ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.313. — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524. — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736. — Infierno: capital. Dodge City.

En Colección KANSAS:

665. — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014. — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502. —Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637. — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751. — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947. — Una tumba en Manhatan.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15. — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.101. — El valle de las palomas negras.

ISBN 84 -02-02524-2

Depósito legal: B. 39.920-1981

Impreso en España - Printed in Spain

2.ª edición: febrero. 1982

2.ª edición en América: agosto. 1982

© Silver Kane -1972

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Braguero, S. A.

Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

CAPITULO PRIMERO

UN EMPLEADO INOFENSIVO

Tommy Kenton estaba trabajando.

El pobre se mataba.

Era lo que se dice un hombre de esos que solo viven para cumplir fielmente con su deber.

Era de los que siguen con rigor el lema: «¿Por qué dejarlo para el día siguiente?»

Pegó un bostezo, se estiró mejor en la silla, puso más cómodamente las botas sobre la mesa y se dispuso a seguir con su importante tarea.

En este caso consistía en dormir un par de horitas, mientras el calor apretaba sobre Ponca City, importante y trabajosa ciudad situada al norte de Oklahoma.

Con el sombrero echado sobre los ojos, soñó en una chica.

Una chica de piernas así y así.

Y que las enseñaba de esta manera y de la otra.

Y que sabía besar.

Y que de vez en cuando, si una la pellizcaba demasiado fuerte, largaba unos guantazos de espanto.

Tommy Kenton sonrió beatíficamente.

Soñó que la pellizcaba.

¡Y de qué manera! Y soñó que ella le largaba un guantazo.

¡Y qué guantazo!

Tommy Kenton saltó de repente de la silla, dio casi una vuelta de campana y se estrelló contra la pared de atrás mientras una especie de «gong, gong, gong» sonaba cada vez más fuerte dentro de su cabeza.

Resultaba que no había sido un sueño.

El guantazo era de verdad.

¡Y tan de verdad!

Si Tommy Kenton no llega a cubrirse, el segundo golpe se le lleva por delante las narices.

Abrió los ojos, y como estaba en el suelo vio muy de cerca unas piernas.

Bueno, unos tobillos.

En el primer momento no supo si eran de mujer o eran de elefante.

Quizá las dos cosas a la vez.

Sus ojos siguieron elevándose y vieron el borde de una falda negra, tan modosita que no dejaba entrever las formas de lo que había debajo.

Ni falta que hacía. Porque a la ballena que estaba debajo de aquella falda era mejor tenerla lejos que cerca.

Más arriba había una cintura de hipopótamo.

Y una pechera de vaca raza Hereford.

Tommy Kenton se fue apartando poco a poco de la proximidad de aquella furia. Incluso se protegió un poco tras la mesa, cambiándola de sitio.

Pero eso fue peor para él, porque entonces sonaron en uno de los cajones las dos botellas de whisky que tenía escondidas.

Estefanía Stevany se abalanzó sobre él.

—¡Ladrón! ¡Bandido! ¡Maldito perro!

Tommy Kenton no tuvo más remedio que batirse en retirada urgentemente.

Nada más fácil para él que deslomar de un «uppercut» aquella mujer-elefante. Pero con ello hubiera perdido su empleo, y ese era el único al que no podía exponerse. Mientras huía se encontró sin saber cómo en el despacho del juez. El juez Balmoral era muy distinto de su secretaria.

Se trataba de un hombre delgado, educado y elegante.

De vez en cuando también empinada el codo, pero tenía buen cuidado de que Estefanía no se enterase.

Por lo demás, era un hombre que imponía la ley con todo rigor en Ponca City y su comarca.

Pero la imponía sin veleidades, sin injusticias y procurando que en cada uno de sus actos hubiera una razonable dosis de humanidad.

No abundaban los jueces así.

La mayoría eran sujetos tan corrompidos como los mismos delincuentes a los que estaban encargados de juzgar.

Tommy Kenton se disculpó por haber entrado en el despacho de aquella manera.

—Perdón, señor, pero es que vengo huyendo.

—¿Le persigue mi secretaria?

—Parece que ha oído desde muy lejos el sonido de una botella de whisky.

—¿Y no era una botella de whisky?

—No, señor. Se trataba de una botella de agua.

—Pues entonces es usted burro, hermano. ¡Malgastar una botella para eso!

—Perdone, señor. Otra vez procuraré que haya en mi mesa un par de barriles de ron.

El juez puso unos papeles sobre la mesa.

—Amigo Tom —dijo—, la situación es tirante en la ciudad. Mañana va a ser juzgado Rock Liman.

—Lo sé, señor.

—Es extraño que usted lo sepa, porque desde que entró en este trabajo, ahora hace un mes, no se ha enterado de nada.

—Reconozco que soy algo despistadillo, señor.

—Lo que pasa es que no da golpe.

—Usted me dijo que era un empleo como...

—Pero también hay que trabajar de vez en cuando, demonios. Bueno, a lo que iba. Usted sabe que la principal testigo de la acusación es una mujer llamada Dorothy Malone.

Tommy puso los ojos en blanco.

—¡Y qué mujer...!

—Yo no hablo de sus curvas. Yo solo trato de hacerle entender que sin la declaración de Dorothy Malone, ese asesino de Rock Liman no será condenado jamás.

—Eso lo he entendido hace tiempo, señor juez.

—Ella fue la única que le vio cometer sus crímenes.

—Es lo que dice todo el mundo.

—Por tanto he tenido a esa mujer muy protegida en un hotel de la ciudad. Me atormentaba la idea de que los hombres de Liman pudieran matarla antes de la declaración.

—Pero eso no sucederá.

—Confío en que no, porque ya solo les queda esta noche para intentarlo y he doblado la guardia. Por otra parte el juicio contra Rock Liman va a ser adelantado.

—¿Ah, sí?

—En lugar de empezar a las once de la mañana empezará a las nueve. Eso desorientará a los hombres que traten de salvar a Liman, si es que los hay, y ya no les dejará tiempo para cambiar sus planes. Por cierto, iba a llamarle, Tom.

—Pues ya estoy aquí para lo que guste mandar, señor juez.

—Ya sé que usted hace con gusto cualquier cosa menos trabajar, Tom.

—Eso son calumnias, señor juez. Gente que me quiere mal.

Y bostezó disimuladamente mientras se apoyaba un poco en la mesa para estar más cómodo.

El juez lo notó y carraspeó.

—Vaya a la cárcel a ver a Rock Liman y explíquele lo del adelantamiento del juicio. Es reglamentario que se haga así, y por lo tanto vamos a cumplir la ley. Al mismo tiempo diga al sheriff que esté preparado para las nueve de la mañana.

—Sí, señor juez.

—Y no se canse. Lo menos hay cien metros de aquí a la oficina del sheriff.

—Me lo tomaré con calma, juez. Hay un par de saloons por el camino y me administraré una copa en cada uno de ellos.

Tommy Kenton hizo un saludo y salió.

Pero antes pasó por la oficina donde trabajaba. Mejor dicho, donde iba a pasar el tiempo.

Por suerte para él, Estefanía Stevany ya no estaba allí.

Tommy extrajo un cajón y sacó una botella negra, muy bien precintada, en cuyo rótulo ponía: «Ron de Jamaica».

También extrajo un libro de tapas solemnes y negras en las que se podía leer: «Consejos y oraciones para los condenados a la última pena».

Con todo ello se dirigió a la oficina del sheriff, que como de costumbre en casi todos los pueblos del Oeste estaba contigua a la cárcel.

El sheriff también trabajaba.

Con las patas sobre la mesa, dormía a pierna suelta.

Las moscas rondaban en torno a su calva.

El guardián que se hallaba en la puerta que daba a la cárcel, le miraba beatíficamente.

Lanzó un gruñido al ver a Tommy Kenton.

—¿Qué pasa? ¿Vienes a enseñar a trabajar al jefe?

—No creo que lo necesite. Se tiene bien aprendidas todas las lecciones.

—Pero no tanto como tú. Llevas un mes trabajando aquí y dicen que aún no has cambiado ni un papel de sitio.

—Eso son calumnias de la gente. La verdad es que yo me mato para que todo marche bien —dijo Tommy lanzando un bostezo—. Bueno, yo he venido a ver a Rock Liman, si es que no tengo que andar demasiado.

El guardián le abrió la puerta.

—Hala, pasa.

La puerta volvió a cerrarse, y Tommy se encontró entonces solo en la pequeña cárcel de Ponca City.

Esta no tenía más que tres celdas, una ventana y una puerta.

La puerta era la que él acababa de emplear.

De las tres celdas solo una estaba ocupada.

Y la única ventana que tenía unos barrotes gruesos como la muñeca de un hombre.

Tommy entró.

Su poderosa musculatura, sus facciones pétreas, no rimaban demasiado bien con las ropas de oficinista ni con las gafas que llevaba cabalgando sobre la nariz.

Rock Liman le miró socarronamente.

—¿Qué pasa? —murmuró—. ¿A qué has venido, mequetrefe? ¿A decirme que me han condenado a muerte antes del juicio?

A Tommy Kenton no le gustó oírse llamar mequetrefe. Pero se aguantó.

Se quitó las gafas y entonces algo cambió en él.

Apareció con toda su desnudez aquella mirada glacial, gris, implacable.

Aquella mirada que era, por el contrario, la de un pistolero ante el peligro.

Rock Liman iba a decir algo más, pero de repente se quedó sin habla.

—¿Quién eres? —masculló.

—Ya lo has adivinado; un empleado del juez Balmoral.

—Creo que te vi una vez.

—Cierto. Una vez vine con él.

—Y te quedaste dormido apoyado en las rejas de una celda. No me pareciste lo que se dice un tipo muy trabajador.

—Esa es la impresión que me convenía dar —dijo tranquilamente Tommy—. Durante un mes he engañado a todo el mundo.

—¿Qué has engañado a todo el mundo...? ¿Qué quieres decir?

—Sencillamente; que he venido a salvarte, Rock Liman. Que estarás libre antes de que mañana tengas que comparecer ante el jurado.

CAPITULO II

UN HOMBRE BIEN PAGADO

Rock Liman abrió la boca con asombro.

Desde que le apresaron había confiado en que alguien vendría a salvarle, pero sus esperanzas ya apenas existían, pocas horas antes de que le juzgasen. Y ahora resulta que...

—¿Quién eres? —barbotó.

—Me llamo de verdad Tommy Kenton.

—¿Y quieres decir que hace un mes te empleaste con el juez Balmoral pensando solo en salvarme?

—Sí. Conseguí ganarme su confianza con mi aspecto de buen chico que se queda dormido por todos los rincones.

—¿Pero por qué haces esto? Sabes que te juegas la vida...

—Si las cosas salen como están calculadas, nadie se juega nada.

—Supongo que te pagan.

—Sí. Soy un profesional que alquila se revólver y su habilidad. Todo lo hago por dinero.

—¿Quién te lo ha dado esta vez?

—Rita Loman.

—¿Rita Loman, la dueña del saloon West?

—Sí. Parece que tú le gustas y no quiere que vayas a la horca —Tommy calló pues a Rita Loman le gustaban también otros hombres, por ejemplo él, y que si había aceptado aquel encargüito era no solo por dinero, sino también por gratitud. La chica se había portado tan bien con él. Tan bien, tan bien, tan bien...

Pero cualquiera le explicaba eso a Rock Liman.

—Me ha pagado bien y por eso he aceptado el encargo de salvarte... Además me ha convencido de que eres inocente.

—Lo soy.

—El único testigo que puede acusarte es Dorothy Malone.

—¡Esa condenada perra!

—No hace falta que la insultes, aunque por lo visto va a dar un falso testimonio contra ti.

—Solo quiere que me ahorquen, y no sé por qué.

—Yo tampoco lo sé, pero Rita Loman me demostró con toda clase de pruebas que la tal Dorothy Malone no pudo estar en el sitio donde se dice que tú cometiste los atracos y los crímenes. En aquel momento ella estaba en Dallas, controlando uno de sus hoteles. Justamente aquel día asistió a una fiesta benéfica. Lo leí en el periódico de la localidad.

—Bastaría enseñar ese periódico al juez Balmoral para que viera que el testimonio es falso —gruñó el prisionero.

—En efecto, pero de todos modos tu seguridad está aquí, y Rita me pagó para que te soltara.

—Esa es una buena idea, qué cuerno.

—Pero tendrás que seguir mis órdenes y aceptar una única condición de primordial importancia.

—¿Cuál es?

—No quiero muertos.

—Pues no sé cómo voy a salir entonces de aquí.

—Según mi plan, podrás salir a la calle sin tropezarte con nadie. Pero una vez estés libre, huye y no trates de vengarte. Sobre todo hay dos personas sagradas para ti: Dorothy Malone y el juez Balmoral. No quiero que intentes vengarte ni que les hagas un solo rasguño.

Liman apretó los labios.

—Acepto esa condición —dijo—. ¿Cuál es tu plan?

Tommy le mostró la botella.

—Parece ron Jamaica, y en efecto lo es. Me han dejado entrar la botella sin ninguna dificultad porque confían en mí. Pero cuando descorches el tapón de esta botella verás que a él va unida una fuerte lima, capaz de cargarse esos barrotes en una noche de trabajo.

El prisionero no dijo una palabra.

Pero le brillaron intensamente los ojos.

—¿Qué más? —susurró al cabo de unos instantes.

—¿Ves este libro?

—Sí. Y su título no me gusta ni pizca.

Tommy lo abrió. El libro estaba hueco y dentro brillaba un pequeño revólver. Rock Liman fue a tomarlo febrilmente, pasando la mano a través de la reja.

—Cuidado —dijo Tommy—. Con este revólver no matarás a nadie.

—¿Está vacío?

—No, pero es un cacharro especial que solo dispara nubes de humo. Hay dos balas en él, de modo que puedes hacer dos disparos que dejará ciego por un momento a cualquiera. Empléalo en caso de apuro. Para escapar te puede ser útil como un rifle.

Rock Liman pasó el libro a través de las rejas.

—Mañana ya no estaré aquí —balbuceó—. Me pondré a trabajar inmediatamente.

—Puedes hacerlo, pero procura poner una manta en la ventana que no se vean los barrotes mordidos. Y el golpe definitivo lo das después de la cena. Yo, mientras tú trabajas, entretendré a esos de ahí fuera. No creo que les disguste una partida de cartas. Y se dirigió hacia la puerta mientras musitaba: —Recuerda lo que te he dicho, Liman.

—De acuerdo; no habrá víctimas.

Y Tommy pasó de nuevo a la oficina del sheriff mientras ahogaba un bostezo.

—¿Qué, amigo? ¿Jugamos una partida de naipes para que no se diga que nos pasamos el día sin hacer nada?

CAPITULO III

¡NO HABRÁ MUERTOS!

Tommy Kenton tenía fama de dormir a cualquier hora del día o de la noche, fama que, como se ha visto, nada tenía que ver con la realidad. Lo único que había hecho Tommy era adquirir prestigio de hombre inofensivo y gandul para mejor realizar su trabajo.

Pero esa noche sí que durmió de verdad.

Durmió como un lirón.

Estaba absolutamente seguro de que las cosas marcharían bien y de que Rock Liman podría huir sin más complicaciones.

No era la primera vez que Tommy ayudaba a huir a presos de poca monta, cobrando su buen dinero por ello. Y aunque este era un preso importante, tenía la seguridad de que no habría un solo disparo.

Por la mañana se levantó a las siete.

Tenía que presentarse temprano en el despacho del juez y poner cara de inocente.

Después de asearse, se vistió tan impecablemente como de costumbre y se fue al despacho de Balmoral.

Este era un hombre muy sencillo.

Dormía en una habitación contigua al despacho y no quería que ningún guardián lo vigilase.

Tommy entró sin llamar como todas las mañanas.

Daba por descontado que el juez ya estaría tras su mesa de trabajo. Y, en efecto, lo estaba.

Pero con la cabeza echada hacia atrás, sobre el respaldo del asiento. Y con una bala entre las cejas.

* * *

Tommy Kenton nunca había sentido un asombro semejante. Se detuvo en el umbral sintiendo que, quizá por primera vez en su vida, sus poderosas piernas se negaban a sostenerle.

El juez llevaba al menos un par de horas muerto. Por lo demás, Tommy tenía también ante los ojos la explicación de por qué el disparo no lo había oído nadie.

Un pedazo de manta completamente chamuscado estaba en el suelo. El asesino debía de haber sorprendido al juez y le había disparado a quemarropa con el Colt envuelto en la manta, de modo que la detonación quedase ahogada.

Tommy reconoció enseguida la tela.

Era un pedazo de las mantas de la cárcel. Sin duda la de Rock Liman.

De modo que aquel condenado hijo de zorra no solo había conseguido huir, sino que además... ¡además había asesinado al juez Balmoral!

A Tommy Kenton le faltaban las fuerzas. Quizá nunca le había sucedido nada igual, al sentirse tan hundido, tan deshecho por algo de lo que se consideraba responsable.

Había soltado a un asesino creyendo que no lo era.

Sus dedos temblaron en el borde de la mesa.

Sintió que todo daba vueltas en torno suyo. La fuerza de que siempre había hecho gala fallaba esta vez.

Aquellos dedos rozaron entonces una carta que estaba sobre la mesa. Sin duda era la última cosa que había estado leyendo el juez Balmoral antes de morir.

La carta llevaba un sello oficial.

Era del Departamento de Justicia de Washington.

La mirada de Tommy resbaló por ella.

Querido juez Balmoral: Como secretario de Justicia de Estados Unidos, me complace comunicarle que ha sido aprobado su nombramiento como juez de San Antonio de Texas, lo cual constituye, sin duda, un importante paso en su carrera, por el que quiero felicitarle muy efusivamente.

La presentación de este documento a las autoridades de San Antonio de Texas equivaldrá a su nombramiento, por lo cual podrá proceder a la toma de posesión sin ningún otro requisito.

No quiero ocultarle que su cargo es difícil, porque existe en la ciudad un verdadero clima de pistolerismo. Desde hace algún tiempo, las bandas que tienen muy castigada a la región, suelen concentrarse allí con la más absoluta impunidad, contando sin duda con apoyos importantes. Evidentemente será usted amenazado y su vida correrá graves peligros pero confío en su sentido del deber. Si se acobarda, todo se habrá perdido.

Las ciudades, como usted sabe, pasan por diversas fases, unas de terror y otras de calma, pero actualmente San Antonio de Texas está atravesando uno de los peores momentos de su historia.

Puede, por tanto, despedirse de las autoridades de Ponca City y tomar posesión de su nuevo cargo, en el que le deseo el mayor éxito.

Muy cordialmente suyo:

Jefferson, secretario de Justicia

A Tommy Kenton la carta casi le resbaló de entre los dedos.

Balmoral nunca tomaría posesión de aquel nuevo cargo. Balmoral ya no se despediría jamás de las autoridades de Ponca City, Rock Liman se había vengado a traición antes de fugarse de la ciudad.

Tommy no se dio cuenta de lo que hacía cuando introdujo aquel papel en uno de sus bolsillos y miraba en torno suyo. Un terrible pensamiento le azotaba, y era este: Rock Liman se habría vengado también de Dorothy Malone.

El joven salió precipitadamente de allí. Si algo le había sucedido a la muchacha, él sería el responsable.

Salió como un autómata.

El hotel donde se alojaba Dorothy Malone no se hallaba lejos. Bastaba doblar la calle principal y adentrarse en la pequeña plaza donde estaba la Casa de Postas. Y al doblar la esquina distinguió a los hombres que montaban guardia. Eso le tranquilizó.

No debía de haber pasado nada.

Pero uno de los agentes del sheriff, el que ocupaba el centro de la puerta, le increpó:

—Oye, tú, gandul.

—¿Qué pasa?

—¿Sabes que ha huido Rock Liman?

Tommy tragó saliva.

—No... no tenía idea.

—Pues se fugó a medianoche y vino directamente hacia aquí. No lo hemos visto, pero por descontado que tenía que ser él. Nos hemos enterado esta mañana que pudo matar de una cuchillada al guardián que vigilaba la cárcel.

Tommy apretó los labios en una mueca de angustia.

De modo que aquel buitre había podido hacerse con un cuchillo... Y además lo había usado.

Barbotó:

—¿Qué ha sido de la chica?

—Hum... Pudo matarla. Por lo visto, ese tipo se apoderó del rifle del guardián y subió con él a uno de los tejados. Justo ese tejado que hay en frente del hotel.

—¿Pudo hacer fuego?

—Sí, claro que pudo. Disparó contra la ventana en el momento en que por delante pasaba Dorothy Malone. A causa de los visillos no pudo apuntar bien, y eso fue lo que salvó a la chica. Solo la ha herido en un brazo, pero... ¡un poco más y la deja seca!

Tommy sentía que su frente se había llenado de gotitas de sudor.

—¿Puedo subir a verla?

—Sí. Sube.

Pero, cuando ya estaba en la puerta, el guardián murmuró:

—Oye, de todo eso el juez no debe de saber ni una palabra.

—Me temo que no sabe nada. ¿Vosotros no se lo habéis dicho?

—No, porque hemos pensado que dormiría.

—Tenéis razón. A estas horas... duerme.

—Enviaremos a un hombre a comunicárselo. Tú puedes subir a ver a la chica.

Dorothy Malone estaba sentada en una butaca, pero lejos de la ventana. Quizá porque no quería exponerse más.

Llevaba el brazo derecho vendado. Y estaba muy pálida, a pesar de los cual nunca a Tommy Kenton le había parecido tan bonita.

Tommy murmuró:

—Lo siento, muchacha.

—¿Qué es lo que siente?

—Ha estado usted a punto de no poder declarar.

—¿Y cree que ahora podré hacerlo? ¿Declarar para qué? ¿Contra quién? ¿Acaso no sabe que Rock Liman ha podido escapar de entre rejas?

Su voz era amarga y densa. Tommy se dio cuenta de que la muchacha rozaba la desesperación. No solo había estado a punto de morir, sino que también todos los peligros que hasta entonces había corrido habían resultado perfectamente inútiles.

El joven miró la ventana.

La bala de calibre pesado había destrozado y además sobre la alfombra, en el sitio exacto en que Dorothy fue alcanzada, destacaban aún las gruesas gotas de sangre. Había estado a punto de matarla a ella con la misma facilidad con que mató al juez Balmoral.

Los dientes de Dorothy rechinaron.

—¡En esta ciudad son todos unos cobardes y unos inútiles! ¡Váyase!

Tommy se pasó una mano por la boca.

—Dorothy... ¿está usted segura de que Rock Liman era el culpable?

Ella le miró con asombro, como si acabara de oír la frase más increíble del mundo.

—¿Y por qué no iba a serlo?

Tommy apretó los labios. Cierto. ¿Por qué no iba a serlo? Había demostrado ser un criminal frío y redomado al asesinar al juez y al tratar de eliminar a la única testigo. Cierto que estaba aquel punto dudoso del periódico que le enseñó Rita Loman. Aquel periódico según el cual, en la fecha en que Liman cometió sus crímenes, Dorothy Malone había estado muy lejos de allí, asistiendo a una fiesta.

Pero a veces los periódicos se equivocan.

Es fácil confundir un nombre.

Y además Rock Liman había demostrado ahora hasta la saciedad la clase de asesino que era.

De modo que hizo un gesto y olvidó aquel asunto.

—Supongo que ahora va a irse, Dorothy —musitó.

—¡Claro que me iré! ¡Y no volveré a poner jamás los pies en Ponca City!

—Lo encuentro muy natural. Pero tenga cuidado, porque la herida podría complicarse.

—Me ha dicho el médico que no hay peligro. Pero que he estado en un tris de que la bala me atravesara el pecho.

El joven se estremeció.

Cada vez se sentía más responsable de lo que había sucedido y eso le causaba una angustia insoportable.

—Adiós, Dorothy —musitó—. Crea que lo siento.

Ella le clavó sus ojos llameantes, mientras erguía su pecho escultural.

—Más lo siento yo —dijo—. Ahora no podré estar segura en ninguna parte.

—¿Quiere que la proteja?

Dorothy miró y lanzó una carcajada de desprecio, una carcajada cargada de incredulidad.

Porque Tommy volvía a llevar gafas de acero, tenía su pinta de oficinista de todos los días y parecía cualquier cosa menos un pistolero profesional.

—¿Usted? —rio—. ¿Usted, un ayudante del juez que se duerme por toda partes? ¿A qué va a ayudarme? ¿A espantar las moscas?

—Tiene razón —musitó Tommy Kenton—. Perdone, he dicho una tontería.

Y salió de allí.

Solo al llegar a la calle comprendió que ya había sido descubierta la muerte del juez, porque la gente corría de un lado para otro. Los agentes encargados de proteger el hotel habían abandonado por completo la vigilancia. La sensación de caos era total en aquel lado de la ciudad.

Únicamente los encargados de la Casa de Postas —hombres que ya habían visto tantas cosas que no se inmutaban por nada— seguían imperturbables en su trabajo habitual.

Los caballos estaban siendo enganchados a la diligencia. Y el mayoral gritaba en el porche:

—¡Amigos, todavía quedan dos plazas! ¡Esta diligencia hace uno de los recorridos más largos del país! ¡Ponca City-Tulsa-Oklahoma City-Denton-Fort North-Austin-San Antonio de Texas! ¡Dos plazas! ¡Salimos dentro de diez minutos!

El mayoral no se había equivocado al no citar ningún punto del largo recorrido.

—¡Menudo viaje!

Claro que Tommy Kenton solo oyó bien el nombre de una población: San Antonio de Texas.

Y se acercó a la diligencia. Como si fuera un sonámbulo.

Y sin acordarse ni siquiera de llevar una maleta.

CAPITULO IV

LA TIERRA CALIENTE DE TEXAS

Hacía falta tener los huesos muy duros para hacer entonces un viaje de aquella clase, por encima de pistas irregulares, vadeando ríos, hundiéndose en los baches de los bosques y exponiéndose a las balas de los salteadores de caminos. Pero Tommy Kenton no solo tenía los huesos duros, sino que su alma parecía haberse endurecido también.

Normalmente descansaban por las noches, a pesar de lo cual el viaje se hacía muy fatigado.

Tommy tuvo ocasión de comprarse ropa nueva y de enviar al diablo las gafas, aunque siguió teniendo el aspecto de un ciudadano respetable. Se enteró también por un periódico de Tulsa de que numerosos agentes del sheriff, e incluso algún agente federal, buscaban a Rock Liman por el asesinato del juez Balmoral.

Pero la cosa fue cayendo en el olvido, como ocurría siempre. Los periódicos de Fort North y de Dallas ya no hablaban del asunto.

Y por las cercanías de San Antonio nadie lo mencionaba. Bastante trabajo tenían con las cuadrillas que infestaban la ciudad.

Tommy Kenton no sabía bien cuánto tiempo había transcurrido desde que salió de Ponca City.

Todo aquello parecía un sueño.

En Austin los hombres de la diligencia, que hacían aquel viaje solo una vez al mes, recibieron la orden de, una vez llegados a San Antonio, desviarse hacia Yvalde a fin de volver al norte por Rocksprings, San Angelo, Abilene y Wichita Falls, donde numerosos clientes estaban esperando ya aquel servicio.

Es decir, durante un mes, no habría prácticamente comunicación entre Ponca City y San Antonio de Texas, si se exceptuaba la de los jinetes solitarios.

Rock Liman tenía posibilidades de establecerse allí sin que le molestaran por la muerte del juez Balmoral. Y por eso Tommy confiaba en que tal vez en Texas podría encontrarle.

Pero al llegar a San Antonio se olvidó de él.

La verdad fue que se olvidó también de muchas otras cosas.

* * *

La diligencia se detuvo en el centro de la ciudad, con los clásicos «soooo» y los terribles chirridos de ballestas. La última etapa había sido relativamente corta, de modo que los pasajeros estaban más o menos descansados. Empezaron a apearse y el último fue Tommy Kenton.

Llevaba una maleta en la mano derecha.

Nada más.

Ni siquiera un revólver.

Puso los pies en el suelo y dirigió una mirada circular a San Antonio de Texas, ciudad que no conocía. Le pareció bastante hermosa, aunque de tranquila no tenía nada. Y no tenía nada de tranquila porque en ese momento se oía un terrible tiroteo cerca de la Casa de Postas.

La gente empezó a correr en todas direcciones.

Muchas personas se tumbaron en los porches.

Y Tommy Kenton se encontró solo al pie de la diligencia, cuyos caballos habían sido desenganchados con toda rapidez. Los disparos no le impresionaban porque estaba acostumbrado a ellos. Además en este momento hubiese jurado que no le importaba morir.

Las balas silbaban en todas direcciones.

Pero él no hizo ni caso.

Vio entonces a un tipo que acababa de doblar la esquina andando de espaldas. Disparaba rabiosamente, pero el muy cobarde no iba solo. Se protegía tras el cuerpo de un niño.

Debía de ser una lucha entre bandas rivales.

Y el sheriff no aparecía por ninguna parte.

Tommy Kenton vio que una bala rozaba el cuello del pequeño, quien se estremeció de dolor.

Lanzó una imprecación.

No tuvo duda de que el niño iba a morir si las cosas continuaban así.

Miró hacia la derecha.

Acurrucado en el porche, estaba un tipo que llevaba un cinto canana y un Colt. Cada vez que sonaba el estampido de una bala, el tipo se encogía más y más. Si el plomo le alcanzaba no se enteraría, porque el fulano estaba ya muerto de miedo.

Tommy le llamó:

—Eh, usted, matasiete.

El individuo rezongó entre dientes:

—¿Qué le ocurre ahora? ¡Cállese! ¿No ve que ese granuja es Porter? ¡Va a matarnos a todos!

—Me parece una idea estupenda.

—¡Pues si es eso lo que piensa, lárguese de la ciudad, so bestia!

—Su cinto y su revólver.

—¿Queeeé?

Aquel hombre miró a Tommy como si Tommy se hubiera vuelto completamente loco.

—¡Tome! ¡Y hágase matar si quiere! ¡Pero no espere que nos pongamos a rezar por usted!

Verdaderamente, Tommy tenía una pinta de oficinista que no infundía demasiada confianza. Pero en cuanto le vieron ceñirse el cinto de aquel modo, más de uno empezó a cambiar de opinión.

El pistolero Porter, el que estaba protegiéndose tras un niño, no le había visto. Pero en cambio oyó su voz:

—Eh, amigo.

Porter se volvió.

Ya no tiraban contra él desde la esquina, pero podían volver a hacerlo en cualquier momento.

Sus ojos sanguinolentos se clavaron en Tommy.

—¿Qué quieres, mequetrefe?

Ya era la segunda vez que le llamaban mequetrefe a Tommy en pocos días.

Rock Liman también lo había hecho.

Y Tommy Kenton ya empezaba a ver agotada su paciencia, de modo que dijo con voz helada:

—¡Suelta a ese niño!

—Yo hago lo que me da la gana.

—Tú no eres más que un cobarde hijo de zorra.

Porter se engalló.

Estaba acostumbrado a que le llamaran de todo, pero no precisamente por boca de un tipo con pinta de oficinista.

Giró el revólver.

Nada tan fácil como matar a aquel desgraciado.

Ya que tenía tantas ganas de hablar, que siguiera hablando en el otro mundo.

Pero lo que ocurrió a continuación fue increíble.

Porter disponía de todas la ventajas, puesto que llevaba el Colt en la mano, mientras que Tommy aún tenía que sacarlo. Pero la rapidez de aquel oficinista fue sencillamente atroz. En San Antonio llevaban mucho tiempo sin ver una cosa así. Disparó a través de la funda, haciendo solo un leve balanceo con el cuerpo, y dio la impresión de que sus propios dedos se transformaban en el cañón del Colt.

Porter no llegó ni a apretar el gatillo.

De pronto, un botón rojo se dibujó en su frente y cayó hacia atrás mientras soltaba el Colt.

Tommy Kenton no había ni pestañeado.

Lo que ya no resultaba tan natural era el papel de gandul que había estado haciendo ante el juez Balmoral. Pero ya no quería ni recordar aquella etapa.

El tipo que acababa de prestarle el revólver le miraba atónito.

Y también todos los que estaban en el porche.

—Eh, amigo —balbuceó uno después—. ¿De dónde ha venido usted?

Y otro:

—¿Quién le enseñó a tirar de ese modo?

—¡Maldito pistolero! ¡Debe de ser un asesino como todos!

Por lo que Tommy comprendió, no le habían acogido con demasiado entusiasmo. Pero eso era lo de menos, porque estaba acostumbrado a cosas peores.

Vio que el niño ya se había largado.

Y vio entonces que las cosas podían complicarse. Porque tres hombres con los revólveres aparecieron por la esquina de la que poco antes emergiera Porter.

Los tres se dieron cuenta inmediatamente de que el pistolero estaba muerto. Y como Tommy ya había enfundado el revólver, no imaginaba ni remotamente que el matador fuese él.

Fueron acercándose.

Tenían tanta pinta de asesinos como el propio Porter.

Y sin duda se trataba de una lucha entre bandas rivales de las que se repartían el dominio de la ciudad.

Uno de ellos murmuró:

—¡Mirad, muchachos! ¡Le hemos dado!

—¡Y nada menos que en mitad de la frente!

—¡Ya no volverá a molestarnos!

—Se había metido demasiado en nuestros negocios. Yo creo que esto hay que celebrarlo, ¿no?

Los tres escupieron sobre el cadáver.

Y los tres penetraron en un saloon que había muy cerca de la Casa de Postas.

Tommy Kenton no había movido ni un músculo. Acababa de oír aquello como si no fuese con él. Estaba impasible, igual que un indio. La gente del porche empezaba a levantarse.

Algunos se sacudían las ropas y otros se largaban a toda prisa, pero todos dirigían a la puerta del saloon miradas de odio o de terror.

Tommy miró al tipo del revólver.

—Tendrá que seguir dejándomelo —murmuró.

—Por mí, como si quiere tragárselo.

—¿Quiénes son esos tres?

—Forman parte del grupo de Bradley.

—¿Y quién es Bradley?

—¿No lo sabe?

—Acabo de llegar a la ciudad —susurró Tommy.

—Bradley tiene una especie de exclusiva de la trata de blancas. Y Porter se había metido en sus negocios —siguieron informándole—. Eso es algo que suele pagarse con la piel.

—Una medida comercial muy acertada —dijo Tommy pensativamente.

—Pero ellos son tan asesinos como Porter. Son de esa clase de tipos que están convirtiendo San Antonio en un infierno. ¡Hay que ver! ¡Con un nombre tan celeste que tiene esta ciudad!

—A veces los nombres engañan —dijo Tommy con la misma expresión pensativa. Y mientras avanzaba hacia el saloon añadió—: Pero dentro de poco no engañarán.

Los tres hombres estaban bebiendo en un saloon completamente vacío. Por lo visto nadie quería meterse en conflictos, y el local había sido inmediatamente desalojado. Cada uno de ellos tenía delante una botella de whisky.

Tommy Kenton se situó junto a la puerta.

Su sombra alargada y negra se proyectaba en el interior del local. Los tres se volvieron.

No tenía demasiado sentido el que entrara alguien allí mientras ellos estaban bebiendo.

Le miraron con sorpresa.

Y uno de ellos parpadeó para lanzar una carcajada.

—¿Habéis visto, chicos?

—Debe ser el nuevo contable del almacén.

—O el empleado de la notaría.

—Os equivocáis. Yo acabo de adivinarlo. Es el que va a limpiar las escupideras en el saloon.

Tommy permanecía impasible.

Otra vez seguía pareciendo un indio.

—Parece que vosotros os dedicáis a negocios muy honrados en esta parte de Texas —murmuró.

—Tienes razón, amigo. Muy honrados. Pero lo malo es que contigo no podemos traficar.

—Si llevaras faldas, aún.

—Es una buena idea —masculló uno de ellos—. ¿Por qué no te las pones? Hasta te sentaría bien.

Por lo visto la presencia de Tommy Kenton divertía a aquellos tipos.

—¿Por qué no bailas un poco, muchacho?

—Tú pones los movimientos y nosotros ponemos la música.

—Música de tambor.

—Je, je... ¡Pom, pom! ¡Pom, pom!

Uno de ellos había sacado el revólver.

Disparó a los pies de Tommy.

Pero si esperaba que este iba a alterarse en lo más mínimo, se equivocó. Tommy Kenton ni siquiera pestañeó, a pesar de que la bala rozó la puntera de uno de sus zapatos.

El pistolero sí que quedó asombrado.

Hizo un nuevo disparo, ahora más cerca.

La bala se llevó parte de una de las espuelas de Tommy, unas espuelas que este, realmente, no había usado desde que entró al servicio del juez Balmoral.

Los tres pistoleros le miraban fijamente.

No podían creerlo.

Uno de ellos barbotó:

—Oye... ¿tú qué clase de tipo eres?

—Uno que os va a echar de la ciudad.

—¿Estás borracho?

—No vais a disponer de otra oportunidad. U os largáis de la ciudad ahora u os quedaréis para siempre aquí, pero en el cementerio.

Ninguno de los pistoleros lo pensó dos veces.

Estaban ante un enemigo inesperado, y a lo que parecía ante un enemigo de pronóstico. Por eso sacaron sus Colt dos de ellos. El tercero lo tenía incluso en su mano derecha.

Otra vez todas las desventajas eran para Tommy Kenton.

Y otra vez este trabajó siniestramente y sin inmutarse, sin pestañear siquiera.

Balanceó un poco el cuerpo.

Se oyó un grito.

Otra vez la pasmada sensación de antes.

La sensación de que el revólver acababa de brotar de entre sus propios dedos.

Ninguno de los tres hombres llegó a disparar.

Estaban como hipnotizados.

La impavidez de sus enemigos les había causado tanto asombro que la fracción de segundo definitiva les falló. Cuando reaccionaron, dos de ellos ya tenían balas en la cabeza.

El tercero desvió el revólver porque tenía la sensación de que Tommy había cambiado de sitio.

También su camino se cruzó en el camino de la bala. Se oyó un alarido y el tercer pistolero se estrelló contra la barra.

Tommy Kenton sopló un momento en el cañón del revólver mientras decía con voz tranquila:

—Esos fulanos ya han elegido, se quedan.

CAPITULO V

UN INTRUSO EN LA CIUDAD

Apenas Tommy Kenton había recargado el revólver, volviéndolo a poner en la funda, cuando los batientes del saloon fueron empujados desde el exterior. Dos hombres —uno de ellos con una estrella en el pecho— entraron violentamente en el local.

La verdad era que ya venían asombrados por lo que habían visto fuera. No debía ser fácil acabar con un hombre como Porter y querían conocer al que lo había hecho.

Pero su asombro creció hasta límites insoportables cuando vieron lo de dentro.

No podían creerlo.

Aquellos tres hombres, catalogados entre los más peligrosos de Texas, estaban muertos ante un solo forastero, un individuo con aspecto de oficinista pero que tenía en sus ojos una mirada de hielo.

El sheriff barbotó:

—¿Qué es esto?

Tommy dijo:

—Ya lo ve, tres honorables difuntos.

—¿Los... los ha matado usted?

—Sí.

—Entonces ya adivino a lo que ha venido.

—¿A qué he venido, si puede saberse?

—Es usted un intruso.

Tommy, que no había parpadeado ante las balas, parpadeó ante aquellas extrañas palabras.

—¿Qué sentido tiene eso, sheriff?

—Llamamos intruso al pistolero que viene dispuesto a hacer fortuna y por medio de su revólver se introduce en los negocios de los demás, hasta que ocurre una de estas dos cosas: o lo contratan o lo riegan con plomo.

—Supongo que casi siempre los riegan con plomo.

—Y eso es lo que le ocurrirá a usted.

—Pero quizá la perspectiva me interese, sheriff. ¿Qué clase de negocios hay aquí?

—¿Es que no lo sabe?

—Tal vez lo sepa, pero nunca está de más el que me informe una persona tan importante como usted.

El agente de la ley captó el matiz de burla que había en aquellas palabras, pero no se atrevió a engallarse porque el revólver del desconocido era una razón que le impulsaba a tener prudencia.

—Los negocios más importantes que hay aquí están motivados por el hecho de que Texas sea tierra fronteriza —dijo.

—¿Contrabando?

—¡Si solo fuera eso!

—He oído decir que desde aquí pasan armas para los caciques mexicanos —murmuró Tommy—. Armas con las cuales mantienen sometidos a sus colonos.

—Le digo lo mismo. ¡Si solo fuera eso!

—¿Pues a qué se dedican los grandes negociantes de esta tierra?

—A las dos cosas más rentables que hay en este momento, la trata de blancas y el tráfico de drogas. En especial la marihuana es ya artículo muy frecuente aquí.

Tommy arqueó una ceja.

—Vaya —dijo—. No esperaba que Texas estuviera tan civilizada. Magníficos negocios. ¿Y dice que si me entrometo en ellos y empiezo a matar gente acabarán dándome una parte?

—Lo más fácil es que acaben por darle unos palmos de tierra, pero ¿qué quiere que le diga? Puede probar.

—Tal vez pruebe.

—En tal caso le deseo buena suerte.

El joven envió al aire una sonrisa incierta.

—Es curioso, sheriff. Y si sabe que yo soy un asesino que pretendo dedicarme a esos sucios manejos, ¿por qué no me detiene?

—Porque me juego demasiado.

—¿Tiene miedo?

—La experiencia me ha demostrado que es mejor dejar que las cosas terminen por sí solas. Ahora San Antonio está infestado de bandidos, pero ya se largarán. En cambio, si me pongo tonto el que se largará seré yo. Y entre cuatro tablas de madera.

—¿No tiene hombres para imponer la ley?

—Muy pocos. Nadie quiere colgarse una estrella en esta ciudad donde lo más fácil es que los propios bandidos acaben colgándose de un árbol.

Y el sheriff dirigió una mirada de soslayo a los caídos.

—Bueno —dijo—, ya he hablado bastante con usted. No voy a exigirle ninguna responsabilidad por estas muertes ya que todos eran unos granujas. Tampoco podré detenerle si se dedica a lo que se dedican los demás. Pero procure no poner las cosas más difíciles de lo que ya están ahora.

Tommy sonrió.

—Es usted un filósofo, sheriff.

—Solo trato de vivir. Por cierto, ¿cómo se llama usted?

Tommy Kenton apretó los labios.

—Me llamo Balmoral.

¿Por qué lo dijo? ¿Por qué se le ocurrió aquella maldita idea precisamente en ese momento?

¿Fue por una especie de complejo de culpabilidad? ¿Porque quería hacer él lo que el auténtico Balmoral no podría hacer ya nunca? ¿O porque el estado de la ciudad le había dado una mezcla de asco y de pena?

El sheriff abrió mucho la boca.

Estaba asombrado, más asombrado que nunca.

Barbotó:

—Oiga, usted es... es...

—Sí —dijo el joven calmosamente—. El nuevo juez de San Antonio de Texas.

CAPITULO VI

LOS HOMBRES DEL TRUST

La gente supo enseguida que el nuevo juez acababa de llegar. Lo supieron especialmente los traficantes en drogas y los tratantes de carne blanca. Por un par de días cundió entre ellos el asombro, la perplejidad y hasta el miedo.

Lo que acababa de ocurrir no era normal.

Todo el mundo estaba acostumbrado a jueces corrompidos que se aliaban con los amos de la ciudad. O con jueces que querían imponer la ley, pero que al cabo de una breve temporada ya no se metían en ningún asunto y procuraban que se les olvidase.

Un juez pistolero era una cosa muy distinta.

Por eso las actividades de los traficantes se suspendieron por completo durante unos días. La gente se dedicaba a observar. Antes de tomar una decisión quería saber por dónde soplaban los vientos. Durante ese tiempo, Tommy Kenton también observó.

Había tomado posesión del despacho del juez sin ceremonias y sin discursos. Pronto supo que su antecesor se había largado porque no quería que lo matasen. El secretario también estaba fuera. Solo quedaba un ayudante que no entendía nada de nada y además era tartamudo.

—Bi... bi... bi... bien venido, ju... ju... juez.

—Cuando termines de darme la bienvenida, muchacho, ya tendrás que despedirte porque me habré marchado.

—To... to... to... todo va bien.

—¿Cuántos presos hay?

—Ni... ni... ni... ni...

—¿Ninguno?

—No quiero de... decir eso. Quiero decir que ni... ni... ni... ni... maldita idea.

—Pues vete a la cárcel a averiguarlo.

—Sí... sí... sí... sí... se... señor.

—Más vale que no me digas nada. Lárgate pronto porque de lo contrario, cuando tú termines, ya habrán cumplido condena y tendré que soltarlos.

El ayudante volvió poco después.

—Ni... ni... ni...

—¿Ni maldita idea?

—No. Ahora quie... quie... quiero decir lo otro. Ni... ni... ni... un preso, juez.

—¿Cómo puede ser eso, en una ciudad donde continuamente se cometen delitos?

—El... ju... juez anterior los... los soltó a todos, me... me... han dicho.

—¿Y tú no te habías enterado?

—Yo estaba pen... pen... pen... pensando y...

—Y no has tenido tiempo de pensarlo del todo. ¿Pero es que también para pensar eres tartamudo, muchacho?

—No crea. Yo pi... pi... pi...

—Si quieres ir a hacer un pis no sufras, amigo. Por mí puedes ir cuando te parezca.

—Lo que... que... que... quiero decir es que yo... yo... yo... pienso muy rápido.

—¿Ah, sí?

—Yo pi... pi... pienso en diez... diez... diez chicas a la vez... Y... y... la otra gente solo pue... puede pensar en u... u... u... una. A ver, pruebe.

Tommy miró al ayudante que el destino le había deparado.

—¡Menudo tío!

Pero tenía que enterarse por él de cómo iban los juicios en la ciudad.

—¿Qué pasa aquí cuando se atrapa a alguien?

—Nu... nu... nu... nunca se atrapa a nadie.

—¿Nunca?

—El sheriff lo tiene to... to... to... todo perfectamente or... or... organizado. Cuando hay tiros al sur él va al nor... nor... nor... norte.

—¿Y cuándo por casualidad se atrapa a alguien? Vamos, quiero decir que a lo mejor el sheriff tropezará algún día con un asesino que esté dormido, o algo así.

—Entonces pro... pro... pro... procura no... no... no despertarlo.

—De todos modos alguna vez se habrá enchironado a alguien aunque solo sea para guardar las apariencias, ¿no?

—Sí... sí... sí... sí, señor.

—¿Y qué ha pasado?

—El ju... ju... ju... ju...

—¿El jurado se reúne?

—No, señor. El ju... ju... ju... ju... juego termina. Los del ju... ju... jurado siempre son... son... son los mismos. Se pasan la vi... vi... vida en el saloon y... y... cuando los llaman de... dejan de jugar.

—¿Y qué deciden?

—Pu... pu... pu... pues hablan con el acusado. Y lo que él dice... dice... ellos hacen.

—¿Lo absuelven?

—Una vez a un... un... uno le pusieron una me... me... medalla.

—¿Pero quién los aterroriza tanto? ¿Quién manda aquí?

—El tru... tru... tru...

—¿El tru qué? ¡Habla de una vez!

—Llevo dos días hablando, ju... ju... juez. Aquí manda el tru... tru... tru... trust.

—¿Qué es el trust?

—Un grupo de individuos que... que... que... lo... lo... lo... lo controlan todo. Ya los... los... irá conociendo. Su je... je... jefe se llama Bra... Bra... Bradford.

Tommy Kenton encendió un cigarrillo mientras reflexionaba un momento. De modo que había un trust, o sea una asociación de negocios que lo controlaban todo sin admitir competencias. De modo que eran los auténticos dueños de la ciudad, puesto que nadie les hacía frente. Y de modo que su jefe se llamaba Bradford.

El ayudante pareció adivinar sus pensamientos.

—O... o... o... oiga.

—¿Qué pasa, muchacho?

—Hay alguien más a... a... arriba.

—¿Más arriba de quién?

—De Bradford.

—¿Quieres decir que él tiene un jefe?

—Sí...

—¿Y quién más?

—No... no... no... no...

—¿No quieres contestar?

—Quiero de... de... decir que no... no... no... no se sabe.

—¿Nunca se han oído rumores?

—Solo de que Brad... Bradford da... da... da cuentas a alguien.

—Está bien, amigo. Dime tu nombre.

—A... a... a... a...

—¿Arturo?

—An... a... a...

—¿Antonio?

—An... an... an...

—¡Cuerno! ¡Termina de una vez o te pego un tiro!

—An... a... a... ¡Anacleto!

Tommy Kenton estaba tan cansado como si acabaran de pegarle una paliza.

Susurró:

—Di a los del jurado que quiero hablar con ellos.

—Se... se... se... se... lo... lo... diré.

—Pero abrevia porque de lo contrario se van a enterar más o menos el mes que viene.

—Voy... voy... voy... en... en...

—¿Enseguida?

—En... en... en... en un caballo que... que... que me conoce... a... a... abur.

Y Tommy quedó solo en el despacho.

Pero entonces se enteró de que Anacleto solo era tartamudo a ratos. Porque al salir a la calle se cruzó con una chica que debía estar estupenda.

—¡Guapa! ¡Chata! ¡Menudos andares! ¡Chula! ¡Castiza! ¡Tía estupenda! ¡Qué formas! ¡Qué movimientos! ¡Qué beso te daba! ¡Qué abrazo! ¡Qué...!

Ella gritó entonces:

—¡Qué torta!

Y el bofetón hizo temblar todo el edificio del juzgado. A Anacleto le volvió la tartamudez de repente.

—Pe... pe... pe... perdone, se... se... señor... rita.

Tommy Kenton decidió largarse de allí porque le habían dicho una cosa terrible. Que eso se pega.

CAPITULO VII

LA MUJER QUE LO SABÍA TODO

La reunión de Tommy con los miembros del jurado fue muy sencilla.

Les dijo que a partir de aquel momento quedaban destituidos y que el jurado se nombraría por elección para cada proceso, según lo que determinaba la ley. Y que si pronunciaban veredicto de inocencia a favor de algún criminal notorio, serían ellos los que irían a la horca.

Los del jurado dijeron que no.

Que a la horca no iban.

Y en el primer juicio que se celebró en San Antonio de Texas, después de la llegada del nuevo juez, fue condenado a muerte un violador de mujeres al que se había atrapado con las manos en... en... Bueno, lo que se dice con las manos en la masa. Y la sentencia en la horca se ejecutó inmediatamente, como también estaba previsto en la ley.

Aquello sembró una corriente de pánico entre los grupos de forajidos que imperaban en la ciudad, y especialmente en el trust. Las actividades de este volvieron a suspenderse.

Tommy se había tragado en un par de noches todas las leyes que un juez del Oeste necesitaba saber.

No era gran cosa.

Allí, en los asuntos civiles, imperaba la costumbre o el arbitraje de unas cuantas personas honradas, que resolvían el caso según su leal saber y entender. Y en los asuntos penales, era el jurado el que decidía.

Las penas no estaban demasiado bien fijadas y el juez podía elegir entre varias, según las circunstancias. Tommy decidió ser eficaz, y si hacía falta, duro, pero al mismo tiempo tener una dosis de humanidad. Exactamente como hubiera hecho el juez Balmoral. En el fondo de su conciencia pensaba que debía sustituirse. Que su vida no valía nada si no hacía lo que hubiera hecho el juez.

Pero todo resultaría ineficaz si no desmontaba el trust. El grupo que mandaba en San Antonio de Texas tenía que enfrentarse al jurado o no se había conseguido nada. Y para desmantelar el trust, necesitaba algo más que buenos deseos. Necesitaba pruebas.

¿De dónde obtenerlas?

Nadie parecía saber nada en la ciudad.

La gente callaba.

Era demasiado peligroso acusar al trust, que tenía a sus órdenes a docenas de pistoleros.

Tommy decidió investigar directamente, aunque tuviera que emplear el Colt. Pero Anacleto le sacó de su problema a los tres días justos de su llegada.

—Je... je... je... jefe.

—¿Qué hay, muchacho?

—En la ciudad es... es... es... está alguien que pue... puede... puede...

—¿Qué?

—Hablar.

—¿Hablar sobre el trust, quieres decir?

—Sí. Una mujer que... que... que... lo sabe to... to... todo. Se llama Ri... Ri... Ri... Rita Loman.

CAPITULO VIII

LAS CURVAS DE LA PRINCESA

Rita Loman estaba arreglándose cuando él entró en la habitación. Estaba arreglándose de la manera que lo haría una cortesana que no tuviera demasiados problemas con los hombres. Llevaba muy poquita cosa encima.

—¡Qué sorpresa! —dijo sencillamente—. No esperaba que estuviese en San Antonio de Texas.

—Yo tampoco esperaba encontrarte aquí, Rita.

—Pues ha sido una feliz casualidad. ¿Quieres alargarme aquella bata? Necesito ponerme algo encima.

—Por mí como si no quieres ponerte nada.

—Je, je. Eres tan pícaro como siempre.

—Peor aún, muñeca.

—¿Cómo es que no me besas?

Y se acercó a él.

Una mujer de narices.

Los vaqueros decían de ella que era una mujer-cañón.

Cayó en los brazos de Tommy.

—Bueno, ¿a qué esperas, muchacho?

—A darme cuenta de que realmente eres tú.

—Pues soy yo, guapo. Y toda enterita. Y toda tuya.

Tommy acercó sus labios.

No era demasiado difícil cumplir la orden de la mujer.

—Bésame...

Era una orden obsesionante.

Le pareció que la había dejado sin respiración cuando ella se tumbó materialmente en uno de los divanes.

—Bueno, Tommy, ahora que hemos vuelto a conocernos, ¿quieres decirme cómo acabó lo de Rock Liman?

—Huyó.

—Sí, pero no se ha puesto todavía en contacto conmigo.

—¿Va a hacerlo aquí, en San Antonio de Texas?

—Supongo que sí. Para eso he venido.

La hermosa mujer se levantó y abrió una caja de cigarrillos que llevaba en su equipaje. Los cigarrillos ya liados eran muy raros en aquella época, pues los fumadores llevaban bolsas de tabaco para liarlos por sí mismos. Pero a Rita se los enviaban ya hechos de no se sabía dónde. Era una mujer que podía permitirse toda clase de lujos.

—Con Rock Liman habíamos acordado —añadió— que podía huir y nos reuniríamos en San Antonio de Texas. Yo tengo algún dinero suyo que está obtenido en atracos. ¿Para qué negarlo? Y es posible que aquí instalemos algún negocio.

El joven calló.

Por lo visto Rita no sabía que él quería matar a Liman, por lo que hizo en Ponca City.

Y también pensaba decírselo.

Así no espantaría la caza.

Pero en cambio tenía que decirle otras cosas, porque si no lo hacía, Rita Loman se enteraría igualmente de ellas.

Rita exhaló una bocanada de humo.

—Ya ves que te ganaste el dinero muy fácilmente —dijo—. Sacar a Rock de la cárcel no fue tan difícil.

—No, no fue tan difícil.

—También ganaste mi simpatía, ¿eh, Tommy? Y mi simpatía te la demostré muy bien.

—Tan bien que no podré olvidarlo nunca.

—Pues por mí, no hay problema en seguir siendo simpática cuando tú quieras.

Y se levantó para dar un par de vueltas por la habitación. Era maravillosa la desenvoltura de aquella chica.

Pero si quería obtener pruebas para meter en la cárcel a los del trust, necesitaba ser sincero con ella.

Rita Loman, con todo aquello, se puso demasiado nerviosa. No era aquel el lenguaje que estaba acostumbrada a oír.

Para Rita Loman no existía la ley si no era para burlarse de ella.

De modo que se abalanzó sobre Tommy Kenton.

Y quiso abofetearle.

—¡Bandido! ¡Farsante! ¡Ya te daré yo jueces a ti! ¡Toma, condenado!

Sus manos cayeron sobre la cara de Tommy.

Rita Loman besaba muy bien. Pero pegaba mejor.

Tommy la sujetó por las muñecas, la arrojó entre el diván y empezó a besarla. Mientras ella trataba de pegarle, él pretendía hacer todo lo contrario. Fue una batalla incruenta y que los dejó agotarlos a los dos. Rita dijo al fin:

—Salvaje. Bestia...

Y volvieron a besarse. Y así hubieran estado hasta la demolición del hotel por declaración de ruina si en aquel momento no llegaba a llamar alguien discretamente a la puerta.

—Señorita, los perfumes que usted ha pedido.

Rita balbuceó:

—Anda, vete.

—¿Cuento con tu Ayuda?

—Es Posible que sí. Todo depende de quién me pague más.

—Si vas con los del Trust, soy capaz de arrancarte la piel.

—Te expones a que lo haga, pichón. Ya sabes que, cuando se trata de dinero, yo no tengo manías.

Y salió del Hotel. Pero en la calle le aguardaba una sorpresa. Una sorpresa de las que le dejan a uno muerto.

CAPITULO IX

VAS A PAGARLO, HERMANO

La bala llegó desde una de las puertas fronteras apenas había él atravesado la del hotel. El plomo cruzó la calle y fue recto a su cabeza, con una puntería implacable.

Tommy Kenton debió su vida a una circunstancia que quizá no se repetiría jamás. Fue la propia Rita Loman la que le salvó la piel sin ella sospecharlo.

Abrió su ventana para lanzar cuanto saliera una grande y lujosa palangana de bronce. Después de reflexionar un minuto, estaba indignada con las proposiciones de Tommy.

De modo que gritó:

—¡Ya te daré yo a ti, bandido! ¡De momento... toma!

Y le lanzó la palangana sobre la cabeza.

No hizo puntería.

La palangana, que era sólida como una roca, pasó por delante de la cabeza de Tommy, el cual es más que posible hubiera muerto, pero de momento tropezó con la bala.

Se oyó un fantástico «Gong» como si sonara la campana de una catedral y Tommy Kenton se dio cuenta de lo cerca que había estado de morir.

Se lanzó a tierra mientras desenfundaba el revólver.

El tipo que había disparado trataba de cobijarse en la esquina. Pero no estaba solo.

En una de las ventanas de la planta baja acababa de aparecer una figura con la escopeta de cañones aserrados. No había duda de que estaba cargada con postas.

Era un arma terrible porque no necesitaría ni apuntar.

Toda la zona en que estaba Tommy quedaría sumergida en un baño de metralla.

El joven necesitó ocuparse de aquel enemigo porque de lo contrario no lo contaría. Desvió el revólver instantáneamente mientras apretaba el gatillo con rapidez vertiginosa.

El de la escopeta llegó a disparar.

Pero ya tenía una bala entre las cejas cuando lo hizo.

La terrorífica descarga arañó el aire y fue a destrozar dos de las ventanas del hotel. La propia Rita Loman estuvo a punto de pagarlo con la vida. Pero ni la escopeta ni su dueño volverían a disparar. El otro había intentado escabullirse.

No se atrevía a luchar solo contra un diablo como Tommy Kenton. Tommy envió una bala casi rasante y lo alcanzó en un tobillo. Él se desplomó mientras lanzaba un grito.

—¡Aaaaaugg!

Y ese grito se confundió con otro cuando Tommy envió la segunda bala.

—¡Aaaaaahh!

Esta había alcanzado de lleno al pistolero cuando caía. Patinó por el porche y terminó quedando espantosamente inmóvil sobre el polvo.

Tommy se levantó, pero saltando de costado por si había apostados otros enemigos más.

No vio nada. La estratagema de los dos granujas que habían enviado a matarle acababa de fallar.

El joven se acercó poco a poco a los caídos.

No los conocía, pero tuvo la seguridad de que solo podían proceder de un sitio.

La voz dijo entonces a su espalda:

—Tienes razón, muchacho. Seguro que son del trust.

CAPITULO X

LAS MEJORES PIERNAS DE TEXAS

Tommy Kenton volvió la cabeza. Lo hizo lentamente, pero sin disimular su sorpresa, porque acababa de reconocer aquella voz. Se trataba de una voz que oyó por última vez en Ponca City y que creía no volver a oír nunca más.

Ella repitió:

—Aunque te parezca mentira, todavía estoy viva.

—¡Dorothy!

—Sí, soy Dorothy Malone, la principal testigo contra aquel canalla de Rock Liman.

—Pensaba que no iba a volver a verte, muchacha.

—Y yo confiaba en que no tendría el disgusto de volverte a ver a ti.

—¿Qué haces en San Antonio de Texas?

—Estoy de paso. ¿Y tú?

Tommy decidió no engañarla.

De todos modos ella se enteraría.

De modo que susurró:

—Soy el nuevo juez.

—Y el nuevo pistolero, por lo que veo.

—Se hace lo que se puede.

Ella no parecía demasiado asombrada ante la por otra parte, asombrosa declaración de Tommy. «Soy el nuevo juez».

Quizá daba por descontado que con aquel tipo podía pasar cualquier cosa.

—Más vale que los dejes —murmuró sencillamente—. No vas a resucitarlos —dijo refiriéndose a los muertos.

—Eso es lo que siento.

—¿Por qué? ¿Tanto los aprecias?

—Me gustaría tener una prueba de que los ha pagado el trust. Una prueba con la que conseguiría condenar a sus jefes.

—Pues puedes tener la seguridad de que, efectivamente, son del trust. Pero me parecería muy difícil que lograras demostrarlo.

—¿Qué sabes tú de ellos, Dorothy?

Ella hizo un mohín.

—¿Por qué hablamos aquí? ¿No sería mejor en otro sitio?

—¿Dónde te hospedas? ¿En ese hotel de ahí en frente?

—No. Me hospedo en el Principal, que es mucho más lujoso.

—Pues vamos allá.

Los dos se encaminaron hacia el extremo opuesto de la calle, dejando los cadáveres a los cuales empezaban a acercarse los curiosos. Rita Loman vio aquello desde la ventana e hizo un mohín de rabia.

—¡Ese condenado buitre! —farfulló—. ¡Todas las mujeres le gustan! ¡Otro día no le tiro una palangana! ¡Le tiro un armario!

Pero se acordó entonces de que con aquella palangana le había salvado la vida y murmuró para sí misma:

—Mejor será que no le tire nada.

* * *

El hotel Principal era, en efecto, más lujoso que aquel en que se hospedaba Rita. Tenía varios salones y unas cuantas habitaciones de lujo. Era el hotel preferido por los mexicanos ricos que visitaban Estados Unidos.

La habitación que tenía Dorothy Malone era de las mejores.

Dorothy Malone, que poseía ranchos en casi todo el sudeste, no necesitaba ahorrar un dólar.

Se sentó en una calzadora, junto al tocador, y cruzó audazmente las piernas.

Tommy susurró:

—Son las más bonitas de Texas.

—¿Eso crees?

—Estoy firmemente convencido.

—Debe de ser porque no has visto otras.

Tommy sonrió.

Había visto más de las que ella pensaba, pero no era eso lo que le interesaba ahora.

—Tienes las piernas más bonitas y la boca más embustera —musitó.

—¿Por qué dices eso?

—Engañaste al juez Balmoral.

—No entiendo a qué viene eso.

—Tú dijiste que habías visto a Rock Liman cometer algunos de sus crímenes, con lo cual habría ido a parar a la horca. Pero lo cierto fue que no pudiste verlo porque tú entonces estabas en otro sitio.

Dorothy ni siquiera pestañeó.

La acusación la había dejado tan tranquila.

—Es cierto —dijo—. Yo estaba en otro sitio, y por lo tanto no vi nada de aquello.

—¿Entonces por qué ibas a declarar en falso?

—Tommy, me estás haciendo unas preguntas que no tienen sentido. Ese maldito Rock Liman, ¿es un criminal o no?

—Claro que lo es.

—Pues entonces conviene que vaya a la horca, y el sistema es lo de menos. Si quieres ser juez de algún sitio o imponer la ley, tendrás que acostumbrarte a esta idea, a veces es necesario mentir para demostrar una verdad. No importa un falso testimonio si se condena a un asesino.

—El juez Balmoral no hubiera hecho eso.

—Tócale las narices al juez Balmoral.

—Ya está muerto.

—Pues por eso mismo.

Ella se levantó, tras descruzar las piernas, y avanzó hacia él. Tenía los labios pulposos y rojos. Tenía tanta capacidad de seducción como Rita Loman. O más.

Tommy Kenton tenía la desgracia de que la mujer que más le gustaba era la última. Por eso cambiaba siempre que podía.

Dorothy musitó:

—Voy a quedarme unos días para procurar que los del trust sean condenados, ¿entiendes? Y si te preguntas por qué tengo interés en eso, te lo diré: porque soy una mujer rica. Y a las mujeres ricas nos interesa que haya orden en el Oeste.

Él apretó los labios, sin osar contradecirla.

En cierto modo tenía razón. Muchas cosas allí no podían ser por vías legales. Era perder el tiempo.

—Pero queda algo peor —dijo lentamente—. Algo que te afecta mucho a ti, Dorothy Malone.

—¿Qué es?

—Va a venir Rock Liman.

Ella no se inmutó. La noticia que hubiera hecho estremecer a cualquier mujer, la dejó tan tranquila.

—¿No te das cuenta, muñeca? —preguntó él con sorpresa—. Si sabe que estás aquí, y lo sabrá a los cinco minutos de llegar, solo pensará en matarte.

—No creas que eso me asusta.

—¿Por qué no?

—Porque tú me defenderás.

Y le puso una mano en el hombro, mientras se inclinaba hacia él. Fue como una llamada secreta.

Era todo lo que necesitaba Tommy. ¡Para llamadas secretas estaba él!

Y se armó allí un lío que por poco tiene que protestar el vecino de abajo.

Pero el vecino de abajo estaba borracho.

* * *

Tommy ya imaginaba que las cosas se complicarían y que los hombres del trust tomarían alguna medida contra él. Hasta entonces se habían mantenido en actitud expectante, a ver lo que pasaba, y le habían enviado dos pistoleros para liquidarle. Pero dos pistoleros no eran lo que se dice una movilización de fuerzas. El trust estaba capitaneado por Bradford y formado por hombres importantes de la ciudad. En cuanto unieran sus esfuerzos para liquidar a quién ellos suponían el juez, este iba a pasarlo mal de veras.

Tommy Kenton se preguntó aquella noche cuánto tardarían en averiguar la verdad.

No les sería difícil llegar a conocer que él no era el verdadero juez Balmoral. Y entonces, ¿qué harían? ¿Denunciarle al gobernador? ¿Pedir auxilio a los federales para que lo matasen? ¿O reunir sus fuerzas y cazarlo como a un perro rabioso, ahora que tenían una razón legal para ello?

Tommy pensaba que ocurriría eso último.

Y estaba preparado, aunque no contaba con la ayuda de nadie. Confiaba en su Colt y en su puntería para hacer allí un escarmiento entre los que habían creado en la ciudad un imperio del crimen.

Claro que por el momento lo dejaban bastante tranquilo, exceptuando el atentado al salir del hotel.

Eso le sorprendía. Y tenía la sensación de que la relativa calma no duraría demasiado.

En lo cual no se equivocaba, porque la calma estaba llegando a su fin.

Bradford reunía a los hombres del trust.

Y tomaba sus medidas para que ocurriera lo que pensaba Tommy, para cazarlo como a un perro rabioso.

CAPITULO XI

LOS ACUERDOS DEL TRUST

Eran cinco hombres reunidos alrededor de aquella mesa.

No llevaban armas visibles, aunque sin duda debían usar pequeños revólveres ocultos en sus fundas sobaqueras. Por su aspecto atildado, la magnificencia de sus ropas y la seguridad con que hablaban, era fácil adivinar que se trataba de los hombres más ricos de la ciudad. Sus caras, sin embargo, tenían un no sé qué hostil y desagradable que no estaba de acuerdo con el buen gusto y la riqueza de sus ropas. No tenían aspecto de pistoleros, pero sí de comerciantes avariciosos y viles, de hombres enriquecidos a costa del sudor ajeno. Un par de ellos, además de llevar cadenas de oro por todas partes, se habían hecho bordar unas coronas en los bolsillos de sus levitas. Todo lo que el dinero tiene de podredumbre, de ansias de dominio, de maldad estaba grabado en los rostros de aquellos cinco hombres.

Se habían reunido en el local que para sus asambleas tenía la junta de vecinos de San Antonio de Texas.

El que parecía presidir la reunión, definió lo que todos pensaban con esta sencilla frase:

—Hoy hace una semana que está aquí.

Todos se removieron inquietos, como si la persona que acababa de mencionar pudiera dispararles desde cualquiera de las ventanas.

—Corre las cortinas, Charlie —ordenó el que acababa de hablar al sirviente que estaba junto a la puerta.

—Parece como si lo estuviese viendo —dijo otro—. Hace justamente una semana cuando se presentó aquí. Tenía aspecto de cualquier cosa menos de juez. Los puntos de mira limados de sus revólveres no engañaban a nadie. Sus fundas bajas tampoco. Era el peor ejemplar de pistolero que había pisado San Antonio de Texas. ¡Y venía como juez!

—¿Las leyes? ¿Qué son las leyes? Solo se han hecho para proteger a cuatro imbéciles que no tienen derecho a la vida. Claro que nosotros las empleamos como escudo cuando nos conviene, pero eso solo significa que las leyes están hechas únicamente para los poderosos, no para los imbéciles. Y ese hombre pretende cambiarlo todo, convertir la ciudad en un sitio donde los hombres de iniciativa no tengan ningún camino abierto.

—Todos sabemos lo que significa tener iniciativas —dijo uno de los que estaban reunidos, mientras lanzaba una carcajada—. Sí, claro, todos lo sabemos. Los cuatreros roban ganado para nosotros; los tahúres cuando hacen trampas en las mesas de juego, nos tienen que entregar una participación. Y todos los saloons y lugares de diversión de este condado han de pagarnos una cuota por la protección, si no quieren convertirse de la noche a la mañana en pavesa humeante.

Bradford, el que parecía presidir la reunión dijo al que acababa de hablar:

—No eres más que un cínico, Paul.

—He resumido simplemente la situación. Ya sé que todos la conocéis, pero para qué vamos a engañarnos. Nosotros vivimos de eso.

—Y hasta ahora el juez no nos ha molestado —dijo Norton, el tercero.

—Pero ha hecho condenar a todos nuestros guardaespaldas. Cinco de ellos, los más hábiles cuatreros de la comarca, están ahorcados ya. Ha sido una cosa fulminante.

—Las sentencias las dictaron los jurados, no el juez. Él se limitó a dictar el veredicto.

—Una conversación sin sentido —protestó Bradford—. Eso es lo que estamos sosteniendo. Ya sabemos que es el jurado el que declara la culpabilidad o la inocencia. Pero el juez ha logrado que los jurados no se dejen influir por nuestras amenazas. Y en consecuencia todos nuestros amigos terminan yendo a la horca. Esta situación producirá que, a la larga, nosotros nos veamos acusados también por ese hombre.

—¡Pero es un gun-man, no un juez! —gritó Paul.

—Olvidemos eso ahora. Ha sido nombrado juez con poderes especiales por una orden del gobierno federal. El hecho de que durante varios años haya vivido como un pistolero no debe importarnos ahora. Lo único que sabemos es que está dispuesto a acabar con nosotros.

—¡Y cómo ha cambiado! —opinó Charlie, otro de los reunidos—. Antes tenéis razón, parecía un pistolero, un desesperado de la frontera. En estos momentos es un hombre reposado, elegante, que habla bien y que todo lo pide por favor, aunque esté dispuesto a enviarnos al infierno. A veces lo veo y me quedo maravillado. ¿Habrá olvidado cómo se maneja un revólver?

—No creo, pero si lo ha olvidado, peor para él.

Todos miraron a Bradford, que era el que acababa de pronunciar estas palabras. Bradford continuó:

—He creído que deberíamos tomar alguna medida para impedir la acción de ese hombre, y, en consecuencia, me he puesto a actuar. Si bien cada uno de nosotros se dedica a una actividad diferente, en realidad soy el que dirige todos los negocios y el que tiene más capital en los mismos. Por lo tanto espero que lo que yo he hecho os parezca bien a todos.

Hubo un rumor unánime de aprobación, lo que significaba concedían a Bradford absoluta confianza.

—He hecho dos cosas —continuó este—. En primer lugar, he contratado los servicios de uno de los mejores abogados que existen en el Este, a fin de que defienda a aquellos de nuestros amigos que resulten procesados. Porque hasta ahora nuestros hombres han carecido de una defensa eficaz, eso es cierto. Ese abogado habrá llegado ya en la diligencia hará cosa de unos cinco minutos.

Consultó su reloj de oro, como para dar mayor fuerza a sus palabras, y añadió:

—Se hospedará en el mejor hotel de la ciudad, y aunque sus honorarios serán elevados, creo que nuestros negocios lo merecen.

Hubo una pausa, luego Charlie preguntó:

—¿Y cuál ha sido tu segunda medida?

—Contratar los servicios de Luke Stena.

Hubo en la mesa donde los hombres estaban reunidos un movimiento general de atención.

—¿Luke Stena? No había actuado hasta ahora en Texas.

—No. Y precisamente por eso, ni él ni sus hombres están reclamados aquí. Luke Stena ha trabajado hasta ahora en las zonas mineras de Nevada. Todos sabéis perfectamente quién es.

—Sí —dijo Paul, como si recordase—. Luke Stena es un hábil gun-man que, sin embargo, apenas emplea el revólver. Tiene a sus órdenes una perfecta organización, cuyos miembros se encubren unos a otros, de modo que es imposible acusarlos de nada. Por una cantidad determinada de dólares asesina con la más completa impunidad al hombre que se le señala.

—¿Y se pretende que mate al juez?

—Exactamente.

—Entonces no hacía falta llamar al abogado.

—Os equivocáis. Es necesario que Stena se sienta bien protegido por si algo ocurre. Me lo ha impuesto como una condición precisa: «Necesito al mejor abogado que pueda encontrar por si las cosas salen mal», ha dicho.

—¿Y cuándo llega Stena?

—Él y sus hombres emplean sus propios vehículos.

—Veo —dijo Charlie con satisfacción— que está todo bien preparado.

—De algo tiene que servirnos el poder del dinero y la influencia de esta ciudad. El juez está solo, nosotros en cambio podemos contar con los mejores revólveres de Texas.

Se puso en pie como indicando que la reunión había terminado. Todos le imitaron.

Tenían el aspecto pomposo y solemne de los hombres enriquecidos en pocos años. Sus anillos deslumbraban. Uno de ellos se sacó brillo con la bocamanga a la corona bordada en oro que llevaba al pecho.

—De todos modos —dijo Paul, que era el que se había limpiado la corona—, nuestro pistolero Nock ha sido ahorcado esta mañana, y ninguno de nosotros ha podido impedirlo.

—Sabía que todos estaríais deprimidos y por eso he querido daros hoy esta noticia —comentó Bradford—. ¿Sabéis cuál será la primera persona a la que ha de ajustar cuentas Luke Stena?

—¿El mismo juez?

—No. Este tiene que sentir la muerte cernirse a su alrededor como un dogal que le asfixie. Primero verá morir a otros. Por ejemplo, el presidente del jurado que condenó a la horca a Nock.

—¿Él será el primero en caer?

—Caerá antes de dos días.

La sensación de que otra vez volvían a ser fuertes, de que nada les amenazaba, se apoderó de todos, haciendo volver el optimismo a sus rostros. Charlie sacó de uno de sus bolsillos una fotografía en la que se reproducía a una artista bastante ligera de ropa. La dedicatoria decía así: «A bomboncito con el eterno cariño de su Sally. Tráeme mil dólares antes de mañana o habremos terminado».

Dio un beso a la fotografía mientras sus ojos brillaban mirando las esculturales curvas de la mujer.

—Creí que mis negocios peligraban y últimamente había hecho pocos regalos a Sally —dijo—, pero con las nuevas perspectivas la cubriré de oro. ¡La cubriré de oro de los pies a la cabeza!

Los reunidos fueron saliendo.

En la puerta del local de la junta de vecinos los esperaban, uno tras otro, cinco carruajes. Cinco cocheros uniformados se inclinaron respetuosamente, quitándose el sombrero de copa cuando los señores subieron cada uno a su vehículo.

Aquella escena más bien parecía propia de la aristocrática Inglaterra que de la popular y peligrosa tierra de Texas.

—Buenos días, señor —saludaba, inclinándose, uno de los cocheros.

—A sus órdenes, milord.

—Mis respetos, caballero.

Los cinco carruajes se fueron alejando. Bradford, que iba en el último, indicó de pronto a su chófer:

—Déjeme aquí, junto a la esquina. Tengo ganas de pasear.

El hotel Fulton donde se alojaba el abogado contratado por él estaba cerca, y prefería llegar hasta allí a pie, para llamar menos la atención de la gente.

Descendió y prendió fuego a un largo y costoso cigarro, aspirando el humo voluptuosamente.

Sí, ahora las cosas marcharían bien.

Lo veía en aquellos pistoleros recién llegados que engrasaban tranquilamente sus revólveres sentados en los escalones del porche de su izquierda.

Lo veía en aquel vejete que pegaba carteles anunciadores y que, al parecer, nada tenía que ver con los dos pistoleros.

—Hola, míster Bradford.

Bradford se limitó a hacer un leve movimiento con la cabeza.

Más allá había un jugador profesional haciendo y deshaciendo su mazo de cartas ante la puerta de un saloon. Tampoco este parecía tener la menor relación con los pistoleros ni con el vejete.

Pero le saludó:

—¿Qué tal, míster Bradford? ¿Una partidita?

—No tengo tiempo para perder, amigo.

Aquella bailarina que paseaba pomposamente por el centro de la calle abriendo y cerrando su sombrilla también le saludó:

—Adiós, Bradford. Eres más joven de lo que suponía.

Bradford lanzó al aire otra bocanada de humo.

Sí, todo marchaba bien.

Al único que no había visto era a Luke Stena, pero sabía que se haría visible en el momento preciso.

Pronto, Bradford volvería a ser el dueño indiscutible en San Antonio de Texas y toda su comarca, como lo había sido siempre. Se dirigió al hotel Fulton, donde tenía que hallarse ya el abogado contratado por él días antes.

Previamente fue a la Casa de Postas, que estaba unos pasos más allá y preguntó si había llegado normalmente la diligencia.

—Sí, míster Bradford —le contestó con respeto el encargado—, llegó puntualmente a la ciudad hará una media hora, la están limpiando y volverá a salir por la noche. ¿Quieres usted pasaje?

—Todavía no necesito marchar de la ciudad —contestó él con acritud—. Al contrario, me quedo.

Volvió la espalda y se dirigió al hotel.

Una vez allí, preguntó al encargado de recepción.

—¿Ha llegado J. Davies, abogado?

—Sí, señor, desde luego. Está en la habitación 25.

—Uno que se acuerda con mucha facilidad.

—Es que a cualquiera tenía que llamar la atención, señor Bradford. Permítame decirlo: ¡Una mujer como esa...!

Bradford, que ya iba a subir el primer peldaño de las escaleras, se detuvo de repente.

—¿Cómo dice? ¿Una mujer?

—Sí, señor. Janine Davies ha firmado en el libro del registro. ¿Es que no la conocía usted?

—Yo he llamado a... J. Davies, al cual me recomendaron en Chicago. Claro que... claro que no podía imaginar que fuese una mujer. ¿Usted la ha visto? ¿Qué edad cree que tiene?

—Es difícil decirlo, pero se trata de una mujer pletórica. Quizá tenga 24 o 25 años.

Bradford apretó los labios y pensó: «¡Una mujer guapa! ¡Mejor!»

—¿Dice que está en la habitación 25?

—Exacto, señor.

Bradford lanzó un gruñido y subió las escaleras precipitadamente. Entró sin llamar en la habitación.

Bradford se consideraba engañado por la presencia de una mujer allí.

Él había solicitado los servicios de un tal J. Davies, uno de los más famosos abogados de Nueva York, y el cual le había sido recomendado por su representante ganadero en Chicago. Pero una mujer no podría derrotar al juez Tommy Kenton ni a su jurado de ciudadanos inconmovibles. Para esto hacía falta un hombre, y además un hombre decidido a todo.

Y entró en la habitación, dispuesto a decir a aquella mujer que se largase cuanto antes de San Antonio de Texas.

La mujer estaba en el centro de la habitación cambiándose de vestido. Y aunque las prendas interiores de una señorita no dejaban ver entonces demasiada cosa, Bradford quedó tan paralizado como si hubiera recibido un golpe en el centro de la cabeza.

Pero lo que más le sorprendió no fue la belleza inaudita de la mujer.

Lo que más le sorprendió, por el contrario, fue que ella le mirase con aquella frialdad, sin lanzar ni un grito.

Terminó de dejarse caer sobre el cuerpo el atrevido vestido rojo que aún tenía en los hombros y luego se lo ajustó en las caderas poderosas, al bien formado pecho, sin dirigir una sola mirada al hombre que la contemplaba, atónito desde la puerta.

Por fin, cuando ella ya consideró que estaba presentable alzó la cabeza para preguntar:

—¿Quién es usted?

Inútil es decir que a Bradford se le habían quitado todas las ganas de decirle a aquella mujer que se marchase de San Antonio de Texas.

Susurró:

—Temo haberme confundido de habitación, aunque me han dicho que estaba usted en la 25. ¿Es usted J. Davies?

—Janine Davies, abogado de Nueva York. Y repito mi pregunta: ¿quién es usted y por qué ha entrado aquí?

—Soy la persona que la ha contratado. Me llamo Bradford y estoy a su servicio. Perdone que haya entrado así, pero...

—¿Creía usted que iba a encontrarse con un hombre?

—La verdad, así es.

—Me han confundido muchas veces y en muchos lugares. Pero empecé a firmar J. Davies y así tengo que continuar, aunque no me agrada que me confundan. ¿A qué ha venido usted, señor Bradford?

—A presentarle a usted mis respetos y... y...

—¿Y a decirme que, si soy una mujer, puedo marcharme de San Antonio de Texas, no es cierto?

—Yo... ¿Cómo puede pensar eso? Estoy encantado de que se encuentre entre nosotros, aunque, la verdad, su labor será verdaderamente difícil. ¿Sabe ya quién es el juez de esta ciudad?

—No tengo la menor idea.

—Ya lo conocerá. Es un tipo que nos tiene entre ceja y ceja a un grupo de amigos que no hemos hecho más que preocuparnos por el porvenir de la ciudad. Cualquier crimen que se cometa en esta nos lo achacan a nosotros, aunque no tengan pruebas suficientes. Le ayuda en esta siniestra tarea un fiscal llamado Morton, y entre los dos han conseguido ya muchas sentencias condenatorias. Por eso la he llamado a usted, ya que me han dicho que es una gran especialista en cuestiones criminales.

—Lo único que puedo garantizarle es que si el juez no posee pruebas suficientes, no podrá condenar a nadie.

Hablaba sin interés y sin alegría, como si a pesar de su juventud estuviera ya de vuelta de muchas cosas. Incluso Bradford tuvo la extraña e inquietante sensación de que ella no se había asustado lo más mínimo porque un hombre la hubiera visto mientras se cambiaba de vestido. Empezó a pensar que nunca se había tropezado con una mujer como aquella y no solo por lo hermosa, sino también por lo enigmática y desconocida.

—¿Me permite que cierre la puerta? —preguntó.

—Claro que sí. ¿Un cigarrillo?

Cuando se acercó para ofrecerle fuego, envolviéndola en una mirada de codicia, ella no se inmutó lo más mínimo, pero sus labios dibujaron una imperceptible mueca de desdén. Bradford se dio cuenta entonces de que Janine Davies debía de despreciar a los hombres.

—¿Tendré que trabajar inmediatamente? —preguntó ella, lanzando una bocanada de humo—. ¿Hay algún acusado?

—Todavía no, pero sospecho que este juez trata de reunir pruebas contra alguno de nosotros. Tiene que andar bien lista.

CAPITULO XII

FUEGO PARA TOMMY KENTON

Tommy Kenton pasó tranquilamente por el centro de la calle, dirigiéndose al juzgado de San Antonio.

Quería examinar el caso de un pistolero que había tratado de asesinar a un ranchero de la comarca. Era un pistolero del trust, sin duda, y por eso quería llegar a un acuerdo con él, no había condena a muerte si se comprometía a declarar contra los hombres que le pagaban.

Por aquel entonces, los jueces y sobre todo los fiscales de Estados Unidos ya empezaban a hacer combinaciones con algunos criminales de poca importancia para pescar a otros criminales más gordos.

Hoy esas combinaciones están a la orden del día1.

Tommy Kenton esperaba tener suerte.

Y llevaba su Colt preparado.

Pero lo que no imaginaba era que los preparados eran los otros. Que estaban decididos que aquella mañana fuera la última de su vida.

Había tres pistoleros en un porche.

Él no los vio.

Y, aún en caso de verlos, no se había fijado en ellos, porque sobraban los tipos de esa clase en San Antonio de Texas. No imaginó que iba a venir el peligro por allí.

Se dedicaban tranquilamente a engrasar el eje de un carro. Daban la sensación de ser inofensivos.

En el otro porche había un tahúr.

El tahúr también parecía inofensivo. Se dedicaba a hacer y deshacer instantáneamente una baraja para mantener bien entrenados los dedos.

Sentada en una ventana de un primer piso, con una de sus sugestivas piernas fuera, se encontraba una bailarina, hacía algo tan inofensivo como bordar una colcha.

Y, por fin, había un vejete en el centro de la calle. El vejete pegaba sin descanso unos grandes carteles en los que se anunciaba la presentación de un nuevo espectáculo en la ciudad, un gran espectáculo con muchas chicas y grandes exhibiciones de revólver.

Todo eso quedó como retratado en los ojos de Tommy Kenton, pero no le dio ninguna importancia. Ni por un momento pensó que allí podía estar la muerte que para él había buscado Bradford.

Anacleto salió del juzgado y se dirigió hacia él.

—Bu... bu... bu... bue... buenos días, jefe.

—Si tardas un poco más, ya se habrá puesto el sol y tendrás que decirme buenas noches.

—Ya me... me... me... me daré prisa.

—Tú solo te das prisa cuando ves una chica. Hala, habla.

—El a... a... acu... acusado quie... quiere llegar a un a... arreglo.

—En eso confiaba.

—Pe... pe... pero dice que Bra... Bra... Bradford no es él... el jefe.

—Algo de eso oí decir.

—Hay otra pe... pe... persona.

—¿Rock Liman?

—Es po... po... posible.

—De acuerdo, hablaré con él largo y tendido. Gracias por tu ayuda, muchacho, ahora ya sabré mejor a qué atenerme.

Y señaló con el mentón una muchacha a Anacleto.

—Mira qué chica. Seguro que esa te quita la tartamudez.

Al ayudante le brillaron los ojillos. Pegó un brinco hacia la muchacha.

—¡Tía buena! ¡Estupenda! ¡Chata! ¡Reina! ¿Quién te quiere a ti, pichoncito mío?

La chica hizo lo que otras.

Largó un guantazo al joven.

¡Y qué guantazo!

Anacleto fue a parar contra Tommy Kenton, que vaciló y estuvo a punto de caer.

Tampoco imaginó ni de lejos que era eso lo que le salvaba de nuevo la vida.

Uno de los pistoleros situados en el porche había disparado ya, estando seguro de cazarle. Pero el hecho de que Tommy estuviera a punto de rodar por el suelo hizo que la bala solamente le rozase la cabeza.

Ahora el joven sí que se dejó caer a tierra.

—¡Cuidado!

Sacó inmediatamente el revólver.

Los tres pistoleros habían corrido para situarse en el centro de la calle, desde donde lo rematarían mejor.

Tommy extrajo el Colt con un movimiento centelleante, mientras gritaba al tartamudo:

—¡Apártate!

—Sí... sí... sí... Jefe.

—¡Cuando termines de hablar ya te habrán matado! ¡Fuera, burro!

El tartamudo saltó de costado.

Su agilidad era endiablada.

Hablando podía ser muy lento, pero lo que es moviéndose, parecía un rayo.

Mientras tanto, los tres pistoleros habían disparado de nuevo. Pero no veían a Tommy Kenton parcialmente cubierto por su ayudante. Anacleto recibió una bala en un muslo, a pesar de su fantástica agilidad.

Y cayó junto al carro cuyo eje habían estado engrasando los tres pistoleros mientras acechaban a su presa.

Tommy Kenton disparó por debajo de su codo izquierdo. Envió al aire tres balas que parecieron un solo trueno, aunque solo una de ellas alcanzó su destino.

Se oyó un alarido.

El pistolero que estaba en el centro del grupo cayó hacia atrás, llevándose las manos a la garganta.

Los otros dos se distanciaron.

Con eso perdieron unos segundos preciosos que podían haber empleado en disparar. Tommy alcanzó al de la derecha.

Este dio una trágica voltereta.

Se estrelló muy cerca del carro junto al cual se encontraba Anacleto.

El tartamudo empujó las ruedas.

El tercer pistolero era el que se encontraba en mejor posición, pues tenía apuntado a Tommy mientras se hallaba prácticamente fuera del alcance de las balas de este. Lanzó un grito de triunfo mientras se disponía a apretar el gatillo. Y en aquel momento el carromato empujado por el tartamudo chocó con su espalda. Esto le hizo vacilar un momento mientras fallaba el tiro.

Tommy disparó otra vez por debajo de su codo.

El tercer pistolero, alcanzado en el centro del corazón, chocó contra una de las columnas del porche.

Pero si Tommy Kenton pensaba que se había librado del peligro, estaba muy equivocado.

Bradford había contratado a otros tres personajes con los que él no se atrevía ni soñar; el vejete, el tahúr y la bailarina.

Los tres habían quedado en reserva, por si los pistoleros fallaban, pero tenían sus papeles muy bien asignados. Fue el vejete de los carteles el primero que se movió.

Tenía a su lado un cajón con cola y brochas. Las brochas eran dos. Soltó la que tenía en la mano y recogió la otra. Esta contenía una trampa mortal.

Al final del mango había una pequeña bomba de percusión. Bastaba hacerla chocar con el suelo para que estallase. Y tenía la suficiente potencia para llevarse por delante a un hombre.

Fue el tartamudo el que lo adivinó.

El tipo tenía la lengua dormida cuando le convenía.

Pero su cabeza siempre estaba clara.

—¡Atención, Kenton!

Kenton vio venir aquello y adivinó de qué se trataba; antes de que la falsa brocha tocara en el suelo, le propinó un suave puntapié, todo lo suave que pudo para que no explotara, y la envió contra uno de los porches, ya que no podía hacer otra cosa.

En ese momento, el tahúr se disponía a abandonar aquel porche.

Las cartas con que jugueteaba se habían esfumado, y en su lugar acababa de aparecer un pequeño Colt. Hubiese podido matar fácilmente a Tommy Kenton, porque este no se fijaba en él.

Pero la bomba estaba cayendo a sus pies.

El tahúr aulló:

—¡Nooo!

La explosión le hizo enmudecer. Lo que quedaba de su cuerpo saltó por los aires.

La bailarina se llevó por unos momentos las manos a la cara. Pero ella también tenía su papel asignado, y se dispuso a cumplir con él. La labor que bordaba fue sustituida por un pesado rifle de dos cañones.

El vejete, mientras tanto, corría desesperadamente para escapar.

¡Menudo era el tío! Sacaba más velocidad a sus piernas que un chico de quince años.

Tommy estuvo tentado de seguirle, pero pensó que no valía la pena, había otros peores que él. De modo que corrió hacia la caja porque pensó que quizás había otra bomba dentro, una bomba que podía explotar en cualquier instante.

Por si acaso lanzó la caja con su contenido, tratando de enviarla bien lejos.

La mujer del rifle lanzó un grito.

Creía que allí venía otra bomba.

Y disparó dos veces, pero al aire, mientras caía hacia atrás y solo asomaba por la ventana sus magníficas piernas.

Tommy Kenton ni llegó a verla.

Nunca supo que aquella mujer también había recibido el encargo de matarle. Y aun, caso de saberlo, es probable que tampoco hubiera hecho nada contra ella.

Pero el que había visto todo era Bradford.

Bradford estaba lívido de odio.

—¡Es imposible matar a ese buitre! —masculló—. ¡Solo podrá lograrlo Luke Stena!

La verdad era que Luke Stena también había estado viendo aquello, pero a demasiada distancia para poder intervenir.

Y se dio cuenta de que su enemigo era de cuidado. Era de los que no fallan una bala.

Y con voz tensa, susurró:

—Para ese hay que idear otro sistema. A ese hay que matarle mientras duerme.

Pero ignoraba que otro pistolero tenía el mismo pensamiento. Un pistolero que quizás era peor que él y que se llamaba Rock Liman.

CAPITULO XIII

LOS ASESINOS ME ENCANTAN

Tommy Kenton se había dado cuenta de que los del trust acababan de jugar fuerte con él. Tan fuerte que por un tiempo ya serían incapaces de hacer nada más.

Su desastre había sido total.

Tendrían que pensarlo mucho antes de preparar contra él un nuevo festival de muerte.

Claro que Tommy ignoraba que había dos hombres dispuestos a jugárselo todo a una carta, y que esos hombres eran tan peligrosos como Rock Liman y Luke Stena. Eso hizo que se confiara en exceso.

Eso hizo que horas después del atentado fuera una víctima más fácil de lo que él mismo creía.

Habló con el pistolero al que tenía detenido.

Y consiguió que este se comprometiera a declarar contra el trust, a cambio de obtener una pequeña condena por sus delitos. Eso significaba que caerían Bradford, Paul y todos los demás. Eso significaba que terminaría el imperio del crimen sobre San Antonio de Texas.

Tommy tenía motivos para estar satisfecho.

Y por eso aquella noche durmió muy tranquilo.

Tan tranquilo que no se dio cuenta del peligro que corría.

* * *

Se había tumbado en la cama vestido, quitándose solo las botas, porque pensaba que en cualquier momento podían llamarle desde el juzgado. No en vano había allí un testigo muy peligroso al que tal vez Bradford quisiera eliminar.

De pronto algo le despertó.

Fue un ruido muy fuerte.

Alguien había entrado de pronto en su habitación, pero no trataba de disimularlo de ninguna manera. Si quería algo contra Tommy se equivocaba, porque le despertó de golpe.

Tommy se sentó en la cama mientras empuñaba el revólver que tenía sobre la mesilla.

No se distinguió apenas nada, pero a la luz indecisa de la ventana le pareció ver la silueta de una mujer.

Esta susurró:

—Por favor...

—¿Quién es usted? ¿Qué pasa?

—Necesito su ayuda.

—Aguarde. Encenderé la luz.

—Espere. Sería terrible que me vieran.

—¿Quién?

—Me persiguen.

—No tema. Cierre la puerta y nadie la verá.

Tommy no tenía nada que temer de la mujer, puesto que esta, caso de querer disparar contra él, podía haberlo hecho ya. Rasgó un fósforo y encendió el quinqué, bajando la llamita todo lo posible para que la luz fuese muy exigua. Distinguió a una mujer muy hermosa, algo pálida, que tenía las manos ligeramente alzadas.

Tommy hubiera tenido motivos para conocerla. Ella había tratado de matarle con un rifle desde una de las ventanas. Si no lo consiguió fue por pura casualidad.

Pero ahora daba la sensación de una muchacha completamente aterrorizada e indefensa.

Tommy murmuró:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Greta.

—Muy bien, Greta. Y, por lo que veo, es además endiabladamente bonita. ¿Qué le pasa?

—Me persiguen, ya se lo he dicho.

—¿Quién?

—Un par de pistoleros recién llegados a la ciudad.

—Aquí llegan muchos, desgraciadamente. ¿Pero estos han venido por algún motivo especial?

—Creo que sí.

—¿Qué motivo?

—Parece que los ha contratado un hombre llamado Bradford.

Tommy apretó los labios.

Bueno, ya estaba aquel hombrecito otra vez. Le convenía intervenir porque quizás así conseguiría nuevas pruebas que le ayudarían a hundirle para siempre.

—¿Y la han perseguido para usted, bonita? —susurró—. ¿Qué pasa? ¿Quieren hacer una barbaridad?

—No es difícil adivinar lo que quieren. Por favor, protéjame. Usted, el mejor gatillo de Texas.

—No tanto, hermana, no tanto. Pero, en fin, como simple aficionado voy haciendo lo que puedo.

Se levantó, se puso las botas y se ciñó el cinto canana, asegurándose de que estaba perfectamente cargado el Colt.

—¿Dónde están? —preguntó.

—En ese momento deben de estar preguntando en el vestíbulo del hotel.

—Pues les daremos una buena respuesta.

Tommy salió de la habitación. Y en ese momento se dio cuenta de que acababa de caer en una bonita trampa. Porque mientras le clavaban un revólver en las costillas, la voz dijo lenta y ominosamente a su espalda:

—Así te quería ver, amigo; hala, suelta el Colt y camina.

CAPITULO XIV

LLAMA LA MUERTE

El revólver estaba tan clavado en las costillas de Tommy Kenton que este no podía desobedecer. Llevó las manos al cinto y lo desabrochó lentamente.

Mientras tanto dirigió sus ojos a la chica.

—Lo siento —susurró ella—. Me pagan bien, y además no me dejan elegir. Si no obedezco, me matarán.

—Te matarán de todos modos, nena.

—¿Por qué dices eso?

—Porque no les gustan los testigos.

Mientras hablaba, tratando de ganar aunque fuera unas décimas de segundos, el joven buscaba desesperadamente una salida. Pero vio que no la había porque las cosas se complicaron aún más.

No se trataba de un hombre, sino de dos.

Otro aguardaba en la penumbra del pasillo, con un Colt 45 amartillado.

Su cara resultaba inconfundible. Era una cara que se había visto en docenas de pasquines a lo largo y ancho del Oeste.

¡Luke Stena!

¡Uno de los pistoleros más viles, más crueles e implacables de todo Texas!

Fue Stena el que susurró:

—Has caído, amigo. Esto tenía que terminar alguna vez.

—Tal vez caigas tú también, Stena.

—No me hagas reír. Luego me pican las narices.

—¿Qué tratas de hacer?

—¿Y lo preguntas? Darte un pasaporte gratuito para el Más Allá. Vamos, camina.

Tommy comprendió que aquello era la muerte. Pero no podía evitarlo. Le balearían antes de llegar a la pared del fondo.

—Al menos déjame luchar —pidió.

—¡Camina!

Se dirigió hacia la pared. Le repugnaba que le matasen de espaldas.

Pero dos revólveres le apuntaban ya a la nuca.

Luke Stena rio siniestramente.

Él era más listo que los otros y por eso le mataría si corría algún peligro.

CAPITULO XV

ENCUENTRO CON ROCK LIMAN

Luke Stena iba a apretar el gatillo cuando la voz sonó quedamente en las espaldas del hotel:

—¿Qué es esto? ¿Un asesinato?

El pistolero apenas miró con el rabillo del ojo hacia allí.

Y eso que la que subía era una mujer despampanante.

Preciosa cara. Preciosas piernas. Precioso todo bajo un vestido de tela que marcaba las poderosas curvas de su cuerpo. De todos modos el asesino fue a disparar. Matar a Tommy Kenton era mucho más importante. Pero la mujer que subía se dio cuenta de aquello.

Ya que no podía hacer nada más, pasó la mano entre los barrotes y sujetó uno de los tobillos de Luke Stena.

Eso le sorprendió y le hizo tambalearse un momento.

Logró apretar el gatillo, pero la bala apenas rozó la cabeza de Tommy Kenton.

Este, a su vez, había tratado de girar. Se daba cuenta de que algo sucedía. Chocó contra la pared.

Una segunda bala se empotró en esta.

La mujer seguía sujetando por el tobillo a Luke Stena.

—¡Maldito asesino!

Luke Stena, ciego de rabia, fue a girar el revólver hacia ella. Pero otra vez Tommy Kenton se había transformado en aquella especie de diablo que solo necesitaba unas fracciones de segundo para actuar.

Chocó contra la barandilla y la derribó. El primer pistolero había disparado también, pero estaba tan cerca de la mujer que había engañado a Tommy que esta le estorbaba.

De pronto Luke Stena vaciló.

Sintió un terrible dolor en su estómago, donde se había clavado la cabeza de Tommy.

Trató de bajar el revólver hacia él, mientras sus dientes chirriaban de rabia. Pero estaba vacilando y chocó con la barandilla. Como esta ya se había desencajado antes, se acabó de hundir bajo el peso del pistolero.

Rodó con la hermosa muchacha del vestido liviano.

Mientras tanto el primer pistolero había tratado de revolverse. Pero antes de conseguirlo recibió un terrible «uppercut» en la mandíbula.

¡Chaaask!

Parecía como si los huesos se le hubieran roto. Chocó también contra una pared y cayó como un fardo.

Había tenido que soltar el Colt.

Eso fue lo peor para Luke Stena, quien ni siquiera lo había visto. Cuando quiso disparar desde el fondo de las escaleras casi abrazado a la mujer, Tommy ya volvía a disponer de un revólver, además estaba en mejor posición.

Luke Stena se estremeció alcanzado en el estómago. Intentó ponerse en pie.

Dos balas más le hicieron girar sobre sí mismo.

Vio su propia sangre resbalar por la escalera.

Y quedó doblado en el descansillo, con las manos horriblemente agarrotadas sobre el Colt.

Mientras tanto su compinche había tratado de rehacerse. Aún le dolía terriblemente la mandíbula, pero gateó buscando un arma.

Y de pronto se encontró con el negro ojo del Colt que le apuntaba a la cabeza.

Sus ojos se dilataron de horror.

Barbotó:

—¡Nooo!

Tommy Kenton sonreía. Era la suya como la sonrisa de la muerte.

Pero no disparó.

Dijo al pistolero:

—Ponte en pie.

El pistolero obedeció.

Su mandíbula temblaba.

—¿Qué... qué vas a hacer?

—Vete hacia la ventana.

Se refería a la ventana de la habitación del propio Tommy. El pistolero avanzó con ojos desencajados.

Se daba cuenta de lo que el otro iba a hacer.

Le haría recorrer el camino de la muerte como antes lo recorrió él mismo. Y cuando hubiese llegado a la ventana le clavaría una bala en la espalda.

—No... no lo hagas.

—¡Camina!

El pistolero avanzó hacia la ventana.

Su mirada era patética.

Cuando llegó junto al alféizar se dio cuenta de que iba a morir. Se dio cuenta de que aquello era el fin.

Y lanzó un grito de horror al sentir que caía.

Pensó que no había sentido el dolor de la bala, pues a veces las balas no duelen en el primer instante.

Pero Tommy Kenton no había disparado contra él. Simplemente le había dado un tremendo puntapié en las posaderas, enviándolo ventana abajo.

El pistolero aún no podía creerlo.

Se encontró de pronto navegando en el agua sucia de un abrevadero. Miró hacia arriba y saltó como un pez volador por miedo a que Tommy Kenton cambiara de opinión y le balease.

Quedaba la mujer que había engañado a Tommy.

La mujer que había tratado de matarle ya una vez y que le miraba con ojos desencajados.

Tommy le apuntó con el revólver.

—Lo siento, muñeca —dijo—, pero vas a volar.

—¿Qué tratas de hacer?

—¡Salta, condenada! ¡Salta detrás de ese o te mato!

En sus ojos palpitaba como una chispita de muerte.

La muchacha gritó:

—¡Nooo!

Y corrió hacia la ventana, que estaba destrozada después de caer por ella el pistolero.

Para saltar mejor se subió la falda, la muy perversa.

Y también fue a caer al abrevadero, donde sonó un «ploof» estridente. Lo único que dijo Tommy Kenton fue:

—Pues tenía bonitas piernas. Lástima no haberme fijado antes.

* * *

Volvió la cabeza hacia la mujer que seguía en la escalera, muy cerca del cadáver de Luke Stena. La mujer del vestido liviano, de los labios pulposos y de las curva potentes.

No la había visto nunca. Pero Tommy Kenton susurró:

—A ti te debo la vida, preciosa. Si no llegas a venir tan a tiempo, me dejan más seco que una osamenta del desierto.

—No lo he hecho a propósito. No sabía que estaba pasando esto.

—¿Quién eres?

—Me llamo Janine Davies.

Tommy arqueó una ceja.

—He oído hablar de ti.

—Y yo de ti.

—¿No eres la abogado que había contratado Bradford? ¿No tenías por misión defender a los hombres del trust? En algunos sitios se ha comentado eso.

—Es cierto. Bradford me contrató.

—¿Para defender a sus asesinos?

—Me contrató como abogado.

—Tú debías de saber qué clase de tipo era Bradford y para qué necesitaba tus servicios.

—No, yo no le conocía. Yo solo sabía que era un hombre importante en San Antonio de Texas.

—Pues ahora ya empezarás a enterarte de qué clase de tipo es. Y ahora haz lo que quieras, muñeca.

Pasó junto a ella.

Notó que la muchacha respiraba de una forma anhelante.

—Naturalmente que haré lo que quiera —susurró.

—Tendrás que enfrentarte a un jurado imparcial —musitó—. Ahora las cosas no son como antes.

—¿En qué sentido?

—Bradford y sus hombres dominaban esta ciudad. Los jurados decidían lo que ellos querían. Pero ahora voy a limpiarla legalmente, preciosa. El que merezca morir, morirá. No habrá concesiones.

—Pues puede que nos enfrentemos de verdad —susurró ella—. Porque el que merezca morir, no morirá.

Tommy sonrió.

—En eso estamos de acuerdo —dijo—. Y además estamos de acuerdo en otra cosa.

—¿En cuál?

—En que me gustas.

—Eso no significa que esté de acuerdo yo.

—Es que yo no te disgusto, muñeca.

Ella apretó los pulposos labios.

—Eso habría que comprobarlo.

—Pues comprobémoslo.

Y Tommy Kenton la sujetó por los hombros, besándola en la boca. Fue todo tan inesperado, casi tan violento, que la muchacha no supo lo que estaba ocurriendo hasta que él la besó. Hasta que de pronto los labios del hombre se hundieron en los suyos.

Hubiera sido incapaz de decir cuánto duró aquel beso. ¿Varios segundos? ¿Un segundo? ¿Un minuto? ¿Un día?

Pero Janine Davies ya no era la mujer de hielo que conoció Bradford. Su piel vibraba.

Tommy la soltó.

—¿Aceptable? —musitó.

—Hum... No está mal.

—Pues podríamos repetir.

Ella se estuvo quieta.

Tommy fue a besarla otra vez.

Pero en aquel momento alguien llamó desde el fondo de la escalera.

Tommy suspiró con desaliento.

—Solo faltabas tú... ¡Y sí que llegas en buen momento! ¿Qué quieres ahora, muchacho?

—U... u... u... una noticia.

—Pues dila ya; antes de que arreglen la escalera del hotel, amigo.

—He... he... he... he visto a Rock Liman.

El cuello de Tommy se tensó.

—¿Liman? ¿Dónde?

—En él... él... él... él...

—¡Cuernos! ¿Dónde?

—En... en... en... ¡en el saloon!

Se refería sin duda al saloon más cercano al hotel, y que estaba abierto toda la noche. El joven se olvidó inmediatamente de Janina Davies. Recargó el Colt y bajó al galope al tramo que quedaba intacto de las escaleras.

En efecto, el saloon estaba abierto.

Unos cuantos bebedores contumaces se alineaban en la barra.

Pero entre ellos no estaba Rock Liman.

El joven murmuró desde la puerta:

—Todos conocéis a Rock Liman. ¿Ha estado aquí?

—Sí. Hace un momento.

—¡Diablo! ¡Si ese tartamudo llega a hablar más aprisa, todavía lo pesco!

—Ha salido por el lado norte de la ciudad.

Tommy no perdió ni un segundo.

Se apoderó del primer caballo que encontró en el amarradero sin preocuparse de quién fuera su dueño. Picó espuelas y salió de la ciudad por el norte. Ahora que Rock Liman estaba allí, tenía que encontrarlo costase lo que costase.

Durante unos minutos galopó en silencio.

Por fortuna había luna y eso le permitía ver. Distinguió un bulto humano a cierta distancia.

El jinete se encontraba apenas a cien yardas.

Tenía que ser Rock Liman.

Tommy picó espuelas de nuevo.

Su caballo estaba más descansado que el de Rock Liman, que sin duda había hecho un largo viaje para llegar hasta allí. El joven ganaba ventaja rápidamente. Ya tenía a su enemigo a la distancia de tiro.

Le envió dos balas.

Rock Liman hizo una finta.

Se daba cuenta del peligro y trataba de huir. Se volvió para disparar, pero él tenía la desventaja de ver mucho peor a su enemigo.

Las balas ni siquiera rozaron a Tommy.

Este apuntó de nuevo, a caballo parado, y envió un plomo hacia la cintura del enemigo. No le alcanzó de lleno, pero sí que le produjo una especie de calambre que hizo saltar al pistolero de la silla.

Rock Liman rodó por tierra mientras disparaba como un loco. Pero a partir de aquel momento estaba perdido. Tommy Kenton hizo cabriolear a su caballo mientras se acercaba en zigzag. Obligó a su enemigo a gastar las balas en un desesperado intento de mantenerlo a distancia.

Cuando Rock Liman disparó su último plomo, ya no tenía ninguna posibilidad de vivir. Tommy Kenton, que había contado las balas, se acercó al galope y en línea recta. Su enemigo, con las facciones desencajadas, le lanzó el revólver a la cara.

Tommy lo esquivó.

Otra vez brillaba en el fondo de sus pupilas aquellas chispitas de muerte.

—Parece que nos estamos poniendo nerviosos, ¿eh, Liman?

—No dispares. ¡Tú y yo podemos llegar a un acuerdo! ¡No dispares!

—Claro que llegaremos a un acuerdo. Rock. ¿Ya has olvidado lo buen chico que fui contigo cuando te vi en la cárcel?

—Yo... temo que haya habido algún malentendido, Kenton.

—Yo también, muchacho. Yo también pienso lo mismo. ¿Qué casualidad?

—No tuve más remedio que matar al juez.

—Lo comprendo, muchacho. Te lo encontraste casualmente, ¿verdad?

—Las cosas se pusieron difíciles y...

—La única cosa difícil es esta: tú eres un perro asesino. Rock Liman. Te gusta matar y no quisiste irte de Ponca City sin dejar atrás dos víctimas. Pero todo se paga, muchacho, por si lo habías olvidado. Y ha llegado la hora de que tú rindas cuentas.

—No... no puedes matarme así.

—No te mataré así. Rock Liman. Te daré una oportunidad que tú no diste a tus víctimas.

En los ojos del forajido brilló una lucecita de esperanza.

Tuvo la sensación de que su enemigo se estaba distrayendo. Fue ladeándose un poco para quedar en una posición favorable y saltar sobre el caballo.

Tommy guardó el revólver.

Fue un gesto inesperado que dejó totalmente desconcertado a Liman.

—Tú tienes un Colt —dijo lentamente el joven.

—Sí, pero está descargado.

—Cárgalo.

—¿Vas a dejar que me defienda?

—Vas a tener una oportunidad que quizá no mereces. Carga una sola bala y guarda el revólver en la funda. Cuando lo hayas hecho nos desafiaremos cara a cara.

Los ojos de Rock Liman refulgieron otra vez.

Estaba seguro de ganar.

Sacó una bala, abrió el cilindro del Colt y la introdujo en la recámara. Luego encajó el cilindro otra vez e hizo el gesto de ir a guardar el revólver en la funda.

Pero lo rectificó en un instante.

Su derecha giró con un movimiento convulso, mientras trataba de apretar el gatillo.

Nunca supo si Tommy Kenton había preparado aquello o había sido, sencillamente, más rápido que él. Lo único cierto fue que Liman sintió que le abrasaban el pecho y giró sobre sí mismo. El revólver saltó por los aires.

En los labios de Tommy Kenton había una sonrisa helada.

—Mala suerte, Liman —musitó—. Pero aún vas a tenerla peor cuando te ahorquen por la muerte del juez Balmoral. Porque pienso darte la muerte que mereces.

Rock Liman no tuvo fuerzas para contestar. La herida no era mortal, pero estaba perdiendo mucha sangre.

—¿Vas a llevarme... a la ciudad? —barbotó al cabo de unos instantes.

—Es posible. Pero antes quiero saber por qué venías.

—Iba a hablar con... con Bradford.

—¿Qué tienes que ver con él?

—Yo trabajé para... para los del trust.

—Pues parece que últimamente no te ayudan mucho.

—Por eso quería... reconciliarme.

—¿No estabais en buenas relaciones?

—Yo había llegado a estorbar... a algunos de ellos... Me consideraban un pistolero... demasiado ambicioso.

—¿Temía Bradford que le desbancaran?

—No sé si era él o... o su jefe.

—¿Quién es su jefe?

—No lo sé.

—¿Sabes que no me estás ayudando demasiado, Liman? Y así no sería extraño que se me fuera el dedo y apretara el gatillo.

—¡Te juro que no lo sé!

—De acuerdo, voy a creerte. ¿Y ahora tratas de recobrar de nuevo la amistad de esa gente?

—Con ellos... se trabaja bien.

—Pues vas a seguir trabajando, Liman. Trabajarás muy a gusto cuando cuelgues de la soga. Vas a tener la muerte que Balmoral dictó para ti. Que yo sepa la sentencia no ha sido revocada.

Y movió el brazo que colgaba de la silla, lanzándolo con la habilidad de un auténtico vaquero.

Rock Liman aulló al sentirse enlazado como una res. Tommy tiró de él para arrastrarlo hasta la ciudad.

Pero Liman cayó.

Estaba demasiado débil para poder andar.

Tommy comprendió que llegaría muerto a la ciudad si lo arrastraba, y aunque ese era quizá el final que merecía, prefirió hacer las cosas legalmente. Traería allí a unos cuantos miembros del jurado. Les recordaría que Rock Liman estaba condenado a muerte y lo despacharían con toda solemnidad. Era exactamente eso lo que hubiera hecho el juez Balmoral. Y Tommy tenía el máximo interés en hacer lo que hubiera hecho aquel hombre de cuya muerte se sentía responsable. De modo que soltó el lazo y salió al galope en dirección a San Antonio de Texas.

No tenía el menor miedo de que Rock Liman pudiera escapar. Con el balazo que llevaba encima, a duras penas andaría unos pasos. Dentro de media hora cuando volviese lo encontraría allí mismo.

No le fue difícil, a pesar de lo intempestivo de la hora, reunir al presidente del jurado y a unos cuantos miembros. Les hizo montar a caballo y se dirigieron hacia el sitio donde había tenido lugar la breve pelea.

* * *

Tommy Kenton vio que no se había equivocado en sus cálculos. Rock Liman aún estaba allí.

Pero cuando lo vio no pudo creerlo.

Era una imagen espantosa.

Una exclamación unánime, de asombro y de horror al mismo tiempo, partió de las gargantas de todos los jinetes.

El presidente del jurado barbotó:

—No puedo creerlo.

Tommy tenía los ojos entrecerrados.

Tampoco él podía creerlo.

En las facciones del pistolero había quedado como cristalizada una última expresión de miedo y de desesperación. Sus dedos arañaban la tierra porque sin duda había tratado de arrastrarse para huir.

¿Para huir de quién?

Sin duda de tres jinetes, porque las huellas estaban claramente impresas en la llanura.

A Rock Liman lo habían cosido a machetazos, empezando por los pies y subiendo hasta el cuello.

No había sido una muerte divertida, desde luego. Ni rápida.

Un miembro del jurado balbuceó:

—¿Quién ha podido hacerlo?

Tommy había cerrado un momento los ojos.

—Creo que tengo alguna idea —dijo.

—Usted era quien más interés tenía en la muerte de Liman. Si usted no lo ha hecho, no ha podido hacerlo tampoco ningún representante de la ley. Entonces, ¿quién?

—Pronto lo sabremos —dijo Tommy Kenton calmosamente—. Volvamos a San Antonio. Y tengan sus gatillos preparados, amigos, porque va a haber una bonita fiesta.

CAPITULO XVI

MALAS NOTICIAS PARA BRADFORD

En aquellos momentos, Bradford y su pandilla ya se habían dado cuenta de que las cosas estaban definitivamente estropeadas en San Antonio de Texas.

Aquel juez Balmoral no solo sabía leyes, sino que repartía balas como quien repartía bendiciones. Y la situación, por tanto, solo podía tener un fin.

Habría un juicio imparcial contra Bradford y los demás miembros del trust.

Y todos serían colgados por asesinos.

De modo que lo mejor sería huir, esperando que soplaran vientos más favorables.

Por eso todos los miembros del grupo preparaban sus maletas.

A fin de protegerse mejor, habían decidido reunirse y viajar en un solo carruaje, el cual sería defendido por los pocos pistoleros que les quedaban.

El carruaje era una rápida diligencia con los mejores caballos de que se podía disponer. Ya estaba preparado en la Casa de Postas. Los miembros del trust fueron llegando allí.

Bradford, Paul y los otros.

Los rostros de aquellos hombres, antes tan orgullosos y seguros de sí mismos, reflejaban ahora el miedo más absoluto.

—No puede ser —masculló Bradford—. No entiendo cómo tan matado a Luke Stena.

Paul balbució:

—Ese tipo es un verdadero diablo.

—Y estoy seguro de que dentro de un par de días piensa hacernos comparecer ante el jurado.

—Un jurado que nos condenará gustosamente a muerte.

—Pero ya no estaremos aquí —masculló otro de los miembros del trust—. ¡Que nos busquen!

Y se dispuso a subir al carruaje.

Los que habían decidido huir eran cinco.

Y cuatro pistoleros les protegían.

No era mala escolta, pues en conjunto se trataba de nueve hombres bien armados y dispuestos a todo. En cambio el que iba a perseguirles —si alguien trataba de hacerlo— era un solo pistolero.

Bradford decidió:

—Vamos, no hay que perder un minuto.

Y se dispuso a subir también.

Pero en aquel momento la silueta se recortó en el umbral de la Casa de Postas.

Era una silueta larga, delgada, con los brazos ligeramente arqueados sobre la cintura.

Una corriente de aire helado pareció pasar por encima de las cabezas de todos aquellos rufianes.

No esperaban que su enemigo se atreviera a tanto. No pensaban que iba a presentarse allí con más protección que la de su propio Colt.

Tommy Kenton susurró:

—¡Qué estupendo, amigos! Los encuentro aquí a todos reunidos y esperándome. No pueden imaginar el trabajo que me ahorran.

Bradford fue a decir algo, pero se dio cuenta de que tenía de repente la boca espantosamente seca. Le costó un ímprobo esfuerzo pronunciar aquellas tres palabras:

—¿Qué pretende, loco?

—Simplemente, quiero citarles para que comparezcan ante el jurado mañana mismo. El juicio será enteramente legal.

—¿Y de qué nos acusan?

—Entre otras cosas, de asesinato, pero de eso ya se enterarán cuando comparezcan. No pienso ocultarles nada.

Los dientes de Bradford rechinaron.

Aquel tipo tenía que estar loco de atar.

Hablaba de un juicio a muerte contra cinco hombres que estaban protegidos por cuatro pistoleros profesionales. Nueve enemigos para él solo.

¿En qué cuerno pensaba?

Debía estar borracho.

Y por eso Bradford musitó:

—Está bien, no quiero discutir. Puesto que estoy seguro de salir absuelto, voy a entregarme ahora.

Y mientras hablaba se lanzó bajo las ruedas de la diligencia. Fue más ágil de lo que muchos suponían. El pequeño Colt apareció entre sus dedos mucho antes de lo que el propio Tommy esperaba. Tuvo el tiempo justo para lanzarse a un lado de la puerta.

La bala mordió una de las jambas.

Si llega a entretenerse un segundo más, el plomo le atraviesa el cuerpo por el centro.

Pero Tommy esperaba aquello y por eso no se distrajo. Sacó el Colt a su vez mientras se pegaba a un lado de la puerta.

Bradford lanzó un grito de rabia al darse cuenta de que había fallado. Ordenó a los demás:

—¡Vamos! ¡Por la puerta de atrás!

Todos corrieron hacia allí.

Uno de los pistoleros iba delante.

Pero de pronto oyeron aquella voz:

—A... a... a... ¡atiza! ¡Cu... cu... cu... cuántos tíos!

Y sonó un disparo.

Anacleto estaba guardando la puerta trasera.

Y lo hacía bien, el muy buitre. Hablando podía ser tartamudo, pero disparando no.

Uno de los pistoleros cayó alcanzado en el pecho.

La más absoluta lividez había cubierto las facciones de Bradford y su colección de granujas.

Anacleto murmuró:

—Ahora les... les... les... les envío otra ba... ba... ba... bala.

Mientras hablaba, uno de los pistoleros había tenido tiempo para arrastrarse fuera.

Y casi hubiera tenido tiempo de tomarse un aperitivo, con todo lo que Anacleto se entretenía.

Disparó contra el tartamudo y le hizo una señal en la oreja.

Un poco más y le vuela el cráneo.

Anacleto balbuceó:

—Cu... cu... ¡cuerno!

Mientras hablaba, tuvo tiempo de disparar dos veces. Y de nuevo su puntería fue mucho más certera que sus palabras. El pistolero se encogió, mortalmente alcanzado en la cintura.

Tommy continuaba pegado a un lado de la puerta.

Nadie iba a atreverse a salir por allí, o al menos eso suponía. Pero no contaba con la astucia de Bradford.

Este hizo subir a sus compinches en silencio. Los caballos relinchaban asustados a causa de los disparos. Los dos pistoleros profesionales que quedaban vivos se situaron en el pescante.

Bradford hizo una seña en silencio.

Los disparos habían cesado por el momento, pero los siete hombres sabían que estaban acorralados. Ahora todo dependía de su audacia y de su rapidez.

Los caballos relincharon más fuertemente al sentir el látigo en sus carnes.

Los frenos de la diligencia habían sido soltados.

Y el vehículo salió disparado por la amplia puerta de la Casa de Postas. Todo fue tan rápido que ni el propio Tommy pudo preverlo, pese a lo atento que estaba.

De pronto pasó junto a él aquella especie de trueno.

La diligencia había salido como una exhalación.

Tommy tuvo el tiempo justo para, sin pensarlo un momento, guiándose solo por sus reflejos, saltar hacia adelante y asirse a los radios de una de las ruedas. Esta giró, amenazando con destrozarle el brazo, pero en aquel momento Paul asomaba por una de las ventanillas, al darse cuenta de lo sucedido. Con su revólver intentó acribillar al hombre a quién tenía abajo, casi indefenso.

Pero Tommy también tenía ya el Colt en la mano.

Paul lanzó un grito de horror.

Fue el miedo lo que le detuvo. Fue su propia cobardía, porque de lo contrario hubiese sido él el más rápido.

Tommy Kenton pudo disparar.

Y la cabeza de Paul se abrió mientras él tenía que soltar la ruda y dominar su dolor, porque tenía la sensación de que le acababan de romper la muñeca.

En el suelo, dio una vuelta sobre sí mismo.

La diligencia tomaba a una velocidad endiablada la curva de la calle principal.

Giraba de tal modo que prácticamente estaba descansando sobre las ruedas de un solo lado.

Tommy apretó el gatillo otra vez.

Toda la calle estaba llena de polvo.

La detonación hizo estremecer el aire.

El pistolero que llevaba las riendas saltó del pescante, al ser mortalmente herido, y dejó de dominar a los caballos. Estos lo notaron y se asustaron aún más. La curva se transformó en una especie de danza endiablada.

Y las ballestas no pudieron resistirlo.

El otro pistolero saltó del pescante mientras intentaba disparar contra Tommy, pero este lo envió al Más Allá de un nuevo balazo, apoyando la mano derecha en el antebrazo izquierdo para apuntar mejor.

La calle se llenó de maldiciones y de gritos.

Toda la diligencia parecía estar llena de un ejército de ratas chillonas. Los del trust se dieron cuenta de que iban a estrellarse y trataron de saltar.

Solo Bradford lo consiguió.

Sus piernas temblaron cuando consiguió tocar el suelo, tras salir disparado por una de las portezuelas.

Con el revólver apoyado en la cadera, intentó acribillar a Tommy Kenton, que estaba descubierto a menos de quince pasos.

Pero Tommy no perdió aquella oportunidad que se le presentaba para acabar con uno de los pobres asesinos de Texas. Él también tenía el Colt preparado y también estaba dispuesto a todo. Lo apoyó en la cadera y disparó rabiosamente.

Bradford se tambaleó.

Había sido alcanzado en mitad del pecho.

Hizo un último gesto de rabia y disparó dos veces, aunque no se dio cuenta de que enviaba las balas al suelo. En aquellos fatídicos segundos le habían faltado fuerzas para levantar el revólver. Mientras tanto la calle entera parecía haber sido sacudida por un terremoto.

La diligencia acababa de estrellarse de costado contra una de las casas, estando a punto de derrumbarla.

Toda la caja del vehículo se hizo astillas. Los tres hombres vivos que estaban dentro fueron sacudidos brutalmente de un lado para otro.

Tommy corrió hacia allí.

Y dirigió hacia el interior una mirada cargada de recelo, mientras encañonaba el interior con su Colt. Pero no hizo falta que apretase el gatillo.

Los últimos hombres del Trust acababan de morir. El choque había sido sencillamente brutal.

Uno tenía la cabeza destrozada, el otro se había hundido el pecho y el tercero, sin lesiones aparentes, era el que había tenido una muerte más rápida, al desnucarse en el momento en que la diligencia se estrelló.

* * *

La aventura del juez Balmoral había terminado en San Antonio de Texas.

Al menos eso creía Tommy Kenton.

Los del trust estaban muertos. Sus pistoleros también.

Pero alguien quedaba.

Tommy Kenton no podía ni imaginarlo, aunque quizás en otros momentos cruciales ya barruntó alguna cosa.

Alguien que en aquel instante le estaba apuntando con un rifle desde una de las ventanas.

CAPITULO XVII

LA ÚLTIMA BALA

Tommy Kenton guardó el revólver después de reponer en él los plomos que faltaban y se dirigió hacia el lugar donde le esperaba su ayudante tartamudo. Pensaba ordenarle que se hiciera cargo de los muertos y que diera alguna explicación a la gente. Y que todo eso lo hiciera, a ser posible, antes del año próximo.

Pero de pronto algo cortó su camino.

La bala le hubiera alcanzado mortalmente de no haberse lanzado aquella mujer a sus pies. La situación pareció increíble a más de un ciudadano de San Antonio de Texas, porque allí las damas eran bastante más modositas que aquella, y además no tenían sus formidables cualidades atléticas. El caso fue que Tommy resultó derribado por un placaje propio de un deporte que entonces empezaba a cultivarse en las ciudades del Este: el rugby.

Él y la mujer rodaron por el suelo.

La bala pasó por el sitio donde unos segundos antes estaba el cuerpo de Tommy. Si este no llega a ser derribado por la mujer, el proyectil termina con él.

Miró desconcertado en torno suyo.

Desconcertado por muchos motivos. Porque no esperaba aquel balazo y porque la que acababa de salvarle era ¡Janine Davies! La abogado contratada por Bradford le señaló una de las ventanas. Por allí asomaba el cañón de un rifle.

Tommy apenas tuvo tiempo de ladearse.

¡Baaang!

La bala arañó el aire y fue a hundirse en la tierra de la calle, levantando un pequeño volcán de polvo. Tommy se lanzó bajo un porche mientras gritaba a Janine:

—¡Cúbrete!

Otra bala estuvo a punto de matar a la mujer.

Tommy disparó dos veces.

Pero sabía que no iba a hacer blanco porque su desconocido enemigo se encontraba bien cubierto. Saltó de nuevo y resbaló por el porche, mientras se daba cuenta de que la que estaba ahora en situación realmente crítica era Janine Davies.

Sus ropas no le permitían moverse con tanta facilidad.

La próxima bala podía alcanzarla.

Tommy avanzó en zigzag para llamar la atención de su enemigo, y en efecto lo consiguió. El rifle se volvió hacia él, olvidando por el momento a Janine.

Con aquello Tommy Kenton se jugaba la vida a una carta. Calculó casi a la milésima de segundo el tiempo que el tirador necesitaba para mover la palanca del rifle y para poder encañonarlo de nuevo, y entonces saltó.

Su salto fue simultáneo al disparo.

La bala le pasó rozando y se introdujo en un tonel de agua que estaba junto a un porche. Tommy se estrelló contra la fachada de la casa, tal había sido su impulso.

Miró la ventana desde la cual le habían disparado.

En su posición actual, casi no podía verla.

Pero ahora el misterioso tirador tenía que sacar todo el cuerpo si quería apuntarles, y eso sería mortal para él. Todas las ventajas habían pasado a estar en poder de Tommy Kenton.

Este entró en la casa.

Estaba decidido a acabar. No quería dar a su enemigo ninguna oportunidad de huida, aunque no sabía quién era.

Alguien descendía.

Apuntó velozmente, pegándose a un costado de la escalera. Solo vio un bulto sin distinguir apenas nada más.

Disparó.

Oyó un grito de agonía.

Y entonces se heló la sangre en las venas de Tommy.

Porque aquel grito era... era...

Cuando vio aquel cuerpo de mujer rodando escaleras abajo, no le sorprendió, después de lo que acababa de oír. Pero en cambio sus facciones quedaron lívidas y la boca se le secó como un pedazo de desierto al ver el rostro de aquella mujer.

Porque la que había tratado de matarle, la que se había dejado en el intento su hermosa piel era...

¡Dorothy Malone!

CAPITULO XVIII

¡QUE... QUE... QUE... QUE TE ZURZAN, TOMMY!

Permaneció en silencio ante ella como si se encontrara en presencia de una aparición. Muchos datos encajaban ahora y muchas cosas tenían su explicación, pero él todavía se negaba a creerlas.

No quería creerlas porque aquello le dolía en el fondo del alma.

Los pasos resonaron furtivamente en el silencio casi irreal del vestíbulo, junto a la escalera.

Tommy desvió la mirada.

Era Janine Davies, la mujer que le había salvado la vida.

—Vi desde la calle el cañón del rifle que te apuntaba —dijo— y salté impulsivamente, pero nunca imaginaba que la que estaba detrás de la culata fuera una mujer.

Tommy cerró un momento los ojos.

—Yo tenía que haberlo imaginado —balbució.

—¿Por qué?

—Rock Liman era un hombre que había llegado a hacerse molesto al trust. Por lo tanto los componentes de este tenían el mayor interés en eliminarlo.

—Sigue. Te escucho.

—Pero no era tan fácil eliminar a un ex compinche como Liman, que en realidad aún formaba parte del grupo y se las sabía todas. Supongo que Liman quería apoderarse de la dirección del trust y eso molestaba al verdadero jefe del mismo. Entonces ese jefe se enteró de que Rock Liman había sido detenido en otra población de Texas.

—Esa detención, en la que hubo mucho de suerte, resultó sonada en todo el país. Yo también me enteré —murmuró Janine Davies—. ¿Y qué más? ¿Qué pasó con eso?

—El verdadero jefe del Trust comprendió que tenía una magnífica oportunidad para deshacerse de aquel rival sin arriesgarse nada. Lo indispensable era no correr el riesgo de que a Rock Liman lo dejaran libre. Entonces se ofreció como testigo de cargo. Dijo que había visto a Liman cometer varios de sus crímenes, lo que significaba la horca. Pero en realidad no era así. Ella no había visto nada.

—¿Te estás refiriendo a Dorothy Malone?

—Sí, a ella. Lo malo era que yo sabía ya que se trataba de un testigo falso, pero no pude adivinar las verdaderas causas de ello. Luego Liman fue liberado en circunstancias que algún día te contaré, y cometió nuevos crímenes. Sintiéndose acorralado, trató de unirse de nuevo al Trust, pensando que le perdonarían y le protegerían. No sabía que su antiguo jefe le había condenado a muerte. Él no conocía en ese aspecto a Dorothy Malone hasta que la vio hace poco, cuando ella y algún otro de esos asesinos lo mataron después de torturarlo brutalmente. Yo lo había dejado a buen recaudo mientras buscaba a los del jurado, de modo que debió resultar asquerosamente fácil acabar con él. Claro que no digo que no lo mereciera.

Hizo un gesto de pesadumbre y musitó, mientras se alejaba poco a poco hacia la puerta:

—Ahora sí que el Trust ha sido completamente aniquilado. Ahora sí que la paz volvió a imperar, al menos por una temporada en San Antonio de Texas.

Se detuvo en el umbral.

Sentía tras él la quieta respiración de Janine Davies.

—¿Por qué me has salvado? —musitó—. A ti no te importaba. Podías haber dejado que me matasen.

—Quizá te he salvado porque a mí me caen simpáticos los pistoleros —dijo ella con suavidad.

—¿Pistolero? —masculló él—. ¡Tú deliras, nena! ¡Yo soy el juez!

Janine le dio un cachecito en la nuca.

—Mira, amigo, yo no sé de dónde vienes, pero eres un pistolero de tomo y lomo. A los jueces los conozco yo a diez millas, y tú no lo has sido de verdad ni por una hora tan solo. Habrás dado el pecho a toda la ciudad, pero a mí, no, amigo. ¿Cómo te llamas?

—TO... TO... TO... Tommy Kenton.

—¿Qué pasa? ¿Es que te estás volviendo tartamudo?

—Yo creo que eso se pega, guapa.

—Muy bien, Tommy Kenton, supongo que aún podrás explicarme muchas cosas más. ¿Por qué no nos vamos de la ciudad juntos y así tenemos tiempo? Muchísimo tiempo.

Tommy parpadeó.

Y dijo roncamente:

—Me has fastidiado, nena.

—¿Por qué?

—Porque yo pensaba que mi último acto como juez podría ser casarme contigo. Y luego, alegando que había existido falsedad, plantarte.

Janine le tomó del brazo y los dos salieron a la calle. Dejaron atrás aquella atmósfera de sorpresa y de horror.

—El día que me case, y a lo mejor no tardo, será delante de un verdadero juez, Tommy. ¡Y piensa que no habrá quien me engañe en eso! ¡Los conozco a todos!

Y rozó con sus labios las mejillas del hombre. Anacleto, que estaba al otro lado de la calle, lo vio todo. Y no se dio cuenta de que al juez —él aún creía que lo era— lo habían pescado bien.

Chascó dos dedos y murmuró:

—Que... que... que... ¡Que te zurzan!

Pero de pronto pensó que esa era una falta de respeto.

—Yo... yo... yo... yo... voy a fe... fe... felicitarlos —dijo—. Pero a lo peor cuando ter... ter... ter... termine ya... ya... ya... tienen nietos y... y... y... todo.

Claro que al ver a Janine Davies de cerca, se le pasó la tartamudez de repente, como le ocurría siempre.

Al muy pinta.

FIN

1 En efecto, es hoy muy normal que los fiscales de distrito, a cambio de obtener declaraciones comprometedoras contra los principales acusados, hagan un arreglo con los otros para absolverlos o al menos no condenarlos a muerte. La norma es: «A cambio de soltar uno, caen cinco». Un ejemplo está en el famoso juicio del «clan» de los Manson, Una de las acusadas quedó en libertad a cambio de declarar contra los otros. (N del A.)