oportunidad, maldito! ¡Óyeme bien, Marión!

—De modo que me perdonas la vida, ¿eh? Muy bien... ¡Toma!

La tercera bala trazó un surco de sangre en la mejilla de Alan. Este alzó el brazo derecho mecánicamente, como si un resorte lo dirigiera.

Marión, obsesionado por su deseo de matar, se había descubierto en exceso. Si figura se recortaba claramente en lo alto del tejado, contra el cielo azul.

Alan tiró una sola vez.

La bala atravesó por el centro exacto la cabeza de  Marión, que lanzó un brevísimo grito.

Su cuerpo resbaló tejado abajo y rompió el rótulo del establecimiento del piso de abajo.

Luego se estrelló contra el suelo.

Alan guardó su revólver, con un gesto de pesadumbre, y descendió hasta la calle pausadamente. Cuando llegó a ella, tenía los hombros hundidos y un dibujo de amargura en la boca.

El sheriff había llegado con toda rapidez. Ya estaba junto al cadáver de Marión.

—Eh, amigo...

Alan se acercó.

—¿Qué tenía que ver con este individuo? —preguntó el de la estrella—. He visto que él disparaba primero.

—Era un asunto personal.

—Pues ha estado a punto de costarle caro... ¿Por qué no hizo fuego antes?

—No quería matarle.

—¡Valiente tontería!

—¿No tiene nada contra mí?

—Nada, puesto que he visto lo sucedido. ¿Sabe cómo se llamaba el difunto?

—Marión.

—Pues descanse en paz.

Así quedó de bien la cosa, en el aspecto legal. Pocas complicaciones, y el muerto al hoyo.

El sheriff se echó el sombrero sobre la nuca, y ya no pensó más en ello.

Pero Alan sí que pensaba. Daba la sensación de que nunca se quitará ya aquella escena de la memoria.

Vio que la muchacha le miraba, anhelante, desde la puerta del hotel.

—Gracias, Judith... De no ser por ti...

La trataba con más confianza, sin darse cuenta. Al fin y al cabo ahora ya les unía la suerte.

—Ha sido un magnífico disparo —musitó ella.

—Lo siento.

—¿Qué es lo que sientes?

—Haber matado a ese hombre.

—¿Qué querías? ¿Qué te matara él a ti? ¡Era uno de los Marión!

—Demasiado lo sé.

—¿Es que tienes miedo de los otros dos?

—No. Tú no me entiendes.

Ella hizo un esfuerzo por entenderle. Le miró fijamente, y vio que había un dolor sincero en el rostro del hombre.

De pronto, lo tomó del brazo y lo condujo al interior del hotel. El dueño ya salía a su encuentro.

—¿En qué puedo servir a uno de los mejores gatillos de la ciudad?

—¿Tienen reservados? —preguntó inesperadamente la muchacha.

El dueño se quedó de una pieza.

—¿Reservados?

—Sí; ha oído perfectamente.

—De acuerdo... Suba por esa escalera y entre en la puerta que lleva el número dos. La llave está en la cerradura.

Cuando estuvieron solos en un reservado, coquetón y sensual, todo tapizado de rojo, Alan murmuró:

—Eres una chica decidida, Judith. No lo esperaba.

—¿Por qué no?

—Burkles te había definido más bien como una chica tímida.

—La gente cambia.

—Ya veo, ya...

—Necesito saber qué te ocurre, Alan... ¿Por qué no quieres matar?

—No me gusta.

—Eso lo creo sólo a medias. Se nota que naciste pistolero. Se nota en tus gestos, en tu mirada. Llevas la muerte prendida en tus ojos. Naciste para matar y, sin embargo, has estado a punto de que te liquidaran un par de veces por no querer apretar el gatillo a tiempo. ¿Cuál es la razón?

—Hacía tres años que no mataba a nadie.

—Habías jurado colgar el revólver, ¿verdad?

—Sí.

—¿Por qué?

—Maté a uno de mis amigos. Estábamos bebidos los dos... Creo que lo estaba más él, y es precisamente eso lo que más me culpa a mí. Empezó a insultarme, a golpearme... Yo le dije que nos desafiáramos allí mismo, no pensaba matarle.

—¿Sólo herirle?

—Sí..., eso es.

—Entonces, no veo por qué has de tener tan torturada la conciencia.

—Es que... Bueno, tú hace unos momentos has dicho que se nota que yo he nacido para matar. No sabes hasta qué punto has acertado... En efecto, llevo la muerte prendida de los ojos. En aquella ocasión, yo no quería tirar a dar, pero fue como si un ciego instinto me dominara. Como si una fuerza superior me venciera en el último momento... El caso fue que le di en mitad del corazón. Cuando le vi caído ante mí, casi no podía creerlo. Miré mi mano derecha con horror y miré también mi revólver. Mi maldito revólver...

Ella apretó los labios.

—Y no quisiste llevar más el Colt —insinuó.

—Así es.

—¿Por qué lo llevas ahora?

—Porque de otro modo no hubiera encontrado trabajo. Siempre que entras en un rancho primero, te preguntan qué tal tiras.

—Comprendo.

Ella echó la cabeza atrás y suspiró:

—Hay cosas que son inevitables, Alan.

—¿A qué te refieres?

—Nadie manda en el destino de un hombre... ni en el de una mujer.

—Eso es cierto. Aunque, en mi caso, te juro que he hecho todo lo posible para que el destino no mandase en mí.

—Igual que he hecho yo.

Alan alzó los ojos y la miró con cierta sorpresa.

Había una expresión desconocida en el rostro de la mujer. No parecía la misma.

Tenía una expresión dulce, tierna, y también inquietante, que era desacostumbrada.

—¿En qué influía en ti el destino? —murmuró Alan—. ¿Contra qué has tenido que luchar?

—Contra el amor.

—No te entiendo...

—Sí —dijo ella sencillamente—. He luchado para no enamorarme de ti.

Alan se sintió como aturdido en el primer momento porque no había esperado aquello. De ningún modo había considerado hasta entonces a la muchacha como un ser humano que también tenía sentimientos, que a veces pensaba en el amor y sufría por su causa. Había conseguido hacerse a la idea de que ella era la prometida de Burkles, y estaba satisfecha por eso.

Ahora se daba cuenta de que en el corazón femenino palpitaba algo muy distinto.

Intentó no mirarla, intentó no pensar en lo que ella había dicho.

No iba a dar al traste con todos sus planes, por un momento de debilidad. Ella era la prometida de Burkles, y a él le convenía casarse con Margaret Forsyte. ¡Al diablo todo lo demás!

Pero un impulso irrefrenable nacía en su interior y se iba haciendo cada vez más poderoso.

El impulso de estrechar en sus brazos a aquella mujer, de besar aquella boca que era la más bonita y deseable que había visto en su vida.

Se giró bruscamente, volviendo a mirar a la muchacha.

Y se encontró, de repente, con sus ojos, con sus labios.

Ella estaba muy cerca.

Sus bocas se encontraron, y en el silencio del reservado, sonó el chasquido de un beso.

Fue un beso rabioso, apretado, denso.

CAPITULO VII

El médico hizo un gesto pesimista mientras salía de la habitación.

—Es la segunda vez que lo visito, Burkles, y aún lo he encontrado peor. ¿Siente usted un gran afecto por ese hombre?

—Ninguna clase de afecto, porque es simplemente un tipo que trabajó en mi rancho y luego se largó porque quiso, dedicándose a vivir de su gatillo. Pero tampoco me haría gracia verle muerto.

—Pues las posibilidades de que salga adelante son pocas. ¡Si le hubiesen atendido antes!

—Ya le expliqué en qué condiciones llegó aquí. Por mi parte, una vez tuve acostado a ese hombre, le llamé a usted en seguida.

—Bueno... Hemos de confiar.

—¿Confiar en qué?

—Si esta noche cede la fiebre, es posible que se salve. Será una noche decisiva.

Burkles se pasó una manaza por la barba, que ya era gris en algunos puntos.

—Oiga, doctor...

—¿Qué?

—¿Sería peligroso que yo obligara a hablar a ese hombre?

—¿Quiere decir si puede hacerle unas cuantas preguntas?

—Sí. Quiero saber por qué vino precisamente aquí. Es algo que no deja de extrañarme.

—Me parece lógica su curiosidad, pero no debe hacerle preguntas. Ese hombre está muy mal. Cualquier fatiga suplementaria que se le cause podría significar la muerte.

—Me hago cargo.

—Y ahora, buenas tarde, señor Burkles. Volveré mañana para certificar la muerte de ese hombre o para decirle que hay esperanzas de salvación, si la fiebre ha cedido.

—Gracias, doctor. Buenas tardes.

Cuando el médico se hubo ido, Burkles se pasó otra vez la mano por la barba, con gesto de preocupación.

No le gustaba todo aquello.

A pesar de las órdenes del médico, quería que el herido hablase, que dijese algo.

Entró en la habitación.

Bruce, su antiguo empleado, ocupaba una pieza de la parte posterior del edificio, algo aislada de las otras para que no le molestase a nadie, si se quejaba por las noches. Junto a él había siempre uno de los hombres del rancho, cuidándole.

Burkles dijo al de turno:

—¿Cómo encuentras a ese hombre?

—Mal, señor. Ha tenido suerte al no presentarse la gangrena, pero no sé si saldrá de ésta.

—Bueno, déjame con él.

—Como quiera, señor.

El vaquero se fue de la habitación. Burkles se sentó junto al herido y le palpó una mano.

Bruce abrió los ojos.

Parecía mirarle desde muy lejos, como si no le viera.

En sus ojos no había expresión alguna.

Sin embargo, aquellos ojos fueron adquiriendo viveza, poco a poco. No había duda de que el herido reconocía a Burkles. Este murmuró:

—Quieres decirme algo, ¿verdad?

La cabeza de Bruce se movió lentamente, en sentido afirmativo.

—Bueno, dilo de una vez... Estoy impaciente.

El herido abrió la boca. Hizo terribles esfuerzos para hablar, pero las palabras no surgían de su garganta.

—Habla... —se impacientó Burkles—. Sea lo que sea lo que tienes que decirme, puedes estar tranquilo. Nadie nos oye...

El herido hizo nuevos esfuerzos.

Pero sólo sonidos ininteligibles surgieron de sus labios. Era imposible obtener nada en claro de aquella especie de murmullo grotesco.

Burkles preguntó, malhumorado:

—Tal vez si escribieras. ¿Puedes mover un poco la mano izquierda?

Le pareció captar una señal afirmativa en el rostro del herido, y cogió un pedazo de papel y un lapicero. Lo colocó todo junto a la mano izquierda de Bruce, encima de una tabla, para que pudiera escribir bien.

—Vamos... haz un esfuerzo. Basta con un par de palabras, quizá con un solo nombre.

Bruce lo intentó. Pero el lapicero resbaló entre sus dedos sin que pudiera trazar en él ni una sola letra.

El ranchero millonario hizo un nuevo gesto de impaciencia.

Decidió hacer preguntas directas:

—Voy a hacerte unas cuantas preguntas —murmuró—. Basta con que muevas la cabeza diciendo «sí» o «no». ¿Comprendido?

Bruce movió afirmativamente la cabeza, de una manera casi imperceptible.

Y el ranchero iba a empezar a preguntar cuando la puerta se abrió de repente y el médico entró de nuevo en la habitación.

—He olvidado llevarme el estetoscopio —dijo—. Eh... pero ¿qué hace, señor Burkles?

—Estaba intentando que este hombre me dijera alguna cosa. No me gusta la situación. Créame.

—Pero menos le gustará matarlo, supongo. ¿Es que no se hace cargo? Vea lo que ha ocurrido... Ese hombre acaba de perder el conocimiento.

Era verdad. La cabeza del herido acababa de caer trágicamente a un lado. Por unos instantes, dio incluso la sensación de que había muerto.

Burkles se puso en pie.

—¡Maldita sea! ¡Estoy en mi propio rancho y no me dejan entender una palabra!

—Como médico titular de la población, le hago responsable de la vida de ese hombre, señor Burkles. No trate de hacerle hablar. Es inútil que se esfuerce.

—Bueno, bueno... —dijo el millonario, con un gesto de malhumor—. Otra vez le enviaré a su casa los heridos que se me presenten aquí, de improviso.

—No se enfade. Es posible que mañana este hombre esté algo mejor, y pueda decir algunas palabras.

—Entonces, esperaré.

—De acuerdo; buenas tardes.

Burkles ni siquiera contestó.

Volvió a salir de la habitación, acariciándose la barba.

CAPITULO VIII

Los dos jinetes habían dejado atrás Topeka.

Tras comprar víveres en Junction City, habían calculado poder llegar sin otras novedades a su destino final, o sea Kansas City. Y, por ahora, iban camino de lograrlo.

Pero la fatiga les vencía.

Llevaban muchas horas cabalgando bajo un calor muy intenso.

Fue ella la que se llevó la mano a los ojos murmurando:

—Aquí hay un riachuelo. ¿Qué te parecería si nos diéramos un buen chapuzón?

—La tentación es difícil de resistir, Judith.

—Pues vamos allá. A la derecha tenemos unos matorrales que ni pintados.

Alan sonrió.

—Espero que no ocurra como la otra vez.

—Ni me lo recuerdes.

—De todos modos, está muy solitario. Podemos estar tranquilos.

—Entonces, ¿a qué esperamos?

Los dos desmontaron y se introdujeron entre los matorrales, mientras los caballos también iban a beber.

Momentos después, y entrando cada uno, en ella, por un lado distinto, estaban en el agua.

El chapuzón les sentó bien. Era demasiado calor y demasiado polvo el que habían acumulado durante la caminata. Estuvieron más de media hora en el agua.

Luego salieron, se secaron y volvieron a vestirse.

Ella reía alegremente.

Parecía como si todas sus preocupaciones, como si todas sus inquietudes de poco antes, se hubieran esfumado por completo.

Luego descansaron unos momentos entre los matorrales, cerca de la frontera de la frescura del río.

Alan notó que la risa de la muchacha se iba extinguiendo poco a poco. Un pensamiento al que no conseguía alejar del todo, había vuelto a ella, y la torturaba.

Los dos guardaron un largo silencio.

Al fin, Alan, extrañado por la quietud de la muchacha, susurró:

—¿Qué te pasa, Judith?

—Nada.

—Quizá no te guste pensar que estamos llegando al final del viaje. Ya falta poco para Kansas City.

—Tal vez.

—Tal vez te moleste pensar que pronto verás a Burkles, tu prometido.

—Si he de decirte la verdad, no le recordaba en estos momentos.

—¿Qué te ocurre entonces?

—Pensaba en ti.

El joven exhaló un leve suspiro. No le gustaba hablar de aquello, pero sus recuerdos eran algo que estaba en el aire, que les rodeaban. Ninguno de los dos conseguiría evitarlos por mucho que se esforzaran en ello.

—Estaba pensando en aquel beso que nos dimos en el reservado —murmuró ella—. No lo has vuelto a repetir.

Alan guardó silencio.

Tenía las facciones levemente contraídas y daba la sensación de que no le gustaba hablar de ello, pero ella insistió:

—Nos marchamos en seguida de allí y dio la sensación de que me tenías miedo.

—No, no era eso.

—Demasiado sé que no era eso. Por instinto, se nota que tú no eres tímido con las mujeres, ni mucho menos. Pero desde entonces te has apartado de mí, me has esquivado, como si yo fuera una enemiga. ¿Por qué, Alan?

—Hice una promesa.

—¿La de llevarme ante Burkles tan entera como me habías encontrado?

—Sí.

Ella rió, áspera y amargamente.

—No es por eso, Alan. Una promesa así no te importaría.

—Nunca he faltado a mi palabra.

—Porque nunca has querido a una mujer.

Alan arrancó una brizna de hierba y la trinchó entre sus dedos lentamente, evitando mirar a la muchacha.

—Tú eres la prometida de Burkles.

—Supongamos que hubiera querido dejar de serlo.

—Eso no es asunto mío.

—¿No?

—No.

Alan seguía con la mirada perdida y la cabeza tenazmente vuelta hacia otro sitio.

—Caso de haber cambiado de opinión sería por ti, Alan —dijo ella—. Dejemos lo mío aparte. Pero ¿por qué prestas a Burkles este servicio? El no te paga ningún dinero por eso, ¿verdad?

—No.

—Entonces, ¿cuál es el motivo? Recuerda que ya te lo pregunté una vez.

—Y yo te contesté que ya lo sabrías a su tiempo.

—Eso no es contestar nada. Y yo creo tener derecho a saber los pensamientos de la persona a la que voy confiada. ¿Quizá se trata de otra mujer...?

Alan sonrió sin alegría.

—Está visto que a vosotras no se os puede ocultar nada, Judith.

—Entonces, se trata de otra mujer.

—Pues..., sí.

Alan no se dio cuenta de que una mancha de gris se había posado en el rostro de la muchacha, haciéndola cambiar de expresión. Sin embargo, la voz femenina siguió sonando con naturalidad cuando preguntó:

—¿Tu novia?

—Sí.

—¿Quién es?

—¿Para qué hablar de eso? Tú no la conoces.

—¡Vete a saber! Quizá sí.

—Es imposible.

—Bueno, al menos dime su nombre.

Alan se encogió de hombros.

—Son ganas de torturarse por una cuestión sin importancia —susurró—. Ella se llama Margaret Forsyte.

—La conozco.

—¿Cómo...?

—Claro que la conozco. Es algo así como mi hermanastra.

Alan no lo entendía.

Hizo un gesto de extrañeza y preguntó:

—Pero ¿qué clase de parentesco puede haber entre vosotras? ¿No te estás burlando de mí?

—No, ni mucho menos. La esposa de Forsyte era muy bonita, pero quizás algo ligera de cascos. Ya tenía una hija cuando se casó con él.

—¿Tú...?

—Sí, yo.

—¿Y Forsyte no te adoptó?

—Sólo supo aquel secreto de su esposa cuando ella ya estaba en su lecho de muerte. Le sentó como un tiro, desde luego, pero ¿qué iba a hacer? Dijo que se preocuparía de mí; pero cuando su esposa murió, no lo hizo. Por lo visto, la última confesión de aquella pobre mujer le escocía mucho.

—¿Tú dónde estabas, entonces?

—Vivía un poco a salto de mata. Mi madre se casó con Forsyte, con la esperanza de que pronto las cosas se arreglarían para nosotras dos. Pero pasaba el tiempo y no se atrevía a confesarle su secreto. Cada vez era más difícil, como una bola de nieve que crece y crece al rodar hacia abajo... A mí me tenía con unos rancheros, a los que enviaba dinero para que me mantuviesen y me educasen a su manera.

—¿Y qué ocurrió, al morir tu madre?

—Forsyte no se acordó de mí. Los fondos ya no llegaron.

—Fuiste expulsada de aquel rancho.

—No. Eran buena gente, y, además, me querían. Me marché yo porque no deseaba seguir dependiendo de nadie.

—¿Y adonde fuiste?

—A un colegio que regentaban unas religiosas. Allí hice varios trabajos auxiliares.

—¿Y cómo te conoció Burkles?

—Pura casualidad.

Trató de sonreír, pero en sus labios no había la menor alegría. Y la misma mancha gris parecía seguir flotando sobre su rostro.

—Es curioso... —dijo—. De modo que tú piensas casarte con Margaret...

—¿Conoce ella tu existencia?

—Sí.

—Nunca me habló de eso.

—Supongo que me considera una pariente de segunda fila, a la que no hay que hacer demasiado caso. Y, en realidad, no hay motivo ninguno para que me preste la menor atención. Margaret es muy rica.

—En efecto, lo es.

—¿Quieres casarte con ella por esa razón?

Alan contestó con sinceridad, aun a sabiendas de que haría daño a la muchacha.

—Sí.

—Bueno... Sólo tengo que decir que no es mala idea.

—Claro que no lo es.

—Has resultado más ambicioso de lo que yo pensaba.

—Soy ambicioso. No quiero resignarme a morir como un simple vaquero. Tuve que empezar a trabajar a los diez años, y desde entonces puede decirse que he pasado hambre. No quiero que las cosas continúen siempre así.

—Es un pensamiento muy razonable.

La muchacha no le contradecía, pero palpitaba la amargura en su voz.

Alan continuó, como queriendo justificarse a sí mismo.

—Un pensador muy inteligente afirmó que uno no puede elegir padre, pero sí puede elegir suegro.

—Y vale la pena seleccionarlo bien, ¿verdad?

—Eso es lo que yo he hecho.

—De acuerdo, Alan, no puedo reprochártelo. Comprendo que...

El se volvió vivamente.

—¿Qué es lo que comprendes?

—Nada: que soy muy poca cosa para un hombre tan ambicioso como tú.

El tampoco contestó.

Un sordo sentimiento le hería. Sentía en el pecho una opresión, a la que no quería dar nombre. Pero no era éste el momento de cambiar de actitud, cuando ya todo estaba calculado en su vida.

—¿Por qué no seguimos el viaje?

—Como quieras.

Los dos se pusieron en pie. Y, de pronto, ella rompió en una risa nerviosa, áspera.

—Es curioso —murmuró.

—¿Qué es lo que te parece tan curioso?

—Vamos a ser un poco parientes. Tendré que invitarte a mi boda.

Y riendo de aquel mismo modo amargo, montó a caballo ágilmente.

El joven hizo lo propio, evitando mirarla.

Algo parecía haberse roto entre los dos. Algo que ya no volvería a unirse nunca.

CAPITULO IX

Los dos únicos hermanos Marión que quedaban con vida se habían reunido en Topeka.

De lo que había sido una peligrosa banda, donde jamás hubo disensiones, sólo quedaban aquellos dos hombres. Muy poco antes, en Junction City, habían visitado la tumba del segundo hermano muerto. Sabían ya que lo había liquidado Alan, y los ojos de los dos supervivientes brillaban de odio.

Reunidos en una zona apartada del saloon, Víctor, el más joven, murmuró:

—Llevamos todo el día aquí. Y ese tipo no ha aparecido.

—Es posible que haya bordado Topeka, siguiendo hacia adelante —reconoció Oswald, que había sido el mayor de los cuatro.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Esperar.

—¿Esperar qué? ¿Y si no viene?

—En ese caso iríamos a Kansas City. Pero tengo la sensación de que ha de pasar por aquí.

—No veo la razón para esperar aquí sentado... Si existe el peligro de que haya ido directamente a Kansas City, nosotros hemos de...

—Aguarda. No estamos perdiendo el tiempo, aunque creas lo contrario. Te interesa conocer a alguien que va a venir en seguida.

—¿Acaso tienes un plan?

—Un plan bien estudiado, Víctor. Mira.

Dos hombres acababan de entrar en el saloon. Miraron en todas direcciones y, finalmente, se acercaron a ellos.

Eran dos tipos altos y sinuosos, con la clásica pinta del pistolero profesional. Se detuvieron ante Oswald Marión.

—Hola, Oswald. Ya estamos aquí.

—Sois puntuales. Os presento a mi hermano Víctor.

Los dos hombres se saludaron levemente con la mirada.

—Estos son Big y Raner —anunció Oswald—, dos tipos finos y de confianza. Ellos se quedarán aquí, contigo.

—¿Y tú?

—Yo iré a Kansas City.

—Comprendo. Así las dos poblaciones estarán vigiladas.

—Ese era mi plan.

—Pero tengo una duda.

—¿Cuál?

—¿Qué se hace con ella?

—¿Qué se va a hacer? Lo mismo que pensábamos ya antes. Total, la juerguecita no ha hecho más que aplazarse.

Y Oswald Marión se puso pesadamente en pie, mientras emitía una risita silenciosa.

CAPITULO X

Los pistoleros ignoraban que Alan y su joven acompañante habían dejado atrás Topeka.

De ningún modo pensaba entrar en la ciudad.

Pero cuando la reunión se celebró en el saloon, los dos viajeros aún estaban cerca de Topeka, porque habían dado un rodeo, como era su costumbre. Nunca empleaban los caminos normales y más cortos. Su ruta era accidentada y difícil, para no dejar huellas de su paso.

Alan preparó el campamento para aquella noche, que había de ser una de las últimas.

No habían vuelto a cambiar una palabra desde su conversación en el río.

Parecía como si, después de romperse el hilo invisible que les unía, estuvieran muy lejos el uno del otro. Especialmente, la muchacha se mostraba muy distante y esquiva.

—Judith...

—¿Qué?

—¿Te parece bien dormir aquí?

—No. Me gustaría dormir mejor al otro lado de los arbustos.

—Es que así no nos veremos.

—Da igual.

—Yo sólo lo decía por si hay algún peligro. Es mejor que no nos aislemos.

—¿Qué peligro va a haber?

—Bueno, como quieras.

Cuando se acostaron, sumergidos en la oscuridad, no se veían el uno al otro.

Alan tardó en conciliar el sueño. Aún no había conseguido dominar aquella extraña sensación que le oprimía el pecho.

Pero al fin logró conciliar el sueño, del que le sacó otra sensación extraña: la de que estaba solo.

Habituado a vivir en la pradera, el menor cambio de situación le despertaba aunque estuviese profundamente dormido.

Se incorporó, y como iba completamente vestido, sólo necesitó ponerse las botas y ceñirse el cinto canana para estar en situación de marchar. Y se dirigió al sitio donde debía estar durmiendo la muchacha, aunque no le cabía la menor duda de que ella ya no se encontraba allí.

En efecto, no la vio. Se había ido en silencio.

Buscó las huellas del caballo, y vio que se dirigían a Topeka.

¿Qué diablos buscaría Judith allí?

Montó él también, y se dirigió en su persecución. Las huellas estaban claramente impresas en el polvo, y la luz de la Luna le permitía seguirlas. Pronto vio a lo lejos los inciertos resplandores de la ciudad de Topeka.

Mientras tanto, ella ya había entrado a solas allí.

No sentía miedo al encontrarse en un lugar tan turbulento.

Era medianoche.

Los establecimientos de diversión estaban abiertos, y los dos principales almacenes, también.

Ella se dirigió sin vacilar a una armería.

No encontró a nadie en la calle, y, por lo tanto, a nadie pudo llamar la atención.

El dueño iba a cerrar. Quedó un poco perplejo al verla.

—¿Qué quiere, señorita?

—Un cinto canana con un revólver.

—Está bien..., entre.

Le mostró un cinto canana pequeño, y que podía cabalgar bien sobre las poderosas caderas de la joven. Luego un Colt de cañón corto y adornado en plata.

—Es el de menos peso.

Ella lo probó, volteándolo un par de veces en su derecha.

—En efecto, pesa poco. Me gusta.

—Y es rápido. Este modelo no falla nunca, aunque sólo sirve para tirar a corta distancia. Vea el punto de mira.

Ella levantó el revólver, lo puso a la altura de sus ojos y lo examinó atentamente.

—De acuerdo. Me lo quedo.

En aquel momento, una voz preguntó desde la puerta:

—¿Para qué?

Ella se volvió con rapidez. Vio los ojos acerados de Alan, que la contemplaban desde el umbral.

—Voy a necesitarlo —dijo suavemente.

—¿Cuál es la razón?

—Pienso seguir sola.

Alan entró e intentó tomarla por el brazo.

—Hemos de hablar, Judith. ¿Por qué no me acompañas?

—Primero, deja que pague esto.

—¿Es que te lo vas a quedar?

—Lo necesitaré, y sigo el camino por mi cuenta y riesgo.

—Pero, Judith..., ¡es absurdo!

—Sólo yo puedo decidir qué cosas, de las que afectan a mi vida, son absurdas o no.

Pagó el revólver, lo cargó, con rápidos movimientos y lo introdujo en la funda, ante la mirada sorprendida de Alan.

—Creí que nunca habías tocado un revólver, Judith.

—Algún día hay que empezar.

—Pero tú muestras bastante valentía.

Ella no hizo ningún comentario.

Salieron.

La calle estaba silenciosa y tranquila. Topeka parecía, a aquella hora, una ciudad muerta.

—Judith, hemos hecho un largo viaje juntos —dijo él con suavidad—. No hay razón para que nos separemos ahora.

—Yo he decidido que sí.

—Pero ¿qué motivos tienes?

—Ninguno.

El la asió suavemente por un brazo. Los dos se detuvieron bajo la oscuridad del porche.

—Judith, lo que nos está pasando es como una maldición.

—No sé a qué te refieres —dijo ella desabridamente.

—Yo, sí. Y es como una maldición el que nos hayamos enamorado el uno del otro.

—Nadie ha dicho que yo me haya enamorado de ti.

—Quieres marcharte sola por esa razón. Y también por esa misma razón yo no tengo ningún deseo de llegar a Kansas City.

—Pues no lo parece.

—¿No te das cuenta de que damos rodeos interminables? ¿No ves que en el fondo ninguno de los dos desea llegar allí?

—Yo iré por mi cuenta. Repito que mi vida es asunto mío.

—Judith...

—¡Déjame!

El la había sujetado. No se daba cuenta de que le hacía daño. Sus dedos estaban clavados en la piel de la muchacha como garfios de hierro.

—¡He dicho que me sueltes!

—Está bien, Judith..., conste que eres la única mujer a la que he querido en mi vida.

—Si tanto me quieres, ¿por qué vamos los dos a Kansas City? ¿Por qué no volvemos grupas hacia cualquier sitio que esté bien lejos de allí?

Alan tuvo que hacer un gran esfuerzo para dominarse, para mostrarse frío y decir:

—No quiero renunciar a una sola de mis ambiciones.

—¡Pues entonces, lárgate! ¡Eres el tipo más cínico que he conocido! ¡Me das asco!

—Te llevaré a Kansas City cueste lo que cueste. Prometí que lo haría y...

En aquel momento vio cómo un relámpago plateado al otro lado de la calle en el porche opuesto.

Apenas tuvo tiempo de decir:

—¡A tierra...!

La bala les pasó rozando a los dos. Una llama de color naranja pareció llenar la noche.

Alan vio confusamente dos sombras que se movían en el porche opuesto y disparó.

—Sepárate de mí... —bisbiseó a la muchacha.

Ella se alejó, reptando unos momentos sobre las tablas. Por fortuna, las ropas de ambos también eran oscuras, y eso hacía difícil que les vieran desde el otro lado de la calle. Pero estaban localizados, y las balas se acercaban cada vez más.

En un intervalo entre dos disparos, Judith bisbiseó:

—¿Son los Marión?

—No creo, porque esos dos tipos parecen más altos. Pero seguro que tienen algo que ver con ellos...

Una bala le quemó casi las pestañas. La reacción nerviosa fue tan brusca que el joven empotró la cabeza en las tablas y tuvo la sensación de que nunca más podría abrir los ojos.

Sus enemigos estaban disparando con demasiada alegría, y sin tomar la precaución de cambiar de posición continuamente. Localizarlos resultaba fácil.

Alan apuntó cuidadosamente.

Vio una nueva llama anaranjada y tiró hacia allí. Una décima después de apretar el gatillo, ya daba una vuelta sobre sí mismo para cambiar de posición.

Esa precaución le salvó, porque dos balas mordieron las maderas en el lugar en que antes estaba su cuerpo.

Por lo visto, no había podido alcanzar a su enemigo y ahora los dos se dedicaban exclusivamente a él.

Mejor, porque así no se acordaron de Judith.

Ambos pistoleros tiroteaban rabiosamente desde el otro lado de la calle.

Seguían sin tomar precauciones. Pensaban que su superioridad era patente y que vencerían sin dificultad.

Alan aguardó otra vez, con todos los músculos en tensión y los ojos muy abiertos.

Otro fogonazo color naranja.

Otro disparo de Alan.

Esta vez se oyó un alarido, y mientras cambiaba de posición, notó un inusitado movimiento en el porche frontero.

Un cuerpo había caído a la calle. El otro intentó retirarse, caminando a gatas.

Alan se puso en pie de un salto.

—¡Defiende tu vida, maldito! ¡Juégatela cara a cara, si no quieres que te mate como a un perro!

El otro se incorporó también.

Comprendía que estaba cazado y que incluso Alan pudo haberle matado fácilmente mientras trataba de huir. Un desafío cara a cara le daba esperanzas.

No guardó el revólver.

Mientras se volvía, gritó:

—¡Muere!

Era una traición, pero Alan estaba preparado para aquello. Su revólver escupió plomo dos veces.

El hombre que tenía delante lanzó un chillido casi femenino y cayó de espaldas dando una brusca voltereta.

De pronto, una silueta surgió casi a espaldas de Alan. Este no llegó a verla.

Oswald Marión sentía como sus dientes rechinaban de rabia.

Levantó el revólver.

Fue a apretar el gatillo, pero, de pronto, una voz dijo a pocos pasos de su derecha:

—Lo siento, Marión, pero yo también me jugué a los dados a quién de vosotros mataba primero.

Sonó un disparo.

—...y perdiste tú...

Oswald Marión había intentado girar el revólver en el último momento, pero sintió confusamente un choque en el cráneo, y no llegó a darse cuenta de que una bala acababa de penetrar en él. La primera bala le había atravesado el corazón, pero no le mató al instante. La segunda, sí.

Alan había clavado sus ojos asombrados en ella. Le resultaba difícil creer en la realidad de lo que había visto. La imagen que tenía de Judith Armstrong, cuando partió en su busca, era bien distinta de la que luego resultó ser en realidad. Los disparos habían sido dignos de un pistolero profesional. Y no a traición, sino prácticamente cara a cara.

Alan arqueó una ceja al ver el muerto.

—Un proyectil en el corazón y otro en el cerebro —dijo en voz baja—. Buen estreno del revólver.

—Celebro que des tu conformidad.

—Resultas una muchacha más que sorprendente, Judith. A mí me habían dicho que eras una mosquita muerta.

—¿Te lo dijo Burkles?

—Sí.

—Nunca hay que hacer caso de un tipo que quiere casarse con una chica a la que le lleva veinte años —dijo, como considerando zanjada la cuestión.

Y miró al caído.

—Y ahora no nos confiemos. Aún queda un Marión vivo —dijo Alan.

—Pero ¿dónde está?

—Cualquiera sabe. Tal vez no se encuentre en Topeka.

En eso se equivocaban, porque Víctor Marión, el más joven de los cuatro granujas, se encontraba en aquel momento muy cerca de allí.

Semioculto en una puerta, hubiera podido disparar porque tenía incluso el Colt en la derecha. Pero no se atrevió.

Le daba demasiado miedo aquel hombre a quien no habían podido cazar en dos encerronas sucesivas. Víctor  Marión sabía que si ahora fallaba el primer disparo él estaba listo también.

Y sólo faltaba aquella mujer. Aquella mujer a quien creyeron hacer suya, y que mataba como los mismos diablos.

Sintiendo una cosa muy amarga en la garganta, se alejó de allí.

No renunciaba a su venganza, pero quería obrar con seguridad. No... El no se arriesgaría como los otros.

Mientras tanto, Judith y su joven compañero se miraban a los ojos, pero era imposible decir si había odio o amor en ellos.

CAPITULO XI

El médico guardó sus cachivaches en el maletín negro.

Burkles le observaba con mal disimulado interés.

—¿Ha cedido la fiebre?

—Bastante.

—Cuerno, pues yo le veo más abatido que nunca.

—No haga caso. Estos estados de postración siguen a la crisis. Mañana podrá tomar algún alimento líquido e incluso decir algunas palabras.

—Menos mal. Al fin podremos saber por qué eligió mi rancho como hospital.

—Tenga paciencia y espere a mañana.

Los dos hombres salieron de la habitación.

Burkles encendió un cigarro.

—Bien... Sepa que le estoy muy agradecido por todo lo que ha hecho.

—No me dé las gracias. Pienso cobrarle mis servicios.

—Jo, jo... Ustedes no sueltan prenda, ¿eh? Aún recuerdo la tajada que me clavó con la muerte de mis dos esposas. Me dejó hecho cisco.

—Preferiría cobrarle por el nacimiento de un hijo. Y espero que sea pronto.

—Yo también. ¿Sabe que llega mi novia?

—Eso me han dicho.

—Tiene menos años que yo, quizá veintiuno, y está descomunal.

—Usted siempre ha sido un hombre de suerte, Burkles. ¿No debía haber llegado ya esa muchacha?

—Sí... Está tardando demasiado. Pero ya sabe lo que son las mujeres. ¡Siempre vienen con retraso!

—Suerte, Burkles. Y felicidades anticipadas.

El médico le estrechó la mano.

—Gracias, matasanos. Hasta pronto.

Cuando el médico se hubo ido, toda la expresión jovial desapareció del rostro del millonario.

Una sorda inquietud le devoraba.

¿Por qué diablos tardaba tanto Alan?

Y además...

Además, estaba aquello. Abrió un poco la puerta de la habitación del herido y miró hacia el interior.

Tenía que intentarlo.

Zarandeó sin demasiada violencia al enfermo. Luego, en vista de que no reaccionaba, le dio unos cuantos cachecitos en la mejilla.

El herido abrió los ojos poco a poco.

Su mirada extraviada vagó por toda la habitación, hasta terminar posándose en el rostro del millonario.

—Burkles... —susurró.

El ranchero apretó los puños.

—¡Vaya, hombre! ¡Menos mal que te has decidido a hablar de una maldita vez!

Le señaló la herida.

—¿Te duele?

—Mu... mucho.

—De todos modos eso va ya mejor. No creo que la diñes por esta vez. ¿Quién te atizó?

—Un hombre...

—Eso ya lo supongo. Pero ¿quién era?

—No lo había... visto nunca.

Era evidente el esfuerzo que Bruce hacía para hablar. Su voz iba y venía. Daba la sensación de que iba a volver a perder el sentido de un momento a otro.

Burkles se inclinó más sobre él. En su rostro flotaba una expresión inquieta.

—Bueno... tú tenías que decirme algo más importante... —susurró.

—Quería hablarle.

—Eso ya lo sé. Di lo que sea.

—La chica...

La expresión del herido era atormentada. Apenas podía entreabrir los labios.

—Sí..., la chica..., ¿qué?

—Judith...

—Bueno, hombre, habla de una vez... Ya has dicho el nombre. ¡Ahora suelta lo que sea!

Los ojos del otro estaban casi blancos. Iba a perder el sentido, de un momento a otro.

Burkles balbució:

—¡Maldita sea! ¡Es capaz de desmayarse otra vez!

Sus ojos buscaron por la habitación algo que le ayudara. Y vio sobre una mesa una botella de whisky.

La acercó a los labios del herido.

—Anda, bebe.

Bruce tragó, pero su debilidad era tanta que no pudo soportar aquella especie de trago de fuego. Se puso a toser espasmódicamente, mientras se sujetaba con desesperación al borde de la cama.

Su tos era angustiosa.

Daba la sensación de que no saldría de aquello.

Burkles le sujetó por los hombros.

—Tú... ¡Maldita sea! ¡No tosas tanto y habla de una vez, condenado! ¡Habla de una vez...!

De pronto, el cuerpo del herido se escurrió entre sus manos. Resbaló como una cosa blanda. Se oyó un choque sordo al caer el cuerpo al suelo.

Burkles lanzó una imprecación:

—¡Pues sí que la he hecho buena! Este tipo no necesitaba whisky, sino caldo de gallina. ¡Y tiene todo el aspecto de haberla palmado!

Lo volvió sobre el suelo y le puso un oído sobre el corazón. Todavía latía.

El herido se había desmayado otra vez, por lo que había que suponer que recobraría el conocimiento. Pero ¿cuándo?

CAPITULO XII

Alan tendió el brazo y murmuró:

—Holiday.

La ciudad se extendía a lo largo del río Kansas, y parecía limpia y próspera.

La muchacha tenía los labios apretados. Al parecer, no sentía ningún deseo de hablar, por lo que se limitó a decir:

—Holiday... Es un nombre bonito.

—La ciudad también lo parece.

—Sí, ya lo veo.

—Es el último núcleo urbano que nos falta atravesar antes de llegar a Kansas City.

—Sí.

Alan la miró desde la silla de su caballo, con una expresión que quería ser animosa.

—No estás muy habladora, Judith.

—Ni falta que hace.

—Casi que no hemos cambiado una palabra desde que dejamos atrás Topeka.

—Ni falta que hace —repitió la muchacha.

—¿Quieres que descansemos ahí?

—¿Por qué?

—Tal vez quieras arreglarte un poco, antes de entrar en Kansas City.

Ella, que no le había mirado en toda la conversación, se volvió de repente sobre la silla, clavando en el hombre unos ojos acerados y duros, extrañamente hostiles.

—Mira, Alan, si yo llego guapa o fea al rancho de Burkles, a ti no te importa nada.

—No me gusta que hables así, Judith.

—¿No? ¿Acaso ignoras que voy a casarme con Burkles?

—Ya, pero...

Alan sufría. Su mirada era turbia. No se daba cuenta y se había clavado las uñas en la palma de la mano, hasta hacerse sangre.

—¡No me gusta que hables así, Judith! —repitió.

—¿Y por qué no? ¿Es que acaso sufres?

—Simplemente no me gusta.

—Confiesa que estás pasando un mal rato, Alan.

El no contestó.

—Yo sí que estoy pasando un mal rato, sobre todo cuando pienso que te vas a casar con Margaret.

—A mí tampoco me gusta pensar en tu boda con Burkles.

Los dos se miraron fijamente.

Aquélla era una declaración de amor en toda regla, una declaración casi trágica.

La voz de la muchacha sonó espesa cuando dijo:

—Margaret es una chica orgullosa y altiva... Te aceptará a ti porque seguramente eres campeón de tiro o porque quizá ganes las carreras en el último rodeo. Todas esas cosas son importantes para una mujer que quiere lucir. Pero luego, ella se cansará de ti. Te humillará. Te recordará, una y cien veces, que el dinero es suyo, y que puede mandarte.

Alan no contestó.

Quizás había pensado en eso, y quizás había sufrido por esa razón, pero sus facciones continuaron imperturbables.

—Margaret es aborrecible —terminó ella secamente—. No serás feliz con ella. Como tampoco no seré feliz yo...

Los labios del hombre temblaron. Todo su cuerpo se estremeció.

Pero los nervios de Alan eran de acero.

—Vamos —dijo—. La ciudad de Holiday, la del bonito nombre, está ahí enfrente. Tenemos que cruzarla, si queremos llegar a Kansas City.

Ella le siguió en su caballo.

Víctor  Marión estaba en Holiday. Había llegado allí unas horas antes, tras una rabiosa galopada que por poco le cuesta reventar su caballo.

En el saloon rumiaba su plan.

Por un momento, había pensado contratar pistoleros para que le ayudasen, pero eso no era fácil, y no siempre daba buenos resultados. Bien cercano estaba el ejemplo de lo ocurrido en Topeka. Dos profesionales muertos, además de su hermano Oswald.

No..., desde luego, tenía que buscar otros métodos.

¡Si Alan no le reconociese! ¡Si pudiera acercarse a él sin demasiado peligro!

Dio vueltas y más vueltas a esa posibilidad.

Descartaba la idea de enfrentarse a él cara a cara, porque su enemigo había demostrado ser más rápido. Descartaba, incluso, la idea de tratar de matarle por la espalda, porque un simple reflejo en un cristal podía delatarle. Tenía que pensar algo mejor.

Y se dijo que Alan le había visto solamente durante breves minutos y, además, en unos momentos en que su atención estaba muy dispersa. Quizá no se habría fijado bien en él, y no le reconocería si cambiaba su aspecto un poco.

Todo consistía en que no le viese la chica, porque ella sí que le reconocería. Se había fijado bien en los cuatro hermanos  Marión para maldecirlos mientras pensaba que lo más terrible iba a suceder. Pero aquella condenada chica no estaría siempre junto al hombre.

No lo pensó más.

Se dirigió a la peluquería más fina de Holiday.

Víctor Marión dijo al peluquero discretamente:

—Quiero un servicio especial.

—¿Cuál?

—Teñirme de rubio el bigote y el pelo.

—¿Le persiguen? ¿Quiere cambiar de cara?

—Eso no le importa, amigo. Yo sólo quiero ponerme unas cuantas cosas nuevas en la fachada. Eso es todo.

—Muy bien... Le aseguro que dentro de una hora estará desconocido. Siéntese ahí, por favor. Le haré un trabajo extra...

Efectivamente, Víctor  Marión no se reconocía apenas una hora después.

Unos cabellos y un bigote intensamente rubios le daban un aspecto que nunca tuvo. Podría desorientar a cualquiera que no le hubiese visto más que una vez.

A continuación, compró una cesta, y luego se dirigió a un establecimiento muy especial, que estaba en una calle algo apartada, y donde vivía un naturalista.

Una hora más tarde volvía a estar en el saloon, junto a una ventana, desde la cual se divisaba, en toda su extensión, la calle principal de Holiday.

Vio llegar a los dos jinetes. La chica a la que tanto había deseado iba con aquel maldito Alan.

Entraron en un hotel frontero, tranquilo y fresco, donde, sin duda, pensaban comer algo.

Víctor Marión se dirigió hacia allí, con la cesta bajo el brazo.

Tenía un aspecto pacífico e inofensivo.

Un Colt cargado iba dentro de la cesta, pero eso sólo lo sabía él.

En la puerta, se detuvo un momento. Oyó que la muchacha decía a su compañero:

—Voy a lavarme un poco la cara. Encarga lo que te apetezca para comer.

Alan se quedó solo.

Víctor Marión se acercó pausadamente.

—Señor...

Alan se volvió. Sus ojos se clavaron en la figura del hombre, y, por unos momentos, reflejaron extrañeza. Pero pronto aquella expresión desapareció. Era evidente que no le había reconocido.

—¿Qué hay?

—¿Va usted a comer aquí?

—Sí, desde luego.

—Seguro que no ha probado nunca los cangrejos del río Kansas.

—Me parece que no.

—Son exquisitos. ¿Por qué no me compra media docena?

—Usted no tiene ningún aspecto de vendedor de cangrejos, amigo.

—Pues me gano la vida con eso, amigo.

—Está bien, quizás a la señorita que viaja conmigo le gusten. La verdad es que no lo sé.

—Véalos, por favor.

Alan inclinó la cabeza hacia la cesta cerrada.

Y Víctor  Marión la abrió; de pronto, la serpiente negra que estaba enroscada en el interior saltó como una flecha.

Quizás Alan ya desconfiaba, y por eso sus músculos estaban tensos, o quizá fue su fantástica velocidad de reflejos lo que actuó. El caso fue que saltó hacia atrás, coincidiendo con el salto de la serpiente, hizo lanzar un grito de asombro al propio Víctor  Marión.

El bicho cayó a los pies de Alan y le mordió, pero sus agudos colmillos no pudieron atravesar el cuero de las botas. Mientras tanto, el joven movía la mano derecha. El Colt brotó entre sus dedos con una velocidad de pesadilla.

Sonó un disparo.

La cabeza de la serpiente, que ya se disponía a erguirse sobre su cola para morder más arriba, voló hecha pedazos.

Víctor  Marión, mientras tanto, lanzó un nuevo grito.

Había visto fracasar la primera parte de un plan que consideraba infalible, pero aún le quedaba una posibilidad.

El Colt guardado en el propio cesto. Febrilmente introdujo la mano en él.

Llegó a sacar el revólver. Llegó, incluso, a ponerlo en línea de tiro. Pero ya no pudo apretar el gatillo.

Alan disparó dos veces, con las facciones contraídas. Y las dos balas atravesaron en línea recta el corazón de Víctor Marión.

Este cayó a tierra, con la boca patéticamente abierta. En aquella postura se vio, desde arriba, que las raíces de sus cabellos estaban mal teñidas.

Se oyó un grito ahogado en el piso superior.

Alan alzó la cabeza y vio a la muchacha. Esta lo había presenciado todo desde la barandilla, al fin de la escalera. Sus facciones estaban mortalmente pálidas.

Jadeó:

—Alan...

—Acabo de reconocerle —dijo éste suavemente—. Por un momento, he estado a punto de caer en la trampa, pero ya no hay peligro. Es el último de los Marión.

CAPITULO XIII

Apoyándose en su bastón, Burkles entró en una de las habitaciones más apartadas de su rancho.

Era una habitación muy curiosa.

En el centro de ésta había una roca que llegaba más o menos hasta la cintura de un hombre. De ella salía un chorrito de agua que resbalaba hasta el suelo y desde allí circulaba al exterior por medio de una canalización que atravesaba, en sentido descendente, los cimientos de la casa.

En el lugar que ahora ocupaba el rancho de Burkles hubo una antigua y apreciada fuente. Su agua era purísima.

Burkles la había conservado, pero edificando encima. De ese modo, nadie podía molestarle con el pretexto de beber aquella agua.

A un lado del chorro había un adorno de metal, que quitaba monotonía a la rosa desnuda. Consistía en una cara humana con la boca abierta.

Un hombre estaba en la habitación.

Era un tipo de media edad. Era alto y tenía un no sé qué siniestro. Quizás eran sus ojos febriles lo que causaba aquella impresión. O quizás el hecho de que una de sus mangas colgara, fláccida, sin que al extremo de la misma hubiera una mano.

Aquel hombre murmuró:

—Hola, señor Burkles.

Burkles se limitó a lanzar un gruñido.

Bebió un sorbo de aquel agua pura y limpia, y luego clavó sus ojos irritados en el hombre.

—¿Cómo van los entrenamientos, Josiah?

—Bien, señor Burkles.

—A ver...

El llamado Josiah sonrió extrañamente.

Alzó su manga derecha y el lugar de mano apareció un agudo estilete de acero. Aquel estilete quedaba normalmente oculto por la tela, de modo que nadie podía sospechar su existencia.

Josiah tenía un brazo más corto que otro, a causa de un accidente que le costó una mano y parte del antebrazo. Ahora el muñón terminaba en una pieza de acero y un estilete que le servía para pinchar la carne, para cortar, para pequeños trabajos y, sobre todo, para ser un arma temible.

Muchos hombres se estremecían al ver aquello. Y más de uno estaba ya en el cementerio, tras haber sentido en lo más hondo de las entrañas el helado contacto del estilete de Josiah.

Burkles masculló:

—¡Imbécil...!

—Lo... lo siento, señor.

—¡El estilete tenía que haber pasado por el centro de la boca!

—Es que...

—¿No te has adiestrado bastante, idiota?

—Llevo horas ensayando, señor Burkles. No comprendo cómo he podido fallar ahora.

—¡Pues sigue ensayando! ¡Volveré dentro de poco! Y si entonces no tienes el pulso bien fino, soy capaz de matarte, Josiah.

Dio un puñetazo sobre la roca, y se alejó. Estaba más rabioso que nunca.

Volvió a dirigirse a la habitación del herido. Ahora Bruce, con gran sorpresa por su parte, estaba algo más animado. Por lo visto, acababa de beber un poco de caldo. Miró al ranchero con ojos que ya no eran tan extraviados como antes.

—Se... señor Burkles.

—Menos mal que has reaccionado, infiernos.

—Me siento un poco mejor.

—Pues a ver si esta vez no te desmayas.

—Hubiera podido... resistir... si no llega a ser por el whisky. Por poco... me ahogo.

—Pues más vale ahogarse en whisky que en agua, so burro. Y ahora, habla de una vez.

Se convenció de que estaban solos en la habitación, y con voz que era apenas un susurro preguntó:

—¿Qué sabes de Judith?

—La...la maté.

—Bien...

Los ojos de Burkles brillaban. Sus facciones habían enrojecido a causa de la excitación.

—Hice lo que usted me mandó.

—¿Dónde la encontraste?

—En el colegio... donde trabajaba. La cité para darle un recado de usted, y ella acudió. Era... de noche. Estábamos solos y... pude estrangularla con mis propias manos.

Los labios de Burkles se curvaron en una sonrisa.

De repente, ya no parecía el mismo.

En su rostro brutal flotaba ahora mismo algo maligno, sutil, mucho más peligroso que antes.

Bruce continuó.

—Luego vine hacia aquí... y tuve ese tropiezo.

—Mala suerte. ¿Pero por qué fue?

—Me metí con una chica desconocida y... y su acompañante por poco se me carga. Era una bestia.

—Eso te pasa por meterte donde no te llaman, imbécil.

—Había terminado mi trabajo. Podía permitirme alguna pequeña libertad, ¿no?

—Él trabajo no se termina hasta que uno ha dado el informe. Me has tenido sobre ascuas, al ver que no podías hablar. No sabía a qué atenerme.

—Pe... perdone, jefe.

El herido vaciló un momento y añadió:

—Quisiera preguntarle dos cosas.

—Está bien. Habla.

—Primero, cuál era su plan... Le juro que... no lo entiendo. Segundo..., cuándo cobraré por mi trabajo.

Burkles tomó la botella de whisky y se sirvió una copa, vaciándola de un trago.

—Mi plan era sencillo, Bruce.

—Pues no lo parece.

—Tú sabes que siempre he querido anexionarme al rancho de Forsyte. Sólo con ello yo seré el hombre más rico de Kansas. Cierto que tengo muchísimo dinero, pero uno nunca se ha de resignar con lo que tiene. Y la idea de dominar en todo el estado siempre me ha seducido.

—Comprendo... Pero era sencillo. Le bastaba casarse con Margaret. Y en cuanto ella heredase...

—Ella no va a heredarlo todo.

—¿Qué dice?

—El viejo Forsyte se casó con una mujer que ya tenía una hija. El se enteró de eso cuando ella ya estaba en su lecho de muerte. Le supo a perros. Por su gusto, la hija podía haberse muerto cien veces. Pero luego, con el tiempo, fue reflexionando. El tipejo se humanizó. Pensó que aquello no era justo, y que no podía dejarla desamparada. Y en su testamento, aun ignorando dónde se encontraba la muchacha, le dejó la tercera parte del rancho. Más o menos un millón de dólares... lo bastante para que yo ya no fuese el hombre más rico de Kansas.

El herido le escuchaba con insólita atención.

Sus facciones brillaban. Iba entendiéndolo todo, y entrecerró los ojos cuando Burkles continuó:

—Yo supe todo eso. Supe que la chica se llamaba Judith Armstrong, y que estaba empleada en un colegio femenino. Entonces la conocí y entré en relaciones con ella.

—¿Con qué objeto?

Burkles rió maligna y silenciosamente.

—Mi idea no podía ser más sencilla: quería cargarme a la chica, así, como suena. De ese modo, no llegaría a tener herencia, y Margaret sería dueña de todo. Es decir, lo sería yo, porque me casaría con ella.

Bebió otro trago y continuó:

—Judith era sumisa y tímida. Demasiado buena chica para este mundo. Estaba acostumbrada a los malos tratos y a los palos. A veces me recordaba a un perrillo... La sola idea de que yo la sacase de aquel ambiente le gustó tanto que en seguida accedió a mis pretensiones de matrimonio, a pesar de la diferencia de edad. Pero la muy maldita no me daba oportunidades... Nunca estábamos lo bastante solos para poder liquidarla sin llamar la atención. Al fin volví a mi rancho y empecé el tejemaneje con Margaret. Un tejemaneje que había de acabar en boda.

—Pero Judith seguía con vida...

—Pensaba hacer un nuevo viaje y acabar con ella, de una vez, pero tuve la desgracia de caer de mi caballo en una carrera y hacerme cisco la pierna. Por eso te encargué el trabajo a ti. Y al mismo tiempo hice algo, que, a los ojos de todos, aseguraban mi inocencia.

—¿Qué fue?

—Encargar a Alan, un tipo que pretende a Margaret, que fuera a buscar a mi novia, es decir a Judith. El no la encontraría, claro, porque tú ya habrías acabado con ella, y volvería con las manos vacías. Pero nadie sospecharía de mí. ¿Cómo podía tener que ver algo con su muerte, si yo mismo había enviado a un hombre a buscarla?

Volvió a reír silenciosamente, satisfecho de su plan, mientras el herido palidecía.

Sus facciones se volvieron de color terroso.

Burkles masculló:

—¿Qué cuernos te pasa ahora?

—Na... nada, señor.

—Pues tienes una cara que ni que fueses a diñarla.

—Es que pienso algo... muy extraño.

—¿Qué? ¡Vamos, di, de una vez, lo que sea, infiernos!

—¿Cómo era el tipo que usted contrató?

—Pues... alto, moreno, con ojos grises y... pinta de pistolero.

—Oiga, señor Burkles, quizá yo estoy soñando, pero...

—Pero ¿qué?

—Juraría que fue ese mismo tipo el que me puso así.

—Bueno, también es posible... Se trata de un fulano peligroso.

—Es que... Recuerde cómo sucedieron las cosas. Yo me metí con una chica. ¡Una chica que viajaba con él!

Burkles, que iba a decir algo, quedó, de pronto, con la boca abierta. Por sus ojos pasó un relámpago. Pensó algo que hizo estremecer todo su cuerpo.

Pero no. Todo aquello era absurdo.

—Oye, Bruce..., ¿tú liquidaste a Judith?

—Se lo juro. Con mis propias manos.

—¿Y era ella? ¿Estás seguro?

—¡Y tan seguro!

Burkles alzó la cabeza.

De repente, su rostro había pasado a estar muy pálido.

Sus labios temblaban.

—Pues si Judith Armstrong está muerta... —susurró—. ¿Quién infiernos es la chica que Alan trae hasta aquí?

CAPITULO XIV

El herido miraba a Burkles con sorpresa.

No le gustaba aquel cambio producido en las facciones de su jefe, pero, al fin y al cabo, no era asunto suyo. El había realizado su trabajo, y tenía derecho a cobrar. Con voz insegura, murmuró:

—Ahora ya conozco su plan, señor Burkles... Hemos hablado bastante. Debe... debe pagarme.

Los ojos de Burkles se clavaron en él.

Eran unos ojos quietos, vacíos, desprovistos de toda sensibilidad humana.

—¿Pagarte? Claro, muchacho.

Movió las dos manos, pero lo hizo alternativamente.

Primero la izquierda.

Con ella sujetó los cabellos de Bruce, cuyos ojos se habían dilatado a causa de la sorpresa y el terror.

—Pero... ¡señor Burkles! ¡Por favor, señor Burkles!

Estaba herido, no podía defenderse. El brazo derecho permanecía inmovilizado y el izquierdo rebrincaba inútilmente en el aire.

Burkles movió entonces la derecha.

El golpe en la nuca del herido pareció resonar en toda la habitación. Era un golpe mortal, pero Bruce no murió. Aún tuvo fueras para balbucir:

—¡Canalla!

Burkles descargó la derecha una vez, dos veces, tres veces. Parecía poseído por una ira demoníaca. Sólo cuando vio al herido desmanejado a sus pies, pareció calmarse.

Respiraba como una bestia en celo.

Ahora ya no tenía él un herido, sino un muerto. Un testigo que pudo estorbar sus planes había sido eliminado para siempre.

—El médico no se sorprenderá de que hayas muerto —masculló—. ¡De todos modos, estabas tan mal!

Y salió de la habitación silenciosamente, moviéndose como un puma.

Josiah continuaba en el cuarto donde manaba la fuente. Al verle sonrió.

—Ya lo hago perfectamente, señor Burkles... Ya no puedo fallar. Vea...

Alzó la mano en fracciones de segundo, y apareció el estilete. Dio con él un seco golpe.

El estilete atravesó por la mitad la boca de la cara metálica que servía como adorno, junto al chorro de agua.

Burkles parecía muy excitado. Miraba a todas partes como si no hubiese un minuto que perder.

Y, en efecto, así era.

A través de la ventana, divisaba ya a dos jinetes que se aproximaban y que estaban a menos de media milla.

—Las cosas se han complicado un poco —masculló—. Un hombre y una mujer. De todos modos, no variaremos nuestro plan. ¿Sabes lo que tienes que hacer?

—Sí, señor Burkles.

—Repítelo.

—Usted saludará al hombre afectuosamente, y le dirá que pruebe un poco de agua. El inclinará la cabeza para poder alcanzar el chorro, y su cráneo quedará junto a la boca de ese adorno metálico. Yo tendré la manga bajada, de modo que no verá el estilete. Subo la manga instantáneamente, y descargo el golpe a través de la boca de la máscara. El estilete atraviesa limpiamente su cráneo, y él muere sin darse cuenta.

—Y sin que se dé cuenta nadie, que es lo más importante —dijo Burkles—. Ese estilete tan agudo no producirá ni una gota de sangre, y la pequeña herida quedará tapada por los propios cabellos de la víctima. Para cualquier persona, incluso el médico de la ciudad, la muerte habrá sobrevenido por un repentino ataque cerebral. Pero recuerda que no puedes fallar.

—No fallaré, señor Burkles.

El millonario miró a través de la ventana.

Había ideado aquello para eliminar a Alan, una vez dijese éste, ante testigos, que no había podido cumplir su encargo de traer a Judith, por no haberla hallado. Ahora, las cosas se complicaban porque con él venía una mujer desconocida; pero era igual. Los eliminaría a los dos. La mujer poca resistencia podía ofrecer, una vez hubiera muerto Alan. Ya buscaría un sistema para hacer desaparecer su cadáver.

Salió a la puerta.

Los dos jinetes ya estaban allí. Alan le saludó, llevándose la mano derecha al sombrero.

—Hola, señor Burkles.

—Buenos días, Alan. ¿Cómo has tardado tanto?

—Han surgido dificultades, que ya le explicaré, pero lo más importante es que he llegado. Le traigo a Judith.

Burkles simuló sorpresa, pero no demasiada. Más bien dio la sensación de que se tomaba aquello en broma.

—¿Judith? —murmuró.

—¿Qué ocurre? ¿No está conforme?

—¿Cómo voy a estarlo? Esa no es mi prometida.

El asombro de Alan fue sincero. Ya sospechaba algo, pero, de todos modos, nunca esperó que sus sospechas se confirmaran con aquella facilidad. ¡La mujer que había viajado con él era una falsaria! ¡Sustituía a la verdadera Judith, por alguna razón que él no podía comprender aún!

La muchacha captó su mirada de perplejidad, pero no hizo el menor comentario. Se limitó a encogerse de hombros como si fuese ella la única que dominaba la situación. Burkles lanzó entonces una carcajada, queriendo quitar importancia al asunto.

En realidad, lo único que ansiaba era liquidarles pronto a los dos. Daba por descontado que la verdadera Judith estaba muerta. El plan se había complicado algo, pero no estaba estropeado, ni mucho menos. Ahora sólo necesitaba liquidar a los dos recién venidos para que todo resultara perfecto.

—No hay duda de que aquí hay una confusión, o nos han gastado una broma, amigo Alan —dijo jovialmente—. Y la verdad es que con gusto soltaría un par de disparates, pero, delante de una dama, eso no estaría bien. Ya discutiremos el asunto más adelante, ya que no dudo habrá una explicación para todo esto. Pero por el momento quizá les convenga echar un trago. ¿Quieren entrar?

—¿Un trago de qué? —preguntó Alan.

—Hombre, por el momento de agua. Pero no les defraudará, se lo aseguro. Poseo el mejor manantial de Kansas.

Les hizo una seña para que pasaran. El hombre y la mujer descabalgaron tranquilamente.

La verdad es que Alan tenía todos los nervios en tensión.

Sus facciones estaban levemente pálidas. No podía evitar que una sombra de sospecha pasara por su alma.

Pero lo que vio en el interior le tranquilizó. Una simple fuente y un hombre que no llevaba armas y, además, era manco. Tampoco Burkles portaba armas visibles.

—La verdad es que un trago de agua me sentará bien —sonrió, mientras sus recelos se disipaban—. Pero primero tú, por favor.

Hacía una seña a la muchacha.

Burkles negó con la cabeza.

—Esta fuente tiene una tradición, primero, los hombres. Olvide, por un momento, la cortesía, y eche un trago.

—Bueno, como quiera.

El joven inclinó la cabeza para poner su boca al nivel del chorrito de agua.

Su cráneo quedó casi apoyado en la máscara metálica que servía de adorno.

El silencio era total, casi angustioso. Sólo se oía el murmullo cantarino de la fuente.

Los ojos de Josiah brillaron.

Burkles estaba quieto como una estatua. Había contenido la respiración. Los latidos de su propio corazón retemblaban en sus sienes.

Y, de pronto, Josiath se movió.

Fue instantáneo.

Alzó la manga de su brazo derecho y apareció el estilete. Lanzó el golpe a través de la boca abierta de la máscara.

Todo sucedió en fracciones de segundo. Fue tan rápido como un relámpago.

Pero, también como un relampagueo, la muchacha había sacado el revólver. También, como un chispazo, brotó la llama color naranja del cañón de su Colt.

Josiah lanzó un alarido mientras la bala le perforaba la cabeza. El estilete trazó un inútil dibujo junto al agua. Alan alzó la cabeza mientras Burkles lanzaba una maldición y trataba de sacar el Derringer que llevaba oculto bajo su camisa.

Logró extraerlo. Consiguió apuntar con él.

El disparo retumbó en la habitación, y la bala saltó al techo cuando Alan sujetó el cañón con las dos manos, desviándolo en el último segundo. Burkles lanzó un alarido.

De repente, se sintió perdido. De pronto lo vio hundido todo. Intentó zafarse de la presa de Alan mientras éste le volteaba por el aire.

El corpachón de Burkles retembló contra la pared.

Aún no había soltado el revólver, sin embargo, y trató de jugar su última baza. Una sola bala quedaba en la recámara, y esa segunda bala se perdió también inútilmente en el techo. Lanzó un estertor cuando las dos manos de Alan se cerraron sobre su garganta. Se revolvió mientras chillaba como una rata, pero la presa era implacable.

Alan apretaba con todas sus fuerzas. En su alma había nacido la certeza, la absoluta evidencia, de que tenía entre las manos a un asesino. Vio los ojos desencajados de Burkles. Y apretó más, más y más.

Cuando lo soltó, Burkles no era más que un muñeco desmadejado y roto. Un sucio cadáver, como los Marión, como Bruce y como Josiah.

La muchacha susurró:

—Lástima. Hubiera querido matarle con mis manos. Era un honor que me había reservado para mí.

— ¿Por eso viniste? ¿Por eso precisamente sustituiste a Judith Armstrong?

—Judith era mi mejor compañera y también mi mejor amiga. Trabajamos juntas durante un año y no tenía secretos para mí. La historia que te conté resultaba verdadera, pero no era la mía, sino la suya. Sospeché lo que había ocurrido, y decidí vengarla. Por eso usaba su nombre cuando tú me encontraste. Quería desorientar al asesino. Te aseguro que apenas el sheriff remueva entre los papeles de Burkles, encontrará muchas cosas que lo aclararán todo.

—El sheriff... —musitó Alan—. Eso es lo que hemos de hacer. Ir a buscarlo en seguida, antes de que acuda la gente del rancho. Es necesario que lo registre todo cuanto antes. ¡Vamos! ¡No hay un minuto que perder!

Los dos salieron, y montaron a caballo. Estaban algo lejos de los edificios principales, de modo que tenían tiempo para salir de allí.

Galoparon frenéticamente hasta Kansas City, teniendo la sensación de que acababan de salir de las brumas de una pesadilla.

Pero, antes de entrar en la ciudad, el joven detuvo su caballo, y la muchacha, sorprendida, hizo lo propio. Alan se aproximó.

El hombre hizo entonces algo extraño.

Dio un salto y la hizo caer, rodando los dos por el suelo.

Sus labios se encontraron entre los tallos de hierba, bajo la soledad que les envolvía como un cómplice.

— ¿Cuál es, en resumen, tu nombre? —murmuró Alan.

—Ethel.

—Encantado de conocerte, Ethel.

—Encantada de conocerte, Alan.

Sonó un chasquido.

—Oye, no me beses de ese modo... ¿Y Margaret?

—Margaret, que se quede con su rancho. Y que le haga buen provecho.

—Ahora empiezas a hablar como a mí me gusta, Alan.

—En cambio, a mí me gustan otras cosas. Por ejemplo, tu boca... ¿Sabes lo único que me fastidia de esa aventura? Que, de verdad, no quería matar a nadie.

—Te creo.

Sonó otro chasquido. Y de pronto la muchacha jadeó:

—Me matas...

FIN