SILVER KANE

EL PISTOLERO DE LA LARGA NOCHE

CAPITULO I

El trueno retumbó sobre la llanura y se perdió camino de las montañas a las que la diligencia estaba a punto de llegar. El pistolero Cunningham, que se había situado entre los viajeros para protegerlos mejor en caso necesario, dijo:

—No sé si vamos a llegar, señorita Bradford. La tormenta que estábamos esperando se ha adelantado. Ya debe estar lloviendo en las montañas.

La mujer a la que Cunningham se había dirigido asomó un poco la cabeza por la ventanilla y miró a lo lejos. Sus hermosos cabellos rubios bailaron al aire, mientras el traqueteo de la diligencia lo hacía oscilar todo.

En efecto, sobre las montañas a cuyas estribaciones estaban llegando, flotaba un cielo inmensamente gris. Aquello era una losa de plomo que, si no significaba lluvia aún, lo significaría muy pronto.

—No soy la señorita Bradford —dijo, mientras volvía a acomodarse en su asiento—. Soy la «señora» Bradford.

—Ah, perdone. Cuando usted se presentó debí entenderlo mal. Pero es que una mujer tan joven y tan... tan bonita como usted, parece mentira que esté casada.

—Lo estoy hace sólo un año.

—Pues qué suerte tiene su marido...

—No tanta, puesto que hace tres meses que no me ve —dijo la preciosa hembra, tratando de reír.

Otro de los viajeros, un hombre grueso que llevaba maletín de representante de comercio, preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Negocios?

—Sí.

—¿Y por qué no la lleva con él?

Ruth Bradford volvió a reír. Era una de esas chicas que tienen la risa fácil.

—Mi marido trabaja en sitios peligrosos —susurró—. Zonas indias, lugares a los que apenas ha llegado la ley. Sitios infestados de bandidos y todo eso. Por lo tanto prefiere dejarme en casa mientras él trabaja.

Cunningham hizo un gesto de asentimiento.

—Lo entiendo muy bien —opinó—. Y hasta me extraña que su marido haya accedido a que usted y él se encontraran en esta tierra.

—¿Por qué le parece tan extraño?

—Hum... Hay varias razones, pero la principal de ellas es por la que estoy yo aquí —dijo Cunningham—. Normalmente las diligencias sólo llevan una protección doble cuando entran en esta zona. ¿Sabe que hay continuamente atracos en las montañas? ¿Y que por ahí se mueve la banda de Reagan?

—¿Quiénes son los de la banda de Reagan? —preguntó ella.

—Digamos que... que son unos violadores. Todos ellos unos maníacos y obsesos fugados de presidio. Lo aprovechan todo, pero en especial las mujeres jóvenes que caen en sus manos. En fin... ¿para qué seguir? No quiero asustarla, señorita... digo, señora Bradford.

Y calló porque en aquel momento la diligencia sufrió un traqueteo tan tremendo que pareció como si fuera a romperse el eje. Todos cayeron unos sobre otros, mientras la voz del mayoral gritaba:

—¡Amigos, sujétense bien! ¡El río baja muy crecido! ¡Nos puede arrastrar!

Estaban remontando ya las montañas, y en efecto, las torrenteras de agua bajaban por todas partes. El río que se disponían a atravesar había sido un riachuelo en otras épocas, pero ahora parecía el Mississippi. Las ruedas se hundieron con un estrépito infernal, mientras todos bailaban como peleles dentro de la caja. La lluvia les había alcanzado de repente, como un telón de agua. Dos yardas más atrás no llovía, y en cambio dos yardas más adelante era el diluvio. Claro que para los hombres que viajaban en la diligencia todo aquello tuvo su parte buena, porque al ir todos de un lado para otro pudieron ver, aunque sólo fuera un momento, las preciosas piernas de la chica.

Desde lo alto de una cresta, el paso de la diligencia era observado por cuatro hombres que montaban magníficos corceles e iban cubiertos por impermeables negros.

Bajo ellos, para que no se mojasen, descansaban unos magníficos rifles automáticos, capaces de hacer blanco en el ojo de un hombre a trescientas yardas.

Uno de los cuatro hombres, dominando el estrépito de la lluvia, gritó:

—¿Preparado, Reagan?

El jinete que estaba situado más cerca del camino pareció pensarlo un momento y al final hizo un gesto negativo. Los otros tres, cubriéndose con los sombreros cada vez más, le miraron como si no le creyesen.

—¿Qué pasa, Reagan? —preguntó uno de ellos, acercándose—. Hemos asaltado diligencias más difíciles que ésa. Y además, puede que viaje alguna mujer.

—Se están desprendiendo piedras —masculló Reagan—. Nuestros caballos se despeñarían si ahora bajásemos al camino. No me lo quiero jugar todo a una carta.

—¿Pues qué vamos a hacer? ¡Maldita sea! ¡Llevamos medio día esperando!

—La asaltaremos más adelante —dijo Reagan—. El mejor sitio será la meseta de Malford.

Todos comprendieron que tenía razón. Reagan era astuto. En la meseta no habría nada que frenase sus caballos lanzados al galope, mientras que las ruedas de la diligencia apenas podrían girar por el barro.

Dentro del vehículo nadie supo que habían sido observados. Ni siquiera el mayoral y su ayudante se dieron cuenta. Siguieron avanzando como les fue posible hasta que Cunningham dijo, oteando el terreno:

—Este repecho es uno de los sitios peores de la montaña. Dentro de una hora llegaremos a la meseta.

—¿Cómo se llama esa meseta? —preguntó Ruth.

—La meseta de Malford.

—Yo me detengo antes —dijo ella—. Mi marido me lo explicó en su carta. Es en la población de Porter.

—Es un antiguo puesto minero. Allí no hay más que cuatro habitantes y todos ellos medio locos —explicó Cunningham—. Vaya sitio ha buscado su marido para encontrarse otra vez los dos.

—Él no elige —dijo la preciosa hembra—. Depende de la ruta que haya tenido que recorrer.

—¿A qué se dedica?

—Es técnico en minas y vende material.

—Ah, entonces ya se entiende por qué tiene que trabajar por aquí. ¡Menudo sitio...!

Apenas habían terminado esta conversación, cuando la voz potente del mayoral dominó el estrépito de la lluvia anunciando:

—¡ Estaaaaaamoooos lleeegannnnndoooo a Pooooorter!

Ruth miró a través del cristal y vio las casas en lo alto de otro repechón. Eran unas casas de madera, que bajo la tormenta parecían infinitamente tristes. Difícilmente se podía encontrar un sitio peor para pasar una especie de segunda luna de miel. La noche iba cayendo y unas lucecitas empezaban a brillar en los porches, pero de no ser por eso habría parecido aquello un auténtico cementerio.

El ayudante del mayoral, haciendo unos movimientos que hubiese envidiado un equilibrista, se descolgó hasta la ventanilla izquierda y preguntó a la mujer:

—Señora Bradford, usted se queda aquí. ¿En qué sitio exacto hemos de dejarla?

—Hay un hotel en la ciudad, ¿no?

—Sí. Hay uno.

—Pues en la puerta.

El hotel era un edificio enorme y destartalado en cuyo porche brillaba una luz.

Quizá en otro tiempo aquello tuvo mucha clientela y mucha vida, pero ahora parecía la entrada de un depósito de cadáveres. Sobre la puerta, un rótulo daba a aquel establecimiento un extraño nombre: «MINING HOTEL COMPANY».

La lluvia seguía arreciando.

La puerta de la diligencia se abrió. Ruth saltó ágilmente al porche mientras gritaba:

—¡Gracias, amigos!

El mayoral gritó para animar a los caballos:

—¡ Yupiiii...!

Y la diligencia siguió su camino.

Ruth miró desconcertada en torno suyo. Había quizá treinta casas en la población, pero sólo media docena de ellas debían estar habitadas. Es decir, sólo en media docena de ellas había luz, aparte del hotel. En éste no se veía a nadie. El vestíbulo estaba vacío. Pero alguien debía encontrarse allí, porque sobre el comptoir brillaba una lámpara y dentro funcionaba un reloj de pared al que alguien debía dar cuerda de vez en cuando, porque de lo contrario se habría parado. Y encima su marido le había dicho que la estaría esperando en la puerta. Un poco desconcertada, Ruth Bradford entró.

Vio un vestíbulo inmenso que antes había sido lujoso. Pero ahora todo estaba lleno de muebles tronados, de cortinas rotas y de espejos cuarteados. Apenas una lámpara disipaba a medias un universo de sombras.

Ruth Bradford paseó su mirada por allí.

Y entonces lo vio.

Lanzó un grito de horror.

Porque su marido estaba sentado en una de las butacas. Mirándola fijamente.

Cubierto el pecho por una espantosa mancha de sangre.

CAPITULO II

Una sensación de muerte fue lo primero que dominó a Ruth, porque pensó que su marido no era más que un cadáver. Pero le bastaron unos segundos para darse cuenta de que él giraba los ojos, la miraba de otro modo e incluso abría la boca. Con gesto impulsivo, Ruth corrió hacia él mientras sentía que se ahogaba.

—¡John! —gritó—. ¡JOHN!

Y fue a abrirle la camisa para ver por sí misma la herida de la que había brotado aquella espantosa mancha de sangre. Pero él elevó un poco las manos mientras gemía:

—¡Por favor, no me toques! Si me muevo esto se... se puede abrir otra vez.

—Pero, John... ¿Qué... qué ha sido?

—Una cuchillada.

—Debe hacer poco... la sangre está fresca...

—No hace ni diez minutos.

—¡Dios mío!

La preciosa mujer se estremeció porque pensó con toda lógica que el que había tratado de matar a su marido aún estaba allí y podía atacarla también a ella. De pronto sintió que todos sus músculos se paralizaban y que sus piernas estaban a punto de flaquear cuando una mano huesuda se posó en su hombro.

Apenas pudo exclamar:

—¡Ah!

Y se volvió sintiendo en los nervios el frío de la muerte.

Desde luego, el tipo que había aparecido tras ella no era como para tranquilizar a nadie, porque tenía un aspecto de enterrador que parecía teñir de negro hasta el aire.

Pero no llevaba ningún arma en las manos, y además estaba haciendo gestos para tranquilizarla. Ruth gimió:

—¿Quién es usted?

—Soy el dueño del hotel, señora Bradford.

—¡Dios santo! ¿Pero qué ha ocurrido aquí? ¿Qué le pasa a mi marido?

—No tema. Ha perdido mucha sangre, pero yo he podido taponarle la herida y ahora parece que está mejor.

—¿Cómo ha sido posible que... que...?

—Si usted viviera en esta zona no le parecería tan extraño, señora Bradford. Ha sido un atraco. Desgraciadamente hay tantos por aquí... Su marido ha tratado de defenderse y le han apuñalado. Yo he disparado desde una de las ventanas, pero sin poder evitar que se llevaran la caja. Bueno, en fin... ¿qué importa ya? Todos sabemos que ésta es una tierra sin ley.

Ella le miró como si no entendiera nada. Y, realmente, si aquélla era o dejaba de ser una tierra sin ley, le importaba poco. Lo único que gimió fue:

—¡Llame a un médico!

—Ya lo he hecho, señora Bradford. Mi único empleado ha salido corriendo a buscarlo.

—¿Y por qué no está ya aquí? La ciudad es pequeña. Sobran cinco minutos para recorrerla de un lado a otro.

—Es que el médico no vive en la ciudad —musitó el dueño del hotel—. Vive a cinco millas de aquí. Un camino relativamente sencillo... cuando no hay tormenta y los riachuelos no se convierten en auténticos torrentes.

—¿Qué quiere decir?

—Más vale que hablemos claro, señora Bradford.

—Es... estoy hablando claro desde el principio. Por favor, ¿qué pasa?

—Mi empleado no ha llegado a su destino, me... me temo. Hace un momento el caballo ha regresado sin él. Si al chico lo ha arrastrado uno de los torrentes... no volverá más.

La garganta de Ruth emitió una especie de gorgoteo parecido al de una persona que se ahoga.

Miró en torno suyo como una alucinada.

Y balbució:

—Entonces... ¿qué vamos a hacer?

—Sólo hay una salida —dijo el dueño del hotel—. Mi empleado ha ido a buscar al médico de Bradbury porque es el que está a menos distancia de aquí, pero ninguno de los dos hemos pensado que, en cambio, el camino es el más peligroso. Hay otro médico en Fairbanks, a unas veinte millas. Ya sé que me dirá usted que la distancia es enorme, pero en cambio el camino resulta mucho más fácil.

Ella se retorció los dedos con desesperación.

—¿Qué pretende? —dijo.

—Muy sencillo. ¿Se atrevería a ir usted?

El herido alzó una mano.

—Demonios... —dijo con un hilo de voz—, no quiero que mi mujer se mueva de aquí... Déjela en... en paz. ¡Déjela!

—El que va a quedarse en paz será usted, señor Bradford. Con un poco de suerte, el médico puede estar aquí al amanecer y usted puede salvarse. En cambio si mañana no ha recibido asistencia... su bonita esposa tendrá el honor de ponerle flores en la tumba. Diga qué prefiere.

Ruth se estremeció. John parecía haber perdido el conocimiento, después de aquella protesta, y era incapaz de decir una palabra. El dueño del hotel hizo un gesto de disculpa mientras susurraba:

—Compréndalo... No puedo ir yo. No puedo dejar esto solo, con la de cosas que están ocurriendo aquí.

—De acuerdo... —ella se mordió el labio inferior, con un gesto de decisión—. ¿Cuál es el camino?

—Lo tiene en este plano de la pared. No hay pérdida. Si se fija bien, consiste en dejar las montañas siempre a la izquierda. Y hay una buena ruta.

Ella dirigió una ojeada al sitio que le señalaban. Era inteligente y supo enseguida por qué lugares tenía que seguir. Intentó grabar los detalles del plano en la memoria y preguntó:

—¿Tiene un vehículo y un caballo?

—Sí, eso sí. Venga.

Ella dirigió una patética mirada a John, como si pensara que no había de verlo más. No se dio cuenta hasta aquel momento de que había estado conteniendo la respiración y de que le quemaban los pulmones. Cuando avanzaba hacia la puerta, supo que allí estaba cambiando su vida. De ella, solamente de ella, dependía el que John siguiera vivo... o el que ella tuviese que estrenar al día siguiente un vestido negro.

Balbució:

—Déjeme mirarlo... Quizá sea ésta la última vez.

—Tiene razón, señora Bradford. Él está muy mal —dijo el dueño del hotel como en una plegaria.

Ruth no necesitaba más palabras para saber que todo dependía de su esfuerzo.

Sintiendo frío hasta en el fondo de sus huesos, musitó:

—Pronto. Busque ese vehículo y ese caballo.

—Es usted una mujer admirable, señora Bradford.

—Soy simplemente una mujer que quiere a su marido.

Y se lanzó hacia las sombras.

La lluvia era más torrencial cada vez. A lo lejos se oía el estruendo de las torrenteras que se desplomaban por las montañas.

Ruth pensó con angustia que ése era el peor problema que tenía.

Pero estaba muy lejos de pensar que los peligros eran otros.

CAPITULO III

—Mira, Reagan, por allí pasa un tílburi negro —dijo el hombre que estaba de vigilancia en la loma, controlando el roce de caminos—. Podríamos ver quién diablos va en él. A mejor es una tía.

Reagan, ajustando bien el sombrero sobre el que resbalaba la lluvia, hizo una mueca y miró el tílburi, que, en efecto, balanceaba por el difícil camino, tirado por un solo caballo. Se pasó el dorso de la mano por la boca y gruñó:

—Lo conozco. Es el del dueño del hotel de Porter. Y ese pájaro nunca lleva dinero cuando sale de casa. No vale la pena.

—¿Pero cómo estás seguro de que lo conduce él?

—¿Y quién va a conducirlo?

—No sé... ¿Por qué habrá salido a estas horas?

—¿Y a mí qué me cuentas?

—También es raro, con esta lluvia... Imagínate que va a buscar a una clienta. Y que es una tía joven. Y guapa. Y con las curvas bien puestas en su sitio.

A Reagan se le hacía la boca agua.

Llevaba mucho tiempo sin tener entre sus brazos a una mujer, pese a que él y sus pistoleros recorrían la comarca casi exclusivamente buscando hembras.

—Todo es posible —dijo—. A veces una pista tan insignificante como ésa nos ha llevado a sitios que valían la pena.

—¿Le seguimos?

Reagan alzó una mano, hizo un gesto de desprecio hacia la lluvia y barbotó:

—Vamos...

* * *

Ruth Bradford no veía apenas nada por delante de su caballo, porque el aguacero era más fuerte cada vez, pero confiaba en que el noble animal conocería el camino hacia Fairbanks. Ella iba a limitarse a dejar a la izquierda las montañas, las cuales veía confusamente.

Dos veces estuvo a punto de volcar, al desprenderse piedras en el camino, y dos veces la salvó su rapidez de reflejo y la ligereza del tílburi, que saltaba sobre todos los obstáculos. De ese modo pudo llegar, ascendiendo por los vericuetos, hasta una planicie que estaba en la parte alta de las montañas. Comprendió —por lo que recordaba del plano que antes había visto— que aquello no podía ser más que la meseta de Malford.

Le habían hablado de ella mientras viajaba en la diligencia, de eso se acordaba muy bien.

Pensó por un momento que allí iba a ser difícil orientarse, pero enseguida se dio cuenta de que había unos profundos surcos marcados en la tierra blanda. ¡Demonios! ¡Claro! ¡La diligencia había pasado por allí! ¡Aquél era su rastro!

Se decidió a seguirlo, sabiendo que llegaría a Fairbanks si dejaba las montañas a su izquierda. De modo que orientó un poco al caballo con las riendas y lo dejó correr.

Hasta que de pronto los ojos se le salieron de las órbitas y tiró de aquellas riendas, frenando en seco, mientras lanzaba una exclamación de horror.

Porque allí estaba la diligencia en la que ella viajó hasta poco antes.

Volcada.

Los caballos muertos al lado, pudriéndose bajo la lluvia. El mayoral cosido a balazos, pero todavía sujetando un rifle.

Cunningham caído junto a una ventanilla, con un impacto entre los ojos.

Todos los viajeros muertos entre el fango.

Las manos arañando la tierra.

Las facciones crispadas en una última y desesperada expresión.

Ruth se estremeció de horror.

Sabía que, caso de haber seguido ella en la diligencia, estaría ahora como todos aquellos muertos. O tal vez no habría muerto aún, aunque su destino final fuese el mismo. No en vano era la única mujer que viajaba en la diligencia, y los asesinos no la habrían «desaprovechado» antes de darle el pasaporte definitivo.

Balbució:

—Dios mío...

Porque en aquel momento la lividez de un relámpago, llenando de luz los pasos que llevaban a la meseta de Malford, le dejó entrever un grupo de cuatro jinetes que remontaban el sendero, todavía a media milla de distancia.

Podían ser agentes de la ley, pero su instinto le dijo que no lo eran. Se lo habían dicho: allí no existía ley. Un deputy sheriff no merodearía por allí y además no dispondría de cuatro hombres.

Llevó las manos al pecho porque le pareció que, de pronto, su corazón iba a estallar. Aquella situación le pareció inconcebible. Ella, que hasta entonces había vivido en una ciudad civilizada, en un sitio tranquilo... Por unos instantes le pareció que había descendido al fondo de los infiernos.

Pero tenía que seguir. No podía quedarse allí, porque los cuatro jinetes recorrerían enseguida la media milla que les separaba. Y si iban tras ella no era por casualidad. Seguro que la habían visto.

Dominando su angustia, saltó de nuevo al pescante del tílburi y usó el látigo para que el caballo galopara otra vez. Notó el traqueteo de las ruedas y se dio cuenta de que el terreno era pedregoso. Empezó a oír los crujidos del eje como si éste fuese a partirse en dos.

Ahogó un grito.

Si ahora el eje se partía, ella estaba perdida.

Pero más perdida estaba si rodaba con precauciones y lentamente. Los caballos la alcanzarían enseguida. Por eso se inclinó sobre el pescante, desesperadamente, mientras gemía como si el caballo pudiera entenderla:

—¡Por Dios! ¡Corre todo lo que puedas! ¡Corre! ¡CORRE!

Su desesperación aumentaba con cada traqueteo que hacia temblar el carruaje.

Pero más se hubiese desesperado aún caso de saber lo que hablaban Reagan y sus hombres. Porque uno de ellos, famoso por su vista de lince, murmuraba:

—Oye, Reagan, yo juraría que es una tía.

—¿A qué viene eso? ¿De dónde lo sacas?

—Lo saco de la luz del rayo, qué leches. La he visto perfectamente. Estaba de pie junto a la diligencia volcada, mirándolo todo. Y luego ha salido disparada con el tílburi. Oídme bien, os lo juro... ¡era una tía!

Reagan hizo un gesto de duda.

—¿Y qué haría una tía en el tílburi del dueño del hotel? ¿Y con esta noche? Tú lo has visto mal, muchacho. Pero, de todos modos, lo comprobaremos enseguida.

Y gritó:

—¡Vamos! ¡Al galope!

Ruth miraba angustiosamente hacia atrás, por el orificio que había en la parte posterior del tílburi. No distinguió nada hasta que un relámpago alumbró de nuevo el paisaje, pero en esa ocasión le pareció que los cuatro jinetes la seguían, y que además estaban más cerca. La media milla se había reducido a un cuarto de milla escasamente. Y Ruth sabía muy bien lo que iba a suceder en cuestión de minutos.

El tílburi crujía cada vez más, saltando entre los pedruscos, y el eje producía tales chasquidos que parecía imposible que aguantase ni cinco minutos. Por la meseta de Malford había que avanzar con precaución, pero ahora ella no estaba en condiciones de elegir. O volaba o estaba perdida. Y, si volaba, lo más probable era que el tílburi reventase y ella estuviera perdida también.

La desesperación asomó a sus ojos.

Pero esa desesperación se duplicó cuando una bala pasó aullando por encima del techo del carruaje. Ya no cabía duda de que sus seguidores no eran hombres de la ley; eran seguramente los mismos que habían asaltado la diligencia.

Usó el látigo de nuevo.

El tílburi daba tales saltos que parecía a cada momento como si fuese a volcar.

Ruth se daba cuenta de que a la distancia a que estaban sus perseguidores aún no podían fijar el tiro, sobre todo yendo al galope, pero tal vez pronto lograrían matar a su caballo. Y entonces ella estaría perdida... perdida... perdida.

La palabra se metió machaconamente en su cerebro, como una obsesión. Ruth estuvo a punto de chillar. Porque de pronto se dio cuenta de que otra bala... ¡pasaba rozando la cabeza del caballo!

Usó el látigo desesperadamente.

Pero se daba cuenta de que el pobre animal no podía sostener aquel ritmo.

Echaba espuma por la boca. Los bruscos tirones del carruaje le hacían vacilar.

Estaba bien claro que, si el animal caía, ella ya no tenía salvación.

Para que nada faltase, un nuevo elemento se unió a la desesperación de Ruth: se dio cuenta de que no había seguido una dirección fija y de que las montañas ya no estaban a su izquierda. Ni siquiera las distinguía ahora. Estaba bien claro que se había perdido en la meseta de Malford.

Y eso sólo tenia un significado... ¡jamás llegaría a Fairbanks!

Sus ojos se desencajaron.

El más frío horror la invadió.

Por un momento no le importó lo que le ocurriese a ella. Sólo quería llegar a Fairbanks para poder salvar a su marido. Pero se dio cuenta de que, si sus perseguidores la alcanzaban, jamás llegaría tampoco a encontrar al médico.

El terrible crujido le hizo entonces lanzar un grito ahogado. ¡El eje se estaba rompiendo!

Por pura inercia, la barra continuó en su sitio, pero era evidente que al próximo embate cedería, Ruth se dio cuenta que ahora no tenía salvación.

Y distinguió entonces las luces de la pequeña población. Apenas eran dos o tres.

Pero se vislumbraban confusamente las siluetas de más casas.

—¡Socorro! —gritó—. ¡Socorro! ¡SOCORROOO!

Imposible que la oyeran.

El trueno retumbó en la meseta. ¡CRAAAK!

Como ella había pensado, el próximo embate acabó con el eje. El carruaje volcó de una forma estrepitosa, mientras Ruth salía despedida. El caballo se estrelló contra una valla, pero quedó vivo. La preciosa hembra rodó por el fango.

Como una alucinada, miró en torno suyo.

Le pareció que los cuatro jinetes ya estaban allí.

Y un grito de horror fue a nacer en su garganta.

Pero aquella mirada alucinada que giraba en torno suyo le sirvió para darse cuenta de que acababa de llegar a una pequeña población. Unas cuantas casas que parecían vacías y siniestras formaban una calle. Sólo dos de esas casas tenían luz. Las otras parecían no haber conocido jamás la presencia de un hombre.

Ruth se llevó entonces las manos a la boca.

Una lucecita de esperanza nació en sus ojos. Porque se dio cuenta de que estaba junto a lo que había sido en otro tiempo un espléndido saloon, del cual no quedaban ahora más que unos miserables restos. Parecía el hotel de Porter, aquel hotel que se iba hundiendo poco a poco. Pero el saloon funcionaba aún, porque había una luz en el porche y otra luz más adentro.

Ruth entró.

Los batientes salieron despedidos ante su choque, porque hay que reconocer que la nena tenía unos parachoques de espanto.

—¡Socorro! —balbució—. ¡Socorro...!

No obtuvo respuesta.

Sus ojos llenos de miedo pasearon por lo que había sido en otro tiempo un gran saloon. Pero ahora no había más que mesas medio desvencijadas. Espejos rotos. Una barra vacía. Unos anaqueles con sólo unas cuantas botellas.

Sin embargo tenía que haber alguien allí. Ruth lo distinguió enseguida. El cono de luz de una lámpara caía de lleno sobre una mesa.

Y allí se movían unas manos.

Había unos naipes.

Un hombre estaba haciendo tranquilamente un solitario con una baraja.

Pero, al parecer, no la había oído.

Entre el ruido estruendoso de la lluvia, sus manos siguieron tranquilamente depositando las cartas.

Ruth avanzó hasta el centro del saloon, envuelta por aquella luz irreal, y gimió:

—Socorro... ¡Por favor! ¡Ayúdeme!

Las manos quedaron un instante suspendidas en el aire.

Y luego una voz susurró:

—Tienes unas piernas preciosas.

Ella tuvo un espasmo. ¿Piernas? ¿Cómo demonios se las estaba viendo?

—Y tus medias son de la mejor calidad —dijo la misma voz metálica—. Creo que jamás he visto una combinación semejante.

Ruth miró hacia abajo y se dio entonces cuenta de que, al caer, se le había desprendido parte de la falda, que era de las que se abrochan por un lado. Con un gesto maquinal, llena de miedo, se la abrochó de nuevo. Y entonces la seductora visión desapareció.

La mujer fue a dar media vuelta.

Aquel tipo debía ser aún peor que los que la perseguían. Le convenía salir de allí.

Pero el hombre del que sólo podía ver las manos, susurró:

—¿Cómo es que has llegado hasta aquí?

—Iba a Fairbanks, pero se me ha roto el eje del tílburi que llevaba... ¡Por Dios, ayúdeme! ¡Es una cuestión de vida muerte! ¡Ayúdeme!

—Una cuestión de vida o muerte... ¿para quién?

—Para mi marido.

—Ah, de modo que estás casada... ¡Qué lástima!

—Si estoy casada o no, a nadie le importa —dijo ella en tono desafiante, apretando los puños.

—No es ninguna deshonra —dijo la voz.

—¡Claro que no!

—Pero la verdad es que pareces soltera.

—Hace poco que me casé, y además he podido estar con mi marido solo muy poco tiempo.

—Peor para él.

—Oiga... ¡váyase al infierno!

—Ya estoy en él, muñeca. ¿Qué crees que es esta maldita ciudad?

Y siguió jugando a las cartas como si no le importase nada más, como si delante suyo no tuviera a un ser humano que le pedía desesperadamente ayuda.

Ruth apretó los puños con desprecio y se dispuso a salir de allí, mientras contenía las ganas de escupir sobre aquella mesa. Pero estaba ya otra vez junto a los batientes cuando se dio cuenta de que no podía elegir. Más allá debían estar los cuatro jinetes. Quizá aguardaban a la salida del saloon.

—E... escuche —farfulló.

—¿Qué? —¿Puede ayudarme?

—Tengo trabajo.

Y siguió jugando a las cartas.

Ella balbució:

—No parece que tenga mucho...

—Eso depende. Mi trabajo es muy especial... a veces.

—Me gustaría ve... verle la cara que tiene.

—¿Para qué? A lo mejor no te gusta.

—Tal vez sea para escupir sobre ella —dijo Ruth con voz espesa—. Un hombre que no se molesta en ayudar a una mujer desvalida, no merece otra cosa.

Pensó que con eso ofendía al desconocido, y realmente ofenderle era lo que quería Ruth. Pero el extraño tipo no pareció inmutarse. Bajó tranquilamente las cartas sobre la mesa y se puso en pie.

La luz que estaba sobre la barra vacía le alumbró entonces.

Ruth se estremeció.

No sabía lo que le pasaba.

Pero quizá nunca había visto un cuerpo así, que parecía haber sido hecho de cables de acero.

Ni una cara tan hermética.

Ni unos ojos tan helados. Ni un revólver con tantas muescas.

El desconocido debía contar unos veinticinco años.

Pero desde los ocho o diez debía estar matando gente. Se notaba que era un profesional. Había algo en él que helaba la sangre.

Él preguntó con voz opaca:

—¿Qué te parezco?

Ruth se encogió de hombros, sin contestar.

—Los verdugos me encuentran muy buen aspecto —susurró el desconocido.

—¿Es que has estado condenado a muerte?

—¡Uf! Muchas veces... Se puede decir que vivo de eso.

—¿Vives de eso? No te entiendo... ¿a qué te dedicas?

—Soy un asesino profesional.

—¿Qué... qué dices?

—¿Cómo que qué digo? ¿Tú has vivido en el Oeste, nena?

—No del todo.

—Aun así debieras saber que hay gente a la que le pagan por matar. Si el que paga es el Gobierno, al asesino a sueldo lo llaman federal. Si el que paga es el condado, el asesino a sueldo se llama sheriff. Si el que paga es un particular, al asesino a sueldo le llaman sencillamente eso: asesino a sueldo.

Ella se estremeció.

—De modo que a ti te pagan para eso... —dijo.

—Sí.

—¿Quién?

—Algunas ciudades que quieren librarse de alguna gente.

—¿Y tú cobras por enviar tíos al cementerio?

—La mitad por anticipado, nena.

—Ya tienes cara de eso...

—Tienes razón. Todo el mundo lo dice. Ah... Olvidaba decirte que las balas me pagan aparte. Y si son balas blindadas, doble precio.

—¿Balas... blindadas?

—Hay gente que merece ese honor —dijo él—. Yo tengo la santa costumbre de que mis muertos queden bien muertos.

—Me das... asco.

—La gente también suele decir eso. En especial te juro que no se olvida de decirlo ninguno de los que envío al otro barrio.

—¿Y esas... esas muescas en tu revólver... significan que has matado a un hombre por cada una de ellas?

—¿Por qué?

—Al menos hay veinte...

—Bueno... Parte de ellas son propaganda —confesó él—. La verdad es que suelo enseñar el revólver para que la gente quede la mar de impresionada cada vez que pienso subir los precios.

Ella estaba como alucinada.

Nunca había conocido a un tipo así. Y estaba segura que en ningún otro lugar podía haberlo conocido, de no ser en aquella salvaje región del Oeste.

—¿Cómo te llamas? —musitó.

—Killer.

—Tienes nombre de... de asesino.

—Y eso es lo que soy, muñeca. Me viene al pelo.

Y añadió:

—Pero a lo que iba... Tienes unas piernas maravillosas. ¿Por qué no te desabrochas otra vez la falda?

Ruth repitió:

—Me das asco...

Y fue de nuevo hacia la puerta, acariciando otra vez los batientes con sus espectaculares parachoques.

No quería nada de un tipejo como aquél. Buscaría un caballo donde fuese. Y seguiría sola.

Pero en aquel momento oyó en la calle aquella voz:

—¡Eh, Reagan! ¿Pero dónde leches se habrá metido la tía...?

CAPITULO IV

El ruido de los cascos de los caballos se detuvo a poca distancia del saloon y otra voz que emitía un sonido chirriante contestó:

—No puede andar lejos. El tílburi está aquí.

—Se ha hecho cisco, oye.

—Para mí que se ha metido en el saloon.

—¿Y por qué iba a meterse en un sitio tan visible? Debía saber que la buscaríamos ahí.

—Desde luego. Pero, para ella, ese sitio tiene la ventaja de que es el que está más cerca.

—Habláis mucho. ¿Pero cómo podernos saber que es una tía?

—¡Te juro que la vi, Reagan! ¡La vi!

—De acuerdo, entonces vamos a buscarla por esta puñetera ciudad. Yo iré hasta el fondo de la calle. Vosotros dos iréis uno a la derecha y otro a la izquierda. Tú, Jim, entra en el saloon. Nos volveremos a reunir aquí.

—Okay.

El diálogo había sido rápido.

Los pistoleros de Reagan hablaban como si fuesen los amos de la ciudad.

Ruth se apartó a un lado.

Estaba aterrada.

Pero no pudo evitar lo que sucedió. Los batientes fueron empujados.

Y un hombre entró.

La mujer no pudo evitar un gemido. Nunca había visto una cara semejante. Una boca tan viscosa.

Unos ojillos tan sucios como aquellos.

El gemido la delató, y el recién venido pudo posar inmediatamente su mirada sobre ella.

Su expresión reflejó entusiasmo y asombro a la vez. Seguro que en su maldita vida había visto una mujer tan bonita Y además lo dijo:

—Leches, no esperaba una cosa así...

Y una de sus manos fue hacia ella.

Sus dedos le sujetaron un seno.

Ruth no pudo evitarlo.

Era incapaz de moverse.

El miedo y el asco la tenían paralizada. Lo mismo que le ocurre a los pajarillos ante las serpientes le estaba ocurriendo a ella.

El asesino balbució:

—Deliciosa...

Y sus dedos pérfidos, brutales, agarraron el pecho con todas sus fuerzas.

Ruth lanzó un gemido.

Y la voz opaca dijo entonces, viniendo desde el cono de luz:

—Chico, mala suerte.

El violador se volvió. Ruth también lo hizo. Por un momento había llegado a olvidarse de la existencia de Killer.

Y ahora vio sus manos otra vez. Se había vuelto a sentar y manejaba las cartas.

Depositó una lentamente.

—Han salido tres veces seguidas espadas —dijo—. Eso significa que alguien tiene que morir.

Y añadió con una tranquilidad helada:

—¿Crees que voy a ser yo?

Jim sintió que sus dientes chirriaban.

—¿Quién eres? —masculló—. ¿El novio de esta preciosidad?

—Ni hablar.

—¿Cómo te llamas?

—Killer.

—Maldita sea tu estampa, Killer.

—Me quieres tanto que parece como si me conocieras.

—Jamás te oí nombrar.

—Peor para ti, chico.

—¿Por qué?

—Porque ha de ser muy triste eso de no saber ni siquiera quién es el cabrito que te paga la corona.

Jim sintió frío en los huesos.

Sus dientes chirriaron otra vez.

—Parece que no sabes en qué avispero te has metido —dijo.

—¿No?

—Soy un hombre de Reagan.

—Ah... Estupendo, chico, el tal Reagan. ¿Cuándo se muere?

La voz era tranquila, burlona. Y tan fría como si ya estuviera leyendo la esquela con los nombres de los cuatro.

Jim no aguantó más.

Dejando que sus dientes chirriaran otra vez, barbotó:

—Ya has hablado bastante, hijo de perra.

Y movió la derecha con un gesto centelleante.

Su rapidez fue tan prodigiosa que hubiera sorprendido al propio diablo. Pero el propio diablo tenía mucho que aprender de un tipo como Killer.

Porque éste tenía las dos manos sobre la mesa, eso era cierto. Daba la sensación de que no llegaría a tiempo de defenderse. Pero el revólver amartillado y puesto verticalmente entre sus rodillas, como si éstas fueran dos cepos de hierro apuntaba ya a Jim por debajo de la mesa. No hubo necesidad de sacarlo de allí. A Killer le bastó con bajar la mano, derecha y apretar el gatillo. ¡BANG!

La mesa pareció saltar.

Jim giró sobre si mismo.

No sabía lo que le estaba ocurriendo.

Una siniestra mancha roja se había marcado en su frente.

Ruth se llevó las manos a la cara y ahogó un gemido al verle caer.

—Dios santo... —dijo.

Todo lo que dijo Killer fue:

—En efecto, ese tipo tenía mala suerte: Más le valía no haberse levantado de la cama.

Y se puso en pie, avanzando hacia la puerta. Parecía haberse olvidado ya de que acababa de matar a un hombre. Mientras guardaba el «Colt», dijo:

—¡Pensar que le hubiese perdonado si llega a salir otra carta!

Ruth musitó con un hilo de voz:

—¿Qué clase de tipo eres, Killer?

—Te lo he dicho: un asesino.

—Pues me parece que tu carrera termina aquí.

—¿Por qué?

—Aún queda el grueso de la banda de Reagan.

—Bah... Esos violadores aficionados siempre han sido cuatro, de modo que ahora sólo quedan tres. Además, tengo un sistema infalible para matarlos.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Presentarles a mi tía Molly. Pesa ciento treinta kilos y además tiene la fuerza de un bisonte. Si la violan, mueren en cuanto ella les abrace. Y si no la violan, les violará ella a los tres, En un caso u otro, que Dios se apiade de sus almas.

Y salió tranquilamente a la puerta.

Parecía como si no le importara encontrarse con los otros, aunque esa sensación engañaba. Cualquier experto se hubiese dado cuenta de que tenía los dedos rozando la culata del revólver.

Pero no parecía haber nadie en la calle, absolutamente nadie. El disparo tenía que haberse oído a la fuerza desde el exterior, pero los otros hombres de Reagan no habían reaccionado. Daba la sensación de que se los había tragado la tierra.

Ruth musitó desde la puerta:

—¿Por qué no vienen ¿Por qué no atacan de una vez?

—Es su táctica —dijo Killer, pensativamente—. He oído decir que siempre actúan así. Son unos cobardes hijos de perra. Cuando alguien les hace frente, se evaporan y aguardan su oportunidad. No me atacarán hasta que me tengan de espaldas.

Y entró de nuevo en el saloon, pero sin dejar de observar las casas que tenía enfrente, al otro lado de la calle. Cuando estuvo de nuevo en el interior del saloon, giró el muerto con la punta de su bota y dijo piadosamente:

—Descanse en paz.

Ruth le miraba con asombro. Todo aquello le seguía pareciendo una especie de lejana pesadilla.

—No lo entiendo... —susurró—. ¿Qué pasa aquí? ¿Es que esto es un cementerio? ¿Por qué no se mueve nadie en esta maldita ciudad?

—Tiene su explicación —dijo Killer—. A mí también me extrañó al principio, pero creo que ahora he dado con la verdadera razón: todo esto se ha llenado de asesinos de la noche a la mañana. Es extraño... La zona de la meseta de Malford y sus alrededores siempre fue una tierra sin ley, pero aún así no puede decirse que esto fuera el centro de todos los atracadores y asesinos del Estado. Pasaban por aquí y se largaban a otros sitios, puesto que la comarca es pobre y aquí no tenían nada que robar. Pero esta vez ocurre algo que no entiendo. Yo diría que se quedan en la meseta de Malford.

Buscan a alguien o buscan algo... El caso es que todo esto se ha convertido de pronto en el sitio de los Estados Unidos donde hay más malhechores por milla cuadrada. No es extraño que la gente haya abandonado sus casas y se haya ido a sitios más seguros.

Ruth tragó aire con angustia.

—Dios santo —dijo—. Eso significa que... que el terreno es más peligroso a cada momento que pasa, ¿no? Aparte de las lluvias y las inundaciones, esto se ha llenado de gentuza.

—¡Y tanto que se ha llenado de gentuza! No tienes más que fijarte en mí.

La preciosa mujer pareció no haber oído las últimas palabras.

—¿Y ahora —bisbiseó— qué hago yo?

—Depende de lo que quieras hacer. Si quieres echar un polvo, lo echamos.

—¡Cállate, hijo de zorra!

—Caray, qué agradecida eres...

—Perdona... No debí decir eso. Comprendo que me has librado de algo peor que la muerte.

Él la miró con cierto interés y hasta pudiera decirse que con cierta ternura — aunque no demasiada—, como si de pronto se hubiese dado cuenta de que Ruth era un ser humano.

—¿Cómo te llamas? —preguntó—. No recuerdo si me lo has dicho.

—Ruth Bradford.

—¿Casada?

—Sí. —¿Y qué te trae por un sitio tan maldito como éste? No habrás venido a buscar caracoles después de la lluvia, digo yo.

Ruth, con lágrimas en los ojos, se lo contó todo. Le dijo que su marido se estaba muriendo en la pequeña ciudad de Porter a causa de una puñalada. Que ella iba a buscar un médico en la ciudad de Fairbanks, pero que empezaba a tener la sensación de que no llegaría nunca. ¿Cómo iba a hacerlo, si su vehículo se había partido por el eje?

Killer la escuchaba en silencio, pero sin que su expresión variase. Parecía como si todo lo que le pudiese ocurrir a Ruth o a su puñetero marido le tuviera completamente sin cuidado.

—Si pudieras... —terminó ella con voz angustiada— arreglarme ese tílburi... o dejarme un caballo.

—Vas vestida de señorita —murmuró él—. No llevas ropa adecuada ni para montar a caballo.

—¿Y qué? Montaré de costado. Además, poco me importa lo que pase con mis ropas. Ya se han puesto perdidas de barro cuando me he caído.

—De acuerdo, de acuerdo... Puede que consiga algunos caballos ahí fuera.

Acompáñame.

Y salieron los dos.

Ruth lo hizo con miedo, porque estaba segura de que Reagan y sus otros dos pistoleros aguardarían en la puerta. Pero no era así. Se habían esfumado, lo cual indicaba que Killer tenía razón, aunque también debía tener razón al suponer que les debían estar espiando a distancia.

La prueba de que «flotaban» por allí era que se habían llevado ya el caballo del muerto.

—Lástima —dijo Killer—, porque contaba con él. Bueno encontraremos otro.

Y avanzaron a lo largo de la calle principal. Como suele ocurrir en las tormentas, ahora llovía poco sobre la ciudad pero en cambio caía una cortina de agua apenas a una milla. Todos los caminos que salían de la meseta se habían convertido en peligrosos torrentes.

Pasaron por delante de lo que en otro tiempo debió ser un buen hotel, pero que ahora —como todo en la ciudad—, se estaba convirtiendo en una pura ruina. Había una lucecita en el porche. De pronto Killer se dio una palmada en la frente y dijo:

—¡Qué memoria la mía!

Y entró en el hotel.

Ruth le siguió como si estuviera hipnotizada.

En el hotel se veía a alguien. Al menos allí había un poco de vida. Un hombre ya viejo fumaba una pipa detrás de un mostrador.

Al ver a Killer le saludó amablemente diciendo:

—Maldita sea tu madre.

En cambio la tuya estaba muy buena —contestó Killer demostrando ser también un hombre fino y comprensivo—.¿ Cuánto cobraba en los muelles de Nueva Orleans?

—Vamos a dejarlo. ¿A qué has venido, Killer? Estuviste aquí el año pasado y ya pensaba que tendríamos la suerte de no volver a verte más en esta ciudad. Pero se nota que estamos condenados.

Y añadió:

—Mataste dos hombres.

—Pero no pude matar lo que más me importaba —gruñó Killer.

—¿Matar qué?

—Matar las pulgas que hay en tu puñetero hotel.

El dueño lanzó un gruñido.

—Dime de una vez a qué has venido, Killer —murmuró.

—Verás... Ya casi se me olvidaba.

—¿Se te olvidaba qué?

—Tú tienes alojado a Winter.

—Sí, desde anoche.

—Pues dile que tiene visita.

—¿Si? ¿Y a quién anuncio?

—Al sepulturero.

El dueño del hotel se estremeció.

Pero fue sólo un momento. Ruth, que estaba a pocos pasos y veía todo lo que estaba pasando, ni siquiera se dio cuenta. Fue todo fulgurante. De pronto, en fracciones de segundo, Killer se volvió y disparó por debajo del codo.

Ni siquiera había mirado hacia atrás.

Pero acertó de lleno.

Fue diabólico.

El hombre que ya estaba a su espalda, apuntándole con un Winchester 73, salió despedido hacia atrás.

La fuerza de la bala blindada le había destrozado el pecho. Se estrelló contra un cristal, vaciló mientras alzaba patéticamente las manos y acabó derrumbándose sobre una de las butacas.

Ruth nunca había visto un disparo tan rápido. Claro que ella era una chica educada y fina. Esas cosas no solía verlas.

El dueño del hotel gimió:

—¡Ostia!

—Lo siento por Winter —dijo Killer—. Se ve que me había oído.

—Más lo siento yo.

—¿Por qué?

—Aún no me había pagado la cuenta.

—Hay un recurso —dijo cínicamente Killer—. Véndete su cadáver.

Y se largó.

Parecía tan tranquilo como si allí no hubiese ocurrido nada.

Ruth volvió a seguirle, en parte porque continuaba estando como hipnotizada y en parte porque él le había hablado de darle un caballo, y la chica no sabía a qué otro sitio acudir. De modo que se encontraron de nuevo en la calle mientras aquella especie de diablo guardaba el «Colt».

—¿Es que te habías olvidado de... de...? —gimió ella asombrada.

—Sí. Se nota que me estoy volviendo viejo y me falla la memoria. Fíjate lo que son las cosas: lo tenía a dos pasos y me había olvidado de matarle.

—¿Quién e... era?

—Un asesino.

—¿Como tú?

—Pché. Más o menos. Lo que pasa es que él es de los que matan por la espalda.

—¿Te habían pagado por... por liquidarle?

—Sí. El padre de una chica a la que ese bicho asesinó hace un año. Me pagó quinientos dólares.

—No... no es mucho —dijo ella.

—Tienes razón —murmuró él, encogiéndose de hombros—. Me parece que estoy reventando el negocio. Tendré que subir los precios.

CAPITULO V

La angustia más absoluta volvió a dominar a Ruth al darse cuenta de que el tiempo corría implacable y de que ella no había hecho nada todavía por llegar a Fairbanks. Si las cosas continuaban así, su marido moriría como un perro abandonado.

Y ella tenía que evitarlo... ¡Tenía que evitarlo como fuera!

Pero Killer también debía pensar en eso, porque al fin parecía dispuesto a no perder más tiempo. Por fortuna, ya no debía haber nadie más a quien matar en aquella cochina ciudad, a menos que aparecieran los hombres de Reagan. Pero, de momento, los hombres de Reagan no aparecían por ninguna parte.

Se estaban los dos dirigiendo a las cuadras del hotel.

—Aquí debe haber caballos —opinó Killer—. Por lo menos el de Winter seguro que está, a menos que se lo haya comido antes.

Y entraron. En efecto, había tres magníficos animales en aquella cuadra. Killer ensilló el mejor de todos, porque supuso que sería el de Winter, y luego murmuró mientras paseaba una mirada por el cuerpo de la chica:

—Evidentemente, no vas preparada para un viaje así. Tu falda puede engancharse con los estribos. Creo que vale la pena perder cinco minutos e ir más segura. ¿Por qué no te cambias de ropa?

—¿Cambiarme de ropa? ¿Con cuál?

Killer señaló con el mentón al otro lado de la calle. Se distinguía una tienda con las luces apagadas. No se divisaba el rótulo, pero tenía un inconfundible aspecto de almacén donde hay de todo.

—Seguro que los dueños se han largado —dijo—. No nos van a cobrar lo que nos llevemos de ahí.

Y atravesó la calle, uniendo los hechos a las palabras. La puerta de la tienda no resistió un empujón. Killer encendió una de las lámparas y la chica pudo ver una estantería llena de pantalones para ambos sexos, botas de todas clases y chaquetones de piel, algunos de ellos de buen precio. Desde luego que arrostrar la tempestad con aquello era mucho más seguro que arrostrarla con un delicado vestido hecho para viajar en la diligencia.

—Prefiero pagar lo que me lleve —dijo Ruth.

—Buena chica. ¿Tienes dinero?

—Algo.

—De acuerdo, entonces déjalo en la caja registradora. Mírala, la tienes ahí. Y elige lo que más te guste.

Ella echó un vistazo a los distintos pantalones, retiró unos y se metió en un cuartito que era un probador, y en el cual encendió la luz. Con movimientos presurosos empezó a desvestirse.

La angustia la dominaba.

Sentía como nunca el paso del tiempo.

Su maravilloso cuerpo, todavía semicubierto por la ropa interior, destacaba en el espejo. Era una visión arrebatadora, aunque ella no se diese cuenta. Dejando que el hermoso pelo cayera sobre sus hombros, Ruth fue a quitarse los zapatos y las medias.

Y entonces sintió la presencia de los ojos.

Los ojos clavados en su cuerpo.

En su piel joven.

En sus potentes curvas que estallaban.

La hembra se volvió.

Killer estaba allí.

Quieto.

Contemplándola.

Ruth tenía la oscura sensación de que, en vez de sus ojos, eran las manos del hombre las que le acariciaban la piel.

Los dos se miraron fijamente, en aquel instante cargado de tensión y de silencio.

Los dos eran conscientes de su soledad.

Y sobre todo Ruth era consciente de que podía pasar cualquier cosa. Sentía el extraño calor de aquellos ojos que lo atravesaban todo y le quemaban la carne.

En su voz palpitó el desprecio.

Ella no serviría simplemente de objeto para que se divirtiera un hombre.

—Largo de aquí, perro —masculló.

—Eres muy presuntuosa, nena. ¿Qué piensas? ¿Que te voy a morder?

—Otros han intentado hacerlo.

—Eso sí. No puede decirse que esos otros tuvieran mal gusto. Estás estupenda.

Y volvió a mirarla. Ella sentía aquella mirada herméticamente clavada en muslos gruesos y blancos. En sus nalgas abultadas y que volverían loco hasta a un bisonte macho. En sus senos firmes, enhiestos y que rozaban el espejo.

Ruth sabía que cualquier cosa podía pasar.

Ruth, a pesar de todo, sabía que ella era una estatua de carne.

—No des un paso más —silabeó—. No des un solo paso o...

—¿Qué vas a hacer? ¿Disparar? No tienes una maldita arma.

—Gritaré.

—¿Y quién te va a oír? La ciudad está vacía. Puede que te oiga el dueño del hotel, pero, ¿crees que ése vendrá?

Ruth estaba angustiada.

Sabía que todo aquello era verdad.

Pero dijo con voz helada:

—Alguna cosa, algún arma sacaré. Soy una mujer que sabe defenderse.

—Eso es verdad. Un golpe de pecho y me tumbas, nena.

—Eres un cerdo.

—¿Ves? Eso sí. Mi madre ya me lo decía.

—¡Sal de aquí, maldito! ¡Y deja de mirarme los muslos de una vez!

Killer sonrió.

—No te hagas ilusiones, muñeca.

—¿Que no me haga ilusiones sobre qué?

—Sobre tus muslos. No te los miraba sólo porque son bonitos, a pesar de que reconozco que los tienes de campeonato. Te los miraba porque entiendo un poco de ropa y creo que estos otros pantalones tienen la medida exacta para tus piernas.

Solamente había venido a traértelos. Toma.

Se los puso en la mano.

Aquella mano de Ruth temblaba.

Nunca había sentido un ansia semejante. ¿Miedo? ¿Un oscuro deseo?

Se avergonzó de pensar en eso.

Pero notó que la mirada del hombre ya no estaba clavada en sus magníficas piernas. Estaba clavada en sus ojos, perforándola.

—Date prisa —dijo él.

Y salió.

Cuando minutos después salió también Ruth, él estaba esperando en el almacén, de donde sacaba unas cuantas provisiones. Y en su expresión se reflejó un violento asombro, aunque no dijo una sola palabra. Porque si Ruth estaba arrebatadora con sus prendas femeninas, estaba más arrebatadora con sus blue-jeans, aquellos pantalones vaqueros que le había entregado Killer y que encajaban en su cuerpo como una nueva piel. No a todas las mujeres les sientan bien las prendas de esa clase, porque las prendas de esa clase no disimulan nada y en consecuencia hay que tener un tipo perfecto. Ruth lo tenía. Era una estatua palpitante, tensa, joven y de líneas rotundas. Si en aquel momento la llega a ver el hombre de la banda de Reagan que había muerto, el tío resucita.

Ruth musitó:

—Lo siento.

—¿Qué es lo que sientes?

—Antes te he juzgado mal.

—¿Por qué?

—Pensaba... Bueno, no sé.

—También ha sido culpa mía —dijo él sin mirarla—. He entrado sin llamar. Es la maldita costumbre de vivir entre hombres, ¿sabes? No te das cuenta.

—De todos modos he estado muy brusca. Perdóname.

—No vuelvas a mencionar eso. Estaría bueno que un indeseable como yo tuviera que perdonar a los otros.

—Quizá no seas un indeseable, Killer... aunque tú lo creas.

—Un tío que cobra por matar siempre lo es. Y ahora vamos a emprender el viaje. Me has dicho que tu marido está muy grave, ¿verdad?

—Mucho. Hemos de darnos prisa o morirá.

—Más te has expuesto a morir tú que él, Ruth. No te das cuenta, pero te estás jugando la vida como un pistolero profesional. ¿Ya se ha dado cuenta tu marido de la mujer tan maravillosa que tiene?

—No soy maravillosa ni hemos hablado de eso... supongo que me valora mucho, porque de lo contrario no se hubiese casado conmigo.

—¿Dónde vivís?

—Bueno... No puede decirse que vivamos juntos del todo. Por ahora no tenemos domicilio fijo en ninguna parte.

—¡Qué extraño! ¿Cómo es eso?

—Mi marido es viajante de comercio y tiene participación en algunos negocios.

Eso le obliga a estar mucho tiempo fuera, y por lo tanto nos vemos esporádicamente y en lugares casi siempre distintos. Mientras tanto vivo en un hotel y salgo poco de mi habitación. Soy una mujer tranquila y pacífica.

—Qué ambiente tan distinto el de ahora, ¿verdad? Está bien, no nos entretengamos más. Hemos de salvar tu marido.

Salieron los dos, después de que ella dejara algunos dólares en la caja, para compensar lo que se había llevado. Killer tomó un impermeable y se lo puso encima a la chica. Fue una precaución muy sabia, porque la lluvia volvía a arreciar.

Killer tenía otro impermeable en una de las bolsas de la silla de su caballo, que se encontraba amarrado a poca distancia de allí. Montaron los dos y salieron al trote largo, sin ser molestados por nadie. Aunque Killer mantenía la derecha sobre la culata del revólver por si los hombres de Reagan aún merodeaban por allí.

Ruth se dio cuenta de que él conocía el camino de Fairbanks, porque otra vez las montañas volvieron a quedar a su izquierda. Patinaron casi entre barrancos y caminos anegados, manteniendo siempre la misma ruta, hasta llegar a un valle donde se cruzaban dos caminos. Justo en el cruce había una casa medio derruida que sin duda en otro tiempo había sido una parada de diligencias.

Allí brillaba una luz.

Killer dijo:

—Tengo que pararme un momento aquí. Alguien me espera.

Ruth, que ya empezaba a acostumbrarse a todo, musitó:

—¿Alguien a quien tienes que matar?

—O alguien que tiene que matarme a mí —contestó Killer sin mirarla.

Descabalgó de un salto y se dirigió a la casa. Abrió la puerta sin llamar. La luz dio en su cara.

Y arrancó reflejos al cañón del revólver.

Aquel revólver «Colt 45 Special» que le apuntaba «delicadamente» al centro exacto de la cabeza.

CAPITULO VI

El hombre que estaba sentado tras una mesa, muy cerca de la lámpara, bajó un poco más el arma mientras susurraba:

—Creí que no ibas a venir nunca, Killer. E incluso no estaba seguro al principio de que fueras tú.

—Si, ya he visto que apuntabas con mucha afición a la cabeza. Es un jueguecito peligroso, ¿sabes? A veces esos cacharros se disparan.

—Sobre todo se les disparan a los tipos como tú, Killer.

—¡Uf! ¡Si supieras a la de gente que he matado por chiripa, sólo porque la tenía delante!

El hombre que le había estado esperando, y que debía contar unos cincuenta años, llevaba en el chaleco una estrella. Tenía unos bigotes lacios y una cara de mala leche reconcentrada bastante notable. Dejó el revólver y gruñó:

—Llegas tarde, Killer. Y me extraña porque tú eras antes el tipo más puntual del mundo.

—Me he entretenido a la fuerza. He tenido un lío con una mujer.

—Mal asunto.

—Peor de lo que tú supones, Vance. Ni me la he chingado ni me la chingaré.

—¿Pues entonces para qué la quieres?

—No sé... Tal vez haga bonito bajo la lluvia.

—No toleraré que nada te distraiga de tu misión, Killer. Tienes mucho trabajo que hacer. Y por eso cobraste una bonita cantidad adelantada.

—Lo sé, Vance.

—Yo, como representante de la ley, he tirado ya la toalla. No puedo dar con ese tipejo. Se me ha escapado cien veces y ni siquiera sé quién es. Sólo sé que tiene una cicatriz en la pierna izquierda a causa de un balazo, la última vez que estuvimos a punto de acabar con él. Pero eso es todo. ¿Tú crees que se puede dar con un hombre del que sólo se sabe que tiene una cicatriz?

—Con menos datos y con menos detalles he enviado gente a comer hierba al cementerio —dijo amablemente Killer.

—Por eso confiamos en ti. Por eso la ciudad a la que represento te ha dado el dinero que pediste por acabar con ese bicho. Los robos y los asesinatos que ha cometido fuera del condado no son cosa nuestra, pero la muerte de aquellas dos muchachas que por lo visto le habían reconocido es algo que no perdonaremos jamás. Eran casi dos niñas... y él las asesinó, silenciándolas para siempre. ¿Sabes lo que te digo, Killer?

Hasta el último habitante del condado ha aflojado la mosca para poder contratarte a ti, y hasta el último habitante del condado quiere resultados inmediatos. Esos resultados solamente tienen un nombre.

—¿Muerte, verdad?

—Eso es: muerte. Tráeme la carroña de ese hombre y se te pagará el resto del precio. Si no lo traes, más vale que no vuelvas por mi tierra.

—Hasta ahora nunca he fallado en un trabajo, Vance. Y mi revólver nunca ha perdonado a nadie.

—No perdones tampoco esta vez, Killer. Tienes que ser digno de tu nombre. Y ahora hablemos de resultados. Para eso habíamos quedado citados aquí, y ya ves que yo he acudido a pesar del mal tiempo.

—También he acudido yo, Vance, pero hay algunos problemas.

—¿Cuáles?

—Te sorprenderás, pero yo diría que hay un exceso de «material», exceso de hombres a los que matar. No sé qué pasa en esta comarca. Era un sitio vacío y de repente lo pueblan los pistoleros más renombrados y la gentuza más buscada de este Estado. Te juro que no lo acabo de entender, pero he aprovechado la ocasión. Gente a la que había perseguido durante meses sin hallarle el rastro ha aparecido de pronto como quien dice al doblar la esquina. Ni que aquí se estuviese celebrando la reunión de una Asociación de Pistoleros, Vance. Te juro que no acabo de entenderlo, pero es así.

—¿Eso ha demorado tu trabajo?

—Eso y... y la mujer de que te he hablado.

—Envíala al infierno —dijo el sheriff.

—Puede que nos larguemos allí los dos.

Y salió.

Aún oyó la voz del sheriff que decía:

—¡Te encontrarás con mi ayudante en Pass Lane! ¡Infórmale!

—De acuerdo.

—¡Pero él sólo admitirá una clase de informe, recuérdalo!

—¿Cuál?

—¡La esquela del hombre al que has de matar!

Killer dijo:

—Claro que sí. Pero la esquela os la cobraré aparte.

Y acabó de salir.

Fuera estaba Ruth.

La lluvia arreciaba.

Ella preguntó socarronamente:

—¿Qué? ¿Una entrevista con una mujer...?

—No —contestó él—. Con un hombre que quería un encargo.

—¿Sí? ¿Y puede saberse qué te ha encargado?

Killer contestó sin mirarla:

—Una ración de carne de muerto...

* * *

De una cosa podía estar segura Ruth, y era ésta: Killer se había tomado el asunto en serio. Sabiendo que de su velocidad dependía la vida de un hombre, galopó sin descanso por los atajos más inverosímiles, pasó junto a torrentes desbordados, orilló abismos donde ni los caballos se atrevían a mirar, y aquella misma noche vislumbraron las luces de Fairbanks. En medio de aquella tormenta de todos los diablos, ningún hombre hubiese sido capaz de hacer más.

Ruth sabía que, por muchos años que viviera, recordaría aquel tiempo como una pesadilla y al mismo tiempo como una experiencia mágica. Su único trabajo había consistido en seguir a aquel hombre, que en los pasos difíciles le tomaba incluso el caballo por la brida, pero la sucesión de paisajes fantasmales, los torrentes cayendo desde las montañas, el ruido de la lluvia y el fulgor de los relámpagos le habían dado la sensación de un sueño donde todo era horrible y maravilloso a la vez. Nunca había vivido una experiencia semejante.

Y aquella experiencia iba unida a la presencia misteriosa de Killer. A sus movimientos rápidos que siempre se anticipaban al peligro. A sus palabras secas para indicarle lo que tenía que hacer. A su silencio durante la mayor parte del viaje para no romper la preocupación obsesiva de Ruth, para quien sólo existía el tiempo que aún tardarían en poder ayudar a su marido.

Pero al fin habían llegado a Fairbanks.

Era un éxito.

Ruth sabía que, por sí sola, nunca lo hubiera conseguido.

Él señaló las luces y rompió el silencio que había guardado durante casi todo el viaje.

—Bueno —dijo—, hemos tenido suerte.

—Gracias a ti, Killer.

—No, lo creas... Repito que ha sido suerte. En esta clase de viajes le puede caer una piedra en la cabeza al más sabio. Pero te aseguro que, de todos modos, no era eso lo que más me preocupaba.

—¿No? ¿Pues qué otra cosa era?

—Reagan.

Ella hizo una mueca.

—¿Ese hijo de perra? —musitó—. Casi lo había olvidado.

—Pues yo no he dejado de pensar ni un momento en él —confesó Killer—.

Reagan es astuto, cruel y perseverante. No deja escapar nunca una de sus presas. Y si sabe que eres una mujer bonita no renunciará a ti, aparte el hecho de que querrá vengar al que me he llevado por delante.

—¿Pensabas que... podía prepararnos una emboscada?

—Ha habido sitios ideales para eso —dijo Killer—, pero creo que al fin lo hemos despistado. Olvídate de él.

Ruth sonrió.

Por fin empezaba a sentirse más aliviada, por fin empezaban a disiparse las nubes de aquella pesadilla.

—Vamos —dijo.

A pesar de que Fairbanks no era una ciudad muy grande tenía aspecto de ser bastante animada. Al menos el saloon estaba abierto toda la noche. Un par de borrachos dormitaban en el porche, mientras cuatro tipos aspirantes a pillar una merluza monumental se jugaban a los dados una caja de botellas de whisky. Un vaquero y una girl se estaban dando el pico y lo que no era el pico por una zona de sombras. En fin, que Fairbanks tenía todo lo que hace falta para ser una ciudad, grande, culta, civilizada y decente.

Descabalgaron ante los que jugaban a los dados.

Estos levantaron la cabeza y se encontraron de narices ante las curvas estallantes de Ruth.

Uno musitó:

—¡Qué tía!

Volvió un poco la cabeza y se encontró de narices ante el revólver siniestro de Killer.

Musitó:

—¡Qué tío!

Killer dijo:

—Sólo una pregunta, muchachos.

—Diga, pistolero.

Porque había algo que Killer no podía negar: su oficio. Lo llevaba en la facha.

—Hay un médico en la ciudad, supongo —gruñó.

—Sí. El doctor Turbot. Ahí enfrente. Verá la placa.

—Gracias. Supongo que también hay una cuadra pública. Los caballos necesitan un sitio seco donde descansar y comer.

—La tiene detrás del saloon.

—Gracias, amigos. Sigan. Yo apuesto por el doble seis.

El que tenía los dados tiró.

Salió un doble seis.

Killer tomó una botella de la caja y se largó mientras decía:

—Gracias. Es mía.

Una sola señal había bastado para que Ruth —que ya empezaba a acostumbrarse a él— supiese cuál era el plan para no perder un minuto. Killer se dirigiría a la cuadra pública, ya que los caballos necesitaban ser cuidados. Sin ellos nunca llegarían de regreso a Porter. Mientras tanto, Ruth avisaría al médico para que preparase el viaje inmediatamente. De ese modo actuaban sincronizadamente.

La preciosa hembra cruzó la calle.

En efecto, en una casa elegante del otro lado había una placa dorada con el nombre del médico. Suspirando con alivio, porque al menos ya había hecho el cincuenta por ciento de su misión, llamó a la puerta.

No tardaron en abrirle. Un hombre sorprendentemente joven y bastante bien vestido la miró de arriba abajo. Ruth dijo nerviosamente:

—Perdone que le moleste a estas horas, pero ya veo que he tenido suerte al encontrar gente levantada en la casa. Lléveme ante el médico, por favor.

—El médico soy yo. Pase.

La invitó con un gesto y cerró la puerta. La casa era confortable y todas las luces estaban encendidas. El joven susurró:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Ruth Bradford.

—Estas no son horas de visita.

—Lo comprendo, pero se trata de una urgencia.

—Está bien, pase. El despacho está al fondo.

Había una habitación confortable y bien montada en otro el extremo del edificio.

Ella se sentó en uno de los butacones de piel. De repente se daba cuenta de lo terriblemente cansada que estaba. El hombre quedó en pie ante ella.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Mi marido...

—Poco importa su marido ahora.

—No le entiendo. ¿Qué quiere decir?

El hombre apenas despegó los labios para decir:

—Desnúdate, zorra.

Ruth abrió mucho la boca.

De repente le faltaba la respiración.

No entendía nada.

Mientras sus músculos se tensaban, balbució:

—¿Qué dice...?

Fue una pregunta ansiosa, pero nadie la contestó. Porque el hombre joven que acababa de recibirla dijo entonces con una voz cargada de sarcasmo: —¿Qué te parece? Ya la tenemos aquí, Reagan...

CAPITULO VII

El más absoluto asombro, el horror más incontrolable se dibujaron en la cara de la preciosa mujer, que en el primer instante siguió sin entender absolutamente nada.

Pero la verdad era que tampoco necesitaba entender grandes cosas.

Todo lo iba a ver con sus propios ojos.

Un ruido a su espalda le indicó que alguien más acababa de entrar en la habitación. Y al volverse pudo ver la cara todavía joven, pero viscosa, cargada de maldad, carcomida por toda clase de deseos abyectos de aquel tipo que había ganado bien cumplida fama en todo el Estado. Ruth Bradford se dio cuenta de que acababa de tener el «honor» de conocer al propio Reagan.

Lo que iba a suceder estaba terriblemente claro para ella.

Además Reagan no estaba solo.

Aparte del hombre que le había abierto la puerta a Ruth, otro más acababa de aparecer a su espalda. También éste tenía la cara ansiosa, los ojos pérfidos y los labios ya húmedos de pensar en el festín que se iban a dar los tres.

Tres hombres...

Lo que quedaba de la banda de Reagan, pues uno de los sicarios ya había sido liquidado sin piedad por Killer.

Hay momentos terribles en los que el cerebro queda en blanco, o en los que un ser humano piensa algo distinto de lo que debería pensar. Uno de esos momentos lo vivió Ruth, como si se negase a admitir lo que estaba viendo, como si en el fondo pensase que aquél era un mal sueño del que iba a despertar. Porque balbució:

—Pero... pero no es posible... Esta es la casa del doctor Turbot...

El propio Reagan le envió a través del aire una sonrisa cínica.

Abrió una puerta.

—Mira, muñeca —dijo.

Y la aterrada Ruth «vio».

La puerta daba a un despacho que sin duda era el verdadero consultorio. Y en él yacía un hombre de media edad, de aspecto bondadoso, al que habían colgado de su propia lámpara con un cable de piano. El espectáculo era espantoso, porque el cable, al ser tan fino, casi le había segado la garganta.

Ruth oyó como una cosa extraña el chasquido de sus propios dientes.

La puerta se cerró poco a poco, con un leve crujido, como el crujido que producen las viejas puertas de los panteones. Y la figura del doctor Turbot colgado en su propio despacho desapareció.

Todo estaba siniestramente claro, pero sin embargo era tan espantoso que el cerebro de la mujer aún se negaba a admitirlo. La cínica voz de Reagan la sacó de sus vacilaciones al decir:

—¿Qué pensabas, imbécil? ¿Que habíamos abandonado nuestra presa? ¿Que íbamos a renunciar a todo como unos buenos chicos? ¿O que nos asustaba esa especie de fantoche que te ha acompañado hasta aquí...?

—Pero... pero yo...

—Dijiste en todas partes que ibas a Fairbanks, pequeña zorra y por lo tanto no nos resultó nada difícil enterarnos a nosotros también. ¿Qué íbamos a hacer? ¿Prepararte una emboscada en el camino? Eso era fácil, porque conocemos el terreno mejor que ese amiguito tuyo, después de los años que llevamos «actuando» por aquí.

Pero una emboscada hubiera significado tu muerte, y a nosotros nos interesas viva. Por eso nos adelantamos, entramos en esta casa, «nos hicimos cargo» del idiota del doctor Turbot y nos sentamos tranquilamente a esperar tu llamada. ¿Qué te parece, putilla? Tú misma has venido a buscarnos para que te demos lo tuyo. Luego no dirás que no te gusta...

Y una siniestra carcajada resonó en el silencio de la habitación, después de las palabras de Reagan. Ruth echó la cabeza para atrás, como si una fuerza invencible la hubiese empujado. Sentía un terrible dolor en la nuca.

Fue a chillar.

Al fin y al cabo estaba en una ciudad civilizada.

Podían ayudarla.

Podían ayu... ¡TLAC!

La terrible bofetada la envió de la silla al suelo. Cayó rodando entre las botas de los tres hombres. Bruscamente, la boca se le llenaba de una saliva amarga, se dio cuenta de que le iba a ser inútil chillar. En plan de entrenamiento, y para indicarle cómo iba a marchar la cosa, Reagan le produjo un terrible arañazo en la espalda con los dientes de su espuela.

Luego sonó una seca orden:

— ¡Y ahora vamos a desnudarla!

Otro golpe le fue aplicado en plena cabeza, lo cual la dejó casi sin sentido. De una forma confusa, Ruth se dio cuenta de que le metían un pañuelo en la boca y se lo apretaban allí para impedirle gritar. Pero a pesar de su terrible situación, a pesar de la espantosa experiencia que la acechaba, aún tuvo un pensamiento compasivo para su marido, que iba a morir sin remedio. Si el doctor Turbot había muerto, ¿cómo iba a encontrar alguien que llegase a tiempo de salvar al pobre agonizante que esperaba en la ciudad de Porter?

Esta última reflexión, que nadie agradecería, fue sustituida por una convulsión de asco cuando las manos ansiosas se hundieron en las curvas de su cuerpo. La voz pastosa de Reagan ordenó:

—¡Fuera la ropa! Lástima que lleve pantalones, porque así dará un poco más de trabajo... ¡Pero al diablo con ella!

Manos fuertes y hábiles tiraron de sus blue-jeans. De pronto ella se dio cuenta de que toda la parte inferior de su cuerpo estaba al descubierto, pues le habían arrancado de un zarpazo incluso las braguitas. Y algo parecido ocurría de cintura para arriba. Todo estaba desapareciendo, toda la ropa volaba, y sus poderosas y cimbreantes seños habían quedado al descubierto.

Reagan también se desabrochó.

Sus movimientos se habían vuelto torpes porque las manos le temblaban de ansia.

Susurró:

—Maldita, ya eres mía...

Otro hombre la sujetaba por detrás para que ella no pudiera moverse. La iban a poseer sobre la misma alfombra. El tercero la sujetó por los tobillos para mantenerle las piernas en posición «favorable», pero fue ese mismo el que dijo, quizá porque se daba cuenta de la realidad algo más que los otros:

—Hay que vigilar. Podría presentarse aquí ese cabrito de Killer.

—Aún tardará —dijo Reagan—. Cuando llegue va a encontrar los restos.

—Bien, pero de todos modos...

—Entonces vigila tú —decidió Reagan—. Cuando te toque el turno, ya te ayudaremos. Y no olvides esto: una buena bala a la cabeza de ese cerdo, apenas le pongas el ojo encima...

—Bien, Reagan.

Reagan ya estaba encima de Ruth. La aplastaba con su peso. Pero no la había forzado aún porque el canalla quería hacer las cosas «bien». Estaba acariciando con calma a una Ruth ya casi sin sentido a causa del miedo y del asco, y que apenas se movía. Mientras tanto, el hombre que antes le había ayudado estaba haciendo lo mismo.

Sus dedos ansiosos recorrían la fantástica anatomía de la mujer.

Eso molestó a Reagan. No mucho, la verdad, porque estaban acostumbrados a «trabajar en equipo», pero le fastidió. Ruth era una chica tan bonita y tan especial que merecía sus atenciones en exclusiva.

Por eso gruñó:

—Ya llegará tu turno. Déjame en paz.

—Es que la muñeca también me gusta...

—¿Y qué crees? ¿Qué me la voy a «acabar»? Habrá para ti también, imbécil. Y quita las manos de sus pechos.

—¿Por qué? Los tiene deliciosos...

—Ya serán tuyos más tarde.

—Y estos muslazos... Son los más bonitos que he visto.

Reagan montó en cólera. De acuerdo con que su compañero estuviese excitado, pero también lo estaba él y quería ser el primero. Con voz de fastidio, masculló:

—¿Pero no te das cuenta, imbécil? El pobre Coney está vigilando sin participar en el festín. En cambio tú me estás haciendo la puñeta con tanto meter mano. ¡Aguántate, mierda! ¡Fíjate...! ¿Quién aguanta esto? Dos manos aquí... dos aquí... Otras dos aquí...

De pronto se detuvo.

Una especie de lucecita siniestra acababa de encenderse su cerebro.

Dos manos aquí... Dos aquí... Dos aquí... ¡Seis!

Y ellos eran dos, o sea, con cuatro manos. Entonces... ¿era que Coney, en lugar de montar la guardia como era su obligación, se había lanzado también al ataque?

Reagan masculló:

—¡Eh, Coney, idiota! ¡Sólo faltabas tú!

Y volvió la cabeza hacia la puerta.

Fue entonces cuando una especie de zarpa glacial se clavó hasta el fondo en los huesos de Reagan.

Porque Coney estaba allí.

No se había movido de su sitio.

Claro que no se había movido... Porque un tipo que tenía lo que tenía él no da ni siquiera medio paso.

Lo habían degollado de un solo tajo.

No había podido ni chillar.

Seguro que su propia sangre le había ahogado.

Con los ojos desencajados aún parecía contemplar la dramática escena de los otros dos. ¿Dos? ¿Dos hombres con seis manos?

Reagan balbució:

—¿Pero quién...?

Y la voz cortante y metálica resonó a su lado al murmurar:

—¿Qué quieres que te diga, amigo? ¿Por qué no voy a poder tocarla?...

CAPITULO VIII

De la garganta de Reagan escapó apenas un gruñido. La verdad era que tampoco tenía fuerzas para nada más. Con una voz que no parecía la suya, balbució:

—¡Killer!

En efecto, Killer estaba allí, también arrodillado junto a la chica.

Y también metiendo mano.

No parecía ser eso lo que le importaba principalmente. No... porque Killer era uno de esos tipos a quienes no les gusta la carne, sino la sangre.

Especialmente la sangre de los buitres como Reagan.

Preguntó con una sonrisa glacial:

—¿Qué? ¿Terminamos la fiesta?

Reagan, que seguía estando encima de Ruth, dio un terrible salto hacia atrás.

Pero al estar desabrochado, enseñaba muchas cosas y se encontraba lo que podría decirse «en una situación muy comprometida».

Killer no perdió ocasión.

Vaya uno para perderla.

El cuchillo que ya había servido para degollar a un hombre —y que curiosamente estaba limpio, porque lo había pasado por las propias ropas del muerto— salió de su manga derecha como una exhalación. La hoja de acero brilló siniestramente antes de hundirse con un veloz movimiento en el bajo vientre de Reagan.

El aullido de éste debió oírse en toda la ciudad.

Le acababan de dejar... Bueno, poco «servicio» iba a hacerle ya «aquello» que acababan de cortarle.

Killer susurró:

—Ahora lo metes en un sobre y se lo envías a una admiradora, chato.

Mientras tanto se volvió velozmente.

Necesitaba hacerlo.

El otro enemigo estaba a su espalda.

Buscaba ya el «Colt», porque segundos antes se había desprendido del cinto canana para estar más cómodo con la chica.

Eso lo perdió.

No tuvo esa fracción de tiempo que separa la vida de la muerte. Cuando el cuchillo de Killer voló hacia él, no había podido sujetar aún la culata. Y un segundo grito de agonía debió oírse en la ciudad entera.

Killer había hecho un terrible movimiento de arriba abajo.

Él no se andaba con delicadezas cuando se trataba de despachar a alguien.

Abrió a su enemigo en canal.

Ya no tenía que ocuparse más de él.

Lo oyó mientras, borracho de dolor, se estrellaba de cabeza contra las paredes.

Killer giró su arma.

Y se dio cuenta de que Reagan era un bicho duro de pelar. Pese a la espantosa herida, por la cual se estaba desangrando, había sujetado el revólver. Lo tenía ya en línea de tiro cuando Killer se dio cuenta de que todo dependía de una fracción de segundo.

Se lanzó contra la pared.

El impacto fue tan brutal que la cuarteó.

La bala le pasó rozando.

Los ojos de Reagan estaban extraviados.

Sujetaba dramáticamente el «Colt» con ambas manos. Todo su cuerpo estaba espantosamente tenso.

Seguro de de que esta vez iba a alcanzarle, barbotó:

—¡Mu... muere...! ¡TLAC!

Reagan se estremeció.

Nunca le había pasado una cosa así y nunca le volvería a pasar.

La hoja de acero se le hundió hasta el fondo en la garganta.

El revólver disparó, pero ya cuando el cuerpo de su dueño resbalaba hacia el suelo. La bala produjo un orificio en las tablas. El ruido sordo de sus restos al caer fue todo el himno de funeral que tuvo el violador Reagan.

Killer hizo un gesto de hastío.

Parecía un verdugo al que le pagaran poco y al que estuviesen encargando en cambio demasiado trabajo.

—Puede que encuentres tías estupendas en el infierno —dijo—. O puede que Satanás sea marica, tú le gustes, y entonces pobre de ti...

Luego se fijó en Ruth.

Desnuda.

Caída a sus pies.

Palpitante de miedo, de sorpresa, de dolor, todo a un tiempo.

Poco a poco, él le quitó el pañuelo que tenía metido la boca. La chica volvió la cabeza y casi vomitó. Luego intentó cubrirse con las manos, pero todo era inútil.

Cuando se tapaba una cosa, enseñaba otra.

Killer musitó:

—¿Para qué tanto trabajo? Si estás muy bonita...

—Dios... Dios mío...

Killer le pasó la ropa.

—Vístete, Ruth.

Ruth se puso al menos los pantalones tejanos, pero siguió mostrando otras cosas.

Por ejemplo, sus poderosos senos que cimbreaban a cada movimiento.

De pronto se apoyó casi de bruces en la mesa mientras balbucía:

—Me lo has... me lo has visto todo.

—No ha sido mi voluntad, Ruth.

—Has visto tantas cosas... como... corno mi marido.

—Eso es cierto, pero...

—Y has hecho cosas que... que mi marido no haría.

Él dijo cínicamente:

—Me falta hacer lo principal.

Ruth le miró con ojos anhelantes.

Con la boca entreabierta.

Parecía a punto de derrumbarse otra vez. Ni se acordaba ya de cubrirse los senos.

—No tengas miedo —dijo Killer—. No te lo haré.

—No me refería a... a eso.

—¿Pues a qué?

—Me has defendido de cosas que... que no sé si mi marido me hubiese podido defender nunca.

—Seguro que lo hubiese hecho.

—Te estoy muy... muy agradecida, Killer. No tengo palabras para... para decirte lo que... lo que siento en... en este momento...

—Nada hay que agradecer, Ruth. Me prometí a mí mismo que te llevaría sana y salva hasta la casa del médico, en Fairbanks. Eso es todo, ¿sabes? No hay nada que agradecer. Además a un canalla como yo estas... estas masacres de vez en cuando le vienen bien. De este modo me mantengo en forma.

Y le pasó la blusa para que ella se cubriera los senos. Los dedos de la hembra la recogieron temblando.

—Killer... —musitó.

—¿Qué?

—¿Cómo has podido llegar a tiempo?

—Quería invitar al médico a un trago de whisky —gruñó él—. Al fin y al cabo, no me costaba nada porque he ganado una botella.

La sacó y derramó un chorro sobre la cara sin vida de Reagan mientras musitaba:

—¿Quieres?

La voz temblorosa de Ruth rompió el silencio al decir de nuevo:

—Killer.

—Dime, nena. Ya ves, este tío es un mal educado. Estoy gastando con él mi whisky y ni siquiera me da las gracias. Para que luego uno se moleste luego en ir haciendo favores por ahí.

—Vaya favor le has hecho...

—Pues no puede quejarse. Al menos la ha diñado enseguida. Y te aseguro que, en cambio, tengo un par de procedimientos enseñados por los indios que son como para chuparse los dedos.

—Dios mío, y me refería a qué... ¿qué podemos hacer ahora, Killer?

—Te refieres a lo del médico, ¿verdad?

No hubo respuesta. Ambos miraban la puerta detrás de la cual estaba el cadáver.

Ruth bisbiseó:

—No había otro en toda la comarca.

—Es cierto, pero yo no me doy por vencido. Vamos hacer una cosa, Ruth... A ver... déjame pensar.

—¿Pensar en qué?

—Conozco a algunas personas que, sin ser médicos, podrían curar una herida bastante bien. A ver... déjame recordar... Uno era Keegan, pero lo ahorcaron la semana pasada... Buen chico de verdad, aunque de vez en cuando le daba por cargarse a alguien a golpes de garrote. Otro era Lou... cumple veinte años en la penitenciaría de Ellsworth... Otro era Simmons... ¡Maldita sea! ¡Podía haberlo pensado antes!

—¿Antes de qué?

—De cargármelo. Porque a Simmons lo maté hace días. Me habían pagado mil dólares.

—Infiernos... ¿Qué clase de tipo eres, Killer?

—Bueno, no lo tomes a mal. De los mil dólares le di cien a la viuda.

—¿Qué había hecho Simmons?

—Mató a un hombre para robar.

—Pues sí que estabas rodeado de amigos recomendables, Killer...

—Es el ambiente en que vivo. Ya debes haber notado que me relaciono con lo mejorcito de la sociedad del Oeste. Cualquier noche daré una fiesta para festejar el asunto con mis amigos.

—¿Una fiesta? ¿Dónde?

—En el patíbulo más céntrico de la ciudad. Porque hay patíbulos y patíbulos, muñeca. A mí los del extrarradio no me gustan, qué quieres que te diga.

Y antes de que la casadita pudiera librarse de su asombro, musitó:

—¿Exactamente qué le pasa a tu marido?

—Una puñalada.

—Bueno, eso, según y cómo, puedo arreglarlo yo. He ido atendido a bastantes hombres que ya parecían estar con la pata tiesa y que sin embargo han salido adelante.

Uno de ellos hasta me quitó luego una novia.

—Pero es que mi marido ha perdido mucha sangre... Y con las complicaciones que pueden presentarse, necesita a toda costa un médico.

—Eso es lo que pensaba yo, Ruth, pero me temo que vamos a tener que cambiar de idea. Ir a buscar al médico más próximo nos ocuparía un día entero, y para entonces ya no valdría la pena. Sólo queda un recurso: yo trataré de llegar contigo a la ciudad de Porter y haré lo que pueda por tu marido. No te garantizo nada, pero si tiene una sola posibilidad de salvación y esa posibilidad está en mi mano, te juro que...

Los ojos de Ruth se iluminaron.

Con apenas un hilo de voz, farfulló:

—Nunca te lo podré pagar, Killer.

—Ni tienes por qué hacerlo. ¿Sabes una cosa?

—¿Qué?

—Tu marido me da envidia.

—¿Envidia un hombre que va a morir?

—Hay hombres a los que se tiene envidia hasta después de muertos. Porque han sido muy afortunados mientras pasaron por la tierra.

—Pero a mi marido... ¿por qué?

—Por ti.

—Los labios de la preciosa mujer sufrieron una sacudida.

—Estás loco... —musitó.

—¿Por qué?

—No soy demasiado bonita.

—Eres una mujer perfecta. Pero no me refiero sólo a tu cuerpo.

—Muchos piensan... que una mujer es sólo un cuerpo.

—Y yo lo he pensado quizá también en muchos momentos de mi vida, pero ya no lo pensaré nunca más, después de conocerte a ti. Una mujer que hace lo que tú estás haciendo... es porque sabe querer. Es una mujer que lo da todo y por lo tanto lo merece todo. Tu marido ha debido ser feliz.

—Quizá no ha tenido tiempo.

—¿No?

—Nuestra vida no ha sido una verdadera vida de casados —confesó Ruth—.

Siempre de aquí para allá, viéndonos como quien dice a escondidas... Él es un hombre que me impresionó cuando le conocí, pero más de una vez me he preguntado si podré aguantar esto mucho tiempo. ¿Por qué vivir de esta manera? ¿Por qué no podernos ser como los otros hombres y mujeres?

Killer dijo en voz baja la palabra que lo resumía todo.

—Dinero.

—Sí, eso es cierto. Mi marido es ambicioso. Sabe que el dinero exige sacrificios y él los hace. Lo malo es que los dólares de nada valen cuando un matrimonio empieza a naufragar.

Él la animó con una sonrisa.

—Si después de lo que estás haciendo, él no se pone de rodillas ante ti, merece ir al infierno —susurró Killer—. Pero verás cómo le salvaremos y esto te parecerá una lejana pesadilla. Hala, vamos.

Se dirigió hacia la puerta mientras añadía:

—Cuidado, no pises ninguno de estos fiambres. No sabes lo delicados que son los muertos...

CAPITULO IX

Todos los noctámbulos de la ciudad estaban reunidos ante la casa, con la boca abierta. Habían oído los terribles alaridos y sabían que algo espantoso pasaba, pero no se atrevían entrar. Claro que cuando vieron aparecer a Killer empezaron a tener alguna vaga idea de lo que había sucedido. Y es que la cara del asesino a sueldo lo decía prácticamente todo. Uno de los jugadores de dados murmuró:

—Menudo jaleo...

—¿Y por qué no habéis entrado? —preguntó Killer.

—Pensábamos que era el doctor Turbot sacando una muela. Porque él también se dedicaba a eso, ¿sabe?

—¿Ah, si?

—Naturalmente. Cobraba caro, pero tenía manitas de plata, eso sí. Sólo se le desmayaban la mitad de los pacientes...

Killer masculló:

—Necesito caballos de refresco. Los que me han traído hasta aquí no han podido descansar lo suficiente.

Un individuo gruñó:

—¿Qué está dispuesto a dar a cambio?

—Ahí dentro tienes tres carroñas, y me juego doble contra sencillo a que llevan encima buenas bolsas de oro. Los muertos, con sus dentaduras incluidas, son tuyos si los caballos me gustan.

—Seguro que sí. Voy a por ellos.

Killer musitó:

—Yo entraré a tomar algo en el saloon. Tengo seca la boca.

—Será de tanto rezar por los muertos —dijo uno de los jugadores de dados.

Killer no hizo caso y entró.

Ruth fue tras él porque le estaba ocurriendo ahora lo que le había ocurrido desde el principio con aquel extraño tipo: Killer la hipnotizaba. Ir detrás de él era como un extraño sueño que seguramente terminaría con la muerte, pero ya ni eso le importaba.

El pistolero se acercó a la barra.

Ruth permaneció cerca de la puerta, en actitud expectante, porque había allí algo que no le gustaba. Su sexto sentido le estaba advirtiendo del peligro. Sin embargo Killer no debió advertir nada, porque pidió:

—Una jarra de cerveza bien fría, amigo.

El dueño del saloon se la sirvió.

Y en ese momento el cañón del «Colt» se apoyó en la nuca de Killer.

Una voz helada dijo:

—Ya me estaban entrando ganas de tenerte delante de gatillo, hijo de perra sarnosa...

* * *

Killer no se inmutó. Parecía como si no fuera con él, como si aquel cañón del «Colt» estuviera apuntando a otro. Tenía la jarra de cerveza en la mano y preguntó:

—¿Permite?

Bebió con toda la tranquilidad del mundo, pausadamente, sin atragantarse, ante el asombro del hombre que iba a enviarle al infierno.

Todo el mundo contenía la respiración.

Nadie había visto nada igual.

El silencio era más espeso que el de una funeraria.

Luego Killer miró al hombre que le apuntaba, aunque sin hacer ningún gesto brusco ni volver apenas la cabeza.

—¿A qué viene esto? —preguntó—. Tú y yo nunca hemos tenido ningún asunto pendiente, amigo.

El otro rió levemente.

—¿Me conoces? —preguntó.

—Sí. Eres un asesino.

—Más o menos como tú, Killer.

—Claro... Con la diferencia de que yo mato cara a cara y a favor de la ley. Tú matas por la espalda para robar a tus víctimas.

Rechinaron los dientes del otro.

—Parece que no me tienes demasiada simpatía —gruñó—. Y a lo mejor ni siquiera sabes mi nombre.

—Claro que sí, te llamas Watson.

—Estupendo... Para ser un pájaro que se va a quedar sin plumas dentro de un ataúd, tienes buena memoria.

—Hasta ahora la he tenido, Watson. Una memoria estupenda, sobre todo para que no se me borrase la gente a la que había de matar.

—Pues eso te va a servir de poco ahora. Nadie necesita acordarse de nada en el infierno.

Killer ni siquiera pestañeó. La jarra vacía seguía estando en su mano. Con voz perfectamente impasible dijo:

—¿Pero puede saberse a qué viene esto, Watson? ¿Qué te he hecho yo? Cosa rara, pero no recuerdo haber tenido nunca un asunto contigo.

—Claro que no has tenido nunca un asunto conmigo, Killer, mierdoso lleno de pulgas, porque si lo hubieses tenido ya estarías muerto. Pero te diré bien claro por qué quiero quitarte de en medio: tú estorbas. Eres una amenaza constante para los que trabajan en mi «oficio». Tarde o temprano, alguien te pagaría para que me matases y tú y yo habríamos de encontrarnos a doce pasos. Por lo tanto más vale eliminar el problema ahora. Además, ¿no te parece que el que ha eliminado a Killer tendrá por ahí una bonita fama?

Y sonrió.

Su sonrisa era cuadrada y cínica.

El dedo se cerró sobre el gatillo.

O al menos eso creyó Watson.

Tenía la sensación de que ya había liquidado el asunto cuando, de pronto, todo cambió para él. Fue algo instantáneo, algo que duró sólo unas fracciones de segundo.

Los que estaban con contemplando aquello con la respiración entrecortada y con la boca abierta nunca habían visto nada semejante.

La sincronización de los movimientos de Killer fue exacta. Su mano y su pie derecho se movieron a la vez y con una precisión implacable. La jarra, que era grande y sólida, sirvió como maza. Golpeó la muñeca de su enemigo, justo cuando éste apretaba el gatillo, y el golpe separó el cañón de la cabeza. La bala quemó materialmente el cuero cabelludo de Killer, rozándole los huesos del cráneo, pero no le penetró en los sesos.

Killer se había salvado momentáneamente del balazo, pero ése fue sólo uno de sus movimientos. El otro, el de la pierna, resultó terrorífico para Watson. Porque la espuela derecha de Killer subió hasta el bajo vientre de su enemigo y se hundió por unos momentos allí, haciendo que el grito de dolor se oyese en media ciudad. Fue un golpe de esos que deben dar en el infierno, en plan de novatada, a los recién llegados que entran.

Watson no sólo se olvidó del revólver, sino que se olvidó también de sí mismo.

Dio una vuelta de tirabuzón en el aire mientras aullaba con la expresión de la muerte. Y, sin embargo, se hubiera podido reponer del impacto algo más tarde, pero Killer no le dejó tiempo para ello.

El asunto era a vida o muerte.

Además, Watson tenía un revólver en la derecha.

Podía usarlo en cualquier momento.

Killer disparó desde la cintura.

Una llama amarilla cruzó el aire.

Se oyó un aullido de muerte.

Watson salió despedido contra la barra, chocó estruendosamente con ella y convirtió una parte en pedazos.

Pero no sólo se oyó ese grito.

De la garganta de Ruth, que seguía estando junto a la puerta, también había escapado un gemido. Y fue su instantáneo movimiento lo que salvó la vida de Killer.

Porque la mujer lanzó instantáneamente, y con todas sus fuerzas una de las banquetas que tenía al alcance de la mano. La banqueta alcanzó al hombre que estaba parcialmente Oculto por una de las mesas y que iba a disparar con un Winchester 73.

Aquel hombre lanzó un gruñido.

Logró apretar el gatillo.

Pero la bala salió desviada.

Killer se volvió entonces.

El revólver brillaba en su derecha.

Se dio cuenta de lo que iba a suceder. Se dio cuenta también de que su enemigo volvía a alzar el rifle y se disponía a atacar de nuevo. Todo dependía de un parpadeo. ¡BANG!

Una segunda línea amarilla cruzó la sala.

Y se oyó también el siniestro chasquido de los huesos.

El impacto acababa de alcanzar a aquel hombre en mitad de la frente. Sus ojos giraron dentro de las órbitas y se desplomó.

Killer miró en torno suyo.

El silencio era siniestro.

Sólo se oía la respiración agitada de Ruth.

Los ojos del pistolero fueron hacia ella.

—Gracias —dijo sencillamente—. De no ser por ti, ahora estaría muerto.

—No tienes que... que darme las gracias... No he hecho más que... más que devolverte un poco lo que tú estás haciendo por mí.

Killer movió negativamente la cabeza.

Y susurró:

—De todos modos, nunca podré pagártelo.

Su mano izquierda fue hacia la cara de la mujer.

Era una mano que temblaba.

Nunca a Killer le había sucedido una cosa igual.

También temblaban extrañamente los labios de Ruth. Temblaban de una manera distinta. Y ella sabía muy bien que eso tampoco le había ocurrido nunca.

La mano se retiró poco a poco.

No llegó a rozarla.

Pero fue como si un hilo misterioso les uniera, como si una misma descarga eléctrica les recorriese a los dos.

La mirada de sus ojos era magnética.

Había algo en aquellos ojos que llegaba hasta el fondo de sus sentimientos.

Pero no dijeron una palabra.

Era como un secreto maldito.

Cerraron los ojos los dos.

CAPITULO X

La voz del hombre con el que Killer había hecho el trato se oyó entonces junto a la puerta. Aquel tipo miró los fiambres sin impresionarse demasiado y dijo sencillamente, voz con inexpresiva:

—Buen trabajo.

Killer le miró.

—¿Ha registrado a los muertos? —preguntó, con la tranquilidad del que está hablando de una marca de cerveza.

—Sí. Y llevaban en los bolsillos bastante dinero.

—Entonces, ¿dónde están los caballos?

—Tengo dos magníficos animales en la calle. No tiene más que colocarles sus sillas y largarse. Le garantizo que son de primera calidad.

—Más vale que no se arriesgue a mentirme, amigo.

—Nadie se arriesgaría a mentir a Killer... Además, usted entiende de caballos tanto como de revólveres.

—Pero, por desgracia, no entiendo de otra cosa —dijo Killer.

—¿Por ejemplo de qué?

—De mujeres.

Y salió. Junto al porche había dos magníficos caballos a los que sólo les faltaban las sillas. Como los animales que les habían traído hasta allí estaban en la cuadra pública, el pistolero tomó aquel camino para desensillarlos. Pero apenas había traspuesto el umbral del recinto —un recinto que olía a sudor de caballo y a paja fresca— cuando se dio cuenta de que alguien le estaba esperando allí. Pero Killer no se inmutó porque conocía bien a aquel hombre.

La estrella de su chaleco brillaba en la penumbra.

—Hola, Vance —dijo Killer—. Eres como las suegras, apareces en todas partes dispuesto a largar guantazos.

—Sabía que ibas a venir aquí. Quiero hablar contigo una última vez.

—¿De qué?

—Puedes imaginarlo. He visto lo que pasaba en el saloon.

—Sí. Me he tomado una cerveza.

—¿Sólo eso?

—No me acuerdo de nada más.

—Eres la leche, Killer.

—Debe ser que me estoy volviendo viejo.

—Lo que debe ser es que estás haciendo cosas que no tienen nada que ver con el trabajo que te he encomendado.

—¿Matar al hombre que tiene una cicatriz de bala en la pierna izquierda?

—De eso hablamos hace poco.

—No lo he olvidado, Vance, pero no sé dónde demonios encontrarlo. Además...

—¿Además qué?

—Nunca he visto tal cantidad de asesinos, ladrones y cerdos de todas clases en esta comarca. ¿Por qué demonios habrán venido? Este no es un lugar rico, creo que ya te lo dije. ¿Qué es lo que los atrae?

—No veo que sea asunto tuyo, Killer.

—No, claro, que no... Pero en cierto modo sí que lo es, Vance. Maldita sea, parece como si me estuvieran esperando en todas las esquinas. Todos piensan que matar a Killer es un buen bocado del que no se quieren privar.

—Hasta ahora les has ido enviando al infierno...

—Sí, pero no he podido ocuparme de gran cosa más.

—Tienes un trabajo que hacer. ¡Hazlo!

La última palabra había sido como un trallazo. Pero el pistolero, mientras se cargaba tranquilamente las dos sillas a la espalda, susurró:

—Necesito una noche de margen, Vance.

—¿Para qué?

—He de acompañar a una mujer hasta la ciudad de Porter.

—Con las mujeres nunca se llega a la ciudad de Porter.

—¿Pues adónde se llega?

—Al infierno.

—Eres muy optimista, Vance.

—Ya me hablarás de eso cuando estés en un ataúd.

Y le ayudó a cargar bien las sillas mientras añadía:

—De todos modos, puede que te envíe una corona barata. Eso si me permiten pagarla a plazos...

* * *

Killer había ensillado los caballos. Ruth le miraba con expresión fija, ligeramente ansiosa, dándose cuenta de que cada minuto que pasaba era una posibilidad menos que su marido tenía de sobrevivir.

El paso del tiempo la obsesionaba.

Se daba cuenta de que todo podía perderse.

—¿Crees que llegaremos? —preguntó.

—Claro que sí, Ruth —dijo él, deseando animarla—. La tormenta ha cesado, y aunque los caminos seguirán estando difíciles, tenemos una ventaja: los conocemos bien por haberlos recorrido una vez.

—Dios te oiga, Killer.

—Haremos el viaje en una galopada, ya verás. Estoy convencido de que llegaremos a tiempo de salvar a tu marido aunque...

Se interrumpió. Un pensamiento maldito había atravesado su cerebro. «Aunque eso vaya en contra de mis sentimientos...», había estado a punto de decir. Pero se mordió el labio inferior y guardó silencio.

Ella musitó:

—Sigue. ¿Qué ibas a decir?

—Nada.

Y terminó de ajustar las cinchas de los caballos. Pero en aquel momento ocurrió una de aquellas cosas que convertían a Killer en un personaje inclasificable, una de aquellas cosas que hacían que la gente tuviera miedo de estar a su lado, pero que al mismo tiempo causaban admiración. Porque en fracciones de segundo saltó materialmente entre las patas del caballo mientras gruñía:

—¡Diablos...!

Y disparó hacia arriba.

Los cristales saltaron.

La ventana de una de las casas que había a la derecha pareció convertirse en polvo.

Pero no logró atravesar la cabeza del hombre que había estado unos segundos parapetado allí, apuntándole con el rifle. Aquel hombre parecía una serpiente. No logró disparar, pero consiguió esquivar el balazo de Killer y perderse entre las sombras en menos de un segundo. Fue como una alucinación.

Killer no se dio por vencido.

Ahogó una maldición.

Y corrió en zigzag hacia la casa, mientras sujetaba el Colt con la derecha.

Estaba seguro de que aún podría alcanzar al hombre que acababa de entrever en la ventana, pero al no conocer la ciudad no pudo darse cuenta de que la casa comunicaba con otras dos, y esas dos tenían salida a una calle distinta. Mientras vigilaba una puerta posterior, que lógicamente era la que debía emplear su enemigo para huir, oyó el veloz galope de un caballo. Ahogando otra maldición se asomó a la esquina y no pudo ver más que el relieve de un caballo y un jinete que desaparecían como rayos.

De todos modos, Killer no dio la partida por perdida. Sujetando el Colt con ambas manos para poder afinar la puntería, envió al aire todas las balas de su cilindro.

La fulgurante sucesión de los disparos hizo que aquello pareciese una ametralladora.

Pero no consiguió hacer blanco. Las sombras formaban una serie de falsas imágenes que hubieran despistado al propio diablo. Las balas debieron rozar materialmente al jinete fugitivo, pero éste consiguió huir.

El hombre que le había vendido los caballos llegó corriendo junto con Ruth. Fue él quien preguntó:

—Pero, ¿qué infiernos pasa?

—Era Nichols.

—¿Nichols...?

—Sí. Uno de los salteadores de bancos que más asesinatos ha cometido en todo el Estado. No es un hombre, sino una bestia sanguinaria. Mata por placer. En el último asalto liquidó a una mujer y a un niño.

—No hace falta que dé explicaciones, Killer. Sé perfectamente quién es Nichols.

Lo que no entiendo es qué demonios hace por esta zona.

—Lo mismo que hacen los otros —susurró Killer—. No entiendo por qué se han concentrado todos más o menos en las cercanías. Lo peor es que, cuando me ven, quieren aprovechar la ocasión para quitarme de en medio.

—Mala suerte, Killer.

—Si... Se ve que tengo una cara que no les gusta. En fin... A Nichols ya no habrá quien le eche el guante. ¿Pero adónde demonios habrá ido?

Y el mismo pistolero se contestó al susurrar:

—En fin, de todos modos, poco importa ya. No he podido matarle. Por desgracia para los seres humanos esa alimaña seguirá viviendo.

Y volvió junto a los caballos, montando en compañía de Ruth. La última fase de su viaje empezaba.

Y empezaba también la última etapa de la larga noche.

CAPITULO XI

El camino se presentaba más diabólico que nunca, pese a que la tempestad ya había cesado, pero ellos supieron volver a la meseta de Malford y alcanzar la ruta sinuosa que llevaba a la ciudad de Porter. Las piedras arrastradas por los torrentes lo cortaban todo, había árboles arrancados de raíz y riachuelos que se habían convertido en auténticos océanos. Pero en una cabalgada impresionante, agotadora, los dos pudieron llegar a ver las primeras casas de la ciudad que era su destino. Habían triunfado.

Bueno... Habrían triunfado si el marido de Ruth seguía con vida. Y si Killer era capaz de curar sus heridas. Pero al menos estaban allí.

Killer miró en silencio las casas.

Había una densa amargura en el fondo de su boca.

Quizá por eso no decía una palabra.

Porque él pensaba que salvaría a aquel hombre. Que podría curar sus heridas.

Pero pensaba también que eso significaría el fracaso de su vida, el hundimiento de unos sentimientos, de unas ilusiones que nunca confesaría en voz alta. Y en las que hasta aquel momento había preferido no pensar.

Unos sentimientos y unas ilusiones que llevaban un solo nombre: Ruth.

Pero era absurdo.

Era como si ella se encontrase en otro planeta.

Killer movió la cabeza negativamente.

Al diablo...

Lo único que le quedaba era cumplir su deber hasta el fin.

Ruth también tenía la mirada perdida. ¿Qué pensaba?

Era imposible adivinarlo, pero había amargura en sus labios. Su cara no reflejaba la alegría de la mujer que ha conseguido una victoria. Por el contrario, reflejaba la angustia secreta de una mujer que sabe que detrás de la primera esquina del camino de su vida ya no queda nada.

Alcanzaron la calle principal.

Ella suspiró:

—Aquí...

Le parecía imposible haber llegado. Ver de nuevo aquella luz. Saber que había podido dar fin a aquella misión del diablo.

Entraron los dos. En el vestíbulo desvencijado del hotel vieron al herido.

Bradford estaba sentado y respiraba al parecer con normalidad, aunque sus ropas estaban empapadas en sangre. Ruth musitó:

—Creí que no podríamos llegar nunca... Pero ahora todo va a remediarse, ya lo verás... ¿Cómo te sientes?

Bradford dirigió a Killer una mirada inexpresiva y lejana.

—¿Este es el médico? —preguntó—. No tiene aspecto...

Ruth no quiso decir ni que sí ni que no, porque la moral es muy importante en estos casos. Si Bradford llegaba a saber que estaba en manos de un simple aficionado, quizá se hundiría. Por eso dijo, sin concretar nada:

—Va a ponerte bien... Es una persona en la que puedes confiar... Dime, ¿cómo te sientes? ¿Crees que puedes ponerte en pie? ¿Te duele la pierna izquierda? ¿Sigue fallándote a veces, en el sitio donde te dejó la cicatriz aquel balazo? Y tendió sus manos hacia él para ayudarle.

No vio la cara de Killer.

No distinguió la terrible sacudida de sus ojos.

No pudo adivinar el huracán de pensamientos que atravesaban su cerebro brutalmente.

Unos pensamientos que estaban formados por unas pocas palabras: «Cicatriz en la pierna izquierda...» «Cicatriz en la pierna izquierda...» «¡CICATRIZ EN LA PIERNA IZQUIERDA!»

Pero, aun así, no reaccionó.

El cerebro de Killer estaba en blanco.

Podía ser una simple casualidad. No había que precipitarse, no había que...

Y en ese momento sus pensamientos fueron cortados como por el tajo de una guillotina.

Porque el dueño del hotel había aparecido a sus espaldas. Llevaba una escopeta de cañones aserrados.

Y dijo con voz chirriante:

—Arriba las manos, tú, macarra de mierda. Tú échate al suelo, zorra. Y tú y yo tendremos que largarnos, Bradford. Tu mujer te ha traicionado. Ese pájaro que tienes delante no es un médico. Es un cazador de recompensas que seguro que ha venido a por ti. Se llama Killer...

* * *

Una bomba estallando a sus pies no hubiera producido a Ruth la impresión que le causaron aquellas palabras. Un latigazo en la cara no hubiese producido en ella aquella brutal crispación. Mientras las rodillas parecían ir a doblársele, fue testigo de aquella escena que no parecía tener sentido, de aquella situación de pesadilla.

Porque Bradford se puso tranquilamente en pie.

Y entonces ella se dio cuenta de que la «espantosa» herida que antes no le había dejado tocar estaba sólo hábilmente pintada en el abdomen.

De que la sangre era tinta roja.

Y de que Bradford estaba mil veces más sano que ella, que acababa de pasar por una aventura del infierno.

Antes de que pudiera moverse, antes de que fuese capaz de decir una palabra, Bradford le asestó un brutal puntapié mientras gritaba:

—¡Puerca!

Killer fue a saltar.

Era demasiado para él.

Pero los cañones de la escopeta le golpearon brutalmente en la espalda y lo enviaron contra la pared. Sus ojos se nublaron. Por un momento lo vio todo tan siniestramente claro que fue incapaz de reaccionar. Y es que hay verdades tan tétricas y tan sucias que dejan helada la sangre.

La voz de Bradford le pareció una pesadilla lejana:

—De modo que me has traicionado, puerca... Tú y ese perro rabioso queréis quedaros con el dinero...

Ella, mientras de su labio inferior manaban unas gotitas de sangre, preguntó sin comprender:

—¿Qué dinero...?

—¡El de los últimos asaltos que he realizado, maldita zorra! ¡No te hagas ahora la inocente! ¡Después de haber venido aquí con Killer, no me vas a decir que no lo sabias? ¡Como lo sabían todos los que me ayudaron y todos los pistoleros de mi banda, que ahora rondan por la comarca buscándome! ¿Quieres saber por qué? ¡Pues porque me he quedado con todo el botín! ¡Y no pienso repartirlo con nadie!

Ruth estaba como alucinada. Sus ojos eran incapaces de ver. ¿De modo que a eso se dedicaba él durante sus interminables ausencias? ¿De modo que se quedaba con el botín de sus propios asesinos? ¿De modo que...?

Fue incapaz de seguir pensando. Sus músculos, su cerebro, fallaban por completo. Además, la voz de Bradford cortó otra vez el aire como un cuchillo.

—¡La «herida» también la inventé por eso! ¡Necesitaba tener una excusa para no salir del hotel sin que nadie sospechara! ¡Y como contigo ya había quedado citado aquí, me hacía falta enviarte lejos durante las horas decisivas, en las que podían llover las balas! ¡No tenía el menor interés en que supieras la verdad! ¡Pero tú me has traicionado, maldita puerca...!

Y fue a asestarle una patada otra vez. Su pierna derecha llegó a balancearse en el aire. Sus ojos brillaron. Su boca se torció... ¡...Su cara estalló en pedazos! ¡RAAAAANG!

El terrible estampido de la escopeta, parecido al ladrido de un coyote rabioso, le envió hacia atrás. La bala blindada le destrozó el tabique nasal y convirtió en pulpa lo que antes había sido el rostro de un hombre.

Ruth lanzó un grito de horror.

Pero el grito de horror se repitió cuando pudo darse cuenta de que Killer se revolvía como una serpiente, sacando el Colt que no habían tenido tiempo de quitarle aún. Con una velocidad de pesadilla, disparando por debajo del brazo izquierdo, envió dos balas instantáneas contra la puerta. El hombre que estaba en ella, girando ya el cañón, salió despedido hacia atrás, mientras una terrible mancha roja se dibujaba en su frente.

Killer susurró:

—Nichols...

Era el pistolero que había tratado de matarle desde una ventana de la ciudad de Fairbanks, y que finalmente había podido huir. Ahora comprendía Killer por qué estaba allí. Era el último de los asesinos que buscaban a Bradford, su jefe, para que repartiera el botín...

El dueño del hotel no había tenido apenas tiempo de moverse. Cuando vio caer para siempre a Bradford lanzó un grito de horror, pero cuando vio caer también a Nichols quedó tan paralizado como un muerto. Y eso fue en lo que realmente se convirtió un segundo después: en un respetable muerto. Porque una nueva bala del Colt de Killer le partió el corazón en tres pedazos.

Y Killer lo vio caer.

Ni siquiera pestañeó.

El Colt parecía quemar entre sus dedos de acero.

Tomó a Ruth por un brazo, la apoyó en su poderoso cuerpo y susurró:

—Vamos... Salgamos de una vez de aquí... Tienes derecho a una nueva vida.

Y los dos abandonaron aquel maldito edificio del infierno.

Sobre las casas de Porter, sobre las montañas que rodeaban la meseta de Malford, se insinuaba ya la aurora.

Terminaba la larga noche.

FIN