CAPÍTULO PRIMERO

TRES PERROS DE CAZA

Eran tres.

Acababan de salir de las celdas de castigo de la prisión de Remedios, en Texas, cuando se les notificó su orden de libertad. Aquello era tan inesperado para ellos que en el primer momento no lo creyeron. Tuvieron que repetírselo dos veces.

—Estáis en libertad, ya lo sabéis —dijo el teniente Murdock—. Aunque os faltaba un tiempo para cumplir la condena, vais a quedar libres de momento. Luego, ya veremos.

Clive puso los brazos en jarras, aunque le costaba moverlos porque la humedad de la celda de castigo había penetrado en sus huesos.

—¿Qué quiere decir «de momento» y «ya veremos»? —murmuró.

—Quiere decir que esto es una prisión militar.

—Sí, claro.

—Y que vosotros estáis aquí por armar camorra en un saloon lleno de mujerzuelas.

—De señoras —corrigió Clive.

—Bueno, de todos modos, armasteis camorra. Los daños los evaluó el dueño en dos mil dólares.

—¡Pues sí que cargó la mano el tío! —dijo Sandor, otro de los presos.

Murdock masculló:

—También estáis aquí por otras cosas.

—Por una montaña de cosas —dijo Brent, el tercer preso.

—Por jugaros la paga —gruñó Murdock—. Lo cual está prohibido en los reglamentos militares.

—Y por emborracharnos —dijo Clive.

—Y por llevarnos cada uno una chica a hombros —susurró Brent.

—Claro que las chicas estaban a gusto —dijo Sandor.

—Y por robar un carro lleno de cajas de whisky que iban destinadas a los generales —murmuró Clive.

—Y por vendernos luego los caballos del carro.

—Y por emborracharnos luego con el conductor, su mujer, su hija y su suegra.

—Y por querer pegar fuego al despacho del general Gordon.

—Y por llevarnos la lista de todos los que iban a ser arrestados a la mañana siguiente.

—Y por llevarnos todas las cajas de cigarros puros que había en el Estado Mayor.

—¡Basta! —gritó el teniente Murdock, harto de oír tantas barbaridades—. ¡Basta y basta u os hago fusilar!

Clive puso un gesto compungido.

—No se ponga así, teniente —murmuró—. Con usted no iba nada. Dios nos libre de molestar en más mínimo a un hombre tan simpático.

Y le birló disimuladamente el paquete de tabaco picadura que había encima de la mesa.

Murdock gruñó:

—Por todo eso os pusieron seis meses de prisión militar y habéis cumplido dos. De momento quedáis libres, pero sólo por un día o quién sabe si por unas horas. Luego tendréis que poneros a las órdenes del coronel Lancaster.

Clive arrugó la nariz.

—¿Quién cuerno es el coronel Lancaster?

—Parece mentira que no lo recordéis. Es un hombre especializado en hacer operaciones detrás de las líneas enemigas.

Brent hizo gesto de dirigirse hacia la puerta.

—Bueno, yo me largo —dijo.

Murdock le sujetó por el cogote.

—¿Adónde vas?

—Vuelvo a la celda de castigo y no salgo de allí hasta que mis padres se casen. Hay para rato.

—¡Tú te quedas aquí, so bestia!

—Me imagino lo que quiere el coronel Lancaster de nosotros.

—Enviarnos detrás de las líneas enemigas —dijo Sandor.

—Y que nos pelen —murmuró Clive.

—Es decir, transformar una pena de prisión en una pena de muerte.

—¡Vosotros estáis sujetos a la autoridad militar! —gritó Murdock, mientras se ponía a buscar maquinalmente su tabaco—. ¡El país está en guerra y vosotros sois soldados! ¡Eso quiere decir que se os puede fusilar por incumplir una orden! ¡Disponéis de unas horas de libertad, pero cuando os llame el coronel Lancaster debéis presentaros a él! Y no creo que tarde ni media hora en llamaros, ¿entendido?

Clive se resignó.

—Lo que usted diga, teniente. Pelados por pelados, al menos habremos sido felices unas horas.

—Tenéis preparado un baño cada uno para que os quitéis la mugre de las celdas de castigo. ¡Y ahora fuera! ¡Al diablo! ¡Fuera!

Los tres hombres salieron disparados hacia el patio de la prisión militar, que a aquella hora estaba vacío.

Murdock empezó a buscar por sus bolsillos y por su mesa, mientras mascullaba cada vez más nervioso:

—Pero ¿dónde diablos estará mi tabaco?

Pudieron bañarse con agua perfumada y afeitarse con jabón de calidad. Cuando un soldado nota que tienen tantas atenciones con él, lo primero que piensa es que a la mañana siguiente van a fusilarle.

Luego les dieron la paga de un mes.

Otro mal síntoma.

Y les hicieron vestirse, no sus uniformes, sino ropa de paisano en buen uso.

Eso era lo peor de todo.

Estaban listos.

Luego, el sargento que había tenido tantas atenciones con ellos, les dijo cariñosamente:

—Hala, hijos míos, y ahora a divertirse un rato. La ciudad está que arde. Hay chicas para todos los gustos. Desde los cincuenta años a los ochenta, podéis elegir. Con la pólvora que sobró en el último bombardeo, se ha fabricado un whisky que hay para chuparse los dedos de los pies. Y todo está a precios tirados: un vaso de agua, dos dólares. Un pellizco a una chica, la paga de quince días. Nunca habréis tenido una oportunidad tan estupenda de pasarlo en grande. Hala, hijos, que os divirtáis. Que os divirtáis hasta reventar, queridos muchachos.

Y mientras los tres se alejaban, el sargento fue a mirar la hora.

Empezó a palparse los bolsillos.

«¿Dónde estará mi reloj? —dijo—. ¿Dónde demonios lo he puesto?».

El centinela que estaba en la puerta, y que tenía por misión controlar los pases, dijo con voz socarrona:

—¿Qué? ¿Libres, eh?

—Tú verás.

—La ciudad está de miedo. La mujer más joven de las que pululan por ahí, podría ser mi abuela. Pero no os desaniméis. En cambio, venden un whisky que ayer mató a dos hombres.

—Pues vaya perspectiva…

—Pero no es eso lo mejor. Tendríais que ver la de palos que pegan a los que se emborrachan y la de carteristas que corren por ahí. En cuanto uno se descuida, le dejan sin blanca. Bueno, que os divirtáis.

—Después de lo que nos has dicho, vamos a divertimos mucho.

—Cuando uno tiene amigos como tú, que le animan, da gusto.

—Eres un gran muchacho.

Y los tres se largaron.

Apenas se habían ido, cuando el centinela se volvió para recoger su fusil. Pero no estaba. Lanzó un gruñido mientras mascullaba:

«¿Qué es eso? ¿Dónde está mi rifle? ¡Habrase visto! Pero ¿qué he hecho yo con el rifle? ¿Me lo habré dejado en la cama?».

El dueño de la tienda miró aquellos dos objetos con gesto despreciativo:

—Un reloj de plata y un rifle usado… ¡Bah!… ¿Qué queréis que haga con eso? No sirve para nada. Que os lo compre vuestro padre.

Clive pasó un paquete por encima del mostrador.

—Si quiere —dijo—, también podemos venderle un paquete de picadura de tabaco usada.

—Eso ya me interesa más. Os doy veinte centavos.

—¿Y por el reloj y el rifle?

—Estirando la cosa mucho mucho, pero que mucho, os doy diez dólares.

Clive recogió ambas cosas.

—Amigo —declaró—, más valdrá que estire la nariz de su padre.

Pero cuando iban a salir, el tendero los llamó.

—Bueno, va… Hoy tengo ganas de arruinarme… Quince.

—Veinticinco.

—Dieciocho.

—Veinte.

El tendero, al fin, se resignó.

—De acuerdo, veinte. Y fuera de aquí. Con tíos como vosotros, tendría que cerrar la tienda.

Los tres se largaron.

Resultó que les habían dicho la verdad.

Todas las mujeres que pululaban por la ciudad ya estaban en edad de jubilarse, y el whisky parecía hecho con picadura de pólvora. No había quien lo tragase.

Pero, de todos modos, se emborracharon.

Llevaban varios meses sin probar el licor y sin oler a una chica.

Pero allí de chicas, nada. La que más y la que menos era una respetable abuelita.

Cuando se les hubieron pasado un poco los efluvios del alcohol, se dispusieron a salir a la calle. Tal vez tuvieran suerte y encontraran alguna mujercita amable que no les tratara a garrotazo limpio. Pero apenas habían puesto los pies en el porche cuando dos individuos con uniforme de sargentos aparecieron ante ellos.

—Eh, vosotros.

—¿Qué nasa? —dijo Clive—. Estamos de permiso.

—Ya lo sabemos. Venid.

—¿Adónde?

—Ya lo veréis.

—¿Seguro que no hay ninguna confusión? —murmuró Brent—. ¿Adónde nos lleváis? Nosotros somos unos buenos muchachos.

—No, no hay ninguna confusión. Vosotros sois Clive, Sandor y Brent.

—A esos tres que nombráis no los hemos visto en nuestra vida —masculló Sandor.

Y se dispuso a largarse, pero lo sujetaron otra vez por el cogote.

Los tres amigos pensaron en la posibilidad de emprenderla a guantazos con los dos sargentos para escaparse de allí. Ellos tres eran fuertes como toros, y los sargentos no durarían ni un asalto. Pero eso hubiera sido arriesgarse demasiado. Por una agresión de esa clase, los fusilarían enseguida.

De modo que se aguantaron.

Fueron a parar ante un edificio algo apartado de la ciudad, en cuya puerta había un centinela. Sobre el balcón colgaba la bandera de las barras y estrellas, es decir, la bandera nordista.

El centinela saludó a los sargentos.

Éstos hicieron subir a los tres amigos hasta un despacho en cuya puerta había otro centinela. Por el camino no encontraron a nadie más.

Uno de los sargentos golpeó quedamente la hoja de madera.

—¿Podemos pasar, mi teniente coronel? Hemos cumplido su encargo.

Se oyó una voz ronca:

—Que pasen.

Los tres amigos se encontraron entonces en un despacho muy sencillo, donde se hallaba un hombre con uniforme e insignias de teniente coronel. No lo habían visto jamás. El hombre fumaba lentamente y miraba un mapa que tenía extendido sobre la mesa.

Clavó en ellos unos ojos acerados, crueles.

—De modo que son ésos —dijo.

Clive susurró:

—Nos informaron que nos buscaría el coronel Lancaster.

—Yo soy su ayudante.

—Perdone, mi teniente coronel.

—Es posible que Lancaster los vea más tarde, si cree que debe darles algunas últimas instrucciones. Pero por mi parte, estoy plenamente autorizado para decirles lo que deben hacer. Lo sabrán muy pronto.

Bent dijo en tono de queja:

—Un viajecito detrás de las líneas enemigas, ¿no?

—¿Cómo lo sospechan? —preguntó el oficial.

—No hace falta ser muy listo.

—Pues, sí; se trata de un viajecito detrás de las líneas enemigas. Se les ha escogido porque forman un grupo bien conjuntado y porque ya han realizado otras misiones difíciles. Tengo aquí unos apuntes, voladuras en la retaguardia, secuestro de oficiales enemigos, captura de polvorines… Ustedes podrían haber ascendido, pero son unos camorristas. Se han pasado media guerra de cárcel en cárcel.

—Injusticias —se apresuró a decir Brent—. Injusticias… Nosotros no somos indisciplinados ni hemos volado jamás un puente. Nos confunden con otros.

El oficial murmuró burlonamente:

—¿De veras?

Y pegó un puñetazo a la mano derecha de Clive, que ya iba a birlarle su tabaquera de oro, mientras gritaba:

—¡Quieto ahí!

Y les señaló el mapa.

—¡Mirad bien esto! —masculló—. ¡Mirad bien esto antes de que os haga fusilar!

Los tres amigos miraron la zona señalada.

Era un amplio rincón fronterizo, junto al río Grande, el curso de agua que señala los límites de México y de Texas.

—Los sudistas tienen perdida la guerra —dijo el oficial—. Después de cuatro años de lucha, ya no pueden más. Tanto es así, que ya se llevan el oro hacia México.

—Me parece natural —murmuró Clive.

—Natural o no, ese oro que tratan de llevarse es muy necesario para Estados Unidos y para el propio Sur después del desastre de la guerra civil, va a hacer falta que ni una partícula de la riqueza del país se pierda.

En eso de que la riqueza no se perdiera, los tres amigos estaban de acuerdo.

Sobre todo, si la riqueza iba a parar a sus bolsillos.

De modo que prestaron atención.

—El oro lo transportan a toda prisa —continuó el oficial—, porque saben que pronto va a firmarse la rendición, y quieren tenerlo a buen recaudo cuando eso se produzca. Su objetivo, naturalmente, es tener dinero para seguir luego una guerra de guerrillas que puede durar varios años. De modo que al evitar que ese oro pase a México no sólo se hace un gran favor a la economía del país, sino que se evita la muerte de miles de seres humanos, al impedir la prolongación de la guerra.

—Le entendemos perfectamente —dijo Clive.

Su interlocutor dibujó con lápiz una zona en el mapa.

—Tenéis que meteros esto en la memoria. Es la zona por la que pasará el oro dentro de ocho días.

—Pero… está muy atrás de las líneas enemigas.

—Naturalmente.

—¿Qué pretende que hagamos?

—Llegar hasta ahí, matar a los sudistas que transportan el cargamento, seguir con el oro y entregarlo aquí, donde estará un destacamento de nuestras fuerzas.

Y señaló otro punto en el mapa, algo alejado del primero.

—¿Con cuántos sudistas podemos tener que enfrentarnos?

—Con unos treinta.

Clive puso los ojos en blanco.

—¡Una proporción de diez a uno! —dijo—. ¡Imposible!

—Ustedes han realizado cosas que parecían imposibles no hace mucho tiempo.

—Pero… pero ¿por qué no envía un escuadrón de caballería detrás de las líneas enemigas para que se apodere del oro, demonios?

El oficial alzó los brazos al cielo.

—¿Y cómo paso yo un escuadrón detrás de las líneas enemigas? ¡Eso es absurdo! En cambio, sin que nadie sospeche, pueden pasar tres hombres.

El razonamiento no era difícil de entender.

Y los tres amigos lo entendieron, aunque maldito si les hacía algo de gracia.

—La misión es arriesgadísima, naturalmente —continuó el teniente coronel—, y es posible que no salgan vivos de ella. Pero, como es lógico, se les recompensará. Apenas mueran, se les dará una medalla y les ascenderemos a sargentos a título póstumo.

—Lo del ascenso y lo de la medalla ya se lo puede meter en el bolsillo —dijo Brent—. Explíquenos qué pasará si quedamos vivos.

—Se les dará el diez por ciento del oro que capturen.

—¿Quéeeee?

—¡Diablos!

—No nos entusiasmemos demasiado —dijo Clive—. ¿A cuánto puede ascender el valor del cargamento, señor?

—A cerca de un millón de dólares.

—¿Un millón? ¿Eso significaría cien mil dólares a repartir entre los tres… o entre los que quedemos?

—Sí.

Clive lanzó un silbido.

—No es mal trato. Me he hartado de trabajar por mucho menos.

—Deberán ponerse enseguida en camino —dijo el teniente coronel—. Se les facilitará dinero, armas y un plano detallado de la región. Por supuesto, no deben hablar con nadie, absolutamente con nadie, de esta misión, que es rabiosamente secreta.

—Lo comprendemos —dijo Clive—. Esas cosas se estropean con una sola palabra de más.

—Otra cosa: durante unas horas, quizá durante un par de días, es posible que si todo sale bien tengan ustedes en su poder un millón de dólares. Puede pasar por sus cabezas el quedárselo y el pasar con él la frontera de México, que estará a dos pasos. Muy bien. Nadie les impedirá hacerlo…, al principio. Pero les aseguro que el Gobierno, que está enterado de esa misión, tiene apostados varios agentes federales al otro lado del río Grande. Ustedes pongan los pies en México y sabrán lo que es bueno. Intenten hacer traición a su honor de soldados y la muerte de un perro rabioso no será nada comparada con la suya.

Clive cabeceó.

—Si todo sale bien, más valen cien mil dólares en mano que un millón volando —dijo filosóficamente.

—Celebro que piensen así. Tomen.

Y tendió un saquito a cada uno.

Los tres saquitos tenían el mismo contenido: Setenta dólares en oro.

Una buena cantidad de balas.

Un pasaporte con el nombre de cada uno, para que los controles militares no les pusieran ninguna dificultad.

Y tres planos iguales, pero ninguno de los cuales tenía nada que ver con lo que acababan de divisar en el mapa extendido sobre la mesa.

—Es lógico —murmuró el teniente coronel—. Ustedes deben aprenderse de memoria lo que ven aquí, pero los planos que llevan nada tienen que ver con su verdadera misión. Si son capturados o muertos, nadie debe sospechar nada. Las instrucciones que llevan son también las de dirigirse a los puntos señalados en esos planos. Pero olvídenlos, ¿entienden? Son sólo unas pistas falsas.

Los tres hombres cabecearon.

También entendían aquello perfectamente.

Clive susurró:

—¿Cuándo tenemos que salir?

—Inmediatamente. En la parte trasera de la casa hay tres buenos caballos. Ninguno de ellos pertenece al ejército, por supuesto. Sería una pista demasiado fácil de seguir para cualquiera que les persiguiese. Salgan de la ciudad sin llamar la atención y recuerden siempre esto: la misión es a vida o muerte. No pueden fallar. Si alguno muere, lo entierran sin ninguna ceremonia y siguen adelante. Sólo con que quede uno vivo, me basta. Uno que consiga el oro.

Brent se pasó la lengua por los labios secos, mientras susurraba:

«El oro y cien mil dólares para él solito».

CAPÍTULO II

¿QUE CLASE DE MUJER TE GUSTA?

—¿Qué clase de mujer te gusta? —preguntó Brent a Clive—. ¿Morena? ¿Rubia? ¿Delgada? ¿Llenita? ¿Con caderas de potranca? ¿O con caderas más bien finas para poder sujetarla mejor? ¿Cómo te gustan, amigo? ¿Una chica salvaje? ¿O una chica dócil?

Clive ahogó una imprecación.

—¿Por qué hablamos de eso? ¡Maldita sea! ¡Hace demasiado tiempo que ni siquiera olemos una mujer!

—¡Pues por eso, hombre, pues por eso! ¡Si no nos animamos nosotros, no nos va a animar nadie!

Clive puso los ojos en blanco.

—A mí me gusta una mujer llenita —dijo—. Con buenas piernas. El color del pelo me es indiferente, pero quizá me guste más castaño claro. Con caderas de potranca salvaje. También me gusta que sea un poco violenta, pero que se amanse cuando haga falta.

Brent lanzó una carcajada.

—¡Cuerno, así también me gusta a mí!

Y Oscar murmuró:

—Acabas de definir a la mujer ideal, chico.

—Pero ¿dónde la encontraremos?

Clive señaló la llanura pelada.

—¡En ninguna parte!

Llevaban ya un día entero de camino, sorteando los lugares habitados y siendo castigados por un clima cambiante, que iba desde la lluvia casi helada hasta el achicharrante sol. En aquel momento atravesaban un paisaje de árboles bajos y de cuevas abiertas en la roca. Era uno de los parajes más tristes de Texas. Junto al camino principal, el paisaje era algo más risueño, pero ellos buscaban los lugares más solitarios.

Clive repitió:

—Sí. ¿Quién la encuentra?

Y en aquel momento oyeron los disparos.

Sonaban un poco hacia el Sur, cosa de dos millas. Eran disparos de rifle, formando como una traca. Por la repetición de los mismos, calcularon que disparaban cinco hombres.

Brent adivinó el pensamiento de los otros dos.

Y dijo:

—No nos metamos en líos.

Clive se mordió el labio inferior.

—¿Desde cuándo nosotros hemos dejado pasar una bronca, muchachos?

Y Brent se sujetó la mandíbula, que aún le dolía desde la última vez.

—Hace años que no me pierdo ninguna —dijo.

—Pues vamos allá.

—Pero tenemos una misión que cumplir.

—¿Y mientras tanto vamos a estar aburriéndonos como unos idiotas? Allí hay una juerga así de grande. ¡Hala, arreando!

Los tres picaron espuelas.

Lo que vieron les hizo lanzar al unísono una imprecación. Cinco individuos estaban incendiando una casa aislada. Los disparos habían cesado ya, y sin duda los escasos defensores estaban muertos. Uno de los asaltantes llevaba a rastras lo que parecía ser una chica desmayada.

La cosa estaba clara.

Se trataba de una banda de desertores que habían empezado a hacer la guerra por su cuenta.

¿Nordistas? ¿Sudistas?

En realidad, lo mismo daba.

Ante la inminencia del final de la guerra, muchos hombres que habían soportado la disciplina a duras penas durante cuatro años, ya estaban desmandados por completo. La rapiña, el bandidaje, el terrorismo, eran monedas de uso corriente en aquella época.

Clive susurró:

—¿Pensáis lo mismo que yo?

—Conviene que ni uno de ellos pueda decir que nos ha visto.

—Lo cual quiere decir que no puede haber supervivientes, ¿verdad?

—Ni uno.

—¡Pues adelante!

Lanzaron al unísono un salvaje grito de guerra, mientras picaban espuelas, sujetaban las riendas con la izquierda y levantaban los rifles con la derecha.

Habían aprendido a tirar así durante las fabulosas cargas de caballería que decidieron la guerra. Cada uno de ellos había elegido una víctima, por lo que tres hombres cayeron inmediatamente. Luego los rifles se volvieron hacia los otros dos.

Los atacados aún no habían salido de su sorpresa.

Al oír aquel salvaje grito de guerra intentaron defenderse, pero ya era tarde.

Los dos que quedaban vivos brincaron sobre sus sillas, mientras hacían un esfuerzo desesperado para huir. Uno lanzó un aullido gutural, con una bala en la garganta. Al otro, un plomo le alcanzó el pecho, y una segunda bala le atravesó instantáneamente el cráneo.

Los tres jinetes pusieron sus caballos al paso y avanzaron poco a poco ahora.

Miraban la casa.

Nada se podía salvar de ella, de modo que a los muertos o heridos que pudiese haber en el interior resultaría mejor olvidarlos. La casa estaba hecha de adobes, madera y paja, como muchas de las del Sur en aquella época. Poco podía aprovecharse de ella, de modo que los tres hombres, a pesar de que en aquel viaje querían aprovecharlo todo, decidieron olvidarla.

Sus ojos se clavaron en la chica.

La chica estaba atada de pies y manos.

Les miraba con los ojos muy abiertos, esperanzada, pensando que iban a librarla. Hasta en sus labios parecía haberse insinuado una levísima sonrisa.

Sonrisa que se fue borrando al notar la complacencia con que los tres hombres miraban sus curvas.

Brent dio un codazo a Clive.

—Oye, tú.

—¿Qué hay, muchacho?

—¿Cómo has dicho que te gustaban las mujeres?

—Llenitas, con buenas piernas, caderas de potranca salvaje y a poder ser con el cabello castaño claro.

—¿Y ésta cómo es?

—Llenita, con buenas piernas, caderas de potranca salvaje y cabellos de color castaño claro.

Sandor musitó:

—A mí también me gusta, chicos.

La muchacha ahogó un gemido.

Se daba cuenta de que había escapado de las zarpas de cinco canallas para caer en la de otros tres que quizá serían peores.

Clive musitó:

—No la desatemos de momento. Hay que registrar a los muertos.

Los tres descendieron y hurgaron en los bolsillos de los cadáveres. No reunieron más que unos documentos militares que no tenían ningún valor y unos veinte dólares. Los documentos fueron echados al fuego y los dólares pasaron muy pronto a los bolsillos de los vencedores, repartidos equitativamente.

Luego los tres hombres miraron a la chica.

En sus ojos parecía no haber ninguna expresión humana.

Llevaban demasiado tiempo sin ver a una mujer.

Ella gimió, mientras escupía las palabras:

—¡Canallas! ¡Perros! ¡Condenados hijos de cerda!…

Ninguno parecía oírla.

Brent dijo:

—¿Quién es el primero?

—Habrá que jugársela.

—Estoy de acuerdo.

—Estoy de acuerdo también —dijo Sandor.

Mientras la muchacha los maldecía con las facciones desencajadas —unas facciones que, sin embargo, eran más bonitas cada vez—. Clive sacó tres fósforos, partió la cabeza de uno de ellos, los mezcló y luego los encerró invertidos en su puño izquierdo, de modo que sobresalieran un poco.

Sandor eligió primero.

Sacó un fósforo entero y lanzó una maldición.

Brent fue el segundo.

También sacó un fósforo entero.

Clive susurró:

—Bueno, parece que he ganado…

Y arrojó el fósforo al fuego, sin mostrarlo. En realidad, también estaba entero, pero los otros no lo notaron. Con un hábil juego de manos, había escamoteado el fósforo sin cabeza, poniendo tres iguales. De ese modo estaba seguro de que sus dos compañeros no iban a ganar.

Le miraban con envidia.

Él se acercó a la chica.

La sujetó tranquilamente por una de las piernas, dijo: «Hum, está muy bien», y la arrastró hacia la espesura, lejos de las miradas de los otros.

La muchacha chillaba desesperadamente, pero eso de poco iba a servirle.

Nadie la oía.

Cuando la tuvo en un lugar que le pareció bueno, le desató sólo los pies.

Ella jadeaba, se revolvía como una fiera y lanzaba terribles patadas al aire.

Una de ellas alcanzó a Clive.

Le alcanzó de tal modo que por poco le pone arriba los dientes de abajo, y al revés.

Clive movió con rabia la mano derecha.

La aplastó contra la cara de la mujer.

Ella gimió.

Y de repente se estuvo quieta.

Quedó con los ojos muy fijos, petrificados, como muerta. Una especie de estertor escapaba de su garganta. Daba la sensación de que resignaba ya a su terrible e inevitable destino.

Clive fue a acariciarla.

¡Llevaba tanto tiempo sin ver a una mujer!

Pero de pronto sus manos quedaron paralizadas. De pronto le pareció verse a sí mismo allí quieto, miserable, rastrero, aprovechándose de una mujer atada, convertido en un sapo tan repugnante como los sapos repugnantes a los que acababa de matar.

Bajó la mano poco a poco.

Se sentó junto a ella, sin rozarla, y dijo con un soplo de voz:

—¿Con quién vivías?

—¡No cambies de táctica! ¡No creas que vas a conseguir nada de mí! ¡Tendrás que matarme!

—No trato de conseguir nada.

Ella le contempló incrédula.

—Dime: ¿con quién vivías?

—Con mi padre y un vaquero que nos ayudaba.

—¿Están muertos los dos?

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Anna.

—Dime, Anna: ¿adónde vas a ir si te dejo libre?

—¿Piensas dejarme?

—Supongámoslo. ¿Adónde vas a ir?

—No lo sé. Trataría de huir… Probaría de llegar a algún sitio donde los hombres no fueran bestias.

—Me temo que en esta época los hombres somos bestias en todas partes. En fin, te deseo suerte.

Y le desató las manos también.

Ella le miró, incrédula.

Le parecía imposible haberse librado así, cuando creía tenerlo ya todo perdido.

—¿Y los otros? —jadeó.

—Voy a decírselo. Prefiero tener las cosas claras desde el principio. No quiero que te persigan.

Salieron de la espesura los dos.

Sandor y Brent los esperaban con los labios apretados. Pusieron cara de asombro al ver salir a la chica tan enterita y con cara de buena nena.

—¿Pero qué ha pasado? —murmuró Brent.

—Nada.

—¿Cómo que nada?

—A esta chica no le he tocado un pelo de la ropa —musitó Clive—. Y vosotros vais a hacer lo mismo.

Sandor emitió una risita malévola.

—Mira, amigo, cada uno hace con su suerte lo que quiere —dijo—. Tú has perdido tu turno porque te ha dado la gana. Muy bien. Pero ahora me corresponde el mío, y yo no pienso perderlo.

Los labios de Clive se distendieron un poco.

Su sonrisa era helada.

Era una sonrisa de muerte.

—Sandor —musitó—. Siempre has sido buen chico. Tu mamá se sentía orgullosa de ti. ¿Qué te pasa ahora?

—Déjate de monsergas. La chica me gusta y basta.

—Tendrás que aguantarte.

Sandor envió al aire una sonrisa helada también.

—Amigo, ¿qué pretendes? ¿Quieres tener el mismo aspecto que tienen ésos?

Y señaló a los muertos.

Clive no se movió.

Sólo dijo con voz seca:

—Prueba…

Sandor se movió con alucinante rapidez. La chica le gustaba hasta hacerle perder la razón, y estaba dispuesto a todo con tal de conseguirla. Intentó tirar contra Clive.

Pero su derecha se llevó por delante un revólver que ya no existía. La bala de Clive había hecho saltar el tambor. A Sandor solo le quedaba la culata entre los dedos.

Clive musitó:

—Tienes más revólveres ahí. Los muertos llevaban. Elije el que más te guste y olvídate de la mujer. Tú, Brent, ¿tienes algo que objetar?

Brent no dijo nada.

Había visto el disparo y no quería que Clive se decidiera a tirar un poco más arriba, volándole la cabeza.

La voz de Clive sonó dura y metálica otra vez:

—Elige el rifle de uno de los muertos, Anna. Puedes necesitarlo. Llévate también balas y un caballo. El que más te guste. Y ahora, largo de aquí… ¡Largo!

Parecía querer quitársela de delante cuanto antes. Parecía querer vencer así la violenta pasión que le dominaba.

Ella recogió un rifle, un cinto canana lleno de balas y eligió un caballo, montándolo ágilmente. Segundos después había desaparecido.

Lo único que los tres aventureros dijeron al unísono al verla marchar fue:

—Infiernos…

CAPÍTULO III

LA MUERTE EN LA FRONTERA

Llevaban ya cuatro días de marcha cuando distinguieron aquel caserío incendiado. Últimamente, y aunque no habían atravesado el río Grande, ya no sabían bien si estaban en Estados Unidos o en México. La zona sobre la que cabalgaban era agreste, inhóspita y desolada. Sus habitantes hablaban español y vestían como los mexicanos. Muchos no sabían si eran ciudadanos yanquis o no lo eran. Lo único que sabían era que estaban ya hartos de aquella maldita guerra.

Clive señaló las llamas.

—Mirad —dijo—. Más rapiñas.

—Pero éstas en gran escala…

—Sí —musitó Brent—. No pueden ser un grupo de hombres los que han hecho eso. Tiene que tratarse de un verdadero escuadrón de caballería.

—¿Sudistas?

—No creo. Más bien tienen que ser vulgares bandidos. Vamos allá.

—De acuerdo.

—De acuerdo.

Los tres hombres picaron espuelas.

Desde que Clive dejó marchar a Anna, no podía decirse que sus relaciones hubieran sido un modelo de cordialidad. Sandor y Brent se limitaban a contestar a Clive con gruñidos, y es muy probable que en otras circunstancias lo hubieran quitado de en medio. Pero ahora los tres sabían que se necesitaban unos a otros. Sólo permaneciendo unidos tenían alguna posibilidad de hacerse con los cien mil dólares…, ¡o con un millón, quién, sabe!

Entraron en la ciudad al trote corto.

Con aquello incumplían las órdenes recibidas, que eran las de no dejarse ver. Pero también era cierto que necesitaban encontrar algo de comida, y quizá en el caserío la habría. Y además gratis.

Pronto se convencieron de que allí no quedaba nada en pie.

Los muertos yacían por todas partes.

Hombres, mujeres y hasta algún niño.

La escena era espantosa.

Clive lanzó tina salvaje maldición mientras barbotaba:

—¿Pero quién infiernos ha hecho esto?

No se veía a nadie con vida.

Pero los tres hombres estaban atentos, con las armas preparadas y los dedos en los gatillos.

Dispuestos a disparar contra cualquier cosa que se moviese.

Por fin les pareció ver una figura blanca que cruzaba la calle. Los tres hombres se llevaron inmediatamente los rifles a la cara.

—¡Por Dios, no tiren!

El hombre vestido de blanco les había gritado aquello en español. Avanzó tambaleándose a lo largo de la calle, con los brazos en alto.

Clive fue el primero en bajar el rifle.

Aquel pobre tipo no llevaba armas, y además era casi un anciano. Estaba tan aterrorizado que no podía hablar. Clive le tendió su cantimplora para que se animara bebiendo un poco de licor.

Cuando el otro hubo recobrado un poco sus fuerzas, le preguntó:

—¿Qué ha pasado aquí?

—Ha venido… el general.

—¿Qué general?

—Máximo López. Tiene su campamento al otro lado del Río Grande.

Clive había oído nombrar a aquel tipo. Máximo López era un condenado que había escapado de un penal militar mexicano. Resultaba muy dudoso que hubiera pasado jamás de simple cabo primero, pero en cuanto reunió diez docenas de hombres, se proclamó general por las buenas. Desde entonces asolaba la zona sur de Texas, aprovechando que allí no había protección ni ley.

El anciano susurró:

—Lo ha destruido todo… Reunió a la población y quiso que le pagáramos dos mil onzas de oro… No las había. Entre todos no reunimos ni doscientas. Entonces arrasó la ciudad. Los únicos que se han llevado han sido las chicas jóvenes. Se las han llevado, como de costumbre…

Clive masculló:

—¿En qué dirección ha huido ese perro?

El anciano los miró como si viera visiones.

—¿Tratan de perseguirle? No digan tonterías, amigos. Sus hombres pasan de cien. Ustedes no son más que tres y pronto…, pronto…

Iba a decir: «Pronto serán dos», pero no pudo.

Era Brent el que se había vuelto instantáneamente sobre la silla, al notar la expresión angustiada de sus ojos. Sin apuntar siquiera, disparó en la dirección de la mirada del viejo. Un hombre que estaba en lo alto de una pared, y que iba a tirotearlos por la espalda, cayó lanzando un alarido.

Los tres hombres se pusieron entonces a disparar como locos en todas direcciones.

Si trataban de cazarles en una trampa, iban listos. Dos tiradores más cayeron desde las tapias con las facciones bañadas de sangre.

Pero había alguien más a quien no habían visto.

Alguien que iba a cañonearlos impunemente, acurrucado tras uno de los muros de la vieja iglesia.

Se oyó una detonación de rifle.

El tirador se puso en pie, brincando como un gato, mientras su rifle saltaba al cielo.

Aún intentó volverse, dominado por un espasmo de dolor.

¡Raaaaaang!

La bala pareció un rugido de bestia furiosa. El tirador quedó doblado sobre la tapia, con los brazos colgando y la cabeza deshecha.

Los tres hombres miraron hacia el lugar de donde habían partido los dos disparos salvadores.

Y la vieron.

Anna.

Anna llevaba ahora el rifle cruzado sobre la silla y los miraba quietamente desde lo alto de un promontorio. Por la boca del arma aún escapaba una delgada columnita de humo.

Brent balbució:

—¡Infiernos! Es la primera vez que me salva el pellejo una mujer.

Y Sandor:

—Me parece más bonita que la primera vez. Pero por distintos motivos.

Fue Clive el que se acercó a ella, manteniendo el arma lista por si había más enemigos.

Pero no disparó nadie más. Los tipos a los que habían liquidado debían de ser un grupo de López que se había quedado retrasado para ver de prolongar la rapiña.

Clive se detuvo frente a la muchacha.

—¿Qué, haces aquí?

—Os he seguido.

—¿Nos has… seguido?

—Sí. ¿Adónde queríais que fuese? Al menos, de vosotros podía esperar una relativa protección, aunque fuera la protección de unos canallas.

—Los hombres de Máximo López son peores que nosotros, ¿verdad?

—Cierto. Y yo sabía que andaban por aquí.

Clive arrugó el ceño, mientras se echaba, levemente el sombrero hacia atrás.

—Pues al seguirnos nos has salvado la vida —dijo—. Ninguno de nosotros había visto a ese tirador apostado en la iglesia.

—Lo he matado no por salvaros, sino porque luego hubieran venido a buscarme a mí. Yo estaba demasiado cerca y era probable que me hubieran visto.

—Y ahora, ¿qué vas a hacer?

Ella se encogió de hombros.

—¿Para qué jugar al gato y al ratón? —dijo—. Lo más natural es que vaya con vosotros.

—Yo no lo veo tan fácil.

—¿Por qué?

—Nos han encomendado un cochino trabajo.

Ella apretó los labios.

—Lo imaginaba. No se envía a tres granujas bien armados a esta parte del país para predicar el catecismo.

—Podrías pasarlo mal si nos acompañaras —insistió Clive—. Además… Bueno, más vale decir la verdad. A los tres nos gustas.

—Lo sé.

—¿Y prefieres exponerte?

—Peor sería ir sola —dijo ella—. Por muy vigilante que yo estuviese, podrían cazarme mientras durmiera. Todo esto está infestado de hombres de Máximo López, por no hablar de pistoleros individuales que van a la caza de lo que caiga. Por otra parte…

La muchacha se mordió el labio inferior y se detuvo, como si no se atreviera a seguir.

Clive musitó:

—… Por otra parte, ¿qué?

—Confío en ti de una manera instintiva.

—¿En mí?…

—El hombre que ha dominado una vez sus pasiones, puede dominarlas siempre.

—Yo, en tu lugar, no confiaría demasiado en eso. Anna volvió a encogerse de hombros otra vez.

—Bueno —musitó—. ¿Y qué remedio me queda?

—Es verdad. Éste es un asunto de ésos a cara o cruz. O lo toma o lo deja.

—Lo tomo —musitó ella con sus labios pulposos, unos labios que hacían pensar inmediatamente en la golosina del beso.

Clive le hizo una seña y los dos se aproximaron a los jinetes que aguardaban.

Lo mismo Sandor que Brent devoraban con los ojos las rotundas curvas de la mujer.

Clive murmuró:

—Creo que va a acompañarnos.

—¿Hasta dónde?

—Hasta donde sea.

Brent apretó los labios.

—Pues entonces, hasta el infierno —dijo con un soplo de voz.

Clive rió.

—Hasta el infierno —repitió—. Y de cabeza…

CAPÍTULO IV

EL ORO DE SATANÁS

Las casas habitadas y los campos cultivados se iban haciendo más y más raros en el paisaje. No es que antes hubieran encontrado a muchos campesinos por allí, pero ahora notaban la diferencia porque no encontraban ninguno. Todos habían huido con sus cabezas de ganado y debían estar en las montañas, esperando que pasara la furia de la guerra.

En realidad, aquél había sido un campo de lucha muy especial.

No se habían librado verdaderas batallas en la zona.

Pero en cambio ésta quedó expuesta a razzias de los dos bandos, así como a la acción de los desertores y de los bandidos. Los efectos de la lucha habían sido, pues, más feroces que en otros sitios. La gente vivía aterrorizada.

Clive murmuró:

—Ya estamos en territorio sudista.

Llevaban dos días más de marcha, sin ningún incidente. La chica iba con ellos, pero procuraba mantenerse distante. Si bien procuraba serles útil y les preparaba las comidas, por ejemplo, no cambiaba apenas con ellos una sola palabra.

Clive notaba que el deseo subía en sus compañeros —y en él mismo—, como la columna de mercurio en un termómetro. De un momento a otro esperaba que se produjera el cataclismo.

Pero el peligro en que vivían, hacía que todos se moderasen. Sabían que de un momento a otro podían acabar con ellos. Por eso estaban tensos y vigilantes y sólo se acordaban de la chica por las noches, cuando se envolvían en las mantas para tratar de dormir.

Brent miró el desolado paisaje.

—Territorio sudista… —murmuró—. Vaya, hombre, vaya… Tanto cuento como armó aquel teniente coronel y todo ha sido más fácil de lo que nadie imaginaba. Pudo haber pasado un escuadrón de caballería, casi de haber querido. Nadie nos ha visto…

La bala de cañón silbó en aquel momento sobre sus cabezas.

Sandor aulló:

—¡Cuerno!…

El estampido hizo saltar a los caballos, y ellos mismos estuvieron a punto de salir volando por encima de las orejas de los animales.

—¡Arreando!…

No hizo falta ni picar espuelas. Los caballos estaban más decididos que ellos a largarse de allí. Descendieron medio rozando por un declive, y eso hizo que la metralla pasara por encima de sus cabezas.

Una segunda bala llegaba planeando.

Aquello era un bombardeo en regla.

Les estaban cascando bien.

Clive barbotó:

—De manera que nadie nos había visto, ¿eh?

Un pedazo de metralla le atravesó el sombrero. Tuvo que sujetarlo en el aire para que no se le escapase.

—¡Cuidado!

Se desviaron instantáneamente. Otra granada planeaba. Ahora trataban de cortarles el camino, porque seguían viéndolos bien. El oficial que dirigía los tiros del cañón debía de ser un verdadero maestro.

Los cuatro se metieron casi de cabeza en un hoyo, con caballos y todo.

La granada estalló muy cerca, apenas a veinte yardas. Todo el terreno quedó picoteado de metralla.

Clive masculló:

—Salgamos por ahí.

A un lado del hoyo había un sendero medio tapado por los hierbajos, y protegido por dos rocas. El paso era tan estrecho que resultaba dudoso que pudiera atravesarlo un caballo con su jinete, pero tenían que probar. El cañón ya debía estar rectificando la puntería para cazarlos de lleno.

La chica fue la primera en intentar pasar.

No podía.

El sendero entre las rocas era demasiado estrecho, y sus piernas a los lados de la silla estorbaban.

—¡A pie! —gritó Clive—. ¡Pasa primero tú y luego el caballo de la brida!

Ella obedeció, saltando ágilmente y pasando. Clive tizo una seña a Brent, que era el que estaba más cerca.

—Ahora tú.

—Pero…

—¡Tú eres el que está más cerca! ¡Hala, arreando! ¡Lo importante es que no nos casquen a los tres!

Brent pasó.

—¡Sandor!

Sandor estaba ya casi cruzado en el sendero. Costó un poco más de pasar, porque su caballo era más ancho. Clive sentía unas gotas de sudor helado pasar por su rostro. Sabía que todo dependía ahora de unas décimas de segundo.

—¡Pasa, infiernos, pasa! ¡Tira del caballo! ¡Hazlo pasar, aunque se deje atrás la silla!

Sandor pasó al fin, y Clive, el último que quedaba, se lanzó hacia la brecha. En aquel mismo instante oyó silbar la granada. Tiró del caballo y pasaron los dos, justo en el instante en que la granada estallaba en el centro del hoyo, donde habían estado reunidos hasta unos segundos antes.

La onda expansiva hizo que rodaran caballo y jinete. Las rocas que limitaban el sendero recibieron el impacto brutal de la metralla y evitaron que fueran despedazados por ésta.

Clive se levantó de un salto.

Vio que su caballo lo hacía también. Aunque despedía un poco de sangre por el morrillo, no parecía herido de importancia. Todos montaron ágilmente allí donde el sendero se hacía un poco más ancho.

—¡Aprisa! ¡Aprisa!

Ahora no podían verlos, porque galopaban junto a un arroyuelo tapado por los arbustos. Y el cañón no volvió a tronar más, porque ahora sí que los tiradores estaban seguros de haberlos alcanzado de lleno.

Los cuatro jinetes galoparon furiosamente durante más de media hora. Al fin desembocaron en un laberinto lleno de rocas y de arbustos, donde era muy difícil que nadie los localizase. Allí se detuvieron a tomar aliento.

Clive se secó el sudor que perlaba su frente.

—De modo que un escuadrón de caballería, ¿eh? ¿De modo que por aquí podían hacer pasar los hombres que quisieran? Muy bien, hombre, muy bien. Si en lugar de cuatro llegamos a ser cinco, al último lo pelan. Imagina si llegamos a ser cien.

Brent lanzó un furioso salivazo al aire.

—No podía ni imaginar que hubiera esta vigilancia —dijo—. Deben estar sospechando algo.

—Pero no hay derecho a que nos cañonearan así —barbotó Sandor—. ¡Condenados hijos de perra! ¡Nosotros vamos vestidos como paisanos!

—Y con eso tratamos de engañarlos —dijo Clive—, pero no se dejan engañar. Deben tener orden de tirar contra todo grupo que se acerque.

—¿Y qué hacemos ahora?

Clive echó un trago de su cantimplora, que ya iba quedando vacía. Luego se secó la boca con el dorso de la mano.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo—. Seguir. Esa vigilancia indica que estamos en el buen camino. El oro existe y va a pasar por donde nos dijeron. Ahora sólo nos falta encontrar el camino exacto y preparar el golpe.

—Casi nada —dijo Sandor, mientras se rascaba la nariz.

—Sí. Casi nada.

Brent palideció y se palpó el cuerpo como si buscara algo.

—¡Maldita sea!…

—¿Qué te pasa?

—Con el cañoneo he perdido mi bolsa.

—Olvídate de ella. Los soldados la habrán encontrado ya. No pueden andar lejos.

—¡Pero es que en ella tenía todo el dinero y las falsas instrucciones!

—El dinero de poco te va a servir si te apiolan y te convierten en un fiambre —dijo suavemente Clive—. En cuanto a las falsas instrucciones, ¿qué importancia tienen?

Cierto. ¿Qué importancia tenían en aquel momento?

Pero los tres hombres estaban lejos de sospechar que volverían a pensar en aquel maldito asunto una y otra vez. Y que las falsas instrucciones con el falso plano que Brent había perdido les quitarían el sueño durante muchas noches.

Fue Clive el primero que los vio, parapetado en lo alto de la colina rocosa.

—Por allí vienen.

De momento no eran más que una columna de humo que se perdía en la distancia, entre las colinas y el curso del río Grande. Pero por la extensión de aquella columna y su forma sinuosa de serpiente, la formaban al menos cien hombres que no iban en grupo compacto, sino distanciados. Eso indicaba seguramente que estaban ya muy cansados y no guardaban formación.

—Están a demasiada distancia —dijo Sandor—. No podemos calcular nada.

—Espera; ya se acercarán.

—¿Qué camino crees que van a seguir?

—Se desviarán a la izquierda, porque la zona hacia la que van ahora es pantanosa. Y a la izquierda estamos nosotros. Cuando el sol empiece a ponerse, los veremos muy cerca.

En efecto, la columna de polvo se fue aproximando lentamente. Lo que antes fueron sólo siluetas imprecisas, se fueron transformando en relieves concretos de hombres y de carros. El sol se ponía cuando pudieron contarlos por primera vez.

Cinco carros —dijo Clive—. Es imposible que en todos ellos vaya el oro. Debe viajar en uno solo, o como máximo, repartido entre dos.

—Los otros carros deben ser para enfermería y pertrechos —dijo Brent—. Ahora lo que necesitamos es no equivocarnos y atacar sólo el que nos interese.

—¿Has contado los hombres?

A grosso modo, sí. Se trata de un escuadrón de caballería. Unos cien.

Sandor se pellizcó el labio inferior mientras producía una serie de sonidos guturales.

—No podremos con ellos —dijo—. Ni soñarlo. Un ataque a una formación así es imposible.

Clive estaba pensativo.

Los otros dos le miraban.

Le miraba también Anna, que no sabía bien lo que se proponían, pero lo estaba imaginando.

—¿Tienes algún plan? —preguntó Sandor.

—Sí. Hay que hacerlo de noche.

—Eso por descontado. ¿Pero cómo?

—Tenemos que enterarnos qué carro es el que lleva el oro y fugarnos con él. Todo eso sin meter ruido y procurando matar a la menos gente posible.

—Muy bonito —masculló Brent—. Tendrán el carro con los caballos preparados para cuando nosotros lleguemos.

—Y en cuanto a lo de matar o no matar —susurró Sandor—, yo no hilaría tan fino. Ellos son sudistas y nosotros nordistas. Hay una guerra declarada, ¿no? Pues caiga el que caiga.

—Nosotros no llevamos uniforme —dijo Clive.

—Demasiado lo sé —masculló Sandor—. Y si nos pescan nos fusilarán. Pero eso no significa que nosotros tengamos que comportarnos como unos mancos.

—¿Quién habla de eso? Lo que intento es no tener detrás dentro de poco a toda la caballería del Sur.

—¿Crees que debemos atacar esta noche?

Clive negó con la cabeza.

—¿Por qué? —preguntó Brent—. Cuanto antes terminemos el trabajo mejor, ¿verdad? ¿O piensas tú lo contrario?

—Esta noche todavía estarán relativamente frescos —dijo Clive—. Fijaos en la columna. Va alargándose cada vez más, lo cual indica que muchos hombres y caballos empiezan ya a acusar la fatiga. Mañana estarán destrozados, y además hay otro factor.

—¿Cuál?

—Si siguen a este paso, mañana por la noche habrán llegado al Desfiladero Blanco. Seguramente acamparán allí porque es fácil de vigilar. A un lado tendrán la cordillera, con muy pocos pasos practicables, y la cual controlarán perfectamente con una docena de centinelas. Al otro lado tendrán el río Grande. No esperarán que nadie los ataque por ese lado, cruzando el río. La vigilancia será más floja en esa parte.

—¿Tratas de decir que atacaremos viniendo de México?

—Sí, ésa es mi idea. Pasaremos el río de día, a bastante distancia de ellos, y lo repasaremos por la noche, nadando y en silencio. Creo que no será demasiado difícil sorprender a los centinelas de aquel lado.

—Y para llevarnos el carromato, ¿qué? Por el Desfiladero Blanco no podremos pasar.

—Lo haremos vadear el río.

—¿Y entrar en México?

—De momento, sí.

—Ni lo sueñes, amigo. Imagina que vadeamos el río, que ya es imaginar. Imagina que nos plantamos en la otra orilla. Ellos nos perseguirán, aunque sea entrando en país extranjero. Y entonces, ¿qué? ¿Vamos a ser nosotros más rápidos?

Clive rechinó los dientes poco a poco, mientras miraba al vacío.

—Esperad… —dijo suavemente—. Esperad. Tengo también un plan pensado para eso…

Los cuatro jinetes habían vadeado el río a mediodía, aprovechando una curva en que la corriente se remansaba. No tuvieron ningún testigo y penetraron en México sin dificultad. Todo salía bien.

Pero aquélla era la parte más sencilla de su plan, una parte que no esperaban que les fallase.

Durante el resto del día, y desde la orilla mexicana del río Grande, habían ido siguiendo la lenta procesión de la caravana, que en efecto se dirigía al Desfiladero Blanco. Tal como pensaba Clive, la formación se iba alargando. Algunos caballos no guardaban las distancias y parecía como si ya no pudieran seguir.

Así llegó la noche.

Y ahora estaban metidos en el asunto de verdad. Ahora los tres hombres atravesaban a nado el río, en silencio, sin más armas que un cuchillo entre los dientes y otro remetido en una funda.

Los tres pensaban en lo mismo.

En la posibilidad de hacerse con un millón de dólares.

Pero Clive pensaba también en algo más: en Anna, a la que habían dejado en la orilla opuesta.

Su conversación había sido tensa, casi áspera.

—Ahora me doy cuenta de lo que preparáis. No sois más que unos malditos ladrones. No sé lo que llevan esos soldados, pero imagino que un buen botín. ¿Qué vais a hacer? ¿Una mortandad para apoderaros de él?

—No podremos hacer demasiada mortandad con sólo estos cuchillos, muñeca.

—Pero vais a por el oro. Lo único que os interesa es eso: ¡el oro!

—¿Y a quién no, preciosa? Tú misma dijiste que unos tipos como nosotros no podían haber venido a esta zona a predicar el catecismo. Y es verdad: no venimos a predicar nada. Venimos a hacemos ricos, si es posible. ¿Qué esperabas? ¿Qué, fundáramos una escuela?

Ella había escupido las palabras:

—¡Pandilla de asesinos!

Sí, posiblemente fueran eso: una sucia pandilla de asesinos. Clive pensaba en ello una y otra vez mientras nadaba poco a poco sobre el río, para no levantar espuma. Anna no podía ocultar que era sudista, y la posibilidad de que algunos de los hombres de su tierra murieran le hacía rechinar los dientes con odio. Pero Clive había logrado que se comprometiera a realizar su parte en el plan. Una parte sencilla y, sin embargo, vital. Si Amia fallaba, fallaría todo.

—¿No tendré que disparar? —había preguntado ella.

—Al contrario. Tu trabajo tendrá por objeto evitar que nadie muera.

Mientras pensaba en eso, Clive se preguntaba si la muchacha fallaría. Quizá no tuviera fuerzas para aguantar hasta el fin y lo enviara todo al diablo. Quizá, al contrario, reaccionaría y diría a los sudistas en qué consistía la trampa.

Miró a los lados.

Sandor iba a su derecha, Brent a su izquierda.

Los tres nadaban rápida y silenciosamente.

Desde el otro lado del río habían visto cómo eran distribuidos los centinelas.

En la zona por la que ellos iban a irrumpir, había cuatro. Eso significaba que uno de ellos tendría que ocuparse de eliminar a dos hombres antes de que dieran la alarma. Ésa era la parte más difícil, aunque Clive confiaba en que todo se haría en silencio y con perfecta sincronización.

Se sumergieron al llegar cerca de la orilla.

Casi tocaron el barro del fondo.

La zona por la que ellos habían nadado permitía el paso de un carro sin que se ahogaran los caballos, aunque todo quedara inundado. El que el oro se mojase importaba bien poco. Sin embargo, ¿no se hundirían en el suelo fangoso las ruedas, a causa del peso? ¿No se encallaría el carro allí?

Clive prefería no pensarlo.

Salieron del agua los tres casi al mismo tiempo, y sin ninguna señal previa se lanzaron al ataque. Cada uno tenía asignada una víctima. El cuarto hombre, el que tenía que ser eliminado después, quedaba para Clive.

Ninguno de los centinelas pudo gritar.

De repente se encontraron ante tres sombras y sintieron en las gargantas el brutal impacto de tres cuchillos. No se oyó ni un siseo. A pesar de ello, el cuarto centinela se volvió.

Clive contaba con eso.

Lanzó el cuchillo que ya llevaba preparado, y que tenía un pesado mango de plomo.

Acertó de lleno.

La hoja de acero se clavó en el corazón del centinela, que fue doblándose poco a poco.

Lanzó un gemido que no debió oírse mucho más allá.

Y desesperadamente aún intentó disparar con el rifle.

Clive ahogó una maldición, pues estaba a demasiada distancia para evitarlo. Si sonaba un solo disparo, podían considerarse perdidos. Pero la frenética contracción del centinela no le bastó para apretar el gatillo. Terminó cayendo blandamente a tierra, mientras el rifle resbalaba de entre sus dedos.

Por el momento el terreno quedaba despejado.

Clive miró a sus dos compañeros.

Éstos se acercaban sigilosamente entre las sombras, mientras recuperaban los cuchillos que les habían servido para liquidar a los centinelas y los limpiaban en sus ropas.

Clive musitó:

—Hay que dar la vuelta por detrás de los caballos.

—Pero habrá más vigilantes allí…

—No nos verán si vamos por la parte trasera y no nos acercamos demasiado.

Casi pasaron por encima de los cadáveres.

Clive musitó:

—Me sabe mal haber tenido que liquidar a estos hombres.

Sandor casi escupió las palabras.

—¡Bah! Son enemigos y todavía estamos en guerra. No pienses más en ellos. Los sudistas también nos matarían si pudieran. Tú ponte a tiro de cualquier centinela y verás lo que te pasa…

Clive prefirió no contestar.

Los tres avanzaron en grupo, sigilosamente, con los cuchillos preparados. Los caballos del escuadrón formaban una enorme masa oscura. Los habían situado al borde de un bosquecillo, y varios hombres los vigilaban. Pero ninguno de ellos llegó a ver las tres siluetas que pasaban a unas diez yardas, casi arrastrándose por el suelo y sin producir el menor ruido.

Cuando hubieron dejado atrás aquel punto peligroso, los tres volvieron a reunirse.

Clive bisbiseó:

—Habrá que provocar una estampida…

—¿Cuándo?

—Yo daré la señal. Cuando empiece a disparar por encima de las cabezas de los animales, vosotros me imitáis. Eso será todo.

—No tenemos revólveres…

—No os preocupéis. Por desgracia nos sobrarán ocasiones para hacernos con ellos. Seguidme.

A partir de aquel momento empezaron a verse soldados por el suelo, envueltos en sus mantas.

Daba la sensación de que eran un auténtico regimiento. Había tantos de ellos que se perdían de vista. Los tres hombres tuvieron a la vez la misma sensación de que se les formaba una bola en la garganta. Habían realizado muchas misiones en territorio enemigo, pero nunca llegando tan cerca de los sudistas, que si se descuidaban casi podían pisarlos.

Aquí y allá se veían hogueras encendidas para que los soldados no se fueran quedando ateridos con la llegada del amanecer. Esas hogueras constituían el principal peligro para los tres intrusos. Si sus siluetas llegaban a recortarse un solo momento, estaban perdidos.

Clive les hizo dar un largo rodeo.

Pero bordeaban de tal modo a los sudistas dormidos que a cada momento tenían la sensación de que iban a pisarles un pie o enredarse con una de sus manos.

Les parecía que aquello no iba a terminar nunca. Tampoco habían visto los carros hasta entonces. Llegaron a tener la sensación de que no estaban en ninguna parte.

Conforme más se aproximaban al Desfiladero Blanco, dejando atrás el río, más cuenta se daban de que la vigilancia se hacía intensa. El hombre que mandaba aquella fuerza podía esperar un ataque por el desfiladero, pero nunca desde el río Grande y la frontera mexicana. Los hombres a los que habían matado eran el único obstáculo que se oponía entre los asaltantes y el cuerpo principal de guardia. El cuerpo principal de guardia lo componían unos veinte hombres y ahora estaban llegando a él.

Clive hizo una suave seña para que sus amigos se detuvieran.

Los centinelas estaban de espaldas, mirando hacia el desfiladero. Pero componían una línea casi continua e imposible de salvar.

Más allá estaban los carros.

Los ojos de Clive brillaron.

Porque ahora sí que tenía una pista evidente y segura sobre el carro que transportaba el oro.

Sólo uno de ellos tenía los caballos enganchados. Eso significaba que era el único carro que les interesaba pudiera huir en caso de ataque por sorpresa. El millón de dólares tenía que estar allí.

Clive aguzó la vista, mientras contenía casi la respiración.

Aquélla era una buena sorpresa. Ahora sabían al menos dónde tenían que atacar.

¿Pero de qué modo?

Al llegar aquí, Clive ya no tenía ningún plan definido. No podía saber con anticipación cómo estaba colocado todo aquello y cuál era la distribución de los sudistas. Ahora que lo sabía, tenía que decidir el plan de acción.

Sus dos compañeros esperaban expectantes.

Los tres formaban como un ovillo, junto a un árbol, teniendo delante a veinte centinelas y detrás al menos ochenta hombres que en cualquier instante podían alzarse en pie de guerra.

Clive musitó:

—Hay que jugárselo todo a una carta.

—¿Qué carta?

—La estampida…

—¿Tú crees que cundirá el pánico? Son hombres expertos. No se impresionarán.

—Lo sé, pero durante un par de minutos estarán alterados sin saber qué pasa. Ése es el único tiempo que necesitamos para actuar. Cuando me veáis avanzar hacia el carro, vosotros me seguís. Luego hay que llegar con él hasta el río, cueste lo que cueste.

—¿Y las armas?

Clive señaló un vivac de rifles situados a poca distancia. Los hombres que dormían los habían depositado confiadamente, como las otras noches. Inmediatamente, tres rifles desaparecieron, mientras unas manos hábiles impidieron que los demás cayeran al suelo.

Clive apuntó por encima de las cabezas de los caballos, pero procurando que la bala arañara casi las orejas de alguno de ellos.

¡Baaaaaang!

La bala produjo el efecto que él quería. Uno de los caballos sufrió una leve rozadura en la frente, pero eso bastó para que lanzara un relincho de dolor y se encabritara sobre los remos delanteros. Inmediatamente sonaron dos detonaciones más.

¡Baaaaaang!

¡Cráaaaaaac!

Clive volvió a disparar, ahora entre las patas de los animales. Fue esa última bala la que produjo efectos decisivos, porque varios animales se lanzaron hacia el río, presionando a los demás.

Todo eso había sucedido en menos de cinco segundos. Los centinelas que estaban cerca de los caballos y los que guardaban los carromatos, reaccionaron con sorpresa. Ninguno de ellos, en el primer instante, supo lo que ocurría.

Sonó un solo grito de alarma:

—¡Estampida! ¡Los caballos van a huir! ¡Pronto! ¡Estampidaaaaa!…

El grito lo había lanzado el propio Clive, para traer la atención de todos los sudistas hacia un mismo punto, mientras él y sus amigos corrían hacia los carromatos. Los centinelas habían girado, pero no los vieron hasta tenerlos encima.

—¡Cuidado!

—¡Es un ataque!

La advertencia llegó tarde. Los gritos se confundieron con los disparos de rifle. Tres de los sudistas que protegían aquello, entre ellos un oficial, cayeron para siempre.

Clive atravesó a la carrera el espacio que le separaba del carromato.

Brent y Sandor corrían tras él.

Una sombra se deslizó entre las ruedas. Era un cabo del Sur que les había visto llegar y esperaba liquidarlos antes de que llegaran al carromato. Pero tuvo la desgracia de que los caballos, asustados, avanzaran media yarda. La rueda giró y le apresó el tronco bajo ella, haciéndole lanzar un alarido de muerte.

Otras dos sombras saltaron.

¡Baaaaang!

¡Raaaaac!

Los disparos habían sido instantáneos. Los dos sudistas cayeron de costado, mientras uno de ellos lograba disparar al aire.

Los centinelas se habían dado cuenta por fin de lo que sucedía. Estaban convergiendo todos hacia allí.

Clive saltó al pescante y golpeó a los caballos con las riendas. Brent y Sandor saltaron también, uno por cada lado, mientras disparaban por encima de las cabezas de los animales. Éstos emprendieron un rabioso galope, amenazando desbocarse.

Clive comprendió que le tirotearían desde todos lados.

No tendrían inconveniente en atravesar a alguno de los caballos para que no pudieran huir. Por otra parte, no había ningún inconveniente en que rociaran el oro de balas, porque los lingotes y las monedas no iban a ser dañados apenas.

Pero Clive estaba ahora poniendo en práctica la segunda parte de su plan.

Era el momento más arriesgado y sólo podían confiar en su audacia. Cuanto más increíbles fueran sus acciones, más sorpresa y confusión causarían entre el enemigo.

Por eso Clive hizo lo que nadie hubiera hecho: lanzó el carromato al galope contra la masa de soldados tendidos a corta distancia de allí, y sólo unos pocos de los cuales se habían levantado. La confusión iba a ser espantosa.

Muchos de ellos morirían aplastados si no se levantaban pronto. Pero se levantaron. ¡Vaya si se levantaron!…

El camino que recorría el carromato a gran velocidad, quedó inmediatamente despejado.

Pero las márgenes de aquel camino estaban llenas de hombres gesticulantes que aún no entendían lo sucedido, y que sólo se preocupaban de no ser aplastados. Los centinelas no se atrevieron a disparar contra ellos para no hacer una matanza.

Hubo algunos soldados que se dieron cuenta de la situación y trataron de saltar hacia las ruedas o hacia los caballos, en un intento desesperado para frenarlos. Pero para eso estaban Brent y Sandor, pegados cada uno a un lado del pescante, mientras Clive conducía.

Tiraron implacables contra todos los que intentaban frenar la marcha del carromato.

Las ruedas resbalaron junto a una cortina de muertos. De pronto, Clive se encontró rodeado de caballos que galopaban hacia el río, completamente desbocados. Comprendió que ésta era la única oportunidad que iba a tener para pasar. Si los caballos les rodeaban, los sudistas no sólo no podrían perseguirlos, sino que no se atreverían a disparar contra ellos.

Golpeó a los asustados animales con las riendas, mientras trataba de sacar de ellos todo el esfuerzo de que eran capaces. Brent y Sandor, todavía medio colgados del pescante, disparaban hacia atrás. En el campamento sudista, la confusión era espantosa.

Claro que eso duraría poco. Ahora como antes, cada segundo contaba.

Las ruedas patinaron, el carro se bamboleó y estuvo a punto de volcar.

Los caballos se metieron en el agua entre una nube de espuma. Uno de ellos resbaló y se hundió, pero volvió a reaparecer. Desde atrás empezaba a llegar contra ellos una verdadera cortina de fuego.

Clive tenía miedo a la orilla. Sabía que el barro estaba allí, y que en el centro del río ya era más difícil que se hundieran las ruedas. Por eso castigó a los caballos al máximo, para que ganaran velocidad y salieran de un tirón de la zona peligrosa.

Pero no lo consiguió.

De pronto notó que el carro no avanzaba. Las ruedas se hundieron en una masa pastosa y resbaladiza, que parecía llegar hasta el centro de la tierra. Los ejes crujieron y los caballos relincharon. No había modo de salir de allí.

Estaban perdidos.

Por la mente de Clive pasó en un momento la imagen de la horca.

Ahora los sudistas llegarían hasta ellos y los apresarían como a unos niños que se han metido en una caja que luego ya no pueden abrir.

Ni soñar en llegar a nado a la orilla.

Ni aun abandonando el oro tenían salvación.

Pero Clive era hombre de recursos. Brent y él tenían la fuerza de dos titanes. Hizo una seña a Sandor para que tomara él las riendas.

—¡Sigue castigando a los caballos! ¡El carro se hunde cada vez más! ¡Vamos, pronto! ¡Sigueeee!…

Él se arrojó al agua, y Brent comprendió su intención. Se exponían a morir ahogados o aplastados bajo las ruedas del carro, pero era su única salida. Los dos hundieron los pies en el barro, se aposentaron fuertemente en lo que parecía ser tierra firme y empujaron con todas sus fuerzas. Estaban completamente tapados por el agua, de modo que aquel esfuerzo tenían que hacerlo sin respirar. Pronto notaron que se ahogaban.

¡Y las ruedas no se movían!

¡No había quien sacara el carro de allí!

Brent salió a la superficie, incapaz de aguantar más. Pero Clive, con los dientes apretados con la fuerza de la desesperación, siguió presionando. Le pareció que una rueda se movía un poco. Los caballos también tiraban como condenados. Empujó un poco más…

¡El carro saltó!

Clive pudo sujetarse a la parte trasera, mientras las ruedas giraban sobre piedras y zona ya más firme. Un momento después estaban en el centro del río. Él respiró ansiosamente.

Estaban logrando huir, pero hasta entonces, sólo habían realizado una parte de su plan.

Quedaba lo que tendría que pasar en la otra orilla del río. Y eso dependía de una mujer…

CAPÍTULO V

LOS FUGITIVOS

Los sudistas podían seguirlos, puesto que estaban a poca distancia de ellos, pero antes tenían que vencer dos desventajas: la enorme confusión que reinaba entre ellos y la falta de caballos, ya que todos prácticamente cruzaban el río Grande y, en el curso de su estampida, se estaban internando en México.

Los oficiales no gritaban las órdenes: las aullaban.

Algunos soldados disparaban sin saber adónde.

Eso aumentaba la confusión, que ya de por sí era inenarrable.

Pero algunos oficiales más decididos se lanzaron al agua en pos de los caballos. Lograron reunir unos cuantos y luego trataron de cortar el paso a los demás. Eso era más importante, por el momento, que perseguir al carromato.

Éste estaba llegando ya al otro lado del río.

Su lentitud era exasperante, o al menos le parecía exasperante a Clive, que no dejaba de fustigar a los caballos.

Cada metro era una eternidad. Le parecía que las ruedas se habían empotrado otra vez en tierra.

Y a poca distancia oía las órdenes de los sudistas:

—¡Reunid los caballos!

—¡Hay que perseguirlos!

—¡Vosotros por la derecha! ¡Otro grupo por la izquierda!

Los caballos, mientras tanto, tenían que alzar las cabezas para no ahogarse, ya que el agua les llegaba hasta la mitad del cuello. En esas condiciones era inútil tratar de azuzarlos. Pero los pobres animales hacían patéticos esfuerzos para salir de allí, empujando el carro hacia adelante.

La otra orilla, la mexicana, ya no era tan fangosa.

Más allá estaban las poblaciones cuyos nombres hablaban del ya lejano virreinato de Nueva España: El Moral, La Esmeralda, Piedras Negras, Fuente, Zaragoza, Morelos… Y como única ciudad importante Nueva Rosita, situada cerca de San Juan de las Salinas.

Clive contaba los metros como si fueran millas. ¡Al fin!

Los caballos iban saliendo del agua. Remontaron el repechón de la orilla y se perdieron en la espesura.

Por el momento ningún sudista había cruzado aún el río Grande. Les llevaban, pues, una apreciable ventaja, que, sin embargo, no serviría de nada si no lograban desorientarlos.

Clive dirigió el carro hacia una zona pedregosa.

Allí las ruedas no dejarían huellas.

A la izquierda, entre la espesura, había otro carro casi exactamente igual. El dar con él les había ocupado un día entero, desde que cruzaron por primera vez el río Grande. Ese otro carro iba lleno de piedras y arena, para que el peso cargara sobre las ruedas más o menos igual que el oro. Y ese segundo carro estaba en tierra blanda, donde las huellas se marcarían profundamente.

En eso consistía el plan de Clive.

Tenía que dar a sus perseguidores una pista falsa o estaba perdido.

Hizo una seña a Brent para que tomara las riendas.

—Muchacho… ¡Adelante!

—¿Y tú?

—Yo voy con Anna, que está al pescante del otro carro. Veo que ella no nos ha engañado y que está en el sitio convenido. Nos reuniremos en la ciudad de San Carlos si todo sale bien. Vosotros seguid por la ruta pedregosa que os he marcado. Nosotros los desorientaremos dejando las huellas.

—Pero os perseguirán a vosotros…

—De eso se trata.

Brent fustigó a los caballos.

—¡Buena suerte!

Clive saltó.

Se dirigió a toda velocidad hacia el segundo carromato, que iniciaba ya la marcha.

Como los caballos de ese carro estaban descansados, pronto ganaron velocidad. Anna los conducía hábilmente, mientras Clive reponía fuerzas. Ahora se daba cuenta de lo cansado que estaba y de la prueba terrible a que había sometido sus pulmones debajo del agua.

Remontaron un altozano.

Desde el otro lado de la orilla debían verlos. Y además varios jinetes se congregaban ahora para pasar el río a toda velocidad.

Anna musitó:

—Nos perseguirán sólo a nosotros…

—Ése es el plan.

—Pues puedes estar seguro de que antes de una hora nos habrán alcanzado.

—Dentro de una hora el otro carromato ya estará muy lejos. No encontrarán su pista.

—¿Y nosotros qué haremos? ¿Ir a la horca para que Sandor y Brent se queden con el oro?

—El oro no es nuestro. Pertenece al Gobierno de Estados Unidos.

Ella le miró con desconfianza, sin dejar de fustigar a sus caballos, que seguían trotando alegremente.

—¿Del Gobierno? —murmuró—. No me digas…

—Quizá sea el momento de que te hable claro, Anna. No somos lo que tú crees.

—Yo no creo nada. Tan sólo veo que sois unos vulgares bandidos.

—¿Entonces por qué nos has ayudado?

—Porque no tengo otro remedio. Porque si no es ayudo, me abandonaréis.

—Pudiste haber dado la alarma a los sudistas y entregarte a ellos.

Anna frunció los labios.

—Los sudistas… —dijo con desprecio—. Eran el ejército de mi pueblo, lo reconozco, pero ahora ya se han transformado en unas pandillas derrotadas y hambrientas. Ya no tienen disciplina y sólo se preocupan de robar. Me gustaría saber qué esperanzas puede tener una mujer entre ellos. Eso no quiere decir que nos los aprecie más que a los cochinos nordistas, pero no hasta el extremo de ofrecerme a ellos como una víctima.

Clive la sustituyó ante las riendas porque ya había descansado. Fustigó a los caballos y éstos aumentaron su velocidad.

—Nosotros somos unos cochinos nordistas —dijo.

—¿Vosotros?…

—Sí. Este punto es el que lo cambia todo. Nos has visto vestidos como unos pistoleros, y de vez en cuando has captado algunas frases sueltas, cómo, por ejemplo, las que se referían a planos e instrucciones secretos. Pero la verdad es pura y simplemente que actuamos por cuenta del Gobierno federal de Washington.

Y explicó a la muchacha, con breves palabras, todo lo sucedido desde que los sacaron del penal militar. Ella le escuchaba asombrada. Pero todo lo que decía Clive era tan coherente que tuvo que admitirlo como cierto.

—¿De modo que ese oro pensáis entregarlo? —musitó.

—Sí.

—¿Cómo vais a hacerlo?

—Tenemos fijado un punto de reunión con un escuadrón nordista, que se habrá situado en una zona no batida por el enemigo. Allí haremos entrega del cargamento y volveremos a ponernos a las órdenes de nuestros jefes.

—Eso significa que tienes que pasar otra vez el río Grande y volver a Estados Unidos.

—Cierto, pero ya tengo fijada una ruta. No será tan difícil, siempre y cuando logremos despistar a esos tipos.

Señaló con el pulgar hacia atrás, donde se oía una sinfonía de gritos y relinchos, señal evidente de que los sudistas estaban cruzando el río.

—¿Y no ha pasado por vuestras cabezas el quedaros con el oro, Clive? —musitó ella, mirándole fijamente.

—Para eso tendríamos que quedarnos en México, y lo han infestado de agentes federales que nos perseguirían como a perros rabiosos. De todos modos, puede que la idea haya pasado por la cabeza de mis compañeros. No sé, no me atrevería a jurarlo.

—Pues yo diría que no los veremos nunca más. No irán a San Carlos ni a ninguna otra parte. ¡Se largarán con el oro como unos malditos!

—En ese caso saben a lo que se exponen. No sólo los perseguirían los federales. Los perseguiría también yo.

Clive había apretado los labios y volvió a azuzar a los caballos. Éstos empezaban a dar síntomas de cansancio, porque el peso del carromato era respetable.

Los primeros jinetes perseguidores ya debían haber cruzado el río.

Clive consultó su reloj.

Veinte minutos desde que volvieron a México.

Tenían que aguantar como mínimo cuarenta minutos más. Cerca de la población de Jiménez había unos pequeños bosques donde podrían introducir el carro, escapando ellos entre los árboles y la oscuridad. Cuando los sudistas se dieran cuenta de la trampa, ya no tendrían apenas posibilidades de dar con la buena pista.

Clive fustigó más y más a los caballos.

Le daban lástima los animales, pero tenía que exigir de ellos un último esfuerzo. Cuando llegaran al bosque, ya descansarían.

Por fortuna, el terreno era liso y estaba descubierto en muchos tramos. Eso significaba que los perseguidores debían distinguir la lona blanca del carromato. Algunos jinetes impacientes incluso dispararían de vez en cuando, aun sabiendo que no podrían alcanzarlos.

Clive vio al fin el bosquecillo en el horizonte.

—¡Aprisa! ¡Aprisa, malditos!…

Los caballos parecieron entenderle. Sacando fuerzas de flaqueza, aceleraron la marcha hasta llegar al bosquecillo.

Allí, Clive consultó su reloj de nuevo. Cincuenta y cinco minutos.

El oro ya debía hallarse bastante lejos. En cuanto a los sudistas, los tenían apenas a una milla de distancia.

—¡Abajo!

Clive y Anna saltaron uno por cada lado y echaron a correr. Pronto se perdieron entre los árboles, avanzando siempre en dirección oeste.

A la salida del bosquecillo, se detuvieron a respirar.

La muchacha se llevó las manos al pecho porque no podía más. Jadeó:

—¿Estamos a mucha distancia de San Carlos?

—Unas tres millas.

—Podré hacerlas. Sí, creo que podré correr como hasta ahora… Pero dime, ¿no nos buscarán allí?

—¿Y cómo van a buscarnos si no nos conocen? A mí sólo me han visto un momento, y a ti nunca. El oro lo guardaremos bien, y haremos desaparecer el carro. Por otra parte, no creo que se atrevan a llegar como fuerza armada tan al interior de México. Podrían tener un tropiezo con el ejército del país, del que no saldrían demasiado bien parados.

—Ahora ya deben haber descubierto el carromato con las piedras y la arena, ¿no?

—Claro que deben haberlo descubierto. Y seguro que nos buscan como si fuéramos hienas. Vamos.

Los dos volvieron a correr.

Para llegar a San Carlos tuvieron que atravesar un ancho camino que luego, con el tiempo, llegaría a ser la carretera nacional 57, que va hacia el centro de México. Notaron que por allí patrullaban jinetes, lo cual indicaba que toda la zona se encontraba en estado de alarma.

Pero no debía ser por ellos, sino por otras causas que de momento se les escapaban. Claro que ni Clive ni Anna se preocuparon mucho por eso. Atravesaron el camino a la carrera y se perdieron en la oscuridad.

La ciudad de San Carlos —pequeña y coquetona—, estaba en cambio brillantemente iluminada.

Diríase que la gente celebraba algún acontecimiento. Tras las verjas de ciertas casas particulares, se oían sonar los mariachis. Las dos o tres cantinas estaban llenas de gente que bebía alegremente y brindaba no se sabía por qué.

Anna susurró:

—¿Qué pasa?

—No lo sé. Quizá son las fiestas patronales. A los mexicanos les gustan mucho esas cosas. Aprovechan cualquier oportunidad para alegrarse un poco.

—Pues algunos están bastante alegres ya. No lo entiendo.

—Tampoco nos importa. Vamos a buscar alojamiento por esta noche.

—¿Juntos?

—Tú me sirves de coartada, muñeca.

—No lo veo claro.

—Yo, sí. En el caso de que los sudistas investiguen por aquí, no sospecharán de un viajero que ha llegado con una mujer. Ellos creen que el asalto ha sido realizado exclusivamente por hombres.

Y se dirigieron hacia el único hotel de la localidad. Éste tenía un cierto ambiente del Oeste. Estaba hecho de madera y presentaba en la parte delantera un largo porche.

Un par de borrachos dormitaban ya en él. En la calle había varias botellas vacías de tequila.

El dueño los miró desde detrás del mostrador.

—Hum… Si quieren habitaciones, sólo me queda ya una, amigos. Espabílense.

—Sí que la queremos. Nos quedaremos aquí tres días. ¿Puede ser?

Lo de los «tres días» era una pista falsa más de Clive. Nadie sospecharía que un hombre y una mujer que pensaban quedarse en la ciudad tuvieran que ver con el asalto.

—Claro que puede ser… Son ocho dólares.

Clive pagó mientras preguntaba:

—¿Qué pasa aquí?

—¿No lo saben?

—Pues…, pues no.

—¿De dónde vienen, amigos?

—Del Sur. Hemos estado viendo unos terrenos donde podía haber mineral. Pero ha sido un fracaso, amigo. Se lo repito: un fracaso.

—¿Y no se han enterado de nada?

—¿De qué íbamos a enterarnos?

—En Estados Unidos ha terminado la guerra.

Clive sintió un nudo en la garganta.

—¿Queeeeé?…

—Por eso nos alegramos tanto en las zonas fronterizas —dijo el hotelero, interpretando mal su asombro—. Ahora habrá por aquí muchos refugiados y mucho dinero. Y se terminarán las incursiones de los grupos armados. Mucha gente saqueaba por aquí, haciendo caso omiso de la frontera.

El joven se pasó una mano por los ojos.

Bisbiseó:

—¿Y cuándo ha terminado la guerra?

—El Sur se rindió en Appomatox hace cuatro días justos. Aquí nos acabamos de enterar porque el periódico ha llegado ahora. Ya había algunos rumores entre los viajeros, pero nada definitivo. En cambio, ahora sí que es verdad. Vea, vea…

Le mostró un periódico recién llegado de Ciudad de México. Clive entendía bien el español y además lo hablaba, motivo que seguramente también había influido para que le asignaran aquella misión. Los titulares eran a toda plana y decían:

«Rendición del Sur en Appomatox.

La guerra civil en el vecino país, ha terminado».

CAPÍTULO VI

ID AL DIABLO, MUCHACHOS

Clive daba vueltas por la habitación, como una fiera enjaulada, con las manos en la espalda. Ni siquiera el hecho de estar a solas con una mujer tan bonita le sacaba de sus siniestros pensamientos. Para nada se había fijado en Anna, ni siquiera cuando ella se sentó en el borde de la cama y cruzó las piernas. Lo único que existía en su mente era la noticia aterradora que acababa de leer. Una noticia que lo cambiaba todo.

Anna murmuró:

—No me dirás que estás triste porque ha acabado la guerra…

—No, no es eso. Al contrario, me alegro de que termine esta matanza. Pero a nadie le gusta convertirse, de la noche a la mañana en un criminal perseguido.

—¿Criminal? ¿Por qué?

—¿Es que no lo entiendes? ¡Por todos los diablos! ¡La cosa está clara! ¡Si nosotros atacamos a un escuadrón del Sur y le robamos lo que sea mientras hay guerra, nadie nos pide cuentas por eso! Pero si la guerra ha terminado, nosotros somos unos bandidos. Y si resulta que vestíamos de paisano, mucho más todavía.

—Pero tenías unas órdenes…

Clive rió amargamente.

—Eso es lo peor, muñeca.

—No te entiendo.

—Las órdenes que recibimos eran verbales. Para esta clase de misiones a nadie le dan un parte firmado. Por el contrario, las órdenes que nos dieron indicaban una misión y unos objetivos completamente distintos.

—¿Por qué?

—Para despistar si éramos atrapados.

—Pues entonces destruid esas órdenes que son comprometedoras para vosotros. Quemadlas.

Clive hizo un gesto de desaliento.

—Ya no podemos. Al menos no podemos quemarlas en su totalidad.

—¿Por qué?

—Brent perdió las suyas durante aquel cañoneo. Si las han encontrado los sudistas, las conservarán. Y lógicamente las entregarán a las autoridades del Norte, con todos los documentos que posean. En las cláusulas de rendición suele estipularse eso. Cuando se sepa que el oro ha desaparecido, las autoridades del Norte iniciarán una investigación.

—Es razonable —dijo Anna—. Y además es muy normal que los autores de ese asalto vayan a la horca. Pero tenéis un sistema para evitarlo. Entregad el oro cuanto antes.

Clive chascó dos dedos.

—Naturalmente, es lo que pensaba hacer —dijo—. Pero para eso necesito que ni a Sandor ni a Brent les haya ocurrido nada.

—¿Qué tenían que hacer con el carromato?

—Meterlo en cualquier hoyo, cerca de la ciudad, y taparlo con tierra y ramas. Enterrarlo, vamos. Los caballos tenían que quedar libres. Puesto que llevaban la marca del ejército sudista, nos comprometerían.

—¿Y cómo pensabais devolver el oro a Estados Unidos?

—Cargando las cajas en unas acémilas, que haríamos marchar por rutas de montaña. Podemos emplear tranquilamente unas cuantas monedas en comprar animales. Nadie notará su falta.

—¡Pues entonces hazlo! ¡Hazlo enseguida!

—Cierto, lo haré —musitó Clive—. Antes de que amanezca tengo que haberlo resuelto todo.

—Lo harás, lo harás… —dijo entonces una aburrida voz desde la puerta—. ¿Por qué tanta prisa, muchacho?…

Clive miró hacia allí.

La puerta se había abierto lentamente, sin hacer ruido. Y en el umbral aparecía la silueta de un hombre.

Aquel hombre era Sandor. Una sonrisa torcida flotaba en sus labios. Y un revólver descansaba en su mano derecha…

Sandor entró lentamente en la habitación, mientras cerraba a su espalda. Clive notó que algo había cambiado en la expresión de su compañero, con el que pasara tantas aventuras. Ahora Sandor tenía una mirada hostil, vidriosa. Ahora Sandor había olido el oro y no quería alejarse mucho de aquel aroma que le parecía el más exquisito del mundo.

—Retrocede, Clive.

Clive retrocedió.

—Desabróchate el cinto.

—¿Puedo saber qué infiernos te pasa, Sandor?

—He dicho que te desabroches el cinto.

Clive se lo desabrochó, aunque dejando caer el revólver sobre la cama, lo más cerca posible. Sandor, sin embargo, se aproximó y retiró el «Colt» poco a poco, manteniendo aquella fría sonrisa en sus labios.

—Así está mejor, muchacho.

—¿Qué habéis hecho con el oro? —masculló Clive.

—Está donde se decidió dejarlo. Hemos encontrado un buen hoyo cerca de la ciudad. Y allí ha ido a parar el carromato, después de liberar a los caballos. En estos momentos, Brent está terminando de enterrarlo completamente.

—¿Y tú por qué has venido aquí?

—Habíamos quedado en que nos encontraríamos, ¿no?

—No así, con un revólver por delante.

—Bueno, es una simple precaución. Es que he oído toda la conversación antes de entrar, amigo.

—Entonces, ya sabes en qué lío estamos metidos, ¿no?

Sandor lanzó una carcajada.

—¿Lío? Ninguno…

—Es que tú…, ¿tú has pensado alguna otra cosa?

—Yo he pensado que tenemos el oro, y que México es grande. ¿Quién va a pedirnos cuentas? ¿Los sudistas? El Sur ya no existe. ¿Los nordistas? Tendrán otras cosas más importantes de qué preocuparse, al menos durante el primer año. ¿Los federales? ¿Y a quién van a obedecer los federales ahora? Además, ¿es seguro que están apostados y vigilantes, como nos dijo aquel teniente coronel?

—Es normal que lo estén.

Sandor hizo un gesto de hastío.

—Bah… ¿Es que vas a creer todo lo que te digan, muchacho? Además, aunque estuvieran, ¿no íbamos a saber despistarlos?

—No discuto eso, Sandor. Pero el oro no nos pertenece. Yo emprendí esto como una acción de guerra. Una vez terminada, he de acabar de cumplir las órdenes.

—¿Y entregar ese millón?

—Sí.

Sandor le miró como si fuera un desconocido, al que viese por primera vez.

—Antes nunca tuviste tantos remilgos, muchacho.

—Armé broncas, pero nunca engañé a nadie. Ni robé.

—Siento decirte que Brent está de acuerdo conmigo. Los dos hemos planeado llegar hasta Ciudad de México, donde ya no habrá quien siga nuestra pista.

—En ese caso, supongo que tengo que agradeceros el que os hayáis acordado de mí, ¿no?

—Empezamos esto los tres y me hubiera gustado acabarlo los tres —dijo Sandor—. Pero si no estás con nosotros estás contra nosotros, Clive. Eres un peligro que conviene eliminar.

Y alzó un poco más el revólver.

Iba a disparar.

Clive apenas podía creerlo.

—Tampoco pensaba denunciaros —dijo fríamente—. ¿Creéis que si me dejáis vivo daré parte a la policía?

—Lo siento, muchacho. A Brent y a mí nos corresponderán medio millón a cada uno. Y no hay amigo que valga medio millón en oro, te lo aseguro.

—En ése casó tú tampoco lo valdrás para Brent. Ni Brent para ti. Os haréis pedazos uno al otro.

—Puede. Pero ése es un asunto que tiene que llegar, muchacho. Mientras que el tuyo ya ha llegado.

Y se dispuso a disparar.

Clive no tenía ninguna posibilidad de defenderse, y lo único que hacía era mirarle cara a cara, con desafío y desprecio. Pero Sandor no contaba con la mujer.

Y ya se sabe: de las mujeres no hay que olvidarse nunca.

Fue ella la que se movió repentinamente, disparando una almohada a la cara de Sandor.

Éste se echó hacia atrás, disparando. Pero Clive ya se había agazapado, mientras la almohada volaba.

Inmediatamente, Sandor recibió dos ganchos que le hicieron vacilar. Disparó otra vez, pero sin ver nada. Otro terrible golpe —éste al antebrazo—, le hizo soltar el revólver.

Clive le envió una bolea que pareció hacerle estallar la mandíbula.

Sandor cayó hacia atrás como un fardo.

Era un tipo duro y había trabajado en uno de los sitios más violentos del mundo, que eran los muelles de Nueva Orleáns. Pero aquel gancho le hizo olvidarse de todo. Fue como si en su cerebro hubieran metido una marca de fuego.

Era un K. O. absoluto, que duraría varios minutos. Uno de esos K. O. que si se producen en un ring obligan a sacar al boxeador en camilla.

Clive se volvió hacia la muchacha.

—Gracias, muñeca. Creo que, sin ti, ya no estaría vivo.

Anna se encogió de hombros.

No parecía dar demasiada importancia a lo que acababa de hacer.

Señaló a Sandor, que se iba reponiendo muy lentamente y se frotaba la mandíbula como para convencerse de que seguía en su sitio.

—¿Pero qué le pasa a ése? —susurró Anna—. ¿Cree que va a llegar hasta Ciudad de México con un cargamento de oro que vale un millón? ¿Está loco? Si se tratara de recorrer diez millas, aun diría que puede conseguirlo. Pero llegar hasta la capital… ¡Es absurdo! ¡En el camino hasta la capital hay más de cincuenta bandas de pistoleros dispuestos a morder el primer dólar que salte al aire!

—Todo es absurdo en este maldito asunto —dijo Clive pensativamente—. No se puede llegar con el oro hasta Ciudad de México, pero tampoco creo que podamos entregarlo a las autoridades. De todos modos es nuestra única posibilidad. Creo que hemos de intentarlo.

—¿La única posibilidad de qué?

—De no ser unos forajidos para el resto de nuestros días. Desde un punto de vista externo, somos unos vulgares salteadores que se han apoderado nada menos que de un millón. Yo comprendo la posición de Sandor y Brent: puestos a que nos persigan, más vale tener el dinero. Pero yo creo que aún podemos evitarlo. Si seguimos escrupulosamente las órdenes que nos dieron, entregaremos el oro y la cosa, quedará resuelta.

Ella cabeceó afirmativamente.

—¿Cómo vas a conseguirlo?

—Creo que Sandor y Brent se avendrán a razones. Hemos pasado demasiadas aventuras juntos para enfadarnos ahora.

Se inclinó sobre Sandor.

Éste empezaba a rehacerse y ya no tenía tantas ganas de pelea. Seguro que la mandíbula le dolería durante un mes.

—Trata de comprenderlo, Sandor —dijo Clive amistosamente—. No sé si en nuestra vida hemos tenido ideales. Seguramente no. Puede que hayamos sido unos borrachos y unos camorristas. Pero nunca nos ha hecho gracia convertirnos en unos forajidos.

Sandor dijo filosóficamente:

—Un forajido sin dinero es un miserable al que todo el mundo pisa. Un forajido con un millón es una persona respetable.

—Hay demasiados muertos de por medio, muchacho. No nos valdría eso.

—¿Entonces qué piensas hacer?

—Ya te lo he dicho: seguir las instrucciones que nos dieron. Un escuadrón del ejército nordista, que ahora es el único ejército de Estados Unidos, nos estará esperando a unas treinta millas de aquí. Tendremos que esquivar a nuestros perseguidores y atravesar otra vez el río Grande. Es difícil, pero no imposible. Una vez lo hayamos conseguido, estaremos libres de culpa. No quiero ser un perseguido toda mi vida.

Sandor se frotó la mandíbula otra vez.

Las razones de su amigo iban penetrando poco a poco en su cerebro abotargado por los golpes.

—De acuerdo, aunque pienso que te equivocas, Clive.

—Habla con Brent.

—Lo haré. Pero no quiero engañarte, Clive. Si no consigo convencerle, vendremos a matarte los dos.

—Me parecerá muy razonable, siempre que lo hagáis cara a cara.

Sandor se levantó pesadamente.

—Yo no mato por la espalda —dijo—. Por eso ha podido salvarte esa condenada.

Y salió.

Clive calculaba que sus dos compañeros discutirían durante cinco minutos, o como máximo diez. No quería intervenir en la conversación para que no pareciese una amenaza. Si habían de correr otra vez peligros juntos, y repasar el río Grande con el enemigo a la espalda, debían hacerlo con convicción. En el caso de que Brent y Sandor pensaran que era mejor llevarse el oro, más valía discutir el asunto ahora… y a tiros.

Pero transcurrió media hora y nadie venía.

Una súbita sospecha empezó a invadir el pensamiento de Clive.

No esperaba eso de sus compañeros, que hasta entonces siempre habían tenido al menos la virtud de dar la cara. Pero ahora las cosas parecían ser distintas. Ahora debían haberse largado con el oro sin querer pensar que eso era una cochina traición.

—Creo que vamos a irnos, Anna.

—¿Piensas que se han largado con el dinero?

—Ahora ya estoy seguro de que sí. Ha transcurrido demasiado tiempo. Sandor y Brent no me habían engañado nunca, pero ahora lo han hecho. Lo pagarán.

Salieron del hotel, cuyo dueño no se había preocupado ni poco ni mucho al oír los disparos y el ruido de la pelea. Estaba acostumbrado. Discusiones «amistosas» como aquélla las había en su establecimiento todos los días.

Anna musitó:

—Tenemos que comprar caballos. ¿Llevas tú dinero para eso?

—Los robaremos. No creo que sea tan difícil.

En efecto, no lo fue. Como media ciudad andaba borracha, había caballos abandonados por todas partes. Anna y Clive montaron en dos de ellos y dieron una vuelta por la ciudad. No buscaban huellas de un carromato, pues daban por descontado que los fugitivos no habrían escapado con un cacharro tan lento. Pero en cambio encontraron otras huellas delatoras. Se trataba de las que habían ido dejando tres acémilas y dos caballos.

Estaba claro: Brent y Sandor se habían puesto de acuerdo sin pérdida de tiempo. Uno debía haber ido a comprar mulos mientras el otro desenterraba las cajas de oro. Y empleando caballos de refresco —también recién comprados—, habían formado una caravana que se dirigía hacia el Sur.

Posiblemente iban a Ciudad de México. Pensaban que allí podrían ocultarse con un millón de dólares.

Clive barbotó:

—Los alcanzaré pronto.

Y, en efecto, los alcanzó antes de lo que imaginaba. Aproximadamente al amanecer oyó aquel tiroteo que llenaba de ecos sordos las cumbres de las montañas.

CAPÍTULO VII

SUPLICIO PARA DOS TRAIDORES

Cuando las detonaciones empezaron a sonar, Clive comprendió que aquello tenía mucho que ver con los dos fugitivos. Y comprendió también que ya era tarde para intentar ayudarlos.

Sonaban más de una docena de rifles a la vez.

Eso indicaba que debían estar acorralados.

No obstante, Clive siguió la ruta que le marcaban las detonaciones. En el laberinto montañoso en que ahora se encontraban, los estampidos eran su única guía. Y así llegaron a una especie de plaza natural, entre las rocas, cuando los disparos ya habían cesado desde unos minutos antes.

Las últimas yardas las hicieron a pie.

No querían ser sorprendidos y caer prisioneros ellos también.

Porque era evidente que Brent y Sandor estaban ya listos.

Desde lo alto de las rocas, Anna y Clive contemplaron la escena.

Un grupo de ocho sudistas había plantado dos postes en el centro de la plaza. Brent y Sandor estaban siendo atados a ellos. Junto a los postes habían sido amontonadas, unas pilas de leña.

La cosa estaba espantosamente clara.

Los sudistas, después de perder la guerra, se habían transformado en una especie de bestias salvajes. Iban a quemar vivos a sus dos prisioneros.

Anna musitó:

—Dios santo…

Clive no dijo una palabra. Paseaba su mirada por el escenario de la tragedia, dándose cuenta de una serie de detalles. En primer lugar, las acémilas con el oro —tres como había supuesto—, estaban en un ángulo, junto a las rocas. Los caballos de Brent y Sandor habían sido muertos. Y también había tres hombres muertos, tres sudistas de quienes sus compañeros no parecían preocuparse demasiado.

Eso indicaba que el grupo que los persiguió a través del río Grande se había atrevido a penetrar profundamente en México, pese a llevar uniformes, armas y bandera. Lo habían hecho, sin embargo, dividiéndose en grupos más pequeños, uno de los cuales había tenido la suerte de dar con los fugitivos.

Los sudistas habían tenido tres bajas, pero continuaban siendo ocho hombres armados.

Y que estaban furiosos lo demostraba el suplicio que preparaban para, sus dos prisioneros. Descerrajarles una bala a cada uno les había parecido demasiado poco.

Anna musitó:

—¿Qué haremos ahora?

—Tengo que salvar a esos dos y recuperar el oro.

—No te juegues la vida por ellos. Preocúpate del oro solamente.

—No puedo consentir que los quemen vivos ante mis ojos. Supongo que a ellos tampoco les gustaría que hicieran eso conmigo.

—Pero tienes ocho enemigos ahí abajo…

—Lo sé. Mi única ventaja consiste en que están desprevenidos.

En efecto, los sudistas sólo se preocupaban de ver arder a aquellas dos teas humanas. La leña ya había sido apilada. El sargento que mandaba el grupo iba a prender fuego.

Clive murmuró:

—Vas a ascender, amigo. Vas a ascender hasta el cielo…

Y le dedicó a él la primera bala.

El sargento lanzó un aullido de dolor cuando el plomo le penetró en la columna vertebral. Sus otros siete hombres se volvieron de repente.

Anna y Clive manejaron sus revólveres. Aunque la distancia a que estaban era un poco larga, no fallaron ni una bala. Sus dos «Colt» produjeron una especie de sinfonía atronadora.

Los sudistas trataban de correr en todas direcciones.

Un par de ellos dispararon, pero sin saber adónde. Saltaban e inmediatamente caían fulminados por el plomo. Sus gritos de agonía y el estruendo de los disparos llenaron por un momento el silencio de aquel laberinto rocoso.

Todo duró apenas un par de minutos, pero esos minutos parecieron una eternidad.

Cuando ninguno de los sudistas se movía ya, Clive descendió lentamente hasta la plaza. Anna continuaba oculta, vigilando por si se acercaba alguien más.

Brent y Sandor contemplaban a su compañero con miradas ansiosas.

Se daban cuenta de que él tenía todo el derecho a matarlos. No hubieran podido reprocharle nada, caso de recibir cada uno de ellos una bala entre los ojos.

Y pensaron que iba a apretar el gatillo dos veces. Clive dijo con desprecio:

—Hasta ahora siempre habíais obrado lealmente. Erais unos perros, pero al menos habíais enseñado los dientes cara a cara.

Sandor escupió las palabras.

—Menos hablar y más apretar el gatillo, muchacho. Clávanos una bala a cada uno. Estás en tu derecho.

Clive alzó el revólver.

Pareció como si por un momento fuera a calmar la espantosa tensión de sus nervios volando las dos cabezas que tenía delante. Pero al fin rechinó los dientes y bajó el «Colt» poco a poco.

Pasó tras los postes y desató a los dos hombres.

—Salimos de Estados Unidos sin ser unos forajidos, y volveremos sin serlo —masculló—. Mal que os pese, devolveremos ese oro. Estáis libres, pero mucho ojo: ya no me fiaré de vosotros ni para encender un cigarrillo.

—Nosotros somos dos —dijo Brent rencorosamente—. Procura no dormir, muchacho. Tú eres uno solo.

La bala casi le peinó. En realidad, se le llevó un mechón de cabellos por delante.

Brent tuvo como un espasmo.

Clive rió silenciosamente.

—No estoy tan solo —murmuró—. Anna ha imaginado lo que tú decías.

Ni Brent ni Sandor discutieron más.

A una orden de Clive, fueron hacia las acémilas y montaron en ellas. Clive y la muchacha, en cambio, tenían caballos. Eso indicaba que siempre dispondrían de superioridad sobre los otros dos, los cuales no podrían ni emprender un galope de cien yardas.

Clive ordenó:

—¡En marcha!

Salieron del laberinto rocoso, dejando a los muertos abandonados. Sobre las montañas ya se veía oscilar algunos buitres, cuyo misterioso instinto les indicaba la proximidad del festín.

Así avanzaron durante todo un día sin tener ningún otro tropiezo.

Y al anochecer llegaron otra vez a la línea sinuosa del río Grande.

Brent preguntó burlonamente:

—¿Qué? ¿Vas a atravesarlo con el oro?

—Mejor hacerlo de noche que de día —contestó Clive.

—Pero la corriente es más fuerte aquí. Alguna de las acémilas podría ser arrastrada.

—Las llevaremos de la brida.

—¡Y un cuerno! ¡Eso significa que nos cubrirá el agua!

—Calculo que nos cubrirá durante unos dos minutos. Podremos aguantarlo.

—¡Nos cubrirá más! ¡Por aquí no se ve ningún vado!

—Lo buscaré.

Mientras la muchacha amenazaba a los dos hombres con un rifle, Clive se adentró en el agua con su corcel. En efecto, aquélla no era una zona donde hubiese vados, y las patas del animal se hundieron repetidamente. Pero Brent buscó durante casi media hora, arriba y abajo, hasta encontrar un sitio donde los bancos de arena casi se juntaban. Eso significaba que un hombre sólo quedaría cubierto por las aguas dos o tres minutos como máximo.

Volvió.

—Vamos a tener que intentarlo —dijo—. Somos tres hombres y cada uno de nosotros mantendrá por las riendas una acémila. Sólo Anna irá a caballo, marcándonos el camino.

Sandor se mordió los labios.

—No lograremos pasar…

—Si no pasas, peor para ti, muchacho. No creo que se esté muy bien en el centro del río, hasta que descubran tu cadáver.

Y les hizo una seña con el revólver para que echasen a andar. Los dos obedecieron. Él fue detrás, mientras que Anna, a caballo, les señalaba el vado que él había encontrado antes.

Al principio, todo fue bien. Aunque los hombres tenían que alzar al máximo la cabeza para que ésta no se les hundiese en el agua, pudieron ir guiando a las acémilas sin que éstas se espantasen. Pero cuando los hombres desaparecieron bajo las aguas y sólo sobresalieron sus manos, las acémilas empezaron a asustarse. Además, ellas también corrían el peligro de ahogarse de un momento a otro.

Empezaron a cabecear y a tirar de las riendas para quedar libres. Sandor y Clive resistieron y llegaron hasta el banco de arena, pero Brent no pudo lograrlo y fue arrastrado con su acémila.

Clive soltó la suya, haciendo señas a Anna para que regresara con su caballo y tirase de ella. Apenas la muchacha regresó, él se lanzó al agua. Su primer esfuerzo fue para abrazar por la cintura a un Brent cuyos pulmones no resistían más y que ya se estaba ahogando.

—Aguanta… Aguanta un poco… Déjate llevar. Estamos junto al banco de arena.

—Maldita sea —jadeó Brent—. Me libras de morir en el fuego y me haces morir en el agua.

—Sólo tienes que relajar los músculos. Déjate llevar…

La acémila estaba llegando ya al banco de arena gracias a los desesperados esfuerzos de Anna. Clive que a su vez hacía esfuerzos titánicos para no dejarse arrastrar por la corriente, logró al fin poner los pies en tierra firme. Respiró con ansia y soltó a Brent. Ya no podía más. Brent cayó, se hundió, volvió a salir y al fin se dejó caer como un fardo en la orilla izquierda del río Grande.

Las tres acémilas habían pasado.

El oro, de momento, estaba a salvo.

Sandor masculló:

—¿Y ahora qué? En México corríamos el riesgo de que nos ahorcaran en español. Aquí corremos el riesgo de que nos ahorquen en inglés. ¿Qué hemos ganado?

—No nos ahorcará nadie —murmuró Clive—. Entregaremos el oro a tiempo.

—Y pediremos limosna, ¿no?

—Hasta ahora no nos hemos muerto de hambre.

Brent, que ya iba recuperándose, barbotó:

—Tenías el oro a salvo. Debías haberme dejado morir.

—Nunca he dejado morir a un amigo.

—¡Qué tonterías dices! ¿Amigos tú y yo? Tiene gracia…

Y se puso en pie penosamente, mientras Anna misma colocaba otra vez en orden las acémilas y comprobaba que los bultos seguían estando bien sujetos.

Veinte minutos después reemprendieron la marcha.

Era posible que no tuviesen más problemas, o al menos así lo esperaban. Podrían entregar el oro a la noche siguiente.

Pero estaban mucho más nerviosos de lo que ellos mismos creían. Cuando montaron un pequeño campamento para descansar unas horas, al amanecer, ninguno de ellos pudo pegar los ojos.

CAPÍTULO VIII

TRES HOMBRES ANTE EL DESTINO

Efectivamente, al anochecer se acercaron a la zona que les había sido señalada para efectuar la entrega. Era una zona desértica, pelada y donde no se advertía el menor rastro de existencia humana. Buen sitio para entregar un millón de dólares sin testigos que lo notasen.

En la llanura pelada, que parecía interminable, sólo había un relieve, dos montañas casi gemelas que se recortaban en el horizonte y que dejaban entre ambas un paso parecido a un pequeño desfiladero.

Era allí donde tenían que encontrarse con el grupo nordista. En aquellos dos montículos gemelos terminaba su condenada aventura.

Sandor los miró con expresión aprensiva.

—¿Nos estarán esperando? —murmuró.

—Seguro. Y es posible que con el grupo esté el propio coronel Lancaster.

Las primeras sombras del anochecer caían sobre la llanura cuando llegaron a la entrada del desfiladero. Un oficial nordista estaba esperando allí. Sus brillantes charreteras y sus botones dorados relucían al sol poniente.

Cuando vio llegar a los tres hombres y a la mujer, se acercó cautamente al trote corto.

Llevaba un revólver de reglamento al cinto, pero no hizo ademán de sacarlo. Los tres hombres se habían detenido y también mantenían las manos cerca de sus armas, pero no las sacaron. Suponían que, desde las rocas, a unas doscientas yardas, les estaba apuntando docenas de rifles.

El oficial se detuvo a unos cinco pasos y les saludo:

—Supongo que son los soldados Clive, Sandor y Brent, del Tercero de Caballería —dijo.

Clive se adelantó un poco.

—Exactamente.

—Llegan en el tiempo previsto. ¿Han conseguido éxito en la misión que se les asignó?

—Sí. Traemos el oro.

—¿Un millón exactamente?

—Pueden faltar unas monedas —dijo Clive—. Hemos necesitado comprar caballos.

El oficial sonrió.

—Eso no tiene importancia. ¿Puedo mirar al menos una de las cajas?

—¿Dónde?

—En el desfiladero.

—Mírelas aquí —dijo Clive.

—¿Por qué? ¿No se fía?

—No me meteré en un sitio del que no pueda salir, antes de hablar con el jefe que manda la fuerza.

—Soy yo —dijo el oficial.

—¿Usted?

—¿No me creen?

No había razón para no creerle. El uniforme que tenían delante era el de un mayor del arma de Caballería. Tenía la suficiente categoría para que le confiasen un millón en oro.

—Sí, claro que le creemos —dijo Clive—, pero preferimos que el examen se haga aquí.

—Está bien; no hay inconveniente.

Y lanzó un silbido.

Dos sargentos aparecieron entonces en el borde del desfiladero. Eran enormes, iban encorvados y parecían dos auténticos gorilas. Se detuvieron cerca de los recién venidos y saludaron militarmente.

Lo mismo a Clive que a Brent y a Sandor, el hecho de que los comandantes y los sargentos les saludaran les tenía encantados. El ambiente no podía ser mejor. Y había que suponer que después de aquello no sólo les pagarían bien, sino que les licenciarían con todos los honores.

El mayor señaló una de las cajas.

—Revisad ésa.

Los dos sargentos se apearon y la descolgaron, posándola en tierra. Con sus propios sables levantaron la tapa y vieron las bolsas repletas de monedas que había en el interior. Sus ojos brillaron al sacar una de ellas y vaciar su contenido.

Aquello era una catarata de oro.

Monedas de a cien dólares, de a cincuenta pesos mexicanos, viejos doblones españoles… ¡Había hasta algún napoleón! Era un auténtico tesoro el que los sudistas habían reunido para tratar de pasarlo a México. ¡Un fortunón que mareaba!

El mayor susurró:

—De acuerdo, todo está conforme.

—Puede revisar las otras cajas, si quiere.

—No es necesario. He elegido una al azar y está conforme. Su peligrosa misión ha terminado.

Clive sonrió aliviado.

—Entonces, ¿qué va a ocurrir ahora?

—Ustedes tienen derecho a un premio.

—Eso nos dijeron —murmuró Clive.

—Voy a darles ese premio —silabeó el mayor, sonriendo—. No faltaría más.

Y fue a partir de aquel maldito instante cuando las cosas se precipitaron.

Los movimientos del oficial fueron instantáneos.

Ninguno de los tres compañeros los había previsto. La verdad era que en aquellos momentos se sentían confiados y tranquilos por primera vez en mucho tiempo. De pronto, se vieron encañonados por un revólver de reglamento.

Los ojos de los tres hombres se dilataron.

Los sargentos también habían sacado sus revólveres y les apuntaban con ellos al centro de sus cabezas.

Pero hubo algo más que aumentó —si era posible—, la sorpresa de Clive, Brent y Sandor. Ahora fue cuando notaron que los revólveres que les amenazaban no eran de los reglamentarios en el ejército del Norte, sino de los reglamentarios en el Sur, en el ejército enemigo.

El mayor silabeó:

—No, no todo es trampa. En efecto, mi grado auténtico es el de mayor, aunque pertenezco al ejército sudista. Estos dos hombres también son sargentos del Sur. Nuestros revólveres son los reglamentarios.

—Pero entonces… —balbució Clive—, ¡esto es una cochina mentira!

El mayor rió.

—Desde vuestro punto de vista, claro que lo es. Desde el nuestro, la cosa resulta distinta. Uno de nuestros jefes supo que el coronel Lancaster, del ejército nordista, iba a encargaros un trabajo muy especial, y consiguió averiguar en qué consistía ese trabajo. Entonces suplantamos al coronel Lancaster.

—Entonces —masculló Brent, ahogando una maldición—, aquel teniente coronel era falso.

—Más falso que Judas. Todo fue una tramoya. Se aprovechó un edificio vacío para poner durante diez minutos en el balcón una bandera con las barras y las estrellas. Un par de nuestros hombres, vestidos con uniformes nordistas, hicieron el papel de centinelas. En fin, conocíamos todos los detalles del trabajo, pero necesitábamos a alguien que lo hiciese. Alguien lo bastante loco para intentar una empresa semejante. Y vosotros la habéis intentado… Y además, habéis conseguido el oro. Magnífico… Vuestro premio será una bala.

Sandor escupió al aire, después de que sus dientes rechinaron furiosamente.

—¡A buen sitio nos has llevado, Clive, maldito usted!

Clive sentía una bola en la garganta.

Se daba cuenta de que su compañero tenía razón.

Pudieron haber sido millonarios en México y ahora no iban a ser más que unos difuntos en Estados Unidos.

Brent también había escupido.

Sus ojos eran como dos globos de odio.

—Pero todo esto, ¿quién lo ha organizado? —masculló Clive—. Vosotros no sois más que unos renegados del Sur que os habéis unido a una banda. Pero esa banda, ¿de quién es? ¿Quién la dirige?

El mayor alzó una mano, sin responder, mientras miraba hacia las rocas. Aquello debía significar que ya no había ningún peligro para los que estaban ocultos allí. Se oyó un trote y un jinete montado en un caballo blanco apareció ante sus ojos. Aquel jinete llevaba un uniforme azul cielo, reluciente de botones dorados, de charreteras y de medallas. Sin embargo, llevaba el cuello desabrochado, y por él asomaban los pelos de su barba hirsuta. Tenía auténtica cara de rufián, una cara que el brillante uniforme, por contraste, hacía aún más repulsiva.

Clive, que había visto en los pasquines muchos dibujos de aquel rostro, masculló:

—¡Por todos los infiernos! ¡El general Máximo López!

CAPÍTULO IX

UNA MUERTE A LA MEDIDA

Muchos hombres como aquél habían asolado el norte de México aprovechando la guerra civil en Estados Unidos, una guerra y una confusión que les permitían cometer sus tropelías a caballo de la frontera. Muchos hombres como él acabarían ante los pelotones de ejecución, pero otros llegarían a convertirse en multimillonarios en Ciudad de México. Máximo López, el de las brillantes medallas, parecía llevar ese último camino.

Lanzó una carcajada al ver las cajas de oro y a los tres hombres que se las habían traído hasta sus mismas manos, arrostrando todos los peligros.

—Tiene gracia… —barbotó—. Pudieron haberse quedado con él y los muy idiotas lo han traído… Merecen una medalla.

Clive sintió como aquella bola en la garganta se hacía más espesa cada vez. En efecto, puede que él personalmente mereciera una medalla: ¡la medalla de los idiotas!

El mayor preguntó:

—Está bien, Máximo. Tenemos ya el oro, ¿no? Entonces, ¿a qué esperamos para balearlos?

Máximo López rió.

Parecía muy divertido ante la perspectiva de acribillar a los hombres que le habían traído a las manos una auténtica fortuna.

Y entonces sus ojos se clavaron en la chica.

Eran unos ojos blancos, viscosos, que resbalaban complacidos por la silueta femenina.

—Hay que matarlos a todos menos a la chica —susurró—. A la chica me la quedo para mi uso personal.

La muchacha estaba aterrorizada.

No se atrevía ni a respirar.

Los ojos viciosos del general se clavaban en ella con más insistencia cada vez, como si quisieran atravesar sus ropas.

Y entonces la voz de Clive masculló:

—Mátame sólo a mí. Yo he sido el que ha traído a mis dos compañeros aquí. Yo he sido el único idiota.

—Naturalmente que voy a hacerlo —susurró Máximo—, pero al menos te concederé el honor de que mueras luchando. Es lo menos que puede hacerse por un tipo como tú.

—¿Vas a darme una oportunidad?

—Todo depende de cómo manejes el cuchillo.

—No lo manejo mal.

—Ésos tampoco.

Y señaló a los dos sargentos.

Los dos gorilas rieron complacidos. Se daban cuenta de lo que significaba aquello. Máximo López amaba las peleas. Quería convertir la muerte de aquel tipo en un espectáculo que para él estaría lleno de belleza.

—Lástima —dijo el general—, que vas a durar poco.

Y él mismo arrojó su cuchillo.

La hoja de acero se clavó tremolante en el suelo, casi entre las patas del caballo de Clive.

Clive se apeó.

Su rostro estaba impasible. Las líneas de sus mejillas, de sus mandíbulas, parecían talladas en acero.

Los dos sargentos se apearon también.

Llevaban cuchillos en sus fundas.

Los sacaron con un «sssssggg» que helaba la sangre en las venas.

Los caballos habían formado como un círculo. Aquello era una especie de ring, el ring de la muerte. Brent y Sandor estaban excitados y ya se habían olvidado de lo que les sucedería a ellos más tarde, cuando Clive hubiera muerto. Lo único que les interesaba era la pelea. En cuanto a Anna, tenía las facciones desencajadas por el horror. No se atrevía ni a lanzar un grito.

Los dos sargentos atacaron.

Eran expertos y fueron a «por trabajo», aunque el espectáculo durara poco. Se lanzaron uno por cada lado. Clive saltó hacia atrás para esquivar las mortales cuchilladas, tropezó con las patas de uno de los caballos y cayó al suelo.

Se oyó un alarido.

Uno de los gorilas raseó el cuchillo, mientras el otro se lanzaba sobre el caído.

Sonó un «toc» y un gruñido salvaje.

El que saltaba acababa de recibir en el bajo vientre la «caricia» de las dos botas de Clive. Giró en redondo y cayó como un fardo mientras el otro, el que raseaba el puñal, estaba a punto de alcanzar el hígado del joven.

Éste giró sobre sí mismo.

La hoja de acero solo le rozó.

Un segundo después había rebrincado con la agilidad de un puma, poniéndose en pie. Su enemigo, más pesado, no consiguió hacerlo al mismo tiempo.

Máximo López gritó:

—¡Cuidado, imbécil!

Era demasiado tarde para aquel aviso. Clive lanzó el cuchillo contra el enemigo que trataba de ponerse en pie. La hoja de acero se clavó hasta el fondo en el corazón del sargento.

Éste no lanzó ni un grito. Cayó hacia atrás con la boca espantosamente abierta.

Clive intentó desclavar el cuchillo, porque no tenía ninguna otra defensa ante el enemigo que se aproximaba ya.

Tampoco él llegó a tiempo.

Lo único que pudo hacer fue saltar de costado y esquivar la atroz cuchillada que iba a llevarse por delante un pedazo de su garganta. El sargento lanzó un alarido.

Avanzó, moviendo el puñal en zigzag.

Clive no tenía más defensa que sus manos y estaba perdido. Retrocedió poco a poco. Sus ojos parecían mirar hipnotizados aquella hoja de acero que se movía poco a poco, como un péndulo.

Máximo gritó:

—¡Dale ya! ¡Dale, maldito!

El sargento se lanzó.

Clive se lanzó de nuevo hacia atrás, en un intento desesperado por esquivar, y tropezó con el muerto. Cayó pesadamente a tierra, de espaldas, mientras el cuchillo volaba hacia él.

Pero esta vez no lo habían lanzado. El sargento volaba tras el cuchillo. Su enorme corpachón fue a caer sobre el de Clive, que teóricamente hubiera debido quedar atravesado.

Pero Clive lo esquivó girando un poco. La hoja de acero le atravesó la manga izquierda, arañó su brazo y se hundió de lleno en el cadáver que estaba debajo.

Anna lanzó un gemido, porque creyó que Clive ya había sido atravesado.

Por eso le pareció tan increíble verle levantarse. El sargento se abrazaba a él mientras trataba de desclavar el cuchillo. No lo consiguió y los dos rodaron por el suelo.

Ahora eran un hombre desarmado contra otro hombre desarmado. Las manos del sargento buscaron la garganta de su enemigo y se hundieron en ella. Brent lanzó una imprecación.

—Pero ¿qué le pasa a ese idiota?

Porque parecía como si Clive no quisiera hacer nada para defenderse. Dejó que su enemigo actuara. Y cuando éste tuvo las manos bien ocupadas, sin posibilidad de usarlas de momento, Clive le sujetó a un tiempo por la mandíbula y la nuca.

Empujó salvajemente hacia atrás.

Demasiado tarde se dio cuenta su enemigo de lo que él pretendía.

Se oyó un lúgubre «chaaaaask».

La cabeza del sargento cayó a un lado, al romperse sus vértebras cervicales. Las manos de Clive habían hecho el mismo tétrico trabajo que realiza el lazo de una horca.

Clive se puso en pie.

Máximo López estaba anonadado.

Y las varias docenas de jinetes que ahora habían salido del desfiladero y lo contemplaban todo, tampoco podían disimular su asombro.

Máximo rechinó los dientes.

—No puedo negar que eres un hombre valeroso —masculló—. Y yo aprecio a los valientes. Ahora mismo podría descerrajarte un tiro, pero no voy a acabar contigo.

—¿Qué piensas hacer?

—Te perdono la vida. Puedes huir cuando quieras.

—Muy generoso, López. Pero ¿y mis compañeros? ¿Y la chica?

—La chica me la quedo para mí. Y a tus amigos los degüello. No se perderá gran cosa.

Clive tragó aire con angustia.

—No estoy en situación de exigir, López —murmuró—, pero te propongo un trato.

—¿Qué clase de trato?

—Mátame a mí y deja libres a mis amigos. Yo los metí en este lío, y no deben ser ellos quienes paguen las consecuencias. Deja también libre a la chica.

Máximo López sonrió burlonamente.

—¿A la chica?

—Hay muchas mujeres bonitas en el Sur. Las hay a patadas, sobre todo ahora que tantos hombres han muerto. Deja en paz a ésta.

—Es que esta chica es más hermosa que las otras.

—Si algo queda en ti de hombre, acepta ese trato, López.

El general barbotó:

—Yo soy más hombre y más macho que tú.

—Pues baja a pelear conmigo a cuchillo.

Máximo López entrecerró los ojos.

Se daba cuenta de que, si aceptaba, aquello iba a resultar muy peligroso para él. Y si rehusaba, quedaría en ridículo ante sus hombres.

Por eso se apresuró a liquidar la cuestión, diciendo:

—De acuerdo, tus amigos quedan libres, y a ti ya te ajustaré las cuentas. En cuanto a la chica, no voy a renunciar a ella.

Anna lanzó un gemido.

Pero ya era inútil.

Dos hombres, obedeciendo a una muda orden del general, ya se habían lanzado sobre ella, derribándola del caballo y llevándosela a rastras. Clive trató de impedirlo, pero fue sumergido en una especie de marea humana. También a él lo llevaron a rastras hacia lo que debía ser el campamento de Máximo López.

Éste miró a Brent y a Sandor, que no se habían movido del sitio, y masculló:

—¿Y vosotros? ¿Qué vais a hacer? ¿No queréis uniros a mi grupo? Hay emociones, buen botín, buena comida y… chicas.

Brent y Sandor se miraron a los ojos.

Y se encogieron de hombros casi a la vez.

—¿Por qué no? —masculló Brent—. Por mi parte, me quedo.

—Y por mi parte también —dijo Sandor—. Con una sola condición: ¿me tocará a mí también la chica, si es que queda algo de ella?

Máximo López lanzó una brutal carcajada.

—¡Pues claro, hombre! Así me gusta que se digan las cosas. También tendrás tu ración. ¡Pues claro, hombre, pues claro…!

CAPÍTULO X

MATADME, POR PIEDAD

Las tropas de Máximo López habían tenido muchos cuarteles generales, pues se establecían allí donde el ejército no tuviera posibilidad de alcanzarlos. Casi siempre elegían las poblaciones pequeñas o los viejos monasterios abandonados. Esos viejos monasterios abundaban al sur de río Grande, pero no tanto al Norte. Por eso, mientras estaban en Tejas, los hombres de López solían cobijarse en algún rancho a cuyos habitantes habían asesinado previamente.

En esta ocasión el rancho estaba muy cerca del lugar donde había sido hecha la entrega del dinero.

Los hombres del general mexicano debían ser, en ese momento, unos sesenta.

Demasiada gente para el reparto, aunque la suma a repartir fuera nada menos que de un millón. Máximo López pensaba quedarse el dinero para él solo y un par de sus colaboradores más íntimos. Para eso tenía un plan.

Uno de esos colaboradores íntimos había ido a avisar al ejército, como si fuera un desertor de López, dando cuenta exacta del lugar en que los hombres de éste estaban situados.

El ejército tardaría pocas horas en llegar. Justo al amanecer siguiente.

López y sus amigos huirían una hora antes, sin que nadie lo advirtiera, y dejarían a su pandilla para que se las entendiese con la caballería del Norte, cuyos hombres llevaban cuatro años matando. Sería una carnicería. Ni uno solo de los forajidos conservaría la cabeza sobre los hombros.

Era toda una solución para Máximo López. ¿Para qué necesitaba más su banda, después de conseguir un millón de dólares?

Cuando llegaron al rancho, los ojos de Clive contemplaron un espectáculo que no olvidarían jamás. Parte del edificio estaba incendiado. Cinco tumbas recién hechas se hallaban al borde del camino. Sin duda pertenecían a los habitantes del rancho, muertos en la pelea o asesinados después de ésta. Los habitantes masculinos, se entiende, porque los femeninos estaban allí, a disposición de los vencedores. Se trataba de dos muchachas aterrorizadas, medio enloquecidas, que habían sido atadas al mismo árbol.

Sin duda, Máximo López había decidido guardarse una de ellas para sí.

Pero ahora tenía algo mejor, y, por lo tanto, ni las miró siquiera. Hizo una seña en general a sus hombres, indicando que serían para ellos.

Se oyeron auténticos alaridos entre aquella horda. Una de las chicas se puso a llorar en silencio.

La otra lo miraba todo con ojos hipnotizados, como si no se diera cuenta ya de nada, como si hubiese enloquecido.

Brent musitó:

—¿Te has dado cuenta?

Sandor se encogió de hombros.

Todo lo que dijo fue:

—A lo mejor nos toca una.

Clive fue conducido a la cuadra del rancho y atado sólidamente a una argolla. El hecho de que no le hubieran matado ya, le llenaba de aprensión. Sin duda, Máximo López quería divertirse. Quería hacer de su muerte un espectáculo.

Eso era lo peor que podía sucederle.

Pero no pensaba en él, sino en Anna.

Lo que iba a ocurrirle a Anna era algo que le enloquecía, que le sacaba de quicio.

A todo esto, ya había cerrado por completo la noche. Se oían las risas y los cánticos de los bandidos. Clive no entendía por qué Máximo López tardaba tanto en matarle.

Ignoraba que el espectáculo que pensaba montar formaba parte de su plan. Ignoraba también que las muchachas formaban parte del mismo. Cuando sus hombres estuvieran más distraídos con aquello, cuando se dedicaran, a ver morir a Clive y a perseguir a las chicas, el general desaparecería con el oro sin que nadie lo notase, dejándolo todo a punto para que la caballería iniciase la gran degollina.

Pero primero iba a dedicar un par de horas a Anna.

Ella lo merecía.

Según Máximo López, hubiera sido una lástima escapar sin disfrutar de aquella perla.

Brent y Sandor fueron conducidos a una sección de las cocinas del rancho donde había abundante comida y bebidas. Como estaban hambrientos, se hartaron hasta quedar casi dormidos. Entonces se dieron cuenta de que habían quedado solos.

Los granujas que estaban con ellos habían comido también, pero más rápidamente. Y lo habían hecho así porque tenían algo más importante a que dedicarse: las chicas.

Desde el sitio en que estaban, Brent y Sandor oyeron dos terribles alaridos lanzados por dos gargantas femeninas.

Fue algo tan penetrante, tan angustioso que los dos hombres se estremecieron.

Pero ninguno de ellos se movió.

Parecían dar aquello como inevitable.

Sólo Brent dijo:

—Lástima. Eran muy jóvenes.

Sandor escupió al aire.

—¿Qué pasará con Anna?

—Puedes imaginarlo.

—En fin, ella se lo ha buscado.

—Sí, muchacho. Lo que le ocurra es asunto suyo.

Ya no se oían gritos.

Un silencio ominoso, cruel, cobarde, había caído sobre el rancho.

Brent entrelazó los dedos.

—¿Qué crees que pasará con Clive?

—Lo matarán. Y me extrañaría mucho equivocarme: López hará de su muerte un espectáculo.

—Yo también estoy seguro de eso.

—En fin, él se lo ha buscado, ¿no?

—Claro que se lo ha buscado. Podíamos ser todos ricos en México. Y en cambio, ahora mira…

—Pues que se pudra.

Los dos hombres rieron silenciosamente.

Sentían algo amargo en sus bocas.

Pero ¿qué importaba aquello?

Brent repitió:

—Que se pudra.

En aquel momento, la puerta de aquel sector de la cocina se abrió. Un tipo gigantesco, que tenía aspecto de haber bebido como un pirata, entró empujando brutalmente a una de las chicas.

Era la más joven de las dos que antes vieron atadas al árbol.

Estaba desencajada.

Sus vestidos aparecían hechos jirones.

Resultaba espantoso pensar lo que ya había ocurrido con ella.

El gorila la empujó de un puntapié y la derribó al suelo.

—Ya veis… Os la traigo a domicilio.

—¿Qué cuerno significa eso?

—El jefe quiere ser amable con vosotros. Quiere que os encontréis bien en la banda desde el principio. Por eso ha retirado a esta chica de la circulación y ha ordenado: «Dádsela a los nuevos. Que disfruten. Hala. Que la tengan los nuevos…».

Los dos hombres la miraron.

La chica estaba deshecha, destrozada. En sus ojos brillaba como una chispita de locura.

Ambos sintieron que aquella cosa amarga en la boca se hacía más grande y más espesa.

Pero también se encogieron de hombros.

Ella balbució:

—Matadme… Por piedad… ¡Matadme!

Brent musitó:

—¿Qué ha ocurrido ya con ella?

El gorila rió.

—¿Y qué va a ocurrir, idiota? ¿No lo imaginas?

—Claro que lo imagino.

La chica seguía gimiendo, mientras arañaba desesperadamente el suelo:

—Matadme.

Parecía tener en la cabeza aquella idea fija. Ya no era un ser humano, sino una muñeca destrozada. Y sabía que lo que le aguardaba era aún peor. Ya sólo podía desear la muerte.

El gorila masculló:

—¿Qué esperáis para aprovecharla? ¿No veis lo coqueta que se siente? ¿No veis que os lo está pidiendo?

Sandor musitó:

—¿Y si la matara?

El gorila le miró con los ojos entornados.

—No ibas a ganar nada con eso, amigo.

—Es que esa chica ya no me sirve. Me da una especie de pena y de asco.

—Pues mátala.

Sandor no llevaba armas. Tomó, en cambio, un monumental cuchillo de cocina, un cuchillo de desollar que tenía una más que respetable hoja.

—Bueno —dijo con la mayor tranquilidad—. Adelante…

Brent cerró un momento los ojos.

No le gustaba ver degollar a una chica.

Pero, en fin, si su amigo se empeñaba…

Sandor se inclinó sobre la muchacha blandiendo el cuchillo.

Sssssggg…

Se oyó un espantoso alarido.

Brent alzó los párpados, sorprendido, porque lo que acababa de oír no era un alarido de mujer, sino de hombre. Y lo que vio entonces le hizo lanzar un gruñido. Porque la chica estaba en el suelo, intacta, pero el que se debatía angustiosamente era el gorila, tratando de arrancarse el cuchillo que llevaba clavado hasta las cachas en el estómago.

Brent masculló:

—Pero ¿qué has hecho, maldito?

Sandor se encogió de hombros.

—Lo que de todos modos pensabas hacer tú, bendito.

—Nos has metido en un lío infernal, maldito. Saldremos de aquí con la piel a tiras.

—Este lío tú lo estabas deseando, bendito. No vas a negarlo ahora.

Brent lanzó una carcajada.

Y barbotó:

—Vamos a por Clive.

—En eso pensaba, muchacho.

—Vamos a salvarlo, maldito.

—Y a organizar una escabechina, bendito.

—De Máximo López no quedarán ni los pelos de la barba.

—Y de sus hombres no van a quedar ni los cordones con los que se sujetan los calzoncillos.

—Será una pelea sensacional, muchacho.

—Se me hace la boca agua.

—En el fondo estaba deseando cargarme a ese tío.

—Pues vamos allá.

—¡A muerte!

—¡A muerte!

Y los dos gritaron a la vez, apretando los puños:

—¡Juergaaaaaa!…

CAPÍTULO XI

A PELEAR, MUCHACHO

La chica que pocos momentos antes les entregaron, había huido. Brent acababa de hacerle una seña para que se largara cuanto antes. Pero quedaban otras mujeres a las que salvar, y, sobre todo, quedaba Anna.

Los dos hombres avanzaron lentamente.

Brent había quitado su revólver al muerto.

Y Sandor le había desclavado el monumental cuchillo de cocina.

Por el momento, ésas eran todas sus armas.

Pero ya conseguirían otras. Las armas vendrían a ellos, no cabía duda.

Y la primera arma que vino hacia ellos fue un rifle. Lo llevaba uno de los sicarios de López, un tipo medio borracho que iba vestido de mexicano, pero que era más yanqui que Lincoln. Lanzó un gruñido al verlos y masculló:

—¿Adónde vais vosotros?

—A darte un abrazo, muchacho.

—¿Un abrazo a mí?

—Si tú no tienes inconveniente…

—A mí no me abraza ni mi madre.

—No te fías, ¿eh?

—Yo no me fío ni de mi padre.

Sandor rió.

—Pues al menos chócala, hombre.

—Yo no la choco ni con mi tía.

—¿Tampoco quieres que te toquen los dedos?

—A mí no me toca los dedos ni mi hermana.

—¡Cuerno! ¿Por qué no dejas en paz a tu familia? Ya ha salido toda, creo yo.

—¿Qué diablos va a salir? Aún quedan mis primas. Tengo un par de primas que están así y así… Cualquier día me las meriendo.

Sandor rió otra vez, mientras decía:

—¡Ah, pillín!

Y pareció como si fuera a pincharle con un dedo el ombligo.

Pero, en realidad, se lo pinchó con otra cosa.

El sicario lanzó un aullido de dolor, mientras intentaba mover el rifle. Pero ya no le quedó tiempo de nada. La segunda cuchillada le atravesó el corazón.

Sandor dijo, suavemente:

—Mi pésame a tu familia, muchacho. Primitas incluidas.

Y tomó el rifle, amartillándolo con un seco movimiento.

¡Chic! ¡Chac!

En una de las dependencias del rancho se oían gritos salvajes. Los sicarios de López aullaban enardecidos mientras algunas mujeres acosadas pedían inútilmente socorro. Sandor hizo gesto de pasar el rifle por una de las ventanas y empezar a organizaría escabechina.

Pero Brent masculló:

—Primero hay que liberar a Clive.

—¿Dónde lo tienen?

—Me ha parecido que lo llevaban a la cuadra.

—Pues a la cuadra, muchacho. ¡Vamos a comer alfalfa!

Un centinela les salió al paso.

Éste no estaba borracho ni se fiaba. Se echó el rifle a la cara inmediatamente, al verlos avanzar.

Sandor lanzó el cuchillo, que había vuelto a sacar del cuerpo de su segundo enemigo muerto.

—¡Uuuuuugggg!…

Ese gemido fue todo lo que pudo partir de la garganta del centinela. En aquel momento, otro asomó la cabeza por la puerta de la cuadra.

—¿Qué cuerno pasa?

—Todo lo que a ti te de la gana, amigo.

Y le descargó la culata del rifle en la cabeza.

El otro ni se enteró. Cayó de bruces con la base del cráneo hundida, mientras un delgado hilo de sangre resbalaba de entre sus labios.

Los dos hombres entraron en la cuadra.

Clive, materialmente colgado de la argolla, los miró con asombro.

—¿Os habéis vuelto locos? ¿A qué venís?

—A salvarte.

—No digáis estupideces. Mejor os irá si os unís a la banda de Máximo López.

—Ya estamos hasta las narices de él —dijo Brent.

—Cada vez que lo recuerdo siento cosquillas en el ombligo —añadió Sandor.

—En resumen, que nos lo vamos a cargar.

—Y necesitamos tu ayuda.

—No eres mal muchacho, después de todo.

—Has hecho lo posible por salvarnos.

—Y nosotros, mira por dónde, te salvamos también a ti. Aunque sea para que nos maten enseguida.

Clive masculló:

—Menos hablar y más sacarme de aquí, condenados.

Sandor cortó de una cuchillada las cuerdas que le sujetaban a la argolla.

—Ahí tienes armas, Clive —murmuró—. Dos centinelas muertos ante la puerta te las ofrecen amablemente. Después de esto, ¿qué te parece si hacemos a Máximo una visita de cortesía?

—Lo estoy deseando —masculló Clive.

—Pues vamos a por él.

Los tres hombres se dirigieron al barracón donde aún sonaban los alaridos.

Clive había tomado el «Colt» y el rifle de uno de los centinelas. Ahora, después de haberse provisto convenientemente, cada uno de los tres amigos llevaba un cuchillo, un arma corta y un arma larga.

Llevaban, además, sus puños, pues ninguno de los tres era manco.

Sabían que iban a necesitarlo todo.

En el barracón anexo al rancho se estaban desarrollando escenas canallescas. Varias chicas eran salvajemente acosadas. Los pistoleros se divertían con aquello antes de pasar a actos más definitivos.

Tres cristales de tres ventanas saltaron hechos pedazos.

Y por los huecos asomaron los cañones de tres rifles.

Brent, Sandor y Clive tiraron al bulto, aunque procurando no alcanzar a ninguna de las chicas. Esto resultaba fácil porque los pistoleros formaban un auténtico montón, mientras que las chicas eran pocas.

Nunca pudieron calcular con exactitud a cuántos enemigos habían matado allí.

Pero estuvieron disparando a mansalva hasta que se agotaron las balas de sus rifles y de sus revólveres. Dispararon en conjunto más de treinta balas y debieron matar a más de veinticinco hombres. La confusión era espantosa. Los gritos de agonía llenaban la noche.

Las mujeres que tenían fuerzas para huir saltaban enloquecidas por las ventanas.

Los pistoleros moribundos se arrastraban por los suelos. Otros intentaban desesperadamente llegar hasta la puerta.

Los tres hombres estaban recargando sus rifles. ¡Chisk! ¡Chask!

Los que salían por la puerta se encontraron con una nueva lluvia de balas. Entonces trataron de volver hacia atrás. Brent, que había vuelto a pasar el rifle por una de las ventanas, los recibió adecuadamente y los acribilló por la espalda.

Los pistoleros caían en todas direcciones.

Las balas silbaban como abejorros de plomo.

Aquello era una auténtica carnicería. Los gritos de horror llenaban la noche.

Pero los tres amigos ya no podían seguir allí.

Llegaban nuevos pistoleros por todas partes. Clive murmuró:

—Hay que ocuparse de Anna antes de que sea demasiado tarde.

—¿Dónde pueden tenerla?

—Seguro que la tiene Máximo López. Debe haber en el rancho algún dormitorio mejor que los otros y él estará allí. Adelante.

Avanzaron hacia el edificio principal.

Ya habían vuelto a cargar sus rifles, tras apoderarse de algunos cintos canana de los pistoleros muertos. Avanzaban como tres vengadores, como tres implacables. Sus siluetas se recortaban siniestramente en la noche.

Máximo López había oído todo aquel tiroteo.

En ese momento tenía a Anna sujeta por sus largos y sedosos cabellos, tratando de dominarla. La chica le había mordido en una mano, por la que brotaba la sangre. Máximo López estaba rabioso.

Con la mano derecha había tomado una espuela para dejarle brutalmente marcada la cara. Eso dominaría a aquella fierecilla.

Pero el estampido de los disparos le hizo desistir. Aquello era una auténtica batalla. Trató de asomarse a la ventana, mientras la muchacha intentaba saltar por allí.

—¡Tú quieta, maldita!

De un brutal empujón la derribó sobre la alfombra.

Luego miró por la ventana y sus ojos se desencajaron de asombro y de rabia. Nunca hubiera esperado aquello. Nunca lo hubiese imaginado siquiera.

Todos los hombres que habían ido para divertirse al barracón, parecían estar muertos.

Y tres únicos pistoleros avanzaban hacia él. Tres tipos a los que había aprendido a conocer bien: ¡Clive! ¡Brent! ¡Sandor!

Lanzó una imprecación.

Clive le había visto desde abajo.

—¡Allí!

La bala de rifle destrozó los cristales de la ventana. Máximo López saltó hacia atrás.

Bruscamente, se sintió perdido.

—¡Basilio! —gritó—. ¡Basilio!

Basilio era uno de sus hombres de confianza. Siempre vigilaba cuando su jefe tenía «otras» ocupaciones y estaba «distraído».

Basilio entró.

Pero con las facciones desencajadas.

Quiso decir algo y no pudo.

Giró sobre sus tacones, mientras crispaba los dedos a la altura de la garganta. Entonces fue cuando Máximo López vio el puñal clavado en su espalda. Se lo habían lanzado con mano maestra, atravesándole el corazón.

Eso significaba que sus enemigos estaban ya muy cerca.

Que habían entrado en la casa.

Barbotó:

—¡Condenación!

Fue a saltar por la ventana, pero una bala por poco le arranca el ojo izquierdo. Pasó tan cerca que se le llevó las pestañas por delante, produciéndole un terrible impacto de dolor.

Brent había quedado abajo.

Le cortaba la retirada.

Entonces, Máximo encerró a Anna en un abrazo salvaje. La arrastró hasta la puerta, mientras se protegía con su cuerpo de diosa.

—¡Voy a disparar, perros! —aulló—. ¡Le mataré si no soltáis las armas!

Clive y Sandor estaban abajo, al pie de la escalera. Sabían de sobra que él podía hacerlo. Anna se debatía desesperadamente, pero tenía el cañón del revólver clavado en los riñones. Nada podía resolver por sí sola.

Clive farfulló:

—Suéltala y nosotros soltaremos las armas.

—¡Hacedlo primero vosotros! ¡Pronto o disparo! ¡Pronto!

Máximo López estaba frenético. Iba a disparar de un momento a otro. Clive lo comprendió así y soltó el rifle y el «Colt».

—Obedece, Sandor.

Sandor farfulló:

—¡Las mujeres siempre traen mala suerte! ¡Maldita sea!

Y soltó igualmente las armas.

Pero Máximo no soltó a la chica.

Al contrario, lanzando una risita maligna, fue a disparar contra los dos.

Y lo peor era que ninguno de ellos tenía defensa.

Estaban desarmados al pie de la escalera, expuestos a los balazos de Máximo López.

Pero en aquel momento, éste lanzó un aullido de dolor.

Todo había sido tan rápido que los dos hombres, abajo, no pudieron darse exacta cuenta de lo sucedido. Al menos en el primer momento. Pero unos segundos después, sí que se dieron cuenta, al ver la punta de acero que sobresalía por la parte delantera del hombro izquierdo de López, tras haberle perforado la espalda.

¡Brent había trepado por la ventana!

¡Estaba allí!

¡Y sólo por unas pulgadas no había atravesado el corazón del granuja!

Máximo López se dio perfecta cuenta de la situación. Ahora sí que estaba listo. De modo que soltó a la chica y se lanzó de cabeza escaleras abajo.

Su movimiento fue tan rápido y decidido que también sorprendió a los dos hombres. Éstos no reaccionaron en el primer instante. Aun así, hubieran podido matarlo caso de tener sus armas en las manos, pero no las tenían.

Cuando se inclinaban para recoger los revólveres, Máximo ya había saltado hacia una puerta que daba al exterior, derribándola con su peso.

Sus pistoleros corrían por todas partes.

Él trató de reunirlos con sus voces.

—¡Aquí! ¡Esos malditos están acorralados! ¡Todos aquí!

Los pistoleros se congregaron.

Formaron una especie de frente único, mientras se lanzaban hacia la casa.

Brent había aparecido en lo alto de la escalera.

—¿Qué? ¿Cómo va la juerga, muchachos?

—Me parece que ahora empieza a ponerse mal —gruñó Clive—. Pero te he de dar las gracias porque nos has salvado la vida.

—¿Qué es lo que empieza a ponerse mal?

No necesitó respuesta.

Una verdadera tempestad de plomo se desencadenaba contra la fachada principal de la casa.

Pero sólo contra aquel lado.

Eso indicaba que, al menos en teoría, podían intentar huir por la parte trasera, mientras los sicarios de Máximo López no se organizasen.

Los tres amigos y la mujer lo intentaron. Pero otra rociada de balas les cortó en seco.

Los pistoleros ya se estaban apostando en la parte trasera también. Y las balas empezaban a llegar también por los otros dos lados.

Y al menos les atacaban cuarenta hombres. Todos los efectivos que le quedaban a Máximo López estaban allí. Tres tiradores, sin más ayuda que la de una mujer, no podrían resistir más allá de unos minutos.

Clive lo comprendió así.

Pero masculló:

—Ahora empieza la fiesta en grande, muchachos. Vienen a por nosotros.

—¿Qué hacemos?

—Somos cuatro y la casa es cuadrada, de modo que hay que situarse uno en cada lado. Calculo que aproximadamente nos tocan a diez enemigos por barba.

—Yo no me afeito —murmuró Anna.

—Pues, entonces, quizá te toquen doce.

Y con los ojos, señaló a cada uno su puesto. Los pistoleros ya se acercaban peligrosamente y trataban de penetrar por las ventanas.

Las balas silbaban por todas partes.

Los cuadros, los cristales, las lámparas, todo estaba deshecho.

Tuvieron que avanzar inclinados para situarse en sus puestos de tiro. Cuando los alcanzaron, cada uno de ellos se encontró materialmente con un enemigo que ya trataba de entrar.

Sonaron cuatro disparos y cayeron muertos cuatro hombres. Dos de ellos quedaron cruzados en el alféizar de su ventana y sirvieron de parapeto provisional para Anna y para Clive.

Los revólveres crepitaron.

Los pistoleros de López, que pensaban arrollarlo todo, se encontraron de repente con que una cortina de plomo les cerraba el paso. Varios de ellos cayeron. Los otros retrocedieron instintivamente.

Buscaron con los ojos a su jefe.

Pero el jefe ya no estaba.

Máximo López, que había pensado huir con el oro, se dijo que no iba a tener otra oportunidad como ésta. Corrió para reunirse con sus tres ayudantes más íntimos, que ya habían preparado los caballos y habían cargado tres acémilas con las cajas.

Uno de esos ayudantes era el falso teniente coronel nordista que dio las órdenes a Sandor, Brent y Clive.

Éste preguntó:

—¿Qué pasa ahora?

—Nada. Nuestros hijos de perra están entretenidos. Podemos largarnos sin peligro.

Los «hijos de perra», mientras tanto, seguían el ataque contra el edificio del rancho. No imaginaban que Máximo López los tenía en tan alta estima y los llamaba de aquella manera.

Su desorientación, de todos modos, era total. Avanzaron en masa para recibir otra descarga que hizo caer a media docena más de ellos.

Mientras tanto, Clive había aprovechado aquellos breves minutos. Había dejado su puesto en la ventana de la planta baja para apostarse en el hueco correspondiente del piso superior.

Desde allí pudo disparar contra sus enemigos casi a placer.

Los veía acercarse y no tenía que molestarse ni en apuntar. Su rifle disparaba con tal rapidez que se había convertido en una auténtica ametralladora.

Uno de los pistoleros trataba de apostarse en el tejado de la cuadra.

Cayó lanzando un alarido y dando en el aire una voltereta que hubiera envidiado un saltimbanqui profesional.

Otro trataba de llegar hasta la casa a caballo, derribando la puerta con su empuje.

Y en efecto, derribó la puerta, pero ya estaba muerto cuando entró en la casa al galope.

Otro se arrastraba por los suelos, intentando llegar hasta la ventana sin que nadie lo notase.

Y, en efecto, puede que Clive no lo hubiera notado caso de estar en la planta baja. Pero desde arriba lo dominaba todo muy bien. Casi resultó aburrido para él enviarle dos balas a aquella especie de gusano, que quedó empotrado en el suelo para siempre.

Pero, de todos modos, el número de sus enemigos se estaba imponiendo poco a poco.

La cantidad de balas que entraba por las ventanas era tanta, que ninguno de los defensores podía moverse. Por supuesto, tampoco podía disparar. Eso hizo que dos forajidos entraran arrollando una de las puertas.

Clive, que regresaba a la planta inferior, los pudo enviar al diablo de dos disparos desde lo alto de la escalera.

Pero otro acababa de entrar por la ventana que defendía Anna. La muchacha acababa de recibir una rozadura de bala en un hombro y se lo sujetaba con un gesto de dolor. Ése fue el momento que el pistolero aprovechó para colarse dentro.

Fue a disparar fríamente sobre Anna.

Clive trató de enviarle una bala desde el centro de la escalera, pero lanzó una brutal imprecación al darse cuenta de que su revólver ya estaba descargado. Entonces arrojó el revólver con todas sus fuerzas contra la cara del pistolero.

Éste alzó la cabeza con un gesto de rabia. Momentáneamente, Anna se había salvado, pero eso duraría poco. Cuando el pistolero alzaba el revólver hacia Clive, éste disparó su cuchillo.

Se oyó un largo y angustioso «Uuuuugg»…

El pistolero acababa de recibir la hoja en el centro del estómago y se debatía tratando de arrancársela. Brent le evitó sufrimientos descerrajándole una bala en la cabeza.

En aquel momento, dos más saltaban por la misma ventana. Otro por la puerta. Y un cuarto, sin que se supiera cómo, se estaba descolgando desde el piso superior.

Era imposible frenarlos a todos.

Dos de ellos se habían lanzado para sujetar a Anna. El de arriba se disponía a disparar sobre Brent.

Clive pudo evitarlo de momento, saltando a sus pies y haciéndolo rodar escaleras abajo. Pero Clive también había sido rozado por una bala y trataba de evitar las otras lanzándose tras la pila de leños que había junto a la chimenea. Tres pistoleros más entraban en aquel momento por la puerta principal.

Ya no había modo de defenderse.

Clive, mientras rodaba escaleras abajo, pensó con curiosidad por qué sitio de su cuerpo empezarían a coserle con plomo.

Uno de los pistoleros le apuntó.

Iba a disparar sobre seguro.

Clive lanzó una imprecación que de nada iba a servirle.

Y en aquel momento se oyó la corneta cerca del rancho. Era el famoso toque de carga de la Caballería del Norte, el toque de carga que significaba la muerte y que se había hecho tristemente célebre desde Atlanta hasta Richmond y hasta Gettysburg.

Los pistoleros se volvieron amarillos.

Fue algo instantáneo.

Fue como si les hubieran teñido las caras.

Dispararon al azar, sólo para cubrirse, y trataron de salir de allí. Caso de estar Clive o sus amigos en situación de disparar, los habrían acribillado por la espalda, pero bastante trabajo tenían, con cubrirse. Los pistoleros desaparecieron como por encanto. El toque de carga se volvió a repetir.

Clive masculló:

—Seguro que López ha huido. Tengo que atraparlo.

—¡No lo conseguirás! ¡Los soldados te confundirán con uno de ellos!

Era Anna la que había hablado, pero Clive ya no la oía. Estaba ya fuera y montando en el caballo de uno de los muertos. Pudo ver confusamente el reflejo de los sables a la derecha.

La Caballería, atacaba por aquel lado.

Al menos era un escuadrón.

Los soldados llamados por el propio Máximo López habían llegado un poco antes de lo que éste pensara.

Los pistoleros trataban de huir, pero iban a pie y no tardarían en ser arrollados. Sonaron los primeros alaridos y los primeros golpes de sable. Clive vio el espectáculo dantesco de dos cabezas saltando por los aires.

El lado en que estaba era el único que por el momento se encontraba libre del ataque. Tenía que darse prisa o a él le segarían el cuello también.

Además, si aquel flanco era el único que descuidaban los soldados, resultaba lógico suponer que Máximo López había huido por allí, dado que no lo habían encontrado. Por tanto, tenía que darse prisa si quería alcanzarlo y, además, recuperar el oro.

Picó espuelas y casi desbocó el caballo, dejándole rienda libre. El animal se lanzó a un galope infernal, asustado por los disparos y los gritos de los atacantes. Como, además, López y los suyos no podían ir muy aprisa a causa de las acémilas, no tardó ni diez minutos en echarles la vista encima.

Máximo López también lo vio.

Supo desde el primer momento que Clive venía a por él. Disparó y falló la bala a causa del zigzag del caballo. Entonces sacó su machete y gritó salvajemente.

El salto de Clive lo hubiera envidiado un tigre. Trazó una parábola perfecta desde la silla al cuerpo de Máximo López. Los dos rodaron por el suelo, mientras el machete lanzaba un par de salvajes tajos al aire.

Si los tres hombres que Máximo llevaba consigo le hubieran ayudado, Clive no hubiese durado ni medio minuto. Era inútil tratar de luchar con arma blanca contra cuatro hombres a la vez. Pero los condenados pensaron que no tenían que jugarse la vida por el jefe, y que, además, así serían menos a repartir.

López los llamó desesperadamente:

—¡Malditos! ¡Volved aquí!

Pero los otros ya corrían con las acémilas colina abajo. Máximo rechinó los dientes y trató de alzar el machete. Clive le retorció la mano y empujó con el codo la hoja.

Ésta empezó a descender poco a poco.

Era un descenso lento, fatal, como el de la hoja de una guillotina que bajase milímetro a milímetro.

Máximo López trataba de frenarla con todas sus fuerzas.

Pero nada podía contra la presión implacable del codo de Clive. Éste presionaba como una laminadora. Su fuerza era muy superior a la de Máximo López, que sólo la había experimentado con mujeres acorraladas o con hombres indefensos.

El general lanzó un grito de agonía cuando la hoja se acercó a su garganta.

Todo su cuerpo se estremeció de horror.

Clive presionó un poco más.

Sus labios se distendieron en una mueca de odio.

Cuando la hoja se hundió en el cuello de Máximo López, él siguió apretando hasta que su enemigo dejó de convulsionarse. Luego, se levantó poco a poco.

Sus ojos buscaron en la distancia a los tres hombres que habían huido con las acémilas. Estaban a unas cien yardas de allí, puesto que no podían correr más. Extrajo el rifle que colgaba de la silla del caballo que había sido del general, y apuntó.

En sus ojos brillaba una decisión implacable.

No falló ni un disparo.

Los fugitivos hubieran podido tal vez salvarse abandonando el oro, pero prefirieron estar junto a él hasta el último minuto. Uno de ellos murió abrazado a las cajas. Los otros dos hicieron trágicas piruetas y rodaron colina abajo.

Clive se acercó sin prisas.

Sus ojos estaban quietos, como muertos.

Pero sus pensamientos bullían.

Tenía para él solito un millón de dólares en oro. El río Grande estaba a muy poca distancia de allí. Si lo atravesaba se encontraría en México, y una vez al otro lado de la frontera, ¿quién iba a perseguirle?

Los de la Caballería seguían dedicados al manejo del sable. Por el momento, no debían preocuparse de nada más. Clive tenía tiempo de intentar cualquier cosa.

Fue hacia las acémilas y las reunió, evitando que se dispersaran. Pero apenas había terminado de conseguirlo, cuando vio aquellos tres jinetes y oyó aquellas voces:

—¡Clive!

—¡Magnífico, muchacho! ¡Ya lo tienes!

—¡Ahora vamos a largarnos!

Vio con asombro que eran Brent, Sandor y la propia Anna. Los tres llevaban las ropas manchadas de sangre, pero sus heridas, al parecer, no tenían importancia. Sandor era el más entusiasmado señalando el oro y el lugar hacia el cual caía el río Grande.

—¡No sé ni cómo hemos logrado escapar, muchacho! ¡Pero ahora tenemos el millón! ¡Larguémonos de aquí! ¡Fuera! ¡Fuera!

Él mismo sujetó la acémila delantera y dobló el primer recodo del sendero. Pero apenas había acabado de hacerlo cuando se detuvo asombrado. Cinco jinetes de uniforme acababan de aparecer al otro lado de aquel recodo. Y uno de ellos llevaba entorchados de coronel.

Sandor balbució:

—¡Atiza!

Por lo menos pensó que aquel tipo iba a fusilarlo. Pero, cosa rara, cosa sorprendente, cosa insólita… ¡Aquel coronel sonreía! ¡Nunca había visto un coronel tan simpático, aunque maldita la gracia que le hacía su sonrisa!

El oficial murmuró:

—¡Qué amables han sido! ¡Han sabido que yo llegaba por aquí para completar el cerco y se han adelantado a traerme el oro! Soy el coronel Lancaster. Les han dicho los soldados por dónde venía, ¿no?

Sandor había quedado sin habla.

Brent más o menos también.

Fue Clive el que tuvo que decir:

—Pues… pues sí, coronel.

—Han hecho un gran trabajo, muchachos. Traigo ascensos para todos ustedes y valiosas recompensas. A partir de este momento quedan ascendidos a cabos y se les otorga la medalla de Servicios Especiales. No crean que esa medalla es moco de pavo; cobrarán por ella cincuenta dólares al año.

Brent gimió:

—Cincuenta dólares al año… ¡y perdemos un millón en un minuto!

—¿Qué pasa? ¿Qué dice?

—Nada, nada, coronel…

—Comprendo que esté emocionado, amigo. No le importe. A pesar de que yo soy un coronel y usted un cabo recién estrenado, puede darme un abrazo. ¡A ver, hombre, a ver! ¡No todos los días se encuentra uno con un valiente!

Y Brent no tuvo más remedio que abrazarlo. Era la primera vez que se las tenía así con un coronel. Luego, Lancaster le palmeó la espalda y dijo:

—Estoy muy contento de haberles encontrado. Les acompañaré adonde están los otros.

Clive estrechó en silencio la mano de Anna, que también parecía haberse quedado de piedra, mientras susurraba:

—A mí no me sabe mal, pero esos pobres muchachos… ¡Perder un millón, así como así! En el fondo, son buenos chicos. Me dan pena, de verdad. Se han quedado sin blanca.

Brent le guiñó un ojo, mientras murmuraba:

—Sin blanca, sin blanca… ¡No hables tan alto, carcamal! ¡Ya verás cuando se entere el coronel! ¡Le he birlado la cartera!

FIN