SILVER KANE

EL “PETARDO”

© SILVER KANE Texto

©ROCA Cubierta

1.a edición: mayo de 1993

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A, Secretario Coloma, 121, bajos 08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0211-7 Imprime NOVOPRINT, S A. Depósito legal: B. 14488-93

Printed in Spain - Impreso en España

CAPITULO 1

UN NUEVO EMPLEADO PARA EL RICHTER BANK

El poderoso míster Richter, dueño del importante Richter Bank, en aquellos momentos quizás el más importante de Texas, miró a su nuevo empleado por encima del borde de las gafas.

No le gustó demasiado porque era bastante más alto, bastante más fuerte y bastante más joven que él. Al poderoso Richter le fastidiaba no poder comprar con su dinero juventud y fortaleza física. Y hasta le parecía injusto. Por eso los empleados que tenían buena facha, como éste, le molestaban con su presencia, ya que, además, se corría el peligro de que encandilaran a las secretarias. Pero hubo de reconocer que el hombre que ahora acababa de entrar en su despacho hacía lo posible para parecer insignificante.

Se había puesto, al entrar, unas gafas con montura de acero.

Se estaba colocando también unos manguitos, como si demostrara que quería ser un empleado cumplidor, rutinario y fiel.

Andaba encogido, para disimular la anchura de sus hombros.

Y vestía de negro, como corresponde a un pobre tipo condenado a pasarse lo que le queda de vida detrás de la ventanilla de un banco.

Y encima, aquel joven tartamudeaba.

Era el colmo de la desgracia.

Cuando todavía estaba en el umbral, susurró:

—¿Se puede, míster Ri... Ri... Ri...?

—Sí, mi nombre es míster Richter. Pase, joven, pase.

Al banquero ya le pareció más simpático.

Pero el otro aún se había quedado tímidamente parado en el umbral.

—Con su per... per... per...

—Sí, hombre, sí, con mi permiso. Adelante.

—Gra... gra... gra...

—No hace falta que me dé las gracias, hombre.

—No, señor Richter. Si lo que yo quería decir es que gra... gra... grata sorpresa constituye el conocerle a usted y verlo tan gor... gor... gordito.

Richter carraspeó.

Empezó a pensar que no le convenía tener a aquel empleado.

Pero había un poderoso motivo para admitirlo.

Se trataba del hijo único de una de sus principales cuentacorrentistas. Richter no podía dejar de complacer a una de las mejores clientes que tenía.

Además, pensó que aquel joven podía serle útil por otros motivos.

Le pidió:

—A ver. Cuente hasta veinte.

—Con mucho gusto, señor Richter. Uno... Do... do... dos. Tre... tre... tres. Cua... cua... cuatro. Ci... ci... ci... cinco. Se... se... se... se...

El banquero gritó:

—¡Basta! ¡Basta! ¡Basta!

—¿Lo he hecho mal, señor Richter? Sé contar hasta cua... cua... cuarenta. De... de... deje que prue... prue... pruebe.

—Ni hablar. Necesitaría estar loco. A este paso terminaríamos el año que viene. Pero me conviene usted, joven.

—Cuánto lo ce... ce... celebro.

—Quedará usted destinado a la ventanilla de pagos.

—Pues qué bi... bi... bi...

—¿Qué bien?

—No. Qué bi... bi... billetes más gordos voy a ver.

—Conviene que usted los vea, pero los clientes no.

—¿Estaré en la ventanilla de pa... pa... pagos y no me va a dejar pagar?

—Claro que le dejaré. La principal obligación de un banco es devolver el dinero de sus clientes cuando éstos se lo piden. Y usted lo devolverá. Pero cualquier cantidad que le pidan, óigalo bien, la devolverá usted en billetes de a dólar y bien contados.

—Entiendo. U... un... un... uno. Do... do... dos. Tre... tre... tre... tres. Cua... cua... cua...

—¡Basta! ¡Basta! ¡Basta! ¡Basta!

—Le he dicho que sé contar hasta cua.. cua.. cua...

—No hace falta. Lo doy por demostrado. Como le digo, pagará usted en billetes de a dólar y contando bien. Yo le aseguro que, en cuanto lleguen a los cien dólares, el cliente necesitará asistencia médica. Y a los tres días no se presenta aquí ni una mosca a retirar dinero. El banco tendrá siempre sus arcas repletas. Nos vamos a forrar.

—Ya veo que es usted un banquero muy ca... ca... ca...

—¿Calculador? Hay que serlo, muchacho. De lo contrario, los negocios no marchan.

—No he querido decir eso, señor Richter. He querido decir muy ca.. ca... cara dura.

El banquero frunció el ceño.

Otra vez hubiera enviado por la ventana a aquel joven que le pedía empleo, pero recordó que era hijo de la poderosa viuda de Bannister, su mejor cliente, y no podía decepcionarla.

Susurró:

—De acuerdo, joven. Pasará usted a la ventanilla de pagos. Y ahora escuche otras instrucciones muy importantes, amigo Bannister.

—Escucho, poderoso señor.

—Cuestión primera: Aquí hay unas cuantas secretarias.

—Qué bien, señor Richter. A mí me gustan las se... se... se...

Richter dio un puñetazo en la mesa.

—¿Qué va a decir, desgraciado? ¿Que le gustan las secretarias?

—No, señor Richter. A mí me gustan las se... se... sesiones de trabajo con señoritas que no ha... ha... hablen.

—Lo celebro, porque a las secretarias el único que las toca soy yo. Y recuerde muy bien esto. A veces quedaré citado con alguna de ellas para comer.

Bannister hizo con la cabeza un movimiento afirmativo y respetuoso, deseando quedar bien.

—Buen pro... pro... pro...

—¿Qué me va a desear? ¿Buen provecho?

—No. Quiero decir que buen pro... pro... programa se lleva usted con las secretarias, señor Bannister.

—Eso no le importa a nadie más que a mí, ¿ha entendido? Y a mi mujer mucho menos. Porque aquí vendrá lo importante, oiga. A veces mi mujer se deja caer por aquí y pregunta a qué hora vendré a comer. Si le digo que tengo una comida de negocios y no podré ir a casa, usted cuidadito con meter la pata, ¿eh? ¡Cuidadito!

—Claro, señor Richter.

—Otra cosa.

—Diga, señor Richter.

—No tengo más remedio que decírselo porque aquí los cajeros se enteran de todo. Yo soy el dueño del banco, pero no absolutamente. Tengo dos socios.

—Po.. po... po...

—¿Qué va a decir? ¿Que se sabe poco eso?

—No. Iba a decir que po.. po... pobres de ellos, señor Richter.

Otra vez el banquero necesitó sujetarse al borde de la mesa.

Pero prefirió poner las cosas claras desde el principio.

Advirtió:

—Mejor que se meta esto en la cabeza, Bannister. Yo llevo aquí dos contabilidades.

—¿Sí? ¿Suma las cosas dos veces? ¡Menudo tra... tra... tra...!

—¿Trabajo?

—No. Menudo tra... tra... trancazo les debe pegar a los socios a final de año.

—Guárdese sus comentarios, Bannister, o jamás trabajará en esta honrada casa, en esta honorable institución que es un modelo de lo que deben ser los bancos para hacer progresar al país. Como le digo, llevo dos contabilidades. Una es para mí y refleja la verdad. La otra es para los socios y no acusa más que pérdidas. En una hay beneficios de más de un millón al año. En la otra, hay tales pérdidas que estamos en la pura bancarrota. Esa es la que presento a mis socios al final de cada mes de diciembre. ¿Sabe cómo lo hago?

—No, señor Richter.

—Pues paso por sus casas llevando los libros de contabilidad en una mano y un platillo de pedir limosna en la otra.

—¿Y su... su... sueltan la pasta, señor Richter?

—La última Navidad me saqué veinte dólares.

—¿Y los anotó en ga... ga... ganancias?

—No. Los anoté en pérdidas.

—Me parece exagerado, señor Richter.

—Usted no es quien debe opinar, Bannister. Y ahora recuerde bien esto: la contabilidad buena está guardada en ese cajón que usted ve a la derecha de mi mesa. Nunca se enseña a nadie. La contabilidad mala la tengo siempre a la vista de todo el mundo. Cuando vengan los socios, usted sólo les entregará ésta, ¿entendido?

—Cla... cla... cla...

—¿Claro?

—No. Cla... cla... clavado me deja, señor Richter.

—Pues en esto consistirá su trabajo. Queda admitido. Y ahora, ¿cómo está su señora madre?

—Vive pi... pi... pi...

—¿Piadosamente?

—No. Pistonudamente.

Richter arqueó una ceja.

—¿Sabe que su señora madre fue una heroína en Texas?

—Sí. Me dijeron que tenía mucha mala u... u... uva.

—Déjese de tonterías. Lo que pasa es que la gente confunde la gimnasia con la magnesia. Su madre puso precio a la cabeza del famoso pistolero Wagram. Y lo capturó ella misma, aunque luego se le escapó. Fue algo fabuloso. Hizo lo que jamás hombre alguno hubiera soñado hacer.

—No sé qué ma... ma... manía tenía mamá con el pi... pi... pistolero Wagram.

—Lo odiaba porque era el auténtico rey de los gatillos en Texas y ponía en peligro los ranchos de ustedes. Su padre, el honorable Bannister, no se atrevió a hacerle frente, pero su madre sí. ¡Qué mujer, amigo, qué mujer! Y bien bonita que era entonces. Armada con un rifle, se tragaba a medio mundo. Usted no se parece a ella, señor Bannister.

—No, yo me parezco a mi pa... pa... pa...

—Sí, a su papá.

Y el banquero se sonó estentóreamente las narices, demostrando que sentía un gran aprecio por el honorable Bannister.

—No ande tan encogido, hombre —le dijo a continuación a su nuevo empleado—. Vayamos a su puesto de trabajo.

—En... en... en...

—¿Encantado?

—No. En... en... en... enfermo me pongo de pensar en los que vengan a cobrar, señor Richter.

—Pues de eso se trata. Mire. Empiece a trabajar. Pague a esta señora.

En efecto, una dama otoñal, de aire altivo y exigente, golpeaba el cristal de la ventanilla de pagos, donde en aquel momento no había nadie.

—Pero, ¿qué pasa en este cochino banco? —gritaba—. ¿No atienden a las clientes importantes? ¡A ver! ¡Necesito que me devuelvan veinte mil dólares!

Bannister se puso los manguitos, se encajó bien las gafas y dijo amablemente:

—Claro que sí, señora. Veamos. Veamos. U... u... uno. Do... do... dos.

Las secretarias miraban con curiosidad a Bannister.

Eran chicas muy bonitas.

Y que se las sabían todas.

Ninguna de ellas había hecho una suma jamás (y caso de tener que hacerla, les hubiera venido un ataque de ictericia), pero en cambio eran expertas en el arte de sonreír, enseñar el escote y cruzar bien las piernas.

—¿Qué os parece el nuevo, chicas?

—Podría ser un tipazo.

—Pero va encogido.

—Y lleva unas gafitas ridículas.

—Y manguitos para no ensuciarse.

—Y tartamudea.

—Lástima...

En aquellos momentos, Bannister estaba ya por el dólar número veintitrés.

—Vein... vein... vein... veinticua... cua... cua... cua... ¡cuatro!

La dama se había puesto amarilla.

—¿No puede ir más aprisa, joven?

—Claro que sí. Vein... vein... vein.. vein... ¡veinticinco!

Las secretarias seguían comentando:

—Pues, sí. Lástima de hombre.

—Hasta anda con las puntas de los pies hacia adentro.

El banquero Richter salió de su despacho un cuarto de hora después.

La cuenta iba por el treinta y dos.

Dijo al otro cajero, el de cobros:

—Pronto, llama al doctor Flanagan.

—¿Para qué?

—Esa cliente pronto va a necesitarlo.

El doctor Flanagan llegó veinte minutos después.

La cuenta andaba entonces por los cincuenta dólares. ¡Y la mujer había pedido veinte mil!

El médico susurró:

—Pronto, avisen a pompas fúnebres.

—¿Por qué, doctor?

—Me temo que si el masaje no da resultado, no habré llegado a tiempo. Es la enfermedad más extraña que he visto.

En efecto, la cliente se había tendido en el suelo y sufría estremecimientos convulsos mientras canturreaba:

—Treinta y ocho... Tre... tre... treinta y nueve. Cua... cua... cuarenta.

Richter dijo desde la puerta entornada de su despacho, viendo la escena:

—Ese muchacho vale. Llegará lejos...

CAPITULO 2

LOS JINETES GRISES DE MISSOURI

Habían estado largo tiempo refugiados más allá de las fronteras de Kansas, porque la vida se les hacía imposible en el gran estado del Oeste Central. Les habían reclamado en tantos sitios y pesaban sobre ellos tantas penas de muerte, que consideraron necesario descansar una temporada en un sitio más seguro. Ese descanso había durado tres meses en el estado de Missouri, donde la ley parecía mucho más benigna y donde los sheriffs no les perseguían con tanta insistencia.

Pero ahora habían vuelto.

Eran quince.

Eran una de las bandas más poderosas que jamás atravesó la frontera por Kansas City, siguiendo a marchas forzadas hacia el Sur. Habían atravesado gran parte de Kansas, la totalidad de Oklahoma y ahora estaban en Texas. No les importaba que la gente les viera juntos porque se sentían más poderosos que nunca. No les importaba que les identificaran por sus pañuelos grises porque cualquier héroe que se hubiese atrevido a plantarles cara se habría convertido en seguida en un hombre muerto.

Sólo dos de ellos se acercaron aquella mañana al Richter Bank. Sólo dos y de una forma discreta, porque aquí sí que no les convenía llamar la atención. Uno de los hombres era Parker, jefe de la banda; el otro su ayudante Johnson.

Miraron desde la esquina las puertas del banco, que estaban al cuidado de un solo vigilante. Miraron las ventanas enrejadas y se dieron cuenta de que la calle ancha y tranquila ofrecía amplias posibilidades de maniobra para sus caballos. No era fácil que les

acorralaran allí, ni era fácil que alguien se atreviera a cortarles la huida.

El sitio resultaba tal como se lo habían indicado.

Casi perfecto.

Parker se pasó la lengua por los labios, lo cual era en él un signo de visible placer.

Johnson susurró:

—¿Crees que ahí nos estará aguardando medio millón como nos dijeron?

—Claro que sí. Estoy seguro de que nos informaron bien.

—¿Cuándo crees que podremos dar el asalto?

Parker meditó. Pese a que todo presentaba un aspecto inmejorable, había que ligar aún bastantes detalles para que no saltara la sorpresa, y eso le ocuparía un par de días. Mientras ponía un cigarrillo entre sus labios, musitó:

—Prepara a los hombres para dentro de cuarenta y ocho horas. En este momento están dispersos, pero conviene que se encuentren en el sitio fijado pasado mañana. Todos deben llevar armas largas y abundante munición. No vamos a gastar contemplaciones con nadie.

Johnson sonrió.

Aquel lenguaje era el que le gustaba precisamente.

—Jefe —susurró—, de todos modos aún tenemos un problema pendiente.

—¿Cuál?

—¿Es que ya no lo recuerda? Hemos traído a la hija del sheriff de Malower para tener la garantía de que nadie nos perseguiría hasta aquí. Es nuestro rehén. ¿Qué hacemos con ella?

Parker se pasó otra vez la lengua por los labios.

Y susurró:

—¿Para qué nos sirve ahora la hija de un sheriff! ¿Qué infiernos hemos de hacer con un rehén? Matadla.

CAPITULO 3

EL PETARDO EMPIEZA A PETARDEAR

Un día después se había producido en el banco una especie de pequeño milagro. Nadie venía a retirar dinero. Las arcas estaban que reventaban de billetes. Tanto, que Richter se sintió más optimista que nunca.

Había llegado el momento de realizar sus grandes planes.

Lo que toda la vida soñó.

Puesto que tenía dinero en efectivo que no era fácil viniese a retirarlo nadie, podía permitirse el lujo de hacer una operación arriesgada: comprar una parte de la Caja de Crédito de Texas, que era el banco rival. De ese modo eliminaba la competencia y se convertía en el único banquero de la comarca. Formaría una especie de sociedad de la cual él sería el gran dueño.

La gran abundancia de dinero fijo en sus arcas también le permitiría realizar otros sueños que nada tenían que ver con el desarrollo del negocio, sino más bien con todo lo contrario.

En primer lugar, podría regalar a Evelyn el anillo de brillantes que le prometió.

Evelyn era su secretaria favorita.

Pero con ese regalo pensaba también darle algo así como el despido. Porque le interesaba conservarla, pero no en plan de favorita. Richter le había echado el ojo a Jessica, de sólo dieciséis años, que pasaba por ser la muchacha más bonita y más tímida de la ciudad. Por lo tanto, al banquero se le ponían los ojos en blanco cada vez que la veía. El se pirraba por las chicas tímidas. El se pirraba por los labios de Jessica. Por el escote de Jessica. Por las piernas de Jessica. Por...

Aquella mañana golpearon discretamente con los nudillos en la puerta de su despacho.

—Adelante —dijo el importante señor Richter.

Pensaba que debía ser un cliente pesado que venía a pedirle un préstamo.

Pero, de pronto, quedó con la boca abierta.

Infiernos, allí estaba.

Allí estaba la timidez.

Los labios.

El escote.

Las piernas.

El...

Bueno, él ya no veía tantas cosas.

Pero las imaginaba.

Con voz ronca, farfulló:

—Jessica...

La muchacha movió tímidamente las manos a lo largo de las preciosas caderas mientras musitaba:

—Usted me hizo una oferta de trabajo hace seis meses, señor Richter. Y desde entonces me la ha estado repitiendo todos los días.

—Pues... ¡ejem!... Sí. Y vuelvo a repetírtela ahora.

—No hace falta, señor Richter. He decidido aceptar.

El banquero dio un brinco en el asiento.

—¿De modo que quieres ser mi secretaria?

—Sí, señor Richter.

—¿Mi secretaria privada?

—El cargo que usted me asigne, señor Richter.

—Ejem... ¿Y cómo es que..., que te has decidido por trabajar?

—Ya soy mayorcita, señor Richter, y tengo que ayudar a mis padres a ganarse la vida.

—Y tanto que eres ma... mayorcita.

—Y además —dijo la muchachita—, ésta es una casa honrada y digna de toda confianza.

—Naturalmente que sí. Digna de toda confianza. Quedas nombrada mi secretaria particular, muñeca. Siéntate aquí.

—¿Sobre sus rodillas, señor Richter? —preguntó ella, con asombro.

El banquero pensó que quizás había ido demasiado lejos. Musitó:

—Bueno, no... He querido decir que te sientes en esa butaca. Y en lo sucesivo deberás ir un poco más..., más cortita, ¿sabes?

El progreso del comercio lo exige. Con tu permiso voy a ver cómo marchan las cosas por ahí fuera. Tú vete acostumbrando a esto.

Y el banquero salió.

Temblaba como un flan.

¡Menuda ganga!

Jessica, aquel capullito de sólo dieciséis años, caería como habían caído las otras.

Pero apenas había salido fuera, cuando Evelyn le dio un pellizco.

—Eh, usted, gordo.

Richter se volvió irritado.

Nunca su secretaria favorita le había tratado así.

—Más respeto, nena.

—Ni respeto ni nada. He visto entrar a Jessica. Menudo capullito, ¿eh?

—Es una muchacha que promete —dijo Richter, con voz impersonal—. Quiere trabajar honradamente, y yo pienso ser su maestro. Le enseñaré todas las artes de la ilustre vida mercantil y bancaria.

—Lo cual significa que a mí me da el bote, ¿no?

La papada de Richter tembló.

No, no era ése su propósito.

No le convenía que la preciosa Evelyn se diese el piro mientras su sustituta, es decir, Jessica, no hubiera caído en el bote.

—Al contrario, nena —musitó—. Pienso regalarte mañana el anillo que te prometí.

—¿De veras?

—Lo compraremos juntos.

Le dio un cachetito en una parte muy carnosa de la espléndida anatomía de Evelyn y se largó. Pero otra de las chicas le detuvo.

Era Grace.

Grace había sido también su favorita.

Pero ya no lo era.

En esa clase de secretariados, una muchacha es vieja a los veintidós años. Y Grace ya pasaba de los veinticuatro.

Con los ojos turbios a causa de la envidia, preguntó:

—No me resigno a ir de capa caída. ¿Qué pasa conmigo?

—¿Contigo qué, nena?

—Lo menos hace seis meses que no me invitas ni a comer.

Richter palideció.

Esto de haberse enredado con tantas mujeres era un auténtico lío.

Pero como le convenía que no hubiese peleas en el gallinero (mejor dicho, en el banco) sonrió a Grace, mientras musitaba:

—Tú y yo comemos juntos este mediodía, chata. Nos haremos servir el mejor menú en mis habitaciones privadas del primer piso.

—Ya era hora. Pero quiero champaña.

—Lo tendrás, nena. Prometido.

Y fue a dar otro cachetito a la parte más carnosa de la chica;

Pero esta vez no tuvo puntería.

Por poco se lleva un tintero por delante.

Y no fue casualidad.

Es que en el banco acababa de entrar una especie de ballena encorsetada, un galeón con todas las velas al viento, una mujer que había tenido que pasar de costado porque la puerta no daba más de sí.

Richter dijo con voz trémula:

—Mujercita mía...

La mujer ballena-galeón vino a su encuentro.

Llevaba unos vestidos y unas joyas estupendas, pero eso de poco le servía.

—Maridito mío...

—Hola, nena —musitó Richter, mientras se ponía a temblar.

—He ido de compras y quiero que comamos juntos este mediodía —proclamó la dama.

Richter pensó desesperadamente una excusa y, al final, se decidió a complacer a su mujer. Grace sabría hacerse cargo. Pero antes de que abriera la boca para decir que sí, Bannister, su nuevo empleado, dijo:

—No.

La mujer-ballena le miró. Richter también se volvió hacia él mientras brillaban unas chispitas en sus ojos.

—¿Qué pasa, joven? —preguntó.

—No puede usted comer con su señora, señor Richter. Mi deber es advertírselo para que no se arme un lío.

El banquero le enseñó los dientes.

—¿Y por qué no puedo comer con mi señora, jovencito?

—Porque usted tiene un compromiso con la señorita Grace en sus habitaciones del primer piso. Lo he oído todo y lo he anotado para hacerle memoria, señor. Yo sé que la organización es la madre del comercio. También he anotado una cosa que usted no debe olvidar de ningún modo: ha de pedir champaña.

Richter se puso lívido.

No sabía ni dónde tenía los pies.

La mujer-ballena empezó a lanzar una especie de columnas de agua por la boca.

Bramó:

—Pero... pero... pero...

No encontraba palabras para expresar lo que sentía. Y realmente, mejor era así.

A todo esto, Bannister sonreía angelicalmente.

—He de recordarle otra cosa, señor.

—¿Queeeeeé cosaaaaaa?

—El anillo de la señorita Evelyn. No olvide comprarlo mañana. Precisamente en la joyería Rowland hacen liquidaciones.

El banquero lanzó una especie de aullido.

Se dio cuenta de lo que iba a suceder.

Quiso que llamaran al doctor Flanagan, en servicio de urgencia.

Pero ni para eso hubo tiempo.

La mujer-ballena, la mujer-galeón, venía hacia él con todas las velas desplegadas.

—¡Bandido! ¡Canalla! ¡Pervertido! ¡Chinche!

Le sujetó por el cuello, lo levantó en vilo y lo sacó como el que saca un fardo. A doscientas yardas del banco aún se oían los aullidos de la víctima.

Bannister, empleado modelo, anotó cuidadosamente:

«Por la tarde, llamar al doctor Flanagan.»

CAPITULO 4

AQUI SE MASCA LA TRAGEDIA

Por la tarde, el banquero regresó llevando unas gafas negras. Pretendía con eso tapar sus ojos llenos de moraduras, pero sólo lo conseguía a medias. También notaron todos que arrastraba una pierna y que apenas podía mover el brazo izquierdo. La paliza, una vez en casa, debía haber sido de espanto.

Miró a Bannister con ojos sanguinolentos, lo cual quedó disimulado por las gafas negras. A continuación escupió las siguientes palabras:

—Joven, usted y yo tenemos que hablar... ahora.

—Sí..., sí..., sí, señor...

—¿Cómo es que a veces tartamudea y a veces no?

—Es que yo sólo tartamudeo cuando estoy muy ner... ner... nervioso.

—Pues yo le voy a hacer pasar los nervios en seguida. Venga a mi despacho.

Bannister fue donde le mandaban.

Por poco se le caen las gafas, aquellas gafas de empleado modelo que siempre llevaba puestas.

El banquero abrió el cajón central de su mesa y sacó un objeto largo y metálico.

—¿Sabe usted lo que es esto, Bannister?

—Sí, señor. Un Colt 45 modelo... modelo... modelo... R-26 con... con... percutor automático compensado y a... a... ánima rayada de tres vueltas.

Richter parpadeó.

—Oiga... ¿Cómo entiende tanto de revólveres? Ni que lo hubiera fabricado usted.

—Cosas de ni... ni... ni... niños, señor.

—¿Qué quiere decir «cosas de niños»?

—Cuando era pequeño ya jugaba con... con... con cosas de ésas y... y... Bueno, mi primer maestro no puede montar a caballo desde en... en... entonces.

—Pues mejor para usted, Bannister. Celebro que muera fulminado por un arma que al menos conoce. Puede comenzar a rezar.

—Pero... pero, señor...

—Nada de protestas. Usted es un peligro público... Con usted ha entrado la muerte en mi banco. A la una, a las dos y a las...

Iba a decir: «A las tres». Y a apretar el gatillo.

Pero en aquel momento sonaron tres golpecitos en la puerta:

Toc, toc, toc...

Richter dijo maquinalmente:

—Adelante.

Dos individuos vestidos de negro entraron.

Los dos quedaron muy asombrados al ver aquella exhibición de artillería.

—Pero, Richter...

—¿Qué pasa?

Richter tartamudeó:

—Ca... caramba... Mis dos socios aquí... ¡Qué casualidad! Pues yo estaba... estaba demostrando que en este banco no hay quien nos atraque.

—Nos has dado un buen susto, Richter, pero vemos que estás prevenido, y eso es estupendo. Venimos a revisar la contabilidad como hacemos una vez al año... Esperamos que no te moleste.

—Ejem... Nada de eso, nada de eso... Bannister, los libros, por favor.

—Claro que sí, amado jefe.

Y mientras el banquero guardaba el Colt, Bannister echó mano al otro cajón.

Richter se quedó blanco.

No pudo ni gritar.

Los libros que aquel tío acababa de poner sobre la mesa, ¡eran los buenos! ¡No los que él tenía para enseñar a sus socios, sino los que reflejaban las verdaderas ganancias del banco!

¡Se trataba de una confusión mortal que le dejaba hundido!

Uno de los visitantes murmuró:

—Se ve que has cambiado de libros, Richter. Estupendo... Estos son más bonitos. A ver... a ver... Pero, ¿qué es esto? ¡Un millón de beneficios! ¡Te felicitamos, Richter! ¡Las cosas han cambiado! ¡Siempre hemos confiado en tu talento! ¡Hicimos bien en creer en ti! ¡Antes todo eran pérdidas, pero ahora has dado vuelta a la situación!

El banquero apenas pudo tartamudear:

—Bueno, yo... yo... yo... yo...

—Nada de falsas modestias, hombre. Tú te lo mereces todo.

—Te haremos una cena de homenaje.

—Te invitaremos a nuestra casa a que oigas un recital de piano y flauta.

—Mi señora cantará las últimas piezas bailables que le han enseñado en la parroquia.

—Y de momento vamos a repartirnos los beneficios. Tocan trescientos mil machacantes a cada uno contando por lo bajo. Firma, macho.

Richter estaba que no podía más.

Por poco empieza a atizar mordiscos a la mesa.

—Grrr... Auuugggg... Brrrrrr....

—Pero, ¿qué te pasa, Richter? ¡Vaya manera de manifestar tu alegría! ¡Hala, un abrazo!

Le palmearon la espalda de tal modo, que el banquero empezó a toser. Desesperadamente fue en busca del revólver para acabar allí mismo con Bannister, pero éste ya había tenido buen cuidado de ocultarlo.

Los socios salieron.

Tenían una enorme prisa por cobrar.

Richter pasó entonces a un cuartito contiguo que le servía de archivo, y en vista de que había volado el Colt 45, salió con otro objeto más largo y más brillante todavía.

—¿Sabes lo que es esto, Bannister?

—Pues... pues... pues sí.

—¿Qué es?

—Un Winchester especial siete tiros, carga automática, ánima rayada de cuatro espirales, percutor de doble muelle, punto de mira con cuarto de pulgada de altura y caja de mecanismos fundida en bronce. Es un buen cacharro, pero tiene el inconveniente de que se calienta demasiado, de que la culata está hecha con castaño de Minnesotta en lugar de estar hecha con roble de Canadá, y que la tercera espiral del muelle real araña a veces el percutor porque tiene un pequeño defecto de fabricación que ahora están tratando de corregir los armeros de Chicago. Pero no darán con la solución a menos que hagan el muelle real un poco más corto.

Richter, que estaba amarillo, se quedó ahora verde.

Dijo:

—Di... di... di...

—¿Iba a decir «diablos», señor?

—No. Iba a decir «difunto te veo».

—No hay para tanto, señor.

—¿Cómo sabes tú tanto de rifles, desgraciado?

—Cosa de ju... ju...

—¿Cosa de jueguecitos, tal vez?

—No. Cosa de jueces. El juez Wallace, de Dakota del Sur, tuvo que dejar su cargo cuando le aticé un balazo a los cuatro años de edad. Fue sin mala intención, se lo juro. Yo probaba un último modelo y...

—Pero, ¿quién te daba a ti todas esas armas, desgraciado?

—El contable de mi madre. Fue él quien me enseñó a contar hasta cuarenta.

—¿Sólo hasta cuarenta?

—Nadie puede enseñar más de lo que sabe.

—O sea, que él tampoco sabía más.

—Bueno, él sabía contar hasta cuarenta y dos. Por eso era mi maestro.

Richter estaba morado ahora.

Pero de todos modos, aulló:

— ¡Muere!

Y se dispuso a apretar el gatillo.

¡Tenía que matar a Bannister antes de que fuera demasiado tarde!

Pero en aquel momento...

Toc.

Habían vuelto a llamar a la puerta, ahora con un golpe seco. Richter pensó que eran sus malditos socios otra vez, y dijo:

—Adelante.

Pero el que entró fue un hombre solo.

También vestía de negro.

Tenía cara de mala uva. Miró al banquero con desconfianza, y dijo:

—Supongo que usted me conoce, Richter.

—Claro que sí. Usted es el dueño de la Caja de Créditos de Texas, es decir, el único banquero que me hace la competencia.

—Muy bien. Pero, ¿a qué vienen esas exhibiciones de rifle? ¿Así recibe usted a los otros profesionales?

Richter lanzó al aire una risita de conejo.

—Je, je... bueno... Verá... Estaba enseñando a este buen amigo el manejo del rifle por si algún día un loco tiene la mala idea de asaltar este importante banco.

—No tan importante como el mío —dijo el visitante.

—Eso habría que verlo. Yo nado en oro.

—Y yo.

Los dos banqueros se miraron fijamente, desafiándose con los ojos.

Al fin, el del Crédito de Texas, dijo:

—En fin, no vale la pena discutir por eso. Usted ha propuesto comprar un paquete de acciones del Crédito, lo que le convertiría en socio de mi firma.

—Así es.

—Como comprenderá, se trata de una acción arriesgada. Yo necesito saber bien con qué persona me asocio.

Richter se ofendió.

—¿Mi fama de rico le parece poco?

—Los banqueros no viven de su fama, señor Richter. Necesitaría ver sus libros de contabilidad antes de cerrar el trato.

—Claro que sí. Vea y empapúrrese. A mis libros de contabilidad sólo les falta estar encuadernados en oro.

Y fue a señalar los que poco antes habían visto sus socios.

Pero Bannister ya se había apresurado a ocultarlos, acercando en cambio los que estaban encima de la mesa.

Sonriendo con cara de empleado modelo que quiere ganarse el puesto, susurró:

—No volveré a repetir el mismo error, señor Richter. Ya me he dado cuenta que los otros libros no pueden enseñarse. Confíe en mí.

Y abrió él mismo las páginas ante los ojos del otro visitante, mientras ofrecía:

—Sírvase, señor.

El otro vio las cifras.

Puso los ojos en blanco.

Y gimió:

—Dios mío...

Las cuentas estaban claras. El libro decía más o menos así, para que lo entendiera todo el mundo:

RESUMEN DE TESORERIA

Beneficios: 10 dólares con cincuenta centavos.

Pérdidas: 200.000 dólares con cero tres centavos.

Situación de Caja: 190.990 dólares en deudas.

Otras facturas pendientes:

Sueldos atrasados: 1.810 dólares.

Carpintero por arreglar una silla: 1 dólar, 50 centavos.

En el estanco: 25 dólares.

En el saloon: 63 dólares, 80 centavos.

Compras urgentes a realizar a crédito:

Papel de escribir: 200 dólares.

Impresos: 180 dólares.

Tinta: 20 dólares con dos centavos.

Unas medias para Evelyn: Medio dólar.

Unas ligas de seda para Grace: Un dólar diez centavos.

Eso era todo.

Unas gotitas de sudor resbalaron por el rostro del hombre que había venido allí a convertirse en socio de Richter.

—¿Desde cuándo sus empleadas gastan medias de medio dólar? —gritó.

—Verá... Hay que velar por el prestigio.

—¡Mis empleadas las gastan de quince centavos!

—Sí, pero a la hora de tocar no son lo mismo.

—¡Cállese, gusano!

—Me callo.

—¿Y desde cuándo emplean ligas de seda?

—En esta casa todo se hace a lo grande, querido., querido socio.

—¡Ni socio ni narices! ¡Es usted un farsante, un renacuajo, un canalla, un... un estafador! ¡Ha querido engañarme!

—Pero deje que le explique.

—¡Este banco no tiene más que fachada!

—Tiene otras cosas también. Verá...

—¡No necesito ver nada más! ¡Está comido de deudas! ¡Aquí no tiene efectivo ni para dar de comer a las ratas!

—Hombre, déjeme hablar...

—Sólo quiero que me diga una cosa, Richter. Una sola.

—Se la diré con mucho gusto.

—¿Este rifle que usted tiene en las manos está pagado al contado?

—Sí, señor. Al contado rabioso.

—¿Dispara?

—Es un modelo casi perfecto. El señor Bannister, aquí presente, lo dice.

—Pues démelo.

Richter entregó el arma.

No sabía lo que le esperaba.

Menos mal que Bannister barruntó algo, porque empezó a decir:

—Je... Je... Je...

—¿Qué pasa? ¿Te estás riendo?

—Je... ¡Jefe!

—¡Di lo que sea, maldito! ¡Pronto!

—¡Jefe, la sociedad va a quedar disuelta!

Y con un hábil movimiento que denotaba hasta qué punto era ágil, colocó la mesa entre Richter y el cañón del rifle. De lo contrario, los problemas del banquero hubiesen acabado justo en aquel momento.

Las dos detonaciones casi seguidas retumbaron en el despacho, pero los plomos no pudieron atravesar, afortunadamente, la solidísima plancha de la mesa.

Richter aulló:

—Pe... pe... ¡pero querido socio!

—¡Ni socio ni tía que lo fundó! ¡Voy al juzgado inmediatamente a demandarle por intento de estafa! ¡Y me llevo el libro de contabilidad! ¡Eso me servirá de prueba, Richter! ¡Juro que le hundiré! ¡Se acordará de ésta!

Salió hecho un basilisco

Richter gemía:

—La muerte... Esto es la muerte...

Bannister susurró amablemente:

—¿La muerte comercial, querido jefe?

—No. La muerte física. La que lleva a la tumba fría.

—Pero, ¿por qué? No creo que en el juzgado, después de todo, le condenen a la horca.

—El juzgado, no; pero mi mujer, sí.

—¿Su mujer,

—Ella va a tomar el té con la señora del juez. En cuanto le enseñen el libro de contabilidad y se entere de que yo compro a mis secretarias medias de cincuenta centavos y ligas de seda, va a continuar la paliza del mediodía. Ni el doctor Flanagan podrá salvarme. No habrá tiempo ni para grabar mi nombre en la lápida.

Bannister, siempre amable, intentó animarle:

—No hay que ponerse así, amado jefe. Ya verá como todo se arregla. Ya ve que puede confiar en mí, puesto que acabo de salvarle la vida. Siga confiando y deje que sea yo el que hable con su señora.

Richter lanzó una especie de aullido.

Volvió al cuartito que le servía de archivo.

Y sacó de allí una cosa larga, montada en un trípode, y que tenía el raro aspecto —hasta entonces nunca visto— de una serie de cañones sujetos por un collar de cero.

—¿Sabe lo que es esto, Bannister?

—Sí, amado jefe.

—¿Qué es?

—Un nuevo invento que utilizaron los ingleses en Kartum y que está en vías experimentales en el Oeste. Consiste en una serie de cañones acoplados, con sus correspondientes recámaras, y una manivela que los hace girar ante el disparador. Se pueden hacer con esa arma sesenta disparos por minuto. Algunos le llaman ametralladora.

Richter dijo:

—Je, je... Pues qué bien.

—¿Por qué se alegra tanto, amado jefe?

—Porque serás el primer perro de Texas que muera fulminado por una ametralladora. Pasarás a la historia, Bannister. Pero antes haz el favor de llamar a la mujer de limpieza.

—¿Para qué?

—Para que recoja tus pedazos dentro de un minuto, miserable. ¿Dices que son sesenta balas?

—A veces se... se... sesenta y una.

—Pues entonces muere sesenta y una veces... ¡Muere! ¡Muere! ¡Muereeee!

Y empezó a disparar.

Menos mal que la ametralladora era todavía un arma experimental y que funcionaba cuando le daba la gana.

Las primeras balas empezaron a surgir cuando ya Bannister había dado un salto, había atravesado todo el banco y había salido volando por la ventanilla de Pagos.

De todos modos, los proyectiles le siguieron.

Ra ta ta tat... Ra ta ta tat...

Bannister pensó que todos los jefes del mundo son unos ingratos. ¡Después de haberle salvado la vida...! Pero como ahora no podía reclamar nada, se metió de cabeza en un callejón oscuro que estaba a la derecha del banco.

Voló materialmente para que no le alcanzasen las balas.

Y fue allí donde tropezó con el cuerpo de la mujer. Con el cuerpo todavía caliente de la muchacha muerta.

CAPITULO 5

ASESINOS EN ACCION

Toda la población había asistido al entierro de aquella muchacha, una preciosa muñequita salvajemente degollada por unos asesinos sin nombre. Todos los hombres y mujeres honrados de la ciudad habían acompañado hasta el cementerio a aquellos pobres despojos que Bannister descubrió en el callejón cuando trataba de librarse del fuego mortífero de la ametralladora.

Fue una hora después del entierro cuando el juez realizó una especie de encuesta. Hasta entonces, la verdad, no había tenido tiempo ni serenidad. Sólo después del sepelio se sintió un poco más tranquilo y se acordó de que tenía que cubrir el expediente, es decir, que tenía que hacer un informe.

Acompañó a Bannister hasta el banco.

Richter estaba allí.

Había instalado en la puerta la ametralladora con su trípode y todo.

Barbotó:

—Usted pase si quiere, juez, pero este tío, no.

—¿Por qué? ¿No es empleado suyo?

—Apártese antes de que empiece a disparar, juez. No quiero responsabilidades.

—¿Pero el señor Bannister es empleado suyo o no?

—Lo era.

—Entonces deje que entremos, Richter. Sólo quiero hacerle unas preguntas a este joven. Al fin y al cabo, él fue quien descubrió el cadáver.

—¿Y qué quería que descubriese? ¿Petróleo? ¡Este tío sólo sirve para encontrar muertos!

—Parece como si usted creyera que traigo la mala suerte, amado jefe —dijo tímidamente Bannister, con aire de dignidad ofendida—, Y la verdad es que yo sólo trato de hacer el bien.

—Eres un petardo, Bannister. Todo lo que tocas explota. Pero si el juez quiere hacerte unas preguntas te dejaré entrar..., ¡por última vez!

Todos pasaron al interior del banco.

Las secretarias miraban a Bannister y pensaban que era una lástima que un joven así vistiese tan lúgubremente y andara tan encogido.

Jessica, la que acababa de entrar y a la cual Richter pensaba convertir en su «protegida», era la que con más curiosidad y timidez le miraba.

El juez susurró:

—Bannister, ¿fue usted el que descubrió el cadáver?

—Sí, señor.

—¿Conocía a la chica?

—Era la primera vez que la veía, señor juez, pero me causó una pena muy grande descubrir sus tristes despojos. Habían hecho una verdadera salvajada con ella.

El anciano juez hundió la cabeza. Sus facciones reflejaban una terrible pesadumbre y al mismo tiempo una profunda impotencia.

—Era la hija de un sheriff —musitó—. Esos bandidos se la habían llevado como rehén.

—¿Bandidos? ¿Quiénes?

—Casi estoy seguro de que son la banda de Parker. Hace tiempo huyeron de Kansas y se trasladaron a Missouri, que les parecía una tierra más segura. Allí han estado descansando. Pero al volver, y como una garantía de que nadie iba a meterse con ellos, secuestraron a la hija de un sheriff.

Desvió un momento la mirada y, mientras apretaba los puños, dijo con voz ronca:

—Otros forajidos han hecho también eso, pero por lo general, una vez desaparecido el peligro para ellos, devolvían a su víctima sana y salva. Los hombres de Parker no lo han hecho así. Se han comportado como unas auténticas hienas. Cuando la chica no les ha servido para nada, la han asesinado salvajemente.

Bannister apretó los dientes.

Las gafas temblaban sobre la nariz.

—¿Y qué piensa hacer, juez? —preguntó.

—Desgraciadamente no puedo hacer nada. Sé quiénes son los culpables, pero no puedo detenerlos.

—¿Por qué?

—En primer lugar, no sé dónde están. En segundo lugar, he pedido ayuda al sheriff, o mejor dicho, le he mandado que cumpliera con su deber. ¿Y qué me ha contestado el sheriff? Que él sólo tiene un ayudante y que los otros son quince.

—¿Por lo tanto..., no se va a poder hacer nada?

—Como no los detenga usted, Bannister...

—Dios me libre. Yo soy un hombre pacífico.

—Ya se ve, ya.

—Si puedo ayudarle en alguna cosa lo haré, juez. Pero, eso sí, con la condición de que no haya que pegar ni media bofetada.

—A usted no le gustan los líos, ¿eh, Bannister?

—Ni pizca. Yo soy un chico bien educado.

—Pues entonces sólo le pediré que firme la declaración explicando cómo descubrió el cadáver. Es todo lo que necesito.

—Naturalmente que sí, señor juez. Lo haré.

Y Bannister fue a dirigirse al sitio donde estaban los tinteros y las plumas.

Pero en aquel momento susurró:

—Je... Je... Je... Je...

—¿Lo ven? —masculló Richter alzando los brazos al cielo—. ¡Ya se está riendo!

—Je... Je... Je... ¡Jefe!

—¿Pero qué te pasa, maldito Bannister? ¿Te pones así porque el guardián está en la puerta?

En efecto, el guardián que vigilaba la entrada del banco estaba ahora en el umbral. Bannister lo señalaba. Parecía como si aquel pobre tipo quisiera entrar, pero no acabara de decidirse.

De pronto cayó hacia delante.

Tenía los ojos espantosamente blancos.

Y entonces vieron todos lo que ya antes había visto Bannister, cuando quiso avisar al dueño del banco.

Al guardia le sobresalía por la espalda el pesado mango de un cuchillo Bowie. Al caer de bruces, vieron todos claramente que la gigantesca hoja le había atravesado casi por completo.

Lo habían matado a traición.

El pobre tipo sólo había tenido tiempo para desplazarse un par de pasos, llegando hasta la puerta del banco para pedir auxilio inútilmente.

Y detrás aparecieron los asesinos.

Eran una auténtica tropa.

La calle estaba materialmente llena de caballos con sus jinetes, pero en el banco sólo entraron cinco hombres. La cara de uno de ellos, sin embargo, era suficiente para que nadie osara pensar en resistir.

Todos le reconocieron, y el primero el juez.

Balbució:

—Parker...

Los cinco asesinos entraron lentamente.

A Parker le llamó la atención la ametralladora. Richter la había descuidado, dejándola junto a la puerta. Y por si los forajidos no llevaran bastantes armas, aquel nuevo cacharro seriamente mortal, los convertía en invencibles.

—Es curioso... —dijo—. Hoy debe ser el día de mi buena suerte. Siempre soñé con tener un cacharro así, pero jamás había visto ninguno.

Y ordenó a los que le seguían:

—Cargadlo en uno de los caballos. Nos lo llevamos.

Richter tenía ese color violáceo de los cadáveres que llevan ya una semana tomando el fresco.

Bisbiseó:

—Dios santo...

—¿De qué se queja, Richter? —preguntó burlonamente Parker.

—Ese tipo tiene la culpa de todo —acusó el banquero.

—¿Quién?

—Ese petardo que se llama Bannister.

—¿Y qué ha hecho Bannister? El no nos ha llamado, que yo sepa.

—Por su culpa se llevaron ayer seiscientos mil dólares mis dos socios.

Las facciones de Parker se ensombrecieron.

Pero no dijo una palabra.

Richter continuó:

—Pero no fue eso lo peor.

—¿No?

—Ayer yo tenía que haber comprado parte del Crédito de

Texas, por valor de cuatrocientos mil pavos. Mi nuevo socio se los hubiera llevado como pago del precio. Es decir, en la caja no hubiese quedado más que calderilla, y usted, Parker, condenado hijo de perra, se habría tenido que tocar las narices. Pero Bannister lo estropeó todo, y el dueño del Crédito de Texas no sólo me acusó de estafador, sino que no se llevó ni un níquel. Los cuatrocientos mil pavos están ahí..., ¡y ahora ustedes van a llevárselos! ¡Dios santo! ¡Es la ruina!

Parker rió silenciosamente.

Cuatrocientos mil dólares...

Era el mejor golpe de su vida.

Claro que, efectuando el asalto un día antes, hubiera conseguido llevarse un millón, pero uno no puede adivinar las cosas.

Señaló la caja.

—Muchachos...

Dos de los esbirros ya sabían lo que tenían que hacer. Se acercaron al sitio del cajero jefe.

—Abra.

—Sin permiso del dueño, yo no pue...

No le dejaron terminar.

Demostraron lo que eran.

Unos lobos carniceros que ya habían probado la sangre.

Los dos dispararon fríamente a la vez contra el hombre que había iniciado un gesto de resistencia pasiva. Todo el mundo quedó helado de horror, ante el salvaje e innecesario crimen. Tras el estruendo de los disparos sólo se oyó en el silencio sobrecogedor del banco, la risita seca de Parker.

Este hizo un gesto a Richter.

—Abra —dijo—. ¿O también tiene que pedir permiso al jefe?

—No... no, señor.

—Pues adelante.

Richter abrió la caja.

Los fajos ordenados de billetes nuevecitos, así como los sacos de oro, aparecieron en ella. Era un espectáculo refulgente y que hizo brillar los ojos de los asesinos con un ansia secreta.

Parker ordenó:

—Adentro.

Sus hombres ya llevaban unos sacos ligeros en los que fueron cargando todo el contenido de la caja. Los cuatrocientos mil dólares desaparecieron en menos de un minuto. Richter tragó saliva, una saliva que jamás le había parecido tan amarga.

De todos modos, la cosa terminaba allí.

No habría más tragedias.

O al menos eso pensaba.

Pero Parker dijo secamente:

—Alguien puede perseguirnos. Hay que asegurarse.

Su lugarteniente Johnson le miró con expresión divertida.

—¿Qué se le está ocurriendo, jefe? —susurró.

—Nada que tú no sepas. El sistema de llevarnos rehenes siempre ha dado buen resultado. Con un par de chicas en nuestro poder nadie se va a atrever a perseguirnos.

Y señaló a Evelyn.

—Tú, fuera.

La muchacha se había llevado los dedos a la boca.

Esos dedos temblaban espasmódicamente. Pocas horas antes había visto el cadáver de la hija del sheriff y ese recuerdo la llenaba de horror.

Balbució:

—Por Dios, no...

Pero Johnson y otro de los forajidos no le dieron ninguna oportunidad. Tiraron brutalmente de ella.

La muchacha quedó hecha un ovillo junto a la salida, gimiendo roncamente.

Y se vio entonces que llevaba estupendas medias de cincuenta centavos.

Y ligas de seda.

Y que tenía piernas de diosa.

Pero nadie se fijó ahora en eso. Todo el mundo se sentía prisionero de su propio horror. Y aquel horror llegó a un extremo intolerable cuando los ojos viciosos de Parker se fijaron en la jovencísima Jessica.

El asesino farfulló:

—Tú también. Fuera.

—Pero..., ¡pero si aún no ha cumplido los diecisiete años! —suplicó el juez.

—Justamente. Así no nos perseguirá nadie si queréis volver a verla viva.

Jessica no intentó resistirse. Estaba tan asustada que ni siquiera gimió cuando también tiraron de ella brutalmente. Y todo el mundo vio entonces que también llevaba medias de cincuenta centavos, ligas de seda y que sus piernas eran mucho mejores que las de Evelyn, pese a ser sensacionales aquéllas.

Había lágrimas en sus ojos.

Pero no se atrevía ni a protestar.

Parker barbotó:

—Fuera con las dos. Atadlas a los caballos.

Nadie osó protestar. Hubiera sido suicida, después de ver lo que aquellos asesinos habían hecho.

¿Nadie?

Entonces, ¿qué significaba aquella voz educada y más bien tímida de Bannister?

—Honorables señores —dijo Bannister—. No es que quiera meterme en asuntos que no me afectan, pero tengo veinte años y una magnífica salud. Sirvo como rehén perfectamente. Les propongo un trato.

Parker le miró bizqueando.

—¿Un trato...?

—Dejen en paz a las chicas y llévenme a mí. Me ofrezco voluntario.

Todos le miraron. En sus condiciones, hacía falta ser un auténtico héroe para ofrecer aquello. Tenía motivos para saber lo que le esperaba. Pero sin embargo, sus ojos eran absolutamente limpios, serenos. Miraban fijamente a la cara de Parker.

Este volvió a bizquear.

—No necesito como rehén a un microbio como tú —masculló—. A ti nadie va a tener interés en salvarte.

—Se equivoca, señor.

—¿Me equivoco...?

—Soy el único hijo de la señora viuda de Bannister.

El nombre hizo que Parker abriera los ojos de repente. La fortuna de los Bannister era lo bastante conocida en la región como para que se detuviera a pensarlo dos veces. De pronto vio ante él un fabuloso negocio.

La madre de aquel joven daría por él todo lo que le pidieran. Negocio redondo.

Fue eso lo que le decidió.

Pero no expresó sus pensamientos. Se limitó a decir:

—De acuerdo. Ven.

Bannister suspiró aliviado.

Miró a las dos muchachas con una sonrisa.

—Estáis libres, chicas —dijo—. Libres como pajaritos. La pesadilla ha terminado.

Pero la voz de Parker le cortó en seco.

Bannister palideció.

La voz de Parker había dicho:

—Nada de eso, macho.

—¿Qué trata de insinuar, se... se... señor?

—¿Qué es lo que ocurre? ¿Tartamudeas?

—Cuan... Cuan... Cuando me pongo nervioso, sí, se... se... señor.

—Pues no trato de insinuar nada —dijo Parker—. Simplemente que has tenido muy buena idea al ofrecerte voluntario. En lugar de dos rehenes me voy a llevar tres.

—¿Las señoritas también?

—¿Y por qué no?

Bannister no supo qué responder.

Todo aquello debió parecerle horrible, porque sus ojos se volvieron turbios, mientras tragaba saliva lentamente.

Pero no tuvo tiempo de decir nada más. Alguien le golpeó con la culata en la nuca, aunque sin lograr que perdiera el sentido. Un cañón se clavó en sus riñones y le obligó a avanzar hacia la puerta.

Las muchachas también fueron sacadas a rastras.

Estaban tan asustadas que ni siquiera gemían.

Nadie más se atrevió a moverse.

La muerte se había enseñoreado de la ciudad y todos sabían que no se librarían de ella hasta que los asesinos de Parker se hubieran alejado. Por eso nadie les detuvo. Cuando las chicas fueron subidas brutalmente a lomos de dos caballos y atadas a las sillas, todo el mundo supo que las veía por última vez. Hasta el propio agente de pompas fúnebres, que estaba al otro lado de la calle, balbució:

—Habrá que hacer dos entierros que sean al menos como el de la hija del sheriff...

Bannister también montó a caballo.

El no necesitó que le ayudasen.

Cuando le sujetaron las manos al pomo de la silla, murmuró:

—Lo siento por el señor Richter.

—¿Por qué lo sientes por el señor Richter? —preguntó uno de los asesinos.

—Porque ya no le irán bien las cosas nunca más. Ahora que yo había empezado a organizarle de verdad sus negocios...

CAPITULO 6

SALUDOS PARA EL DIFUNTO

El grupo de quince forajidos y tres rehenes se dirigió lentamente hacia el norte, hacia la frontera de Oklahoma. Parker se sentía muy seguro, pero consideraba prudente huir cuanto antes de Texas por dos razones: porque ya tenía el botín y porque al otro lado de la frontera del estado sería difícil que organizaran una persecución contra él. El averiguar a qué estado correspondía darle caza haría perder dos o tres días estúpidamente a las autoridades, dos o tres días que bastarían para que él y sus hombres se perdieran en la inmensidad de las llanuras.

Desde Oklahoma, sin embargo, pensaba redondear el golpe.

Muy cerca de la frontera estaba el rancho principal de los Bannister.

Y por lo tanto él, desde su seguro refugio, escribiría una carta a la madre de Bannister diciéndole que si de veras quería ver vivo a su único descendiente, debía pagar medio millón de dólares.

Ella accedería, seguro.

La vida de su único hijo no tenía precio, y por otra parte, ella disponía del medio millón.

Parker ya se frotaba las manos al pensarlo.

Iba a ser un negocio fabuloso, aunque, por otra parte, él no pensaba en molestarse devolviendo vivo a aquel incauto que se había metido él mismo en la ratonera.

Una vez cobrado el rescate, le clavaría en el cuerpo todo el contenido de un cilindro.

Las chicas correrían la misma suerte.

Pero con calma...

Le gustaban las dos, especialmente la muñequita que aún no había cumplido los diecisiete años. No recordaba haber visto jamás una mujer tan bonita, tan perfecta. Y su timidez era un acicate más para el bajo instinto de aquel asesino, que pensó proporcionarse el festín aquella misma noche.

Ya no faltaba demasiado.

Precisamente dentro de tres horas llegarían a un buen refugio, donde podrían acampar sin miedo a una encerrona.

Pero las cosas se complicaron un poco cuando Johnson regresó.

Johnson iba un poco delante, con tres hombres, abriendo camino y previniendo cualquier sorpresa.

Gruñó:

—Parker...

—¿Qué pasa, Johnson?

—Contratiempos. Esos bastardos han reaccionado antes de lo que pensábamos. Por lo visto, lo de las dos chicas no les ha caído bien.

—¿Es que ya han organizado patrullas?

—Sí. Seguro que son voluntarios, porque he distinguido gente muy mezclada. Están a media milla de aquí, al otro lado de la colina, y tratan de cortarnos el camino.

—¿Cuántos son?

—He contado veinte.

Las facciones de Parker brillaron de excitación, mientras en sus labios se dibujaba una sonrisa burlona.

—¿Sabes que es una magnífica oportunidad, Johnson? —preguntó.

—¿Para qué?

—Para probar la ametralladora. Nosotros somos quince y podríamos acabar con esos veinte aprendices, pero a costa de sufrir bastantes bajas. Con la ametralladora los barreremos en un momento. Haz que la instalen.

—¿Dónde?

—De forma que se la encuentren encarada al trasponer la colina.

Johnson lanzó una risita nerviosa. La idea le gustaba. Ya empezaba a imaginar los alaridos de los que caerían cuando empezase el mortífero fuego.

El grupo se detuvo y la ametralladora fue descargada. No hubo problemas para asentar el trípode, pero en cambio nadie conseguía encajar el inmenso cilindro con los numerosos cañones. Daba la sensación de que las muescas no estaban hechas a medida.

Parker masculló:

—¡No puede ser! ¡Si yo la he visto montada...!

—Es que es un arma nueva, jefe. Nadie la había visto antes. No sabemos cómo va.

Bannister dijo entonces amablemente, desde lo alto de la silla, a cuyo pomo estaba sujeto:

—Respetables señores, tal vez yo pueda ayudarles un poco.

Parker le miró con curiosidad.

—¿Cómo? ¿Tú sabes montar este cacharro?

—Lo he visto hacer. Todo consiste en el modo de pasar el cañón a lo largo de las muescas.

Parker hizo crujir sus nudillos.

—Está bien, móntala tú —decidió—. Pero cuidado con la menor trampa. Si pones la mano sobre el gatillo te dejamos seco.

—No tengo el menor interés, señor. Incluso pueden estarme apuntando a la nuca si quieren.

—Eso es lo que vamos a hacer precisamente. Tú, Johnson, suelta al pájaro. Y acaricíale la oreja con el cañón del revólver por si algo le pica.

Johnson obedeció. Bannister fue colocado ante el trípode, entre las miradas curiosas de todos los forajidos.

Levantó el pesado cañón sin aparente esfuerzo.

Lo que habían necesitado mover dos hombres, él lo movió sin ayuda y como si tal cosa.

Entonces se dieron cuenta todos de que algo no encajaba en aquel tipo tan inofensivo.

Tenía cara de despistado, esa es la verdad.

Pero..., ¡pero qué diabólica fuerza...!

Hizo pasar suavemente el conjunto de cañones sobre las muescas del trípode.

Y todo encajó a la perfección. Todo resultó maravilloso. Aquel tipo entendía tanto de ametralladoras como si las estuviera fabricando él mismo.

Parker masculló:

—Johnson.

—¿Qué, jefe?

—Tú vas a apretar el gatillo en cuanto aparezcan. No tengas piedad. Los barres como si fueran chinches.

Johnson sonrió encantado. Se situó ante el trípode y puso el dedo índice sobre el gatillo.

En aquel momento aparecieron a un lado de la colina dos jinetes del grupo de voluntarios.

Ellos tampoco eran idiotas.

Habían olido algo raro e iban en plan de exploradores, por si estaba despejado el camino.

Se detuvieron al distinguir a los forajidos. No vieron la máquina mortífera porque estaba a unas cuatrocientas yardas. Al menos no la vieron bien. Permanecieron a la escucha, confiados en la distancia.

Parker masculló:

—¡Dale, Johnson! ¡Reviéntalos!

Johnson apretó el gatillo.

RA TATA TAT...

La máquina mortífera estaba mal encarada. Las balas no llegaron ni siquiera a las patas de los caballos.

—¡Has quedado corto¿ ¡Sube un poco más el cañón!

Johnson lo subió para alargar el tiro.

Volvió a apretar el gatillo.

Y esta vez no sonó un RA TA TAT. Sonó un estruendoso...

... ¡BRAAAAAAAM!

La máquina infernal saltó por los aires. Johnson también. El pedazo más grande que hubiera podido recogerse del forajido habría cabido dentro de su sombrero, que milagrosamente fue lo único que quedó intacto.

Cuando la explosión se hubo acallado y el espeso humo hubo desaparecido en parte, los dos jinetes de la patrulla ya se habían largado. La ametralladora no había podido ni despeinarlos. En cambio los forajidos empezaron a contar los pedazos de Johnson.

—Uno... Dos... Tres...

Parker miró a Bannister.

Sus ojos estaban cargados de sospecha.

—¿Tú no cuentas? —gruñó.

—Es que sólo sé contar hasta cua... cua... cua... cuarenta.

—Y los pedazos al menos son setenta, ¿verdad?

—Cua... cua... cualquiera sabe. El pobre señor Johnson ha muerto como un pa... pa... pa...

—¿Como un pajarito?

—No, señor. Como un pa... payaso.

—¿Tú no sabías que este cacharro podía explotar, maldito Bannister?

—Lo... lo... lo sospechaba, señor. Es el modelo CH-26, que tiene un defecto de compresión en los cañones. Hay un muelle recuperador que tira del percutor hacia atrás después de cada disparo, y que en el modelo CH-27 resulta perfecto. Pero en el CH-26 se encasquilla y puede provocar una serie de explosiones en cadena. El modelo CH-26 lo inventaron los ingenieros Patton y Mortimer, señor.

—¿Sí? ¿Y qué pasó con ellos?

—¿Por qué quiere saberlo, señor?

—Para cargármelos allí donde estén.

—Me temo que no llegue a tiempo, Parker.

—¿Por qué?

—Porque los enterraron juntos hace un año.

Parker lanzó una maldición.

Por un momento tuvo el salvaje impulso de liquidar allí mismo a Bannister, porque no estaba nada seguro de él. Aunque, en el fondo, la limpia mirada de aquel joven le indicó que todo había sido una cuestión de mala suerte. Bannister había intentado hacer bien las cosas, pero...

Guardó el Colt que ya había empezado a sacar.

—Si no fuera porque espero sacar de ti mucho dinero, te dejaría seco aquí mismo —masculló roncamente.

—¿Es que sospecha de mí, señor Parker?

—Por tu culpa, sólo somos catorce.

—¿Ve? Hasta ahí sí que sé contar.

—No hace falta. Yo también sé contar hasta catorce, sucio hijo de perra. Lo peor es que he perdido a mí hombre de confianza.

—Encontrará otro, señor.

—Claro que lo encontraré. —Y rugió—: ¡Portland!

El tipo gigantesco que llevaba aquel nombre se acercó andando como un oso.

—¿Qué hay, jefe?

—A partir de este momento eres el segundo de a bordo. Sustituirás a Johnson.

—¿Y también yo he de explotar, jefe?

—No explotarás porque jamás volveremos a tocar una máquina infernal de ésas. De ahora en adelante, sólo nos fiaremos de nuestros revólveres. ¡Vamos! ¡Hay que largarse de aquí!

Debían hacerlo, porque ellos eran solamente catorce y sus perseguidores veinte. Como además ya no disponían de la ametralladora, su situación era de clara desventaja.

Evelyn estaba llorando.

—Dios mío... —gimió—. Que vengan a sacarnos de aquí... Que vengan...

Se daba cuenta de su terrible situación y ahora, de pronto, sentía que en ella resurgía la esperanza.

Pero esa esperanza decayó en seguida. Los voluntarios no supieron darse cuenta de que contaban con ventajas. Al contrario, el tableteo de la ametralladora les había llenado de espanto. Y la explosión no la atribuyeron al hecho de que la máquina se hubiera ido al diablo, sino que pensaron que, encima, los hombres de Parker tenían dinamita en abundancia.

Por lo tanto no atacaron.

Permitieron, sin darse cuenta, que el grupo de forajidos emprendiera la fuga cuando por primera vez estaban en una situación delicada.

Y así, aquella noche, los hombres de Parker y sus rehenes llegaron al refugio que tenían preparado. Llegaron al escenario de su miserable fiesta.

CAPITULO 7

¡AAAAYYYYY!

A Bannister no le gustó aquello cuando lo vio. Era una zona desconocida para él, a pesar de que cerca se encontraba el principal rancho de los que poseía su madre. Se trataba de unos páramos desérticos, de arenas casi amarillas, donde sólo crecían unos cactos. Aquello no parecía digno de la verde Texas y de la más verde Oklahoma. Diríase que era un pedazo del desierto Mojave. Pero se trataba de una zona pequeña, porque al fondo, difuminadas por la luz violeta del crepúsculo, se distinguían las montañas cargadas de árboles.

Había allí dos cabañas de sólidos troncos.

Podían convertirse fácilmente en dos fortines desde los que era muy sencillo hacer fuego cruzado.

Y, por otra parte, era imposible atacar aquellas casas sin ser advertido a tiempo. El terreno absolutamente liso impedía acercarse por sorpresa.

Parker susurró:

—Hemos llegado. Abajo.

Las chicas estaban destrozadas.

Cuando las libraron de sus ligaduras, cayeron a tierra como fardos. Sus medias de a medio dólar estaban rotas. Sus ligas hechas un asco, pero las piernas torneadas y largas seguían siento tan seductoras como antes.

Los ojos de Parker se clavaron en ellas con una insistencia animal.

Bannister se dio cuenta.

Sintió frío en la columna vertebral.

Pero él era un hombre pacífico. El detestaba la violencia. El contable de su madre, el que le había enseñado hasta el número cuarenta, le habló de armas muchas veces, pero siempre le dijo que no las usara jamás. Y Bannister estaba convencido de que en cualquier circunstancia debía hacerle caso.

Portland, el actual lugarteniente de Parker, gruñó:

—Eh, tú, baja también.

—¿Qué vais a hacer conmigo?

—Ya lo verás. Apéate.

El joven obedeció.

Vio que las chicas eran introducidas en la casa, donde por lo visto iban a dejarlas descansar y darles algo de comer. Lo que luego sucediera... Bueno, él no podía ahora adivinarlo, aunque lo sospechara. El caso era que él no parecía ir a recibir tan buen trato. Ni casa, ni descanso, ni comida ni narices. Portland se dispuso a atarle al único árbol que crecía, no se sabía cómo, cerca de la casa.

—¿Es que he de pasar la noche aquí? —preguntó.

—Claro, microbio.

—¿Por qué?

—El jefe no quiere que veas ciertas cosas, no sea que te perviertas.

Bannister tragó saliva.

—Me ofrecí voluntario para venir a condición de que a las chicas no les ocurriera nada —dijo.

—¿Qué condiciones? ¿Pero de qué hablas, gusano?

Bannister oyó el crujido de sus propias mandíbulas.

Pero, educado como siempre, pidió:

—No se acerque demasiado a este árbol, señor.

—¿No? ¿Por qué no?

—Porque las serpientes del desierto anidan en él a veces.

—¿Tratas de asustarme? —masculló Portland—, Nunca ha habido serpientes aquí.

—Porque se esconden entre las ramas.

—Sí, ¿eh? Pues vas a burlarte de tu padre. Ahora te voy a dar a ti serpientes. ¡Toma!

Y disparó su puño contra la mandíbula de Bannister.

Este no lo esperaba.

Por lo tanto no pudo prevenirse y salió despedido hacia atrás como un fardo.

Chocó contra el tronco del árbol.

Bannister no era un alfeñique, ni mucho menos. Era un peso pesado.

Todo el árbol tembló. Las ramas fueron sacudidas como si con ellas hubiera tropezado un bisonte.

Portland barbotó:

—Serpientes a mí, ¿eh?

Y en aquel momento abrió muchos los ojos.

Sus facciones quedaron desencajadas.

Las serpientes estaban cayendo. Se desplomaban desde las ramas como una lluvia diabólica.

Eran cuatro.

¡Y las cuatro venían sobre él!

Portland lanzó un terrible alarido, mientras se enroscaban en su cuello y le mordían furiosamente. El grito se escuchó en toda la llanura.

—¡AAAAYYYYY....!

Pero ya no sirvió de nada. Las serpientes le habían insuflado el veneno en las grandes arterias del cuello, de modo que ya no le salvaba ni toda la Academia de Ciencias de los Estados Unidos. Cumplido su trabajo, los siniestros bichos se enterraron materialmente en la arena.

Bannister se pasó una mano por la mandíbula.

A él no le habían rozado.

Parker, que llegaba corriendo, quedó alelado al ver aquello. Su revólver apuntaba a la arena, pero eso ya no servía de nada. Las serpientes habían desaparecido.

Se las había tragado el infierno.

Bannister susurró:

—Es extraño.

—¿Qué es extraño? —masculló Parker.

—Lo de las serpientes. Ahora me doy cuenta de que me he equivocado. En esta clase de árboles no suele haberlas.

—Pero las había, ¿eh?

—Sí, señor Parker. Las había.

Los dientes del asesino rechinaron.

—Ni que las hubieras traído tú... Oye, ¿sabes qué te digo?

—¿Qué, señor Parker?

—Que uno va a beberse una botella contigo y resulta que la botella se seca.

—¿Pretende decir que soy gafe, señor Parker? ¿Que traigo la mala suerte?

—El propio Richter lo dijo. Advirtió a todo el mundo que eras un petardo. Lo que tú tocas estalla.

—Hasta ahora no he tocado nada, señor Parker.

—El caso es que sólo somos trece.

—Mal número, señor Parker.

Los dientes del asesino chirriaron.

—Sólo faltaba que me dijeras eso.

—Yo deseaba advertirle, señor Parker. Yo soy un hombre ordenado, que trata de evitar el mal a sus semejantes.

—Pues llevas una carrera estupenda. Te los cargas de dos en dos. Pero lo peor de todo es que Portland era un hombre valioso. No lo designé como lugarteniente por pura casualidad. Valía mucho.

—En el otro mundo se lo agradecerán, señor Parker. Si era un hombre lleno de virtudes, será recompensado.

Parker, rojo de ira, pegó un salto.

—¡Cállate...!

Bannister se frotó la mandíbula otra vez, pero educadamente.

Parker gruñó:

—Tengo que designar un nuevo lugarteniente. No será tan bueno como el que tenía, pero servirá. ¡Eh, Bunker...!

El llamado Bunker se volvió.

Era un tipo alto y desgarbado, que llevaba los revólveres muy bajos y las fundas sujetas a los muslos por correíllas.

—¿Qué hay, jefe?

—Ha muerto Portland.

—Ya lo veo, jefe.

—Te nombre su sucesor.

—Narices, jefe.

—¿Qué dices...?

—Todavía pienso vivir muchos años, Parker. A mí el número trece no me lo cuelga nadie.

—¡Tendrás más parte en el botín, idiota! ¡No vayas a creer que nombro lugarteniente a cualquiera! ¡Deberías estar orgulloso!

—Hagamos un trato, jefe.

—¿Qué trato?

—Aceptaré el cargo cuando Bannister haya muerto. Antes, no.

Parker se revolvió furioso.

No estaba habituado a que se discutieran sus órdenes, sobre todo cuando él pensaba que sus órdenes debían ser agradecidas.

Y posiblemente, Bunker habría pagado cara su negativa de no ser por la aparición, en aquel momento, del pistolero Sullivan, que salía de la casa.

Sullivan era el más ambicioso de los hombres de Parker. Era un tipo que había soñado durante años en aquella oportunidad que ahora se estaba ofreciendo como quien dice en pública subasta.

Murmuró:

—Jefe... ¿No puedo ser yo su lugarteniente? He demostrado que soy bueno.

Parker le miró de soslayo.

—Sabes disparar, desde luego, pero no eres tan inteligente como Portland.

—¿Y para qué hay que ser inteligente en este oficio? Aquí sólo hay que saber hacer bien una cosa.

—¿Qué cosa?

—Patada al hígado.

Bannister sonrió educadamente.

—Nómbrelo, señor Parker —dijo—. Es un joven que promete.

Parker se frotaba la mandíbula.

—Está bien. Vas a ser el segundo del grupo, pero sólo de momento. Luego, veremos qué decido.

Sullivan se conmovió.

—Oh, gracias, jefe... ¿Por quién empiezo?

—¿Empezar qué...?

—Quiero decir que a quién le doy la primera patada al hígado.

Bannister volvió a sonreír educadamente.

—¿Ve? Es un joven con ganas de trabajar. Ha hecho usted un gran nombramiento, señor Parker.

—Cállate, gusano. Tú, Sullivan.

—¿Qué, jefe?

—Mira a ver si las chicas han descansado ya. Me gusta que no se me deshagan en las manos cuando me estoy divirtiendo.

El nuevo segundo de la banda rió simiescamente.

—Entendido, jefe. Nos vamos a divertir todos. ¿Con cuál se queda?

—Con la jovencita.

Bannister tragó saliva.

Empezaba a ver las cosas con una siniestra claridad. No es que antes hubiera abrigado muchas dudas, pero ahora se daba más cuenta que nunca de la clase de esbirros entre los cuales estaba.

Parker le miró divertido.

Se daba cuenta de los terribles pensamientos que pasaban por la mente del joven.

Y pensó que la situación aún tendría más gracia si le veía gritar de rabia. ¿No había tratado de defender a las muchachas aquel imbécil? ¡Pues que viera lo que se puede hacer con dos chicas cuando uno tiene ganas de pasarlo en grande...!

Indicó una de las casas, aquella en que las muchachas habían sido introducidas.

—Ven tú también —dijo—. He decidido que asistas a la fiesta.

Bannister no dijo una palabra.

Tenía los labios contraídos en una extraña mueca.

Pero siguió a los tres hombres, mientras otro grupo de forajidos recogía el cadáver de Portland para enterrarlo a cierta distancia de la casa. Cuando Bannister entró en el local vio lo que había allí: una larga mesa, varias camas y una enorme chimenea encendida que daba luz y permitía cocinar. Las dos chicas estaban muy quietas y miraban aterrorizadas las camas. Sus pensamientos las ligaban siniestramente con lo que los bandidos pensaban hacer.

También había un anaquel con botellas, todas llenas de líquido color blanco. Llevaban la etiqueta de una conocida marca de ginebra.

Parker miró divertido a Bannister.

Gruñó:

—Tú, sírvenos.

—¿Qué he de servir, señor?

—Aquellas botellas son de ginebra. Nos las trae uno de nuestros cómplices, quien procura que siempre estemos bien servidos de todo, especialmente de alcohol. Llévalas a la mesa.

Bannister sonrió con cierta ilusión.

—¿Ginebra? —musitó—. Nunca la he probado.

—¿Es posible?

—Jamás.

—Pues puedes atizarte un trago. Hala, hombre. Empieza...

Bannister descorchó una botella con los dientes y bebió un largo trago. Menuda ginebra era aquélla... ¡Parecía ácido sulfúrico!

Pero en seguida notó un agradable calorcillo en todo el cuerpo, por lo que pensó que quizás aquel invento del alcohol no estaba mal del todo.

Todos los pistoleros, excepto Parker y su lugarteniente Sullivan, ya se habían sentado a la mesa.

Parker gruñó:

—Venga, trae botellas.

Lo que quería era humillarle, pero Bannister no lo notó. Aquel chico, en el fondo, era un buena fe. Puso educadamente las botellas en la mesa, trajo unos vasos y esperó a que se sirvieran.

Todos los comentarios fueron elogiosos.

—Es una ginebra estupenda.

—Esta vez, Ursus se ha lucido...

Sullivan rechinó los dientes.

—Oye, desgraciado.

Bannister le miró con una suave sonrisa.

—¿Qué, señor...?

—¿Yo no soy nadie? ¿Yo no bebo?

—Para usted, como acaba de ser nombrado lugarteniente, le he reservado la mejor botella, señor. A simple vista ya se nota que esta ginebra es un poco más espesa que las otras. Tome, señor.

Y le entregó la última botella que quedaba, tomándola con gran cuidado.

En efecto, se notaba que aquel líquido blanco era más espeso. Sullivan lo miró al trasluz.

—Sí... —dijo—. Tiene que ser una ginebra estupenda... Muchachos ... ¡Yupiiiiii...!

Lanzó la botella al aire.

Y cuando caía, la tomó en sus manos.

Mejor dicho, quiso tomarla.

Poco sospechaba que ya no iba a «tomar» nunca nada más.

La explosión se oyó en toda la llanura.

¡BRAAAAAAAAM!

De Sullivan no quedó nada. Es decir, quedaron bastantes pedazos, pero como pasaban de cuarenta, nadie los contó.

Bannister estaba lívido.

Dijo:

—Dios santo...

Sullivan era el lugarteniente que había durado menos. Entre su nombramiento y su estruendosa defunción no había pasado más de un cuarto de hora.

Parker extrajo su revólver calibre especial.

Miró a Bannister con un odio que estaba más allá de la muerte.

Mientras se disponía a apretar el gatillo, barbotó:

—¡Puede que pierda medio millón, pero ya no aguanto más! ¡Muere de una vez, maldito perro! ¡Revienta...!

El índice se estaba cerrando sobre el disparador.

Pero en aquel momento alguien abrió la puerta.

Un tipejo pequeño, y con cara aterrorizada, entró en la casa.

Era Ursus, el encargado de que los pistoleros tuvieran provisiones —y especialmente ginebra— cuando venían allí.

Barbotó:

—¿Pero qué desastre ha ocurrido? ¡Ah, ya lo veo....! ¡Por todos los infiernos, no es posible! ¡Ha estallado la nitro!

Parker giró el revólver contra él.

—Bien venido, Ursus, hombre —dijo con una sonrisa siniestra—. Vienes como anillo al dedo. De modo que aquí había una botellita de nitroglicerina, ¿eh?

—Usted me lo dijo, jefe. Me explicó que quería explosivos, por si les sometían a cerco alguna vez. Yo pensé que así quedaba bien disimulada. Pero venía justamente ahora a decirles que tuvieran cuidado.

Los dientes de Parker rechinaron.

—De modo que sólo había una botella —dijo.

—Sí. Una.

—Y ese bandido de Bannister la eligió para mi lugarteniente. ¡Qué casualidad...!

Bannister se disculpó.

—Yo lo hice con buena voluntad, señor Parker. Creí que era ginebra de la mejor marca.

—Pues te has lucido, muchacho, te has lucido... Si llegas a ser el dueño de una funeraria, te forras. El caso es que ahora sólo somos doce.

Bannister sonrió.

—Han estado de suerte, señor Parker. Le felicito.

—¿Por qué?

—Porque ya no es un número tan malo. Dejaron el trece atrás para siempre.

Parker volvió a sonreír.

Una idea siniestra pareció flotar ante sus ojos.

Mascullo:

—¡Bunker!

Pero Bunker se había escondido debajo de la mesa.

No había modo de encontrarle.

Un pistolero susurró:

—No está, jefe. Ni que se lo hubiera tragado la tierra.

—Lástima, porque yo quería nombrarle mi lugarteniente.

—Pues tendrá que decírselo por carta.

Parker hizo crujir sus nudillos, mientras pasaba revista al conjunto de sus hombres.

—Tú, Manson —dijo.

—¿Qué pasa, jefe?

—Eres mi nuevo lugarteniente.

—¿Y qué daño le he hecho yo, jefe?

—No lo entiendo —gruñó Parker—. Antes, este cargo todo el mundo lo quería.

—Es que ahora las cosas han cambiado —susurró Manson.

—¿En qué sentido?

—Está ése —y señaló a Bannister—. En cuanto usted me nombre su lugarteniente, estoy seguro de que entra un rayo por la ventana y me deja seco. De todos modos, podríamos hacer un trato.

—¿Qué clase de trato?

—Usted me nombra su lugarteniente en cuanto la diñe Bannister.

—Pues no tardarás en verlo —dijo Parker, mientras enviaba al aire una risita helada—. Precisamente estaba pensando una cosa así. Pero antes de que las cosas lleguen adonde pienso que van a llegar, vamos a divertirnos con las chicas.

Indicó a Ursus el sitio donde yacían los restos de Sullivan y ordenó:

—Tú, limpia todo esto. Nosotros nos vamos a la otra casa.

Sus hombres dieron brutales empujones a las chicas y las sacaron de allí. Los doce pistoleros se trasladaron en comitiva a la casa de troncos vecina. Bannister les acompañó, siguiendo la muda y siniestra invitación de varios revólveres que le apuntaban directamente.

Se daba cuenta de que el miserable festín iba a empezar. Comprendía que para aquellas dos pobres muchachas había llegado la hora de algo peor que la muerte.

CAPITULO 8

SERVICIO ESMERADO DE AFEITADO EN SECO

En efecto, los acontecimientos se precipitaron apenas el grupo llegó a la otra casa, cuyo mobiliario y ambiente eran muy similares a los de la primera. Evelyn fue empujada al suelo, y en cuanto Parker, tomó brutalmente en sus brazos a Jessica.

La muchacha pateaba, gemía. Intentó desesperadamente arañar el rostro del pistolero.

Se daba cuenta de lo que iba a suceder.

Parker la arrojó como un fardo sobre la cama.

Sus ojos tuvieron un brillo animal.

Le gustaba aquella muñequita. Le gustaban sus medias de cincuenta centavos. Le gustaban sus ligas de seda.

Masculló:

—Más vale que no te resistas, preciosa. Yo voy a ser el primero, pero conmigo no terminará la fiesta.

Y se dispuso a poner de nuevo sus manos sobre ella.

Sus manos febriles, ansiosas, que parecían dos garfios de carne.

Pero en aquel momento se oyó la voz.

Era una voz helada, seca, que nada tenía de la educada timidez que siempre había mostrado Bannister.

—Maestro —dijo.

Parker alzó la cabeza.

A él no le había llamado «maestro» nadie. Y no es que la palabra fuera un insulto, pero dicha en aquel tono, no le gustó.

Miró a Bannister.

—¿Qué pasa, desgraciado?

—Pasa que no me gusta el espectáculo, señor. Y un pajarito me está diciendo que le voy a fastidiar la fiesta.

Parker enrojeció.

Nunca le habían desafiado de aquella manera en uno de sus momentos más peligrosos, que era cuando se disponía a dedicar sus «atenciones» a una mujer. Y sobre todo, nunca le había desafiado un inexperto como aquél, un verdadero aprendiz, que parecía tener especial interés en ir a marchas forzadas a la tumba.

Pero Parker no se alteró. Tenía ya sus planes trazados, de modo que lo único que hizo fue adelantarlos.

—Pensaba hacerte matar después del espectáculo —dijo—, para que al menos te fueras al otro mundo habiendo aprendido alguna cosa, pero te mataré antes. Tú, Manson.

El lugarteniente se adelantó.

—¿Qué, jefe?

—Me habías pedido una cosa. Me habías pedido ser mi segundo una vez hubiese muerto ese petardo.

—Sí, jefe.

—Pues ahora tienes la oportunidad, muchacho. Liquídalo tú mismo. Como eres un especialista en el cuchillo, va a ser un bonito principio de fiesta.

Bannister no se inmutó.

Sus facciones estaban rígidas, tan inmutables como si le hubieran hablado de tomar un aperitivo con aceitunas.

En cambio, Jessica estaba aterrorizada.

Todavía en la cama, de donde no se había atrevido a moverse, se llevó las manos a la garganta, mientras barbotaba:

—Huye, Bannister. No podrás salvarme, de modo que al menos conserva tu piel. Huye...

Bannister no contestó.

Miraba a Manson.

Susurró:

—¿Este señor es especialista en cuchillo?

—Sí —dijo Manson, riendo burlonamente—. ¿Y tú?

—Yo no he tomado nunca un cuchillo ni para co... co... cortar pan.

—Ya se está poniendo nervioso —dijo Parker—, La cosa va a ser divertida.

—¿Por dónde quieres que te raje? —preguntó Manson—, ¿Por el corazón? ¿Por el páncreas? ¿Por la tripita?

—No, señor —dijo Bannister—. Puede rajarme la co... la co... la co...

—¿La columna vertebral? La tendrás un poco dura...

—No, señor. La co.. corbata.

Manson lanzó un gruñido.

Pensó que aquel tipo se estaba burlando de él, pero no era posible. Notó, por la expresión de sus ojos, que hablaba de buena fe.

Y masculló:

—¿De veras no has manejado nada que corte?

—Sí, señor. La na... na... navaja de afeitar. Pero antes pedía permiso a mi madre.

Sonó una carcajada.

Todo el mundo se daba cuenta de que Bannister era un buen chico.

Pero nadie sintió lástima de él. Al contrario, todos pensaron que la cosa iba a ser mucho más divertida a partir de ese momento. Alguien gritó:

—¡Dale una navaja, Manson! ¡No le mates así!

—¡Déjale que se afeite, hombre!

—¡Si no, no nos vamos a dar cuenta de nada!

Manson rió también.

Extrajo de uno de sus bolsillos su propia navaja y la lanzó por los aires.

Bannister la cazó al vuelo, mirándola.

Y susurró:

—No me gusta. Yo uso siempre la de marca La de... La de... La de...

—¿La delicia?

—No. La degollina.

Manson arqueó una ceja.

—Oye, ¿sabes que tú eres un tipo muy raro?

—¿Por qué señor?

—¿No te cortabas?

—No, señor. Tuve un ma... ma... maestro para afeitarme. —¿Quién?

—El contable de mi madre.

—¿Tu madre no fue la que puso precio a la cabeza del pistolero Wagram?

—Sí, señor.

—Pues tu madre es todo un hombre. Bastante más que tú.

—Oiga, ca... caballero. Mi mamá, de hombre, nada de nada. Mi mamá tiene todavía un tipo que de un golpe de pe... de... pe... pe... pecho lo desmonta a usted.

Sonaron otra vez carcajadas.

Aquella tropa de sicarios se lo estaba pasando en grande.

Sólo las dos muchachas lo contemplaban todo con angustia, pensando que verían morir a Bannister y encima tendrían que enfrentarse luego a su terrible destino.

Manson invitó:

—Anda, abre tu navajita... Y esto que llevo en la mano, ¿sabes qué es?

—Es un Bowie Knife, de los que fueron inventados por el señor Bowie en el sitio de el Alamo, señor Manson. Un cuchillo de acero especial, ocho pulgadas de largo, canal longitudinal de media pulgada y mango de nueve onzas de peso con estrías y guarniciones fabricadas en Minnesotta. Resulta una buena arma para des... des... despellejarle a uno, señor Manson.

Volvió a sonar una nueva carcajada.

Todos formaron un círculo para ver cómo Manson despachaba a aquel pajarito.

Bannister había abierto la navaja después de olería. Su limpieza debió de parecerle dudosa, porque hizo un gesto de asco y se la pasó dos veces por la manga.

Manson escupió de costado.

Y masculló:

—Adiós, muchacho. Ya te pagaré una cerveza en el Valle de Josafat.

Y se lanzó a fondo.

Quería divertirse un poco antes de liquidar a aquel pobre aprendiz, y por eso largó un tajo al cinturón. Quería hacerle caer los pantalones antes de matarlo.

Pero Bannister esquivó, saltando hacia atrás. Chocó con la pared y resbaló suavemente por ella, cambiando de posición.

Manson parpadeó.

—Vaya... —dijo—. Al menos eres ágil... Esto va a ser divertido.

—Usted lle... lle... llevaba mala idea, señor Manson.

—¿De veras, muchacho?

—Quería dejarme sin pantalones.

—Si sólo fuera eso, muchacho... ¡A ver! ¡Esquiva ésta!

Y se lanzó para cercenarle una oreja. El Bowie trazó un movimiento salvaje y relampagueante, que muy pocos pudieron seguir con la vista, pero Bannister también lo esquivó con un suave movimiento de cabeza. Otra vez Manson se vio obligado a parpadear.

—Oye..., ¿quién te ha enseñado a esquivar?

—Es que el contable de mi mamá me enseñaba a afeitarme y tenía a veces muy ma... mala uva.

—Pues ahora van a acabar tus preocupaciones, muchacho. A ver..., ¡esquiva ésta!

Y lanzó el golpe directo al corazón.

No era el primero que arrancaba de una forma tan salvaje.

Trazaba con el acero una especie de brutal «Z» y... y el corazón de su enemigo parecía salirle solo al encuentro de la mano.

Pero en el sitio donde tenía que estar su víctima no apareció nadie.

Sólo el aire.

Por otra parte, Manson no sintió nada. Sólo un leve roce. Retiró la mano, dispuesto a acometer de nuevo, y entonces vio la sangre.

Pensó: «Le he acertado. Qué raro que no me haya dado cuenta...»

Pero de pronto sus ojos se desencajaron. Un segundo después lo veía todo rojo. El que tenía el brazo derecho convertido en un río de sangre era..., ¡era él!

¡La navaja barbera por poco se lo había cortado en seco!

Un sordo rumor se extendió por el grupo de pistoleros.

No acababan de entenderlo.

Claro que aquél podía haber sido un golpe de suerte.

Pero de todos modos, Manson se lanzó a fondo. Quería acabar. La sangre no le molestaba aún, pero dentro de poco, la herida le dolería horriblemente. Hacía falta acabar..., acabar..., acabar...

—¡Por la izquierda, Manson!

—¡Está desprevenido!

—¡Dale!

Sus compañeros le animaban.

El círculo se había ido estrechando.

Se respiraba en la sala una espesa atmósfera de muerte.

Bannister podía moverse con escasa libertad en medio de aquel círculo, lo cual le perjudicaba. Su principal arma hasta entonces había sido la agilidad. Pero, puesto que tenía que defenderse, se defendió.

Habían caído sus gafas.

Y ya no parecía el mismo. De pronto todos vieron el brillo metálico, duro, de sus ojos grises, que incluso parecían un poco inhumanos.

Manson lanzó un resoplido de animal que embiste.

Y buscó ahora la garganta de su enemigo. Le había parecido que era el punto más vulnerable. Pero otra vez Bannister les desconcertó a todos con aquella suavidad, con aquella elegancia, aquella gracia especial para escabullirse cuando parecía que el acero iba a penetrar en su carne.

Resbaló por la pared.

Giró en fracciones de segundo.

Y de pronto...

El brillo de la navaja fue para todos como un relampagueo casi invisible, algo que no pudieron seguir con la mirada. Sólo distinguieron que saltaba ante sus ojos una especie de nubecilla roja. Con las facciones crispadas, con las manos trémulas, miraron hacia Manson.

Este se había encogido.

No se sabía bien lo que le pasaba.

Era como si hubiera tenido un brusco calambre, pero de pronto se irguió. Y entonces vieron todos..., ¡el espantoso tajo en su cuello! ¡Entonces se dieron cuenta de que la navaja barbera de Bannister acababa de degollarle...!

Un terrible, un espeso silencio se hizo en la habitación.

Nadie respiraba siquiera.

Sólo se oía el lento, el cada vez más pausado estertor de Manson.

De pronto cayó de rodillas. Estaba regando el suelo con su propia sangre. Abrió espantosamente los ojos antes de caer de bruces y quedar inmóvil.

Parker fue a decir algo.

Pero ya no pudo.

Lo único que se le ocurrió decir al cabo de un largo minuto, y eso haciendo un terrible esfuerzo, fue:

—Ahora sólo somos once.

Bannister había lanzado la navaja al suelo.

—Cada vez se distancian más del trece, señor Parker —dijo—. La cosa se les pone bien.

—¿Quién..., quién te enseñó a manejar la navaja?

—El contable de mamá.

—¿Pero qué infiernos cuenta ese tío?

—Verá... Es que él tiene muy mal genio cuando se afeita. —¿Y eso qué tiene que ver?

—Algún día se lo explicaré, señor Parker.

—¡Por favor! —gritó alguien—. ¡Mejor que ese tío no explique nada! ¡Nada!

Parker hizo caso, porque no invitó a Bannister a ampliar sus explicaciones. Pero con voz ronca, gruñó:

—Me he quedado sin lugarteniente. Necesito uno.

Hubo un silencio espectral.

Todo el mundo se miraba.

Algunos se dirigieron discretamente hacia la puerta.

Pero Parker desenfundó el revólver.

—¡Quietos...!

—Sí, jefe.

—Como quiera.

Parker rechinó los dientes.

—¡Bunker! —gritó.

Silencio.

Un silencio mortal.

Un silencio de tumba.

—¡Bunker! ¡Maldito seas! ¡Bunker!

—Antes estaba debajo de la mesa —confesó alguien.

—¿Y dónde está ahora?

Nadie lo sabía.

Lo cierto era que Bunker estaba debajo de una de las camas. Mientras Bannister viviera, a él no le nombraban lugarteniente, si no era sujetándolo entre cuatro y sacándolo con los pies por delante.

Parker aulló:

—¡Voy a matar a Bannister! ¡Ya puedes salir, muchacho! ¡No habrá más peligros!

Y apuntó a la cabeza de su prisionero.

Iba a disparar.

Pero en aquel momento alguien aulló:

—¡Las chicas...!

—¿Qué pasa?

—¡Las chicas! ¡Han huido por la ventana!

Se produjo una auténtica conmoción entre los once hombres que ahora formaban la banda.

Para ellos las chicas eran algo muy importante. Jamás habían tenido cerca unas mujercitas así. No estaban dispuestos a dejarlas escapar.

Pero les faltaba lo peor.

El mismo que había dado el aviso, gritó:

—¡Y se han llevado los sacos con el botín! ¡Los sacos...!

La conmoción fue ahora total. Nadie se ocupó más de Bannister. Todos se lanzaron hacia la puerta para perseguir a las dos fugitivas, que no podían encontrarse muy lejos.

Pero de pronto sonó otra voz:

—¡Los caballos!

En efecto, las dos muchachas habían demostrado que no tenían un pelo de tontas. Acababan de dispersar a los animales, mientras ellas se largaban en los dos mejores corceles. No es que eso las pusiera a salvo, ni mucho menos, pero contaban desde el principio con una ventaja decisiva.

Parker aulló:

—¡Ursus...!

El tipejo que se ocupaba de proporcionarles alcohol y todo lo necesario, llegó arrastrando una pierna.

—¿Qué pasa, jefe?

—¿No has visto nada, imbécil?

—He oído ruido, pero..., ¡uno oye tantas cosas...!

—¡Maldito seas, Ursus! ¡Algún día me las pagarás, pero de momento te necesito! ¿Dónde están los caballos para un caso de urgencia?

—Los tengo en una vaguada, a poca distancia de la casa, jefe.

—¡Pues tráelos, hijo de perra!

—En seguida, hijo de zorra.

—¿Qué...?

—Nada, jefe, que se los traigo volando.

—¿Están todos bien?

—A uno le falla una pata.

—Pues ése no lo traigas. ¡Y que alguien te ayude! ¡Pronto! ¡Tenemos que salir en seguida!

Ursus corrió hacia la vaguada. Bannister, amable como siempre, fue tras él.

Un par de pistoleros le vigilaron.

Parker, mientras tanto, masculló:

—¿Ha aparecido Bunker?

—No, jefe.

El que acababa de hablar era un tipo barbudo, que llevaba al cinto otro descomunal cuchillo Bowie.

—Pues oye tú mismo, Logan.

—¿Qué?

—Te nombro mi lugarteniente.

En contra de lo que esperaba, Logan no se asustó.

Dijo secamente:

—De acuerdo, pero con una condición.

—¿Cuál?

—La jovencita para mí. En cuanto la atrapemos, organizamos la fiesta, sin pensarlo más.

—Ya he visto que la mirabas mucho... —dijo Parker sombríamente—. Está bien. Pero no perdamos más tiempo.

En aquel momento llegaban Ursus y Bannister con los caballos.

Parker rechinó los dientes.

Aquel maldito Bannister había perdido una magnífica oportunidad para escaparse.

Pero peor para él, si encima quería mostrarse educado y ser útil. Iba a pagarlo muy caro.

Logan barbotó:

—¡A ver! ¡Yo soy el nuevo lugarteniente! ¡Quiero el mejor caballo.

Bannister lo traía por la brida.

—Sírvase, señor.

Logan no se dio cuenta de quién era el que se lo ofrecía, tan excitado estaba ante la inminencia de la persecución.

Preguntó:

—¿Este es bueno?

—Tiene una magnífica pinta, señor.

—Pues ya es mío. ¡Al galopeeeeee...!

Logan ya se veía mandando en Little Big Horn la caballería del general Custer.

Picó espuelas.

El caballo dio un tremendo salto.

Y de pronto...

¡BLAAAAAAAM!

Una de las patas del noble bruto había cedido. Logan, que ya se veía convertido en el mejor jinete de Oklahoma, salió despedido por encima de las orejas. Su cabeza chocó contra el tronco del único árbol que había en las cercanías, el mismo junto al cual había muerto su ilustre antecesor en el mando.

Se oyó un seco «TLOC».

Y luego nada.

Logan demostró con su quietud que en el otro mundo, al menos, uno está muy tranquilo.

A Parker le temblaban hasta los dientes.

Miró a Bannister con ojos sanguinolentos.

Bannister susurró:

—Cuánto lo siento, señor...

—Había un caballo cojo, ¿no?

—Eso me han dicho.

—¿Y tú no te has dado cuenta de que era el que ofrecías a Logan?

—Tenía un magnífico aspecto, señor Parker. La verdad es que a mí me ha parecido bueno.

—¿Pero no te has dado cuenta de que en la pata delantera casi necesitaba llevar una muleta?

—No he mirado tan abajo. Lo siento.

Los dientes de Parker rechinaron otra vez.

—Pues estás teniendo lo que se dice una gran noche, muchacho.

—Le aseguro que yo sólo quería ayudar, señor Parker. Yo soy una persona pacífica. Comprendo que he dejado muy mal sabor de boca con lo de la navaja y quería compensar un poco.

—¿Te das cuenta de que ahora sólo somos diez?

—Así serán menos a repartir, señor Parker. Además, diez es un gran número. Las cuentas, divididas por diez, siempre salen estupendamente.

Parker ya no sabía qué hacer.

Sabía que sólo tenía tres recursos:

Uno, emigrar al Canadá.

Otro, volverse loco.

Y el tercero, clavar veinticuatro balas en el cuerpo de aquel hombre.

Pero no se atrevía por miedo a que le estallara en las manos el revólver.

Bisbiseó:

—Lo más terrible es que necesito otro lugarteniente. Alguien debe conservar el mando si yo tengo que alejarme.

—Es un pensamiento muy sensato, señor Parker.

El jefe de la banda aulló:

—¡Bunkeeeeeeer...!

Pero Bunker no salía.

Uno de los pistoleros gruñó:

—Me ha parecido verle hace poco, jefe. Iba a caballo.

—¿Hacia dónde?

—Seguía la indicación de un cartel que decía: «A San Francisco. Enlace directo con los veleros que llevan a China».

Parker apretó los puños.

—¿Será capaz de escaparse el hijo de perra...?

—Lo peor es que hay varios que están dispuestos a seguirle, jefe.

—¿Tú no?

—Yo soy fiel. Yo no le abandonaré.

—Pues entonces, te nombro mi lugarteniente, Finger. Has demostrado que mereces el cargo.

Finger bisbiseó:

—Un metro noventa de largo por sesenta de ancho.

—¿Qué dices?

—Son las medidas que necesito para mi ataúd, jefe. Le ruego que las apunte.

Parker lanzó un grito de rabia.

Ya estaba harto.

¡Necesitaba matar a Bannister y aquella condenada pesadilla acabaría de una vez...!

Se volvió con el revólver a punto, dispuesto a convertir a Bannister en picadillo de cerdo.

Pero su prisionero ya no estaba.

Era buen chico, pero no tanto.

Se había dado cuenta de que esta vez no le salvaría ni el Congreso de los Estados Unidos, de modo que había decidido poner tierra —o, mejor dicho, arena— de por medio. Las sombras de la noche le protegían también eficazmente. Y la desorganización tremenda de aquella banda que ahora sólo constaba de diez hombres era asimismo un factor importante a tener en cuenta.

De modo que consiguió pasar desapercibido y deslizarse por la vaguada donde antes estaban los caballos. Allí había dejado uno por lo que pudiera pasar, aunque no precisamente el de mejor aspecto.

Montó en él. No llevaba espuelas, porque él era sólo un empleado de banco, pero demostró saber dominar a los caballos como si hubiera pasado entre ellos toda su vida. Y realmente así era. En los ranchos de su madre había caballos de todas las razas y de todas las tendencias, de modo que Bannister había tenido que elegir entre ser un magnífico jinete o ir siempre con las costillas rotas.

Por supuesto, se había roto bastantes costillas..., pero había acabado siendo un magnífico jinete.

Salió por detrás de las casas, de modo que desorientó por completo a sus enemigos. Luego buscó las huellas de las fugitivas.

Había en la arena una enorme cantidad de ellas. La luz de la luna bastaba para distinguirlas.

Bannister vio que Parker y sus hombres seguían el rastro principal, el que estaba marcado en el terreno con los trazos más gruesos. Pero no se daban cuenta de que aquel rastro había sido marcado por el paso de los caballos fugitivos, los que no llevaban más carga que sus sillas. Eran los que las chicas habían dejado en libertad y que galopaban sin rumbo fijo. En cambio los ojos expertos de Bannister supieron descubrir a no mucha distancia otro rastro más liviano, dejado por dos caballos que llevaban algo más de peso.

Aquél era el camino que habían seguido las muchachas.

Y Bannister se dispuso a seguirlo también. Tenía que dar con ellas, antes de que las descubrieran los pistoleros de Parker.

A ver si al menos a las chicas les traía la buena suerte...

CAPITULO 9

UN RANCHO EN LA FRONTERA

Estaba amaneciendo cuando el joven tuvo la suerte de dar con las dos muchachas. Parecía increíble que hubiesen logrado avanzar tanto, pero el miedo que llevaban encima justificaba cualquier cosa. Tal como las pobres estaban, eran capaces de subir a la luna en una escalera de mano.

Bannister consiguió darles alcance cuando ya el sol empezaba a estar alto. Al principio, al ver que alguien venía a su encuentro, intentaron forzar aún más a sus caballos, a pesar de que ya estaban reventados. Pero cuando se dieron cuenta de que era el propio Bannister, se detuvieron con un doble suspiro de alivio.

Estaban reventadas también ellas.

Y cubiertas de polvo.

No podían más.

Adiós medias de cincuenta centavos. No quedaban de ellas más que unas pobres tiras.

Y adiós ligas de seda.

Pero al menos estaban vivas y no habían sufrido en sus cuerpos el sucio contacto de las manos de Parker y sus sicarios. Al menos podían contarlo. Pero, ¿durante cuánto tiempo aún...?

Fue Jessica la que expresó aquellos pensamientos.

—Nunca podremos agradecértelo bastante, Bannister —susurró.

—No tenéis que agradecerme nada. Yo me he limitado a tratar de ser un buen chico.

—Y has conservado una gran serenidad, Bannister. Realmente eso no tiene precio. ¿Pero cuánto tiempo estaremos libres aún? ¿Cuánto van a tardar en dar con nosotros esos bandidos hijos de zorra, esos salidos del infierno?

—Han seguido un rastro equivocado —dijo Bannister—. No están tan bien entrenados como yo creía. Por lo visto, se han acostumbrado más a matar a la gente por la espalda que a seguir realmente una pista.

—Pero puede que ya se hayan dado cuenta, ¿no?

—Eso es cierto —reconoció Bannister—. Puede que ya se hayan dado cuenta.

—Y entonces no tendrán más que seguir el rastro que hemos dejado nosotras y que has encontrado tú.

—Eso también es verdad.

—¿Y qué haremos nosotras ahora? —gimió Jessica—. He tratado de no desanimarme, pero..., pero la verdad es que los caballos ya están reventados y nosotras no conocemos esta comarca.

Bannister sonrió.

A su lado era imposible sentirse pesimista.

Incluso los que morían por culpa suya —culpa más o menos directa— parecían irse al otro mundo con mejor cara que los otros.

—No hay que preocuparse —dijo.

—¿Cómo que no?

—Yo conozco bien esta comarca. Puede decirse que nací en ella. Muy cerca se encuentra el principal rancho de mi madre.

El suspiro de alivio de las dos muchachas fue tan fuerte que hizo oscilar hasta la hierba de la pradera.

Jessica musitó:

—¿Encontraremos refugio allí?

—¿Cómo podéis dudar de eso? —musitó Bannister.

—Pero..., pero eso puede ser peligroso para tu madre. ¿Y si los hombres de Parker atacan el rancho?

—Pues que mi mamá les atiza un golpe de pe... de pe... de pe... de pecho que les deja sin dentadura. ¡Y basta ya! Que me estoy po... po... poniendo nervioso, caray. Lo que quiero decir es que mi mamá les par... les par..., ¡que les parte la boca...!

* * *

El rancho era una auténtica bendición de Dios. Las dos muchachas quedaron atónitas al verlo.

En las condiciones en que estaban, hasta una choza donde refugiarse les habría parecido maravillosa.

Pero, aparte de ello, habían de reconocer que lo que tenían ante sus ojos resultaba fascinante. Ningún verdadero habitante del Oeste, aunque se tratara de una mujer, podía sustraerse a la belleza de aquella tierra verde, de aquellos campos inmensos, de aquellos bosques cruzados por riachuelos, de aquella paz.

Uno recordaba sin querer las poesías de Walt Whitman. Uno pronunciaba sin darse cuenta la frase que había cambiado el destino de un continente: «Ven al Oeste, muchacho». La frase que había movilizado a millones de hombres que aún creían en sí mismos, que aún tenían fe en la vida y eran capaces de alimentar una ilusión.

Al divisar desde lo alto de la colina un rancho tan perfecto, uno tenía que pensar en todo aquello aunque no quisiera.

En que acababa de llegar realmente a un nuevo mundo. Jessica suspiró:

—Tu familia deber ser muy rica.

—Ahora sólo lo es mi madre. Mi padre murió hace años.

—¿Y todo esto será tuyo algún día?

—Esto y otras cosas. Pero yo no tengo pretensiones. Lo que me gusta es hacer de vaquero y curar caballos enfermos. Mi madre fue la que se empeñó en que me convirtiera en un hombre serio y me pusiese a trabajar en un banco.

—Tu madre fue una mujer famosa, ¿verdad?

—Bueno... En sus tiempos solía hacer las cosas a la brava. Mi padre no pintaba gran cosa, pero en cambio ella...

—¿Es cierto que capturó al bandido Wagram?

—Puso precio a su cabeza y luego lo capturó. Esa es la verdad, desde luego. Lo que hace veintitantos años no conseguía ningún sheriff del Oeste, lo logró ella. Pero Wagram era demasiado bandido y demasiado tío para una mujer sola. Por lo menos eso me dijeron, ya que yo no había nacido aún. Wagram se escapó y desde entonces no se ha vuelto a saber nada de él.

—A tu madre le dolería eso...

—No hizo ningún comentario. Jamás le oí una palabra sobre tal asunto, e incluso le molestaba que alguien lo mencionara delante mío. Tuvo una época de mujer brava, pero ya está pasada. Ella se dio cuenta de que no podía tener prisionero demasiado tiempo a un fulano como Wagram.

—¿Y ahora qué edad tiene?

—Pues unos cuarenta.

—Entonces es joven...

—Y fuerte. Se conserva muy bien, como en sus mejores tiempos —dijo Bannister orgullosamente—, pero en cambio ha variado mucho su carácter.

—¿En qué sentido?

—Antes, como os digo, era una auténtica hembra de rompe y rasga, un auténtico trueno. Todas estas tierras las defendió ella luchando con los indios, porque mi padre era un hombre muy pacífico. Dicen que yo he salido a él. Pero, al llegar la paz, mi madre fue haciéndose más blanda de carácter. Ahora es una mujer pacífica, bondadosa, y que se dedica tan sólo a la cría de pajaritos.

—Debe ser encantadora —susurró Evelyn

—Sí. Y sobre todo muy pacífica, como os digo. Todo le asusta.

Sonrió de nuevo y señaló el rancho.

—Pero no hablemos más —dijo—. Estáis en vuestra casa...

Los tres avanzaron hacia el rancho, descendiendo de la colina.

Y en ese momento vieron una punta de ganado que se desmandaba. Los dos vaqueros que cuidaban de ella habían sido pillados por sorpresa, a contrapié, y uno de ellos había estado a punto de ser arrollado. El otro no podía evitar que los enfurecidos animales se lanzaran hacia las cercas.

Podían originar más de una muerte. Podía ser un desastre.

Bannister susurró:

—Dios santo...

El estaba demasiado lejos para evitar nada.

Y en aquel momento sonaron los disparos.

Ninguna bestia cayó.

Pero, vamos, el susto no se lo quitaba nadie.

Uno de los toros quedó herido en una oreja. A otro la bala le rozó levemente una pata. Al tercero por poco le afeita el rabo.

Los animales se detuvieron. Quedaron más quietos que si hubieran visto delante de ellos las cataratas del Niágara.

Y entonces apareció la mujer con el rifle. Era joven en cierto modo, como había dicho Bannister, y estaba muy bien conservada. En algunos ambientes aún hubiese llamado la atención.

Vestía una corta falda de cuero, botas de media caña y un jersey de lana negra. El rifle que empuñaba era el último modelo de Sharp.

Jessica musitó:

—¿Esta es la que... cría pajaritos?

—Sí, ya lo veréis. Es posible que ahora los llame.

—¿A los pajaritos?

—Claro...

—¿Y para qué?

Bannister no tuvo tiempo de responder. En aquel instante la mujer dio tres silbidos muy largos.

Y tres enormes buitres aparecieron por detrás de la casa. Tenían el nido en el tejado. Como si la maniobra estuviera la mar de ensayada, planearon sobre los animales desmandados y les picotearon en las nalgas. Los toros se dieron tanta prisa en volver a su cercado que por poco se dejan los cuernos en el camino.

Luego los «pajaritos» les dejaron en paz y volvieron majestuosamente a su guarida, con la satisfacción del deber cumplido.

La dueña del rancho se dio entonces cuenta de la presencia de los tres jinetes. Lanzó el rifle al aire, lo volvió a cazar al vuelo de tal modo que el dedo ya quedó automáticamente introducido en el gatillo y disparó tres veces.

—¡Eh, Mac! ¡Mira quién está aquí...!

El llamado Mac apareció en la puerta.

Era un tipo corpulento donde los haya. Tendría unos cincuenta años, pero conservaba la agilidad de un atleta. Sus ojos acerados miraban al vacío con la fijeza de un hombre de acción.

Y sin embargo, parecía cualquier cosa menos un hombre de acción. Diríase que era un tipo muy pacífico. Llevaba una serie de libros de contabilidad bajo el brazo y también usaba gafas, pero se las había alzado para cabalgarlas encima de su frente. Al reconocer a Bannister, gritó:

—¡Esto hay que celebrarlo...!

Y abrió uno de los libros de contabilidad.

Este estaba hueco por dentro. Las páginas recortadas formaban un gran agujero, donde descansaba una botella de whisky.

El contable se atizó un trago y luego la pasó a Bannister.

—¿Te apetece, muchacho? Es del mejor.

Bannister sonrió.

—Veo que tienes un magnífico aspecto, Mac.

—Me voy cuidando, muchacho.

Bannister lo señaló a las dos muchachas.

—Este es Mac, el contable del rancho. Su organización resulta perfecta. Es un águila; no se le escapa nada, ya lo veréis. ¿Cuántas cabezas de ganado tenemos en el rancho, Mac?

—Cuarenta y cuatro.

—¿Sólo ésas?

—Bueno... Luego están las demás, pero es que yo sólo sé contar hasta este número.

—Magnífico, Mac. Te felicito.

—¿Por qué?

—Antes sólo sabías contar hasta cuarenta y uno. Veo que has ido progresando.

—Uno hace lo que puede, muchacho —dijo modestamente el contable—. Hay que ponerse a tono con los tiempos.

—Y tú que lo digas.

—¿Quiénes son esas chicas? Tienen buen aspecto...

Y atizó un pellizco a Evelyn.

Evelyn hizo: «Ayyy».

—La carne un poco floja —dijo Mac—, pero se puede aprovechar. Dime, ¿quiénes son?

—Trabajan en el banco de Richter. Las he salvado de las garras de los bandidos de Parker.

La madre de Bannister se acercó entonces.

Tomó la botella de whisky y se atizó un trago de ella.

—¿Es que el banco de Richter ha sido asaltado? —preguntó.

—Sí, pero nosotras traemos el botín —dijo Jessica—. Hemos podido salvarlo.

—Estupendo. Así se lo podremos devolver al pobre Richter.

Mac abrió entonces otro de sus libros de contabilidad.

También estaba hueco.

Dentro apareció un revólver cargado.

Lo empuñó febrilmente, mientras gritaba:

—¡Que nadie toque ese dinero! ¡Bajad de los caballos! ¡Todos de cara a la pared! ¡Manos arriba! ¡Al que se mueva lo aso!

Hada Bannister, la madre del joven, susurró:

—Pero, Mac...

—Perdón —dijo él, dándose cuenta de la situación y guardando el revólver—. Es la fuerza de la costumbre.

Todos se apearon de los caballos, y Hada Bannister se fijó entonces en el aspecto deplorable que ofrecían las chicas. Pero, como toda mujer del Oeste que sabe lo que se hace, cuidó de los caballos en primer lugar.

Pidió:

—Tu libro, Mac.

Mac le dio el librote donde estaba el revólver.

Ella lo abrió, sacó el Colt y disparó dos veces de modo que las balas rozaran la campana que estaba cerca de las cuadras. Se produjo un doble «Cloooong, Cloooong», que resonó en todo el rancho.

Jessica nunca había visto hacer sonar una campana de aquel modo.

Estaba aterrorizada ante la «pacífica» madre de Bannister.

Esta desensilló los animales con hábiles gestos, demostrando estar más entrenada que un vaquero, y lo entregó todo a los hombres que acababan de salir presurosamente de las cuadras.

—Cuidad de que los animales estén mejor atendidos que vosotros —dijo—. Y ahora vamos a ocuparnos de las chicas.

Realmente, Jessica y Evelyn no pudieron quejarse del trato que se les dio. Jamás habían estado tan bien cuidadas. Pudieron darse un baño en agua limpia, peinarse, perfumarse y tener ropas nuevas, aunque no eran de su medida. Acordaron que al día siguiente irían a Silverton, la ciudad más cercana, para comprarse vestidos que les sentaran bien.

No sabían entonces que en Silverton iban a tener un tropiezo. No sabían que los hombres de Parker también habían encontrado las huellas.

CAPITULO 10

DESAFIO CARA A CARA

Las dos chicas y Bannister se instalaron en sus habitaciones y durmieron doce horas seguidas. La verdad era que sus cuerpos lo necesitaban. Y a la mañana siguiente, ya como nuevos, se dirigieron a la ciudad de Silverton.

Evelyn decidió no ir, porque a última hora tuvo miedo. Se sentía más segura en el rancho. Por lo tanto, fue Jessica la que acompañó a Bannister hacia la cercana ciudad.

Las dos chicas tenían unas medidas bastante semejantes, de modo que los vestidos que comprara una también servirían para la otra.

Adquirieron unas cuantas cosas en diversas tiendas y luego se dirigieron hacia los almacenes más importantes de la ciudad, que eran enormes y tenían géneros de todas clases. Dos enormes lámparas fundidas en bronce alumbraban las estanterías. Para evitar robos, el sheriff acostumbraba a pasar allí la mayor parte del día, de modo que aquel sitio podía considerarse muy seguro.

Pero al entrar Bannister allí, tuvo una sorpresa.

El sheriff estaba cerca de la puerta.

Pero no se hallaba solo.

Muy cerca de él se encontraban nada menos que Parker y su último lugarteniente, el llamado Finger.

Era inconcebible que unos bandidos de esa especie se encontraran allí, a la vista de todo el mundo y tan cerca del representante de la ley. Bannister no podía entenderlo.

Pero fue el propio sheriff quien se lo aclaró.

—Muchacho, me temo que va a haber problemas —dijo.

—¿Qué pasa, sheriff! ¿Usted sabe quién es Parker?

—Naturalmente que sí.

—¿Y por qué no lo detiene?

—No está reclamado en mi condado, Bannister. No tengo orden alguna contra él. Por otra parte, desde que llegó con sus hombres se ha comportado con una corrección extraordinaria. Ni siquiera han entrado en el saloon a beber.

—¿Cuántos son?

—Diez.

—Entonces no falta nadie —dijo Bannister, reflexionando en voz alta—. ¿Sabe por qué se comportan con tanta prudencia, sheriff.

—Quizás es que se han vuelto buenos chicos.

—Narices. Asaltaron hace poco el banco de Richter y causaron víctimas. Pero el botín me lo he llevado yo y lo tengo en mi rancho, el cual quieren recuperar como sea. No armarán camorra, sheriff, para que usted no les expulse de la ciudad; lo único que pretenden es matarme a mí.

El sheriff se mordió el labio inferior.

—Me temo que así sea, muchacho.

—¿Por qué lo dice?

—Ese hombre llamado Finger está aquí diciendo que quiere desafiarte. Y...

—¿Y qué, sheriff!

—El desafío es legal en esta ciudad, siempre que se haga cara a cara. He estado rezando para que no vinieras, Bannister, pero mis buenos deseos se han hundido. Te has presentado aquí y ahora no sé cómo voy a resolver este lío. He buscado un pretexto para detener a ese hombre, pero no me lo ha dado. Ni siquiera ha encendido un cigarrillo para no molestar. No sé qué hacer.

—No haga nada, sheriff.

El representante de la ley entrelazó los dedos.

—Claro que hay una solución —dijo.

—¿Cuál?

—No te puede matar si tú no respondes al desafío, y menos estando yo aquí. Déjale hablar y luego márchate. No podrá hacer nada.

—Pero entonces yo quedaría como un cobarde, sheriff.

—Más vale un cobarde vivo que un papanatas muerto.

Bannister negó con la cabeza.

—No puedo dejar en mal lugar el apellido de mi padre —dijo.

—Hombre, si fuera el apellido de tu madre, aún —gruñó el sheriff—. Ella ha sido siempre toda una mujer. Pero tu padre... ¡Uf! ¡Tu padre...! No me hagas llorar. Cada vez que se desmandaba una vaca, se escondía debajo de la cama. Y dicen que tú has salido a él.

—Yo no soy aficionado a las armas porque el contable de mamá me ha aconsejado siempre que no las usara —dijo Bannister—, pero eso no significa que deba quedar como un cobarde. Si me desafían, responderé. Soy un hombre, no un gusano.

El sheriff se retorció los dedos.

—Muchacho, ese tal Finger, el lugarteniente de Parker, es un profesional, y tú eres un pajarito. Te va a liquidar sin que te enteres. Tienes una magnífica excusa para no plantarle cara.

—¿Qué excusa?

—Nunca llevas armas. Por lo tanto, no puede desafiarte.

Parker y su lugarteniente Finger habían oído aquella conversación sin decir palabra. Pero ya debían contar con el obstáculo que el sheriff acaba de proponer, porque Finger dijo con una risita:

—Eso de que no tiene armas es un cuento, sheriff. Mire.

Y mostró un estuche que descansaba sobre una de las mesas.

El estuche estaba forrado interiormente de terciopelo rojo y en él descansaba un revólver niquelado.

Parecía nuevo.

Pero no lo era de ningún modo, y Parker sabía eso mejor que nadie.

Bisbiseó:

—Cuidado con él, Finger. Ese se ha cargado ya a cinco lugartenientes míos en pocas horas.

—Pero conmigo no podrá —dijo Finger, invadido por la confianza—, Al menos no podrá con ese revólver, y usted sabe muy bien por qué.

—Claro, muchacho. Parece nuevo, pero está «preparado». La bala sale tan desviada que se va a las alturas cada vez que se hace fuego. Sólo podría matarte si tú fueras un pajarraco que volara junto al techo.

—Un pajarraco ya lo soy —rió Finger—, pero no vuelo.

Y señaló el estuche.

—Puedes comprobar la carga de ese Colt —dijo, mirando a Bannister—. Está todo en regla. Y después de eso, ¿te atreves a responder al desafío de un hombre o prefieres que te escupa a la cara antes de matarte de todos modos?

El sheriff temblaba.

Susurró:

—Por última vez, Bannister. Legalmente no puedo impedir esto. Huye...

Pero lo único que Bannister dijo fue:

—Necesito un cinturón-canana.

El propio Parker le dio el suyo, pero sin revólver. Bannister se lo ciñó calmosamente después de sacar el Colt del estuche y comprobar que la carga estaba correcta.

Sus movimientos eran tan tranquilos y serenos como los de un profesional. Finger empezó a sentir un gusanillo en el fondo de los nervios.

Pero podía estar tranquilo. Doce veces había ensayado el revólver que ahora tenía Bannister y otras tantas la bala se había ido al techo. Ya podía apuntarle, ya... Estaba bien listo.

Jessica había estado temblorosa durante todo aquel rato. Tendió ansiosamente una de sus manos a Bannister.

—Por favor... Nadie te acusará de cobarde... Huye ahora que estás a tiempo... ¡Huye!

Pero el joven separó sus labios en una suave sonrisa.

—Nunca he querido quedar como un cobarde —dijo—. Y lo curioso es que mi padre era un hombre pacífico. Pero no sé qué me pasa...

Y se situó en el centro del local.

Sus movimientos eran pausados y lentos.

Descansó los brazos a los lados del cuerpo, manteniéndolos perfectamente relajados y con las manos cerca de las culatas.

Finger sintió frío en la columna vertebral.

No sabía por qué, pero se notaba que el tipo que estaba delante suyo tenía auténtica «clase».

De todos modos, iba listo.

Era como si estuviese viendo ya a un cadáver.

La bala iría al techo.

Después de haber muerto todos los anteriores lugartenientes de Parker, él triunfaría y se haría definitivamente con el codiciado cargo. Aquél iba a ser el principio de su fortuna.

Masculló:

—¡Saca!

Bannister lo hizo.

Fue asombrosa su rapidez.

Parecía como si una fuerza desconocida, una fuerza que estaba en el fondo de sí mismo, guiara sus movimientos.

El sheriff quedó pasmado.

Nunca había visto a nadie disparar así.

Sacó a Finger casi dos segundos de tiempo.

Y pudo haberle matado con toda tranquilidad. Pudo disparar dos veces antes de que el otro apretara el gatillo. Sin embargo, sólo accionó el gatillo en una ocasión.

¡Y la bala salió alta!

Lo notaron todos al darse cuenta del movimiento del revólver, que hizo un inesperado giro hacia arriba. Finger empezó a lanzar un grito de triunfo al darse cuenta de que no había sido alcanzado.

Pero al instante, aquel grito se transformó en un insufrible alarido de dolor.

La bala había dado de lleno en el grueso y resistente cordón de seda, del cual pendía una de las dos grandes lámparas de bronce.

El cordón había sido segado limpiamente.

Y la lámpara de bronce, que al menos pesaba ochenta kilos... ¡acababa de desplomarse sobre la mismísima cabeza de Finger!

Este no pudo disparar.

No se dio cuenta de nada.

De pronto, quedó hecho un ovillo en el suelo, tan aplastado por la lámpara que parecía ser un adorno más de ésta. Un adorno, por otra parte, bastante pasado de moda.

Parker estaba helado.

Balbució:

—No..., no puede ser...

—Parece como si este revólver tuviese algún defecto —dijo pensativamente Bannister—. Hum... No seré yo quien lo compre. Tome, señor.

Y se lo entregó a Parker.

Este lanzó un chillido como si hubiera tocado fuego. Soltó el arma.

Y salió a la calle como un borracho.

Aulló:

—¡Bunkeeeer!...

Uno de sus hombres se acercó.

—Bunker ha subido a la torre de la iglesia, jefe.

—¿Por qué?

—Se ha fortificado allí. Tiene municiones, alimentos y agua para tres días. Dice que no baja hasta que usted nombre un nuevo lugarteniente.

—Pensaba nombrarle a él.

—Por eso mismo.

—Pero, ¿se ha enterado de la muerte de Finger? ¿Ya sabe que ahora solamente somos nueve?

—Las noticias vuelan, Parker.

—En ese caso, si no nombro a Bunker, necesito nombrar a otro. Tú mismo.

El otro quedó amarillo.

—Con una sola condición, Parker —dijo temblorosamente—: Que nos larguemos de esta maldita comarca en seguida.

—¿Largarnos? Eso es imposible. El botín que sacamos del banco está ahora en el rancho de Bannister. Hay que rescatarlo de allí.

El forajido se llevó la derecha al ala del sombrero.

—Pues entonces ya me escribirá una carta cuando lo haya hecho, jefe. Buenos días.

Y fue a largarse.

Parker le sujetó por la camisa.

—Quieto aquí, Morgan, maldito bastardo. Finger ha muerto por pura casualidad.

—De eso me quejo. Eso es lo que me asusta. Bannister no necesita más que darle los buenos días a uno para enviarle al infierno. No sé cómo se las arregla.

—Confieso que es para preocuparse, pero a partir de ahora las cosas van a cambiar.

—¿En qué sentido, jefe? ¿Nos matará de dos en dos?

—No va a matarnos de ninguna manera, no seas imbécil. Tengo un plan para que no pueda volver a actuar. Un plan que no fallará...

CAPITULO 11

SANGRE JUNTO A LA TUMBA

Cuando Bannister volvió con Jessica al rancho y explicó lo sucedido, su madre no pudo evitar un gesto de preocupación. Ella conocía bien la comarca y conocía, por descontado, la fama de los pistoleros de Parker. Hasta entonces habían tenido mala suerte, pero no cabía duda de que preparaban el golpe final.

—Creo que deberíamos deshacernos de ese dinero —opinó—. Habría que devolvérselo a Richter.

—Sí, pero ¿cómo? Mientras la banda de Parker merodee por aquí, no hay ningún camino que sea seguro.

—Hablaré con el sheriff —dijo la viuda—. Quizás a él se le ocurra algo. Incluso valiéndose de su cargo, podría pedir ayuda al ejército.

—Es una buena idea —dijo Bannister—. Habla cuanto antes con él, mamá. Mientras tanto, voy a hacer una cosa que no hice ayer por lo destrozado que estaba: voy a visitar la tumba de papá, en el bosque del Sur.

—Claro que sí —dijo ella, mirándole con cierta expresión enternecida—. Voy a acompañarte y a llevar un ramo de flores.

—¿Podrían venir también Jessica y Evelyn? Me gustaría, de pasada, enseñarles aquella parte del rancho.

—Claro que sí. Me resultan muy simpáticas esas dos chicas, ¿sabes? Pueden quedarse en el rancho todo el tiempo que quieran.

Una vez todos dispuestos, montaron a caballo y fueron hacia el llamado «bosque Sur», al que habían dado tal nombre porque estaba precisamente en el linde sur del rancho. Para llegar hasta allí se cruzaba uno de los pastizales donde pastaba el ganado y se introducía entre dos montañas completamente llenas de majestuosos robles. Era aquél uno de los sitios más bonitos que las muchachas habían visto jamás. La sensación de serena belleza que se desprendía del paisaje hacía que uno ansiara quedarse allí aunque fuera muerto.

Por eso el antiguo dueño del rancho había situado en tal lugar su futura tumba. Y por eso descansaba eternamente allí, bajo una lápida de mármol blanco en la que se leía sencillamente su nombre: «Bannister».

Todos descendieron de sus caballos, y el joven avanzó hacia el borde de la lápida quitándose el sombrero. Sus ojos reflejaban no sólo educación, sino también dolor. A pesar de los muchos años transcurridos desde la muerte de su padre, a quien realmente no llegó a conocer, seguía guardando el mismo respeto a su memoria.

La viuda quedó un poco más atrás.

Y más atrás aún estaban las dos muchachas. Evelyn había quedado situada junto a los árboles del fondo.

Y por eso fue ella la elegida por los hombres de Parker. Sencillamente, era la que tenían más cerca. El famoso forajido, su lugarteniente Morgan y otro pistolero más se descolgaron en un santiamén de las frondosas ramas que los habían cobijado hasta entonces.

Un cañón se apoyó en la nuca de Evelyn. Esta no tuvo tiempo ni de lanzar un gemido.

Todos se volvieron al mismo tiempo.

Y se vieron ya encañonados. Además, Bannister, como era costumbre en él, no llevaba armas. Palideció al darse cuenta de la imprudencia que había cometido al llegar sin ellas hasta un rincón tan desguarnecido del rancho.

Parker dijo con voz seca:

—Vaya... Si tenemos aquí al pajarito...

Bannister había apretado los labios. Sostuvo desafiante la mirada del asesino. Con un gesto donde parecía flotar una total indiferencia, preguntó:

—¿Qué pretendes ahora, Parker? ¿Que te mate?

Parker tragó saliva. Tenía que reconocer que había algo en aquel hombre, un no sé qué, que causaba escalofríos. Había cambiado totalmente desde que lo conoció en el banco. Allí le habían obligado a vestir con una apariencia de ciudadano respetable, y en cambio en el rancho era un vaquero más. La cosa cambiaba totalmente. Hubo un momento en que Parker tuvo la sensación de que se trataba de dos hombres distintos.

Bannister insistió:

—Dime: ¿pretendes que te mate?

—Pretendo hacerte un favor, muchacho —dijo Parker, riendo silenciosamente—. He visto que tu padre tiene una magnífica tumba.

—Sí. Es lo único que le queda.

—Pues tú también podrás reposar en ella... y en seguida. No me negarás que es un buen trato.

Bannister no se impresionó en absoluto ante aquellas palabras, a pesar de que sabía bien que Parker estaba dispuesto a cumplir su amenaza. Lo único que dijo fue:

—Entonces, si vienes a por mí, ¿por qué estás apuntando a esa pobre muchacha?

—Es que no vengo sólo a por ti, Bannister.

—¿Ah, no?

—También he venido a por el dinero que sacamos del banco. Y a por todo lo que tengáis en efectivo en este rancho.

—¿Y qué pretendes? ¿Qué te acompañemos hasta el edificio y te entreguemos el dinero y las joyas de mi madre?

—Eso sería una buena idea, muchacho.

—¿Y si no te hago caso? ¿Y si te envío al infierno, que es donde debes estar?

Otra vez la risita silenciosa sonó en la calma de aquel sector del bosque.

—En ese caso, dispararé contra Evelyn, muchacho.

—No te atreverás a hacerlo.

—¿No? ¿De veras?

Brillaba una lucecita malévola en los ojos de Parker. Una lucecita que Bannister no supo interpretar entonces en todo su trágico significado.

Parker hizo un suave movimiento.

Apretó el gatillo.

La cabeza de Evelyn pareció salir despedida a un lado. Bruscamente saltó hacia la derecha y todo el resto del cuerpo la siguió. El balazo había sido tan cercano que en el primer instante ni siquiera brotó sangre; en el rostro de la muchacha sólo quedó una extensa mancha negra motivada por el impacto directo de la pólvora.

Los dientes de Bannister rechinaron salvajemente.

Nunca hubiera podido creer una cosa así. Aquel asesinato miserable y ruin hizo que los ojos se le saltaran de las órbitas. Su derecha buscó inútilmente un revólver que no existía.

Parker volvió a reír.

El asesinato que acababa de cometer, no parecía haberle impresionado en absoluto. Dijo con voz ronca:

—Puedo seguir con la fiesta, muchacho. Puedo disparar contra tu madre.

—A mí me necesitas para que te enseñe dónde están las joyas —dijo Hada, con una voz opaca que no reflejaba la menor emoción.

—Cierto —reconoció Parker—, pero aún tengo dónde elegir. Puedo disparar contra esa otra muñequita llamada... ¿no se llama Jessica?

Los dientes de Bannister rechinaron otra vez.

Se daba cuenta de que aquel cerdo cumpliría su amenaza. No tenía más remedio que ceder si quería conservar la vida de Jessica, aunque al mismo tiempo, si cedía, dejaba sin venganza a la pobre Evelyn.

Parker se dio cuenta de lo que estaba pensando. Balbució:

—Lamentas no llevar armas, ¿verdad? Bueno, así aprenderás.

Y disparó a los pies de Bannister.

Quería hacerle bailar.

Quería obligarle a perder por completo el control de sus nervios.

Pero Bannister ni siquiera pestañeó. Sus pies siguieron clavados en el suelo. Parker apretó los labios al darse cuenta —a cada momento con más certeza— de que aquel tipo no era lo que él había imaginado.

Fue a disparar un poco más arriba.

No le importaba herirle antes de que les condujeran a la casa.

Pero entonces, Hada Bannister se movió. Aprovechó el que nadie se fijaba en ella en aquellos instantes.

E hizo algo que nadie hubiese esperado de una millonaria, y menos de una millonaria de cuarenta años. Saltó para sujetarse con las dos manos de una de las ramas del roble que tenía materialmente encima de su cabeza y se columpió de ella con las piernas por delante. Aquellas piernas chocaron un segundo después con el revólver que empuñaba Parker.

Este, que no miraba a la mujer, ni siquiera se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.

Sólo notó un intenso dolor en los dedos y vio que su revólver saltaba por los aires.

Lanzó una imprecación.

Fue a ordenar a Morgan que disparase.

Pero no pudo hacer ni eso. De repente, una especie de maza de hierro se clavó en su boca. Dos de sus dientes saltaron. En su cabeza empezó a resonar una especie de campana inmensa, de esas que tocan en los funerales.

Nunca hubiese creído que Bannister fuera capaz de pegar de aquella manera. Ni de que pudiera moverse con aquella agilidad diabólica.

A pesar de que su combate a cuchillo había sido admirable, ahora Bannister superó su propia marca.

Había saltado casi seis yardas sin tomar impulso, para situarse junto a Parker.

Le clavó un terrible gancho en la mandíbula y lo envió por los aires, aunque Parker tuvo la suerte de caer junto al revólver que acababa de soltar. Bannister se dio cuenta de que la situación podía ser terrible si lo recuperaba, pues además Morgan ya estaba a punto de hacer fuego contra él.

Se lanzó también hacia el revólver, procurando adueñarse de él antes que Parker. Sus dos manos se tendieron febrilmente al mismo tiempo.

Morgan no se atrevió a disparar porque los dos estaban demasiado juntos. Pero se acercó un poco más para poder tirar a quemarropa contra la cabeza de Bannister.

En aquel mismo instante, Bannister y Parker acababan de sujetar a la vez el revólver caído en el suelo. No pudo decirse que ninguno de los dos fuera dueño del arma, puesto que ambos la sujetaban. Por lo tanto, no pudo decirse tampoco quién apretó el gatillo sin querer hacerlo.

Quizás el propio Parker.

Era el que tenía la mano más cerca del disparador.

El plomo dio de lleno en la mandíbula de Morgan, que ya se acercaba para liquidar a Bannister.

Produjo en ella un orificio rojo.

Lo último que pudo decir Morgan, el lugarteniente, fue:

—También es ma... ma... mala pata.

Y cayó hacia atrás.

Acababa de quedar seco.

Por unas décimas de segundo, Bannister quedó paralizado, pues no había esperado aquella situación. Parker la aprovechó para saltar febrilmente hacia atrás, tratando de huir. Incluso no le importó dejar el Colt en poder de su enemigo.

Bannister apretó los dientes.

No había que gastar remilgos con aquel perro rabioso.

Tenía que acabar con él.

Hizo fuego, pero Parker ya se había parapetado detrás de uno de los robles, acompañado de su otro pistolero que también huía. La bala arrancó astillas de la madera y se perdió en el vacío. Bannister se puso en pie, corrió y disparó dos veces más.

Pero los gigantescos troncos cubrían casi por entero el campo de tiro. Además, no podía confiarse demasiado porque el otro pistolero también estaba haciendo fuego. El propio Bannister tuvo que lanzarse al suelo, junto a uno de los robles, para no ser alcanzado.

Su madre corrió hacia el cuerpo de Morgan.

Quería hacerse con el revólver de éste y disparar también. Lo consiguió, pero los enormes árboles seguían cubriendo a sus enemigos, que huían en zigzag y con gran habilidad. El miedo, además, les hacía ser más rápidos que nunca.

Bannister se dio cuenta de que sería inútil perseguirles allí.

Hizo un gesto suave para que su madre se detuviese. Avanzar entre aquel laberinto de árboles era exponerse a una bala perdida. De modo que todos abandonaron por el momento la persecución y avanzaron hacia Evelyn, la muchacha muerta.

Una honda tristeza flotaba en los ojos de Bannister. Una tristeza que no podía disimular, pero que al mismo tiempo aumentaba el nivel de su odio.

—Acabaré con ese cerdo —musitó mientras cerraba los ojos a la muchacha—. Veré muy pronto el color negro de su sangre. Lo juro...

Su madre, la honorable viuda de Bannister, hizo crujir los nudillos como si fuera un hombre, mientras barbotaba:

—Te acompañaré en la fiesta. Eso no me lo pierdo. Lo juro por tu padre, que no se habrá enterado de nada.

CAPITULO 12

¡BUUUUUNKER!

Parker, una vez en sitio seguro, hizo un rápido repaso de la situación. Se dio cuenta de que ésta no podía ser más desagradable. Las cosas se estaban poniendo tan mal que necesitaba cambiar de táctica en seguida.

Le quedaban siete hombres.

Contándole a él, la antes enorme banda se componía sólo de ocho pistoleros. Y seguía sin tener un lugarteniente que le durase más de veinticuatro horas.

Lanzó una maldición mientras llegaba a la cabaña donde estaban reunidos sus hombres.

Aulló:

—¡Buuuuunkeeeer...!

Esta vez el pistolero se presentó. No estaba escondido bajo tierra ni subido a un árbol. Se echó el sombrero para atrás y miró a su jefe.

—¿Dónde está Morgan? —preguntó, al verle venir con la compañía de un solo pistolero.

Parker susurró, con voz plañidera:

—Descanse en paz.

—Pues sí que es una buena noticia.

—Es una noticia absolutamente normal. A todos nos llega nuestra última hora.

—Pero a sus lugartenientes mucho antes.

—Simple casualidad. Reconozco que últimamente están teniendo un poco de mala suerte, pero eso no significa nada.

—No, no significa nada..., excepto que van a parar cinco palmos bajo tierra. Y ahora está otra vez sin lugarteniente, ¿verdad, amado jefe?

—Sí. Por una serie de casualidades no hay ahora nadie que pueda sustituirme en el mando.

—Pues qué bien...

—Hace tiempo que quería darte un ascenso, Bunker. Tú eres el hombre más listo de los que me rodean. Creo que mereces tener la oportunidad de tu vida.

—Querrá decir la oportunidad de mi muerte.

—Estás equivocado, Bunker. Voy a cambiar de táctica y acabaré con esos perros esta misma noche.

—¿Sí? ¿De qué modo?

—Atacando en masa.

—La masa se compone de ocho hombres, amado jefe. Y siete si le descontamos a usted, porque usted no querrá meterse en el combate.

—Claro que me voy a meter. Y tú vas a ser mi lugarteniente.

—Nanay, jefe.

—Es una orden.

—No puede ascenderme sin que yo esté de acuerdo. Vivo muy bien de este modo, ¿entiende? Con que dé la oportunidad a otro.

Parker lanzó una maldición.

Pero decidió forzar las cosas. Llevaba una moneda con dos caras, la cual había usado en poquísimas ocasiones Ahora había llegado el momento de sacarle jugo, de modo que gruñó:

—Nos lo jugamos a cara o cruz. Si sale cara, tú eres mi lugarteniente.

—Estupendo. Y si sale cruz no me lo vuelve a proponer.

—Trato hecho.

Y Parker lanzó la moneda al aire mientras decía maquinalmente, antes de mirarla:

—¡Cara!

—Se equivoca otra vez, amado jefe. Es cruz.

—¿Queeeeé?

—Mire.

Parker miró. En efecto, era cruz. Se puso lívido. Dio la vuelta a la moneda y vio que tenía dos cruces.

Bunker se frotó las manos.

«Ya me sabía el truco —pensó—. ¡Lo que me ha costado darle el cambiazo!»

Y se alejó, mientras murmuraba:

—Hágale la oferta a Sullivan. Seguro que le encanta. Es un chico que siempre ha querido llegar muy arriba.

Parker ahogó otra maldición.

Pero entró en la barraca donde descansaban todos.

Clavó sus ojos en Sullivan.

En efecto, éste era un muchacho que quería llegar muy alto.

Se había subido a un taburete y trataba de alcanzar una bolsa de tabaco que estaba en la parte superior de una tarima.

Sullivan medía sólo metro y medio.

De modo que alto, lo que se dice muy alto, no llegaría a menos que se pasase la vida subido en los taburetes.

Pero tenía una importante ventaja, después de todo: lo más fácil era que las balas le pasaran por encima, de modo que el tío podía considerarse inmortal.

Parker masculló:

—Sullivan, puesto que tú eres un hombre que quiere alcanzar las alturas, voy a ayudarte un poco. Quedas nombrado mi lugarteniente. Eres el segundo de la banda a partir de ahora.

Sullivan por poco se cae del taburete.

Pero no podía negarse que estaba contento. Siempre había soñado con aquella oportunidad. Inmediatamente acarició la culata de su revólver mientras mascullaba:

—¿A quién hay que matar?

—Ya tendrás ocasión de probar ese revólver dentro de poco. Voy a organizar un asalto a rancho Bannister.

—¿Y nos quedaremos a todas las mujeres que haya allí?

—No se escapará ni una.

—Yo quiero la más alta, jefe.

—¿Y cómo la vas a besar?

—Me subiré a la rama de un árbol.

—No quedarás desengañado, Sullivan. Te aseguro que disfrutaremos con la muñequita que Bannister se ha traído. Y ahora escucha el plan que tengo para iniciar el asalto.

—¿Qué plan, Parker?

El pistolero les hizo una seña para que se reunieran todos. En total eran ocho, lo cual representaba un número de atacantes más bien exiguo para aproximarse a un sitio tan importante como el Bannister Ranch. Pero Parker tenía un proyecto bien madurado: un plan que consistía en el uso de explosivos de gran potencia.

—Emplearemos un novillo —dijo—. No es una idea enteramente nueva, pues oí decir a no sé quién que ya se había empleado hace muchos siglos contra las legiones romanas. Claro que entonces no podían utilizarse explosivos, sino fuego simplemente (1). Pero nosotros disponemos de una carga que bastará para volar la mitad del rancho.

(1) Como sin duda el lector habrá recordado, se refiere a la batalla de Bibilis, nombre que entonces tenía la actual ciudad española de Calatayud, donde los defensores dispersaron las legiones romanas antes de atacarlas enviando contra ellas manadas de toros enfurecidos que llevaban teas encendidas entre sus cuernos. (N. del E.)

Señaló dos bolsas de cuero enteramente llenas de cartuchos y mechas.

—El novillo llevará esa carga en la testuz —dijo—, sólidamente atada y con las mechas encendidas. A él mismo le aplicaremos fuego en la piel de modo que se sienta enloquecido. Como es lógico, irá hacia la cuadra donde se refugia por las noches. He estudiado el edificio, y si esa cuadra se hunde, se hundirá también una parte importante del rancho, aparte de la estampida que se provocará en los otros animales. Ello bastará para que los defensores no sepan lo que ocurre. Entonces, nosotros atacaremos.

Sullivan asintió entusiasmado.

—Y nos los cargaremos a todos —dijo.

—Sí, hombre, sí.

—Menos a la chica.

—La chica nos la repartiremos entre los dos —dijo Parker —. Ya puedes ir preparando una escalera para llegar hasta su boca.

—¿Cuál es mi misión? —preguntó el nuevo lugarteniente—. ¿Qué he de hacer?

—Simplemente ir detrás del novillo y lanzarte a tierra cuando la explosión se produzca. Entonces convendrá que empieces a disparar. Tienes que estar materialmente encima cuando parte del rancho se hunda, a fin de que los defensores no puedan reaccionar de ningún modo. Nosotros llegaremos unos segundos después.

—Es un gran plan, jefe.

Bunker preguntó socarronamente:

—¿De veras no te da miedo haber ascendido a lugarteniente, macho?

—¿Y por qué ha de darme miedo? Un novillo no me va a hacer nada. Y tal como Parker ha planeado el ataque, es perfecto.

—Bueno, bueno... —dijo Bunker—, pero yo prefiero ser un soldado raso.

Y se largaron todos al rancho de Bannister para iniciar el ataque. No les fue difícil llegar hasta las cercanías, porque había muy poca vigilancia. Una vez allí, tuvieron la suerte de encontrar en seguida un novillo solitario que parecía buscar a su madre. El pobre animalillo estaba tan asustado que se dejó atrapar fácilmente.

Parker hizo que sus hombres lo condujeran hasta un lugar donde era posible ver los edificios del rancho, y especialmente las cuadras hacia las que el novillo tendría la querencia de dirigirse. El terreno estaba bien estudiado, y unos árboles protegían a los atacantes de miradas indiscretas. Parker ató bien al animal las cargas explosivas, encendió las mechas y luego derramó un poco de pólvora sobre su piel, encendiendo fuego.

Era una tarea cruel y despiadada, pero Parker no tuvo la menor aprensión en llevarla a cabo. Igual hubiera hecho con una mujer o un niño, caso de servirle para sus criminales propósitos.

Luego ordenó:

—¡Soltadle! ¡Tú, Sullivan, corre detrás!

El novillo salió de estampida.

Sullivan fue detrás.

No había para él el menor peligro.

Cuando llegase a las cercanías de la casa, se arrojaría al suelo para evitar ser víctima de la explosión. Eso era todo. Si le veían desde el rancho, creerían que era un vaquero en busca de un novillo desmandado.

Pero apenas había echado a correr Sullivan, cuando se oyó a sus espaldas un tremendo «muuuuuu...».

Bunker gritó:

—¡Atiza!

Otro de los pistoleros gimió:

—¡La madre!

En efecto, una enorme vaca se lanzaba detrás de Sullivan al ver maltratado así a su retoño. De modo que el nuevo lugarteniente de Parker se veía encajonado entre el novillo delante y la vaca detrás. Era todo un panorama.

Gritó:

—Je... Je...

Parker gruñó:

—Y encima se ríe.

Pero entonces la palabra llegó completa hasta él:

—Je... Je... ¡Jefe!

Varios miembros de la banda estuvieron a punto de disparar a la vaca, pero Parker se lo impidió.

No convenía que desde el rancho los localizaran antes de tiempo.

Entonces, Sullivan se volvió, con el revólver dispuesto, para aniquilar al enorme animal que se le veía encima, pero ya no tuvo tiempo.

La vaca estaba sobre él.

Y la verdad es que el bicho debía tener alguna hormona masculina, porque sus cuernos eran de alivio.

Clavó uno de ellos en la ingle de Sullivan antes de que éste disparara. Lo envió por los aires y luego lo recogió entre sus cuernos otra vez.

Cuando el lugarteniente cayó al suelo hecho un guiñapo, ya no era prácticamente más que un cadáver. Le pasó igual que a su otro compañero, llamado también Sullivan.

Bunker masculló:

—Lo que le decía, jefe.

—¿Qué me decías tú, borrego?

—Que ser su lugarteniente trae mala suerte.

—Pues eso no ocurría antes.

—Pero desde que estamos metidos en contra de Bannister, sí. Bannister es un gafe.

—Manías que se te han metido en la cabeza. A partir de ahora todo saldrá bien.

—Sí, ¿eh? Pues no sé cómo. Porque ahora sólo somos siete.

—Pero el plan no fallará. Todo está calculado. Ahora el novillo entrará en la cuadra, las cargas harán explosión y volará medio rancho.

—¿De veras, jefe?

—¿Por qué no?

—Porque el novillo ya no va hacia la cuadra. Se está dando el morro con su madre.

Parker lanzó una maldición.

Era cierto.

Su plan estaba fallando por culpa de una condenada vaca.

—De todos modos, lo pagará —dijo—. Van a volar los dos. El novillo y esa bestia que ha matado a Sullivan.

—Con lo cual nosotros no ganaremos nada. Es decir, a menos que hayamos venido aquí a comernos unos filetes de vaca...

Pero ni eso ocurrió. En aquel momento sonaron unos disparos desde una de las ventanas del rancho.

Alguien se había dado cuenta de lo que se preparaba. Alguien provisto de verdaderos ojos de halcón había llegado a distinguir las cargas explosivas colocadas sobre la piel del animal.

El hombre que disparaba demostró que no sólo tenía ojos de lince. Demostró que tenía el mejor pulso del Oeste.

Afianzando el revólver sobre la mano izquierda, disparó con la derecha. Apretó seis veces el gatillo y no falló ni una bala; Las seis mechas encendidas sobre el novillo, y que estaban a punto de llegar a las cargas, saltaron tan limpiamente como si tes hubieran cortado con un cuchillo.

Después de los seis disparos, el contable de la viuda de Bannister guardó tranquilamente el Colt y dijo:

—Bueno, asunto resuelto. Me hubiese sabido mal que ese pobre novillo volara por los aires. Es de raza.

Y volvió la espalda.

Bannister le contemplaba con la boca abierta.

—O... o... oiga —dijo.

—¿Qué te pasa, muchacho?

—Nun... nun... nunca le ha... ha... había visto ti... tirar así...

—Te confieso que yo no estaba muy seguro de acertar, pero me consuela ver que no he perdido facultades.

—Ha sido a... a... asombroso...

—Tú sabes hacerlo igual que yo, muchacho, puesto que te enseñé . Pero, ¿por qué tartamudeas de ese modo?

—Usted sabe que sólo tar... tar... tartamudeo cuando me pongo nervioso.

—Pues no hay motivo para estarlo, muchacho. Ya verás cómo todo va a salir a pedir de boca.

En aquel momento, una bala por poco le arranca cabellos de la cabeza.

Lo que se dice a pedir de boca, las cosas no salían del todo. Aprovechando que la mayor parte de los vaqueros se encontraban marcando el ganado, los hombres de Parker habían llegado hasta la misma casa. El procedimiento fue sencillo:

Echaron en silencio el lazo a un vaquero que llegaba con un pequeño rebaño.

Cuando el vaquero cayó a tierra, ya había sido estrangulado por la soga sin poder lanzar un solo grito.

Y Parker y sus hombres llegaron confundidos entre las reses. Nadie les vio. Prácticamente los siete estaban en la puerta de la casa cuando sonó aquel disparo.

El contable barbotó:

—¡Infiernos!

Bannister gruñó:

—Va a haber salsa de tomate para parar un tren.

Y todo lo que se le ocurrió decir a su madre fue:

—Son capaces de asustar a mis pajaritos.

Pero los pajaritos no debían estar muy asustados, porque se les oía graznar siniestramente en el tejado como si se fueran a lanzar al ataque.

La viuda Bannister abrió un cajón de la mesa y extrajo de él un revólver que al menos necesitaba ser transportado entre dos hombres. Pero lo volteó en su derecha como si fuera un mondadientes, mientras gruñía:

—Les vamos a dar la bienvenida con esto.

—Mamá —dijo Bannister—, no sabía que guardabas esa pieza de artillería.

—Es un recuerdo de familia. Mi padre, es decir, tu abuelo, lo empleaba para llamar a los vaqueros a las horas de comer. Todos decían que el estampido les despertaba el apetito.

Jessica balbució:

—Pero, Bannister..., ¿no me habías dicho que en tu familia siempre se predicaba la paz?

—¿La paz? Sí, claro... Bueno. En fin... De todos modos, supongo que a ratos se hablaría de otras cosas...

Y se lanzó hacia la puerta que daba a las escaleras porque ya no podían perder un minuto más. Los atacantes estaban subiendo por ellas.

Bannister la abrió, apretó el gatillo una sola vez y se pegó frenéticamente a una de las jambas.

Demostró que no necesitaba apuntar para hacer blanco.

Demostró que era un verdadero diablo y que, además, le habían enseñado bien el oficio.

El pistolero que estaba subiendo en primer lugar cayó.

Un solo orificio se había dibujado en su frente.

Los otros se pegaron también a la pared mientras descargaban rabiosamente sus armas. El que más peligro corría ante aquella granizada de fuego era Bannister, quien no podía moverse de la jamba de la puerta.

Pero el contable vino a ayudarle.

Se había pegado al suelo.

Sus movimientos eran los de un verdadero gato montés. Pese a no ser ya un joven, actuaba con una frenética velocidad y una implacable puntería.

Disparó dos veces.

Y dos hombres más, que estaban pegados a la barandilla de la escalera, cayeron para siempre mientras lanzaban un mismo aullido.

Los otros se dieron cuenta de que ya no cazarían por sorpresa a los habitantes del rancho. El propio Parker sintió el frío de la muerte en la médula espinal cuando vio asomar el enorme cañón de aquel revólver empuñado por la viuda Bannister.

Fue a rodar escaleras abajo.

No le importaba quedarse sin costillas con tal de huir.

Pero ya no tuvo tiempo. Aquel revólver era como el cañón de un acorazado. Envió al aire una auténtica nube mezclada a un alud de metralla.

Parker alzó los brazos angustiosamente.

No podía ni gritar.

Era incapaz de chillar hasta su terrible miedo a la muerte.

Un pedazo de metralla se le había clavado en la garganta, pero él no se daba cuenta. Sólo sentía un dolor insufrible que le impedía respirar. Sus rodillas flaquearon y rodó escaleras abajo mientras se llevaba las manos a la mandíbula.

Cuando llegó al pie de las escaleras, aún no estaba muerto. Su agonía fue larga y angustiosa. Y sus propios pistoleros pasaron sobre él, pisoteándole, en un intento desesperado de huida.

Intentaron llegar a la puerta, pero la andanada de plomo les alcanzó de lleno en el umbral. Sólo Bunker quedó vivo alzando las manos desesperadamente, mientras con ojos llenos de terror chillaba:

—¡Nooooo!

El miedo a morir le hacía vacilar. Estuvo a punto de caer al suelo, junto a los cuerpos ensangrentados de sus compinches.

Bannister susurró:

—No disparéis. No podemos matar a un hombre que se rinde.

—¿Y qué vas a hacer con él? —murmuró su madre—. ¿Darle un puesto de confianza en el rancho?

—No —dijo el joven—, pero lo único que sé es que no po... po... podemos matarlo. Yo no acabo con un hombre que... que se rin... rin... rinde. ¡Vaya! Ya me he puesto otra vez ner... nervioso...

Y se acercó a Bunker.

Este aún no podía creer que se hubiera salvado.

El no haber querido ser lugarteniente había significado la vida para él. Y ahora acababa de tener una suerte loca, había que reconocerlo.

Pero aún temblaba.

Ni siquiera le tranquilizó la expresión comprensiva de Bannister, que era incluso mejor muchacho de lo que todos creían.

—Vete —le dijo el joven—. Hala, lárgate de aquí y no vuelvas a poner los pies en esta tierra.

Fue a empujarle.

Pero Bunker chilló aterrorizado:

—¡No me toque!

—¿Por qué?

—¡Porque usted trae la negra! ¡Porque si me toca la diño!

Pero Bannister ya le había empujado hacia la puerta.

Bunker se tambaleó.

—Largo de aquí —gruñó Bannister—. No hagas que tenga que arrepentirme.

El pistolero salió. El sol le dio en la cara, haciéndole comprender que aún vivía y que la vida era hermosa. Después de todo —hubo de reconocer de nuevo— había tenido una suerte loca. Anduvo unos pasos y fue en busca de un caballo que le sacase de allí.

Pero en aquel momento el «contable» de rancho Bannister decía:

—Hay que sacar toda esta carroña de la casa.

Demostrando una fuerza que muy pocos suponían en él, lanzó a uno de los muertos por la ventana más próxima. Y el cadáver aún no había llegado a estrellarse contra el suelo cuando se oyó:

—¡Ayyyyyyy...!

—¿Qué pa... pa... pasa? —preguntó el «contable»—. ¿Es que el mu... mu... muerto se queja?

—No —dijo Bannister después de mirar por otra ventana—. Es que lo has... has... echado en ... en... encima de Bunker. Y ahora no se sabe quién es... es... está más fi... fi... fiambre de los dos.

—Pues sí que es ma... ma... mala pata —dijo el «contable».

—Y tú que lo di... di... di... digas.

—Me parece —dijo el «contable»— que me estoy poniendo ne... ne... nervioso.

Jessica miraba a los dos hombres.

Les miraba aterrada.

—¿Es que eso del nerviosismo se hereda? —preguntó.

Y de pronto se dio cuenta de la importancia de su propia pregunta.

Se llevó las manos a la boca.

—Se hereda —dijo con un soplo de voz.

Acababa de descubrir algo que la dejó sin respiración.

Y también acababa de descubrirlo Bannister, que jamás lo sospechó hasta entonces.

La viuda dejó el enorme revólver en el cajón de donde lo sacara antes, mientras decía:

—Bueno..., ¿es que una no puede tener un pequeño secreto de familia? ¿Es que nadie se ha preguntado jamás cómo es que el pistolero Wagram se me escapó? ¿Y cómo es que luego desapareció tan misteriosamente? ¿Es que nadie ha sospechado jamás que este hombre pudiera ser el propio Wagram? Al fin y al cabo, le hice cambiar de vida, ¿no? ¡Presté un servicio a la ley!

Y se quedó tan tranquila.

Fue hacia la puerta y, mientras hacía girar el pomo, musitó:

—Ven aquí, querido. Vamos a repasar las cuentas del rancho tú y yo solitos, como hemos estado haciendo durante todos estos años. Y deja que nuestro hijo hable con esa muñeca. Seguro que tendrán muchas cosas que decirse. Apuesto a que dentro de un mes se casan y llenan el rancho de diablillos.

Wagram, el «contable», obedeció dócilmente.

Encima del tejado, los «pajaritos» de la señora Bannister graznaban satisfechos.

Todo era paz.

Bannister clavó sus ojos ilusionados en los de Jessica.

También los ojos de Jessica reflejaban paz.

Y felicidad.

Y amor.

—¿Es verdad que llenaremos la casa de diablillos? —susurró—. Pero, oye... Que no sean de... de... de... de... demasiados.

No se dio cuenta de que ella también tartamudeaba.

Bannister contestó, más nervioso cada vez:

—No te preocupes. Sólo sé con... con., contar hasta cua... cua... cuarenta...

F I N