SILVER KANE

EL HOMBRE DE LA MANO DE HIERRO

CALIFORNIA

© Ediciones B, S.A.

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Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-8961-6 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 47.154-98

CAPITULO 1

EL INFIERNO

Hundido en el fondo de la peor celda de castigo, Larry Golden meditaba sobre su futuro, si es que tiene futuro un hombre que acaba de descender a los infiernos.

Sintiendo en la espalda la humedad del agua que resbalaba por las paredes, notando que no podía estirar las piernas porque la celda era demasiado estrecha, percibiendo sobre la piel el cosquilleo de los mil bichos asquerosos que se le deslizaban por encima, Larry Golden tenía todos los motivos para suponer que su vida había terminado. En efecto, estaba condenado a ciento veinte días de castigo en la peor celda de la penitenciaría de Rugent, y sabía muy bien que los más fuertes raramente sobrevivían más allá de los cien días... Por lo tanto tenía todos los motivos para suponer que lo sacarían de allí con las patas por delante.

Pero en el ser humano siempre queda un resquicio para la esperanza, porque él siempre cree que eso de la muerte es algo que les sucede «a los otros». Y Larry Golden, con sus ciento diez kilos de peso, con su musculatura de campeón, con su experiencia como boxeador profesional, con su salud a prueba de bomba, confiaba en sobrevivir aquellos ciento veinte días y volver como un resucitado a las otras partes de la penitenciaría a las que llegaba la luz.

Apartó de un manotazo a una rata, más atrevida que las otras, y que ya le estaba subiendo hasta la cara. Con un repulsivo chillido, la rata se retiró.

Larry Golden cerró los ojos, aunque eso era una tontería, porque en la celda no entraba el menor resquicio de luz. Lo mismo daba estar con los ojos abiertos que con los ojos cerrados. Pero esto le ayudaba a pensar y él necesitaba pensar mucho... mucho... mucho... Necesitaba pensar con toda sus fuerzas, aunque Larry Golden era de esos tipos que nunca han usado apenas el cerebro y en cambio han usado los puños más de la cuenta.

Pero es que ahora tenía miedo. Empezaba a comprender que su impresionante cuerpo de atleta quizá resistiría el reuma, la falta de luz, la miserable alimentación y la suciedad, pero en cambio su mente no iba a soportar todo aquello. Sabía que lodos sus compañeros de las celdas de castigo habían reventado por lo mismo: por la falta de sueño. En efecto, cada vez que uno se dormía, las ratas hambrientas atacaban, y entonces el preso podía acabar con la cara completamente deshecha. El estado de constante tensión, la duermevela que no dejaba descansar y la falta de diferencia entre el día y la noche, los volvía a todos locos. Y un hombre loco en esas condiciones deja de comer y acaba arrojándose de cabeza contra las paredes, por lo que son nulas sus posibilidades de sobrevivir.

Larry Golden empezaba a notar ya los primeros síntomas.

Se tenía que morder los dedos salvajemente para no estallar en gritos.

Y estaba en un momento de terrible crispación cuando oyó un leve roce sobre su cabeza. La mirilla se estaba abriendo.

—Chist... —hizo una voz.

Larry se sorprendió. No era la hora de la comida.

—Levántate... Ven... Sólo tenemos diez segundos... Ven...

Larry Golden se levantó y se acercó a la mirilla.

Pudo ver el rostro casi femenino de Phil Lambert. El pajarito llamado Phil Lambert era un homosexual, y ejerciendo el «oficio» entre los presos y entre más de un guardia había obtenido una serie de favores que le convertían en un privilegiado. No era extraño que el gorila que vigilaba la galería de las celdas de castigo hubiera decidido no enterarse de nada durante unos segundos, si luego Phil lo incluía en el círculo de sus amigos del alma.

El visitante musitó:

—Un recado para ti, Larry.

—¿De quién?

—De Ben Galliguer.

—No me extraña. El cacique de Ben Galliguer utiliza a los maricas para que le sirvan, y así los privilegios de los maricas son también los privilegios de Ben Galliguer. En las cárceles también hay «clases», como en todas partes. ¿Pero qué quiere ese tío de mí? Sabe perfectamente que no soy su amigo.

—Pero él es amigo tuvo, Larry.

—¿Y te envía a ti para que me des consuelo? Vamos, no me jodas. Tu amo sabe muy bien que no me gusta la carne de tío.

—No es eso, no es eso.

—Pues desembucha. No me gustan los maricones.

—¡Ay, qué hombre, qué hombre!...

—Explica de una puñetera vez lo que quieres y lárgate de aquí. El guardián va a venir y te va a empitonar de un momento a otro.

—Pues eso es lo que espero, pichón. Hoy está el Raglan, que es guapo.

Larry Golden no se cargó al tío porque la mirilla no permitía el paso de su puño, pero se cagó en su madre, pensando que algo es algo. Dándose cuenta de que la cosa no estaba para florituras, el pajarito musitó:

—Ben Galliguer quiere decirte que no pierdas la esperanza. El es amigo tuyo y te admira. Al fin y al cabo, estás aquí por protestar después de un castigo injusto a unos compañeros.

—Estoy aquí por bruto y por mierda. ¡Si lo sabré yo!

—Entonces también sabrás que Ben Galliguer puede hacer muchas cosas en la cárcel. Puede hacer casi todo lo que quiera. Y él te sacará de aquí.

—¿Qué dices?...

Se oían pasos en el corredor. El guardián se acercaba porque ya había pasado el tiempo máximo que la prudencia aconsejaba. Si le atrapaban en un desliz así, el que iría a la celda de castigo sería él.

Y el marica cerró la mirilla velozmente, sin hacer el menor ruido, no sin antes deslizar unas últimas palabras:

—¡Recibirás más noticias!

Larry Golden quedó hundido en la oscuridad de nuevo.

Pero ya todo parecía distinto. Aunque Ben Galliguer no fuera amigo suyo, podía sacarle de allí si se empeñaba. Por lo tanto sólo le correspondía hacer un par de cosas: mantenerse fuerte físicamente y esperar.

Tenía que comer. Tenía que mantenerse en forma. Cuando llegara el momento de actuar, sus músculos tenían que responder o de lo contrario estaba perdido.

Al día siguiente le llegaron más noticias.

A la hora de la comida fue el propio mariquita Phil quien la pasó por el agujero especial que había debajo de la mirilla. Musitó con voz ahogada:

—Todo está preparado para mañana.

—¿Qué dices?

—Vas a huir del penal.

—No me vengas con tonterías. Nadie huye de Rugent.

—Tú sí.

—¿Y cómo voy a conseguirlo?

—Ben Galliguer se encargará de todo.

—¿Y por que leches se va a ocupar Ben Galliguer de mí? Ya te he dicho que no somos amigos.

—Pero él te admira. Has ayudado a muchos compañeros. Y cuando Ben Galliguer quiere favorecer a alguien, pues le favorece y en paz.

—Entonces, si puede sacarme a mí de este infierno, ¿por qué no se escapa él?

—Porque le faltan menos de diez meses para cumplir su condena. ¿Te arriesgarías tú en una situación así?

—No, claro que no. En eso llevas razón. Cuando a uno le faltan sólo diez meses, hay que tener paciencia.

La comida seguía en la rendija a través de la cual hablaban, y va se estaban entreteniendo demasiado. Larry Golden se pegó a la plancha mientras musitaba:

—¿Qué va a hacer para sacarme de aquí?

—Ha muerto el de la celda de al lado —dijo el mariquita Phil.

—Leches... No me había dado cuenta.

—¿Qué esperabas? ¿Que el muerto te enviase un recado?

—Lo siento —masculló Larry—. ¿Qué van a hacer con él? Supongo que partirán el cadáver en trozos y nos lo servirán con salsa a la hora de las comidas.

—Imagino que el director ya ha pensado en eso, pero el tío estaba tan flaco que no vale la pena. Lo que harán con él será enterrarlo, pero como tenía una infección y el asunto es contagioso, designarán a dos hijos de puta como tú para que lo saquéis fuera. En el momento en que lleguéis ante el coche funerario, Ben Galliguer desencadenará un motín. Todo está previsto. El conductor del coche funerario ha cobrado. Se dejará partir la boca y echar del pescante para que tú ocupes su lugar. Lo demás ya es asunto tuyo.

Larry Golden apretó los puños. Sus nudillos produjeron un siniestro «Traaaac... Traaac» que hubiera dejado mudos a los músicos de la Sinfónica de Londres. Su boca se contrajo mientras tensaba el cuerpo, y por unos instantes pareció el gigante Goliat dispuesto a saltar.

—Okay —susurró—. Dile a Ben Galliguer que eso nunca lo olvidaré. Pero díselo cara a cara.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque siempre lo tengo detrás.

Los dientes de Larry Golden rechinaron.

—Sois una pareja de asquerosos maricones —dijo.

—¡Ay, y a mucha honra!

Y se cerró la mirilla antes de que Larry Golden soltase por allí un escupitajo más grande que el plato de sopa que le estaban dando.

Las cosas que Phil le había anunciado no tardaron en suceder.

Debía de ser de noche —porque esas cosas siempre las hacían de noche en el penal— cuando el director llegó con dos guardianes.

Se abrieron las puertas de Larry Golden y de otro, que eran los más fuertes. Pero el otro estaba tan hecho polvo que apenas se tenía en pie.

El director masculló:

—Vais a sacar una carroña de la número tres.

—¿Es que ha muerto? —preguntó Larry con inocencia.

—Sí. Llevaba una mierda encima que no podía con ella.

—Y nos designan a nosotros porque debe ser contagioso, ¿no?

—Tú no preguntes. Obedece. Tenéis que cargar el muerto en esta camilla, ponerle un manta encima y arrear con él.

—¡Pues qué bien!

—No hagas bromas, Larry. No creo que pase mucho tiempo sin que carguen también contigo.

La puerta se abrió. Larry Golden había tragado saliva. Y en aquel momento tomó la decisión de huir costara lo que costara, aunque tuviese que morir en el intento. El no se quedaría allí.

La visión con que se encontró era horrible.

El muerto tenía parte de la cara devorada por unas latas grandes como conejos, y que al ver un poco de luz se alejaron entre asquerosos chillidos.

Luego las ratas transmitirían toda clase de enfermedades a los futuros ocupantes de aquella celda. Entrar allí sería peor que colgar de una soga.

Claro que los criminales que entraban en Rugen! no eran precisamente lo mejorcito del país, pero el director estaba exagerando las cosas. Larry Golden apretó los puños con un gesto cargado de impotencia y de rabia.

El cadáver fue depositado sobre la camilla y tapado con una manta conforme habían dicho. Los guardianes se mantuvieron a distancia e incluso contuvieron la respiración. Larry Golden se dio cuenta desde el primer momento de que eso favorecía el plan, porque nadie estaría demasiado cerca cuando él llegase al coche funerario.

Alcanzaron la salida de la cárcel.

Los reclusos no se habían retirado a las celdas después de la cena. Aquel día tocaba limpieza.

El carromato estaba fuera, con un hombre armado al pescante. Varios guardianes vigilaban la salida. El director ordenó:

—Cargad el bulto.

Lo hicieron.

Y en aquel momento el motín empezó, tal como Galliguer había planeado. Los presos empezaron a agredirse salvajemente y a lanzarse sobre los guardianes, mientras sonaban disparos.

Todos los que estaban en la puerta de salida miraron hacia allí. Algunos corrieron inmediatamente.

Y Larry Golden tensó los músculos.

Era su momento.

¡Arriba!

El gigantesco corpachón saltó sobre el pescante del conductor, el cual tenía la cara perfectamente preparada para que le dieran el gran guantazo. Y se lo dieron de tal manera que el tío salió despedido por los aires.

Larry Golden soltó el freno y atizó a los caballos. Ante él tenía la llanura sin límites y sin ley. Detrás tenía los rifles de los guardianes, pero esta vez todo fallaba en el penal de Rugent.

Bastantes amotinados intentaron una fuga por su cuenta. Sonaron nuevos disparos sin que nadie pudiera ocuparse del carro que se largaba.

Larry Golden gritó con toda la fuerza de sus pulmones, mientras hacía oscilar el látigo sobre las cabezas de los caballos:

—Yupiiii...

Y perdió el ataúd, que aún no estaba sujeto a las tablas. Al darse cuenta, el fugitivo masculló:

—Lástima. En caso de apuro me hubiera comido al muerto.

CAPITULO 2

UN DEMONIO LLAMADO ROY

Silver Roy saltó por encima de la valla.

El alud de plomo era tan intenso que la mayor parte de las tablas habían saltado. Dos muertos yacían entre ellas y le sirvieron de protección. Vio que los impactos zarandeaban a los cadáveres y que éstos aún despedían unos extraños chorros de sangre.

La atmósfera era irrespirable.

El olor a pólvora lo llenaba todo.

Silver Ruy dio dos vueltas sobre sí mismo, se deslizó por un peldaño del porche y tropezó con el cuerpo del deputy, que estaba inmóvil. Se dio cuenta, por los ojos vidriosos del agente de la ley, de que a éste ya le quedaban muy pocos minutos de vida.

Había sido alcanzado por dos balas en el pecho.

El deputy balbució:

—Ese perro de... de...

—No hables, John.

—Yo llevaba bandera blanca... para parlamentar sobre los rehenes que tiene ese maldito... Y ha disparado... Era una sucia trampa... Silver, tiene que... que matarlos a todos... pero antes de que disparen sobre esos inocentes.. .

Estaba escupiendo sangre. Silver le tapó la boca como pudo y miró delante suyo con un gesto de angustia. Sabía que en la casa estaban los dos atracadores del Banco, que habían matado a una empleada y se habían llevado dos rehenes. Con ellos no existía la menor posibilidad de diálogo, puesto que el deputy intentó Ilegal a un acuerdo avanzando con bandera blanca. Y el deputy ya estaba muerto.

Silver le apartó la cabeza y pensó:

—Ahora.

El pasillo que tenía que recorrer era el pasillo de la muerte, pero no vaciló. Saltó en un diabólico zig-zag con la mirada lija en el poste contiguo a la casa, única protección que le quedaba antes de iniciar el asalto. Sabía que el luego cruzado iba a alcanzarle, pero eso le importaba poco. Lo que tenía que hacer, lo haría. No resultaba extraño que en determinados círculos de la profesión le llamasen «el diablo».

Y eso que había muchos «diablos» en aquella extraña profesión.

Casi todos eran suicidas.

O asesinos.

O locos.

Silver resultaba una mezcla de las tres cosas. Con los dientes apretados, jugándoselo todo a la carta de la velocidad, sabiendo que sólo sus frenéticos e inesperados movimientos podían salvarle la piel, siguió adelante. No hizo un solo disparo porque no podía apuntar. Lo único que le importaba era Ilegal pronto... llegar... ¡llegar!

Chocó con el poste cuando una bala le arrancaba el cuello de la camisa. Mientras tanto los demás sitiadores estaban haciendo fuego guiñeado para que nadie se pudiese fijar demasiado en él. Pero ocurrió lo que tenía que ocurrir.

Se ovó una voz dentro de la casa.

—¡Vamos a matar a los rehenes! ¡Contaremos hasta diez y dispararemos sobre el primero si no nos dejáis los caballos preparados delante mismo de la puerta, como hemos pedido antes! ¡Y que el hijo de perra que esta junto al porche vaya saliendo con los brazos en alto!

El «hijo de perra» era Roy.

Este oyó, como si sonaran dentro mismo de su cabeza, los primeros números de la fatídica cuenta.

—Uno... Dos... Tres...

«No se atreverán —pensó—. No se atreverán...»

Pero en el fondo algo le decía que sí, que se atreverían. Los asesinos encerrados en la casa eran implacables. Para ellos, lo único que importaba era su propia vida. Por eso se habían llevado como rehenes a tres hermanas, la mayor de quince años.

El último número sonó como un trallazo.

—¡Diez!

Y en seguida el disparo.

Y el grito de muerte.

Las facciones de Silver Roy se habían vuelto lívidas. Justo cuando el disparo sonaba... ¡él saltó!

Estaba ya junto a la ventana.

Pensó una sola cosa: «Muerte».

Muerte para él. Muerte para los otros.

El cuerpo se estrelló contra la ventana. Los cristales saltaron hechos añicos. Un estrépito diabólico lo llenó todo.

Roy dio una vuelta de campana en el aire.

Chocó contra la otra pared.

El «Colt» era una prolongación de sus dedos.

Sus dientes chirriaron de odio.

A través del humo, como en una extraña pesadilla, vio el cuerpo de una de las muchachas con la cabeza atravesada, vio a las otras dos apretujadas en un rincón y a los asesinos que estaban junto a las ventanas. Los dos se volvieron con sorpresa porque no habían podido imaginar ni remotamente que aquel diablo se atreviera a lo que había hecho... ¡saltar entre los dos, por el sitio que estaba más cubierto!

Sonó un solo grito.

Roy había resbalado junto a la pared, pero estaba de cara a ellos, mirándolos con una fijeza hipnótica.

Los encañonaba a los dos.

Uno de ellos gimió:

—¡No puedes disparar! ¡Nos rendimos! ¡Tenemos derecho a un juicio legal!

Aún hubieran podido defenderse, pero estaban aterrados. En el fondo eran dos alimañas cobardes que no podían resistir la visión de un «Colt». Y ahora el «Colt» estaba girando hacia sus cabezas mientras una voz sibilina decía:

—Claro que tenéis derecho a un juicio legal. Y yo, que soy el juez, el jurado y el verdugo, os condeno a muerte.

Disparó.

Disparó rabiosamente hasta agotar toda la carga del «Colt».

Las cabezas de sus enemigos desaparecieron.

Tres balas de grueso calibre en cada una era más de lo que podían soportar.

La sangre inundó lo que quedaba de los cristales.

Las dos chicas que estaban tumbadas en un rincón chillaron enloquecidas por el horror, mientras se apretaban una contra la otra.

Silver Roy dijo entonces piadosamente:

—Descansen en paz. Ya llevaré a sus tumbas una corona de hojas de lechuga.

Y se largó de allí. Entre la penumbra que rodeaba la casa pudo ver entonces al sheriff del condado, que se acercaba con una escopeta de dos cañones.

—¿Ya? —preguntó.

—Puede untar pan en su sangre —fue todo lo que dijo Clive.

—Infiernos... Eres el mejor cazador de cabezas que ha puesto los pies en Nevada.

—Para eso cobro.

—Si no llega a ser por ti no lo resolvemos, Silver. Mis mejores hombres estaban muriendo. Nadie se atrevía a pasar.

—Yo sí, por una sencilla razón.

—¿Qué razón?

—Me gusta matar —dijo sencillamente Silver Roy.

Y pasó de largo.

Sus ojos eran como dos bolas de metal helado.

La gente corría hacia la casa donde estaban los muertos, pero él no miró a nadie. Fue directamente al saloon que estaba al otro lado de la calle y se acodó en la barra, con la mirada perdida.

—Whisky —pidió—. Toneladas de whisky.

El tabernero le puso una botella delante.

—A la salud de los muertos —dijo—. La casa invita.

—Y el Gobierno también —dijo entonces una voz a su espalda.

Silver Roy se volvió.

Y tuvo que entornar los párpados.

La tía estaba allí.

Con sus piernas de campeonato, con sus caderas de diosa.

Con sus tetas como globos terminados en lanzas.

Con sus labios de chupadora profesional.

Con su piel de seda.

Con su cara de mala leche.

Silver dijo con un suspiro:

—Bien venida, Diana Ross.

—¿Sorprendido?

—No tenía ni idea de que te hubieras dejado caer por Nevada. La última noticia que tuve de ti fue que te habías cargado a tres hombres en Wichita.

—Cinco —corrigió ella.

—Pues a mí me dijeron que tres. Y me lo dijo precisamente una persona que lo había visto.

—Es que él sólo vio una parte. A tres de ellos me los cargué en la calle; a los otros dos me los cargué en la cama.

—Leches —dijo Roy.

—Tú puedes elegir.

—La cama —dijo el pistolero velozmente.

—Te advierto que entre las sábanas soy implacable.

—Bueno, haré lo que pueda...

Diana Ross tomó la botella de whisky y bebió un largo trago, como un hombre, sin dejar de mirar al pistolero fijamente.

—Me tendrás cuando haya terminado el trabajo —murmuró.

—¿Qué trabajo?

—Sabes muy bien que soy una delegada del Departamento Federal de Justicia, del que dependen los pistoleros del Gobierno, es decir, los federales. Y que también se me da dinero para alquilar a hombres como tú.

—Para alquilar perros de presa —corrigió él.

—Eso es.

—¿A quién tengo que morder ahora?

—¿Estarías dispuesto, Roy?

—Todo depende del precio.

—No sólo del precio. También te interesa estar a bien con el Gobierno federal. En tu vida hay tantos muertos que por la mitad de ellos te podrían enviar a la horca con música y todo.

—Puede que sí.

—Entonces acepta. Puedo conseguir para ti dos mil dólares y una hojita de Washington diciendo que eres un buen muchacho. Te servirá de mucho.

—Eso es verdad —dijo pensativamente Roy—. Resulta que hay una barbaridad de gente del Gobierno que quiere acabar conmigo.

—Entonces acepta, Roy. Me han encargado resolver

el asunto y sé que no puedo dar con otro hombre como tú. Te diré de qué se trata.

—¿De qué?

La preciosa mujer bebió otra vez un poco de whisky y musitó:

—Hace dos días, un tipo llamado Larry Golden se escapó del penal de Rugent.

CAPITULO 3

PUÑOS Y SANGRE

El hombre que se había fugado de Rugent saltó del carromato al suelo, cuando los caballos ya fueron incapaces de seguir adelante, y oteó el paisaje que tenía en torno suyo, Larry Golden había vuelto a la vida después de salir del infierno de las celdas de castigo, pero aun así no podía decir que el panorama fuera demasiado optimista.

En primer lugar tenía un hambre que le devoraba. En segundo lugar necesitaba unas ropas para sustituir las del presidio, que estaban prácticamente inservibles. Y en tercer lugar necesitaba un poco de dinero y un sitio donde ocultarse.

Lo más fácil de lodo era aplacar el hambre, ya que podía matar uno de los caballos y comerse, por ejemplo, una pata. Pero Larry Golden siempre había sido incapaz de matar un caballo por sí mismo, ya que sentía la mirada de aquellos animales como si se tratara de la mirada de seres humanos. El sabía muy bien que los caballos tienen sentimientos, que tienen una gran inteligencia y se dan cuenta de todo. Acabar con uno de ellos le parecía innoble, en especial teniendo en cuenta que habría de matarlo de una forma cruel, puesto que no disponía ni de un simple cuchillo. ¿Qué iba a hacer? ¿Machacarle la cabeza con una piedra? El se sentía incapaz de realizar una acción semejante.

Por lo tanto decidió aguantarse el hambre y esperar todavía un poco más. Quizá hallaría una solución distinta.

Dejó libres a los dos animales para que ramonearan por allí y echó a andar hacia una vaguada donde crecía la hierba. Allí distinguió una casa.

Una mujer estaba encerrando unos corderos en un aprisco. Se trataba de una tía aún joven y que debía pesar sus buenos ciento diez. Tenía un tipo de los que le gustaban a Larry Golden, aunque reconocía que no se podía meter en la cama con una mujer así. Porque la cama se iría al carajo.

Ella no le oyó, a causa del ruido que armaban los corderos con sus balidos. De pronto notó una mano enorme que se posaba en sus nalgas.

—Eres una tía a mi medida —dijo Larry Golden.

Ella se volvió.

—Y tú un tío a mi medida —gruñó—. ¿De dónde sales?

—¿Estás sola en la casa?

—Por ahora sí, pero seguramente que mi marido no tardará en llegar.

—¿Cómo es tu marido?

—Así de chiquitín. Una mierda.

Larry alzó un poco los brazos al cielo.

—Más vale que no te engañe —dijo—. Tú no has gritado ni has hecho comedia. Se nota que eres una buena mujer. Por eso debes saber que me he fugado de la penitenciaría de Rugent.

La dueña de la casa no se inmutó. Sólo dijo mientras se encogía de hombros.

—Lo he supuesto desde el primer minuto. Casi todos los que se fugan de Rugent acaban pasando por aquí, pero es un mal sistema. No he conocido a ninguno que no fuera atrapado al cabo de un par de días.

—No quiero comprometerte, si es eso lo que piensas. Sólo necesito ropa y un poco de comida.

—Lo de la comida es sencillo, pero lo de la ropa no. Resulta difícil encontrar algo que encaje con unas medidas como las tuyas. Aunque... Sí, demonios, eso podría ser... Mi padre era más o menos de mi raza. Le llamaban «El Gigante» y necesitaba una cama reforzada. Mi madre, en cambio era menudita, a pesar de lo cual le pegaba unas palizas de espanto.

—¿Quieres decir que te queda ropa de tu padre?

—Tal vez sí. Entra.

En efecto, había unas cuantas prendas en buen uso guardadas en el fondo de un armario, y Larry las aprovechó. Aquello podía ser su salvación. Después de asearse y estrenar la ropa, se sentó a la mesa donde la jamona le había preparado un plato con al menos dos kilos de carne asada. Mientras le veía comer, preguntó:

—¿Por qué te condenaron?

—Por robo.

—¿Grave?

—Bueno... Nunca he hecho daño a las personas. Yo simplemente robaba cuando tenía hambre.

—Pues, con tu pinta, podrías haber hecho muchos trabajos.

—Inútil —dijo Larry—, siempre me echaban.

—¿Por qué?

—No puedo soportar las injusticias. Soy protestón, lo reconozco. En cuanto veía un par de cabronadas seguidas, lo decía. Total, el patrono se cabreaba y me enviaba a tomar viento.

Bebió un trago de cerveza y añadió:

—También he sido boxeador, pero en los últimos combates las cosas me han ido mal. Uno necesita prepararse, ¿sabes? Así y así... —movió los puños como si fuese a pelear— y yo no me podía preparar nunca. Total que me dejaron K.O. y tuve que ir a parar al hospital gratuito (1). De allí salí hecho una ruina, y fue entonces cuando empecé a apoderarme de cosas que no eran mías.

(1) En los primeros tiempos del boxeo los combates eran de duración ilimitada, o sea no de tres asaltos como mínimo y quince como máximo, que es lo que ahora se practica. El combate sólo terminaba cuando uno de los dos contendientes quedaba K.O., y además no existía la «cuenta de protección» (de ocho segundos) que hoy se utiliza con el boxeador que está algo «groggy», a fin de darle tiempo para que se recupere. La inusitada dureza de aquellas peleas requería hombres hechos auténticamente de roca, los cuales, sin embargo, quedaban muchas veces destrozados para el resto de sus días. (N. del A.)

—¿Y te cayeron muchos años?

—No muchos, pero luego los aumentaron. También he armado follones dentro del penal, lo reconozco.

Y en seguida añadió con una carcajada:

—Demonios, ahora me doy cuenta de que no sabes ni mi nombre...

—Prefiero no saberlo.

—¿Por qué?

—Por si vienen los hombres del sheriff, que es seguro que vendrán. Así no me sacarán nada.

Larry Golden terminó de comer. Se daba cuenta de que con su presencia allí estaba perjudicando a la mujer que le prestaba ayuda. Haciendo un gesto de disculpa musitó:

—Nunca volverá a verme por aquí. Le agradezco mucho lo que ha hecho,

—No ha de agradecerme nada. No todos los presidiarios son gente indeseable. ¿Lleva dinero?

Larry Golden mintió.

—Sí.

—¿Cuánto?

—Diez dólares.

—A ver, enséñemelos.

—Bueno... No sé dónde los he metido, pero los llevo... Esta cabeza mía...

—Tome cinco más. Así serán quince.

—Oiga, yo...

—Hágame caso, tómelos.

Larry Golden se encontró en las manos cinco dólares, pero también la culata de un revólver.

—¿Qué es esto? —musitó.

—No me diga que no conoce un «Colt».

—Claro que lo conozco, pero no lo quiero para nada. Jamás he usado un arma. Me basta con éstos.

E hizo crujir sus puños de tal manera que pareció como si toda la casa temblara. La mujer se estremeció al pensar en lo que podía pasar después de un par de impactos de aquellas moles de hierro.

—De todos modos puede tener problemas. Vamos, tómelo.

Larry sujetó el arma y la remetió entre su camisa y su pantalón mientras decía con voz ahogada:

—Gracias.

Y se largó de allí.

La mujer esperó a que oscureciera para hacer un hoyo y enterrar allí las ropas que llevaba el fugitivo al salir de Rugent. Le pareció eso mejor que quemarlas, porque siempre podían quedar unas cenizas que llamarían la atención de su marido. Estaba dedicada a ese trabajo cuando oyó una voz que brotaba desde las sombras:

—Si quiere la ayudo, madame.

La gigantesca mujer se volvió. Sus ojos parpadearon de sorpresa al ver a aquel tipo que en cuanto a fortaleza nada tenía que envidiar a Larry Golden, aunque era más alto, más delgado y mucho más flexible. Se trataba de un hombre joven, vestido de vaquero, que llevaba al cinto un «Colt» último modelo y un cuchillo «Bowie». En sus ojos se leía una decisión implacable, como si se tratara de uno de esos tipos a los que sólo interesa la muerte.

Ante el silencio de la mujer, el aparecido añadió:

—Me llamo Silver Roy.

—¿Y a qué se dedica?

—A hacer de hijo de puta.

—Ese es un oficio muy fácil —dijo ella—. Mucha gente lo aprende en el mismo momento de nacer.

—A mí me costó unos añitos, pero actualmente lo hago muy bien —murmuró Silver—. De todos modos, para que vea que soy buena persona, le daré una idea: yo me llevo esa ropa, usted se ahorra el trabajo de enterrarla y su marido no se entera de nada. ¿Qué me dice?

—Le digo una sola cosa: cabrón.

Silver se encogió de hombros.

—Me han llamado cosas peores —susurró.

—Usted no es un agente de la ley. Llevaría la estrella.

—No, claro que no lo soy. A mí me contratan particularmente como cazador de cabezas cuando al Gobierno hay alguna presa que le interesa de modo especial. Y en el caso de Larry Golden no creo que el asunto interese por sí mismo, sino porque hay que mantener como sea el prestigio del penal de Rugent, que es un penal federal. Tío que se escapa de allí es un tío que tiene que caer al cabo de poco tiempo o de lo contrario los asesinos se pasan la ley por la punta del pito. En fin, el caso es que ahora sé que Larry ha pasado por aquí. Gracias. Lo cazaré.

Y fue a largarse, pero ella le detuvo con su voz pastosa:

—Oiga.

—¿Qué?

—¿Cómo lo ha sabido?

—Elemental. Por las ruedas del carromato. Dejaron una buena marca.

—Pasan muchos carromatos por aquí.

—Sí, pero sólo uno tiene la distancia entre ejes que tiene el vehículo de la funeraria. Me molesté en pedir que me dieran la medida exacta antes de empezar a buscar en ninguna parte. Por si eso fuera poco, el carruaje ha sido abandonado cerca de aquí. No puede decirse que su protegido sea un dechado de inteligencia, madame.

La gorda palideció.

—¿Qué va a hacer con él cuando lo encuentre? —farfulló con un hilo de voz.

—Matarlo —dijo amablemente Silver.

Y se largó de allí.

Poco después, montado en un caballo negro que parecía llevar luto por su dueño, se perdió entre las sombras.

* * *

Larry Golden entró en la pequeña ciudad de Wolseley.

Estaba tranquilo.

Convencido de que había despistado a todo el mundo, se metió en la calle principal y vio a unos chicos lanzando dardos contra un blanco clavado en una pared. Como los juegos de los niños le fascinaban, el fugitivo se les quedó mirando.

Uno de los chicos se volvió.

—Anda —dijo—, si ha venido el gordo.

En efecto, pese a su paso por las prisiones y por las celdas de castigo, Larry Golden hacía un bulto de todos los diablos. Una locomotora se lo hubiera pensado dos veces antes de embestirle.

—Bueno, no estoy tan gordo —se defendió Larry.

—¡Ahí va! ¡Y aún dice que no!

—Lo que pasa es que vosotros no tiráis bien al blanco.

—Es verdad, tenemos mala puntería.

—Dejadme probar a mí y veréis. Yo antes era un as en eso.

—¿Seguro que conservas buen pulso?

—Y tanto...

Larry Golden lomó una de las flechitas con contrapeso, se preparó bien y la lanzó de un seco golpe.

—¡AAAAAAAYYYYY!...

El grito resonó en toda la calle.

Lo que se dice dar en el blanco no había dado.

Pero en cambio se clavó en el culo de la dueña de la casa de rameras de la ciudad. En disculpa de Larry Golden hay que decir que el blanco era pequeñito, pero en cambio el culo de la tía ocupaba media calle.

Ella gritó:

—¡Maldito! ¡Cabrón! ¡Me lo cargo!

Larry dijo apuradamente:

—Perdone, señora. Ha sido un error. No sé como disculparme, se lo aseguro. Le daré un masaje.

Y empezó a apretarle las nalgas para quitarle dolor, o al menos eso creía. Pero la tía aulló:

—¡AAAAAAAH!

Resultaba que le estaba rompiendo los huesos.

En vista de que las cosas se ponían mal, el fugitivo optó por largarse. Pero como no se atrevía a pedir alojamiento en el hotel, se introdujo en la cuadra pública de la ciudad, donde esperaba al menos estar calentito.

No tardó en quedar dormido.

Estaba muy cansado después de la fuga. Le dolían hasta los huesos, pero como era una especie de roca no tardó en recuperarse. Al cabo de un par de horas, el gigante estaba tan fresco.

Y fue más o menos al cabo de un par de horas cuando una mano se posó en su hombro y le zarandeó suavemente.

—Eh... Larry Golden...

El embotado cerebro de Larry tardó casi un minuto en funcionar. De pronto se dio cuenta de que allí nadie tenía por qué saber su nombre.

Y despertó de repente.

El hombre que estaba frente a él, alumbrado por la luz incierta del farol, era también un auténtico gigante, aunque mucho más delgado y flexible que Larry. Tenía los ojos parecidos a dos bolas de metal, y su cara diríase que estaba hecha con piedra.

—Eh, cabrito —dijo aquel hombre.

—¿Qué pasa?

—Pasa que estás detenido.

—¿Y quién eres tú para detenerme?

—Soy otro cabrito.

—¿Cómo te llamas?

—Silver Roy.

—Te he oído nombrar.

—Cierto. Soy un cazador de cabezas.

—Pues tu madre debía ser una cazadora de braguetas.

—Muy amable —dijo Silver.

Y fue a atizarle, pero ya no llegó a tiempo de hacer nada. Larry Golden era cualquier cosa menos un novato. Le bastó levantar el brazo derecho para que éste se moviera como una catapulta en dirección a la cara de su enemigo, produciendo el mismo chasquido que hubiera producido un bisonte al embestir contra la pared de una casa.

Silver salió despedido hacia atrás.

Poco le faltó para dar una vuelta de campana en el aire.

Chocó contra la pared.

Y quedó viendo visiones mientras Larry avanzaba pesadamente hacia él, igual que una pared en movimiento.

El fugitivo masculló:

—Recuerdos para tu ama de cría, nene,

Y movió otra vez la derecha.

Tenía que ser un cañonazo.

Pero no llegó a tiempo de nada.

Sus ojos se desencajaron.

El zurdazo le había hecho levantar los pies del suelo.

Toda la cuadra dio una espectacular vuelta en torno suyo mientras los caballos relinchaban y empezaban a atizar coces al aire, al tiempo que Larry volaba.

Una coz de aquellas alcanzó de lleno a Larry, pero a éste le pareció que no era nada en comparación con el guantazo que acababa de recibir.

Sentado en el suelo como estaba, miró a Silver Roy.

—¿Tú eres zurdo? —preguntó.

—No.

—Pues, ondia, cómo será la derecha...

—Puedes probarla.

—Claro, nene...

Y el gigante atacó de nuevo. Hizo una hábil finta, como las que le habían enseñado en el ring. De pronto sus puños se movieron con una sincronización perfecta y alcanzaron a su enemigo en un alucinante uno-dos.

La cabeza de Silver pareció estallar.

Nunca le habían alcanzado dos impactos semejantes. Si aquel uno-dos llega a dar en la pared, la derrumba. Pero dio en la cara de Silver, que estaba hecha de acero blindado o de algo peor.

Quizá ningún hombre hubiera aguantado aquello. Al menos Larry no había conocido a nadie que se lo aguantara en el ring. Pero aquel asombroso monstruo que era Silver Roy quedó impávido y tranquilo, sin pestañear siquiera, aunque de pronto dejó de ver en torno suyo porque los sesos parecían haberle estallado por dentro.

Obró entonces mecánicamente.

Se ladeó.

Lo hizo para esquivar el próximo derechazo, porque estaba seguro de que iba a llegar. En efecto, casi le rozó. Si Silver Roy llega a tener la cabeza quieta, el terrible guantazo que le dedicó Larry se la separa del tronco.

Pero aquel demoledor golpe de catapulta se perdió en el vacío. Larry Golden, sin poder entender que su enemigo aún estuviera en pie, balbució:

—Maldito hijo de...

El «hijo de» se movió entonces. Pero no la cabeza, sino los puños.

Su serie fue alucinante.

Sus puños parecían haber sido construidos por un fabricante de ametralladoras.

Dedicó a su enemigo golpes de todas las mareas, categorías y clases, llevándose por delante las cejas, la piel de los pómulos, los labios, los lóbulos, de las orejas y hasta los huesos de la mandíbula. Larry Golden, durante unos segundos angustiosos que se le hicieron una eternidad, no supo lo que le pasaba.

No acertó a cubrirse.

Parecía estar hipnotizado.

De pronto se había convertido en una especie de saco, en uno de esos boxeadores derrotados, hundidos y dramáticos que solamente sirven para que les llenen de golpes en un ring, mientras el público aúlla.

Los golpes parecieron ir a separarle la cabeza del tronco.

Vaciló.

Sus ojos estaban vacíos y no veían nada, pero él no lo notaba. Larry Golden pensaba que se estaba defendiendo, pensaba que estaba contraatacando incluso, pero lo pensaba solamente. En realidad no movía ni un dedo. Estaba en ese estado crepuscular que precede al K.O. y durante el cual el cerebro y la voluntad de un boxeador están completamente disociados de sus músculos, hasta que todo se hunde en la neblina.

Y para Larry Golden la neblina llegó con un nuevo impacto que le hizo doblarse del todo. Sus rodillas parecían de algodón mientras giraba poco a poco, al tiempo que escupía sangre por la boca. De pronto lanzó un gemido, dio un cuarto de vuelta y se derrumbó sobre la paja.

Su cara estaba casi completamente deshecha por los golpes.

Nunca le habían dado en tan pocos segundos una paliza así.

No veía.

Jamás supo si había estado sin conocimiento dos minutos o una hora. Cuando despertó fue porque alguien le estaba pasando por la cara una toalla que parecía estar impregnada con una mezcla de alcohol, vinagre y agua fría.

Oyó la voz de Silver.

—¿Qué? ¿Vamos mejor, Larry?

Larry demostró estar la mar de agradecido cuando dijo:

—Cabrón.

La toalla siguió pasando por su rostro, limpiando las heridas y dejándole la cara más presentable.

Larry pestañeó, sorprendido.

—Oye —susurró—, me cuidas mejor que mi manager.

—Es que he sido manager —explicó Silver Roy—. Menos de puta, he hecho de todo en la vida. Y si prospera una cosa que oí contar sobre el cambio de sexo, te juro que me hago puta y cobro a cincuenta dólares el polvo. Menuda ganga...

—Quieres decir que acabarías como tu madre, ¿no?

—Parece que estás de mala leche, Larry Golden, alias «El Crochet».

—¿Cómo leches sabes el apodo que me daban en el ring?

—Porque te he visto boxear.

—Leches, no me digas. ¿Qué combate?

—Vi los de Jess y Donovan.

El caído se pasó una mano por la mandíbula mientras decía pensativamente:

—Mierda puñetera. En los dos perdí por K.O.

—Pero sin embargo llegué a admirarte, Larry.

—¿Por qué?

—Te estaban dando una paliza inmensa y no abandonaste. Al contrario, te pusiste en pie siete veces después de otras tantas caídas de K.O. Fue de lo más admirable y al mismo tiempo de lo más salvaje que he visto en un ring.

Larry intentó incorporarse un poco, pero le tallaban las fuerzas. Al fin dijo con un hilo de voz:

—No estoy en forma, ¿verdad?

—Estás hecho una mierda, Larry.

—Pero tú me has pegado fuerte...

—No tan fuerte. Cualquier boxeador en condiciones decentes hubiera escurrido el bulto, pero tú eres un saco. Ni siquiera te cubrías. Hiciste muy bien en dejar ese oficio que es el más duro del mundo, Larry.

El ex campeón, ex presidiario y ex fugitivo hundió la cabeza. Con voz que era apenas un susurro, preguntó:

—¿Por qué no me has matado, hijo de perra? Llevas un revólver.

—Tú también llevas uno y no lo has usado.

—¿Por eso no lo has usado tú?

—Yo siempre uso las armas que el otro usa —explicó Silver calmosamente—. Si un tío me ataca con cuchillo, yo ataco con cuchillo; si un tío me ataca con los puños, yo ataco con los puños; si una tía me ataca con las tetas, yo ataco con...

—Deja las tías ahora, porque si las mencionas aún va a ser más amargo para mí. Sé de sobras que no veré ninguna en muchos años. Cuando vuelva a Rugent me doblarán la condena, después de lo que ha pasado. Hala, menos palabras y llévame allí. Tú ganas.

Y logró ponerse en pie.

Pero Silver Roy no se movió.

No le puso las argollas, como hubiera sido lo lógico.

Con voz opaca dijo:

—Lárgate.

—¿Queeeeé?...

—Me has oído muy bien: lárgate.

—Oye, tú estás loco.

—Ni loco ni leches. Por lo que acabo de ver de ti, se confirma lo que me habían contado. Eres un hombre a quien la vida no le ha dejado elegir. Pero tienes derecho a una oportunidad... La última oportunidad.

Larry Golden había quedado sin respiración. Las palabras que acaba de oír le dejaban más K.O. que los golpes. Balbució:

—¿Pero tú no eres un cazador de cabezas? ¿No cobras por atraparme?

—Sí.

—Entonces estás haciendo un negocio de mierda...

—No siempre ha de hacer uno buenos negocios. Venga... Arreando... Mueve el culo y aléjate de Nevada. Atraviesa los límites del Estado lo antes que puedas y trata de emprender una nueva vida. No es tan difícil.

—Oye, pero... pero...

—Ha sonado la campana del final del combate, Larry. Fuera de aquí.

Larry sintió que sus pies se movían de una forma maquinal. Respiró hondamente. En este momento era incapaz de pensar.

Salió a la calle como un sonámbulo.

CAPITULO 4

EL "GRUPO"

Y siguió avanzando como un sonámbulo durante gran parte del día siguiente. No tenía idea del tiempo transcurrido, no tenía idea de nada. Solamente quería avanzar, avanzar, avanzar... Pero estaba tan obnubilado que ni siquiera pensó en hacerse con un caballo, quizá creyendo que yendo a pie podría ocultarse mejor. Lo cierto fue que a la noche siguiente se derrumbó al borde de un camino, mientras su enorme corpachón empezaba a no poder resistir ya más la fatiga que le dominaba.

Estaba medio dormido cuando oyó el trote de un caballo. Inmediatamente echó mano al revólver y apuntó.

Pero el hombre que llegaba era un viajero solitario y parecía inofensivo. Tenía aspecto de comerciante al detall, de esos que van por los pueblos montados en un mulo.

Al ver el revólver levantó los brazos.

—¿Qué es esto? ¿Un atraco? —preguntó con voz ansiosa.

—No, amigo... No quiero mal a nadie. Sólo necesito un poco de comida.

—Hombre, eso no es difícil. Traigo la suficiente para los dos.

—Pues siéntese a comer conmigo.

El otro vaciló.

—Le daré lo que necesite —dijo—, pero ¿por qué no me deja largarme? Me están esperando en la ciudad.

—Por la sencilla razón de que no quiero que vaya al deputy con el cuento de que me ha visto. Una vez haya comido ya pensaré algo, pero de momento quiero estar tranquilo. Me duele el estómago como si llevara hambre atrasada de seis semanas.

—Está bien... de acuerdo..

Se sentaron los dos y comieron. Luego el hombre de la mula explicó:

—Me llamo Peter. ¿Y usted?

—Yo me llamo Huevos en Vinagre.

—De acuerdo... Ya veo que no quiere dar su nombre. Pero si es un fugitivo... ¿adónde se dirige?

—A ninguna parte. Sólo quiero salir de Nevada.

—Mal asunto. Por este lado, tendrá que atravesar la cordillera.

—Lo sé. ¿Conoce el camino?

—Estamos prácticamente sobre él. Pero necesitará ayuda y equipo para atravesar las montañas.

—Oiga, no trate de venderme nada. No llevo pasta.

—Tampoco se la pido, porque puede atracarme si le parece bien. Pero el caso es que no tengo nada que le interese. Sin embargo encontrará cerca de aquí un sitio donde pueden ayudarle.

—¿Quién?

—Un guía. Le llevará hasta la frontera por caminos donde no se cruzará con ningún agente de la ley.

—¿Y ese guía qué me cobrará?

—Depende de que le caiga usted simpático. El es un fugitivo de Rugent.

—Ondia, yo también soy un fugitivo de Rugent —dijo ingenuamente Larry Golden.

—Pues entonces es seguro que se entenderán. Ha tenido usted suerte, amigo. Este es su día.

Larry se pasó una mano por su cuadrada mandíbula.

—¿Y dónde leches puedo encontrar a ese tipo? —preguntó.

—Vive en una choza no lejos de aquí. Naturalmente, >e relaciona con muy pocos hombres de este cochino país, pero conmigo sí. Pasaré a poca distancia.

—Le acompaño —dijo Larry, con un brillo de esperanza en sus ojos.

—Bueno... Por mí no hay problema. Pero la que no sé si estará de acuerdo es la mula.

—Podemos probar.

Y «probaron», montando los dos.

Claro que, antes, Larry tuvo que esquivar dos coces de la mula, que no estaba conforme con que aquella mole se le viniera encima.

Y cuando arrancaron camino adelante, el animal rebuzno como si dijera:

—Me ha caído el «gordo»...

* * *

La choza tenía un aspecto miserable y estaba a poca distancia de allí. Una lucecita brillaba dentro.

El comerciante dijo:

—Ya estamos.

Descabalgaron, y él entró primero. Larry le siguió confiadamente. Pero no había dado ni un paso hacia el interior cuando de pronto todo pareció hundirse en torno suyo.

Ni que le hubieran dado con una viga de hierro.

Todo su cuerpo tembló.

Las rodillas se le doblaron.

La miserable habitación dio una vuelta en torno suyo mientras caía echando sangre por la boca.

Pero se daba cuenta de todo. Se dio cuenta, por ejemplo, de que le quitaban el revólver. Y de que en la choza había tres hombres, sin contar el falso comerciante que le había atraído hasta la encerrona que le aguardaba allí.

Formaban un curioso grupo.

Tenían pinta de vaqueros.

Pero caras de hiena.

Uno de ellos avanzó, sujetando el revólver por el cañón.

—De modo que Larry Golden... —dijo.

Larry barbotó:

—Se ve que os pagan para... para devolverme a Rugent, hijos de perra...

—Te equivocas. No vamos a devolverte a Rugent.

—¿Pues entonces qué leches pasa?

—Pasa que no nos caes simpático.

—Si no me habíais visto... nunca...

—No, claro que no. Pero tu chulería nos toca las pe> Iotas, hermano.

—Nunca he sido un chulo, ni siquiera cuando... cuando ganaba a los campeones en el ring.

—De eso debe hacer siglos, ¿no?

Larry fue incapaz de contesta]'.

Sentía una espesa náusea.

Pero no entendía nada de lo que pasaba, y mucho menos aún lo entendió un momento después. Cuando el tipo que estaba sujetando el revólver por el cañón ordenó:

—¡Que no se mueva!

Los cuatro cayeron como lobos sobre él.

Larry estaba tan aturdido que no pudo evitarlo. Le inmovilizaron por completo. Y entonces sucedió lo increíble.

—¡Demasiados puños! —gritó el tío del revólver—. ¡Demasiados! ¡Por eso no los vas a tener más!

Y le golpeó despiadadamente en los nudillos de la mano derecha.

Larry Golden aulló de dolor.

El golpe se repitió.

Todo el cuerpo del gigante se crispó. No lo entendía... ¡Le estaban destrozando a golpes la mano derecha!

Intentó moverse, librarse de aquel suplicio sin nombre. Pero ya no pudo hacer otra cosa que gritar de insoportable dolor.

Eran los que le golpeaban ahora.

Los dedos saltaban hechos pedazos.

Los huesos chirriaban y crujían.

Muy pronto ni siquiera una torre humana como Larry Golden pudo soportar aquello.

Perdió el sentido con un último estertor.

Y supo que aquello era la muerte.

CAPITULO 5

"MANO DE HIERRO"

Pero está escrito que los hombres morimos no cuando lo pensamos, sino cuando llega nuestra hora. Porque Larry recuperó el sentido horas más tarde, cuando ya en el firmamento se insinuaban las primeras luces del alba.

Le sorprendió tener de nuevo sensación de vida. La mano le dolía terriblemente, pero eso indicaba al menos que no estaba muerto. Miró en torno suyo sin entender nada, y entonces vio a aquel hombre.

Iba vestido de negro.

Por fuerza tenía que ser un enterrador, un sacerdote o un médico. En cualquier caso, era un tipo relacionado con el Más Allá. Sobre todo si era médico.

El desconocido también le miraba a él.

Dijo con voz opaca:

—Soy el doctor Simpson.

—¿Y qué hace a... aquí?

—He asistido a un parto que ha durado más de lo previsto. Al volver se me ha hecho de noche y he pensado que era mejor esto que el raso. Entonces le he visto a usted.

—¿Y los otros?

—¿Qué otros?

Larry meneó la cabeza como un borracho.

—Han huido —dijo—. Ya lo entiendo...

—¿Por qué le han dejado la mano así?

—No lo sé. Nada tiene sentido.

—Le odiarían mucho, supongo, para hacer una salvajada así.

—No les había visto nunca.

—Pues entonces debe tratarse de un error.

—Nada de errores. Sabían quién soy yo. Me prepararon una encerrona.

Simpson se inclinó sobre él y le pasó una botellita.

—Bueno, eso no es asunto mío. Beba esto y se sentirá mejor. Lo necesita.

—No puedo soportar el dolor. Estoy des... destrozado.

—Lo peor es que le han convertido en un inútil.

—Lo... lo sé.

—Pero quizá yo pueda remediarlo.

—¿Qué dice?

—Le he explicado que soy médico.

—Pues viene al pelo. Máteme de una vez.

—Quizá tenga usted algunas posibilidades, amigo. No lo digo por animarle, pero podría probar.

—¿Probar qué?

—Mi verdadera especialidad es la ortopedia. Pongo pies artificiales y todo eso. Precisamente hay algo que hace tiempo quiero ensayar.

Dominando su dolor, Larry preguntó:

—¿De qué se trata?

—De una mano de hierro.

—¿Qué?

—Me ha oído muy bien: una mano de hierro.

—Leches...

—No crea que es un trasto. Los dedos pueden tener un cierto movimiento, porque hay unos cables que salen de la muñeca. Mire.

Abrió el maletín y le mostró a Larry una especie de horripilante artilugio que sin embargo tenía el aspecto de una mano. Era enteramente de hierro, con algunos cables y muelles que sobresalían de los dedos. Al verla,

Larry Golden tuvo un escalofrío de horror, pero su nublado cerebro le hizo comprender que quizá allí había una posibilidad de sobrevivir. Con el puño derecho destrozado, no era más que un inútil.

—¿Eso significa que me va a cortar la mano? —balbució.

—Lo que le «queda» de mano.

—Me duele... horriblemente.

—No es eso lo peor.

—¿Entonces qué chorras es lo peor?

—Que se le va a infectar. Si no hacemos algo, es usted hombre muerto.

—Poco me importa morir, doc.

—Pero no en esas horribles condiciones. Déjeme hacer a mí. Beba un largo trago de esto.

Y le tendió otra botellita llena de un brebaje oscuro. Olía a alcanfor o algo parecido y tenía un sabor repugnante. Pero Larry lo engulló.

Poco después perdió el sentido.

Y se hundió en las simas de la nada. Tuvo la sensación de que perforaba la niebla del Más Allá y se hundía en las profundidades del infierno.

Y en cierto modo era verdad, pero aún no lo sabía.

* * *

Silver Roy dejó el caballo ante el porche.

Llevaba un cigarro en la boca.

Pero debía estar de mala leche, el tío.

Porque de un escupitajo envió aquel cigarro a treinta pies de distancia.

Luego avanzó por la calle.

Sus ojos acerados miraban con fijeza a un lado y otro.

Parecía muy tranquilo.

Como si no pasara nada.

Pero de pronto se movió.

Fue igual que un ciclón.

Todo su cuerpo se contorsionó.

Sus dedos volaron al encuentro de la funda pistolera.

—¡RAAAAAANC!

La bala sonó como el rugido de un perro rabioso.

—¡AAAAAH!

El grito de muerte sonó también en toda la calle.

Y el hombre salió despedido desde la ventana al vacío, soltando el rifle de precisión que había mantenido entre sus dedos.

Silver saltó de costado.

Chocó con el porche.

—¡RAAAAANC!

Su revólver volvió a ladrar. El hombre que estaba apostado tras unos toneles, apuntando con un rifle «Sharp» de cazar bisontes, salió despedido hacia adelante y los toneles rodaron cerca de su cuerpo en una especie de dramática exhibición, hasta llenar la calle.

Sonaron gritos en todas partes.

La gente se arrojaba a tierra.

Creía que Silver Roy se había vuelto loco.

Sólo los que le conocían sabían que no era así. Silver Roy siempre actuaba con arreglo a la más implacable lógica, y si apretaba el gatillo era por alguna poderosa razón. Como ahora, cuando lo apretó por tercera vez.

El ladrido fue aún más largo que en las dos ocasiones anteriores. Un hombre parapetado entre las ruedas de un carro, y que empezaba a deslizarse hacia la izquierda, quedó espantosamente quieto. Un espeso hilo de sangre empezó a marcarse en el polvo.

Silver Roy hizo girar el «Colt».

Apuntaba a todas partes de la calle. Sus ojos tuvieron por un momento el brillo del acero.

Pero ya nadie más se movía allí. La calle parecía haberse convertido en un cementerio. Aunque sólo había tres cadáveres, parecía como si lo llenasen todo.

Roy ni siquiera los miraba.

Sus ojos estaban clavados en uno solo de los hombres detenidos en la calle. Era un auténtico gigante, un pistolero de corpachón enorme que llevaba ambas manos medio ocultas tras la espalda.

Silver Roy avanzó poco a poco.

El sonido cantarino de sus espuelas era el único tintineo audible entre aquel silencio de muerte.

De pronto dijo:

—Eh, Larry Golden.

Larry Golden era el gigante detenido a un extremo de la calle. Comentó con voz opaca:

—Has hecho una matanza, Silver. ¿Qué? ¿Era en plan de entrenamiento?

—Me gustaría que me invitaras a una copa... si es que llevas dinero —dijo el cazador de cabezas.

—Para eso siempre me queda.

—Pues vamos.

Entraron en el saloon que estaba enfrente. La gente se apartó. Las mesas quedaron instantáneamente vacías. Y no era para menos, porque en la ciudad llevaban años sin ver juntos a dos tipos así.

Silver Roy propuso:

—¿Whisky?

—Bien.

Bebieron en silencio, mirándose a los ojos. A Silver Roy le extrañó un poco que su acompañante sostuviera el vaso con la izquierda, manteniendo oculta la derecha, pero como no recordaba si era zurdo o no, decidió olvidarse de eso.

Larry preguntó:

—¿Por qué los has matado?

—Verás... Yo he llegado a esta ciudad casualmente.

—No has contestado a mi pregunta. ¿Por qué los has matado?

—¿De veras no lo sabes?

—No —dijo Larry.

—Pues eres un poco idiota, hijo.

—No te entiendo.

—Pues es fácil de entender. Los he matado para salvarte la vida. Esos tres tipejos lo tenían todo preparado para asesinarte por la espalda.

El fugitivo palideció como un muerto.

—¿Qué dices? —balbució.

—Menos mal que me he dado cuenta al bajar del caballo —dijo tranquilamente Silver—, porque si llego a ser tan distraído como tú no me queda más remedio que pagarte la corona para el entierro. ¿No habías visto nunca a esos tipos?

—No.

—Pues yo sí. Eran Joe, Mills y Carlton, tres asesinos profesionales. Lo que no entiendo es por qué venían a por ti.

—Yo tampoco —dijo el asombrado Larry.

—Se dice que esos tres pájaros, en unión de algún otro, dieron un golpe sensacional hace algún tiempo. Robaron, según parece, la esmeralda Christel, que era un regalo para el presidente de los Estados Unidos.

—No tengo ni idea de eso —dijo Larry Golden—. Yo las esmeraldas me las paso por las pelotas.

—Y yo también, pero a causa de mi oficio no tuve más remedio que enterarme un poco. La esmeralda Christel era un regalo personal del embajador chino al presidente de los Estados Unidos. El embajador chino fue asesinado cuando desembarcaba en San Francisco y la esmeralda voló. Está valorada en un cuarto de millón de dólares.

—¡Ondia!

—Se han contado muchas cosas sobre aquel golpe, pero nada más ha vuelto a saberse. Ni de la esmeralda, ni de los autores ni de nada. Lo que no entiendo es qué tienes tú que ver con eso.

—¿Yo? ¿Y qué leches he de tener yo que ver? Nunca he tenido ni un níquel para adornarme el cinturón. ¿Qué demonios me importan a mí las esmeraldas?

—Pues han tratado de matarte a ti, eso está claro.

—Cada vez lo entiendo menos. Oye, y... ¿y por qué me has salvado?

Silver se encogió de hombros.

—Con franqueza, no lo sé —dijo—. Quizá es que me revienta ver que a alguien van a liquidarlo por la espalda.

Larry Golden asintió.

Retiró un poco su vaso de whisky.

Y depositó sin darse cuenta la derecha sobre la mesa. Fue entonces cuando el cazador de cabezas vio por primera vez aquella masa vendada, debajo de la cual parecía haber algo así como un andamiaje metálico.

—¿Pero qué infiernos...? —balbució.

Larry Golden sudaba.

—Esa es otra historia incomprensible —dijo.

—¿Qué tienes ahí?

—No tengo mano derecha.

—¿Pero por qué diablos?...

—Te he dicho que es un historia incomprensible, cazador. Y lo cierto es que no entiendo cómo estoy todavía vivo.

—Por incomprensible que sea, cuéntamela.

Larry bebió otro trago y lo explicó todo. Su encuentro con el falso comerciante, la trampa en la choza, el suplicio, la llegada del doctor Simpson...

Silver le escuchaba en silencio.

Había momentos en que unas gotitas de sudor frío aparecían en sus sienes, para secarse en seguida.

—De modo que todo estuvo preparado contra ti —dijo al cabo de unos instantes—, precisamente contra ti...

—Eso es.

—¿Pero por qué razón? No tiene lógica...

—Sé que no la tiene, pero te estoy diciendo la verdad.

—Diablos... ¿Y ahora cómo tienes la mano?

—Te asustarías si la vieras. Es una zarpa de metal. La llevo vendada en parte porque aún lo necesito, y en parte porque no quiero que nadie la contemple.

—¿Y dices que no habías visto jamás a aquellos tipos?

—Jamás.

—¿Dijeron alguna palabra suelta que justificara sus actos? ¿Por qué te querían precisamente a ti?

—Me he estado devanando los sesos, pero te juro que no lo sé. Cuando más lo pienso, menos lo entiendo.

—¿Has vuelto a ver al doctor Simpson?

—No. Se fue.

—Demonios, eres el tío al que todos los desconoció quieren matar... No se puede estar a tu lado.

—Pero, en cambio, sí que se puede estar al tuyo, Silver. Si no llegas a presentarte en la ciudad, yo ya estaría convertido en un colador.

El cazador de cabezas meditó sobre aquella situación. Luego tabaleó con sus dedos sobre la mesa mientras gruñía:

—La verdad es que no sé por qué te he ayudado hasta ahora, cuando precisamente tengo obligación de hacer todo lo contrario. Quizá porque lo tienes todo en contra o quizá porque te vi boxear en los tiempos en que aún eras un hombre que se mantenía en pie. Pero oye bien esto, Larry Golden de las pelotas: lárgate en seguida de aquí, con mano de hierro y todo. Vete de Nevada o haré que vuelvas a Rugent con las botas atadas al culo. Ya lo has oído, maldita sea.

El gigante asintió.

—¿En qué crees que pensaba? —dijo—. Iba a salir del Estado cuando aquellos tipos me metieron en la encerrona. Y ya me estaba largando de la ciudad cuando tú llegaste.

—Pues arreando.

Larry Golden se puso en pie.

—Pagaré la botella —dijo.

—No te preocupes; eres mi invitado.

—Gracias.

Y se dirigió a la puerta. Estaba ya casi en la calle cuando Silver preguntó:

—Oye, ¿cómo va ese «jab» de derecha?

—Mierda —dijo Golden.

Y salió a la calle, echando hasta por las orejas la mala leche.

CAPITULO 6

UNAS PIERNAS Y UNOS PUÑOS

El que en cambio pensaba quedarse en la ciudad era Silver Roy. Por lo tanto fue al hotel al que ya había telegrafiado para que le reservaran una habitación.

El dueño era lo que se dice un tipo honrado a carta cabal.

Había pasado ocho años en el penal de Yuma y se decía de él que cada semana mataba a un cliente para hervir sus huesos en la sopa, pero a su manera apreciaba a Silver, de modo que le saludó con toda amabilidad:

—Hola, cabroncete.

Silver también fue un dechado de corrección con él.

—¿Cuánto cobra ahora tu mujer? —preguntó.

—Diez dólares.

—Leches, es la puta más caía de la ciudad.

—Sí, pero ten en cuenta que hay mucho marica suelto que le hace la competencia. ¿Quieres la habitación de costumbre?

—Espero que la tengas libre.

—Claro que la tengo libre. Te la guardaba.

—Gracias. Y ahora en serio: ¿cómo va el negocio, Bill?

—Pché. No muy bien. Ultimamente todos los clientes se me mueren antes de pagar.

Y en aquel momento se oyó una serie de disparos en el piso de arriba. Segundos después, un tipo cubierto de sangre caía rodando escaleras abajo mientras otro recargaba el «Colt» por si hacía falta seguir dándole al gatillo.

—¿Ves? —dijo el dueño—. Otro Ese que acaba de diñarla me debía una semana de hospedaje. Menos mal que el que acaba de matarle me lo pagará todo.

—Claro —dijo el que bajaba, mientras acababa de recargar el «Colt»—. Yo me hago cargo de todos los gastos.

Y salió.

¡BANG!

Acababan de dispararle desde la otra esquina.

El tío acabó con la cabeza atravesada.

Y Bill masculló:

—¿Lo ves, Silver? ¿Ves cómo esto no es negocio?

Pero Silver Roy ya no le escuchaba. Subió a su habitación, la misma que conocía muy bien por ocuparla siempre que llegaba a la ciudad.

Abrió la puerta.

Y entonces el culatazo le hizo caer hacia adelante.

Tuvo la sensación de que le habían atizado con una viga. Fue un golpe de los que le rompen el espinazo a un buey.

Silver cayó de bruces sobre la cama que tenía delante mientras sus ojos se nublaban, pero de un modo maquinal fue a sacar el revólver. La voz metálica dijo entonces a su espalda:

—Más vale que lo sueltes, pobre hijo de hiena.

La voz y el modo de hablar eran típicos. El cazador de cabezas dejó caer el arma pesadamente, mientras se volvía.

—Tú ganas, Diana Ross —musitó.

La vio de nuevo. Ella se había quitado la falda. Estaba radiante con sus piernas al descubierto, con sus caderas de potranca, con sus nalgas de campeona. Pero palpitaba tanto desprecio en sus labios que a Silver Roy se le fue helando la mirada poco a poco.

—Parece que no soy precisamente tu ideal de hombre —musitó.

—Eres una mierda.

—Estás lo que se dice bien para pedirte dinero prestado, Diana.

—Si quieres que te preste algo será una bala entre las cejas.

—¿Puedo saber a qué vienen tantas amabilidades?

—Has dejado escapar a aquel perro. Le has ayudado incluso. Por primera vez no has cumplido el contrato que aceptaste cumplir.

—Ahora lo comprendo todo... —Silver Roy hizo una mueca—. Has visto lo de Larry Golden.

—He visto cómo le salvabas la vida. Y tengo todos los motivos para suponer que no es la primera vez que lo dejas escapar.

—En eso tienes razón. Estuvo en mis manos y lo solté.

—¿Por qué?

—Es un buen hombre.

—¿Un tío que se ha escapado de Rugent es un buen hombre?

Silver se encogió de hombros.

—No todos los que entran en las cárceles son iguales, Diana Ross. Deberías saberlo. Ese presidiario se buscaba conflictos casi cada día precisamente porque era un hombre de buena voluntad. Y le alargaban las condenas cuando en realidad no había mala intención en nada de lo que hacía.

—Un angelito, vamos...

—Más bien un hombre con mala suerte.

Diana Ross se sentó en el borde de una de las sillas y entreabrió las piernas, insinuando entre ellas bastantes cosas de las que a una señorita no le conviene demasiado insinuar.

—¿Por qué lo has soltado? —musitó.

—Por las razones que te he dicho: necesita una oportunidad. Será un hombre honrado si alguien vuelve a creer en él. Además hay una serie de pajarracos que están intentando matarle.

—¿Matarle? ¿Cuál es la razón?

—No lo sé. La verdad es que no puedo entenderlo, pero es así. Los que han intentado liquidarle por la espalda eran unos tipos que habían tenido algo que ver, se supone, con el robo de la esmeralda Christel. O fueron los ladrones o fueron al menos unos que intentaron robarla.

—La esmeralda Christel... Ahora lo recuerdo. ¿No es la que el embajador chino pensaba regalar al presidente de los Estados Unidos?

—Sí. Y vale una fortuna.

—Es curioso...

—¿Qué es lo que te parece tan curioso, Diana?

—No sé si recuerdas quién ayudó a Larry Golden a fugarse del penal.

—No, no lo recuerdo exactamente.

—Fue un tipo llamado Ben Galliguer.

—A Ben Galliguer lo he oído nombrar. Es un sucio asesino.

La muchacha se puso en pie y anduvo tranquilamente por la habitación, sin darse cuenta —o sin querer darse cuenta— de que cada vez hacía más excitante y más provocativa la visión de sus piernas.

—Cierto... —dijo—. Un sucio asesino. Y el hecho de que tuvieran amistad con Larry Golden indica que Larry Golden no puede ser un angelito. ¿Te enteras?

—Me entero. Pero puede haber alguna otra razón Necesitaría hablar con ese tal Ben Galliguer.

—Es posible que ya no puedas.

—¿Por qué?

—Le faltaba poco para ser puesto en libertad. Y como él tiene buenas influencias, le han dado la libertad anticipada. Por lo visto, nadie de los que están en las alturas se ha enterado de que ayudó a huir a Larry.

—De modo que ese tipo circula ahora por ahí...

—Sí. Pero tú sabes mejor que yo lo ancho que es el Oeste. Nunca darás con él, y quizá sea mejor así. Aunque te he dicho antes que el asunto era curioso por una razón.

—¿Cuál?

—Gracias a mi cargo, leo muchos de los informes que se envían al Departamento de Justicia de Washington. Y que me acaricien el culo con una navaja si ese tipo llamado Ben Galliguer no estaba relacionado también con el robo de la esmeralda Christel.

El joven alzó la cabeza bruscamente.

—Demonios —susurró—, entonces puede haber alguna relación...

—No sé cuál es, pero efectivamente puede que la haya.

—De un modo u otro, Larry Golden nada tuvo que ver con eso. Es un hombre que no tiene doble fondo.

—Parece con confías mucho en él...

—Le he visto boxear, y en el ring se ve con mucha claridad cómo es un hombre. Larry Golden jamás empleó una suciedad, jamás obró ni siquiera con astucia. Fue a todo de frente, aunque supiera que le iban a dejar K.O.

Diana Ross se volvió de pronto. A veces tenía gestos bruscos, como de pistolero que va a «sacar». Clavó en el joven una mirada hosca.

—Yo me encargaré de él —masculló—. Yo lo devolveré a Rugent atado de pies y manos, aunque sea la última cosa que haga en mi vida. Tú quedas relevado del encargo que te hice, Silver, y puedes estar seguro de que nunca más te volveré a encargar nada.

Hizo una mueca de asco y escupió:

—Fuera de aquí.

Pero cuando se dio cuenta ya tenía una mano casi metida entre las nalgas.

Diana Ross masculló:

—Saca esa basura de aquí.

—Si saco esto, puedo meter otra cosa.

—No te hagas ilusiones, macho. Yo ni me enteraría.

—Pues más vale que no lo pruebes, muñeca. Y en todo caso vas a ser tú la que te largues.

—¿Por qué?

—Esta es mi habitación. Me estabas esperando porque sabías que es la que ocupo siempre, pero eso no significa que te vayas a quedar aquí. Aunque tengo una magnífica idea. Podemos dormir juntitos...

Y dirigió otra vez su mano hacia un punto muy comprometido de la espléndida anatomía de la muchacha.

Ella gritó:

—¡NO!

Y salió de la habitación sin ponerse la falda. El dueño del hotel, que estaba espiando por el ojo de la cerradura, recibió un rodillazo en plena cara mientras ella gritaba:

—¡Fuera de aquí, macaco!

El pobre tipo se llevó las manos a las narices llenas de sangre mientras barbotaba:

—No, si yo no lo hacía por nada malo... Yo sólo quería convencerme de que ustedes dos no se mataban... ¡Al menos que haya alguien que me pague la cuenta!...

CAPITULO 7

UNA SORPRESA Y UNA BALA

Larry Golden había conseguido un caballo. E inició con él la ruta de las montañas mientras las primeras ventiscas empezaban a llegar del Norte.

Los caminos pronto estarían helados. Nevada era un desierto en gran parte, donde uno se asaba bajo el implacable sol, pero en otras zonas podía parecerse muy bien al Polo Norte. Cuando el invierno empezaba a caer, los caminos de la sierra se transformaban en auténticas pistas de nieve. Y aquel año el invierno parecía llegar más adelantado que otros.

Sintiendo que el frío se le metía por todos los resquicios de sus ropas poco preparadas para aquella estación, Larry Golden se encogió sobre sí mismo mientras miraba con aprensión las montañas cada vez más cercanas. No estaba demasiado seguro de poder salir vivo de aquella especie de región maldita, donde tantos y tantos buscadores de oro habían muerto de frío en otro tiempo.

Estaba anocheciendo cuando llegó a una pequeña población llamada Culver.

La ventisca lo barría todo.

Las casas estaban cerradas y por las calles se veía a muy poca gente.

Larry Golden entró en un saloon que era a la vez casa de juego. Necesitaba calentarse un poco y además jugar una partida o dos a ver si tenía algo de suerte.

O hacía crecer los dos dólares que le quedaban o se moriría de hambre.

Porque no estaba dispuesto a robar otra vez. No quería volver a ninguna cárcel de los Estados Unidos.

Pidió un vasito de ron para entonarse y luego preguntó al dueño:

—¿Sabe si puedo jugar aquí alguna partidita? Pero una cosa de poca monta, oiga...

—Tal vez sí. Hay una sala de juego arriba.

—¿Con gente?

—Suba. Tal vez le admitan.

—Gracias, amigo.

Larry subió y pudo ver una sola y silenciosa mesa con la lámpara derramando toda su luz sobre el tapete verde. Tres tíos jugaban allí, manteniendo los naipes en alto y con las manos quietas como si fueran de estatuas. Ninguno de ellos le miró, pero Larry Golden sintió que el corazón le cambiaba de sitio cuando distinguió al que ocupaba el lugar preferente de aquella mesa.

Ahora sí que estaba salvado.

¡Al menos tenía un amigo que le ayudaría!

—¡Ben! —barbotó—. ¡Ben Galliguer!

El hombre que le había ayudado a huir de Rugent dejó caer las cartas y volvió la cabeza.

—Tú... —susurró.

—¡Demonios! ¡Ha sido increíble! ¡Encontrarte aquí! ¡Pero si a estas alturas aún tenías que estar en Rugent!

—Me soltaron un poco antes.

—También es suerte, oye...

—No te extrañe. Yo siempre he sido un tío con bastante leche.

—Celebro encontrarte, Ben... No sabes de qué manera. ¿Puedo sentarme aquí?

—Claro. Hay un sitio libre. Ocúpalo.

Larry Golden se sentó con cierta timidez. Contempló admirado al hombre que había cambiado su vida. Luego susurró:

—No te había dado aún las gracias, Ben.

—No hace falta que me las des.

—¿Por qué me ayudaste? No lo entiendo. Tú y yo no éramos amigos.

—Cosas que tiene uno. Me caías bien.

—Pues no sabes lo que celebro haberte encontrado, porque estaba en las últimas. Si te contara la de cosas que me han pasado desde que salí de Rugent, tal vez no me creerías.

Y puso la mano vendada bajo la mesa. El ex presidiario murmuró:

—¿Qué es eso?

—Me destrozaron la derecha.

—No me digas...

—Y tanto que lo digo... No lo puedes ni imaginar, Ben. Fue terrible.

—Pues mira que es bien difícil hacer eso con un gigantón como tú. ¿Y cómo fue?

Larry Golden lo contó. Se sentía más animado. No omitió detalles acerca de la terrible operación a que había sido sometido.

Los tres hombres le escuchaban en silencio. Dos de ellos no le habían sido presentados aún, pero eso importaba poco porque debían ser amigos de Ben Galliguer. Al final éste sonrió.

—De modo —dijo— que llevas una mano de hierro.

—Eso es.

—¿Te sirve de algo?

—De momento no.

—¿Llevas armas, Larry?

—Un revólver.

—¿Y cómo puñeta lo usas?

—No puedo de ninguna manera. No me sirve de nada.

—Hum...

Y Ben Galliguer sonrió.

Larry le miró con una expresión llena de suspicacia.

—No veo que lo que te he contado sea tan divertido, Ben —dijo—. No sé por qué te ríes ni sé a qué viene tanta coña.

—Bueno... Tal vez hay algunas cosas que tú no sabes.

—¿Por ejemplo?...

—Por ejemplo, que mis amigos y yo sabíamos que no tardarías en pasar por aquí. Si querías huir de Nevada como era de suponer, éste se había transformado en el camino más lógico.

—¿Es que me estabas esperando?

—Digamos que sí.

Las facciones del gigante se iluminaron en una sonrisa.

—Gracias, Ben... Siempre fuiste un gran amigo, ahora me doy cuenta. Quieres ayudarme para que pueda salir tranquilamente de Nevada.

—Eso es, Larry. No sabes tú la gran ayuda que te voy a dar.

Y la inocente sonrisa de Larry Golden se fue ensombreciendo como si por ella pasara el ala de un buitre. Su boca empezó a abrirse con asombro al ver aquello.

Al ver que Ben Galliguer le apuntaba con un revólver.

—Pe... ¿pero qué es esto? —balbució.

Ben Galliguer dijo sencillamente:

—Adiós, Larry.

Y apretó el gatillo.

* * *

Estaba absolutamente seguro de que una décima de segundo más tarde vería partirse en dos la cabeza del hombre al que había dicho ayudar. Pero si mayúscula había sido la sorpresa de Larry Golden... mayúscula fue también la sorpresa de Ben Galliguer.

Nunca hubiera podido imaginar que un hombre tan pesado como Larry se desplazara con aquella fantástica rapidez. Nunca hubiera podido imaginar tampoco que tuviera unos reflejos tan fulminantes.

Porque lo cierto fue que Larry salió disparado hacia atrás. Su enorme corpachón atravesó la estancia como una bala.

Detrás suyo había una ventana.

La ventana saltó en cien pedazos.

Y el cuerpo del boxeador salió despedido a la calle. La bala de Ben le rozó, pero sin llegar a alcanzarle.

Las escasas personas que estaban en la calle a aquella hora pensaron que había salido despedido por la ventana un buey. Se apartaron lanzando maldiciones.

Y Larry Golden se estrelló contra el suelo. Todo tembló como si se estuviera produciendo un terremoto. La primera sensación que todos tuvieron fue la de que aquel tipo se había destrozado y los huesos de los pies le iban a salir por las orejas.

Pero, ante el asombro general, Larry se puso en pie. Claro que se bamboleaba aún, sin saber bien dónde estaba ni dónde había caído. Todo el cuerpo le dolía horriblemente y la cabeza le daba vueltas.

No estaba en situación de enterarse de lo que pasaba arriba. Y la verdad es que arriba todo era movimiento.

Ben estaba asombrado de haber fallado la bala.

Masculló:

—¡No es posible! ¡Maldito hijo de perra!

—De todos modos poco importa —dijo uno de sus sicarios—. Ese cerdo ha tenido que matarse al caer.

—No hay mucha altura...

—No, pero por su forma de saltar ha tenido que desnucarse a la fuerza. Ya no habrá que preocuparse más de él.

—Vamos a verlo.

Uno de los sicarios se acercó a la ventana rota y masculló:

—¡Por todos los diablos del infierno! ¡Ese tipejo se ha puesto en pie! ¡No está muerto, maldita sea! ¡No lo entiendo!

Ben Galliguer ahogó una maldición.

—¿Pues a qué esperamos? ¡Hay que acribillarle desde aquí y luego decir que ha sido una discusión de juego! ¡Nadie nos acusará!

Tres hombres sacaron sus armas y las asomaron por el destrozado hueco. Se dispusieron a disparar.

Larry era una pieza fácil porque no se daba apenas cuenta de nada. Medio aturdido aún, lo único que podía hacer era sujetarse con ambas manos la cabeza, que parecía a punto de estallar.

Ni siquiera podía darse cuenta de que le estaban apuntando desde arriba dos de los sicarios de Ben Galliguer.

Uno de ellos susurró:

—Al infierno, muchacho.

Y en aquel instante la cabeza le saltó por los aires.

No se enteró de nada.

Y mucho menos vio su masa encefálica que saltaba hacia el interior de la habitación, impulsada por la bala de calibre pesado.

Larry Golden miró asombrado hacia arriba.

El no había disparado.

También el segundo pistolero de Ben Galliguer disparó, o al menos intentó hacerlo. Pero la bala le hizo doblarse sobre el alféizar de la ventana mientras lanzaba una maldición y su boca se teñía de rojo.

Ninguno de los dos había visto desde dónde disparaban. Tampoco lo vio Larry Golden. Pero algunos tipos de los que estaban tumbados por la calle sí que se dieron cuenta.

Aquellos tipos distinguieron a la preciosa mujer que 76 — acababa de aparecer en la esquina. Vieron sus preciosas piernas enfundadas en los tejanos que las ceñían. Vieron su torneado trasero que iba a hacer estallar los pantalones. Y, sobre todo, fueron testigos de su fabulosa puntería.

Porque hizo dos disparos y mató a dos hombres, a pesar de su escaso ángulo de tiro. Cuando Ben Galliguer apareció en la ventana, ella le envió también una rociada de plomo.

Pero esta vez no alcanzó a nadie, porque Ben Galliguer apenas se había asomado. Viendo a sus dos hombres muertos, echó una ojeada a la calle e inmediatamente se retiró. Salvó la vida por los pelos, ya que una bala se le llevó por delante un botón de la camisa.

El ex presidiario de Rugent estaba pálido como un cadáver. Saltó hasta el fondo de la habitación mientras el sudor le cubría la cara.

El que tampoco podía entender nada aún era Larry Golden, que se bamboleaba de un lado a otro de la calle como un elefante borracho. Tropezó con el porche, dio un empujón a un caballo, esquivó la coz de éste y al final se derrumbó, con la sensación de que las piernas no le sostenían.

Necesitaba un médico. Le pareció que todo su cuerpo se había roto por dentro.

Y entonces se dio cuenta de que tenía al alcance lo que estaba necesitando. Porque en una de las casas vio entrar nada menos que al doctor Simpson.

CAPITULO 8

DESCANSA, AMIGO

¡Estaba salvado!

¡El doctor Simpson era el hombre que le había ayudado en uno de los peores momentos de su vida!

Por lo tanto, Larry Golden se dirigió hacia allí, bamboleándose todavía. Empujó con los hombros la puerta de la casa, sin molestarse en llamar. La hoja de madera casi saltó de sus goznes.

El gigante vio entonces una habitación cuadrada, grande, al fondo de la cual ardían alegremente los leños de una chimenea. El doctor Simpson, tranquila y sosegadamente, estaba colocando encima de una mesa su maletín negro.

Larry Golden se sintió salvado. Si la caída le había «estropeado» algo, aquel hombre se lo arreglaría. Por lo tanto se acercó a él con una leve sonrisa en los labios mientras barbotaba:

—Me recuerda, supongo, doc.

—Claro que lo recuerdo, amigo.

—No sabe la alegría que he sentido al verle. Ahora sé que no me puede pasar nada malo.

Simpson hizo una seña, invitándole a acabar de entrar.

—Usted se llama Larry Golden... Unos desalmados le destrozaron la mano derecha. Claro que me acuerdo muy bien. Acérquese.

—¿Cómo es que está usted aquí, doc?

—Ha sido una afortunada casualidad.

Larry Golden se derrumbó sobre una silla que había enfrente de la mesa. Todo el cuerpo le dolía, pero se iba sintiendo a cada momento mejor, quizá por saber que allí estaba el hombre que podía librarle de cualquier mal. Mientras se cubría con una especie de vergüenza su mano derecha aún vendada, murmuró:

—Tengo la sensación de que los sesos me van a salir por las orejas.

—¿Qué le ha pasado?

—¡Ondia! ¡Ha sido un K.O. de dos pisos!

—¿Quiere decir que se ha caído desde esa altura?

—Sí. Y menos mal que no he atrapado a nadie debajo. Si llego a atrapar a alguien, hago tortilla de vaquero.

—¿Con qué huevos?

—Con los huevos del vaquero, claro.

—O con los suyos, Larry Golden.

—No, doc. Le juro que a mí ya no me quedan, después de tantas cosas que me están pasando. Y lo peor es que no entiendo nada, absolutamente nada de lo que ocurre. Es como una maldición.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Verá... Una serie de desconocidos han tratado de matarme. Dejo al margen lo de machacarme la mano, porque eso no tiene explicación, y además he renunciado ya a entenderlo. Pero es que luego las cosas han ido fatal, porque parece que si todo el mundo en Nevada se me quisiera cargar. Salgo por una puerta y... ¡zas!., bala que te crió. Menos mal que esta vez he podido saltar por la ventana aún no sé cómo, porque de lo contrario me achicharran.

—¿Quién ha querido achicharrarle?

—Ben Galliguer.

Observó una cierta expresión de sorpresa en la cara del médico, y entonces añadió en voz baja:

—Bueno, usted no sabe quién es Ben Galliguer, naturalmente que no. Pertenecen a planetas distintos. Pero le diré que se trata de un presidiario a quien todos consideran un tipo repugnante, y que sin embargo se portó bien conmigo.

—¿Se portó bien en qué sentido?

—Verá... Sin él, aún estaría en las celdas de castigo del penal de Rugent. Ben Galliguer era algo así como el cacique de la cárcel y podía hacer muchas cosas al margen de los reglamentos. Bueno, pues él fue quien organizó mi fuga, y lo curioso es que todo salió estupendamente bien. Por descontado que yo le estaba muy agradecido, y sólo con verle en la ciudad sentí un gran alivio. Pero fue la leche, porque el tío ha intentado matarme sin que yo aún sepa por qué.

Simpson se encogió de hombros.

—Los presidiarios tienen cosas extrañas —dijo.

—No, éste no. Si lo sabré yo... Ben Galliguer siempre ha obrado con la más absoluta lógica.

Y añadió mientras señalaba su mano derecha:

—Bueno, pero no vale la pena que hablemos de eso, porque algún día se aclarará todo. Usted hizo un milagro con mi mano derecha, doc. Aún no me sirve para nada, pero se ha evitado la infección y estoy vivo.

—Lo celebro, Larry. ¿En qué puedo servirle ahora?

—Como le decía, he tenido que saltar desde un segundo piso para salvar el pellejo, y ahora todo el cuerpo me duele. ¿Usted cree que tengo algo roto?

—Deje que lo examine.

Y se levantó para situarse junto a Larry Golden, que continuaba sentado en la silla. Dio un par de vueltas en torno suyo, palpando aquí y allá. Larry iba sintiéndose mejor, quizá porque uno nota en seguida un alivio moral cuando se encuentra en manos del médico. Pero de pronto todo cambió.

Larry Golden, que había tenido tantas sorpresas desde que lo metieron en la celda de castigo, tuvo una sorpresa más. Y ésta quizá la más amarga porque supo desde el primer momento que iba a ser definitiva. Que ahora no lograría escapar.

Porque, de pronto, una cosa metálica se apoyó en su sien izquierda. Larry Golden tardó en comprender. Balbució:

—Pero...

Lo que acababa de apoyarse en su sien izquierda era el cañón de un revólver.

* * *

Larry Golden se derrumbó moralmente. Nunca había pensado gran cosa, pero ahora sí que verdaderamente ya no supo qué creer. Simpson era un hombre en el que había creído poder confiar ciegamente... hasta ahora.

Por eso Larry Golden quedó sin fuerza, sin aliento. Ya no fue capaz de reaccionar. Nada de aquello tenía lógica, hasta el extremo de dar la sensación de que era el diablo el que lo dirigía todo.

—Está usted loco, doc —dijo de todos modos, intentando pensar que nada de aquello era verdad.

—No estoy loco, Larry Golden. Y voy a apretar el gatillo.

—Pero... ¿pero por qué? Yo no le he hecho nada...

—Eso importa poco.

—Entonces es que le han ordenado que me mate, ¿no?

—Exacto. Me han ordenado que te mate. Tenía que acabar contigo en el caso de que aún siguieras vivo cuando te encontrase.

—¿Y quién le dio esa orden?

—Ben Galliguer.

El gigante se estremeció.

—¿Usted y Galliguer se conocen? —balbució, mientras su cerebro rechinaba a causa del esfuerzo mental.

—Sí. Somos algo más que conocidos: somos socios.

—Es absurdo. Un médico como usted y... y un bandido...

—Yo no soy médico, aunque de todos modos sé hacer una amputación y cortar una hemorragia. Por eso te pude hacer un trabajo bastante decente, a pesar de todo. Pero mi verdadero oficio es otro.

—¿Cuál es?

—Soy tasador de joyas.

Al gigante por poco le da un ataque de risa, a pesar de que la situación era tan macabra para él. Cada vez lo entendía menos.

—Un tasador de joyas... —musitó—: ¿Y eso qué demonios tiene que ver con un presidiario como Galliguer?

—Mucho. Los presidiarios como Galliguer suelen robar alhajas cuando no están en chirona.

Larry abrió mucho los ojos.

—Demonios... —dijo—, empiezo a entender. Galliguer robó alguna alhaja, ¿pero eso qué tiene que ver conmigo?

—No robó «una alhaja» simplemente. Robó nada menos que la esmeralda Christel.

Larry palideció.

—Infiernos... Oí decir que valía una fortuna.

—Pues la tienes tú.

—¿Queeeeé?...

Larry por poco se cae de la silla. En cierto modo le sostuvo el cañón del revólver que aún tenía apoyado en la sien.

—La historia no es demasiado larga —continuó Simpson con la voz tranquila del que tiene un oficio metódico—. Ben Galliguer robó esa valiosísima joya, pero él no podía «comercializarla», es decir no podía encontrar por sí mismo un buen comprador. Entonces intervine yo, a fin de encargarme de eso.

—Entiendo. La joya es muy conocida entre los joyeros de los Estados Unidos, porque el Gobierno dio su descripción, ¿no? Supongo que habrán pensado en algún comprador extranjero.

—Sí.

—Continúo preguntándome qué demonios tengo yo que ver con eso.

—A Galliguer le detuvieron por otras razones poco después del robo —siguió diciendo Simpson como si no hubiera oído su pregunta—, y eso paralizó la operación. La joya estaba oculta, desde luego. Ni siquiera de mí se fiaba para revelarme el escondite. Transcurrió el tiempo.

—¿Y qué?

—Cuando Ben Galliguer supo que iban a dejarle suelto antes de lo previsto, puso en marcha de nuevo la operación. Pero eso tenía problemas muy graves porque las autoridades sospechaban de él. En cuanto saliera de la cárcel, cien ojos le espiarían para ver si sacaba la esmeralda. Y no era ése el único problema.

—¿No?

—Otros hombres también estaban sobreaviso —continuó diciendo Simpson—. Eran miembros de su banda a los que había dado esquinazo para que no participaran en los beneficios de la venta, y que estaban dispuestos a llegar hasta donde fuese con tal de untar pan en el negocio.

—Lo entiendo muy bien —gruñó Larry—. Pero sigo sin saber qué diablos tengo yo que ver en eso. Y lo de que la joya la tengo yo es absurdo del todo. Jamás la he visto ni me han interesado las cosas tan finas. Eso de las joyas lo dejo para los maricas.

—Voy a explicártelo todo, porque este asunto también a mí me da un cierto asco —dijo el falso médico—. Yo soy un negociante de objetos robados, pero no un asesino, a pesar de lo cual apretaré el gatillo en el momento preciso. Cuando Ben Galliguer supo que le faltaba poco para salir, se dio cuenta de que tendría que enfrentarse a dos clases de enemigos: de un lado los agentes de la ley, del otro sus antiguos compinches.

—¿Y qué puñeta ideó?

—Me dijo dónde estaba oculta la alhaja, para que tratara de venderla en seguida, pero yo le hice saber que una venta tan rápida era imposible. Lo malo era que la alhaja no podía estar en mis manos demasiados días, porque también se sospechaba de mí. Entonces Ben Galliguer pensó en alguien.

—¿Yo?

—Sí, tú, Larry Golden, aunque te parezca imposible. Tú. Lo dispuso todo para tu fuga y lo dispuso todo también para que cayeras en la trampa donde te destrozaron la mano derecha. A continuación llegaba mi turno. Era yo el que tenía que hacer el trabajo siguiente. Para eso tenía preparada una mano metálica, una mano de hierro, que adosaría al muñón en que terminaba tu brazo. En la parte acoplada a la muñeca, esa mano tiene un hueco, y en el hueco está la esmeralda Christel.

Larry estuvo a punto de sufrir un síncope. Sólo de pensar que llevaba tanto dinero encima, se mareó. Pero la voz de Simpson le hizo volver a la realidad mientras el cañón seguía apretando su sien.

—De ese modo la transportarías hasta fuera de Nevada sin que nadie imaginase la verdad. Serías un vehículo la mar de seguro, porque a ti es muy difícil matarte. Y, aun en el caso de que te mataran, a nadie se le ocurriría quitarte esa horrible mano artificial. Entonces nos bastaría con desenterrar tu cadáver en el momento oportuno y sacar la joya. En el caso de que siguieras vivo, yo me haría el encontradizo contigo fuera de los límites de Nevada y te separaría de la mano con la excusa de una cura. Todo había de funcionar a la perfección.

—Pero algo ha fallado, ¿no? ¿Qué ha sido?

—Los antiguos compinches de Ben se enteraron de que él te había ayudado a escapar del penal de Rugent, y eso les hizo sospechar. Por lo tanto pensaron en liquidarte para ver lo que llevabas encima. Ellos formaban el grupo que intentó matarte en la ciudad, cuando te salvó Silver Roy.

—Demonios... Pero Ben Galliguer ha tratado de matarme también...

—Porque las cosas están cambiando rápidamente. Porque se da cuenta de que sus ex compañeros pueden matarte y apoderarse de la esmeralda Christel, en cuyo caso todo se irá al diablo. Esa es la razón de que haya querido «quemar etapas», quitarte de en medio, llevarse la mano de hierro y salir de Nevada por sus propios medios. Pero tú has resultado muy difícil de pelar, amigo... hasta llegar aquí.

E hizo más insistente y maligno el contacto del cañón en la sien. Larry se dio cuenta de que aquello era el fin y de que no podía hacer nada por evitarlo.

De todos modos musitó:

—No le guardo rencor, Simpson. Al fin y al cabo, usted es un desgraciado como yo. ¿Pero por qué no me quita la mano de hierro y me deja en paz? Yo no quiero estar metido en este cochino asunto. No me gustan las joyas.

La voz metálica dijo:

—Lo siento, amigo. Me repugna matarte, pero estoy metido en este asunto hasta el cuello y no puedo volver atrás. Cuando uno comete un crimen, tiene que cometer ya todos los que vengan. Voy a enviarte al infierno.

Larry Golden cerró los ojos.

Bueno, al fin y al cabo quizá no resultara tan amargo morir así.

Pero quizá el diablo estaba aliado con él, porque tampoco reventó. Oyó el disparo que llenaba la habitación.

Y oyó el grito de muerte que brotaba de la garganta de Simpson.

CAPITULO 9

TOMAD JARABE, MUCHACHOS

Cuando el gigante abrió los ojos, se enfrentó a una situación que en el primer momento le pareció increíble. No sabía muy bien si él estaba vivo o muerto, pero al menos Simpson estaba fiambre y bien fiambre. Una bala le había penetrado entre las cejas, atravesándole la cabeza.

Y los tres tipos que acaban de disparar venían del fondo de la casa. Sin duda acababan de entrar por alguna de las ventanas de la parte posterior.

Sus armas estaban preparadas. Del cañón de uno de los «Colt» brotaba una columnita de humo.

Larry Golden se dio cuenta de que ahora vendrían a por él. Y el fatalismo de que pocos minutos antes había dado muestras se transformó de repente en una furia homicida. Saltó como una mole.

El suelo de la casa tembló.

Chocó violentamente con una de las paredes y ésta quedó cuarteada igual que en un terremoto.

Uno de los pistoleros gritó:

—¿A qué esperamos? ¡Fuego!

Estaba gritando aún cuando la mesa que se encontraba entre el grupo y Larry voló por los aires. Dos balas se estrellaron en ella.

Los pistoleros gritaron de sorpresa, sin entender de dónde había salido aquella especie de ciclón. Uno de ellos rodó por tierra.

Otro se arrojó contra Larry. Lo tenía a tiro y creía que iba a ser fácil acabar con él. Pero entonces vio algo que volaba hacia su cara.

¡La mano de hierro!

¡Aquella especie de martillo siniestro detrás del cual estaba el corpachón enorme de Larry Golden!

El impacto hizo estremecer las paredes. Fue como si la cabeza de aquel tipo hubiera chocado con una locomotora.

La sangre saltó al aire y el pistolero ya no volvió a moverse más.

Larry Golden se había convertido en una fiera acorralada, y eso le hacía más temible aún. Vio que otro de sus enemigos empezaba a salir de detrás de la mesa, sujetando el «Colt» con ambas manos para poder disparar mejor.

Y disparó, pero la bala fue a estrellarse contra aquella mano diabólica que venía hacia él. Se oyó un grito e inmediatamente un terrible choque.

La cabeza de aquel tipo también se había abierto. La mano de hierro producía el efecto de un cañonazo.

¡TLAC!

Unas gotas rojas saltaron hasta el techo.

Pero el tercero de los sicarios había logrado situarse detrás de Larry Golden. Iba a apretar el gatillo cuando la puerta se abrió. Hizo girar el arma en la nueva dirección mientras lanzaba un grito.

Y ése fue su último movimiento. Sujetando también el «Colt» con ambas manos, Silver Roy disparó desde el umbral.

El último pistolero retrocedió de espaldas, como si fuese empujado por un huracán, y chocó con la mesa volcada. Cayó de costado para no levantarse más.

Pero Silver Roy no se estuvo quieto. Sabía que el peligro estaba en el aire, que flotaba en torno a él.

El cuerpo giró con velocidad vertiginosa. Y lo hizo a tiempo de ver a Ben Galliguer, que le apuntaba desde el porche con una escopeta de cañones aserrados. El alcance de aquella arma era poco, pero enviaría al aire una nube de metralla en cuyo centro estaría sin remedio Silver.

Por eso fue tan rápido. Nunca sus nervios habían trabajado con una tensión tan salvaje. Disparó dos veces mientras se arrojaba al suelo.

Ben Galliguer apretó los gatillos, pero cuando ya el arma estaba resbalando de entre sus dedos. La metralla se hundió en el suelo, produciendo en la calle un verdadero cráter.

Y entonces el pistolero giró lentamente sobre sí mismo.

Su cara había cambiado.

Estaba amarilla y tensa.

En cambio su camisa se iba volviendo roja.

Roy le envió un nuevo balazo que lo dejó materialmente clavado en la pared.

Luego, entre el humo de la pólvora, vio avanzar a Diana Ross.

Diana Ross, que poco antes había salvado a Larry Golden.

Diana Ross, que por primera vez en mucho tiempo le sonreía de una manera distinta.

Ella musitó:

—Buen tiro, Silver.

—Pché... Así, así...

—Le has dado en el centro del pecho...

—Sí, pero yo le había apuntado al centro de las... de las... En fin, es igual.

Y guardó el «Colt». La muchacha se acercó aún más a él, mientras seguía flotando en sus labios aquella sonrisa distinta.

—Por una vez tenías razón —dijo ella—. Había que ayudar a Larry. Pero eso no arregla las cosas entre tú y yo, porque seguimos siendo enemigos. Y me parece que voy a tratar de matarte.

—¿Dónde?

—En la cama.

—¡Acepto! —gritó Silver—. ¡Eh, Larry, vete a buscar a un notario! ¡Quiero hacer testamento!

—Primero necesito saber qué es lo que vais a hacer conmigo —gruñó el campeón que ya no lo parecía tanto.

—Habrá que cambiar tu mano por otra, Larry Golden. Esa que llevas la entregaremos al sheriff

—¿El del condado? ¡Leches! ¡Me meterá en la cárcel!

—No, al del condado no. Se la entregaremos a uno que tenga jurisdicción fuera de Nevada. Así no te meterá en líos ni te exigirá ninguna responsabilidad.

—¿Y mientras tanto me vais a llevar con vosotros?

—Sí —dijo Silver Roy—, porque tienes una ventaja.

—¿Qué ventaja?

—Con esa mano de hierro no te atreverás a tocarle el culo a Diana...

F I N