ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BÚFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

555 — La venganza de Dale Temple.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

76 — Mariposas negras.

En Colección BÚFALO SERIE AZUL:

15 — Un «Colt», una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.022 — La luna llama a los muertos.

En Colección LA HUELLA:

80 — Manchas de sangre en los ojos.

SILVER KANE

EL PISTOLERO,

LA CHICA

Y EL FANTASMA

Colección BRAVO OESTE n. 1023

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

ISBN 84-02-02519-6

Depósito legal: B. 19.932 1980

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: agosto, 1980

© Silver Kane - 1980

texto

© José María Campany - 1980

Cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de  EDITORIAL BRUGUERA. S. A. Mora la Nueva. 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles (N-152. Km 21,650) Barcelona - 1980

CAPÍTULO PRIMERO

El hombre atravesó el río, que en aquella época del año bajaba muy crecido, y penetró en la calle principal de Little Canyon, al fondo de la cual se veía la imponente masa de las Rocosas. Little Canyon era una población que había crecido mucho últimamente, debido a que por ella pasaba casi todo el tráfico comercial que iba desde Denver hasta el más lejano Oeste.

El jinete se detuvo ante el saloon más importante de los tres que había en la localidad. En el interior sonaban músicas y junto a la puerta había un gran dibujo a color la mar de atractivo para los forasteros: una chica semidesnuda. Ante un reclamo tan digno de ser tenido en cuenta, el hombre saltó de su caballo y sujetó el animal al amarradero, antes de entrar en el local.

Era uno de esos tipos en los que la gente se fija.

Tenía la pinta típica del pistolero de las Rocosas.

Una estatura superior a la normal. Unos músculos de profesional del ring. Una expresión en la que destacaban unos ojos de hielo. Unos pantalones téjanos cubiertos de polvo, una cazadora de piel de gamo y un «Colt» del 45, aparte de un respetable cuchillo «Bowie». Si uno no quería tener líos, lo mejor era mantenerse apartado de un pájaro así.

Sin embargo, el recién llegado dijo amablemente:

—Una jarra de cerveza, por favor.

Se la sirvieron.

El camarero le miró fijamente.

—Usted es de Madison —dijo.

— ¿Cómo lo sabe?

—Mucha gente le conoce al oeste de Denver, amigo. Y resulta lógico, ¿no le parece? Hay pocos cazadores de cabezas con la fama que tiene usted.

—La fama es una mala cosa —dijo Madison.

— ¿Por qué?

—Demasiada gente te conoce.

— ¿Y eso es un problema?

—Sí. Porque demasiada gente quiere quitarte de en medio.

—También es natural —dijo el dueño—. Todos los oficios tienen su pega. Usted mató a Ruter en Oklahoma City, ¿no?

—Ruter era un mal nacido.

—Bueno, pero luego tuvo que matar a los amigos de Ruter.

—Los amigos de Ruter eran unos mal nacidos.

El dueño del saloon hizo una mueca.

—Espero que no haya venido a «trabajar» a esta ciudad, amigo —susurró.

—No. Estoy sólo dé paso, porque voy a Salt Lake City. Descanso, ¿sabe? Soy como los predicadores y como los vendedores de medicinas. Vengo en son de paz. Oiga, ¿qué son esos disparos?

En efecto, se estaba comenzando a oír una tanda de detonaciones que llenaba el lado opuesto de la calle. El dueño del saloon arrugó la nariz y murmuró:

—Me temía que sucediera.

— ¿El qué?

—Esa mujer.

— ¿Quién es esa mujer? ¿Y qué pasa con ella?

Al otro se le pusieron los ojos en blanco.

—Oiga —dijo—, canela fina.

— ¿Guapa? —preguntó Madison.

—Y excitante. Una de esas chicas a las que se les marcan las curvas aquí, aquí y aquí. Mejor que la que tengo dibujada fuera, oiga, y eso que la tengo dibujada fuera es fantasía pura. Pero cuando vi que una chica sola, y además con un cuerpo tan estallante, llegaba a la ciudad, ya me lo imaginé. Porque los hombres de Dalton la habían visto.

— ¿Quiénes son los hombres de Dalton?

—Como los que usted suele matar.

— ¿Gente mal nacida?

—Eso es decir poca cosa. Imponen su ley en este lado de las Rocosas. Son cuatro y fueron inmediatamente a por ella. Como la chica no podía abandonar aún la ciudad, ya que no había diligencia, se tuvo que refugiar en el hotel.

— ¿Y ahora qué?

—Ahora están asaltando el hotel —dijo pensativamente el dueño del saloon.

Madison entornó los párpados de una forma extraña.

—Aquí tiene —susurró.

Y dejó medio dólar sobre la barra. Era el precio de la cerveza y una buena propina. Pero cuando ya estaba casi en la puerta, el dueño dijo:

—Oiga, Madison, yo en su lugar no lo haría.

— ¿El qué?

—Ir a ayudar a esa chica.

— ¿Cómo sabe que voy a hacerlo?

—Ha puesto cara de mala leche.

—Tal vez. ¿Y por qué demonios no he de ayudarla?

—Los Dalton son peligrosos. No perdonan jamás. Y son cuatro.

Madison susurró:

—Yo tampoco perdono jamás.

Salió.

Los disparos seguían atronando la calle.

Esta aparecía vacía como un cementerio. Y era natural. Nadie quería meterse en el mortífero zafarrancho que se había armado junto al hotel.

Por lo que pudo ver Madison, dos hombres disparaban contra una ventana de la planta baja, desde la cual partía de vez en cuando algún tiro aislado. Pero no era sólo eso. Alguien más estaba apretando el gatillo en el interior del edificio. Las detonaciones habían hecho saltar los cristales de todo aquel lado de la calle.

Madison se acercó. Con la derecha cerca del «Colt», con la mirada perdida, era una especie de sepulturero que atravesaba la calle.

Vio al mayor de los Dalton.

Los Dalton eran dos hermanos que siempre iban con dos primos del mismo apellido. Formaban un grupo que tenía fama desde Salt Lake City hasta Tulsa, y esa fama no les venía, desde luego, por dedicarse a dar limosna a las viejecitas.

Madison se detuvo a unas veinte yardas.

Y en un intervalo entre dos disparos dijo una voz espesa:

—Yo no lo haría, Dalton. Para lo que tú quieres a la chica, no te va a servir después de muerta.

Los dos se volvieron hacia él, dejando de disparar por un momento. Estaban parapetados tras una carreta, y nadie les podía alcanzar desde la ventana del hotel. El mayor de los Dalton miró con sorna a Madison.

— ¿A ti qué te importa? —preguntó.

—Nada. Pero me jeringa que conviertan a una mujer en un colador —contestó Madison.

—Ese es asunto nuestro. ¡Fuera de aquí!

—Más vale que lo penséis, Dalton. He venido en plan de predicador y por lo tanto quiero la paz. Pero dejad a esa mujer, condenados hijos de perra.

Los dos hombres le miraban ahora fijamente.

Debieron pensar que Madison era un loco.

Ni siquiera había sacado el revólver, cuando los Dalton ya tenían las armas en las manos. Y el mayor de ellos farfulló:

—Esta ciudad tiene un hermoso cementerio, imbécil.

Los dos apretaron los gatillos.

O al menos tuvieron la sensación de que los apretaban. Pero de pronto se dieron cuenta de que Madison ya no estaba allí donde había estado una décima de segundo antes. Acababa de saltar como un gamo hacia el abrevadero que tenía a su derecha.

Mientras volaba, desenfundó el «Colt» con un movimiento tan rápido que fue imposible seguirlo con la vista.

Las dos balas pasaron a un palmo de su cabeza.

Uno de los Dalton gritó:

— ¡Atrás!

De pronto se habían dado cuenta de la clase de tipo que tenían enfrente. Habían reconocido a Madison. E intentaron saltar hacia el porche del hotel, donde estarían más protegidos que detrás del carromato.

Sólo uno de ellos llegó.

El otro tuvo la sensación de que chocaba con una pared de cristal. De pronto la calle entera dio una vuelta en torno suyo. Vio fugazmente la llama color naranja y chocó contra la pared del hotel, que tembló con el impacto. Unos segundos después, el pistolero se arrugaba en el suelo como un saco vacío.

El otro consiguió situarse tras una columna. Desde allí hizo fuego dos veces, con los dientes apretados, mientras un tercer hombre con el revólver humeante asomaba a la puerta del hotel.

—Pero ¿qué infiernos pasa? —preguntó.

— ¡Calla y ayúdame, idiota! ¡Ahí está Madison!

— ¿Madison? ¡El que liquidó a mi amigo Ruter!

— ¡Pues entonces envíale un saludo desde ahí! ¡Está detrás del abrevadero!

El hombre que acababa de aparecer en la puerta dio un paso adelante para ver mejor la situación. Y ése fue su último error. De pronto otra línea color naranja atravesó la calle.

Se oyó un grito de muerte.

Un cuerpo humano salió despedido hacia atrás. Chocó contra una de las ventanas del hotel. Esta se hizo añicos mientras el Dalton que estaba en el porche intentaba retroceder. Pero vio en aquel momento una sombra que corría en zigzag por la calle.

Era como un puma.

Madison ya no estaba detrás del abrevadero. Se lanzaba al ataque. Dalton intentó girar el cuerpo mientras sus dientes rechinaban de odio.

¡BAAÁANG!

La detonación pareció arrastrarse por la calle entera. El cuerpo de Dalton salió despedido hacia atrás. Se oyó un estrépito de cristales y aquel cuerpo despareció por otra ventana al ser alcanzado por una segunda bala.

Madison no se detuvo.

Sabía que quedaba otro.

Y se pegó a la jamba de la puerta, con el «Colt» quemándole entre los dedos, mientras alguien disparaba desde lo alto de la escalera con una escopeta de cañones aserrados.

La detonación fue espantosa.

Todo el vestíbulo tembló.

La puerta fue casi separada de sus goznes, pero Madison había sabido cubrirse a tiempo. Aunque la metralla lo picoteó todo en torno suyo, él no sufrió una sola rozadura. Y apenas aquella metralla había atravesado la puerta cuando Madison asomó la cabeza con el «Colt», mirando hacia lo alto de las escaleras.

Sabía que su enemigo no podría recargar la escopeta y que necesitaría un par de segundos al menos para dejarla caer a tierra y sacar el «Colt». Cuando estaba haciendo esa segunda operación, Madison lo tuvo en su punto de mira.

—Buenas vacaciones en el infierno —susurró.

¡BANG!

La bala alcanzó de lleno al último de los Dalton cuando éste iba a disparar a su vez. En todo el hotel resonó su grito de muerte. El cuerpo se balanceó en lo alto de las escaleras antes de desplomarse sobre la baranda.

Resbaló sobre ella y la partió.

Madison hizo girar el revólver en du derecha. Luego lo guardó sin que una sola mueca alterara sus facciones herméticas.

Cuando el humo de la pólvora se hubo disipado un poco, vio al dueño del hotel. Este andaba a gatas y lo miraba todo con expresión aterrada.

—Oiga... —farfulló—. ¿Quién es usted?

—Me llamo Madison.

— ¿El cazador de cabezas?

—Ujú.

—Supongo que no viene a por la mía...

—Depende del precio.

—Entonces, tranquilo. La única que podría pagar algo para que me matasen es mi mujer, pero no tiene dinero. Aunque ahora me doy cuenta de que usted está loco... ¡Ha matado a los Dalton!

—No creo que nadie llore sobre sus tumbas —dijo Madison sin alterar tampoco sus facciones de piedra.

—Y menos yo. Han matado al hombre que tenía contratado para vigilar el hotel.

— ¿Trató de defender a la chica?

—Era su deber. Los huéspedes son sagrados en esta casa. Mientras paguen la habitación, naturalmente.

— ¿Por qué los Dalton han atacado a la chica?

—Les gustaba. Yo creo que les gustaba demasiado... y a su manera, hubiesen hecho una barbaridad con ella.

Madison puso entre sus labios un delgado cigarro, pero no lo encendió.

—Pocas barbaridades se pueden hacer con una mujer después de matarla —dijo—. ¿Por qué quisieron acabar con ella?

—Porque la chica se le resistió como una fierecilla, y luego se refugió aquí. Los Dalton llegaron a perder los nervios. No sé si usted sabe que eran unos violadores, pero sobre yodo eran unos asesinos. La sangre les gustaba más que las curvas de una tía.

Madison pareció escupir el cigarro al decir:

—Pues la sangre les va a hacer buen provecho.

Y añadió:

— ¿Está sola la chica?

—Sí.

— ¿No tiene a nadie que la defienda?

—No —susurró el dueño del hotel—. ¿Por qué?

—Por una sencilla razón —dijo Madison con su expresión hermética—. Quiero comprarla...

CAPÍTULO II

¿Comprar una mujer?

El dueño del hotel no lo había entendido. Con un soplo de voz dijo, mientras le miraba fijamente:

—Oiga, Madison, que ya no estamos en los mercados de esclavas.

—No la quiero como esclava, sino para hacer un negocio. Porque yo tengo muchos asuntos por ahí, ¿entiende? A mi manera, soy un comerciante.

—Sí. Un comerciante de sangre humana.

—Y espero que eso me dure muchos años —dijo Madison con una tranquilidad glacial, porque la sangre siempre se ha pagado a buen precio. Hala, no me haga perder más tiempo y llame a esa chica.

No hizo falta.

La chica salía en aquel momento de la habitación, donde se había estado defendiendo con un solitario revólver.

Una bala que debió rozar su cuerpo le había arrancado un importantísimo botón del vestido, y éste se le estaba cayendo. Tenía más curvas que todas las que uno pudiese encontrar en el peor sendero de las Rocosas. Y una cara limpia, dulce, casi ingenua, que destacaba sobre sus líneas turbadoras y profundamente sensuales. La chica que ahora tenía delante Madison era una cara de colegiala encima de un tipazo de vedette.

A ella le bastó una ojeada para calibrar bien el panorama. A la fuerza tenía que estar sorprendida por lo que acababa de pasar, pero sin embargo, su voz fue impasible al preguntar:

— ¿Usted es el que me ha salvado la vida?

—Parece que sí —dijo Madison.

— ¿Por qué lo ha hecho?

—Será porque me gustan las tías.

— ¿Siempre actúa de la misma manera?

—Con tipos como los Dalton, claro que sí.

— ¿Cómo se llama?

—Madison.

—Lo he oído nombrar.

El pistolero arqueó una ceja.

—Sí —dijo—, soy bastante famoso en los cementerios.

—En este caso celebro conocer a una especie de verdugo como usted. Nunca podré pagarle lo que ha hecho, señor Madison.

—Tal vez sí que pueda. Empiece por pagármelo de alguna manera, hermana.

—No querrá que le enseñe las piernas...

—No.

—Ni los pechos...

—No.

— ¿Pues qué quiere?

—Sólo que me digas tu nombre.

—Me llamo Elena Johnson.

— ¿Cuántos años tienes?

—Diecinueve.

—Pues bien, Elena Johnson, vamos a hablar de negocios. Espero que haya un sitio tranquilo en este hotel.

—El bar. Ahora no hay nadie —ofreció el dueño.

—Perfecto. Le ruego que nos acompañe, amigo —pidió Madison.

— ¿Por qué? —preguntó el dueño del hotel con una cierta sorpresa.

—Quiero que haya testigos de que no intento nada malo con esta mujer. Lo mío es simplemente un negocio. No me gustaría que se fuese diciendo por ahí que yo me aprovecho de las tías.

Ella asintió, poniendo una cierta cara de sorpresa, y se dirigieron al bar del hotel, que efectivamente estaba vacío. Sentados ante una botella de whisky, Madison preguntó:

—Elena Johnson..., ¿quieres casarte conmigo?

* * *

Debía estar escrito que aquélla iba a ser una noche de sorpresas en la ciudad. Lo mismo la muchacha que el dueño del hotel quedaron sin habla. Incluso ella trató de sonreír, como si pensase que aquello era una broma.

—Pero ¿qué dices? Tú estás loco, Johnson —dijo, tratándole como si ya fuesen viejos amigos.

—Al contrario. Es un negocio. Y para llevarlo a cabo estaba buscando desde hace tiempo a una chica más o menos de tu edad y que estuviera sola en el mundo. Me parece que ya la he encontrado, y como el tiempo se me echa encima, no puedo desdeñar esta oportunidad. Te hago la oferta en serio.

— ¿Casarte conmigo? ¿Y para qué? ¿Para poner mi retrato en una tumba, a ver si allí hace bonito?

—Te he dicho que es un negocio. Cuando todo termine, tú cobrarás una parte y recuperarás tu libertad, porque la boda habrá sido fingida.

—Puede que me interese... Yo viajaba hacia San Francisco porque me han dicho que allí hay trabajos bien pagados y no se vive tan salvajemente como en las Rocosas, pero la verdad es que necesito dinero y no me vendría mal algún sistema de ganarlo, siempre que no tenga que acostarme con un tío ni matarlo.

—No tendrás que matar a nadie —dijo Madison mientras se servía un trago—. En todo caso es asunto mío.

— ¿De qué clase de negocio se trata?

—Del cobro de una herencia.

Elena hizo un gesto de interés. Madison bebió un poco de whisky y luego dijo con su tranquilidad habitual:

—Un ganadero que vive cerca de Salt Lake City, y que hizo mucho dinero con sus negocios, murió el año pasado, dejando una herencia de cerca de doscientos mil pavos limpios de polvo y paja. Esa herencia tenía que pasar a su única hija Chris siempre y cuando ella contrajese matrimonio antes de que pasaran catorce meses. Y han pasado ya doce.

—Entiendo. Sigue.

—Chris va a casarse en Salt Lake City con un hombre que le gusta, y poco después cobrará la herencia. Esto, explicado así, parece muy sencillo y muy fácil, pero la realidad es otra. Hay al menos un par de bandas de las que actúan en la comarca que están esperando la llegada de Chris para cargársela in situ, que quiere decir sin dejarle tiempo ni para ponerse bien las ligas. O se la cargarán en el camino o lo harán apenas se apee de la diligencia.

— ¿Y eso por qué?

—Porque si Chris no se casa a tiempo o Chris muere, la herencia irá a parar a Robert, que es el jefe de esas bandas.

—Infiernos... ¿Y qué tengo yo que ver en esto? —preguntó la muchacha con un hilo de voz, mientras se servía también un poco de whisky.

—Chris es dienta mía —siguió explicando Madison—. Todo el mundo sabe lo que soy: soy un mal parido, pero aparte de eso me dedico a cazar cabezas de reclamados y cobrar las recompensas. También me dedico a proteger a las personas que me lo piden y me pagan bien, desde luego.

—Y Chris es una de ellas, ¿no?

—Oh, claro que sí. Ella ya ha emprendido el viaje a Salt Lake City, pero lo ha hecho por caminos que nadie conoce de momento. He sido yo mismo el que le ha sugerido la ruta. Pero al mismo tiempo he ideado algo para que no la persigan, y es conseguir otra chica que viaje con su nombre.

— ¿Yo?

—En efecto. Tú, por ejemplo.

—A mí sí me perseguirán, ¿verdad?

—A muerte.

— ¿Y tú qué juegas en esto?

—Yo seré el novio que se ha casado contigo antes de llegar a Salt Lake City.

—Pero ¿es que Robert, ese familiar que trata de matar a Chris, no la conoce ni conoce a su novio?

—El sí, pero sus pistoleros no. Y son sus pistoleros los que hacen el trabajo. Buscarán a una chica guapa que lleve el nombre de Chris y a un tipo con cara de cabrito que lleve el nombre de Donald. Por descontado que Donald seré yo.

—Y contra nosotros vendrán los tiros, ¿verdad?

—Más de los que tú imaginas.

—Pero tú, Madison, te irás cargando a todos los granujas de esas bandas que se crucen en nuestro camino; ¿no es eso?

—En efecto, ése es el trato.

—Y si te liquidan en el camino, mal negocio.

—Por supuesto.

—Y si me liquidan a mí, peor negocio todavía.

—Claro, Elena.

— ¿De modo que eso es todo lo que tienes que ofrecerme? ¿Una especie de contrato para que yo sirva de tiro al blanco mientras ella viaja tan tranquila?

—No quiero engañarte. En efecto, ése es el trabajo. —Pues ya hace falta estar bien desesperada, ya... Ninguna chica en su sano juicio aceptaría una porquería así.

—La verdad es que hasta ahora no la he encontrado —contestó Madison con todo su cinismo.

— ¿Y piensas que yo puedo serlo?

— ¿Por qué no? Te veo bastante hecha polvo, nena.

El dueño del hotel murmuró:

—Perdonen que me meta en esto, pero usted está insultando a la señorita Johnson. Usted la está insultando, Madison. La señorita Johnson vale para muchas cosas más que para servir de tiro al blanco.

—Desde luego. Entonces que no acepte y que siga sola hasta San Francisco.

Hubo un breve silencio.

Madison añadió:

—O que se quede aquí y se las entienda con los amigos de Dalton.

Hubo otro silencio.

Madison susurró:

—O que se dedique a ganar dinero de la forma tan sencilla y tan barata que muchas mujeres saben.

Ella apretó los labios.

—Eres un cínico, Madison —dijo.

—Sí, eso sí.

—Crees que una mujer sólo sirve para estar en una cama o para estar en un ataúd.

—Yo las prefiero en la cama.

—Tiene razón el dueño del hotel: me has estado insultando.

—Pues entonces no aceptes.

Ella estaba roja de ira ante la helada calma de Madison, ante aquel cinismo que hubiera deshecho los nervios a cualquiera, de tal modo que pareció como si fuese a levantarse y a marchar de allí después de escupir sobre la mesa. Motivos no le faltaban para eso. Pero la chica no se movió.

Por el contrario, se mordió el labio inferior pensativamente.

—La verdad —dijo— es que estoy desesperada.

—Eso no es difícil de imaginar.

—No tenía dinero ni para pagar este hotel.

—Mal asunto.

—No puedo volver a mi ciudad.

— ¿Por qué?

—El cacique que manda allí quería invitarme muy especialmente a una fiesta en mi honor. Pero la fiesta se iba a celebrar en su cama.

—Ah, ya...

—Si vuelvo, caeré. Seguro que esta vez no me deja escapar.

—Pues no vuelvas —dijo Madison con la misma tranquilidad, igual que si estuviese hablando de la vida de un coyote y no de la vida de un ser humano.

Ella se mordió de nuevo el labio inferior.

—Dios santo... —musitó—. Tampoco quiero meterme en esta ciudad en la cama de cualquiera.

—Pues vas en camino, chata.

—Tú no me consideras un ser humano, ¿verdad?

—Te he dicho que esto es un negocio.

—Pues entonces, si es un negocio, todo depende del precio.

Madison dejó el vaso sobre la mesa.

—Eso es hablar razonablemente —dijo—. Ahora me parece que tú y yo nos empezamos a entender bien.

— ¿Qué... precio estás dispuesto a pagar?

—Si quedas viva, dos mil dólares.

— ¿Y si quedo muerta?

—Una corona.

— ¿Ni siquiera una oración?

—No me acuerdo de rezar —susurró Madison.

—Está bien... La corona no me conviene.

— ¿Los dos mil pavos sí?

—Los dos mil pavos sí. Son una bonita suma.

— ¿Entonces aceptas?

Ella respiró hondo, con una tensión casi dramática, antes de decir:

—Acepto.

—Perfecto. Entonces descansa. Saldremos mañana por la mañana. Ah... Olvidaba decirte que tienes todos los gastos pagados.

—Eso es lo menos que se puede hacer —murmuró ella.

Y se puso en pie.

Con gesto cansado se dispuso a volver a su habitación.

Era lo menos que podía pedir, después de una jornada tan diabólica.

Pero de pronto se oyó: «Chask».

Ella se detuvo como si hubiera notado por entre sus muslos el paso viscoso de un escorpión. Estaba lívida.

— ¿Pero qué ha pasado? —balbució.

Se daba cuenta de que Madison le acababa de propinar un manotazo en la parte más carnosa y más sobresaliente de su cuerpo. ¡Y vaya manotazo!

La muchacha susurró:

—Pero..., pero ¿qué es esto?

—Muy sencillo. ¿No vamos a casarnos, preciosidad?

—Sí, pero...

—Pues esto es un anticipo —dijo Madison con toda la cara dura del mundo—. ¿O es que uno no va a poder cobrar nada a cuenta...?

CAPÍTULO III

Llevaban ya varias horas a caballo. Habían tenido la suerte de encontrar buen tiempo, de modo que los siempre difíciles senderos de las Rocosas estaban en buenas condicione para el viaje. No había aguaceros ni desprendimientos de piedras que tantas víctimas causaban cada año.

Ella vestía también unos pantalones téjanos muy ceñido, que moldeaban sus magníficas formas. Llevaba una camisa gris y un chaquetón de piel de gamo. Madison le había dado también un revólver, pero se notaba por los gestos de la chica que no estaba acostumbrada a llevarlo.

Mal asunto si se veía obligado a usarlo, a pesar de que estaba claro que no le faltaba valor. Para desafiar a unos hombres como los Dalton hacía falta tenerlos muy bien puestos, y ella los había desafiado.

Evitaron la ruta principal que llevaba al Oeste, atravesando la cadena montañosa. La razón era muy sencilla, pues debían tener el máximo interés en pasar inadvertidos, y en el camino de las diligencias podía verles cualquiera.

En el sendero que utilizaban había muy pocos alojamientos, pero aun así encontraron uno en el cruce de la senda con el valle de Oak Creek. Madison ya se lo advirtió a la muchacha cuando faltaba poco para que llegasen.

—El valle de Oak Creek está a la izquierda —dijo—justo donde se desvía el camino, hay una posada para pasar la noche.

— ¿Nos detendremos allí?

—Yo creo que es lo mejor. Los caballos están cansados y convendrá dejarlos tranquilos hasta mañana.

—Pues hasta ahora todo ha ido muy bien... Parece que no nos va a molestar nadie.

Madison hizo un gesto de duda.

No estaba demasiado seguro de que las cosas fueran a seguir con aquella calma.

—Acabamos de empezar —dijo—. Yo no me sentiría tan optimista.

Y de pronto exclamó:

— ¡Mira!

— ¿Qué pasa?

—A la derecha del sendero. ¡Fíjate!

Por encima de un bosque de abetos se divisaba un fulgor rojizo en el cielo que ya se iba haciendo negro. Podía tratarse de un bosque incendiado, pero un bosque hubiese originado un fulgor mucho más intenso. Daba la sensación de que el fuego ocupaba un área mucho más pequeña.

Ella susurró:

— ¿Tú qué crees que es?

—No lo sé, pero empiezo a imaginarlo. Vamos allá.

Los dos picaron espuelas y remontaron la colina de los abetos. Madison se dio cuenta entonces de que sus sospechas se habían confirmado.

La casa situada junto al valle ardía como una tea. Su fulgor siniestro iluminaba todo aquel sector de la noche. No se oía ningún disparo ni ningún grito, y aquel silencio hacía aún más sobrecogedor el espectáculo de las llamas en aquella soledad.

El fuego era atizado por el viento que llegaba por los desfiladeros de las Rocosas.

Pronto de la casa no quedaría nada.

Los dos volvieron a picar espuelas y alcanzaron aquel trecho junto a la entrada del valle. Pudieron entonces distinguir que había cuatro personas rodeando a la otra a la que habían apartado del incendio. Esa otra persona estaba tendida en tierra.

Los dos se acercaron silenciosamente.

Había una luz maléfica en los ojos de Madison.

Se acababa de dar cuenta de que la persona que estaba en el suelo, espantosamente quieta, era una mujer.

Los otros se volvieron al oírles. En sus rostros flotaba una expresión de miedo, pero no dijeron una palabra. Eran un hombre de media edad, una mujer y dos niños. Durante algunos segundos, un silencio aterrador flotó en el ambiente, silencio que sólo era roto por el crepitar de las llamas.

El hombre se dio cuenta de que Madison no había acercado la mano al revólver, y eso le tranquilizó. Pero preguntó con voz crispada:

— ¿Qué viene a hacer aquí?

—Soy un viajero. Esta que me acompaña es mi mujer, Queríamos pasar la noche en el parador

—El parador ya no existe.

—Lo estoy viendo —dijo Madison con la mirada pérdida—, ¿Qué ha ocurrido?

—No tiene sentido. Nunca me había pasado una cosa igual.

—Pero ¿qué es lo que ha pasado exactamente? ¿Quién ha incendiado el parador? ¿Usted es el dueño?

—Sí. Y ésta es mi familia. Bueno... Falta mi hijo mayor, que está fuera. He tenido suerte, porque él hubiese hecho resistencia y seguro que lo hubiesen matado.

— ¿Y esa mujer muerta quién es?

—Una huésped. Esperaba aquí a su marido, que tenía que llegar mañana. La han acribillado como si fuese una hiena rabiosa. Luego han incendiado la casa por si había alguien escondido en ella. Así no saldría vivo, han dicho.

El hombre hablaba con la resignación del que ya ha pasado por todas las calamidades y está dispuesto a empezar otra vez. Lo acababa de perder todo, pero tenía que seguir adelante. Al fin y al cabo, estaba vivo.

Los dientes de Madison rechinaron.

Mucha gente que estaba en los cementerios había escuchado aquel sonido especial. Pero la gente que está en los cementerios ya no se entretiene en contarlo.

— ¿Es que buscaban a una mujer? —preguntó.

—Sí... Buscaban a una mujer, pero esto no tiene ningún sentido. Le han preguntado a ella si se llamaba Chris, y cuando les ha contestado que no, se ve que no la han creído. Para mí que el aspecto de esta pobre mujer coincidía con alguna idea que aquellos cerdos llevaban metida en sus cabezas. Apenas ella había dicho: «No, no soy Chris», cuando la han cosido a balazos.

Madison y la chica se miraron fijamente.

Ella balbució:

—Dios santo...

E inmediatamente se volvió. Parecía no poder soportar aquel espectáculo, aunque estaba muy serena. Madison preguntó con voz opaca:

— ¿Cuántos eran?

—Tres.

— ¿Han dicho quién les mandaba?

—No les he preguntado nada, como comprenderá. Buena estaba la cosa... Bastante trabajo he tenido en salir corriendo para que no nos mataran a nosotros también. Pero me ha parecido escuchar que una vez mencionaban el nombre de Robert.

Madison apretó los labios.

—Robert es el nombre del jefe —dijo en voz baja.

No estaba seguro de si la muchacha le había oído o no. Pero en aquel momento fue el dueño del parador el que volvió a hablar. Preguntó con voz angustiada:

— ¿Y qué hago yo ahora con la muerta? ¿Cómo me atrevo a ir a la ciudad a denunciar esto al deputy? Quizá los asesinos aún estén allí...

—A la ciudad se puede llegar en dos horas, contando con un buen caballo —dijo pensativamente Madison.

— ¿Qué quiere decir? ¿Va a ir usted? Oiga, ¿usted quién z es? ¿De dónde infiernos ha salido?

—Soy un cazador de cabezas —contestó Madison—, y quizá haga negocio. Supongo que tendrá dos buenos caballos, si no le han incendiado la cuadra.

—Los tengo.

—Perfecto. Entonces doblaré el cadáver sobre el lomo de uno de ellos y montaré el otro para ir a la ciudad. La chica que me acompaña se queda aquí. Esos cerdos ya no volverán esta noche.

— ¿Dice que va a ir a la ciudad? ¿Entregará el cuerpo en la funeraria y hará la denuncia al deputy?

 —Sí.

—Está usted loco. Lo más lógico es que los tres asesinos estén ahora allí. No tienen otro sitio donde pasar la noche.

—Por eso digo que puede haber negocio.

Y Madison no se entretuvo más.

Fue a la cuadra con el dueño del parador y poco después descendía hacia el fondo del valle montado en un caballo y llevando otro a su espalda. Por el valle estaba el camino hacia la ciudad de Old Way, que hasta entonces había querido evitar para no ser visto. Pero ahora no quería ocultarse, sino todo lo contrario.

Los sepultureros no se esconden.

Llegó a Old Way hacia las diez.

Old Way era un centro de diversiones importante.

Como había pocas poblaciones en las Rocosas, las que había estaban bien aprovechadas. En Old Way existían dos saloons, tres barberías, una casa de baños, un prostíbulo y una funeraria. Hacia ella se dirigió Madison en línea recta. Se notaba que era un tío de buen gusto.

El dueño estaba en la puerta.

—Lleva un mal camino, forastero —gruñó.

— ¿Por qué?

—Primero eche un trago, luego diviértase con alguna de las chicas de madame Laffont y en seguida se sentirá más animado. Pero venir recto a la funeraria es algo que no se lo aconsejo a nadie, sobre todo cuando se trata de enterrar a una mujer guapa. Y ésa lo era. ¿Al menos se habían acostado juntos alguna vez?

—Pregúnteselo a ella —gruñó Madison, señalando el cadáver.

—No vale la pena. Las mujeres siempre dicen que no —susurró el de la funeraria—. Bueno, explíqueme qué clase de entierro quiere.

—Uno de los buenos, pero aguarde veinticuatro horas. Puede hacerlo porque la chica acaba de morir. Y es posible que venga su marido mañana.

— ¿Su marido? ¿Con cuernos y todo?

—No es lo que usted piensa, amigo.

—De acuerdo, déjela aquí. Un servicio como para chuparse los dedos le costará doce dólares.

—Aquí los tiene.

El hombre los tomó y empezó a desatar el cadáver de la chica para entrarlo en su alegre establecimiento.

—Perfecto —dijo—. Y ahora vaya a divertirse un rato a la casa de madame Laffont. Verá qué chicas.

—Oiga... ¿Por qué me hace tanta propaganda de esa casa?

—Porque madame Laffont es mi mujer.

— ¡Leches!

—De todos modos, a ella no se la aconsejo. No hay quien la aguante. Líese con otra. Venga, ayúdeme a entrar el fiambre.

Lo depositaron sobre una de las mesas que había en el interior y el joven se fue. Quería que, si el marido de la chica llegaba al día siguiente, pudiese enterarse de lo ocurrido y despedirse al menos de su mujer. Era lo menos que podía hacerse por el pobre tío.

Y como el gaznate de Madison ya empezaba a necesitar un trago, se dirigió a la plaza que formaba el centro de la ciudad. Había allí un saloon a la izquierda y otro a la derecha. Madison se dirigió al de la izquierda, pero antes preguntó a uno que hacía eses por la calle:

—Oiga, ¿en cuál de los dos sitios venden el whisky más podrido?

—Va usted por el buen camino.

En efecto, se notaba a primera vista que en el saloon de la izquierda vendían el whisky más podrido de la ciudad.

Había tres tíos vomitando en la puerta.

El joven entró.

Su mirada metálica atravesó el humo y se concentró en las chicas que estaban allí enseñando las piernas y en los tipos que se acodaban en la barra, envenenándose con el licor.

Buscó un sitio tranquilo.

—Un doble —pidió.

Se lo estaban sirviendo cuando un hombre vestido de negro se apoyó en una de las columnas, a poca distancia de él. Como el tipo era albino, es decir, tenía hasta las cejas blancas, producía un efecto siniestro con toda aquella ropa negra encima. Daba la sensación de un resucitado que hubiese salido a echar un trago para no pasar tanto frío en la tumba.

Madison volvió apenas la cabeza.

— ¿Hace propaganda, amigo? —preguntó.

— ¿De qué?

—Yo diría que vende usted parcelas en el cementerio.

El pájaro vestido de negro susurró:

—Tal vez.

— ¿Quiere endosarme una?

—De momento he visto que entraba en la funeraria.

—Ah... ¿Me ha estado vigilando?

Y Madison sonrió.

Bueno, la cosa estaba clara.

Tres tíos eran los que habían asaltado el parador y habían cometido el asesinato.

De los tres tíos ya había encontrado a uno.

Y estaba claro que los otros dos también debían estar acechando, pues seguro que tenían controlado quién entraba y salía de la ciudad.

El tío vestido de negro susurró:

—No es bueno para la salud meterse en asuntos que a uno no le importan, amigo. Ni es bueno trasladar muertos de un sitio a otro.

— ¿Por qué?

—Porque la muerte se contagia.

—Eso me han dicho —susurró Madison—. ¿Qué, amigo? ¿Hace un trago?

Y levantó su vaso conteniendo aquel mortífero whisky. Su sonrisa era más tranquila cada vez. Vio que el albino tensaba los músculos.

Un silencio pegajoso se había hecho en el saloon.

Todo el mundo contenía la respiración.

Había llegado el momento de matar o morir.

Pero no era el de negro el que preocupaba a Madison, y lo demostró instantáneamente. Porque, de pronto, salió disparado el vaso que contenía el whisky.

Y el líquido saltó hacia la izquierda, hacia donde había un hombre que al parecer no iba a meterse en nada y estaba con los ojos clavados en su jarra de cerveza. El whisky le saltó a los ojos cuando aquel tipo se estaba volviendo.

Y entonces pudieron verlo todos.

Un «Derringer» de dos cámaras, un arma de las usadas por los tahúres, estaba saliendo de su manga.

Hubiese matado a Madison a traición mientras Madison se enfrentaba al albino cara a cara.

Y eso le permitió ganar dos o tres segundos. El hombre del «Derringer» lanzó un gruñido, se llevó las manos a la cara y trató de frotarse los ojos, porque se había quedado momentáneamente ciego. No pudo disparar mientras Madison se volvía vertiginosamente hacia el albino, que ya estaba sacando el «Colt».

No lo hizo con suficiente rapidez. En realidad su misión era distraer a Madison mientras el otro mataba. El revólver brilló en sus dedos al tiempo que saltaba al aire una llamita roja.

Algo en la camisa negra pareció estallar.

De pronto brotó en ella una espantosa mancha escarlata.

Pero Madison no se entretuvo en ver caer a su enemigo. No tenía una décima de segundo que perder.

El otro ya se había librado del whisky en los ojos. Le estaba apuntando. Todo dependió de un parpadeo, pues los que estaban viendo aquello juraron que las dos balas habían surgido a la vez.

Pero no era cierto. Cuando el del «Derringer» disparó, su cerebro ya había estallado y todo su cuerpo había sido recorrido por un brutal estremecimiento. La bala de Madison le acababa de penetrar entre las cejas.

Y la del pequeño «Derringer» se perdió entre los vasos y las botellas que había en la barra, originando un estropicio y un brutal tintineo de cristales. El «whisky de la casa» que se derramó sobre la barra empezó a quemar la madera de ésta.

Pero Madison no se estuvo quieto.

Dio un salto felino hacia una de las mesas.

Parecía un puma acosado. En las cuatro esquinas del saloon sonó un grito de sorpresa, mientras las girls se lanzaban al suelo, no fuese que alguna bala les estropease los dos globos de la «delantera».

Madison rodó sobre sí mismo, mientras volcaba la mesa. Dos balas casi le rozaron. Un hombre que estaba en el umbral del saloon acababa de disparar frenéticamente con un rifle.

Y de pronto aquel hombre se encogió sobre sí mismo.

Acababa de sonar el disparo de un «Colt».

Madison hizo fuego por debajo del codo izquierdo, mientras un par de sillas se estrellaban ruidosamente.

El tipo de la puerta se encogió aún más, giró sobre sus tacones y quedó dramáticamente colgado de uno de los batientes antes de desplomarse definitivamente en tierra.

Madison dijo con voz opaca:

—Tenían que ser tres. No me salían las cuentas.

Y sacó un dólar para pagar el whisky. Un silencio mortífero se había hecho en el saloon después de los disparos. Las chicas empezaron a levantarse mientras miraban si sus faldas estaban enteras y si no les había hecho ningún desgarrón en las medias.

El dueño del saloon farfulló:

—No sé cómo está usted vivo, amigo.

—Hay una razón para eso —contestó Madison.

— ¿Cuál?

—Aún no había probado su whisky.

El dueño del saloon no se dio por ofendido. Seguro que el pájaro había oído cosas peores.

— ¿Quiere que dé un trago a los muertos? —preguntó.

— ¿Por qué?

—Por si no están bien muertos aún. Con el whisky, le juro que se acaban de ir al infierno sin decir ni pío.

—Es una buena idea —dijo Madison—. Tome, le pago una botella entera,

Y le dio el dinero.

Cuando estaba a punto de dirigirse a la puerta, preguntó:

— ¿Conocía a esos hombres?

—No. Esta noche era la primera que metían las narices en la ciudad. Vigilaban a todo el mundo y en seguida nos hemos dado cuenta de que eran unos profesionales del gatillo.

— ¿Han hablado de quién les enviaba aquí?

Uno de los camareros musitó:

—Les he oído mencionar a un tal Robert.

—Todo concuerda —dijo Madison.

Y salió.

Sabía que aquello no era más que el principio. Seguro que las cosas iban a complicarse del todo a partir de la mañana siguiente.

Más le hubiera valido meterse en casa de madame Laffont y olvidarse de todo. Pero no podía.

CAPÍTULO IV

Al anochecer siguiente, la muchacha y él llegaron a la población de Hallen. Más que una población, aquello era un depósito minero donde desde donde salían caravanas de carros con el cobre y otros productos de las Rocosas. Pero por ello mismo había allí mucho movimiento, y en Hallen se alzaban varios grandes almacenes, un hotel con mucha capacidad y, por descontado, un par de locales donde se jugaba y donde uno podía encontrar un abundante mujerío.

No habían tenido tropiezos en aquella jornada, aunque sus caballos estaban algo fatigados. Por eso fueron directamente al hotel.

Allí les esperaba un tipo alto y grueso.

Tenía pinta de empleado de Banco. No iba armado.

Saludó amablemente a Madison y dirigió una furtiva mirada de envidia a las fantásticas curvas de la chica.

—Hola —dijo—, os estaba esperando.

Ella sonrió.

—Pues me sorprende, porque no te conozco —dijo—, ¿Quién eres?

—Me llamo Ripper. Voy a hacer aquí el... —y bajó la voz—, el papel de juez.

La chica parpadeó.

—No acabo de entender —dijo.

—Pues está claro —musitó Madison en plan confidencial—, Quizá te lo tenía que haber explicado antes con más detalle, pero creí que lo habías entendido bien desde el principio. Acordamos que uno de los puntos de nuestro trato era que te casarías conmigo con el nombre de Chris.

—Es cierto, pero... ¡pero una boda de mentira! ¿Eh? ¡A ver si te crees que por esa porquería de dinero te vas a meter en la cama conmigo!

— Por favor, no levantes la voz. Estamos en el vestíbulo de un hotel.

—Perdona, no me había dado cuenta.

—Más valdría que hablásemos en una habitación...

—No os preocupéis. Cuanto antes se aclaren las cosas, mejor. Nadie nos escucha y además no alzaré la voz.

— ¿Cómo que nadie nos escucha? Todo el mundo está pendiente de tus curvas, nena.

—Bueno... El hecho de que miren no significa que además oigan.

Ripper asintió.

—En efecto, más vale que aclaremos las cosas cuanto antes porque yo también tengo prisa —dijo—. Este jueguecito es peligroso. Por hacerme pasar por juez y falsificar un documento me pueden caer tres años. ,

—Nadie va a comprometerte, Ripper —dijo Madison con la misma voz baja—. Y además es el trato que hicimos.

— ¿Me pagarás los doscientos pavos ahora?

—En cuanto terminemos.

—De acuerdo —dijo Ripper, mirando a la chica—. Como usted sabe, señorita Johnson, y como supongo que Madison ya le explicó, usted debe casarse con él bajo el falso nombre de Chris. El juez que les casará, o sea yo, también es falso, y el papel que les extenderé como certificado de bodas será más falso todavía. En fin, que aquí Judas se queda pequeñito. Pero ése fue el trato que hice con Madison cuando él me explicó de qué se trataba y me dijo que estaba buscando una chica.

—La «chica» soy yo —musitó ella—. Buen negocio he hecho.

—Supongo que usted también se llevará una buena tajada —susurró Ripper, quien de pronto se había dado cuenta de que tenía que tratarla como si no la conociese.

—Claro que me llevaré una tajada. ¿Por qué cree que hago esto? ¿Por amor al arte?

—Bueno, pues ahora llamaré a los testigos, quienes creen de buena fe que yo soy juez. Efectuaremos una ceremonia en la sala de descanso del hotel, donde casi nunca hay nadie, y a continuación extenderé el certificado. Pero, oye, Madison, esto no te da ningún derecho a tocarle el trasero a la chica.

— ¿No? Pues me acabas de hundir, Ripper.

— ¿Llevabas esa idea?

—Como que he estado a punto de hacerle creer que eras un juez de verdad.

—Acabemos de una vez —dijo ella con voz nerviosa, alzándola un poco—. Tengo la sensación de ser una res a la que han vendido y a la que preparan para el matadero.

—Perfecto. Entonces no lo retrasemos más. Pasemos a aquel lado del hotel. Los testigos me aseguraron que estarían allí a esta hora.

La sala de descanso resultaba bastante acogedora y estaba vacía, pero cualquiera podía espiar la ceremonia desde la ventana y la puerta. En realidad eso es lo que quería Madison, pues todo el mundo tenía que enterarse, a ser posible, de que «Chris» y él eran marido y mujer.

No tardó en darse cuenta de que, en efecto, alguien iba a enterarse.

Un par de individuos, que no se sabía si eran espías o simples curiosos, se detuvieron como por casualidad junto a la puerta.

Ripper salió y volvió con un par de tipos que tenían pinta de no enterarse de nada. Eran los testigos. Los pájaros empezaron a tropezar con las sillas cuando vieron las fabulosas curvas de la chica que iba a casarse, Uno de ellos se dirigió a Madison y le dijo:

— ¿Usted es el novio?

—Sí.

—Pues mi pésame, amigo.

— ¿Por qué?

—Porque de esta noche no pasa.

Y el otro:

—A ver si me recomienda. Mañana me podría casar yo con la viuda.

Ripper masculló:

— ¿Ustedes qué son? ¿Testigos o sobones?

—Sobones, señor juez.

— ¿Qué?

—Perdone. Somos testigos. Me he equivocado.

—Pues procuren no equivocarse en lo que van a hacer ahora. Una boda es un asunto muy serio.

—Y tan «serio» —susurró uno, mirando otra vez las curvas de la chica.

Ripper empezó con la ceremonia sin más dilaciones. Todo se hizo siguiendo al pie de la letra los trámites legales y con una perfecta apariencia de normalidad. Cualquiera que viese aquello —y había ya bastantes personas— tenía que pensar a la fuerza que era una boda con todas las de la ley.

Luego, Ripper les estrechó la mano.

—Felicidades —dijo—. Pueden besarse si lo desean.

—Yo lo deseo —dijo él.

—Yo no veo la necesidad —dijo ella.

—Te aumento la paga en veinte dólares, nena.

—Treinta.

—Veinticinco.

—De acuerdo...

Aquello parecía el mercado de Abilene, con tanto regateo. La chica entreabrió los labios y Madison por poco desaparece en ellos. Había que ver los labios tan ávidos, tan pulposos, tan gordezuelos y tan golosos que tenía la nena. Unos labios para llevárselos a casa. Y la hubiera estado besando allí una semana seguida, pero el juez dijo discretamente:

—Ejem... Amigos, si esto sigue así nos va a pillar la hora de la cena.

Los dos se separaron, aunque Madison de mala gana. Ripper se sentó entonces ante la mesa y empezó a escribir en un papel que tenía preparado. Bastaba con echarle un vistazo para comprender que aquello daba el pego a cualquiera. Si el documento fuese auténtico no podría estar mejor hecho.

Firmó y se lo dio.

—Por muchos años. Me deben diez dólares.

Madison le entregó un fajo más que considerable.

—Ya me devolverá el cambio —dijo.

Ripper se lo embolsó velozmente.

—Claro —dijo—, se lo devolveré.

Y añadió en seguida, en voz más baja:

—Ya he cobrado. Estamos en paz.

—Pues largo de aquí.

—Que haya suerte, Madison.

—Igual digo, Ripper.

Se separaron y quedaron solos al fin, aunque a los testigos hubo que amenazarles con llamar al deputy-sheriff, porque de todas todas querían también ellos besar a la novia. Por fin apareció sonriente el dueño del hotel, quien se había enterado de la ceremonia, al igual que media ciudad.

—Supongo que querrán pasar aquí la noche —dijo.

—Oh, por supuesto.

—Deberíamos seguir viaje —musitó la muchacha.

— ¿Por qué tanta prisa? Deben empezar su luna de miel en un sitio tan estupendo como éste —dijo el hotelero—. Precisamente esta mañana me ha quedado libre una habitación magnífica.

Y les llevó al primer piso. En efecto, la habitación era excelente y la acababan de arreglar en aquel momento. Olía | deliciosamente a perfume francés. Sobre el tocador había una barrita de rouge de labios.

—Hum... Veo que han perfumado la habitación y todo —dijo Madison—. Muy amable, amigo, de verdad, muy amable.

—Gracias, pero no es cosa mía —dijo el hotelero—. La barrita de rouge la ha olvidado la viajera que pasó aquí la noche. En cuanto al perfume, se ve que es algo descuidada y se le derramó un poco. Todavía se nota, a pesar del tiempo | transcurrido; pero pienso que eso es estupendo, ¿no?

—Sensacional —dijo Madison.

—Demasiado «luna de miel» —gruñó ella.

—Bueno, les dejo solos.

Y el hotelero iba a marcharse, pero Madison le detuvo de pronto con un gesto.

—Oiga, amigo... ¿Dice que la ha pasado la noche en esta habitación era una mujer sola?

—Sí. Y parecía tener bastante dinero.

— ¿Era guapa y joven?

—Hum... Sensacional.

— ¿Dijo cuál era la razón de su viaje?

—Oiga, ¿por qué me hace tantas preguntas?

—Por favor, contésteme. Es importante.

—No, no me dijo cuál era la razón de su viaje ni a mí me importaba. ¡Faltaría más...!

—Pero ¿le dio a usted la sensación de que huía de alguien? Mejor dicho... ¿parecía tener miedo de que alguien la estuviese persiguiendo?

—Hombre, ahora que lo dice... Tal vez sí. No salió de su habitación para nada, y antes de firmar en el libro registro miró todas las firmas anteriores, como si quisiera comprobar qué personas eran las que acababan de llegar al hotel.

Madison miró significativamente a la chica.

—Ya está... —dijo—; la verdadera Chris.

Ella le miró a su vez como si quisiera matarle. Aunque Madison había hecho aquel comentario en voz muy baja, era posible que el dueño del hotel lo hubiese oído. Como era posible que lo hubiese oído también un tipo al que sospechosamente se le acababa de caer un papel junto a la puerta.

Disculpándose con un gesto casi imperceptible, Madison susurró:

—Bueno, gracias... Disculpe por tantas preguntas, amigo... —y miró al dueño del hotel—. En realidad no tienen ninguna importancia. Lo único importante es la noche de bodas que vamos a pasar aquí.

Y cerró la puerta.

Pero aún no había terminado de hacerlo, cuando la «recién casada» dijo imperiosamente:

— ¡Tú a dormir en el diván! ¿Qué te has creído?

—No te preocupes —dijo Madison haciendo un gesto de fastidio—. ¡Maldita sea! ¡Y hasta encima pondremos una cortina delante de la cama, nena...!

* * *

Aunque la verdad era que la chica ni siquiera le había dejado mirarle las piernas. Madison tenía que disimular y fingir que se había dado el gran lote. Por eso bajó a la mañana siguiente arrastrando los pies y dando la sensación de que no tenía fuerzas ni para levantar una cucharilla.

El dueño le miró con cara de envidia.

— ¿Qué? ¿Cómo ha ido? —preguntó.

—Pché.

—Al menos veo que sigue usted vivo. Yo creí que esta mañana tendríamos que enterrarlo, ¿sabe? Ya iba a encargar una corona.

—Pues poco ha faltado, no crea.

— ¿Y ella cómo está?

—Ella divinamente. Como si no se hubiese enterado de nada.

—Es que las mujeres son la monda, oiga... Uno se queda muerto y ellas tan tranquilas. Por cierto, ¿se ha seguido notando aquel perfume de la habitación?

—Sí —dijo Madison—, pero no molestaba.

—He estado haciendo memoria... Ahora recuerdo que llegué a ver la botellita que llevaba aquella mujer. Era un perfume francés y se llamaba «Fleur de Lys». Y sobre lo que hablamos anoche también he estado pensando. Tengo la sensación de que, efectivamente, la chica huía de alguien. ¿Por qué me lo preguntó?

—Por nada —contestó Madison—. Y agradezco su interés, pero más valdrá que no sigamos hablando de ese tema. Al fin y al cabo, tampoco tenía la menor importancia.

Y se volvió en aquel momento, porque tuvo la sensación de que su «esposa» había oído el diálogo desde las escaleras. En efecto, ella estaba allí. Y le señaló con un parpadeo a un tipo que quizá lo había estado escuchando todo.

Curiosamente era el mismo que la noche anterior había «perdido» un papel ante la puerta de la habitación. Aquel hombre se evaporó inmediatamente, al darse cuenta de que había sido advertida su presencia. Pero estaba bien claro a los ojos de los dos que se trataba de un hombre de Robert y que informaría a su jefe de todo lo que acababa de oír. Les estaban siguiendo las huellas paso a paso.

—Aquí puede haber una encerrona —dijo Madison en voz muy baja—. Vámonos.

Cuando salieron los dos, la calle estaba vacía, pero tuvieron la sensación de que al menos una docena de ojos les estaban espiando. Sin cruzar una sola palabra, montaron en sus caballos rápidamente.

Pocos minutos después se habían perdido de vista, dejando atrás la ciudad. Pero un grupo de cuatro jinetes no tardó ni media hora en salir en busca suya.

* * *

Robert dijo suavemente:

—Eso lo haré yo.

Avanzó con gestos de hombre importante. Llevaba chistera brillante, una levita muy bien ajustada y unos pantalones color perla. Y cuando se hallaba a menos de un paso miró de una forma socarrona al que se hallaba sobre la silla del caballo.

Este escupió.

Era un hombre de media edad.

Tenía las manos atadas a la espalda.

Pero ni el salivazo alcanzó la cara de Robert ni evitó que éste diese el paso que faltaba y golpeara brutalmente las ancas del caballo. El animal relinchó y dio un salto hacia adelante, haciendo que el hombre que ocupaba la silla saliera despedido y quedase colgando de la cuerda. La rama del árbol se balanceó y el cuerpo del ahorcado sufrió una serie de terribles espasmos antes de quedar definitivamente quieto. Luego Robert, siempre sonriente, se puso entre los labios un cigarro habano cuya vitola llevaba expresamente su nombre.

Sacó un fósforo, lo rascó en la suela de una de las botas del muerto y encendió mientras decía:

—Mañana llega la hija de ese imbécil y se encontrará con la escenita. No le deis demasiados detalles. Pero decidle que el cadáver de su padre está en mi casa y la traéis allí. Os aseguro que nos vamos a divertir todos en cuanto la tengamos delante. Me han dicho que es una soberbia mujer...

Y lanzó al aire una risita viscosa, una risita que se cortó en seco cuando vio que llegaba un jinete al galope.

CAPÍTULO V

—Eh... —dijo Robert con voz áspera—, ¿A qué vienen esas prisas? ¿Qué demonios te pasa?

El hombre que acababa de llegar al galope estaba sudoroso y con las ropas cubiertas de polvo. Había venido por una serie de atajos para cortar camino.

—Los he visto —murmuró—. Y he oído muy bien todo lo que decían.

—Para eso te dejé en la ciudad, imbécil, para que te enterases de todo. Y ahora cuéntame lo que ha pasado.

—Antes de nada, debo informarle de que cuatro de nuestros hombres están siguiendo a esa pareja. No les van a perder de vista ni un minuto, pero de todos modos no son esos dos pájaros los que nos interesan. Tratan de llamar nuestra atención, pero mientras tanto la mujer a la que tratamos de matar se nos está colando por otro sitio.

—A ver, explícate.

—Mire. Robert, lo que trata de hacer ese tal Madison está muy claro. El cree que nos la ha dado con queso, pero se va a llevar una buena sorpresa cuando sepa que no nos ha engañado ni siquiera un minuto.

—Detalles, quiero detalles —masculló Robert—, ¿Qué han hecho?

—Ese tal Madison finge que la chica que lleva a su lado es la verdadera Chris, e incluso se ha casado con ella a la vista de todo el mundo para que creamos que es ésa la chica que tiene que morir. Pero yo les he estado observando y he cazado al vuelo algunos de sus diálogos. No me cabe la menor duda de que esa pájara que va con él es una chica alquilada, una que cobra un tanto por servir de muñeco de tiro al blanco mientras la verdadera Chris pasa por delante de nuestras narices y llega vivita y coleando para llevarse la herencia. Porque la verdadera Chris está viajando aparte, aunque ayer les faltó muy poco para coincidir todos en la misma ciudad. Natural, ¿no? Como la ruta que siguen es muy parecida, alguna vez tendrán que coincidir. Me enteré de que la verdadera Chris pasó la noche en el hotel y se largó muy poco antes de que llegaran ellos.

— ¿Cómo lo has sabido?

—No sólo por los detalles de las conversaciones que he pillado al vuelo, sino por la descripción de la chica que ocupó esa habitación. Era bonita, joven, daba la sensación de ser perseguida por alguien... En fin, que era la auténtica Chris. Me he enterado también de que ella usa un perfume que es la leche. A ver cómo se llama... ¡Ah, sí! Ahora me acuerdo. «Fleur de Lys» o una chorrada semejante. Pero es un perfume muy bueno y que se le mete a uno en las narices por una temporada larga. Pues bien, la habitación que aquella chica dejó después de dormir estaba tan perfumada que se notaba desde el pasillo. Si ese Madison piensa que nos va a dar esquinazo, está listo. No nos vamos a dejar engañar.

Robert hizo un gesto afirmativo.

Estaba furioso porque la muerte de Chris se iba alargando demasiado, pero al mismo tiempo se sentía satisfecho porque se estaba confirmando la primera intuición que tuvo, ya al empezar aquel asunto. Cuando hizo asaltar e incendiar el parador junto al valle era porque pensaba que la verdadera Chris se había alojado en él. Realmente no sabía en estos momentos si la mujer que se alojó en el parador, y a la que no pudo echar el guante, era la verdadera Chris, pero al menos podía estar seguro de encontrarse en el buen camino. A él no le iban a engañar. La pareja que trataba de darle gato por liebre, la que formaban Madison y aquella chica, no se saldría con la suya.

Dio una lenta chupada a su cigarro y por unos momentos sus ojos se posaron en la figura del ahorcado que estaba casi junto a él. Luego ordenó:

—Está muy clara la intención de ese Madison: quiere que le sigamos a él y su acompañante mientras la mujer a la que realmente queremos matar se nos escapa. No caeré en esa trampa, pero de todos modos. Madison y su acompañante también deben morir. Envía un mensaje para que los cuatro hombres que les siguen acaben con ellos. Los demás nos lanzaremos por la ruta que sigue la verdadera Chris.

— ¿Y cómo sabremos cuál es esa ruta? —murmuró uno de sus hombres.

—No será tan difícil adivinarla. Una mujer sola y que quiere llegar pronto a su destino, no tiene más que un par de caminos donde elegir. Veremos cuáles son esos dos caminos y repartiré en ellos todos mis hombres.

Arrojó el cigarro a pesar de que sólo estaba a medio consumir. Se sentía más satisfecho cada vez porque ahora sí que lo veía todo perfectamente claro.

—Adelante —dijo—, no perdamos tiempo. Ah... De todos modos, yo mañana no os acompañaré. Tengo una cita con una chica...

Y dirigió al ahorcado una última mueca de burla.

* * *

El sol se estaba poniendo cuando Madison y su «esposa», siguiendo la ruta minera, llegaron a la población de Silver Mount. Esta era una de las más importantes de las Rocosas, pues en ella nacía incluso un ramal de ferrocarril que con el tiempo llegaría a Salt L.ake City.

La estación tenía un aspecto fantasmal porque las obras estaban abandonadas, pero muy cerca de ella había un hotel confortable y un par de saloons. Madison detuvo su caballo ante el hotel, lo miró y debió parecerle bien, porque dijo:

—Nos quedan dos días hasta Salt Lake. Podríamos quemar etapas y dormir esta noche en Biggs, pero los caballos llegarían reventados y no quiero correr ningún riesgo. Mejor será que nos quedemos aquí.

Ella no hizo ningún comentario.

Parecía pensar: «Al fin y al cabo, eres tú el que paga. Yo no tengo nada que decir.»

Entraron en el hotel y pidieron una habitación doble, inscribiéndose como señor y señora Madison. El dueño comentó:

—Han tenido suerte al encontrar alojamiento, amigos. Está esto más lleno que nunca: no sé qué pasa.

— ¿Muchos viajeros? —preguntó Madison.

—Sí... Acaban de llegar inesperadamente cuatro hombres.

La pluma con la que Madison estaba firmando se detuvo un instante en el aire.

— ¿Cuatro pistoleros? —susurró.

— ¿Por qué lo dice?

—No sé... Es un presentimiento.

El hotelero se mordió el labio inferior.

—Oiga. Madison —susurró—, aquí le conocemos todos. Usted es un cazador de cabezas, un tío que mata por dinero. O le persiguen a usted o usted persigue a alguien.

—Tal vez.

— ¿Tiene en su lisia a alguno de esos cuatro hombres? ¿O quizá a los cuatro?

—Es posible.

—No quiero líos en el hotel. Oiga... Si piensa hacer que corra la sangre, organice el festival en otro sitio.

Madison no hizo ningún comentario. Su derecha no tembló ni una centésima de milímetro al firmar. Luego señaló una firma que estaba un poco más arriba.

La firma decía sencillamente: «Señorita Conrad».

— ¿Una mujer sola? —preguntó Madison con voz opaca.

Al hotelero no le gustó la pregunta. Ya le parecía ver la sangre bajando por las escaleras de su establecimiento. Pero murmuró:

—Sí.

— ¿Bonita?

—No le he visto la cara. Llevaba un velo más espeso que una viuda que acaba de enterrar al marido. Las manos en guantadas y todo eso. Da la sensación de que no quiere tratos con nadie. Desde que llegó no ha salido de su habitación.

—Entiendo... Pero perdone si le hago una última pregunta. Usted lo habrá notado. ¿Iba perfumada?

— ¿Que si olía bien...? Mucho. Y un perfume distinguido, oiga. No de los que usan las mujeres de aquí.

—Entiendo.

Madison ya no preguntó más, pero había visto perfectamente el número de la habitación junto a la firma: la 15.

Tomó la llave y fue a subir. Fue su «esposa» la que le dijo entonces en un susurro:

—Es ella. Nos hemos vuelto a cruzar.

—Resulta difícil evitarlo, porque hacemos un camino muy parecido —dijo Madison con un gesto de contrariedad—, pero de todos modos. Chris nos está fallando. No lo está haciendo demasiado bien. Tendría que haber combinado las etapas de modo que no coincidiese con nosotros de ninguna manera.

—Es verdad... Nosotros estamos haciendo todo esto para atraer a los hombres de Robert y mantenerla alejada a ella, pero si Chris coincide con nosotros no se conseguirá nada. Pueden matarnos a todos a la vez.

El gesto de contrariedad de Madison se repitió.

—Quizá estamos hablando demasiado alto sin darnos cuenta —dijo.

Y señaló discretamente a una mujer de mediana edad que quitaba el polvo de los muebles muy cerca suyo. La mujer no les había mirado siquiera, pero resultaba curioso comprobar que había pasado siete veces el paño por el mismo sitio. Madison tomó a su acompañante por un brazo y desaparecieron los dos.

Apenas lo hablan hecho, cuando la mujer miró furtivamente a un lado y otro y se introdujo por una puerta lateral. Allí parecía estar esperando un tipo de ojos metálicos y duros, que se acariciaba una corta barba gris. Aquel hombre llevaba un solo «Colt», pero con el punto de mira limado para que el cañón saliese con más facilidad de la funda que llevaba sujeta al muslo por una correílla. Bastaba con aquel detalle y otros de su figura para darse cuenta de que era un auténtico pistolero profesional.

La mujer susurró:

—Les he oído.

— ¿Sí?

—Están preocupados por la mujer que ha llegado antes.

— ¿La de la habitación 15?

—Exacto: la que llevaba un velo en la cara.

—Entonces ella...

—No sé si es ella ni sé a quién buscáis, pero lo que digo es que están muy preocupados por haber coincidido con esa mujer. Sobre todo el hombre parecía de mal humor. Y ahora pagadme lo que me habéis prometido.

—Lo tendrás esta noche. Buen trabajo. Linda.

— ¿Esta noche? Espero que estés vivo para entonces, Rod.

—Te voy a dar una patada en un sitio que yo sé y vas a abortar, puerca.

Por si acaso, la soplona dio un salto hacia atrás y se evaporó. No quería exponerse a que fuera verdad lo de la patada. Apenas ella hubo desaparecido, Rod se puso en pie y pasó a una habitación contigua, donde otros tres hombres estaban jugando a las cartas.

—Muchachos —dijo.

Los ojos se posaron en él.

— ¿Hay noticias? —preguntó uno.

—Sí. Las cosas nos están viniendo bordadas. La pájara está en la 15.

— ¿Seguro?

—Tan seguro como que os estoy hablando ahora.

—Entonces, ¿vamos a hacer el trabajo ahora mismo, Rod?

—Las órdenes de Robert son liquidarla cuanto antes. Y si hemos tenido la suerte de dar con esa mujer casi sin buscarla, no vamos a desaprovechar la ocasión. Preparad todos los revólveres.

Y tras revisar él mismo la carga del suyo añadió:

—Vamos...

* * *

Hasta en eso les acompañaba la suerte. La habitación 15 estaba en un ángulo del pasillo, de modo que no resultaba visible desde las otras. Los cuatro asesinos podían maniobrar tranquilamente ante la puerta sin llamar la atención de nadie.

Tras quitarse las espuelas al principio del corredor, para no ser oídos mientras se acercaban, llegaron como gatos ante la hoja de madera. Rod pegó la cabeza a ella y durante algunos segundos estuvo escuchando, sin captar más que el silenció. Luego hizo una seña a los otros.

—Está cerrada con llave —bisbiseó.

—Eso no es problema...

Uno de los pistoleros extrajo una pequeña ganzúa. Con una habilidad de ladrón profesional, sin causar más que un levísimo chasquido, abrió la puerta, después de forzar la cerradura.

Las armas estaban preparadas cuando entraron.

Les recibió el silencio.

La habitación estaba sumida en penumbra.

Desde la cama, que ocupaba un lado de la habitación, parecía llegar una respiración quieta, de persona que duerme un sueño profundo. La persianilla de la ventana estaba bajada. Los relieves de los muebles apenas se divisaban gracias a la débil luz que ellos mismos hacían entrar por la puerta.

Pasaron al interior con el silencio de cuatro pumas.

Veían el bulto en la cama.

Perfecto. Estaban de suerte.

Rod susurró apenas:

—Ahora...

Los cuatro cañones vomitaron plomo a la vez. Fue una auténtica tempestad de plomo que estuvo a punto de hacer cambiar la cama de sitio. Todo se llenó instantáneamente de llamas color naranja y el humo de la pólvora. Los cuatro asesinos ni siquiera pestañearon, pese al ruido que acababan de hacer, porque estaban seguros de que nadie se atrevería a pedirles cuentas.

Estaban seguros también de que habían acertado de lleno. Por lo tanto se inclinaron los cuatro sobre el bulto que yacía debajo de las ropas, deseando la sádica satisfacción de ver una mujer cosida a balazos.

Pero fue Rod el que ahogó una maldición De pronto bisbiseó:

—Una almohada... ¡una almohada con una peluca encima!

Les habían engañado como chinos. Y los cuatro sintieron frío en la espina dorsal mientras sus bocas se abrían con un espasmo.

La voz dijo entonces, desde la butaca de piel que tenían a su espalda:

— ¿Qué? ¿Todavía no tenéis agujetas en los dedos, machos?

* * *

Rod fue el primero en volverse.

No podía creerlo.

Sus ojos se desencajaron.

Vio la cara pétrea del asesino a sueldo.

Vio su sonrisa helada.

Vio su revólver.

Con una voz que no parecía la suya, balbució:

—Madison...

Madison le saludó:

—No te preocupes. Todos nos acabaremos encontrando en el infierno.

Y apretó el gatillo.

Se oyó un estampido salvaje.

Y un grito de muerte.

La cabeza de Rod se abrió en dos.

Una espuma roja saltó por los aires.

El cuerpo salió despedido contra la pared.

Pero Rod no estaba solo.

Sus tres hombres lanzaron al unísono un grito de rabia.

Y movieron sus revólveres hacia la butaca de piel. Madison tenía que estar loco para desafiarles de aquella manera Las balas trazaron en la habitación sus líneas de muerte.

La butaca salió despedida contra la pared.

Pero Madison ya no estaba en ella. De pronto, como si fuese un fantasma, había aparecido junto a la ventana. Lo vieron fugazmente mientras su «Colt» dibujaba en la penumbra otra línea color naranja.

Y se oyó un segundo grito de muerte.

Otro de los pistoleros se tambaleó.

Con los ojos desencajados le pareció que la ventana volaba hacia él, sin darse cuenta de que era su cuerpo el que había salido despedido hacia el otro lado de la habitación. El estrépito espantoso de los cristales al romperse fue el último sonido que penetró en su cabeza perforada por el plomo.

Los que estaban en la calle vieron su cuerpo desprenderse de la fachada del hotel y volar materialmente sobre los caballos del amarradero. El cadáver se estrelló entre ellos como un fardo.

Quedaban dos hombres en aquella habitación, o sea que técnicamente todas las ventajas estaban de su parte. Sus armas estaban preparadas y eran dos contra uno. Pero los dos tuvieron al mismo tiempo la sensación de estar luchando contra el propio diablo. El miedo les había paralizado. El frío de la muerte estaba ya en su sangre.

Se oyó una voz:

— ¡Salta, Jim!

Uno de ellos corrió como un bólido hacia la puerta mientras le gritaba a su compañero que se largase por la ventana. Y Jim le hizo caso porque también a él le parecía la única escapatoria. Tomó impulso y voló hacia lo que quedaba de los cristales mientras lanzaba un grito.

Fue lo último que hizo.

El grito murió en su garganta mientras acababa de romper los cristales que aún quedaban. El cuerpo salió despedido también. Pero Madison ya le había clavado dos balazos mientras el tío volaba.

De la fachada del hotel se desprendió un segundo bulto cubierto de sangre.

Madison se volvió.

El último de sus enemigos estaba huyendo por el pasillo. En aquel momento llegaba ya a las escaleras que llevaban a la planta baja.

Se apoyó en la barandilla.

Trató de volverse con el «Colt» preparado.

Y le pareció distinguir una silueta negra.

Dos ojos que brillaban como los de un puma.

¡BAAAAANG!

La detonación pareció hacer estremecer todo el primer piso del hotel. Los que estaban allí no recordaban haber oído nunca un rugido tan largo. Y entonces oyeron también el ruido seco de la barandilla al romperse.

El cuerpo del fugitivo se había apoyado en ella al ser alcanzado por la bala. Aquel cuerpo giró sobre sí mismo, se dobló en el vacío y acabó cayendo estruendosamente al piso inferior. Cuando se desplomó sobre la alfombra, hecho un ovillo, todos se dieron cuenta de que tenía el corazón atravesado por un balazo.

Madison apareció entonces en lo alto de la escalera.

Ni siquiera había pestañeado.

Estaba recargando el «Colt».

Y con la voz helada de un perfecto verdugo le dijo al dueño del hotel, mientras señalaba al muerto:

—Mire, aquí tiene un cliente que se le ha quedado dormí do. Pregúntele a qué hora quiere que le despierte mañana...

CAPÍTULO VI

Oyó entonces unos pasos a su espalda. Madison se volvió con aquella expresión helada que habían visto tantos hombres antes de morir. Pudo distinguir unos ojos quietos, profundos, y unos labios temblorosos.

Y pudo distinguir también muchas curvas. Una montaña de curvas.

—Caramba... — susurró—. ¡Si es mi mujercita!

Hila parecía no creerlo. Con labios todavía temblorosos musitó:

—Eres el peor asesino que he conocido.

— ¿Y qué querías? ¿Que me dejase arrancar la piel?

—No he querido decir eso. Lo que quiero decir es que matas con una facilidad que.... que da vértigo. No entiendo cómo he podido viajar con un hombre como tú.

—Parece como si dijeras eso con un cierto asco, nena.

—No andas equivocado.

—Pues cuando aceptaste el trato, ya sabias qué clase de tipo era. No irás a decir ahora que te engañé.

El dueño del hotel, que estaba pálido como un muerto pero que había llegado junto a ellos, musitó:

— ¿Qué trato?

Madison se mordió el labio inferior.

—Nada.... nada —dijo—. Hablaba por hablar.

—El trato matrimonial —dijo ella, queriendo arreglarlo.

Y miró a Madison, ahora con reproche, mientras le susurraba casi al oído:

— ¿Te das cuenta de que seguimos hablando demasiado? La gente va a acabar adivinando la verdad.

—Sobre todo si la gente nota que me dices cosas en secreto, querida.

— ¡Estúpido!

— ¡Leona!

Y los dos se miraron fijamente, como si fuesen a destrozarse a bofetadas o quizá a besos, pero el deputy, que llegaba en aquel momento, les apartó a los dos con un gesto mientras preguntaba:

— ¿Es usted el que se ha cargado a esos cuatro hombres Madison?

—Parece que sí, amigo.

— ¿Por qué?

—Míreles la cara y lo sabrá.

—De acuerdo... Eran unos asesinos. Los conocía rodo el mundo. Pero usted, a su manera, también lo es. ¿Qué infiernos pasa? ¿Por qué ha venido a la ciudad? En Silver Mount no necesitamos tipos como usted. ¡Fuera!

—No tema. Me iré mañana por la mañana sin falta.

—Pero ¿a qué ha venido? ¿Puede saberse?

—Voy de viaje, deputy.

— ¿Y por qué han querido liquidarle esos asesinos? ¿Qué pasa?

—Un hombre como yo, que se pasa la vida haciendo favores, tiene muchos enemigos, deputy —dijo Madison con toda la cara.

El deputy dejó que rechinaran sus dientes.

—De acuerdo — dijo—, tiene tiempo hasta mañana a las diez, pero ni una hora más. No voy a echarme a llorar porque hayan muerto esos cuatro cerdos, pero tampoco voy a echarme a reír al verle a usted. Madison. Al contrario, me dan ganas de ir a un entierro.

— ¿Cuál?

—El suyo.

—Muy amable, deputy.

—Váyase al infierno.

—Antes de irme al infierno quiero hacerle una pregunta, deputy. Imagino la respuesta, pero me gustaría saber para quién trabajaban esos muertos.

—Para un mal bicho.

— ¿Robert?

—Sí —dijo el deputy—. Un cacique de mierda.

—Me han hablado de que va detrás de una herencia —susurró Madison, hurgando un poco más en un terreno que ya conocía bastante bien.

—Sí... Doscientos mil pavos del ala, según he oído decir Y no es que el cerdo de Robert los necesite, porque tiene lo que quiere y mucho más. Pero el que tiene la bolsa llena quiere seguir llenándola, eso no falla.

—Lo entiendo muy bien, deputy.

—Parece que esa herencia corresponde a una chica llamada Chris, por lo que he oído decir, pero si ella muere la cobrará Robert. Y yo diría que es a la chica llamada Chris a la que quiere matar. Supongo que está usted metido en el asunto hasta las orejas. Madison

—Tal vez.

— Pues sepa una cosa: esos doscientos mil pavos de la herencia fueron reunidos explotando a los pequeños rancheros y a la gente más miserable de la comarca. Esos doscientos mil dólares son el fruto de muchos expolios y muchas canalladas. Por lo tanto no me extraña que en un asunto tan marrano esté metido un tío como usted.

Madison se encogió de hombros.

El deputy-sheriff le estaba poniendo como un apestado. Pero al diablo si a él le importaba eso.

Fue a la habitación donde había tendido la encerrona a los asesinos. Los curiosos que había por allí se largaron in mediatamente al verle entrar, como si tuviesen miedo de que siguiera matando. La única persona que vino tras él fue la muchacha, que cerró bruscamente la puerta.

Madison dijo con sorna:

—Caramba... Mi mujercita.

—No me gustan esas bromas. Madison.

— ¿Bromas? Tú sabes bien que no lo son. ¿Eres mi mujercita o no lo eres?

—Tendría que darte un castañazo con los cinco dedos para que te enterases de que no.

—Está bien. Pues dame el castañazo, nena. Es que si no, no me entero. Cada vez que te miro con tantas curvas y tan bien puestas en su sitio, me parece que el matrimonio fue de verdad.

Ella hizo un gesto de orgullo.

Habla que ver cómo estaba de preciosa con aquel color púrpura que le había subido a la cara tan repentinamente.

Era una verdadera tiranuela.

No estaba dispuesta a perdonar nada.

Su mano derecha voló.

Y el golpe propinado con todas sus fuerzas pareció vibrar hasta en los muebles de la habitación, pero no consiguió que Madison pestañease ni siquiera una vez. Con un gesto brusco, lleno de rabia y de orgullo, ella fue a abofetearle otra vez.

Pero ya no lo consiguió.

Su mano fue cazada en el aire por una especie de cepo de acero.

Todo el cuerpo de la chica tembló.

Se daba cuenta de lo que iba a pasar.

Echó la cabeza hacia atrás con un gesto impulsivo mientras susurraba:

— ¡No consentiré que me toques, asesino!

Pero ya todo su cuerpo parecía envuelto por una red de cables de acero. No pudo apartarse del hombre. Notó que era apretada, estrujada, atraída por una fuerza irresistible que la doblaba como una caña.

Los labios del hombre buscaron sus labios.

Madison le hizo daño.

La estrujaba, la dominaba, bebía su saliva, se pegaba a su cuerpo, le quemaba la piel con su aliento...

Y durante unos segundos, que le parecieron eternos, la chica estuvo a punto de ceder. No sabía lo que le pasaba. Una especie de nebulosa habla cubierto sus ojos. Las fuerzas la abandonaban mientras todo daba vueltas en torno suyo. Pero aquel abandono era suave, era dulce, era la cosa más; extraña, más enervante, más apasionada que había vivido en toda su existencia.

Pero eso duró solamente unos segundos. Pronto reaccionó. Y entonces todo su orgullo, todas sus fuerzas parecieron gritarle: « ¡NO!»

Se soltó bruscamente.

Y desde allí, a un paso de distancia, clavó en el hombre una mirada en la que palpitaba lodo su desprecio, toda su aversión, todo su odio.

—Cuando esto termine —dijo con voz espesa—, me separaré de ti y no volveremos a vernos, perro.

—No me quejo. Ese era el trato.

—Y puedes estar seguro de que lo cumpliré. Me has tocado por última vez. Te juro que no volverás a hacerlo

—Sin embargo, esta noche tenemos que dormir juntos.

—Querrás decir que tenemos que dormir en la misma habitación, pero no en la misma cama. Y si hace falla me vestiré de buzo, maldito seas.

— No hará falta —dijo él con lodo su cinismo—. El que me vestiré de buzo seré yo. No quiero que te aproveches. Ella apretó los puños y lanzó una maldición.

Pero Madison ya no llegó a oírla.

El tío acababa de largarse.

* * *

Y en la puerta encontró a alguien que parecía estarle buscando. Madison hizo un gesto de sorpresa mientras susurraba:

— ¡Demonios! ¡Si es el juez que me casó!

—Hum... Menos mal que te encuentro.

—Y menos mal que le encuentro yo a ti, Ripper la nena con la que me casé no quiere que me acueste con ella ¿Está eso bien?

—Vete al cuerno. Quiero que me des cincuenta pavos.

—Leche, es que no paras...

—Te hice un favor muy grande.

—Pero ya te lo has cobrado...

—No. no he cobrado bastante.

— ¡Caray, qué chantaje!

—Tú paga y calla.

Madison se encogió de hombros.

Largó a Ripper un billete de cincuenta pavos mientras susurraba:

—Para que uno se fíe...

Ripper tomó el papel, lo guardó y se dio cuenta entonces de que alguien había observado aquel gesto. En efecto, habla unos cuantos mirones en el pasillo, y podía apostarse diez contra uno a que alguno de ellos era un informador de Robert. Pero terminó encogiéndose de hombros y dijo: —Cincuenta pavos son cincuenta pavos, qué cuerno.

Tuvo la sensación de que acababa de hablar con voz demasiado alta. De que le habían oído.

CAPÍTULO VII

El jinete llegó a la villa campestre —porque a aquello, por su lujo, no se le podía llamar «rancho»— y saltó del caballo delante del centinela. Este, a pesar de que le conocía, alzó el rifle.

— ¿Qué infiernos quieres? —barbotó.

—Ver a Robert. Me han dicho que lo encontraría aquí.

—Sí, pero está ocupado.

— ¿Alguna chica?

—La hija del hombre al que mandó ahorcar.

—Me lo imaginaba. ¿Se ha resistido ella mucho?

—Mucho, a pesar de que Robert ha tratado de convencerla de que él no hizo ahorcar a su padre, sino que trató de ayudarlo. La pájara es una auténtica fierecilla, pero al final ha tenido que pasar por la piedra como todas. Por eso Robert ha dicho que no le molestase nadie.

—Pues lo que quiero decirle es urgente. Se tendrá que fastidiar.

El centinela hizo un gesto negativo, como si de todos modos no pensase dejar pasar a nadie. Pero el problema se resolvió cuando salió al porche el propio Robert, quien por lo visto, ya había terminado con la chica. Estaba congestionado y presentaba algunos arañazos en la cara, pero su aspecto en general era satisfecho. No cabía duda de que su sesión de «amor» con la muchacha le había dejado buen recuerdo a pesar de todo.

A la chica no tanto.

Más allá de la ventana se oían unos sollozos.

Robert se puso entre los labios uno de aquellos gruesos habanos que llevaban su nombre. Y lo encendió con gesto satisfecho, pero al ver al recién llegado se torcieron sus' facciones.

— ¿Qué pasa? —preguntó—, ¿A qué has venido?

—Malas noticias, jefe.

— ¿Malas noticias de qué? ¿Qué tontería estás diciendo? ¿Qué es lo que ha pasado en Silver Mount?

—Allí coincidieron Chris, Madison y la zorra que le acompaña —explicó el mensajero— aunque no llegaron a verse. La tal Chris estuvo en la mejor habitación del hotel. Aún se captaba el perfume cuando yo me acerqué a la puerta.

— Lo del perfume y lo de esa mierda de «Fleur de Lys», no me interesa. Sigue.

—Cuando Madison y su compañera llegaron a Silver' Mount, la tal Chris ya estaba en su habitación. No había salido de allí para nada. Los cuatro hombres que seguían a Madison habían llegado un poco antes, aunque no llegaron a ver a Chris. De todos modos, gracias a un chivatazo y a una conversación del propio Madison que llegaron a oír, supieron que Chris ocupaba la habitación número 15. Por descontado que se dispusieron a liquidarla porque eso era lo más importante, mucho más importante que quitar de en medio al puerco de Madison. Pero el puerco de Madison debió avisar a Chris porque se olió algo, y preparó una encerrona a nuestros hombres en la mismísima habitación número 15. Ha sido una escabechina, Robert. Nuestros amigos han muerto.

Robert palideció hasta los huesos.

De pronto se le olvidó lo bien que acababa de pasarlo con la chica. Sus manos abrieron y cerraron dos veces espasmódicamente. Sus ojos se tiñeron de sangre.

—También he visto —añadió el jinete— que Madison le daba dinero al tipo que les casó. Menuda comedia es ésa... ¿A quién quieren engañar?

—Trata de hacernos creer que Chris es la que va con él. —masculló Roben—, pero eso no se lo traga nadie. La auténtica Chris se nos ha escapado ya varias veces y lo seguirá haciendo si no andamos más listos. Creí que tenía una buena tropa de pistoleros y no tengo más que un manojo de maricas...

—Jefe, eso no es justo. Los hombres hacen lo que pueden. Si están muriendo como moscas es porque...

— ¡Es porque son idiotas!

El mensajero se dio cuenta de que era difícil discutir en nombre de los muertos. Estos, ya no necesitaban a nadie que los defendiera. Al infierno con todos. El. en cambio, estaba vivo y eso era lo único importante.

— ¿Cuáles son las nuevas órdenes? —preguntó.

Robert volvió a apretar los puños.

—Ante todo, matar a Madison —dijo.

— ¿Por qué Madison y no Chris?

—Porque la razón de que Chris esté viva es sólo una: Madison la defiende. De no ser por él, esa maldita zorra ya estaría muerta. Por lo tanto todos los hombres deben concentrarse y cumplir una sola orden: ¡acabar con Madison!

—Pero, mientras tanto, Chris puede llegar a Salí Lake City...

—Me encargaré de ella aunque sea en la propia ciudad. Si no tiene a Madison, la podré enviar al infierno moviendo sólo un dedo.

—De acuerdo. Entonces habrá que darse prisa... Pueden llegar todos a Salt Lake City mañana mismo.

—No llegarán nunca —dijo Robert por entre sus dientes apretados—. Madison no lo conseguirá... Cuando inicie la última etapa de su viaje, va a encontrarse con más de una docena de rifles en el camino.

—Justo. Son doce los hombres que nos quedan ahora Robert... sin contarme a mí. Pero el trece es un número de mala suerte.

—No te preocupes —dijo el cacique queriendo animarle—. A ti te matarán pronto.

Y volvió al interior de la casa porque quería prestarle más «atenciones» a la chica que seguía llorando.

Tanto peor para ella.

* * *

Madison estaba acabando de ensillar su caballo y el de 1; chica. El tío tendría una cara dura impresionante, pero a menos educado lo era, eso sí. No consentía que la muchacha trabajase.

De todos modos, su dulce «esposa» no pareció agradecérselo. Al contrario, le miró con expresión ceñuda mientras salía del hotel.

—Tenía ganas de irme de esta ciudad —fue todo lo que dijo.

— ¿No te gusta Silver Mount?

—Ni pizca.

—Pues esto está que da gusto. Ya han enterrado a los muertos...

—Tu cinismo me da náuseas, Madison.

El acabó de ajustar unas cinchas y se encogió de hombros Luego dijo sin mirarla:

—No te preocupes. Nos queda una sola jornada para Salt

Lake City, y entonces nuestro contrato habrá terminado. Puede que entonces me añores, nena.

Ella fue a contestarle algo bastante fuerte, pero se calló porque en aquel instante llegaba el dueño del hotel. El pájaro parecía bastante preocupado.

—Oiga. Madison —dijo—; usted se marcha, pero aquí queda algo pendiente. Ya sé que no es cosa suya, pero ¿a quién recurro yo?

—Si es algo que pueda resolverse lo resolveré, amigo. Diga lo que sea.

—Verá... La tal señorita Chris alquiló una habitación, la 15, con todas las de la ley, y usted salvó su vida haciéndola salir y preparando aquella encerrona a los asesinos, pero desde entonces Chris ha desaparecido. Eso significa que se ha largado sin pagar, ¿entiende?

—Me hago cargo, pero no pretenderá usted que se quede en una ciudad donde todos están esperando matarla.

—Por supuesto que no. Dios sabe dónde parará ahora.

—Camino de Salt Lake City, seguro.

— ¿Y mientras tanto quién me paga a mí? Eran tres dólares.

Madison los sacó de su bolsillo y se los dio.

—Tome —dijo.

—Oh, gracias, amigo. Le aprecio a usted tanto, Madison, que ojalá se quede para siempre en Silver Mount. En el cementerio, por supuesto.

Y el cabroncete se largó.

La chica dijo:

—Vaya... Eres muy generoso, Madison. Tres dólares...

—Oh, eso no tiene importancia.

— ¿Por qué?

—Porque se los quité a un muerto.

En fin, con Madison no había quien pudiese. Y el tío se dispuso a acabar de ensillar el caballo mientras la chica le seguía en aquella mirada de rencor. Pero eso al aventurero le importaba poco.

Hasta que oyó aquellos dos secos golpes. Y aquel grito del hombre que caía estruendosamente a tierra.

* * *

Le bastó con volver la cabeza para darse cuenta de lo que ocurría. Un tipo gigantesco que debía pesar al menos cien kilos, le acababa de dar a un pequeñajo un guantazo que lo envió contra la pared de una casa.

¡PLAC!

Un segundo golpe hizo que la cara del pequeñajo se cubriera de sangre.

Había caído por el suelo y estaba convertido en un auténtico guiñapo. Pero el gigantón no tuvo bastante y le dio un par de puntapiés antes de sujetarle la cabeza y empezar a machacársela contra el suelo. Al darse cuenta de que iba a matarle, Madison gritó:

— ¡Eh, que ya está bien! ¡Si quiere comerse un plato de sesos vaya a la taberna!

El gigantón masculló:

— ¿Qué pasa?

— ¡Lo va a matar! ¡Suéltelo!

— ¡Bah!

Aquel tiarrón hizo un gesto de asco dirigido a Madison, soltó a su víctima y se largó. Madison estuvo a punto de seguirle porque no se sentía de humor para aguantar desprecios, pero más importante era atender al pobre pájaro que estaba hecho un ovillo en tierra. De modo que Madison decidió olvidarse del grandullón y atender al herido. Fue hacia él y susurró:

—Parece que le han sacudido el polvo del sombrero, amigo.

El otro le miró patéticamente.

—Por favor...

— ¿Tiene algo roto?

—La cabeza me estalla... Se lo suplico... que me vea el médico...

—Eso está hecho, amigo. ¿Crees que le va a pasar algo si me lo cargo al hombro y lo llevo a casa del matasanos? ¿Tiene la sensación de que le han roto algo en la espalda?

—No. La espalda me... me la siento bien. Creo que no hay peligro si usted me lleva. Se... se lo suplico.

—No tema, deme las manos.

Madison sujetó fuerte al hombrecillo, se lo cargó como si fuera una pluma y salió del porche con él. La casa del médico no estaba lejos, de modo que se dispuso a cruzar la calle.

No se dio cuenta de que los músculos del tipo que le acababa de pedir ayuda se tensaban un poco. Mucho menos se dio cuenta de que de una de sus mangas brotaba un pequeño estilete. El perro sarnoso lo alzó cuidadosamente, colgado de la espalda de Madison como estaba, para hundírselo entre los riñones, lo que hubiera sido un golpe mortal. Y Madison, confiado como se hallaba, no tenía la menor posibilidad de adivinar que estaba ayudando a su propio asesino.

Este alzó un poco la mano.

Un segundo, dos...

¡YA!

Bajó aquella mano como un rayo.

¡BANG!

La cabeza del hombrecillo pareció salir despedida del tronco.

Su mano se detuvo en seco.

Su cuerpo antes se hizo fláccido como un pingajo.

Madison se volvió de pronto.

Acababa de ver caer el estilete al suelo.

Y se dio cuenta de lo que había estado a punto de ocurrir. Lanzó una maldición. Pero lo más asombroso para el pistolero fue aquella nubecilla de pólvora. Se volvió hacia ella lentamente.

Detrás de la nubecilla de pólvora estaba la figura de la mujer con las piernas aún algo separadas y el cuerpo inclinado hacia adelante. Era ella la que acababa de disparar, era ella la que acababa de salvarle la vida. De un solo balazo había enviado al infierno la cabeza del asesino.

Madison farfulló:

—Tú... Mí «querida esposa»...

—Siento haberlo hecho.

—Podías haberte librado de mí, muñeca...

—Entonces no hubiese cobrado.

—Me gusta por lo desinteresada que eres.

—Soy como me da la gana.

—Bueno... En todo caso, te felicito.

— ¿Por qué?

—No creí que dispararas tan bien.

—Ha sido chiripa.

Madison dejó caer al muerto.

—Pues casi lo haces tan bien como yo... —dijo mientras llevaba la mano a la culata del revólver.

¡BANG!

Se oyó un grito.

Madison había apretado el gatillo instantáneamente, con un movimiento fulgurante, que casi resultó imposible prever.

Y el que menos pudo preverlo fue el tipo que estaba apostado en la esquina, elevando poco a poco una escopeta de dos cañones. El gigantón que antes había propinado los golpes al pequeñajo recibió el balazo en mitad de la frente, se tambaleó, dejó unas manchas de sangre en la esquina y se desplomó ruidosamente.

Madison dijo:

—Ese cerdo estaba en muy mal sitio, justo en la esquina del saloon. No me ha quedado más remedio que matarle porque no me dejaba ver el cartel con los precios de la cerveza.

Guardó el arma y preguntó a la chica que estaba junto a los caballos, mirándole atónita:

— ¿Vamos, querida?

Ella no tuvo fuerzas ni para contestar.

Pero guardó el arma mientras gruñía:

—Lo que es la próxima vez que te salve tu madre...

CAPÍTULO VIII

Las Rocosas habían quedado atrás y habían sido sustituidas bruscamente por el desierto. Daba la sensación de que la montaña nunca había existido y de que la tierra color ocre se extendería hasta las mismísimas orillas del Pacífico.

Pero era falso. Madison sabía que más allá de los desiertos se extendía la imponente cordillera de Sierra Nevada, cortando el camino hacia el mar. Y que cuanto más siguieran adelante, más salvaje se haría el Oeste.

Los mormones habían cultivado las tierras todo lo posible, haciendo de aquel sitio casi infernal un lugar donde se podía vivir. Mucha gente que tachó de locos a aquellos visionarios que fundaron Salt Lake City, se daba cuenta ahora de que aquella extraña ciudad, aquel núcleo humano casi increíble, puesto que estaba edificado junto a un lago de sal, llevaba camino de convertirse en uno de los lugares más pros peros del Oeste. Y no se equivocaban, puesto que hoy día casi lo es.

Pero Madison dejó de pensar en eso mientras avanzaba hacia el Oeste más y más. De vez en cuando excitaba a los caballos agotados porque se daba cuenta de que ya estaban al final del viaje y podía exigirles aquel esfuerzo. Su mirada vigilaba todos los rincones mientras tanto, aunque la verdad era que no se advertía por allí la menor señal de peligro.

—Es difícil que nos puedan tender aquí una emboscada —opinó la muchacha a su lado—. Todo es demasiado liso.

—No te fíes. Cualquier valla puede ocultar un tirador.

—Pero es que no hay ni vallas...

—Pronto llegaremos a un sitio donde las hay. Pasé una vez por aquí y recuerdo que se encuentran reses no demasiado lejos de este camino. Hay sementales, unos establos y unas pocas casas.

—Entonces crees que nos estarán esperando...

—No me cabe ninguna duda. Robert tiene que jugar su última carta. Le interesa mucho liquidarnos, sobre todo a mí, porque sabe que sólo entonces tendrá el camino absolutamente libre.

En efecto, estaban llegando a una zona habitada. Vieron una zona de árboles frutales milagrosamente crecidos en el sudo del desierto gracias al trabajo de los mormones. muy fanáticos todos ellos en materia de religión pero trabajadores y bien organizados. Un hombre fanático estaba cuidando aquellos árboles en compañía de tres mujeres que debían ser sus esposas, pues los mormones admiten la poligamia. Hicieron un alegre saludo á los dos jinetes al verles pasar.

—Esto ha crecido mucho —comentó Madison—. Allí están las cercas con los sementales que yo vi hace un par de años, pero veo que ahora han edificado cerca una verdadera población. Hay al menos dos docenas de casas.

—Pero todo está tranquilo, Madison. No creo que ahí nos tiendan ninguna emboscada.

—Sí... Pero no acabes de fiarte, porque Robert tiene muchas influencias aquí. Aunque él no es mormón, la gente le teme por la potencia de sus pistoleros. Y creo que además tiene un Banco, de modo que buena parte de los negocios de la comarca dependen de él.

—Estaré atenta.

No hacía falta que lo dijese, porque desde media milla más atrás la chica miraba a un lado y otro, escrutando el menor detalle que pudiera parecer sospechoso. Si alcanzaron la zona vallada, donde había unas magníficas instalaciones con cuadras y establos. Vieron a unas cien yardas a otro mormón que arreglaba una cerca. Dos mujeres ya algo mayores, con ropas gruesas y las cabezas tapadas, le estaban ayudando.

—Debe ser un buen negocio eso de casarse con tres o cuatro mujeres y hacerlas trabajar —comentó la chica.

Madison rió.

—Lo que dices es cierto —murmuró—, y creo que los mormones tienen razón. Lo peor en este mundo es casarse con una sola mujer o con dos. Si te casas con una sola mujer te hartas de ella y encima te explota. Si te casas con dos, te hartas casi igual, te explotan las dos y encima tienes que pasarte el día separándolas porque se tiran de los pelos. En cambio con tres o más todo son ventajas. Cuando se pelean dos, ya las separa la otra, y si encima las pones a trabajar tú no tienes más que vigilarlas y cobrar. Me parece que me voy a hacer mormón, leches. Mira ése qué alegre está.

En efecto, el que reparaba la valla les hacía un alegre saludo. Las dos mujeres también alzaban las manos.

La chica dijo:

—Qué amables...

—Y tan amables —susurró Madison.

Dio un terrible empujón a la chica.

Todo resultó tan instantáneo que nadie hubiese podido preverlo. Fue como un rayo.

Ella salió despedida del caballo y dio una vuelta de campana en el aire. Cayó al suelo sin saber aún lo que ocurría, pensando que Madison se había vuelto loco.

Pero Madison también rodaba por tierra con la rapidez de un gato salvaje. Mientras lo hacía, desenfundó el revólver.

Todo había cambiado en un solo segundo, y aquel segundo fue el que salvó la vida a Madison y su acompañante.

Porque el mormón que estaba en la valla acababa de inclinarse, tomando el rifle que tenía apoyado entre las tablas.

Lo debía tener ya cargado y montado, porque hizo fuego inmediatamente. La bala que hubiese debido alcanzar a Madison pasó rozando la silla del caballo.

Las dos mujeres que estaban junto al mormón no se quedaron quietas. Al contrario, fueron tan rápidas como él. De sus amplias mangas salieron sendos revólveres de cañón extralargo, aptos para hacer buenos disparos por encima de las cincuenta yardas.

Y una lluvia de plomo se abatió sobre el sitio donde estaban los dos viajeros. Si éstos no llegan a moverse a tiempo, quedan acribillados allí mismo. Los propios caballos, que se habían alzado de remos mientras relinchaban, fueron picoteados por las balas y cayeron pesadamente.

Madison lanzó una imprecación.

Estaba en terreno descubierto mientras que sus enemigos quedaban en parte protegidos por las vallas, pero ya no podía elegir. Tenía que hacer cualquier cosa menos estarse quieto... ¡y atacó!

Ella gritó:

— ¡Estás loco!

No lo estaba. Madison había calculado su salto muy bien. Fue a parar detrás del corpachón de uno de los caballos muertos, contra el cual se abatieron instantáneamente tres plomos más. Los tiradores se ocupaban exclusivamente de él y habían olvidado por un instante a la muchacha.

Fue un error, porque ella aprovechó la ocasión. Pudo apuntar, sujetando el «Colt» con ambas manos, e hizo dos disparos. La primera bala se fue al diablo, pero la segunda ya dio en la valla, junto a la cabeza del hombre. Este saltó hacia atrás con un gesto instintivo, y durante un solo segundo quedó al descubierto.

Era bastante para Madison.

Este apretó el gatillo también dos veces.

Y los dos impactos alcanzaron en el pecho a su enemigo, que lanzó un aullido y cayó para atrás. Ya no volvió a moverse, mientras sobre su camisa se iba extendiendo una mancha de sangre.

Las dos mujeres siguieron disparando. Pero ahora lo mismo Madison que su amante esposa estaban detrás de los caballos, protegidos por éstos. Las dos parejas enemigas se encontraban separadas por unas cincuenta yardas, en parecidas condiciones, y la vida y la muerte, iban a depender del que tuviese una puntería más diabólica.

La puntería más diabólica la tenía Madison.

Su oficio era matar hombres. Y sabía que iba a estar matándolos hasta que un día se lo cargasen a él.

¡BAAAAANG!

El largo aullido de la bala atravesó el aire. Una de las mujeres tuvo la sensación de que la llamita color naranja se le metía entre los ojos. Y era verdad. Cuando quiso apartar la cabeza de una forma maquinal, ya tenía un terrible impacto en la frente.

Cayó de espaldas mientras la otra trataba de huir.

Una serie de disparos brotaron junto a la valla. Las faldas de aquella mujer se divisaron fugazmente mientras Madison hacía girar el «Colt». Contuvo la respiración y disparó sus dos últimas balas. Otro doble ladrido llenó aquel paisaje donde antes imperaba la paz.

Y se oyó otro grito de muerte.

Una figura giró en el aire.

¡BANG!

Aquella figura había disparado también, pero a tierra. Cuando apretó el gatillo con un movimiento maquinal, ya no era más que un cadáver. Madison corrió hacia allí cuando vio que la figura caía sobre el polvo.

Y saltó una de las vallas para detenerse ante los cadáveres. En silencio, sin que en su rostro hubiese la menor expresión. recargó el revólver. Notó entonces tras él la agitada respiración de una mujer.

Madison se volvió.

—Caramba... —dijo—. ¡Mi querida esposa!

—No sé cómo has tenido agallas para disparar contra dos mujeres —susurró ella—. No te conozco.

— ¿Mujeres?

La pregunta de Madison había sido burlona. Y con el cañón del revólver levantó la falda de una de las «señoras caídas».

Unos pantalones vaqueros y unas botas con espuelas aparecieron debajo. Y bastó con retirar un poco el pañuelo que cubría la cabeza del cadáver para que apareciese debajo la fisonomía de un hombre.

—Un mormón con dos esposas no tenía por qué llamarme la atención —dijo Madison—, A cincuenta yardas no podía distinguir que eran hombres. Han estado a punto de cazarme.

Ella abrió la boca con un gesto de asombro, mientras por unos instantes le era imposible respirar.

—Dios santo..., ¿cómo lo has notado? —balbució.

—Llevaban demasiada ropa para la época del año en que estamos —dijo Madison suavemente—. No cabía duda de que trataban de ocultar las verdaderas formas de sus cuerpos. O eso o eran rematadamente viejas.

—Podían ser rematadamente viejas —balbució ella.

— ¿De veras? ¿Eso piensas, cariño? El «mormón» era muy joven, eso se apreciaba a simple vista. ¿Iba a tener dos esposas que le doblaran la edad?

Ella se mordió el labio inferior.

—Eres como una bestia salvaje —dijo con un hilo de voz—. Te fijas en todos los detalles.

—Gracias a eso estoy vivo, muñeca. Y gracias a eso estás viva tú.

—No esperarás que te dé las gracias poniéndome de rodillas, ¿eh? ¡Estaría bueno!

—No, nena. De mi dulce mujercita no espero nada.

— ¡Ni dulce mujercita ni narices! ¡Vete al infierno!

Madison rió, aunque maldito si aquella situación le parecía divertida. Entonces ella se fijó en el panorama, se dio cuenta de que estaban vivos por milagro y susurró:

—Dios santo, están sobre nosotros... No vamos a llegar vivos a Salt Lake...

—Eso depende. Robert está quemando sus últimos cartuchos. No creo que le queden ya muchos hombres: pero antes de llegar a la ciudad nos encontraremos con ellos. Seguro que sí.

— ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Despistarles un poco. No iremos con la rapidez que ellos imaginan. Pasaremos la noche en esa pequeña población que ha nacido junto a los cercados. Es muy posible que en un sitio así haya un hotel.

Lo había. Llegaron ante su puerta a pie y llevando sobre los hombros las sillas de los caballos. Un par de hombres, además del dueño, estaban en la puerta, pero todos tenían una pinta inofensiva. Habían oído los disparos.

— ¡Ondia, si es Madison!

Y todos fueron corriendo hacia adentro. Madison gruñó:

—Pero ¿qué pasa?

— ¡Hay un notario entre los clientes del hotel! —gritó el dueño—. ¡Vamos a hacer testamento!

—Calma, amigos, no tengo intención de matar a nadie. Simplemente he venido a pasar la noche aquí.

— ¿De veras no ha venido a cazar nuestras cabezas?

—Depende del precio —dijo pensativamente Madison—. Y ahora díganme: ¿queda alguna habitación libre para mí y para mi dulce mujercita?

Ella por poco le atiza en un tobillo.

—De dulce mujercita nada... —susurró.

—Si... Queda una habitación —dijo el dueño—. Pero prométanme que se irán mañana por la mañana.

—Seguro, amigo.

—De todos modos, la chica que se quede, si quiere quedarse.

—Saldría usted perdiendo —dijo Madison—. Está de mala leche.

Y entraron todos. A Madison le bastó con mirar el libro registro para anotar algo que le llamó la atención.

—Veo que han tenido aquí un cliente —dijo—. Esta que firma «señora Everett».

—Sí... Era una viuda.

— ¿Cómo sabe que era una viuda?

—Por sus ropas negras y su velo. No dejaba que se le viera la cara.

— ¿Y no ha pensado siquiera que pudiera ser una mujer que tratase de pasar desapercibida?

—Tal vez... La verdad que me llamó la atención, pero yo no tengo por qué averiguar cosas de los clientes. Lo único que me interesa es que me paguen.

Madison sonrió.

— ¿Se ha ido ya esa mujer? —preguntó.

—Sí. Hace poco.

— ¿Adónde?

—A Salt Lake City.

— ¿Podría ver la habitación donde ha estado hospedada?

— ¿Para qué? Ya no llega usted a tiempo de matarla, amigo, si es eso lo que pretende. Le juro que se ha ido.

—Lo digo sólo por curiosidad. Enséñeme la habitación.

El hotelero les acompañó hasta la mejor pieza de su establecimiento, y sólo al entrar ya aspiraron aquel especial perfume. Resultaba inconfundible, porque ninguna mujer en aquella comarca era lo bastante fina como para usar una esencia así. Para que nada faltase, una barrita de rouge para labios estaba olvidada junto al espejo del tocador.

Madison sintió que apretaban su brazo derecho.

—Chris... —musitó ella.

—Sí. Seguro que sí.

— ¡Eso significa que ha podido llegar a Salt Lake City!

—Seguramente, pero por favor, no hables tan alto... El hotelero te puede oír...

—Perdona... Pero es que estoy contenta. Esto significa que el trabajo ha terminado de una maldita vez.

—No tanto. Robert está vivo, y mientras Robert este vivo nos seguirá rondando la muerte.

El hotelero preguntó entonces:

— ¿Conocían a la mujer que estuvo aquí?

—No —dijo Madison—, ha sido un error.

—De acuerdo, les daré la habitación que está encima de ésta. ¿Les parece bien?

—Perfecto.

— ¿Y qué hacemos con los muertos que han quedado junto a las vallas? Porque donde mete las patas usted en seguida se inaugura un cementerio, Madison.

Madison gruñó:

— ¿Los muertos? Sírvalos con mahonesa para cenar. Verá cómo la gente se chupa los dedos, qué cuerno.

CAPÍTULO IX

Robert estaba en la cama con una de las jovencitas a que tan aficionado era cuando uno de sus hombres aporreó la puerta de la habitación. Lanzando maldiciones y con el revólver amartillado por si acaso, Robert abrió la puerta.

Pudo ver la cara demacrada de Lock, su lugarteniente en la ciudad. Daba la sensación de que Lock no había dormido en tres noches.

—Jefe...

— ¿Por qué me molestas ahora? ¿No ves que estoy «ocupado»? ¿Qué infiernos pasa? ¡Vuelve dentro de una hora, leches!

—He de darle noticias, jefe. Por favor, déjeme pasar y hablaremos. Las cosas van mal.

Robert le dejó entrar y cerró a su espalda, Lock estaba tan aturdido que se sentó en el borde de la cama sin darse cuenta de que había una preciosa mujer dentro.

—Hice que se tendiera una emboscada a ese maldito de Madison —dijo Lock—. Estaba seguro de que no iba a fallar. Dos de nuestros pistoleros se habían disfrazado de mujer y...

—Maldito seas... No me digas que Madison ya está en Salt Lake.

—Si no está, poco le falta.

— ¡Eso es imposible! ¡Tenía que haber muerto cien veces antes de entrar aquí! ¿Es que todos mis hombres están en el cementerio? ¿Qué infiernos pasa?

—No, no están todos en el cementerio. Disponemos aún de siete gatillos, y los siete concentrados en Salt Lake City. Vamos a reñir aquí la batalla final y estoy seguro de ganarla, pero usted también tendrá que intervenir. Nos hacen falta todos los revólveres disponibles. Por eso le aviso.

—Claro que le daremos la batalla... A ese perro sarnoso lo vamos dejar sin piel. Si ha llegado a Salt Lake City debe ser porque le gusta el cementerio de la ciudad. Reúne a los' hombres.

—Hay algo más, Robert.

— ¿Algo más...?

—Sí. Chris estuvo alojada en el mismo sitio donde han dormido ellos. Con el cuento de ocuparnos demasiado de Madison, hemos dejado escapar a Chris. Es más que posible que ella esté también en la ciudad.

Robert palideció mortalmente.

Estuvo a punto de saltar sobre Lock.

— ¡Maldito hijo de perra! —chilló

—No es culpa mía, jefe.

—Pero ¿es que nadie la ha visto? ¿Cómo ha podido escabullirse de ese modo? ¿Es que es un fantasma?

—La verdad es que nadie la ha visto, jefe... Usa un nombre distinto cada vez. Y el rastro de su perfume es lo único que queda.

— ¡Idiotas! ¡Teníais unas órdenes! ¡Cualquier mujer, vieja o joven, que se acercase a Salt Lake tenía que ser vigilada!

—Y lo hemos hecho así, jefe. Nuestros hombres han detenido incluso las diligencias, pero sin ningún resultado. Es increíble. A los sitios donde llegó Chris no se había acercado aparentemente ninguna mujer. ¡Y sin embargo, ella ha estado allí! Le juro que a veces hemos tenido la sensación de estar persiguiendo a un fantasma.

Robert estuvo a punto de pegar un puñetazo a Lock, perdiendo los nervios del todo. Pero al fin se contuvo, intentó encender un cigarro con manos temblorosas y al no conseguirlo susurró:

—De todos modos os habrán dado datos sobre ella. Los dueños de los hoteles la habrán visto.

—Claro que sí... Pero dicen que se trata de una mujer vestida de luto y con la cara cubierta por un velo. Es natural. Del mismo modo que no da su verdadero nombre, tampoco quiere que nadie la reconozca.

—Eso poco importa ahora. Lo cierto es que nos ha dado esquinazo. Si está en Salt Lake City, podrá aceptar la herencia y de mis bolsillos habrán volado doscientos mil dólares.

—Aún podemos estar seguros de acabar con ella, Robert. Salt Lake es una ratonera. Hasta ahora ha podido huir gracias a su movilidad y por el hecho de que nosotros nos hemos preocupado más de Madison que de Chris, pero de aquí ya no puede salir. No le conviene salir hasta haber aceptado oficialmente esa herencia, lo cual significa que ha de hacerse visible, y entonces... entonces...

Robert estaba pensando lo mismo que él.

Pareció escupir las palabras cuando ordenó:

—Reúne a todos los hombres.

—De acuerdo. Y les diré que no hagan ninguna pregunta. Su única obligación es tirar a matar.

—Yo estaré con vosotros en seguida. Bien pensado, tengo una cosa importante que hacer, tengo que...

Miró a la chica que le esperaba provocativamente tumbada en la cama.

—Demonios —dijo Robert con voz pastosa—, dejadme media hora...

* * *

Lock dio rápidas órdenes a sus pistoleros. Tenían que ponerse en movimiento en seguida, y la primera gestión consistía en hacer una rápida y discreta visita a los tres hoteles de la ciudad.

Si alguien que se pareciese a Chris habla llegado a cualquiera de ellos, tenían que saberlo en seguida.

—Y si hay suerte y la tenéis por un momento delante de las narices... —masculló Lock—, ¡tirad a matar!

—Lo peor es que nadie la conoce —dijo uno.

—Hasta ahora se ha presentado con un velo negro sobre la cara, vestida de luto. Ah, y parece que la muy perra usa un fino perfume francés. Se la puede identificar también por eso, de modo que... ¡Actuad sin contemplaciones! ¡lo único que me importa es el resultado final! ¡Nadie os molestará por haber matado a ocho mujeres inocentes, con tal de que la matéis también a ella!

Todos hicieron un gesto de asentimiento.

Las órdenes estaban bien claras e iban a cumplirlas.

En aquel momento llegó Robert en un flacre negro con las cortinillas echadas. Daba la sensación de que el cacique tenía miedo y no quería ser visto por las calles de la ciudad, pero al encontrar allí a los siete pistoleros reunidos recobró la confianza del todo.

—Van a hacer una primera investigación por los hoteles —le informó Lock—. Si Madison y esa aventurera a sueldo que le acompaña han llegado a Salt Lake, lo sabrán en seguida. Y no digamos si ha llegado Chris. He dado orden de que cuando le pongan el ojo encima a esa hiena tiren a matar.

—Bien... —dijo Robert—. Esa investigación es necesaria porque no podemos permitirnos ningún paso en falso. Yo esperaré aquí junto con dos hombres. Quiero resultados antes de media hora.

Y en eso tuvo suerte. Dos de sus pistoleros no tardaron ni quince minutos en aparecer. Volvían con expresión radiante.

—Hemos dado con ella, jefe.

— ¿Con Chris?

—Sí.

Las cejas de Robert se arquearon. Crujieron sus nudillos.

— ¿Dónde? —farfulló.

—En el hotel Sinclair. Es el mejor de la ciudad.

— ¿La habéis visto?

—No, porque no hemos querido entrar en la habitación hasta recibir órdenes. El empleado que la hizo firmar en el libro registro había terminado su turno y no hemos podido hablar con él para que nos la describiera, pero esa imbécil ha usado el mismo nombre que la vez anterior: señora Everett. Y hay algo que no falla: el perfume francés. Se notaba aún en el pasillo, porque ella acababa de llegar. E incluso quedándote quieto junto a la puerta lo captabas en seguida. Es seguro que la tenemos localizada, y además Chris no cuenta con ninguna protección. Está sola, como las otras veces.

Robert apenas pudo contener un grito de entusiasmo.

Por fin las cosas estaban saliendo bien. Se acordó de aquel dicho de que el que ríe el último ríe dos veces. Y decidió no perder un minuto para liquidar aquel asunto.

— ¿De Madison y la aventurera que va con él se sabe algo? —preguntó de todos modos, porque no quería dejar cabos sueltos.

—Por el momento, no.

—Pues vamos a liquidar a esa zorra. Los otros dos caerán ellos solitos en cuanto ella muera. Adelante...

E hizo una señal a sus otros hombres, que en aquel momento estaban regresando también. Contando a Lock y el propio Robert, eran ocho gatillos dispuestos a todo contra una sola mujer.

Se dividieron en dos grupos de a cuatro y desembocaron ante el hotel Sinclair.

La habitación, en efecto, olía a aquel suave e inolvidable perfume francés.

Ya en el pasillo se notaba. Aunque el perfume tenía un olor limpio, era también muy penetrante. El primer pistolero en llegar allí, que era el propio Lock, lo notó en seguida.

E hizo una seña a los dos que venían tras él.

Los otros cinco estaban divididos. Unos guardaban las salidas del hotel, para que Chris no pudiera escapar, y otros tenían bien vigilado al dueño para que no pudiera dar la alarma. El propio Robert era el que le había apoyado el cañón en la sien diciendo con voz opaca:

—Como sueltes una palabra o como respires de alguna forma que no me guste, te vuelo la tapa de los sesos.

Por descontado que el pájaro no dijo nada.

Mientras tanto, Lock y los otros dos habían llegado a unos pasos de la puerta, con las armas preparadas. Como se habían quitado las espuelas, no hacían el menor ruido. Y aspiraron con deleite aquel perfume que pronto iba a ser sustituido por el olor de la pólvora y de la sangre.

Lock alzó una mano, dispuesto a dar la orden de ataque.

Miraba fijamente la puerta. Creía adivinar tras ella la figura seductora de Chris, a la que no conocía.

Y, en efecto, una figura seductora de mujer se estaba moviendo tras la hoja de madera. En aquel momento se dirigía al tocador.

Sobre la tabla del tocador había una barrita de rouge para labios. Parecía como si la chica la hubiese olvidado.

Luego ella se miró al espejo.

Estaba muy bonita. Estaba casi enloquecedora, y además lo sabía. Sólo llevaba una combinación semitransparente, sobre la que se puso una bata. A continuación sacó el frasquito de perfume y se puso un poco en los lóbulos de las orejas.

Se volvió a mirar.

Sí. Quizá nunca había estado tan bonita como entonces.

El espejo reflejó su cara y su figura perfectas.' Reflejó los ojos profundos y quietos. Las curvas seductoras...

El espejo reflejó los ojos profundos y las curvas seductoras de Elena Johnson, la compañera de Madison.

Precisamente ella en aquel momento se volvió.

Y pudo ver al propio Madison, que entraba en aquel momento en la habitación. El pistolero la miró fijamente y dio la sensación de que quedaba mareado ante tantas curvas, pero no dijo una palabra.

Estaba simplemente recargando su revólver.

Ella musitó:

—Ya estamos aquí los dos. Ya hemos llegado a Salt Lake City. ¿No es una combinación estupenda, querido...?

CAPÍTULO X

Si en aquel momento los hombres que estaban fuera hubiesen sabido aquello, habrían quedado seguramente atónitos y sin capacidad para reaccionar. Pero no podían ni imaginarlo.

Ellos, que se creían tan listos, no sabían aún que habían sido víctimas de una jugada que en ningún momento llegaron siquiera a sospechar.

Algo que les hubiese dejado helados.

Porque ella estaba diciendo en aquel momento:

—Esos idiotas aún están buscando a Chris. Están buscando a una mujer que realmente no existe.

— ¿Cómo que no existe? Tú eres Chris —dijo Madison con una leve sonrisa, mientras acababa de ajustar la última bala.

—Si... Naturalmente que soy Chris. Y por eso estoy aquí, en Salt Lake City: para cobrar la herencia.

Colocándose un vestido sobre sus tentadoras formas y haciendo desaparecer todo aquel fascinante espectáculo de sus curvas, la chica añadió:

—Estaba claro que los hombres de Robert iban a matarme antes de que llegase a Salt Lake. No tenía la menor posibilidad de sobrevivir si emprendía el viaje para cobrar la herencia, pero quise intentarlo. Y para eso llegué a un acuerdo contigo, el mejor cazador de cabezas que conocía. Estaba segura de que ibas a ser un guardaespaldas perfecto y de que yendo a tu lado quizá seguiría viva.

—Te expliqué que había hecho ese trabajo otras veces —susurró Madison sin querer mirarla—, Pero a pesar de eso, estaba convencido de que morirías si no pensábamos algo inteligente para despistar a los asesinos de Robert, que estarían en todas partes y que nos atacarían continuamente.

—Y diste con una solución, Madison...

—Sí —dijo él mientras metía el revólver en la funda—. Había que obligar a esos asesinos a que concentraran toda su atención en ti, pero al mismo tiempo dándoles a entender que había otra mujer que también estaba realizando el mismo viaje, y que esa mujer era la verdadera Chris. Tú saltes muy bien cómo lo planeamos todo. Fingiste ser una desgraciada, una chica que no tenía donde caerse muerta, y a la cual yo había conocido por pura casualidad. De eso hicimos que se enterase todo el mundo. Hicimos que se enterase todo el mundo también de que yo te ofrecía dinero por hacer el papel de Chris. Mejor dicho, creo que en aquel momento, cuando te hice la oferta, sólo estaba delante el dueño del hotel, pero era suficiente. Esos tipos se lo cuentan todo a todo el mundo. Estoy seguro de que al cabo de una hora ya lo sabían los hombres de Robert.

Hizo una pequeña pausa y añadió:

—Los hombres de Robert, por tanto, tenían motivos para saber que tú no eras la verdadera Chris y que queríamos engañarlos. Tenían motivos también para saber que la auténtica Chris, la mujer a la que realmente querían matar, iba a Salt Lake City por otro camino, de modo que se dedicaron a buscarla. Toda mujer que viajase sola era para ellos una sospechosa. ¿Recuerdas aquel parador incendiado? ¿Recuerdas que cribaron todo el camino mientras se ocupaban de nosotros sólo de una forma secundaria?

—Claro que sí, Madison. Es algo que no se me olvidará en la vida. Como no se me olvidará lo de la comedia de la boda. Hicimos todas las cosas que hubiera hecho la verdadera Chris para seguir en el engaño. Los hombres de Robert pensaban: «Esos estúpidos creen que nos la han dado con queso. Pero nosotros sabemos muy bien que la verdadera Chris va por otro sitio, y la encontraremos.» ¡Qué poco podían imaginar que la verdadera Chris era yo misma! ¡Que les habíamos dado una pista falsa para que la siguieran, mientras tú y yo llegábamos a Salt Lake!

Madison sonrió.

—Y lo hemos conseguido —susurró—, Pero, por descontado, hacía falta que en los hoteles se presentase alguien a quien no le viesen la cara y que además usase un perfume inconfundible, para que la gente se fuese dando cuenta de que siempre era la misma persona. Hacía falta que a esa Chris que no existía la «viesen» de vez en cuando.

—Tienes razón. Ese es un asunto del que no hemos hablado con detalle. ¿Quién se presentaba en los hoteles con un velo sobre la cara? ¿Quién diablos era?

—El juez Ripper.

— ¿Quéeeee...?

—No olvides que es un gran amigo mío y que está dispuesto a hacerme cualquier favor. No sólo nos casó, sino que hizo de travestí en un par de ocasiones. Vestido de mujer y con unos postizos en las caderas y un espeso velo negro sobre la cara, engañaba a cualquiera aunque sólo fuese durante un par de minutos. Y realmente los hombres de Robert encontraban pistas continuas de que Chris «había pasado por allí», mientras nosotros seguíamos avanzando hacia Salt Lake City.

Se miraron los dos.

Había una sonrisa satisfecha en los labios de la rica heredera.

Se daba cuenta de que había triunfado.

—Ahora —dijo— lo único que tengo que hacer es cobrar y pagarte a ti tu parte, Madison.

—No tan sencillo, Chris.

— ¿No tan sencillo? ¿Qué significa esa frase? ¿Qué quieres decir?

La rica heredera había arqueado una ceja.

—Quiero decir que el juego ha terminado, Chris.

— ¿Qué juego?

—Este. El que nos llevamos tú y yo. Prometí que te traería a Salt Lake City sana y salva y lo he hecho, pero no pienso cobrar nada.

— ¿Que no piensas cobrar? ¿Por qué?

El se encogió de hombros mientras dejaba de mirarla.

Flotaba en sus ojos una extraña tristeza.

—Cosas mías —susurró.

— ¿Cosas tuyas? Pero entonces, ¿por qué te has jugado la vida? ¿Por qué has llegado hasta el final?

—Por dos razones, Chris.

— ¿Cuáles?

—La primera es bien sencilla: Robert es un auténtico canalla. No estaba dispuesto a consentir que siguiera con su carrera de crímenes y encima ganase doscientos mil dólares.

—Esa es la primera razón. La comprendo muy bien. Pero ¿cuál fue la segunda?

Madison entrecerró un momento los ojos.

—No tiene importancia —dijo.

—Cuando hemos estado tantas veces al borde de la muerte, todo tiene importancia, Madison. Por favor, dímelo.

Su voz era tensa, casi ansiosa.

—La segunda razón es más sencilla todavía —dijo el pistolero con voz opaca.

— ¿Sí? ¿Cuál es?

—Me enamoré de ti desde el primer instante de verte.

Aquellas palabras habían cortado como un cuchillo el aire, habían llegado hasta el fondo de la sensibilidad de Chris. Ella echó la cabeza hacia atrás, como si de repente tuviera miedo de ir a recibir un golpe. Y, sin embargo, aquella descarnada confesión de Madison no la había sorprendido. En el fondo de sus sentimientos, en el fondo de sus nervios, en el fondo de su sangre sabía que aquello era verdad.

Pero con voz que quería ser indiferente susurró:

—Nuestro trato era un trato puramente comercial, Madison. Tú hacías un trabajo y yo te lo pagaba.

—Lo sé.

—Pues entonces cobra.

El clavó nuevamente sus ojos en las portentosas curvas de la mujer.

—No voy a hacerlo, Chris —dijo secamente.

— ¿Por qué?

—Tu dinero es dinero sucio.

—Pero ¿qué dices? ¿Dinero sucio? ¿Estás loco? ¡Se trata de una herencia a la que tengo derecho!

—Nadie niega que lo tengas, Chris. Pero ¿de dónde ha salido esa herencia? ¿Cuántos fueron estafados, engañados y hundidos para que se formase esa fortuna que tú ahora vas a poseer? ¿De veras crees que es dinero limpio? ¿Y tú vas a aceptar tranquilamente esa herencia podrida?

— ¿Por qué no? —preguntó ella, con un tono desafiante.

—De acuerdo, Chris. Eres muy libre de hacer lo que quieras. Pero yo no voy a cobrar ni un centavo. Yo he termina do mi trabajo. Espero que cuando seas una mujer rica de verdad y volvamos a cruzarnos en un camino, me arrojes un pedazo de pan. Será un hermoso espectáculo.

Y  fue a salir de allí.

Sus nervios, sus músculos, su sangre vibraban de deseo, pero por eso mismo no quería mirarla.

Llegó a dos pasos de la puerta.

Y entonces ésta se abrió de golpe.

Entonces detrás de aquella hoja de madera se desató el infierno.

CAPÍTULO XI

Lock había gritado:

— ¡Vamos!

La puerta había sido derribada. Tres revólveres aparecieron instantáneamente en el hueco. En seis ojos supo leer Madison su sentencia de muerte.

Pero Lock y los asesinos que le acompañaban habían cometido un error: atacarle de frente. Habían dado a Madison unas décimas de segundo para que les viese, y eso era todo lo que necesitaba un pistolero como él.

Los movimientos de Madison fueron instantáneos.

Pareció como si lo hubiese movido una bala.

De pronto todo su cuerpo se estrelló contra la pared, mientras tres plomos atravesaban el hueco de la puerta y se hundían junto a una de las ventanas, justo donde en aquel mismo instante había estado su pecho.

Pero ya no lo estaba. Madison giró sobre la pared. La rapidez de sus movimientos era frenética. Parecía un gato rabioso que se retuerce en el aire. Lock giró el revólver y disparó otra vez, pero entonces una butaca se estrelló contra su brazo. Ahogó una salvaje maldición mientras el revólver estaba a punto de caer al suelo y la bala se empotraba en el tocador, lejos de donde estaba Madison.

Era Chris la que había lanzado la butaca con una rapidez centelleante, salvando así la vida a Madison. Pero a partir de aquel instante la muchacha ya no tuvo tiempo para moverse más. Los acontecimientos fueron tan rápidos que tuvo la sensación de estar viviendo una pesadilla.

Porque Madison había sacado su revólver también. Los tres hombres que estaban aún en el marco de la puerta se dieron cuenta de eso mientras giraban sus revólveres en busca de una víctima que de pronto se había convertido en una especie de gato con alas. Les pareció imposible.

Uno de ellos gritó:

— ¡Hijo de...!

Madison se quedó sin saber de quién era hijo, aunque lo sospechaba.

Apretó el gatillo con la derecha mientras amartillaba frenéticamente con la izquierda. El hombre que había empezado a hablar salió fulminantemente despedido hacia atrás, con una bala entre las cejas.

Y al caer tapó a Lock. Fue eso también lo que salvó la vida de Madison. Lock clavó una bala a su propio amigo mientras se revolvía furiosamente.

Tampoco tuvo tiempo de nada más.

De pronto vio el ojo negro del «Colt» que giraba hacia él.

Intentó saltar hacia el pasillo.

¡BANG!

Y, en efecto, consiguió saltar, pero ya no se dio cuenta. Era la bala la que le había empujado. Cayó hecho un ovillo mientras lanzaba una imprecación y se llevaba las manos a la cara cubierta de sangre.

Su otro compañero había tratado de acercarse a Chris para protegerse tras ella. Ciego de horror, supuso que así se libraría de la muerte. Consiguió enlazar por la cintura a la muchacha, que lanzó un grito agónico.

Vio el revólver del forajido que volaba hacia su nuca.

Lo supo con certeza: aquello era la muerte.

De pronto, en fracciones de segundo, todo dio una vuelta en torno suyo. No sólo la habitación y los muebles, sino también sus pensamientos. Puede decirse que su personalidad entera giró. Nunca le había ocurrido aquello, pero en una especie de alucinante chispazo la muchacha se dio cuenta de que el dinero en el que tanto había soñado no significaría nada cuando ella tuviese una bala entre las cejas. De su garganta fue a escapar otro grito.

Y todo giró de nuevo en torno a ella, en una especie de círculo alucinante, pero esta vez era verdad. No se dio cuenta de que ella caía porque estaba cayendo también el pistolero que la había abrazado. No se dio cuenta tampoco —hasta un segundo más tarde— de que la bala de Madison le había perforado la cabeza. Aquel hombre era un pingajo que se estrelló contra la pared estruendosamente.

Chris cayó materialmente en los brazos de Madison. Apenas podía respirar, y su pecho estallaba. Sintiendo que se doblaban sus rodillas, balbució:

—Escucha... Yo...

Pero Madison no la escuchaba. No podía hacerlo porque Robert y el resto de su banda estaban subiendo al trote por las escaleras. El cazador de cabezas tuvo tiempo para reponer un par de balas en su propio «Colt» y tomar el arma de uno de los muertos.

Tuvo una única ventaja: sus enemigos no sabían si estaban subiendo en plan de vencedores o no. Robert y sus sicarios ignoraban si toda aquella traca de disparos significaba la .muerte de Madison y su acompañante, aunque tenían motivos más que sobrados para creer que sí. Por eso no estaban aún listos para disparar cuando aparecieron en el corredor del primer piso.

Y cuando se encontraron ante aquellas dos bocas de fuego.

Ante la cara pétrea de Madison.

Ante aquellos ojos helados donde brillaba la muerte.

Los dos revólveres ladraron corno una auténtica ametralladora. Una nube de plomo cruzó el estrecho corredor al fondo del cual se apiñaban los asesinos. Fue como si éstos hubieran chocado contra un muro de cristal, porque se detuvieron de pronto.

Sus manos se alzaron al aire. Los revólveres salieron proyectados contra las paredes. Se oyeron gritos de muerte mientras una especie de espuma roja impregnaba el espacio.

Fue Robert el único en darse cuenta de que aquello era una masacre. Puesto que venía detrás, tuvo tiempo de girar sobre sus botas y lanzarse escaleras abajo. Chillando de horror como una rata asustada, trató de ganar la salida.

Sus ojos brillaron cuando se dio cuenta de que le faltaban tres peldaños solamente. ¡Un esfuerzo más y estaría libre! Frenéticamente fue a saltar.

Y él mismo se colgó.

El mismo quedó suspendido en el aire.

Porque no pudo darse cuenta hasta la última fracción de segundo de que Madison acababa de arrojar el lazo por encima de su cabeza. Cuando la soga se le enroscó al cuello, lanzó un grito de horror que en seguida se transformó en un estertor agónico. Sus pies oscilaron angustiosamente en el aire mientras Madison ataba el otro extremo de la soga a la baranda de la escalera.

Y ya no quiso mirar más.

Al infierno con Robert.

Volvió la cabeza para encontrarse con Chris.

Con los ojos ansiosos de Chris.

Con su boca temblona.

Con sus palabras donde estaba la verdad.

—Madison... Pienso renunciar a ese dinero... Hay demasiada sangre sobre él... Dejaré que vuelva a las familias a las cuales fue robado... Por favor, Madison,.. Hay momentos en que una mujer se da cuenta de la verdad de su vida...

Seamos lo que tú y yo, en el fondo, siempre hemos querido ser... Cásate conmigo...

El cazador de cabezas dijo tranquilamente:

— ¿Casarme contigo...? Ya lo estoy.

— ¿Quéeeee...?

—Claro, nena. Fue la única cosa en la que te engañé. El juez Ripper era de verdad un juez. Nos casó por las buenas.

—De modo que tú.... tú..., tú has sido durante todo este tiempo mi..., mi...

—Tu marido, preciosa.

—Eres..., ¡eres un canalla!

— ¿De qué te quejas? Encima que los gastos de la boda los he pagado yo...

— ¡De todos modos, Madison, sigues siendo un canalla!

— ¡Diablos! ¿Por qué?

— ¡Porque si todo este tiempo has sido mi marido podrías habérmelo demostrado de alguna manera! ¡Hala! ¡A demostrarlo!

Y se colgó de su cuello.

Madison gimió:

— ¡Dios mío! ¡Voy a tener que hacer horas extras! ¡Y encima sin cobrarlas...!

F I N