ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

723 — Dos ojos para toda la muerte.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.201 — Carta para el muerto.

SILVER KANE

EL MEJOR GATILLO DE NEVADA

Colección BRAVO OESTE n.° 1.202

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ISBN 84-02 02519 6

Depósito legal: B. 40.272-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición en España: enero, 1984

1.a edición en América: julio, 1984

©    Silver Kane - 1984

texto

©    Curtidla - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL  BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés. 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles (N 152, Km 21,650) Barcelona 1984

CAPÍTULO PRIMERO

Rayan dijo sencillamente:

—Mátelo.

Le pasó por encima de la mesa un revólver, como si Gordon no tuviese ya uno. Pero Gordon, que iba a rechazarlo con una suave sonrisa, se dio cuenta de que era un

«45» sin punto de mira, lo cual permitía sacarlo con una diabólica rapidez, que llevaba

un dispositivo automático para no tener que amartillar después de ca da nuevo disparo y  que seguramente llevaba balas de  punta blindada, capaces de  llegar al cuerpo de un hombre aunque ese hombre este detrás de una pared. También podía apostar diez contra uno a que los cartuchos eran especiales y daban al proyectil casi el doble de su potencia normal.

Gordon dejó  su viejo Colt sobre la mesa y tomó el nuevo, el  que le estaba ofreciendo Rayan.

—Parece que lo quiere usted bien muerto —dijo—. Con esa clase de balas no le van a quedar ni los huesos.

—Le daré más proyectiles de ésos. Todos los que hay en su cinto canana los va a sustituir.

Gordon susurró:

—Estupendo. Así no tengo que pagarlas yo.

—No voy a escatimar el dinero en este asunto, Gordon. Y no lo digo por las balas. Es un asunto caro... y difícil.

—Tendré que ir a Nevada, ¿verdad?

—Sí. Carson City.

—Un viaje cansado.

—Tendrá su compensación. Los mejores caballos. Los mejores hoteles. Gastos pagados en todos los sentidos. Si lo prefiere puede viajar en primera clase, en el tren, hasta más allá de las Rocosas.

— ¿Cuánto va a haber para mí?

—Tres mil dólares.

Gordon cabeceó afirmativamente.

Era una bonita suma. Jamás le habían pagado tanto por matar a un hombre.

—Claro que éste es un hombre muy especial —dijo Rayan, como si hubiese adivinado sus pensamientos.

— ¿Por qué me ha elegido a mí?

—Porque es el mejor asesino que tengo.

Gordon no hizo ningún comentario, pero se contempló a sí mismo en el lejano espejo del salón. Pudo ver a un hombre de unos veinticinco años, alto, de hombros

anchos, cintura estrecha, piernas sólidas y esbeltas, músculos de luchador y facciones impasibles de verdugo indio. El no opinaba de eso, pero eran muchos lo que decían que, en efecto, no se podía encontrar un asesino mejor.

Y además de su puntería, de su rapidez, de su precisión y de su tenacidad tenía otras ventajas: podía beber un barril entero de alcohol sin alterarse y no se dejaba

engatusar por las curvas de ninguna mujer. Con las mujeres era de hielo, y nadie se explicaba bien por qué. Las hubiese podido tener a patadas y no les hacia maldito caso.

Rayan preguntó:

— ¿Cuándo va a partir?

—En seguida.

—Pues tenga cuidado, Gordon.

— ¿Cree que me están vigilando?

—Es natural —dijo Rayan mientras paseaba por la habitación—. Todos los condenados a muerte procuran estar al tanto de los movimientos del verdugo y se

ponen nerviosos cuando lo ven acercarse. Todos los que piensan que se les puede

pedir cuentas están al tanto de los movimientos de un hombre como usted, Gordon. Y

si se enteran de que yo le recibo, mucho más aún. Entonces pueden estar seguros de que es un encargo de muerte.

Gordon se puso en pie.

—Llegaré a Carson City —dijo.

—No olvide este nombre: Cotton.

— ¿Cómo voy a olvidarlo?

Rayan hizo sonar una campanilla en la lujosa sala, y un criado apareció. Llevaba una bandeja con un sobre encima Era una gran bandeja de plata labrada, porque en la casa de Rayan no había nada que no fuese de metal noble. Rayan dijo:

—Ese sobre contiene su dinero, Gordon.

— ¿Pago adelantado?

—Claro que sí.

—Veo que confía mucho en mí.

—Si no confiara en usted no le haría esos encargos. Gordon no tomó el sobre todavía. Miró al criado.

— ¿Es nuevo en la casa? —preguntó.

—Sí, ingresó ayer. Trabaja de una manera casi fija en el despacho del administrador.

—Pues qué bien. El criado dijo:

— ¿No toma el sobre, señor? Gordon dijo:

—Sí, muchacho. ¡BANG! Disparó desde la cintura.

Alcanzado en plena mandíbula, el hombre de la bandeja cayó hacia atrás. Pudo entonces verse el largo cuchillo que llevaba en la mano derecha, ocultándolo con la

bandeja. Un cuchillo que hubiese podido clavar fácilmente en el cuerpo de Gordon, con sólo un movimiento repentino, al acercarse éste a tomar el sobre.

Gordon susurró:

—Está envenenado. Sólo con rozarme, yo estaba listo. Rayan quedó petrificado.

— ¿Cómo lo ha sabido? —farfullo.

—En primer lugar porque la cara de ese tipo no me era desconocida. Lo había visto en una exhibición de cuchillo en Ponca City hace algunos años. Luego lo vi matar

a un hombre. Zig-Zag, dos movimientos rápidos y le alcanzó el corazón, que salió despedido del cuerpo. Fue un espectáculo, ¿cómo le diría yo?, poco agradable. Me extrañó que un tipo así trabajase ahora de simple criado. Pero además era nuevo en la casa. Y además, y eso ha sido lo fundamental, llevaba una bandeja muy grande para

un sobre tan pequeño. Era ideal para ocultar un cuchillo.

Rayan balbució:

—Dios santo...

—Vigile a su administrador. Quizá tendrá alguna sorpresa. Y salió de allí.

Se llevó el sobre, claro. El era un profesional, pero no dirigió ni una sola mirada al fiambre.

Pasó por las otras habitaciones de la casa, unas habitaciones espléndidas, unas piezas donde la riqueza desbordaba en pinturas, en tapices, en alfombras orien tales,

en muebles de caoba, en platería de alta calidad. Rayan era quizá el hombre más rico que él había conocido jamás. Pero no lo tenía todo.

Fue al salir cuando la vio. La chica sentada en el diván, la chica de unos diecisiete años, preciosa, una verdadera muñeca, pero con la mirada perdida, con la boca

abierta como la de una débil mental. Gordon la saludó al pasar por su lado, pero no obtuvo más que un gesto de miedo y una expresión de retroceso. Mientras el pistolero salía, musitó:

—Dios santo.

Y eso que él apenas pronunciaba jamás aquellas palabras. Sólo de vez en cuando a los funerales a los que no tenía más remedio que asistir.

¿Cómo no iba a asistir si era él quien había «fabricado» el difunto?

CAPÍTULO    II

Atravesó la calle principal. Gran ciudad aquélla.

Le gustaba Dodge City porque era  un sitio donde había de todo, porque el cementerio estaba muy bien situado, porque había un gran río y porque el whisky era inmejorable. Claro que Gordon no solía «trabajan» allí. A Dodge City iba sólo a recibir encargos, porque era el sitio donde vivía Rayan.

Un hombre se acercó a él. Iba bien vestido.

Gordon le miró como si ya calculara las medidas de su ataúd.

—Voy desarmado —dijo el desconocido.

—Mejor para usted. Con el peso del revólver se suele descender hasta más abajo en la tumba.

—Usted es Gordon...

— ¿Por qué me lo pregunta si ya me conoce? ¿Qué quiere?

—Soy un empleado de confianza del Banco Hastings. Los directivos quieren hablar con usted.

— ¿Y si no voy?

—Deberá atenerse a las consecuencias.

Gordon pareció reflexionar sobre aquella proposición antes de preguntar:

— ¿Tienen buen whisky?

—Le ofreceremos todo el que quiera mientras charla con los jefes.

— ¿Las secretarias tienen buen culo?

—Hay un par que están sensacionales.

—Entonces vamos.

El  Banco  Hastings   era  de  nueva  creación,  pero  había  subido  mucho últimamente. Ocupaba un inmueble de tres pisos en River Street, tenía numerosos vigilantes y trasegaba fondos en gran plan. En efecto, la secretaria que les recibió tenía un culo majestuoso, aunque su vestido lo disimulaba. Gordon preguntó:

— ¿Se puede tocar?

Pero la mirada glacial de sus ojos indicaba que estaba preguntando aquello sin el menor interés por tocar nada.

El hombre que le había acompañado dijo: —Luego. Las secretarias están a la

disposición de nuestros buenos amigos, pero todo a su debido tiempo.

Gordon dijo:

—Okey.

Y una puerta se abrió.

Pero no era la del despacho de los grandes jefes. En d umbral apareció una chica que huía, una jovencita de diecinueve años, una verdadera escultura, cuyo pelo rubio estaba suelto y cuyos ojos despedían un brillo de lágrimas.

— ¡No lo haré! —gritó ella—. ¡No he venido aquí para eso! ¡Juro que no lo haré! Una especie de zarpa salió de la penumbra que estaba más allá de la puerta y

cayó sobre ella.

— ¡Quieta idiota! ¡Tú estás aquí para lo que te manden, zorra!

La chica ya no pudo seguir avanzando, porque la zarpa era como el gancho de una grúa. Y detrás de aquel gancho de grúa apareció el tío. Era una especie de gorila

de dos metros, de facciones brutales, que tiró de ella brutalmente hacia atrás. Aunque al darse cuenta de que había otras personas en el despacho, murmuró:

—Lo siento. Pero es que esta pequeña zorra... El hombre que había llevado hasta allí a Gordon ordenó secamente al gorila:

—Venga, Glompos, llévatela de aquí.

—Sí, señor.

Tapó la noca de la chica y la fue a arrastrar casi, pero Gordon dijo entonces:

—Un momento.

— ¿Qué pasa?

— ¿Me equivoco si pienso que esta chica es una secretaria «a disposición de los buenos amigos»? —preguntó.

—Bueno... algo así.

— ¿Me equivoco si pienso que van a ofrecerla a un «buen amigo»?

—Podría ser usted, Gordon.

—No me interesa. Conteste.

—Bueno, tal vez sí que esta chica vaya a tener la oportunidad de demostrarnos que puede sernos útil.

— ¡Qué manera más delicada de decirlo! ¿Y me equivoco si pienso que esta chica es nueva?

—Claro que es nueva.

— ¿Y que quizá ella creyó que éste era un trabajo honrado?

—Las chicas creen muchas cosas —dijo el gorila llamado Glompos. Y fue a llevársela, pero Gordon le volvió a cortar.

—Un momento más —dijo.

— ¿Qué?

—Déjela.

El gorila se encaró con él.

— ¿Y quién eres tú para darme órdenes? —masculló.

—Me llamo Gordon.

—Yo Glompos.

—Tu madre.

—La tuya.

Los dos eran educados y finos. Resultaba una delicia oírles hablar. El primero que disparó su puño derecho fue Glompos.

El tío era una apisonadora. Pero falló.

Nunca se había encontrado ante un hombre que esquivase tan bien. Gordon tenía una agilidad de peso pluma para su potencia y su corpulencia de peso máximo.

Saltó hacia atrás en un magnífico juego de piernas, vio que su enemigo estaba desequilibrado y entonces decidió atacar. Fue una decisión tomada en fracciones de segundo, esa decisión que sólo saben tomar tos verdaderos profesionales, porque un aficionado se queda mirando a ver qué pasa.

Buscó con la izquierda el hígado de su enemigo.

¡CRAC!

Con la derecha la mandíbula. ¡TROC!

Con la rodilla el bajo vientre. MMMMM... Con la izquierda el corazón. ¡UPPPPP!

Con la derecha la mandíbula de nuevo. ¡BLAM!

El gorila había caído a tierra como un fardo. Seguro que era un K.O. de esos que duran la semana entera. Gordon se frotó los nudillos y dijo: —Un masaje completo. Son tres dólares, propina aparte.

Todos los que estaban en la habitación —menos el gorila, por razones obvias—

le miraron asombrados, sin acabar de entenderlo.

El que le había traído hasta allí farfulló:

—Supongo que ahora ya no tendrá interés en ver a los jefes...

—Al contrario —dijo Gordon—, ahora tengo más interés que nunca. Bueno,

¿qué hay de los tres pavos y la propina?

CAPÍTULO    III

El despacho en el que le metieron era lujoso hasta reventar. Se notaba que allí había dinero largo. Y tenía que haberlo, porque Gordon había visto otra serie de secretarias suculentas antes de llegar allí. Y el culo de secretaria se paga a peso de oro.

Hastings, el dueño supremo de todo aquello, un hombre delgado y bilioso, de unos cuarenta años, te pidió:

—Siéntese, señor Gordon, por favor. ¿Sería exagerado rogarle que dejase a un

lado su revólver?

Gordon lo dejó a un lado, pero de la mesa.

—Así lo tengo más a mano —dijo.

—Oiga, señor Gordon.

— ¿Es ésta una conversación de trabajo o no?

—Claro que lo es.

—Pues ésta es mi «herramienta». Y prefiero tenerla cerca.

—Nadie le va a hacer daño, señor Gordon.

—Mejor para ustedes. Y ahora dígame de qué se trata. Hastings carraspeó.

—Usted —dijo— ha estado en casa del señor Rayan...

—Veo que están bien enterados.

— ¿Trabaja para él?

— ¿Es que va a hacerme una oferta para que cambie de jefe?

—Sólo le he preguntado si trabaja para él.

—Sí. Desde hace dos años. Y le contesto porque lo sabe todo el mundo. Y usted lo sabe también, señor Hastings.

— ¿Por qué un hombre como Rayan, por qué un millonario tan poderoso contrata asesinos? Le juro que eso no lo sé, señor Gordon, y le ruego que me conteste.

—Digamos que los contrata porque tiene dinero.

— ¿Y para qué los necesita?

—Para hacer justicia.

— ¿Qué justicia?

—Vamos, señor Hastings, no me haga reír. Usted conoce la triste historia tan bien como yo. Rayan tiene una sola hija, la razón de su vida, la única cosa que le

importa de verdad en el mundo. Y un mal día unos hijos de perra la secuestran y le

piden un rescate. Rayan lo paga. Pero le devuelven a su hija violada, destrozada, horrorizada por lo que la han obligado a hacer. Entonces la chica sólo tiene quince

años. A los treinta muchas cosas se aguantan, pero a los quince, no. Se la devuelven

convertida en un vegetal. La chica no se atreve a hablar, da la sensación de que ni siquiera piensa. Grita por las noches. Tiene miedo a su propio padre. Es una especie de animalillo acorralado para el que probablemente se ha terminado la vida.

Hastings hizo un gesto afirmativo.

—Tiene razón —dijo—, conozco esa triste historia.

—Bueno, ¿y qué hace entonces? —preguntó Gordon—. ¿Qué hace entonces

Rayan?

— Recurrir a la ley, imagino.

— ¿Qué cono de ley?

—Pues el sheriff, los tribunales... todo eso.

—Mierda —dijo abruptamente Gordon—. Ningún sheriff se dedicará a buscar a esos criminales por todo d país. Ningún tribunal los condenará a la horca, puesto que además tienen buenas influencias. Los abogados hablarán de  los derechos de  los detenidos, pero nadie hablara ni por asomo de los derechos de la víctima. A la víctima

que le den por allí. Esta es una situación que ya se va produciendo mucho en nuestro país, y cada vez será peor. ¿Qué hace entonces Rayan? Pues bucea en los peores fondos del Oeste, entre los asesinos, los proscritos y los profesionales de la muerte. Y me encuentra a mí. Y me da unos dólares y unas pistas. Y me dice una sola palabra:

«Mata.»

Hastings tragó saliva.

— ¿Y usted? —preguntó.

—Maté. Así de sencillo.

— ¿Cuántos eran?

—Cuatro.

— ¿Qué... les hizo?

—Si se lo contara se le cortaría la digestión, amigo.

—Pero ése fue sólo un «contrato»... ¿Y los otros? Porque usted ha seguido trabajando para él...

—Rayan pensó.

— ¿Qué pensó?

—Que había en este país muchas situaciones como la suya. Mucho hijo de perra suelto. Y que no todo el mundo era millonario como él, o sea que no todo el mundo podía pagar la justicia.

—Por lo tanto, cuando él detecta algún caso flagrante, le paga a usted para que lo resuelva «a su modo», ¿verdad?

—A mí o a otros.

—Pero usted es el mejor...

—No lo sé. Pregúnteselo a los muertos.

— ¿Qué le ha encargado ahora?

—Maldita sea, usted lo sabe mejor que yo, señor Hastings. De lo contrario no estaríamos reunidos aquí.

— ¿Por qué le ha pedido que mate a Cotton? —preguntó Hastings, dejándose de rodeos—. Cotton es un hombre importante.

—Candidato a gobernador de Nevada —dijo Gordon.

— ¿Y eso no le asusta?

—Es que también es otra cosa.

— ¿Por ejemplo?

—Patrón de casas de juego  donde  mueren hombres sin que se sepa cómo, patrón de prostíbulos donde entran chicas inocentes sin que se sepa cómo, gran ganadero cuyas reses aumentan sin que se sepa cómo. Eso y otras pequeñeces es Cotton, el flamante candidato que quizá llegue a gobernador de uno de los estados con más futuro de este país. Por lo tanto, el señor Rayan ha decidido que un tipo así podría hacer mucho daño si llegara a tener tanto poder. Ha obtenido pruebas contundentes contra él. Y ha decidido que muera.

— ¿Va a matarlo usted, Gordon?

— ¿Y a usted qué le parece, Hastings? Hastings tragó saliva.

—Es un mal negocio —susurró.

—Quizá sea muy malo, pero ahora supongo que puedo preguntar yo. ¿Qué les importa Cotton? Ustedes son banqueros de Kansas. ¿Qué les va o les viene en unas

elecciones que se han de celebrar en Nevada?

—Usted está mal informado, Gordon.

— ¿En qué?

—Nosotros no somos banqueros de Kansas, sino banqueros en todo el país.

—Uno no puede saberlo todo. Y además los sitios en que hay más de cinco mil dólares juntos me producen una especie de vértigo —confesó Gordon.

Hastings le apuntó con un dedo.

—Nosotros financiamos una serie de obras públicas de actividades comerciales en el estado de Nevada. Si Cotton sale elegido, esas obras y esas actividades irán adelante. En caso contrario corren peligro.

—Entiendo.

—Por eso financiamos también la campaña electoral de Cotton.

—Entiendo dos veces.

—Hay mucho dinero invertido en eso.

—Y si yo mato a Cotton resultará que todo se habrá ido al diablo, ¿verdad? Campaña, obras públicas, inversiones... Todo. Porque hasta ahora, que yo sepa,

ningún cadáver ha salido elegido.

Hastings le dirigió una sonrisa que estaba  cargada a la vez de admiración, rencor y asco.

—Usted no hará ese trabajo, Gordon —dijo.

— ¿No?

— ¿Cuánto le paga Rayan?

—Digamos que cinco.

— ¿Por hacerlo? Yo le pago diez por dejarlo.

—No aceptaré su plata, señor Hastings.

— ¿Por qué?

—Primero, porque soy un hombre de palabra. Cuando yo doy una palabra, la cumplo. Segundo, porque hasta ahora el señor Rayan ha tenido razón en todos los

hombres a los que me ha pedido matar. Todos eran bichos repugnantes. Y cuarto, por otra cosa.

— ¿Cuál?

—No me sale de las pelotas.

Las mandíbulas de Hastings crujieron como si fueran dos piezas de metal mal encajadas en su sitio.

—Va a lamentarlo, Gordon —masculló.

— ¿Es una amenaza de muerte?

—Es una amenaza de lo que sea.

— ¿Para eso me ha llamado?

—He querido que oyese mi oferta. Y estoy dispuesto a elevarla hasta quince mil. Pero ya que no la acepta, también es bueno que haya estado usted aquí. Conviene que sepa que va a morir por si tiene que hacer algo: dictar testamento, despedirse de los

amigos...

Gordon dijo:

—Me despediré de usted.

Abrió la caja de puros situada encima de la mesa, donde había unos magníficos habanos, tomó uno de ellos, se lo puso entre los labios, lo encendió y dijo:

—Abur.

Salió a la calle.

No sabía cuándo empezaría la función, pero suponía que pronto. Hastings no debía ser de esos tipos que pierden el tiempo hablando. Quizás antes de un par de

horas sus pistoleros ya vendrían a por él.

Lo que Gordon no imaginaba era que vendrían antes de un par de minutos. Diablos, es que en este mundo, con eso de que el tiempo es oro, la gente todo lo

hace de prisa.

CAPÍTULO    IV

Un hombre estaba situado en lo alto de un tejado justo enfrente del magnífico edificio de la Banca Hastings. Otro  fingía estar borracho junto a un saloon de la esquina. El primero quedaba delante de Gordon y el segundo a su espalda, de modo que no podían fallar.

Gordon fue a cruzar la calle.

Precisamente porque le gustaba Kansas City, y en especial aquel sector, conocía muy bien todos los edificios. Y por supuesto que se fijó en el tejado del que tenía enfrente pero no llegó a ver al hombre que estaba dispuesto a matarle. Este era un profesional, conocía su oficio y estaba muy bien escondido.

Pero algo notó Gordon. Algo que no cuadraba. El sabía, por haberlo visto otras

veces, que en aquel tejado siempre se posaban palomas de las que volvían de beber del cercano río. En cambio ahora no había ninguna. Incluso una pequeña bandada que iba a posarse allí giró en redondo de pronto y se alejó velozmente. No cabía duda de que acababan de ver algo, algo que las había asustado.

¿Un hombre que trabajaba en el tejado?

Y si trabajaba, ¿por qué estaba tan escondido? Gordon gruñó:

—Infiernos.

Y tiró de la culata con una velocidad de pesadilla. Supo instintivamente, además, que había de tener otro hombre a su espalda. Las trampas no se montan con un solo asesino.

Giró sobre sus tacones como un rayo. Antes había visto un borracho tumbado en

el porche, aunque sin fijarse especialmente en él.

Bueno, pues el borracho ya no estaba tan borracho. Empuñaba un 45. Lanzó un grito al darse cuenta de que su traición había fallado.

Logró apretar el gatillo.

Pero cuando lo hizo ya estaba muerto.

Gordon le había clavado una bala en mitad de la frente.

Y no se estuvo quieto ni una décima de segundo. Si se estaba quieto, era la muerte.

Se lanzó de costado para quedar medio protegido por un abrevadero. Vio

entonces al hombre que había estado acechando en el tejado. Este disparó dos veces con un rifle de precisión.

Las balas levantaron junto al cuerpo de Gordon dos cráteres de polvo.

Pero el hombre del tejado estaba ahora en una pésima posición. Para poder apuntar bien tenía que enseñar medio cuerpo. Y Gordon era de los que no perdonan cuando tienen delante del punto de mira un blanco visible.

Disparó cuatro veces desde abajo, sujetando el Colt con ambas manos para asegurar la puntería mejor.

Se oyó un alarido.

El hombre que estaba en lo alto del edificio alzó los brazos al cielo, soltó el rifle y cayó dando en el aire una voltereta  trágica. Medio segundo  después  se había estrellado en la calle entre una serie de gritos de la gente.

Gordon se acercó.

Con mirada impasible contempló aquel segundo muerto.

—Lástima —dijo—. En poco más y aprendes a volar. Luego volvió la espalda.

Vio la estrella de cinco puntas.

La cara de mala leche del sheriff.

Y oyó la voz de mala leche del sheriff mientras éste gruñía:

—Lo expulso de la ciudad, Gordon.

—Ha sido defensa propia, maldita sea.

—Lo he visto. Por eso no le hago ahorcar. ¿O qué cree que es Kansas City? Pero los tipos como usted no interesan en esta ciudad, que quiere ser una ciudad decente.

Gordon dijo:

—Si yo fuese sheriff, haría lo mismo.

—Pues largo.

—Convendría que antes me ocupase del entierro de esos dos fiambres, ¿no? ¿O

se ocupará el señor Hastings?

— ¿Quiere decir que los ha pagado él?

—Pudiera ser.

—Si lo está acusando puede comparecer ante el juez. El oirá lo que usted tenga que decir. Pero sólo le doy una hora para eso. Luego... ¡fuera de Kansas City!

Gordon le dirigió una sonrisa cuadrada.

—De la hora me sobran cincuenta minutos —dijo. Y se largó de allí.

Fue a la funeraria.

En el fondo él era un buen chico. Siempre se ocupaba de sus muertos.

Una vez en el fúnebre establecimiento dijo:

—Hay dos muertos en River Street. El dueño se frotó las zarpas.

—Me he enterado —dijo.

—Las noticias corren de prisa para usted.

— ¿Y por qué no? El negocio es el negocio.

—Bueno, yo pago la gran despedida.

—Supongo que querrá un entierro tipo medio.

—Ujú.

—Serán nueve dólares.

—Aquí los tiene.

Gordon fue a pagar, pero en aquel momento una voz dijo:

—Creo que eso debería pagarlo yo, amigo. Era una voz de mujer.

Gordon se volvió. Buena tía.

Buena boca. Buenas curvas. Bueno todo.

—Creo que nos conocemos —dijo.

La chica a la que él había defendido cerca del despacho de Hastings, la chica a la que querían meter en la cama con un «amigo», susurró:

—Yo al menos le conozco a usted. .

— ¿Te has largado de aquel antro, nena?

—En seguida que he podido.

—Has hecho bien. No era un sitio que le conviniera a una chica como tú.

—Es que sin ti no hubiera podido salir, Gordon.

El la tomó del brazo y la condujo suavemente a una de las salas donde solían reunirse los parientes de los muertos antes de los entierros. No había nadie allí.

Gordon trató de sonreír y dijo:

— ¿Cómo te llamas, muñeca?

—Marta.

—Está bien, Marta, pues más vale que te largues de la ciudad.

— ¿Temes que Hastings acabe conmigo?

—Esa es una de las cosas que pueden pasar. Ella entornó los párpados.

Había que ver cómo estaba la nena.

Musitó:

— ¿Con qué dinero voy a irme?

—Ese no es problema —dijo Gordon.

Y le pasó cien dólares.

Y Ella estaba pálida.

Y Susurró:

—Huir.

— ¿Nada más?

—Ser feliz.

— ¿Nada más? Gordon sonrió.

—Mira, nena, si tú no quisiste ser una zorrita con otro hombre no vas a ser una zorrita conmigo. No tienes que hacer nada ni me debes nada. Esos cien pavos ya me los devolverás cuando puedas. Abur.

Y fue hacia la puerta.

Tranquilo. Seguro de á mismo. Ya sólo pensaba en largarse de Kansas City. Pero cuando ya estaba en la puerta oyó aquel «clic».

Fue un sonido que le produjo una especie de calambre. Que no le gustó absolutamente nada.

Porque era el martillo de un Colt al alzarse. Y a su espalda.

* * *

Gordon se detuvo mientras sentía que un sudor helado le cubría la frente. Ya no tenía tiempo de volverse ni de nada; mientras iniciara el menor gesto de defensa, la bala se pondría en camino. Era inútil.

Pero en su voz opaca no hubo la menor muestra de miedo. Mientras mantenía la mano sobre el picaporte, susurró:

—Buena trampa, ¿verdad?

—Perfecta —dijo la voz de Marta.

—Primero te tratan como a una perra delante mío.

—Claro que sí.

—Yo he de suponer que los hombres de Hastings son tus enemigos.

—Es la suposición más lógica —contestó ella.

—Desconfío de todo el mundo menos de ti.

—También es lo más lógico.

—Y mientras tanto tú me preparas la tumba.

—Para eso me han pagado.

— ¿Cuánto?

—Mil dólares.

—No me parece demasiado, nena.

—Has de contar que sólo gasto una bala.

—Eso es verdad.

—Y que cuando me ofrecieron ese dinero era muy posible que no necesitara matarte. Lo lógico era que te liquidaran los otros. Y sólo estaba en reserva por si todo lo demás fallaba.

Gordon tragó saliva.

Había caído en una de esas trampas de las que no se sale. Estaba bien: había sido idiota y tenía que pagar. De algo hay que morir algún día.

Dijo con la misma voz opaca:

— ¿Qué pasa? ¿Tu revólver no funciona?

—Reza, Gordon.

—He rezado ya.

—Entonces... adiós.

Gordon cerró un momento los ojos. No quería volver la cabeza. No quería ver la última y diabólica mueca hecha al disparar por una chica a la que él había creído

digna y pura. Mejor acabar de una maldita vez. El mundo entero le daba asco.

Pero la bala no llegó.

Al contrario, oyó un ruido metálico. Ella había dejado caer el revólver.

—No puedo —gimió Marta—. Por todos los diablos del infierno... ¡no puedo! Gordon se volvió asombrado. Y vio lágrimas en los ojos de la mujer. Vio que ella

crispaba los dedos que ya no empuñaban el Colt. Vio que el cuerpo se doblaba antes de prorrumpir en un sollozo.

Gordon musitó:

—Más vale que huyas de la ciudad, nena. El cerdo de Hastings te matará aunque le devuelvas los mil dólares.

Y cuando ya estaba atravesando la puerta añadió:

—Gracias.

Un momento después había desaparecido. Era como si desapareciese la muerte.

CAPÍTULO    V

Gordon no se hacía ilusiones. Sabía muy bien que no iba a resultar fácil llegar vivo hasta Carson City.

Hastings no tenía el menor interés en que su amigo Cotton muriera, y por lo tanto le habría avisado del viaje de Gordon. Le habría enviado varios telegramas, dándole tiempo a preparar un «comité de recepción» capaz de despellejar en dos

minutos a Gordon apenas éste pusiera los pies en Nevada.

Pero era un riesgo que había aceptado y por lo tanto tenía que seguir adelante. Estaba pensando en eso cuando una semana más tarde llegó a Silver Mountain, en plena zona de las Rocosas.

Allí encontró a Dale Gost.

Buen tipo el tal Dale Gost. Dos muertos en Kansas City. Otros dos en Abilene.

Tres en Ellsworth.

Cinco en Den ver.

Total, que era un enterrador de primera.

Cuando Gordon entró en el único saloon de la ciudad,  después de dejar su caballo en la cuadra pública, Dale dijo:

—Ya podéis preparar un ataúd, muchachos.

Se dirigía a los dos camareros que estaban tras la barra. Los clientes que bebían en ella desaparecieron como si allí hubieran visto pasear una serpiente de cascabel. En cambio Gordon se apoyó tranquilamente en el otro extremo de la barra y dijo:

—De acuerdo, amigos, preparad un ataúd, pero que ene lleno de cerveza. Date Gost emitió una risita.

—Me han dicho que vienes de muy lejos, Gordon —susurró.

— ¿Te han enviado un telegrama?

—Tal vez sí.

—— ¿Un tal Hastings?

——Tal vez sí.

—Imaginaba que alguien me cortaría el camino ha a Carson City, muchacho.

—Pues tienes suerte de que haya sido yo.

—— ¿Por qué?

—Porque yo soy muy simpático. Y rió silenciosamente.

Uno de los camareros dejó temblando al lado de Gordon una jarra de cerveza tan enorme que en ella hubiera podido bañarse un tío, y luego desapareció como si la cerveza estuviera envenenada. Gordon bebió un enorme trago, pero sosteniendo la jarra con la mano izquierda y manteniendo atenta la derecha.

Cuando hubo refrescado el gaznate  y se hubo librado de todo el polvo del camino, Gordon preguntó:

—No quieren que llegue a Carson City, ¿verdad?

—Tienes muy malos naipes en esta partida, muchacho.

— ¿Cuánto te pagan?

—Dos mil.

—No es demasiado dinero. Creí que mi pellejo valía más.

—Es que no lo hago sólo por el dinero —dijo Dale.

— ¿No? ¿Entonces por qué?

—Por la fama.

Gordon rió secamente.

— ¿Crees que enviándome al infierno serás más famoso? —preguntó.

—Seré el hombre que mató a Gordon.

—Ese es un deseo un poco infantil, muchacho. No vale la pena, ¿sabes? Yo no soy famoso. No soy Jesse James ni Jimmis Ringo. Por lo tanto no vale la pena acabar

conmigo si es sólo por eso. Y te voy a hacer una petición: lárgate.

— ¿Largarme? ¿Crees que soy un cobarde?

—No. Lo único que te pido es que no seas un idiota. Los dientes de Dale Gost chirriaron.

—Estás acabando con mi paciencia, Gordon —masculló.

—Dale, no quiero matarte.

— ¿Qué pasa? ¿Me perdonas la vida?

—En Amarillo mataste a un muchacho de quince años.

— ¿Y qué?

—En Salt Lake mataste a una mujer.

— ¿Y qué? Lo mismo el chico que la mujer tenían un precio.

—Esos precios no se cobran, Dale. Ese dinero mancha.

— ¿Puedo saber qué te importa a ti?

—Puedes saber una cosa: el día que tú te mueras no va a llorar nadie. Y es posible que bastantes personas piensen que has merecido la muerte cien veces, pero aun así no tengo ningún interés en enviarte a la fosa. Lárgate, Dale Gost. Hazlo antes

de que sea demasiado tarde y métete el dinero donde te quepa.

Dale Gost mascullo:

— Hijo de perra. Y sacó el arma.

Tuvo un movimiento fulgurante, uno de esos movimientos  que apenas es posible seguir con la vista. Pero pareció increíblemente lento al lado del movimiento de Gordon, que fue más fulgurante todavía.

Demostró que aún seguía siendo el gran maestro.

Que nadie le podía superar en toda la ruta de Nevada. Sonó un solo disparo.

Y Dale Gost se apoyó de pronto en la barra como y buscase algo en ella, como si estuviese palpando la madera en busca de alguna moneda. De pronto la sangre saltó a sus dedos. El impacto lo tenía en el centro del corazón.

Cayó pesadamente.

Gordon terminó de beber su cerveza y gruñó:

—Que alguien le quite el dinero y lo emplee en ayudar a los enfermos. Al muerto no le va a hacer falta. El propio dueño del saloon, que tenía fama de ser un hombre honrado, lo registró y dijo al cabo de unos instantes:

—Lleva una montaña de dólares, pero lleva también la fotografía de una chica

desnuda. ¿Qué hago con ella?

—Se la dais también a uno que se esté muriendo —dijo Gordon con voz tranquila—. A lo mejor resucita...

CAPÍTULO    VI

Si se daba prisa y empleaba rutas poco frecuentadas, era posible que llegara a Carson City sin tener ningún otro tropiezo. Al menos eso era lo que pensaba Gordon mientras forzaba la marcha de su caballo.

Sabía que muy pronto Hastings y el propio  Cotton recibirían un telegrama diciendo que Dale estaba muerto y que Gordon seguía su camino. Pero hasta que

tomasen una decisión y buscaran otros pistoleros pasarían unos días, y en ese tiempo

Gordon podía perderse por el vericueto de montanas.

La cosa le salió bien. Forzó el ritmo de marcha, aun a riesgo de dejar reventado a su caballo, y se presentó en la frontera de Nevada. En todo el viaje no había tomado ni una sola vez el tren, pese a saber que de ese modo el trayecto sería mucho más

cómodo. Estaba convencido de que todos los trenes  que rodaban hacia el Oeste habían sido cuidadosamente vigilados.

Fue al pisar Nevada cuando empezó a ver tos carteles:

COTTON FOR GOVERNOR!

Estaban en todas partes: en los saloons, en las paredes de las iglesias, en las puertas de los hoteles, en las lápidas de los cementerios. Aquel hombre se había gastado pasta larga para llegar a ser elegido. Y en todos los carteles aparecía su cara, que debía ser sin duda la más popular de Nevada.

Gordon la miró bien.

Era una cara ancha, sólida, de hombre seguro de sí mismo, una cara sonriente, de estupenda dentadura, donde parecían resumirse todas las virtudes y todas las ambiciones del ciudadano medio. Pero Gordon sabía que eso no era verdad. Cotton

era un corrupto ambicioso que sólo deseaba el poder por una razón: para convertirse en el dueño y en el explotador de todo el Estado.

COTTON FOR GOVERNOR!

La frase estaba en todas partes. Daba la sensación de que aquel hombre ganaría las elecciones con absoluta seguridad.

Claro que, al adentrarse un poco más en Nevada, Gordon descubrió que el rival de Cotton también hacía propaganda. Por todas partes empezaron a aparecer unos nuevos carteles en los que se veía una cara joven y simpática, una sonrisa y una frase en letras rojas que se repetía una y otra vez:

LAMPERT IS THE BEST

Lambert es el mejor. El rival de Cotton ya estaba allí. Sin duda entre los dos iban a repartirse el cotarro.

Claro que, cuando Cotton muriese, Lambert sería el nuevo gobernador. Tenía motivos para alegrarse de la llegada de Gordon.

Este siguió buscando rutas perdidas y que no frecuentaba nadie, para no tener

un nuevo tropiezo. De ese modo llegó a Carson City.

Carson City...

Una ciudad violenta y desagradable, mucho más violenta y desagradable que

Denver. Una ciudad llena de aventureros que buscaban hacer una fortuna rápida y de pistoleros que se contrataban al mejor postor. Una ciudad llena de mujeres fáciles, lo

cual no quiere decir ni mucho menos que fueran bonitas. Había algunas que tenían

más de sesenta años y aún rodaban por tos saloons enseñando sus arrugadas piernas. Una ciudad llena de garitos, hoteles de todas clases, prostíbulos de lujo y prostíbulos

donde te mordían las orejas, palacios y barracas, peluquerías francesas y peluquerías donde el barbero trabajaba con un cuchillo de desollar reses. Eso era en aquella época la capital de Nevada, Carson City,  que además estaba rodeada por un verdadero campamento de buscadores de minas, que no tenían dónde vivir, y que habían convertido aquello en uno de los lugares más violentos y peligrosos del mundo.

Gordon se dio cuenta en seguida de las enormes posibilidades que tenía un granuja si llegaba a mandar allí. Le  bastaba con apoderarse de  tos negocios que funcionaban, crear una especie de mafia y alquilar pistoleros. Si cada vez que se descubriese una mina el gobernador obtenía una participación, podía convertirse en

pocos años en el hombre más rico de Estados Unidos.

Por lo tanto tenía razón Rayan.

Había que acabar con el cerdo de Cotton.

Había que quitarlo de en medio antes de que fuera demasiado tarde.

Gordon dejó su caballo en una cuadra pública donde estuviera bien atendido. El animal había adelgazado mucho y necesitaba una semana de descanso al menos. Se despidió de él y se dirigió a un hotel de tipo más bien lujoso, donde esperaba que no lo conociesen. Porque la última vez que Gordon estuvo en Nevada, dos años atrás, había ido a hoteles donde las ratas se le metían a uno debajo de la almohada.

Pero si pensaba pasar desapercibido, pronto se llevó una desilusión. El recepcionista del lujoso hotel le dijo:

—Hola, señor Gordon.

—No me llamo Gordon.

— ¿Pues cómo se llama?

—Tracy.

El otro sonrió.

—Es inútil que trate de disimular, señor Gordon. Yo era el dueño del hotel donde usted estuvo la última vez. Le ayudé a matar ratas con una escopeta de dos

cañones.

— ¡Ondia!

—Luego me vendí aquel hotel para que en su lugar edificasen un banco, y me puse de empleado en éste.

—Pues hágame» un trato, amigo.

— ¿Cuál?

—Le doy a usted cien dólares si dice a todo el mundo que me llamo Tracy.

—Eso significa que viene a matar a alguien.

—Sí.

— ¿A quién?

—Supongamos que a usted.

El recepcionista quedó lívido y dijo inmediatamente:

—Sea bien venido, señor Tracy

Gordon le pasó la pasta por encima del mostrador y fue a su habitación, en la que pidió un buen baño.

Estaba otra vez fresco como una rosa cuando se le ocurrió descorrer las cortinas de la ventana. Esa ventana no daba a la calle, sino a una especie de patio interior y desde ella se veía otra ala del mismo edificio del hotel. Hacía bastante viento, y

Gordon estuvo a punto de cerrar.

Pero algo le detuvo. El viento hacía oscilar no sólo su cortina, sino también la de otra habitación del hotel que estaba a su derecha. Y en algunos de sus movimientos aquella cortina le permitía ver el interior de la habitación, donde una chica se estaba

vistiendo.

Gordon fue a dejar de mirar, porque no quena sorprender en su intimidad a una muchacha. Pero algo le detuvo, algo le hizo quedar atónito mientras tenía la sensación de que se le estaba deteniendo la sangre. ¿Quién era ella? ¿Podía estar seguro o veía

mal?

La cortina acabó por quedar  prendida en un rosal que trepaba  junto a la fachada, sin que la muchacha del interior de la habitación se diese cuenta. Por lo tanto Gordon pudo ver con perfección lo que pasaba allí dentro.

Sintió que se le secaba la boca. A pagó la luz.

Y entonces pudo ver con perfecta comodidad cómo ella se ponía un corsé, unas medias, una camisita, un vestido ligero. Era una mujer tan espléndida, tan soberbia

que te dejaba sin respiración. Luego aquella belleza se arregló un poco el pelo ante el espejo del tocador y salió de la habitación.

Gordon lo hizo también. Seguía faltándole el aliento.

¡Ella estaba en aquel hotel!

¡Ella!

La alcanzó cuando la mujer ya estaba en el vestíbulo, junto a las puertas del bar, que en aquel momento estaba vacío. Gordon susurró:

—Silvia.

Ya no parecía el mismo.

No parecía el pistolero implacable. Había una luz turbada en sus ojos. Y es que nunca pensó que aquello pudiera llegar a suceder.

Ella le miró.

También hubo sorpresa en su rostro. Parpadearon sus hermosos ojos, que eran grandes y azules como un océano.

—Jim Gordon... —musitó.

—No sabía que estuvieras en Carson City, Silvia. No tenía la menor idea de dónde podías estar.

— ¿Y tú? ¿Qué haces aquí?

—Trabajo.

— ¿Qué trabajo?

El contestó con otra pregunta:

— ¿Cuánto tiempo ha pasado, Silvia? ¿Cuánto?

—Casi cinco años.

— ¿No aceptarías una copa de un hombre a quien hace cinco años que no ves? Ella pareció vacilar un momento, luego miró la puerta del bar del hotel y dijo al

fin:

—De acuerdo. Pero sólo unos minutos.

Estaban solos en aquel local. Quietos uno frente al otro, podían tener la

sensación de que se encontraban en una isla desierta. Ella le miraba fijamente, mientras los dedos  de Gordon, habitualmente tan tranquilos y duros, tabaleaban sobre la mesa. El silencio se les hizo interminable, como si el tiempo se hubiera detenido, como si sólo necesitaran hablar sus ojos. Fue al fin Gordon quien rompió aquel silencio para decir simplemente:

—Cinco años...

—En nuestro caso toda una vida —musitó Silvia.

— ¿Vives en Carson City?

—Sí.

— ¿Te gusta?

—Es una ciudad donde tengo un porvenir. Y pienso quedarme.

— ¿No has vuelto por Cheyenne?

—Mala tierra aquélla.

—Sí. Tú y yo no lo pasamos bien allí. Tienes razón. Mala tierra aquélla.

Los dedos de Gordon volvieron a tabalear sobre la mesa.

Volvía a costarle respirar. Y necesitó tragar saliva para romper otra vez aquel silencio.

Musitó:

—Entonces no has visto más la tumba de nuestro hijo...

—No, no la he visto más.

Hubo una crispación en la garganta de Gordon.

—No te preocupes —dijo— Está bien cuidada.

— ¿La cuidas tú? ¿Tú, que siempre vas de un sitio para otro?

— No. La cuida la señora Brent. ¿Tú recuerdas a la señora Brent?

—Fue la madrina de nuestro hijo.

—Bueno, pues ella visita la tumba una vez a la semana. Los que temblaron ahora fueron los dedos de la mujer.

—Yo  he  necesitado  olvidar  aquello,  Jim  —musitó—.  Lo  he  necesitado desesperadamente.

—Comprendo.

—De lo contrario me hubiese vuelto loca.

—Es justo, Silvia. No fuimos felices.

—Tuviste la culpa tú.

—Sí.

—Yo necesitaba un hombre, no un pistolero.

—Tienes toda la razón, Silvia. Pero era lo único que yo sabía hacer. Para que en nuestro hogar no faltase nada yo necesitaba alquilarme como pistolero. Proteger

personas, conducir manadas... Lo comprendo muy bien. Estaba más tiempo fuera de casa que en casa. Y nuestro matrimonio se fue al garete.

—Yo estaba llena de ilusiones. Era una chiquilla.

—Y yo un chiquillo. Pero tenía responsabilidades de hombre.

Con un gesto brusco, como si la mujer quisiera borrar su pasado de un plumazo, dijo secamente:

—No me gusta hablar de eso.

Pero Gordon no parecía haberla oído. Musitó:

—Lo que acabó con todo fue la muerte de nuestro hijo.

—Tú no estabas cuando él murió —acusó duramente Silvia.

—Cierto. Es algo que no me perdonaré nunca.

—Tampoco tenía por qué perdonártelo yo.

—Cierto.

—Estabas conduciendo una   manada. Y  cuando volviste, nuestro hijo   ya reposaba en el fondo de una tumba.

El cerró un momento los ojos.

—Tú siempre tuviste razón, Silvia —musitó.

—Hicimos bien en acabar aquello. En solicitar el divorcio. Yo quiero mirarlo fríamente, Jim. Hicimos bien.

Jim Gordon dijo sencillamente:

—Sí.

Y añadió con voz opaca:

—Pero eso no significa que haya logrado olvidarte.

— ¿De veras?

—Eres la única mujer que he amado en este mundo.

—Aquello pertenece al pasado, Jim.

—Sí, pero el pasado ha vuelto de pronto.

—Y volverá a desaparecer. Hemos de ser sensatos los dos, nuestro amor lo dejamos en el fondo de la tumba de nuestro hijo, y aún está allí. No va a salir nunca más. Nada resolveremos pensando en lo que pudieron haber sido nuestras vidas.

—Cierto. Ella musitó:

—Tienes buen aspecto.

—Y tú no digamos.

— ¿Vas a estar muchos días en Carson City?

—Supongo que no.

— ¿Qué has de hacer?

—Un trabajo.

— ¿Importante?

—Pché.

Los hermosos párpados femeninos se entornaron un momento.

— ¿Sigues con la misma vida, Jim? —musitó.

—Digamos que con la misma maldita vida.

— ¿Te has vuelto a casar?

—No hay mujeres en mi vida, Silvia.

— ¿Ninguna?

—Ninguna.

—Eso no es bueno, Jim.

—No sé lo que es. Pero tengo fama de que las mujeres no me interesan. Y es porque a veces aún te veo a ti en las esquinas y en el aire. Supongo que es una

maldición.

—Me halagas, Jim.

—Es la verdad.

Hubo otro momento de silencio. El aire y el tiempo parecían haberse detenido entre los dos. Luego él susurró:

—Me has dicho que vives en Carson City de una manera fija.

—Sí.

—Entonces, ¿cómo estás en un hotel?

—A veces ocupo un par de habitaciones cuando tengo que salir de compras o ir a cenar a algún sitio. El hotel está situado en un sitio muy bueno y muy céntrico, y me

resulta cómodo. En esta ciudad hay determinadas zonas en las que no se puede vivir.

—Tienes toda la razón, pero es un capricho caro ocupar un par de habitaciones en un hotel sólo para un rato.

— No tiene importancia. El hotel es mío.

— ¿Qué?

—Soy una mujer rica, Jim.

—Lo... lo celebro.

—Hemos estado hablando bastante rato, pero no te he dicho lo más importante:

me casé otra vez.

Y añadió:

—Ahora soy la señora Cotton, la esposa del hombre que casi con toda seguridad llegará a ser gobernador de Nevada.

CAPÍTULO    VII

El hombre dijo:

—Eh, amigo, parece usted un sonámbulo.

Gordon se volvió. En efecto, andaba como un sonámbulo. Miró al hombre que le hablaba desde una esquina del porche del saloon.

Vagamente se dio cuenta de que era tarde y de que la cabeza le zumbaba. Se dio

cuenta también de que el desconocido se acercaba a él, pero sin dar ninguna sensación de peligro.

—Usted es Gordon —dijo aquel hombre.

— ¿Para qué voy a negarlo? Sí, soy Gordon.

—Le he estado siguiendo.

— ¿Y qué?

—No hace usted más que beber.

— ¿Y qué?

—Eso no puede ser bueno para un pistolero. Gordon se apoyó un momento en la pared.

—Tengo preocupaciones —dijo.

—Muy grandes deben de ser, porque usted tiene fama de hombre que no se emborracha.

—Y no me emborracho —dijo Gordon—. No me emborracho nunca. Lo que ocurre es que esta vez tengo la cabeza espesa.

— ¿Y las manos?

Gordon sonrió de una forma triste y lejana.

— ¿Por qué lo pregunta? ¿Es que quiere usted probarlas, amigo?

—No busco pelea, Gordon. Nada de eso. Pero el hombre que me paga quiere hablar con usted.

— ¿Quién le paga?

—Si me sigue lo verá.

Gordon se encogió de hombros.

—No tengo nada que perder —dijo.

Podía ser una trampa, pero en este momento no le importaba. Era como si flotase en el aire después de su encuentro con Silvia. Todo le daba lo mismo.

No era una trampa.

El hombre que le estaba esperando en su despacho tenía una sonrisa joven, sana y optimista. Vestía muy bien. Tenía una chica semidesnuda a cada lado de su mesa y ponía las manos sobre sus deliciosos hombros.

Pero al ver que dos hombres entraban en su despacho sin avisar, la sonrisa se le torció y dijo a las chicas:

—Largo de aquí, zorras.

Las dos chicas se largaron como si tuvieran alas, dejando a su espalda una estela de perfume caro. Gordon dijo desde la puerta:

—Hola, señor Lambert.

— ¿Me conoce?

— ¿Cómo no? La ciudad y el Estado están llenos de pasquines con su cara, diciendo que es usted el mejor. . —Igualmente está lleno de retratos de mi rival, el

señor Cotton.

—Es que también conozco muy bien a su rival, el señor Cotton —dijo Gordon con una suavidad siniestra.

—Siéntese. Gordon se sentó.

De pronto Lambert ya no le gustaba nada.

—Parece que usted tenía mucho interés en hablar conmigo —dijo.

—Sí. Es una conversación de negocios.

— ¿Negocios electorales?

—Por ahí va la cosa.

—Pues diga.

Lambert se arrellanó en su lujoso asiento.

—Las noticias corren —dijo.

—Como el viento.

—Se sabe que usted viene a matar a Cotton.

— ¿Para qué negarlo?

—Bueno, a mí eso me interesa.

—Lo supongo, Lambert. Cuando Cotton muera usted será el caballo ganador.

—Pero puede que Cotton lo mate a usted.

—Puede.

—Y que el asunto se sepa a nivel de la calle.

—Por supuesto. Iría mucha gente a mi entierro —dijo Gordon con una perfecta cara de piedra.

Lambert siguió:

—Y que me achaquen a mí la tentativa de matar a Cotton.

—Todo es posible.

—En ese caso la simpatía popular se volcaría hacia él, y Cotton ganaría las elecciones.

— ¿Qué va a pedirme, Lambert? ¿Que no lo mate?

—No. Todo lo contrario. Que lo mate con seguridad.

— ¿Me enseñará usted a hacerlo?

Lambert hizo un gesto de hombre de negocios que sabe dominar las situaciones.

—Voy a ayudarle, Gordon —dijo.

— ¿Sí?

—Sí. Quiero que usted siga viviendo.

— ¿Para que haga bien mi trabajo?

—Por supuesto. Lo demás no me importa.

—Me conmueve.

—Contará usted con mi protección, Gordon. Mis hombres procurarán que no le pase nada. Incluso le asignaré una persona fija como guardaespaldas.

—No la necesito.

—Es sólo por precaución, compréndalo. De la misma manera que yo sé lo que usted se trae entre manos, también debe saberlo Cotton. Y no le quepa la menor duda

de que tratará de matarle.

—No me cabe la menor duda, ni me cabe nada.

—Pues acepte.

—La gente se dará cuenta de que tengo un guardaespaldas.

—No tema. En este caso nadie lo notará.

Gordon se encogió de hombros. La verdad era que todo le importaba lo mismo. Si en este momento le hubieran clavado un balazo entre las cejas le hubiesen hecho un favor.

Lambert continuó:

— ¿Cuánto le pagan por matar a Cotton?

—Digamos que cinco mil.

—Podría usted haber pedido más...

—Seguro.

—Le ofrezco diez.

— ¿Para qué?

—Para que no falle. Gordon sonrió.

— Es una bonita cifra —dijo.

—Claro que lo es. ¿Qué me contesta?

—No admito propinas. Lambert.

— ¿Y buenos cargos?

— ¿Qué significa eso?

—Cuando yo sea gobernador podré darlos.

— ¿Y usted daría un buen cargo a un pistolero como yo?

— ¿Por qué no?

Gordon hizo una suave mueca.

—Es usted tan despreciable como Cotton, señor Lambert —dijo—. Desprecio a los que le van a votar.

— ¿De veras?

—La gente de Nevada está lista.

— Usted no entiende de política, Gordon. Usted es... digamos que un hombre que

«ejecuta».

—Si.

—Bueno, ya hablaremos más adelante de lo que a usted le corresponde por su trabajo, amigo. Por el momento quedamos en que no acepta nada. Pero el guardaespaldas lo aceptará.

— ¿Y si no quiero?

—Es igual. Le seguirá a todas partes.

—Será un desprestigio para mí.

— ¿Por qué?

—La gente lo notará.

—No lo crea. La gente pensará en otra cosa —dijo Lambert. Gordon se encogió de hombros.

—Haga lo que le dé la gana —dijo—. Lo único que le pido es que no meta la pata. La gente no tiene que enterarse de esta entrevista.

— ¿Usted cree que yo tengo interés en que la gente se entere, amigo Gordon? Y Lambert gritó hacia la puerta que había a un lado, indicando:

— ¡Chicas, ya podéis volver!

La entrevista había terminado.

Gordon salió de allí como un sonámbulo. Seguía deseando con toda su alma que alguien le pegase un tiro.

Había tratado de aturdirse con el alcohol, pero la lástima era que el alcohol no le producía el menor efecto.

Ya no sabía qué hacer.

Volvió al hotel.

Ojalá, al menos, pudiera dormir. Abrió su habitación de golpe.

Y la vio.

Estupenda. Sensacional.

Estaba prácticamente desnuda sobre la cama. Sólo llevaba unas medias negras.

CAPÍTULO    VIII

Gordon no se inmutó demasiado por eso. Pocas mujeres había visto así, tan sensacionales, pero logró que su expresión de asombro y al mismo tiempo de admiración no se notara en su rostro. Acabó de entrar en la habitación, cerró y se sentó en un borde de la cama.

Ella se estuvo quieta. Bueno, quieta del todo no. Alzó levemente una pierna.

—Es una bonita sorpresa, Marta —dijo Gordon.

— ¿Sorpresa? ¿Por qué?

—Tienes razón —confesó él—. Lambert me había prometido enviarme un guardaespaldas.

—Y ese guardaespaldas soy yo. Te aseguro que tiro bien.

Gordon sonrió.

—También me dijo que la gente no lo notaría —susurró.

—Por supuesto que no va a notarlo. La gente pensará en otra cosa», ¿no te ha dicho eso? La gente pensará que no soy tu guardaespaldas, sino tu querida. Y de ese

modo tu honor de pistolero quedará a salvo.

Gordon cabeceó lentamente. Y con más lentitud aún pasó la yema de uno de sus dedos por la costura de una media.

— ¿Por qué te has desnudado así? —preguntó.

—Porque si he de parecer tu querida, tengo que parecerlo. ¿O no?

—Ahora nadie nos ve.

—Te equivocas.

— ¿Cómo que me equivoco?

—En este mismo momento nos van a traer una botella de champán.

Gordon fue a decir algo, pero no tuvo tiempo ni de eso. En aquel momento llamaron con los nudillos a la puerta. Y antes de que él pudiese reaccionar, Marta estaba diciendo con voz tranquila:

—Adelante.

El camarero entró con una bandeja y una botella. El tío por poco se cae al ver a la chica tendida en la cama, pero logró mantenerse en pie y balbucir:

— ¿Dónde dejo e...e...esto?

—Aquí, en la mesilla —musitó ella—. Y váyase de una vez. ¿No ve que mi amigo y yo estamos impacientes?

—Sí, se...se...señorita.

Gordon tuvo que sujetar in extremis la botella de champán, porque la botella se

caía.

Cuando de nuevo estuvieron solos, tuvo que reconocer:

—Buena treta.

—Claro que lo es. Dentro de cinco minutos todo el mundo sabrá que tienes en la habitación a tu querida.

— ¿Eso lo ha ideado Lambert o lo has ideado tú?

—Ha salido de mi linda cabecita.

—Hay que reconocer que no la tienes vacía, Marta. ¿Desde cuándo estás en

Carson City?

—Desde hace muy poco. Supe que había trabajo y vine. En los sitios donde se celebran elecciones siempre hay trabajo para las chicas como yo.

— ¿Y no has pensado que eso de ser «querida» tiene sus problemas?

— ¿Cuáles?

—Por ejemplo, yo podría pensar que estás irresistible.

—Bueno, ¿y por qué no lo piensas?

— ¿Estás dispuesta a llegar hasta ese extremo?

—Me pagan para que haga mi trabajo hasta el fin. Y me pagan bien. Hay además otra razón, Gordon.

— ¿Cuál?

—Te lo debo.

El negó con la cabeza.

—No me debes nada, Marta.

—Me salvaste una vez.

—Aquello ya es historia.

—Pero no te lo he pagado.

—Nadie te pide que lo hagas.

—Es mi deber, Gordon.

—No lo cumplas.

—Es mi trabajo.

—Al infierno el trabajo.

—Es mi gusto.

Gordon se estremeció.

Iba a decir «Al diablo tu gusto», pero se calló. Notaba el aliento espeso y caliente de Marta. Ella se había sentado en la cama. Había tendido las piernas y casi se las enroscaba en la cintura como la más deliciosa serpiente del mundo.

—Jim...

— ¿Cómo sabes que mi nombre es Jim?

—Me lo han dicho.

Se había pegado a él.

Por entre los labios rojos y perfumados sobresalía una lengua dulce, ágil, juguetona y perversa.

—Jim...

No le besó. Le pasó la lengua por las mejillas, por el cuello, por las comisuras de la boca.

—No lo hago porque sea mi trabajo, Jim. Lo hago porque eres tú.

— ¿Y con cuántos lo has hecho antes?

—Con ninguno.

— ¿Qué?

—Te lo juro. Con ninguno.

Y volvió a pasar la lengua. Ahora le acariciaba los labios, intentaba introducirla entre ellos. El cuerpo se enroscaba al de Jim Gordon. Materialmente le estaba abrazando con sus piernas.

—Tómame...

Era la tentación hecha carne, era como una fuerza abismal, era una llamada que llegaba hasta el fondo de la sangre.

—Jim... Soy tuya.

El la apartó con suavidad, sin ninguna rudeza. Luego se puso en pie y dijo:

—Tienes una botella de champán para ti sola, nena.

— ¿Qué pasa? ¿Vas a irte?

—Como mi habitación está ocupada, dormiré en otra.

—Jim...

— ¿Qué?

— ¿Cuál es la otra mujer?

Ahora ya no trataba de seducirle. Ahora Marta estaba anhelante, estaba pendiente de sus palabras como si las fuese a beber en el aire.

—Si me rechazas es porque estás pensando en otra mujer —musitó—. ¿Quién

es?

El dijo amargamente:

—Fue mi esposa.

— ¿No lo es ya?

—No. Tuvimos que divorciarnos.

— ¿Por qué?

Como si su voz llegara desde muy lejos, Gordon musitó:

—Tuvimos un hijo.

—Eso une a los matrimonios. No los deshace.

—Nuestro hijo murió cuando yo estaba ausente. Sólo llegué a ver su tumba. Mi

mujer tuvo que apechar con todo. No me lo perdonó.

—Eso es falta de generosidad, Jim.

— ¿Tú me hubieras perdonado?

—Yo sí.

—O tal vez no. La cosa venía de lejos.

— ¿En qué sentido?

—Yo sólo servía para pistolero. Y los pistoleros no siempre pueden permitirse el lujo de estar junto a su mujer.

Apretó los labios y añadió:

—Ni junto a la suya ni junto a ninguna. Salió de allí.

Mientras salía de allí aún pudo oír lo que parecía una súplica desesperada de

Marta:

— ¡Jim!

* * *

Atravesaba la calle a la mañana siguiente cuando el desconocido se cruzó en su camino y le preguntó con una sonrisa:

— ¿Me daría fuego? Gordon dijo:

—Claro, con mucho gusto.

Pero no era tonto.

Había visto a muchos hombres quietos en sus ataúdes después de haber oído aquella misma pregunta. Mientras se tienen las manos ocupadas encendiendo un fósforo no se puede sacar el revólver.

—Los tengo en este bolsillo —dijo.

Y llevó la mano al bolsillo derecho. Pero no exactamente allí. Realmente llevó los dedos a la culata del Colt.

El otro seguía sonriendo.

—Gracias —fue a decir. Pero no terminó la palabra.

El puntapié al estómago lo envió casi al otro lado de la calle. Y Gordon

aprovechó el movimiento para dejarse caer con la velocidad del rayo.

El arma pareció brotar de entre sus propios dedos.

El hecho de tener el punto de mira limado le ayudaba. Vio a los dos hombres que se movían a su derecha.

Ya tenían las armas en las manos.

En la calle sonaron gritos. Mucha gente se arrojó a tierra. Algunos jinetes que iban a pasar a caballo frenaron en seco e hicieron que sus caballos se encabritaran.

Gordon apretó el gatillo.

Su revólver giró como las aspas de un molino. En menos de dos segundos trazó delante suyo una cortina de plomo formada por cinco balas.

Los dos hombres que ya iban a disparar se contorsionaron en el aire. En el último instante, con un espasmo, lograron apretar los gatillos, pero ya sin puntería. Cayeron tras girar trágicamente sobre sus tacones, haciendo una última pirueta.

Pero Gordon ya no lo vio.

No podía perder ni el  tiempo que se tarda en pestañear. Si lo hacía estaba irremediablemente perdido.

Porque tenía al otro enemigo, al que le había pedido lumbre. Este, aunque caído en tierra, estaba «sacando» también.

¡Y a Gordon sólo le quedaba una bala!

No la falló.

Su enemigo estaba muy cerca. Había puesto ya el revólver en línea de tiro, pero no le quedó tiempo para disparar. De pronto se oyó un estampido, un chasquido de huesos rotos y eso fue todo.

El hombre que había pedido fuego tuvo fuego. Una mancha roja apareció en su frente. Gordon dijo:

— La gente debería dejar de fumar.

—Esos ya han dejado de hacerlo —gruñó acercándose a él un viejo que tenía pinta de ser uno de los fundadores  de la ciudad y de no haberse lavado desde entonces.

Gordon preguntó:

—Usted conoce a todo el mundo, ¿eh?

—Ujú. Sobre todo a los que me deben dinero.

— ¿Y a ésos?

—A ésos no los había visto nunca.

—Es extraño.

—No le extrañe tanto. A Carson City llegan asesinos cada día, y ésos eran asesinos. Vaya si lo eran. Cualquiera  los puede haber contratado para hacer un trabajo sucio.

—Sí, pero ¿quién?

No hubo  respuesta. Nadie podía dársela. ¿O quizá sí? Cuando Gordon vio a aquella mujer detenida en el porche pensó que quizá ella podría darle una respuesta.

Era la mujer que más había significado en su vida. Era la «señora Cotton.»

CAPÍTULO    IX

Ella susurró:

—No conviene que nos vean juntos, Jim.

—Han estado a punto de no vernos.

—De todos modos no conviene.

— ¿Tu marido? —preguntó él.

—Sí. Mi marido. Es celoso.

La cara de piedra de Gordon no se inmutó. Dijo con un hilo de voz:

—Entra.

El local era tranquilo y estaba casi vacío. Como Carson City era una ciudad miserable y al mismo tiempo fabulosamente rica, había en ella dos o tres casas de té

al estilo inglés. Esta era la mejor.

Un pistolero como Gordon no encajaba en aquel ambiente, aunque fuese limpio y  razonablemente bien vestido. Pero sí que encajaba la belleza serena de  la ele- gantísima Silvia.

Ella musitó:

—Me han dicho que has estado bebiendo.

—A ti te lo dicen todo, muñeca.

—No te extrañe. Soy la mujer mejor informada de la ciudad.

—Entonces quizá me puedas decir quiénes eran esos buitres.

Señaló a través de las cortinillas al centro de la calle, de donde estaban siendo retirados tos cadáveres.

—No lo sé, pero lo imagino.

— ¿Qué imaginas, Silvia?

—Lambert.

— ¿Qué sabes tú de Lambert?

—Que es el rival de mi marido.

—Eso lo saben hasta las ratas.

—Que habló contigo.

Gordon pestañeó dos veces, porque aquello sí que no lo esperaba.

—Lo sabes todo —dijo.

—Te he dicho ya que soy una mujer bien informada. Y tengo espías en todas partes. Sé que Lambert te llamó y te ofreció dinero para «animarte» más en tu trabajo

de matar a mi marido.

—Entonces también debes saber que no lo acepté.

—Sí. Me lo dijeron. Y eso te honra, Jim.

—Ya no hay nada que me honre —dijo abruptamente él.

Silvia tendió una mano sobre la mesa, rozando casi una de las férreas manos del hombre.

— ¿Has comprendido? —preguntó.

— ¿Comprender qué?

—Has desafiado a Lambert.

— ¿Y por eso va a pagar unos hombres que me quiten de en medio?

—Sí.

—Al contrario, él tenía interés en protegerme. Le conviene que siga vivo para que mate a Cotton.

—Te equivocas.

— ¿Por qué?

—Sabe que no lo matarás.

Gordon tragó saliva bruscamente.

Le parecía como si la voz de Silvia llegara desde muy lejos.

—Has estado bebiendo porque sabes que no lo matarás —susurró ella—. Sabiendo que es mi marido no apretarás el gatillo contra él. Lambert sabe también eso y por lo tanto ya no le interesas. Eres un inútil para él. Más bien le estorbas a partir de ahora. Puedes irte de la lengua y la gente puede empezar a adivinar que estas elecciones  están podridas del todo. Alguien podría pedir incluso que se anulasen. Desengáñate, Jim. No eres más que un estorbo para Lambert.

Gordon asintió con la cabeza.

—Ayer no parecía lo mismo —dijo.

—Tú no le has visto desde que cerraste la puerta diciendo que no aceptabas su proposición. Con eso le defraudaste. Han pasado horas, y en esas horas Lambert

puede haber pensado muchas cosas.

—Eso es cierto — reconoció Gordon.

Los dedos femeninos volvieron a rozar tos del hombre.

—Jim, ¿qué vas a hacer? —preguntó Silvia.

—Depende.

— ¿Depende de qué?

—De si tú eres feliz con tu marido. De si quieres que siga viviendo o tienes interés en que muera.

—Tengo interés en que muera.

La boca de Gordon quedó rígida de pronto. Balbució:

—Repite eso, Silvia.

—No soy feliz con él.

—Creí que te daba todo lo que ambicionabas, Silvia.

—Me da dinero.

— ¿Y eso no basta?

—El dinero no lo es todo en la vida.

—Antes parecías no pensar lo mismo.

—Porque no lo tenía. Cuando no tienes dinero, el dinero es un dios. Pero cuando lo tienes aprendes a darle su verdadero valor. Es mucho, no lo niego. Pero no lo es todo.

Gordon cabeceó afirmativamente. Las mujeres dicen muchas veces frases sabias. Sin la puntería de las mujeres para definir la vida, quizá la vida no tendría sentido.

—Supongo que no tenéis hijos —musitó.

—No.

— ¿Entonces qué os une?

— ¿Para qué voy a negarlo? A mí me unía el interés. A él, el deseo. Pero ahora ni eso. Yo no aprecio tanto la plata, como ves, y él no aprecia tanto mi cuerpo. Por lo tanto hay muchas cosas que se están rompiendo.

Y cerró un momento los ojos.

Así, tan quieta, tan serena, volvía a parecer una niña, como cuando Jim Gordon la conoció.

Era como si hubiese vuelto el viejo tiempo.

—Puedes ser la gobernadora de Nevada —dijo sin embargo él, deseando llegar hasta el fondo de sus pensamientos.

—Entonces aún estaré más sola. Además no es seguro que gane Cotton. Ni me importa. Lambert también tiene muchas posibilidades.

—Eso estoy viendo.

Y estrechando un momento los dedos de la mujer, aquellos que habían sido tan suyos, musitó:

— ¿Qué es lo que le pides a la vida, Silvia?

—Volver al pasado. El se estremeció.

— ¿Sabes lo que dices, Silvia?

— ¿Por qué?

—Porque en el pasado estoy yo.

—Lo he pensado toda la noche.

— ¿Y... has llegado a alguna conclusión?

—Que quizá entonces vivía más que ahora. Y que quiero regresar.

—Silvia...

—No te estoy pidiendo que mates a mi marido. No me interpretes mal. Antes de que llegaras tú ni siquiera se me había ocurrido eso, pero después de verte todo ha

sido distinto. Te lo diré con la máxima precisión: no te pido que lo mates, pero si lo

haces no me voy a desmayar sobre su tumba.

El encajó las mandíbulas.

—Eso lo cambia todo, Silvia.

—Pero antes tiene que morir Lambert.

— ¿A ése sí me estás pidiendo que lo mate?

—Sí. Por dos razones.

— Me parece que las adivino.

—Claro que las adivinas. Una es la defensa propia: o tú le matas a él, o él te matará a ti. La otra es lo que le espera a esta tierra si Lambert sale elegido. No te puedes imaginar la clase de tipo que es. Es mucho más cerdo que Cotton.

—Ya lo había notado.

—En esta tierra no habrá elecciones, Jim.

— ¿Y tú lo deseas?

—Puede parecerte mentira, pero yo amo esta tierra. Fue mi segunda patria cuando te dejé.

—Lo entiendo muy bien.

—Deseo lo mejor para Nevada. Muertos los dos rivales, las elecciones serán anuladas y no habrá posibilidad de que este Estado se hunda en un pozo sin fondo.

Dentro de un año, cuando se convoquen de nuevo, la situación habrá cambiado y habrá unos candidatos que sean personas dignas.

—Tienes razón, Silvia. Ella le miró fijamente.

Había una mirada mágica en sus ojos. Una mirada limpia.

—Jim —dijo—, no conviene que nos veamos más.

—Entiendo.

—Haz lo que creas que debes hacer.

— ¿Y luego?

—Luego me vestiré de luto, Jim.

—Puede que estés... muy guapa.

—Y emprenderemos una nueva vida... si tú quieres. El se estremeció un momento.

—Voy a repetir lo que dije el día de nuestra boda, Silvia —musitó.

— ¿Qué?

—«Sí, quiero.»

Y se puso en pie.

Su cuerpo parecía más alto, fuerte y musculoso que nunca. El de Silvia más elegante y más dulce.

—Adiós —dijo ella.

Gordon no contestó.

¿Para qué?

Entre los dos ya estaba dicho todo.

CAPÍTULO    X

Gordon no conocía personalmente a Cotton. Lo conocía sólo a través de los carteles distribuidos por todas partes. Pero en aquel momento tuvo ocasión de conocerlo personalmente. Y de qué manera...

Gordon estaba saliendo de la casa de té cuando Cotton entró. Iba muy bien vestido. Tenía el mismo aspecto macizo y seguro de sí mismo que en los carteles de

propaganda: un hombre nacido para triunfar.

Miró a Gordon con desprecio.

Pero seguramente no debía saber aún que era el hombre encargado de matarle, porque preguntó bruscamente:

— ¿Quién es usted?

— ¿Y a usted qué le importa?

—Estaba con mi mujer.

Gordon pensó: «Vaya, ya se ha enterado. Tenía que suceder...»

—Le estaba explicando una cosa —dijo Gordon, no queriendo comprometer a

Silvia—. Pero lo hacía desde el otro lado de la mesa y respetuosamente.

— ¡Con mi mujer no habla nadie! Dio un empujón a Gordon.

El tío era fuerte.

Y hubiese tumbado a cualquiera que no fuese Gordon, pero a éste sólo consiguió enviarlo ligeramente contra la pared.

Los dientes de Gordon rechinaron.

Que le empujaran despectivamente, como si fuese un borracho, era una ofensa que no estaba dispuesto a tolerar. Fue a saltar sobre Cotton, pero éste ya se había ido hacia el interior. Avanzaba hacia Silvia.

Esta le preguntó despectivamente:

— ¿Qué te pasa?

¡PLAC!

La bofetada la envió contra la mesa. Casi la derribó. Silvia se llevó una mano a la mejilla mientras barbotaba:

— ¡Canalla!

Una segunda bofetada le hizo sangrar el labio inferior.

Gordon llevó maquinalmente la mano al revólver. Infiernos, ahora tenía la ocasión de matarlo. ¿No había venido a Carson City para eso? Pues adelante...

Pero algo le detuvo. Cuando ya tenía el dedo en el gatillo, su derecha quedó quieta y como paralizada. Cotton iba sin armas. No podía defenderse.

Y Gordon no había matado jamás a nadie que no estuviera frente a él y  no tuviera la posibilidad de defender su vida.

Por eso se detuvo.

Algo se le estaba helando en el corazón.

Pero vio cómo Cotton tomaba a su mujer brusca menté por un brazo, la empujaba de nuevo y la sacaba por la puerta trasera.

— ¡Largo de aquí, zorra!

Ella no se resistió. Todo estaba sucediendo tan rápidamente que Gordon no tuvo tiempo de reaccionar. Hubiera podido enviarle una bala, pero el hecho de que Cotton estuviese desarmado volvió a frenarle. Además, bastantes personas contemplaban ahora aquello desde las ventanas y desde la misma puerta principal. Provocar una pelea a puñetazos sería alargar la situación y hacer que los comentarios de la gente sobre Silvia resultasen más crueles todavía.

Sus huesos crujieron, pero se estuvo quieto. El dueño del local se acercó a él.

—Ha hecho usted bien en no organizar una pelea —dijo—. Se lo agradezco.

—Agradézcalo al hecho de que Cotton no llevase armas.

—Es la primera vez que ocurre una cosa así con su mujer. Silvia es una señora de buena fama.

—Losé.

—Y usted y ella no estaban haciendo nada que fuera indecoroso... Me he fijado. Pero parece que Cotton es muy celoso. En fin, qué le vamos a hacer. Cosas que pasan.

Gordon musitó:

—La escenita la ha visto mucha gente.

—Eso sí.

—Pues cuando la noticia corra, le perjudicará en las elecciones. A la gente no le gusta un tipo que maltrata a su mujer.

—No lo crea. Por supuesto que a la gente no le gusta que un político maltrate a

su mujer, pero depende del motivo. Si es para defender su honor, a la gente no le importa que la mate. Esta tierra es como es, amigo. Violenta y salvaje.

—Explíquemelo a mí —masculló Gordon. Y salió de aquel lugar.

Estaba ciego de rabia.

La próxima vez no se detendría  por el hecho de que Cotton estuviese desarmado. Le clavaría una bala entre las cejas y en paz. Y luego que la gente dijese lo que quisiera. Ya no le importaba.

Quizá por el hecho de que estaba ciego de rabia no se dio cuenta de que pasaban algunas cosas raras a su alrededor. No se dio cuenta por ejemplo de que un hombre se detenía a arreglarse una bota a unos quince pasos, delante suyo. Y de que otro hacía exactamente lo mismo, pero quince pasos atrás. Y de que un tercero detenía su carro cargado de barriles justo al otro lado de la calle, cuando allí no había ninguna bodega.

Todas estas circunstancias no le hubieran pasado desapercibidas a Gordon en una situación normal, pero ahora no se dio cuenta. Iba por la calle como un so- námbulo, y eso suele ser fatal para la salud.

El que estaba detrás dejó de arreglarse la bota.

Sacó con un movimiento fulgurante el Colt.

Apuntó a la nuca de Gordon.

¡BANG!

Aquel hombre no se dio apenas cuenta de nada. Sólo de que una llamita roja parecía avanzar hacia él. Luego una especie de pellizco en la sien. Eso fue todo. Cayó de costado mientras Gordon se volvía con la rapidez del rayo, sacando el Colt. Se dio

cuenta entonces de tres cosas.

Primera, de que a su espalda había un tío muerto. Segunda, de que delante suyo había un tío vivo.

Tercera, de que a su derecha, en lo alto de un carro lleno de toneles, había un tío

más vivo todavía. Gordon disparó desde la cadera.

¡Al diablo!

Se había apoderado de él una invencible ansia de matar.

Envió una auténtica cortina de balas, un arco de fuego que iba desde el hombre que se había estado atando la bota hasta el hombre que había detenido el carro.

No falló.

Los otros no tuvieron tiempo de disparar. Ni de gritar.

Y en cierto modo ni de caer. Porque uno quedó doblado sobre el alféizar de una

ventana y el otro crispado sobre tos barriles del carro. No llegó a tierra.

Los dientes de Gordon rechinaron. Recargó el arma.

Sus facciones estaban lívidas de rabia.

Pero al volverse la vio. Marta estaba allí. Con el revólver humeante en la derecha.

La chica bajó el arma y vio con ojos impasibles cómo Gordon avanzaba hacia

ella.

—Eres una excelente guardaespaldas —reconoció él.

—Nadie ha dicho que fuera mala.

—Si no llega a ser por ti, ahora sería sencillamente un fiambre... como ésos.

— ¿No te has dado cuenta, Gordon? ¿Qué te pasaba? La maniobra estaba muy

clara. ¿Cómo es posible que un hombre como tú no lo haya advertido?

—Estaba distraído.

— ¿Por Silvia?

—Parece que tú lo sabes todo, Marta.

—En esta ciudad todo se acaba sabiendo.

—Incluso que no eres mi querida, sino mi guardaespaldas.

—Eso poco importa.

— ¿Cómo te has dado cuenta tú de que esos tipos venían a por mí? ¿Es que los conocías?

—Sí —contestó ella suavemente.

— ¿De qué?

—Eran hombres de Hastings. Los conocí en su banco.

—Diablos... ¡Hastings!

—Creías que iba a perdonarte, ¿eh?

—Yo no necesito que me perdone nadie.

—Quiero decir que tú ofendiste a Hastings, y Hastings es de tos que no olvidan. Poco te importa si te resultas útil o no. Tiene que escupir sobre tu cadáver.

Gordon apretó los labios.

— ¿Eso significa que Hastings está aquí? —susurró.

—Me temo que te siguió a poca distancia. Debió buscar la ocasión de matarte en el camino, pero no la encontró. Y ahora está en Carson City.

— ¿Dónde?

—Hotel Bradford.

La cara de Gordon dibujó una mueca.

—Además, si me mata, salva a Cotton, ¿no es así?

—Exacto. Dos pájaros de un tiro.

Los nudillos de Gordon produjeron un crujido.

—Hotel Bradford —dijo tan sólo.

Era en aquel momento  el mejor de la ciudad. Una especie de conserje de manazas enormes te cortó el paso.

—Amigo —le dijo educadamente.

— ¿Qué? —preguntó Gordon.

—Váyase a la mierda —dijo el manazas, más educadamente todavía.

Gordon se cargó de paciencia, lo cual era bastante raro en él cuando le trataban de esa manera.

— ¿Hay alguna razón? —preguntó.

—Sí. Usted es un indeseable.

— ¿Por qué?

—Mata a la gente.

—Así la gente no sufre.

—Pega a la gente.

—Así la gente duerme.

—Hay otra razón —dijo el manazas.

— ¿Cuál?

—No me gustas, macho.

A Gordon se le acabó la paciencia.

—Qué casualidad —dijo—, tú a mí tampoco.

—Je, je... Pues te vas a enterar.

Y el manazas movió las ídem. Estaba seguro de atizar bien fuerte.

Pero en esta vida ya se sabe.

Todo son desengaños.

Antes de que pudiera moverse bien, Gordon le cazó la mandíbula con un alucinante gancho de los que levantan un elefante del suelo. El manazas lo vio todo blanco. El que no se enteraba era él. Antes de que pudiera chillar recibió un punterazo en el bajo vientre. Cuando iba a quejarse le dieron lo suyo en el hígado. Y cuando iba a

pedir un reconstituyente le dejaron sin mandíbula.

Demasiadas cosas para él.

Lo único que le quedó sano fueron las manazas. Gordon pasó por encima del caído.

El dueño del hotel, situado detrás del comptoir, lo había visto todo.

Y mientras le temblaba la dentadura farfulló:

—Bien venido, señor Gordon. Todo este hotel es suyo. A sus órdenes, señor

Gordon. ¿Qué es lo que manda?

—El libro registro.

— ¿Para qué?

—Me lo voy a comer —dijo Gordon.

—Bu...buen provecho.

Cuando Gordon lo tuvo en sus manos leyó los nombres de los últimos clientes ingresados. Y no tardó en encontrar el nombre de Hastings.

Habitación veinte. Gordon dijo:

—Ujú.

Y el dueño:

—Oiga, no le moleste, amigo...

— ¿Por qué?

—Está con dos chicas.

— ¿Buenas?

—Buenísimas.

—A ellas no las molestaré —gruñó Gordon.

Y subió a la habitación veinte.

Y Era un bonito nido.

Pegó un puntapié a la puerta. Vio la cama.

El tío.

Las dos tías.

Por lo visto aquel pájaro todo lo quería doble. Gordon pensó. «Dos balazos.»

A un caballero de tanta clase y con tan buen gusto no iba a dedicarle sólo un plomo, naturalmente.

Las chicas gritaron: «¡Noooooo!»

Y saltaron de la cama Había que ver lo estupendas que estaban las dos. Pero

Gordon no se detuvo con la contemplación de sus curvas.

—Defiéndete, Hastings.

—Yo tenía... a tres hombres. — Reza por ellos.

— ¿Han... muerto?

—Los encontrarás en el infierno, Hastings. Están a punto para una partida de póquer por parejas.

—Tú no... no puedes...

—Defiéndete, Hastings. No te lo repetiré. Hastings se movió.

Realmente ya se estaba defendiendo.

El revólver que tenía debajo de la almohada apareció de pronto.

Y estuvo a punto de sorprender a Gordon. Una décima de segundo más y lo deja seco. Pero Gordon era un pistolero demasiado rápido para eso.

Disparó una vez. Dos veces.

El cuerpo de Hastings quedó dramáticamente tendido sobre la cama

Las chicas chillaron.

—Tranquilas. Con vosotras no va nada —dijo Gordon.

—Sí, pero ¿ahora quién nos paga?

—Ahí tenéis la maleta del muerto. Seguro que hay pasta larga.

Las dos chicas se lanzaron hacia ella. Eran unas palomitas, por lo visto. Gordon iba a largarse cuando una de ellas dijo:

— ¿Por qué no te quedas?

— ¿Aquí?

—Te lo haríamos gratis.

—Otro día, nenas.

El dueño del hotel gritó entonces en la puerta:

— ¡Yo! ¡Yo me quedo!

Pero las dos chicas dijeron a la vez:

— ¡Tu tía!

Y cerraron la puerta.

Gordon preguntó al dueño del hotel:

— ¿Hastings le había pagado la cuenta?

—Aún no.

—Pues entonces procure cobrar antes de que ésas arramblen con todo. Husmee usted también en la maleta.

Y sin mirar hacia atrás, Gordon descendió a la planta baja. Iba a pasar otra vez sobre el manazas caído cuando éste, que empezaba a recobrar el conocimiento,

tartajeó poco a poco:

—Tu ma..ma..madre.

Para no quedar mal, Gordon gruñó:

—La...la...la tuya.

CAPÍTULO    XI

Estaba ante la ventana de un saloon, mirando al vacio. En sus ojos espantosamente helados no había expresión alguna. Era como si Gordon no tuviese sentimientos, no tuviese alma Como si fuera una estatua.

Se había bebido media botella. El camarero se acercó a él.

—Quizá empieza a ser hora de que se vaya usted a casa, amigo. Vamos a cerrar.

—Creí que en Carson City no se cerraba nunca.

—Antes no, pero ahora sí. Estos son malos tiempos.

— ¿Por qué?

— ¿Y usted lo pregunta? Últimamente ha habido muchos muertos. Quizá demasiados muertos, después de todo.

Gordon comprendió que hablaban por él. Trató de esbozar una sonrisa, dejó una

buena propina y dijo:

—Gracias.

Iba ya a largarse cuando el camarero le preguntó:

—Escuche: ¿qué piensa usted de estas elecciones? No sé si se habrá dado cuenta de la verdad.

— ¿Qué verdad?

—Los dos candidatos son un par de canallas.

—Lo he notado. Y me pregunto si en una ciudad tan grande como Carson City no se podía presentar nadie mejor.

—Esos tipos no lo han permitido.

— ¿No lo han permitido? ¿Qué quiere decir?

—Hubo un par de muertes sospechosas antes de la convocatoria de elecciones. Gente que podía haberse presentado y que se quedó para siempre en el fondo de una tumba.

Gordon tensó el cuello.

— ¿Es posible? —musitó.

—Y no sólo eso. Usted sabe bien que para presentarse a unas elecciones hace falta dinero. Y los verdaderos líderes de la gente pobre no lo tienen. Es inútil... No pueden hacer propaganda.

—Imaginaba que había pasado algo de eso.

— ¿Por qué no hace una cosa, amigo? —preguntó el camarero—. ¿Por qué no los mata a los dos y así todo el mundo saldrá ganando?

—Es una buena idea —dijo Gordon—. La tendré en cuenta.

Iba a salir cuando el camarero, quien por lo visto era de esos cotillas que se enteran de todo, susurró:

—Claro que si mata a Lambert tenga cuidado con Ross.

— ¿Quién es Ross?

—El lugarteniente de Lambert. El que le va a suceder en todos sus negocios. Por descontado que Ross no podrá presentarse a las elecciones, pero tratará de vengar a

su jefe como sea.

—Lo tendré en cuenta.

Gordon se llevó dos dedos al ala de su sombrero, a manera de saludo, y salió de allí. Lo hizo para encontrarse en la calle con algo que no esperaba, para encontrarse

con la piel tersa, con las curvas turbadoras, con los ojos limpios y claros de Silvia.

Ella musitó:

—Sabía que estabas ahí, Jim.

— ¿Es que me esperabas?

—Sí.

—Es una locura, Silvia. A estas horas...

— ¿Te preocupas por mí? ¿Te preocupas por lo que pueda decir la gente? Pues olvídalo. En primer lugar no me ha visto nadie, y en segundo lugar tampoco me

importa lo que puedan pensar de mí y de mi maldito matrimonio. ¿Crees que después de lo que ha pasado hoy me puede ya importar algo?

El susurró:

—No sé cómo he podido contenerme.

—Y yo te  agradezco que te  hayas contenido, Jim. Hubiera sido mucho peor armar una pelea allí mismo.

—Por eso me he aguantado.

—Pero en cambio has tenido una magnífica ocasión para matarlo, Jim. ¿Por qué no lo has hecho?

—Tu marido estaba desarmado.

— ¿Y qué importa?

El negó suavemente con la cabeza.

—Los pistoleros tenemos nuestro propio código del honor, Silvia.

—A la mierda del honor.

Silvia ya no se comportaba como la casada rica que podía ser dueña de la ciudad. Volvía a ser la muchacha dura y a veces áspera que tiempo atrás se había casado con un gun-man. Gordon lo comprendió muy bien, pero dijo:

—Yo respeto ese código, Silvia. No mato a un hombre desarmado.

—Pues has perdido una magnífica ocasión.

—Ya encontraré otra. Pero no creas que no me ha costado trabajo contenerme. Aún me duelen los huesos por la tensión que he pasado.

Estaban los dos en una zona de sombra donde apenas podían ver sus rostros. Para Gordon era como si no hubiera pasado el tiempo. Como si estuvieran otra vez en el porche del viejo rancho, en aquel rincón tan lejano, perdido en el tiempo, donde habían soñado en crear una vida para los dos.

Sintió el ansia casi irresistible de besarla.

Pero se contuvo. Había algo que aún le alejaba de Silvia. Sabía que hasta que terminase aquello no la besaría.

Notaba su respiración anhelante.

Parecía como si ella lo estuviera deseando. Pero al fin Silvia musitó:

—Pasa algo grave, Jim. Algo con lo que no contaba cuando hemos hablado antes tú y yo.

— ¿Qué es?

—Lambert.

Los puños de Gordon parecieron crisparse un momento.

— ¿Qué pasa con él? —susurró.

—Sabe que vas a matar a mi marido.

—Eso ya no es ningún secreto en la ciudad. Y él lo sabía desde el principio, de modo que no es nada nuevo.

—Pero es que eso le ha hecho forjar una serie de planes. Lo quiere todo.

— ¿Qué es «todo»?

—Las elecciones, el dinero, los negocios... y la viuda de Cotton. La cabeza de Gordon sufrió una sacudida.

— ¿Qué quiere decir eso? —musitó.

—Ya me ha advertido que seré para él. Que formo parte del botín.

— ¿Cómo lo ha hecho?

—Bueno, ha hablado de lo que le gustan mis pechos, mi... mi...

—No sigas.

Pero ella siguió:

—Mi trasero —dijo.

Los dientes de Gordon produjeron  una especie de chirrido. Ahora se daba cuenta de hasta qué punto aquella mujer era suya, tenía que ser suya.

—Sé que voy a ser su botín —balbució Silvia.

—Por lo que veo estás entre dos miserables.

—No sabes hasta qué punto, Jim.

—No te preocupes; morirán los dos.

—Pero empieza antes con Lambert. Y no pierdas tiempo. Es urgente que acabes con él de una maldita vez.

—No eres la primera que me lo pide, nena.

—Pues hazlo.

—Me lo has quitado del pensamiento. Incluso pensaba empezar con él, pero ahora ya no tengo la menor duda.

—Cuando esos dos hayan muerto... será una liberación para mí, Jim. Será como volver de nuevo a la verdadera vida.

— ¿Dónde está ahora Lambert?

—Supongo que en su casa. No es el mismo lugar donde tú estuviste ya una vez, hablando con él. Es una casa situada junto al Gambling Club, el garito más importante

de la ciudad. No necesito decirte que el Gambling Club pertenece a Lambert. Entre él y

mi marido se reparten todo el vicio de Carson City.

— ¿Es una casa pintada de blanco?

—Sí.

—Ya me he fijado antes en ella.

—Jim... Está vigilada.

—Lo imagino.

—Escucha. Te dije una vez que tenía dinero.

—No es tu dinero lo que me interesa, Silvia. Ni quiero que con tus palabras me lo arrojes a la cara.

—Al contrario, he pensado que esta vez te puede ser útil.

Le apretaba un brazo ansiosamente, le miraba al fondo de los ojos.

— ¿En qué? —susurró él.

—Puedes alquilar pistoleros. Los que necesites. Tú solo no conseguirás nada en esa especie de fortaleza donde vive Lambert.

—Ahora me doy cuenta de que aún me quieres, Silvia.

—No necesitas más que ir discretamente al saloon que hay al lado mismo de la Gambling House. Se reúne allí la gente que pierde, gente que está dispuesta a matar a su madre con tal de ganar algún dinero, seguir jugando y agarrar una buena racha. Si ofreces algo de plata, estarán dispuestos a asaltar la casa de Lambert y a hacer lo que

sea.

— ¿Y tú me darás esa plata?

—Claro que sí, Jim.

Jim le acarició suavemente la barbilla.

Todo volvía a ser como en el viejo tiempo. Una dulzura muy larga, muy honda, le llegaba hasta el fondo de la sangre.

—No necesito nada, Silvia —dijo al fin.

— ¿Por qué?

—Soy un luchador solitario.

—Pero...

—Tú deberías saberlo.

—Escucha, Jim...

—Reza por Lambert.

Y se alejó de allí. Sentía de pronto una honda paz interior. Había encontrado de nuevo el camino de su vida. Fue hasta Gambling Club, que era el edificio de la calle mejor iluminado entre las sombras de la noche. La gente entraba y salía de allí como

si aquello no cerrase nunca, y era verdad: las puertas del club permanecían abiertas día y noche, tragándose verdaderas fortunas que  habían sido  conseguidas en las minas cercanas a Carson City.

Gordon permanecía en una zona de sombras. Nadie se fijó en él. Y él tampoco se fijó demasiado en el club, porque sus ojos de acero estaban clavados en la casa blanca

que estaba casi al lado.

Era una bonita jaula, digna de un hombre como Lambert. Digna de un auténtico gobernador.

Por  supuesto que dos hombres vigilaban en el porche. Se cruzaban ante la

puerta principal y luego iba cada uno en dirección contraria, sin duda dando una vuelta completa a la casa.

Era un mal asunto tratar de entrar allí, pero Gordon comprendió que si lograba estar en la parte posterior del edificio cuando los dos centinelas se cruzaban en la

parte anterior, tenía grandes posibilidades de forzar una de las ventanas sin que se dieran cuenta.

Pasó por lo tanto a la calle que había detrás, que en realidad era un descampado, y se agazapó entre las tinieblas con el sigilo de un gato. Cuando los dos guardianes hubieron desaparecido, tanteó con habilidad profesional las ventanas de la planta baja.

Pero todas estaban muy bien aseguradas. Y ya se oían otra vez los pasos de los centinelas que regresaban.

Gordon volvió a parapetarse en las sombras cuando pasaron de nuevo por el

porche posterior de la casa. Luego, al comprender que las ventanas de la planta baja estaban muy bien aseguradas, decidió probar con las del piso superior. Claro que para

eso tenía que trepar con la agilidad de un gato, pero lo había hecho otras veces.

Ascendió hasta el tejado del porche sin hacer el menor ruido, y desde alli se deslizó hacia una de las ventanas del piso superior. No se oía ningún ruido dentro de la casa, pero Gordon estaba seguro de que Lambert no dormía aún. Esperó a que el ruido de los guardianes se alejase de nuevo y entonces tanteó aquella ventana.

Esta no estaba asegurada por dentro. Pudo alzarla y deslizarse silenciosamente dentro.

Lo más difícil ya estaba hecho. Ahora lamentó no poder ponerse a silbar un himno de funeral.

Porque Lambert iba a necesitarlo.

CAPÍTULO    XII

Como no conocía la casa tenía que obrar con la mayor precaución y no dar un solo paso en falso. Seguro que si había guardianes fuera tenía que haberlos dentro también. Y un instante después se dio cuenta de que había tenido razón al pensar aquello.

Uno de los guardianes estaba en la primera sala que encontró después  de recorrer un corto pasillo. Y aunque aquel hombre tenía todas las ventajas para

sorprender a Gordon, resultó que estaba muy distraído con otra cosa. El tío estaba en

el diván con una de las doncellas de la casa, una chica llenita y que podía hacer perder el coco a cualquiera.

Le metía las manos por todas partes.

No se daba cuenta de nada. Fue la chica la que gimió:

—Oye...

El tío dale que dale.

Pensaba que lo que la chica le estaba diciendo era que no fuese tan aprisa. Tuvo que ser Gordon el que hizo:

— ¡Chist!

El jamás mataba a nadie que no estuviese prevenido. El centinela pegó un brinco.

La chica saltó por los aires.

Y casi cayó encima de Gordon, lo cual no hubiera sido ninguna desgracia porque la chica estaba muy buena.

Pero Gordon no pensaba en eso. Vio que su enemigo empuñaba inmediatamente el Colt que tenía en una mesita al lado del diván.

Gordon movió la derecha.

Había sacado instantáneamente el cuchillo que llevaba a un lado de la cintura. El movimiento con que lo lanzó fue seco y fulgurante.

Se oyó apenas un gruñido.

El pistolero lo acababa de recibir en el centro del corazón. No pudo ni chillar para dar la alarma. Desesperadamente trató de arrancarse la hoja de acero con las dos manos, soltando el revólver.

Lo único que consiguió fue arrancarse el puñal entre un estertor ronco. Pero fue peor. Un chorro  de sangre inundó la alfombra mientras aquel hombre caía para siempre.

La criadita medio desnuda fue a lanzar un alarido de horror.

Pero Gordon le metió el cañón del Colt materialmente en la boca mientras decía en un susurro:

—No es aconsejable para la salud, nena.

A ella se le atragantó el cañón. Y se le quitaron las ganas de chillar en seguida. Gordon le devolvió sus braguitas, que estaban tiradas en un rincón.

—Más vale que te las pongas.

—Gra...gracias.

— ¿Hay más guardianes?

—Uno en la... la habitación de al lado.

— ¿También con una chica?

—No. Este bebe.

Gordon sonrió secamente.

—Parece que estos tipos no tienen demasiadas ganas de cumplir con su deber,

¿eh?

—Piensan que no va a pasar nada.

—Muy bien. Peor para ellos. Y Lambert ¿dónde está?

—Eso no te lo voy a decir.

— ¿Por qué?

—Me matará si sabe que he hablado.

— ¿Y no se te ocurre pensar que podría ser yo el que apretase el gatillo,

preciosa?

—Prueba a hacerlo.

No cabía duda de que la criadita tenia los bemoles bien puestos, pese a ser una mujer. Gordon dijo:

—De acuerdo. Dame el Colt del muerto. Ella se volvió.

¡TLAC!

El culatazo en la nuca la hizo caer como un fardo. Estaría al menos diez minutos

«en reposo» y luego se levantaría con un insoportable dolor de  cabeza, pero ahí terminaría todo. Peor podían haber ido las cosas para ella si el pistolero del diván

llega a hacer lo que tenía entre ceja y ceja.

Gordon recuperó el cuchillo, hizo una mueca y abrió en silencio la puerta de la habitación contigua. Allí había otro buitre, efectivamente, pero era un buitre que no se había enterado de nada. Pensando que la noche iba a ser tranquila, estaba empinando el codo y empezaba a ver las cosas dobles.

Por eso no se extrañó al ver a Gordon. Pensaba que era el pistolero de al lado.

—Be...bebe un trago —dijo. Gordon susurró:

—A veces es bueno estar borracho. Y movió el Colt

Con él le aplastó la cabeza al tío, pero sin matarlo. Un oficinista quizá la hubiera diñado con aquellos golpes, pero aquel tío no, porque aquel tío tenía cabeza  de

bisonte.

Gordon seguía sin matar a hombres que no pudieran defenderse. Y un borracho no puede defenderse nunca.

Respiró hondo.

Ya estaba el segundo obstáculo eliminado. Ahora podía pensar en llegar hasta el sitio donde estaba Lambert.

Se oían voces al otro lado de la puerta.

—Descarto.

—Yo no voy.

—Pongo doscientos.

—Tú estás loco.

—Te equivocas. Alguna vez tiene que acabar la mala racha. Gordon pensó: «La mala racha va a empezar ahora, chicos.»

Y pegó un puntapié a la puerta.

Vio la mesa de juego.

Dinero largo. Cartas. Copas. Cuatro tíos.

Uno de ellos era Lambert, pero tos otros tres eran guardaespaldas. Lambert no jugaba sin estar bien protegido. Cuatro hombres contra uno que acababa de aparecer en la puerta y que sólo tenía de su lado el factor sorpresa.

Se oyeron gritos y maldiciones. Las sillas fueron volcadas. La mesa voló por los

aires cuando los pistoleros sacaron sus armas.

Lambert se colocó tras ellos. Sus ojos destilaban horror.

— ¡Matadle! —farfulló.

Pero él no se atrevió ni a sacar el revólver. Era un cobarde. Casi se lanzó debajo de la mesa.

Gordon tuvo que ir rápido. Tres contra uno.

Y habían «sacado» ya.

Su revólver automático, aquel modelo especial que le había entregado Rayan, hizo el milagro de que sus tres balazos fueran más rápidos que el primer balazo de su enemigo. Eso y su velocidad frenética de profesional de la muerte. Envió al aire cinco

plomos que parecieron u n solo trueno.

Los tres hombres se contorsionaron. Uno pudo disparar.

La bala se perdió en el dintel de la puerta, rozando  la cabeza de Gordon. Lambert aulló entonces.

Pero ya había sacado el Colt. Iba a defender su distinguida piel. Rechinando sus dientes de odio y de miedo fue a apuntar a Gordon, que parecía darle la ventaja decisiva:

¡BANG!

Sonó un solo estampido.

Lambert se tambaleó. La única bala de Gordon le había penetrado en la parte izquierda del pecho, haciéndole girar un poco hacia aquel lado. Con una última contorsión Lambert disparó dos veces, pero al aire. Luego se derrumbó mirando a

Gordon.

No pudo ni chillar.

Gordon le dirigió apenas una mirada.

Fue a recargar el arma, aunque suponía que ya no quedaban enemigos allí. Pero entonces oyó la voz:

—Lo has hecho magníficamente bien, Gordon. Era una voz de hombre.

Gordon se volvió.

Y vio a un desconocido.

Un desconocido que ya le estaba apuntando.

Diez contra uno a que era Ross, el socio de Lambert. Es decir, era la muerte.

CAPÍTULO    XIII

fin.

El tipo sonrió socarronamente.

Y como si quisiera confirmar los pensamientos de Gordon, dijo:

—Quizá te interese saber que me llamo Ross.

El rostro de Gordon no se alteró en absoluto, a pesar de saber que aquello era el

—Me han hablado de ti —dijo.

—Lo celebro. Y ahora más vale que sueltes el revólver.

—Tú sabes perfectamente que no me sirve de nada. Has contado los disparos y

sabes que he gastado seis balas.

—De todos modos, suéltalo.

Gordon lo dejó caer a tierra. Poca importancia tenía todo ya. Iba a morir cuando creía tener el triunfo al alcance de la mano.

Ross murmuró:

—Tiene gracia. Voy a cargarme al hombre que me ha hecho el favor más importante de mi vida.

— ¿Qué favor?

—Matar a Lambert. Ahora todo lo suyo es mío. Desde su dinero  hasta sus mujeres. No seré gobernador de Nevada, pero eso es lo que menos me importa. La

fortuna de ese tipejo es lo único que quiero.

El «tipejo» era el muerto, claro. Gordon susurró:

—Se nota que eres un gran amigo de Lambert.

—No te lo puedes imaginar. Le pagaré una bonita tumba.

Y apuntando a la frente de Gordon añadió:

—Tú también tendrás la mejor corona de Carson City. Movió el dedo.

Y en ese momento la bala se le clavó en el hígado.

Y La mujer que acababa de disparar no había podido apuntar a un sitio mejor. Pero tos efectos fueron fulminantes. Ross soltó el Colt antes de poder apretar el gatillo. Cayó sentado junto a la pared mientras en su cara flotaba una expresión de dolor, de incredulidad y de odio.

En eso se pareció a Gordon. Porque también en la cara de Gordon flotaba una expresión de incredulidad. Miró el revólver que acababa de salvarle.

Y la cara de la mujer que estaba detrás. Balbució:

—Silvia...

* * *

Silvia avanzó llevando en la derecha el Colt todavía humeante. Pero no estaba sola. Junto a ella venía nada menos que Cotton, su marido.

Cotton también llevaba un revólver.

Y fue él quien dijo: —Buen tiro, Silvia.

—No lo he matado aún, pero de todos modos está listo. Ni él ni Lambert volverán a molestar más en esta ciudad.

Gordon apretó los labios.

—Tampoco otras personas volverán a molestar —susurró.

— ¿Por ejemplo quién?

—Por ejemplo tu marido.

Las palabras sonaron secas y cortantes en el silencio de la habitación, sólo roto por el estertor de Ross, el moribundo.

Había llegado el momento decisivo.

¿Para qué andarse con disimulos? Gordon iba a matar a Cotton. Y Cotton tenía motivos para saberlo.

Pero el   aspirante a gobernador de   Nevada no parecía estar demasiado preocupado cuando dijo:

—No llevas armas, Gordon. Yo, en cambio, tengo un revólver cargado con el que puedo hacer mucho trabajo antes de que tú te muevas.

—No me importa darte la ventaja, Cotton. Hay un revólver cargado en el suelo.

El de ese pistolero muerto, por ejemplo. Lo tomaré y haré fuego con él antes de que tú me alcances. Y si me alcanzas, poco importa. Seré lo bastante rápido para que me acompañes hasta el infierno.

—Muy decidido pareces... amigo.

—Es la única virtud que tengo.

— ¿Y serías capaz de matarme delante de mi mujer? Hubo en los labios de Gordon una sonrisa amarga.

—No soy de los que disfrutan con estas cosas —dijo—, pero más vale que sepas

la verdad antes de irte al otro barrio: no creo que a tu mujer le importe que mueras.

Cotton dijo:

— ¿De veras?

Y miró a la preciosa hembra

Y — ¿De verdad, Silvia? —repitió

Claro que me importa, cariño —dijo entonces Silvia.

Y le besó apasionadamente en la boca.

CAPÍTULO    XIV

Un rayo cayendo  a sus pies o la casa derrumbándose sobre su cabeza no hubieran producido en Gordon el efecto demoledor que produjo en él aquella escena en apariencia tan sencilla: una mujer besando a su marido. De pronto la sangre dejó de circular por sus venas, de pronto sintió una náusea tan terrible que se contrajo todo su cuerpo.

Ella musitó entonces:

—Pareces muy sorprendido, Jim.

Jim Gordon parecía una estatua de acero incapaz de moverse. Balbució:

—No me digas que todo ha sido una cochina trampa, Silvia.

—Ha sido una trampa, en efecto. Era el único sistema para que mi marido se convirtiese en gobernador y yo en gobernadora. Es decir, en los amos de Nevada.

— ¿El único sistema?

—Claro. Para eso Lambert tenía que morir. El también  podía ganar las elecciones. Tenía grandes probabilidades, después de todo. Y había que quitarlo de en

medio.

Gordon comprendió.

Todo aquello podía ser monstruoso, pero penetró en su cerebro como un pinchazo frío.

—Y sólo yo podía hacerlo, ¿verdad? —musitó.

—Sí. Tú eras el único pistolero capaz de eso. Reconozco que eres el mejor gatillo de Nevada, Jim. Pero de poco te va a servir.

—Después de esto ya poco me importa que las cosas sirvan o dejen de servir. Todos tus actos estuvieron encaminados a que yo matase a Lambert, ¿verdad? Realmente sólo buscabas eso.

— ¿Para qué voy a negarlo, cariño?

En la boca de Silvia flotaba una sonrisa espesa. Sus ojos brillaban de ambición. Lo único que le importaba era el dinero, era el poder. Ahora se veía bien claro: era lo

único que le había importado siempre.

Silvia sabía que ahora iba ha llegar. Ahora estaba viviendo el momento culminante de su vida.

Gordon preguntó amargamente:

—Me enviaste aquellos pistoleros, ¿verdad? Aquellos pistoleros que no conocía nadie y que yo creí que eran de Lambert...

—Claro que sí, cariño. Había que jugar una carta fuerte y arriesgada, y yo la

jugué. Tú habías pensado matar a mi marido, no a Lambert. Para que matases ante

todo a Lambert tenía que darte motivos de odio contra él. Mis palabras influían en eso, pero hacía falta algo más. Por lo tanto contraté a unos pistoleros dándoles la orden de que acabasen contigo. Si triunfaban, todo se me iba al diablo; pero si tú los matabas tendrías contra Lambert motivos de odio suficientes para querer enviarle cuanto antes al infierno. Y estaba segura de que los matarías. Ellos no eran precisamente unos campeones, y a ti, en cambio, nadie podía vencerte.

—Pues lo conseguiste, Silvia...

Había una profunda amargura en la voz de Gordon. Pero no se movía ni un músculo en su rostro de acero.

—Claro que lo he conseguido. Ahora Lambert está muerto. Su lugarteniente, Ross, está muerto. La gente creerá que los has matado tú y no irá muy desencami- nada. La   gente sabrá también que mi   marido ha   vengado noblemente a  su competidor. Una auténtica ola de simpatía se volcará sobre él. Ganará las elecciones de calle y todo estará resuelto para nosotros dos. Seré la mujer más poderosa de

Nevada.

—Es eso lo único que te ha importado siempre, ¿verdad? Llegar desde una casa pobre como la que teníamos tos dos al mismísimo palacio del gobernador.

—Eso es lo único que vale la pena en la vida, Jim.

Y la sonrisa de la mujer volvió a ser triunfante.

Estaba en lo que a ella le parecía el momento más alto de su carrera. Jim Gordon susurró:

— ¿Por qué no disparas de una vez, Silvia? ¿A qué esperas, maldita sea?

¡Dispara!

—Lo haré yo —dijo entonces Cotton. Había un insano placer en su boca. Mientras sus dientes rechinaban, dijo:

—Yo he dado a tu ex mujer lo que tú nunca le has dado en abundancia: dinero. Y

ahora le voy a dar el poder. Todo el poder de este Estado.

—Pues te felicito —dijo Gordon—. Silvia te durará hasta que encuentre a otro con más dinero que tú.

Los dientes de Cotton rechinaron otra vez. Apuntó con el Colt.

—Adiós —dijo.

Las últimas palabras de Jim, que ni siquiera intentaba defenderse, fueron:

—Preferiría que me matase Silvia. Sonó el disparo.

Y la cabeza de Cotton voló.

No la de Gordon.

¡La de Cotton!

Alguien había disparado desde la puerta.

Y Gordon, que aún no podía creer en lo que estaba sucediendo, murmuró con un hilo de voz:

—Marta...

Ella avanzó con el Colt humeante.

Silvia estaba paralizada. No se atrevía a mover un dedo. El horror flotaba en sus

ojos.

Marta susurró:

—Lo siento. No me gusta matar así.

Y entonces sonó la voz del moribundo. La voz de Ross era lejana, vacilante, era una voz que ya parecía llegar desde más allá de la Gran Frontera.

—Mátale, Marta... Te pagamos para eso... Tenías que hacerle de guardaespaldas

hasta que acabase con Cotton, pero luego ya no nos servía de nada... ¡Y tú tenías que matarlo! ¡Pues hazlo ahora! ¡MATALO!

Marta dijo con voz opaca:

—Es cierto, Ross. A mí siempre me contratan para eso. Y apretó el gatillo. ¡BANG!

La cabeza de Ross cayó a un lado, alcanzada mortalmente.

—Te he ahorrado sufrimientos —dijo Marta secamente—, pero no hace falta que me des las gracias.

Y miró a Jim Gordon.

—Supongo que estás pensando lo mismo que yo —dijo.

— ¿Pensar en qué, Marta?

—En largarnos de esta maldita ciudad. Gordon produjo un chasquido con dos dedos.

—Okey, nena

Y salieron los dos, Marta susurró:

—Te juro que no fingía cuando en el hotel traté de que me hicieras tu mujer.

—Me lo acabas de demostrar, Marta. Tú no fingías. Y dirigiendo una última mirada a Silvia, añadió:

—Págale a tu marido un entierro bien barato. Así tendrás más dinero cuando te cases otra vez.

Y salieron los dos hacia la noche violenta, hacia la noche áspera, hacia la noche sin embargo maravillosa de Carson City.

F I N