CAPÍTULO PRIMERO

El hombre descansó la mano sobre la culata de su revólver y musitó:

—Suelte las armas.

Hablaba con tranquilidad y tan calmosamente que el cigarrillo que sostenía entre sus labios no se movía apenas. Sus ojos eran negros y despedían una mirada negra también, un poco siniestra. Al ver que el visitante no obedecía enseguida insistió:

—Las armas. Déjelas ahí encima.

—Es una costumbre un poco extraña, ¿no cree?

—Norma de la casa. Nadie puede entrar en el despacho con armas. El señor Reynolds es hombre precavido.

El hombre que acababa de llegar tendría unos veintisiete años y era alto, fuerte, rubio, con ojos grises. Vestía como un caballero y había en sus ropas algunos detalles de verdadero buen gusto. Sus revólveres, por ejemplo, estaban trabajados en plata y tenían cachas de nácar. Los sujetó con dos dedos, volteándolos en el aire, y los entregó al tipo de los ojos negros.

—Muy bien. Ahora puede pasar. O espere un momento, porque no recuerdo bien su nombre. ¿A quién anuncio?

—Todo el mundo me conoce en Tucson, amigo. Dígale a su amo dos cosas: la primera que le compre un collar y un bozal nuevos, y la segunda que está aquí Fred Marion.

El de los ojos negros le dirigió una mirada despreciativa, pero no dijo una palabra. Atravesó una puerta cuidadosamente barnizada y salió unos instantes después para contemplar a Fred Marion con expresión de perro dogo.

—El jefe dice que puede pasar.

—Gracias, pichón.

El otro fue a lanzarle un golpe en corto al estómago, con los ojos llameantes de ira, pero en ese momento la puerta se abrió de nuevo y la figura opulenta del banquero Reynols apareció en el umbral. Reynols abrió mucho los brazos para recibir cariñosamente a Marion, como si los dos se hubieran criado juntos en la misma cuna.

—¡Querido Fred! Pase, pase, y hablaremos cuanto quiera. ¿Ha tenido alguna dificultad con Jimmy?

Jimmy debía ser el tipo de los ojos negros.

—¡Oh, no! Ninguna.

—Es un hombre un poco exagerado en sus cosas, y debe perdonarlo. Tiene orden de no dejar entrar a nadie aquí con los revólveres. Un día me atracaron y estuve a punto de perderlo todo, incluso la vida. Desde entonces obro con mucha cautela. Tucson no es una ciudad como para fiarse de nadie.

—Lo comprendo.

Pasaron al interior. El despacho tenía las paredes pintadas de color salmón y había en él diversos gráficos estadísticos que reflejaban la buena marcha del establecimiento bancario de Reynols. Eso era en las paredes, porque los cajones de la mesa del banquero estaban llenos de fotografías de mujeres bonitas. Reynols entendía de mujeres más que de dinero, y ahora, a sus cincuenta años, iba a casarse con una muchacha de apenas dieciséis. Todo el mundo en Tucson sentía asco de él, pero todo el mundo se quitaba el sombrero para saludar a su paso.

Fred Marion era de los pocos que no necesitaba quitarse el sombrero porque en cuanto a dinero tenía fama de estar poco más o menos a la altura de Reynols.

—¿Dice usted que hace un tiempo le atracaron? —preguntó el joven, mientras encendía con lentitud un grueso habano de Virginia.

—Sí, en efecto, y como le he dicho estuve a punto de perderlo todo.

—No recuerdo ese incidente.

—No fue aquí, en Tucson, sino en mi establecimiento de Phoenix. Hace tres años de eso, pero aún no lo he olvidado y por eso tomo mis precauciones. Nadie puede entrar a hablarme llevando un revólver encima.

—¿Y cree que yo necesito atracarle a usted para ganarme la vida, Reynols?

Reynols enrojeció.

—No sé si sabrá perdonarme, señor Marion. Son órdenes que se aplican a todos, ya sabe. Pero además ese Jimmy es un pedazo de bestia.

—Deje a Jimmy. Cumplía con su deber. De todos modos no puedo negarle que estoy un poco decepcionado, Reynols.

—Vuelvo a rogarle que me perdone. Tengo mucho interés en estar a bien con usted, Marion. ¿Qué le trae por aquí?

—Deseo solicitar un empréstito.

—¿Un empréstito usted? ¿No posee acciones de varias compañías petrolíferas de Tulsa y está forrado de oro, como vulgarmente se dice?

—He decidido forrarme más.

—Usted siempre tan bromista, Marion —rió Reynols con expresión de viejo zorro—. Ya estoy viendo que desea comprar tierras y convertirse en ranchero. ¿Me equivoco?

—No se equivoca. He puesto los ojos sobre el rancho de Cambert, que como sabe está en venta.

—¡Pero eso es una barbaridad! ¡Me atrevería a decir que no hay en Arizona otro que pueda comparársele! ¿Cuánto le piden, Marion? ¿Medio millón de dólares? ¿Tres cuartos de millón?

—Una cifra bastante alta. No es exagerada para mí —añadió con suficiencia—, pero he de tomar ciertas medidas a fin de no encontrarme en descubierto hasta que venda parte de mis paquetes de acciones. Como la ocasión es interesante para comprar he pensado en usted, Reynols.

—Así que necesita un préstamo —dijo éste entornando los párpados para que no se viera el brillo zorruno de sus ojos—. ¿Con qué interés?

—Fíjelo usted mismo —dijo Marion con despreocupación.

—El doce por ciento anual.

Aquel interés era realmente usuario, y tratándose de una cantidad tan elevada significaba el mayor negocio que Reynols había hecho en su vida. Pero Fred Marion ni siquiera pestañeó.

—Está bien; el doce por ciento.

—Con hombres como usted da gusto tratar, señor Marion —exclamó el banquero tendiéndole la mano a través de la mesa—. Y ahora hablemos de los detalles. ¿Qué cantidad necesita para poder maniobrar con tranquilidad?

—Pongamos que trescientos mil dólares. A devolver en un año, con la garantía de mis paquetes de acciones. Además hipotecaré a su favor rancho Cambert apenas lo compre. ¿Le parece suficiente?

—¡Mil diablos! ¡Claro que me parece suficiente, Marion!

—¿Cuándo podrá entregarme el metálico?

—En metálico no podré pagarle, Marion. Sabe que no es mi costumbre dejar que el oro salga de mis arcas. Le entregaré billetes extendidos por mi Banco, y que yo garantizo.

Marion dibujó varios anillos perfectos con el humo de su cigarro, mientras miraba hacia el techo pensativamente.

—No es que no me fíe, Reynols. Naturalmente conozco su prestigio y sé que sus billetes valen como el dinero, pero también me gustaría ver con mis propios ojos el oro de que dispone.

Reynols se puso en pie, abrió la caja fuerte que tenía a su espalda, empotrada en la pared, y mostró a su visitante varias bolsas repletas de monedas. Marion, con ojos indiferentes de buen tasador, les dirigió una mirada superficial y dijo:

—Ahí hay apenas doscientos mil dólares.

—Tengo el resto en la cárcel. Marion. Usted lo sabe. La cárcel es el único sitio seguro de la ciudad, y he obtenido permiso del Gobierno para guardar el oro allí, dado que Tucson es una ciudad habitada exclusivamente por pistoleros.

—Es usted un hombre precavido, ¿eh, Reynols?

—Procuro velar por mis intereses, sencillamente. Si yo tuviera todo el oro aquí, cualquier noche un verdadero ejército armado asaltaría mi Banco.

—¿Por qué no vamos a la cárcel y me enseña usted ese oro, Reynols? Simple curiosidad.

—Y precaución también. Usted no se fía de los billetes extendidos por mi Banco; teme que el mejor día no valgan nada.

—Procuro velar por mis intereses, sencillamente —dijo Marion, repitiendo una frase del banquero.

—Está bien, vamos. Aunque ahora que recuerdo… Hoy ejecutan a Lena Bander. Dentro de media hora debe ser ahorcada.

Los ojos de Marion brillaron un instante. Unos segundos nada más, y luego volvieron a quedar impenetrables como dos trocitos de hielo gris.

—¿Lena Bander, esa desdichada? Creo que la acusaban de haber ayudado al asalto de una diligencia, ¿no? Será interesante ver una mujer colgando de la cuerda. Jamás he visto ninguna.

—Yo sí —dijo Reynols pasándose la lengua por los labios—. Algunas.

—Está bien, supongo que nos dejarán entrar igualmente, yendo usted. ¿Me enseña ese oro, Reynols?

Reynols se puso en pie.

—Vamos allá.

Los dos hombres salieron, y en la puerta Jimmy devolvió sus dos revólveres a Fred Marion.

—Gracias, palomo.

—Algún día le mataré por haberme insultado —silabeó Jimmy en voz baja—. Lo juro.

—Avísame con dos horas de tiempo para afeitarme y ponerme un buen traje. No me gustaría que la gente dijese: «Ese desdichado de Marion no tenía ropa limpia».

Jimmy cuchicheó algo más pero ya no llegaron a oírle. El banquero y Marion salieron del edificio de la Banca Reynols y se encaminaron a la cárcel, que estaba situada únicamente a dos manzanas de distancia de allí.

La calle, habitualmente tan concurrida en aquella parte, estaba hoy completamente desierta.

Las precauciones que los hombres del sheriff habían tomado para que nadie pudiera perturbar la ejecución de Lena Bander, eran extraordinarias.

Las puertas estaban guardadas por una doble vigilancia, y todas las personas que pretendían entrar en el edificio necesitaban de un pase especial.

Faltaban quince minutos para la ejecución cuando el banquero y Fred Marion llegaron ante el edificio.

—Su pase —exigió el carcelero.

—Aquí lo tiene.

Reynols poseía un permiso especial del gobernador del Estado para custodiar su oro en la cárcel y poder entrar y salir de ella libremente, en cualquier ocasión.

A Fred Marion, muy conocido en Tucson desde que se estableció en la ciudad dos años atrás, también se le permitió la entrada.

—Estaría bueno que a los dos hombres más ricos de la ciudad nos hubieran puesto inconvenientes —comentó Reynols—. Al fin y al cabo nosotros representamos la ley, la decencia, el progreso…

—Y la avaricia —sonrió Marion—. Pero no me haga caso, Reynols. ¿Dónde guarda usted ese oro?

—Venga y se lo mostraré.

Atravesaron un largo corredor de la planta principal y subieron al primer piso, donde había una puerta enrejada con una mirilla, enteramente parecida a una celda.

Reynols la abrió con una llave especial que llevaba en su bolsillo y franqueó la entrada al joven.

Dentro de la habitación había unos grandes armarios metálicos que también abrió con otras llaves, mostrando su contenido a Fred Marion.

En todos aquellos armarios, salvo una pequeña cantidad de oro en polvo y unos cuantos estuches de monedas, había un considerable número de lingotes de oro. Prácticamente toda la fortuna del banquero Reynols la tenía éste en forma de oro en barras, según veía ahora Fred Marion.

Lanzó un suspiro que parecía de desaliento, y con expresión aburrida se volvió de espaldas mientras introducía las manos en los bolsillos de su elegante pantalón gris perla.

—He aquí algo que muy poca gente sabe en Tucson, Reynols.

—¿A qué se refiere?

—A que tiene usted todas sus reservas de oro en forma de lingotes. Yo creía, como todo el mundo, que poseía usted bolsas de monedas, polvo de oro, y billetes. Una cantidad tal de lingotes no la había visto en mi vida.

Reynols sonrió con suficiencia.

—Como usted sabe, todas mis operaciones las hago con billetes extendidos contra mi propio Banco. La garantía del valor de estos billetes es el oro puro que usted ve aquí. Lo tengo en forma de lingotes porque a mí juicio tiene así un valor más estable. Las monedas dan a veces considerables molestias.

—Sí, lo comprendo.

—¿Está usted seguro de mi poder económico, Marion?

—¿Cómo no había de estarlo? ¡Naturalmente que sí!

—En tal caso podemos formalizar la operación cuando usted quiera. Lleve las acciones a mí despacho y las guardaré en depósito.

—Usted tendrá que llevar metálico por valor de cien mil dólares más, Reynols. Me ha parecido que en su caja fuerte hay sólo doscientos mil.

—Justo, doscientos mil. ¡Qué ojo tiene usted, Marion!

—La fuerza de la costumbre, señor Reynols, la fuerza de la costumbre.

En aquel momento faltaban cinco minutos para que Lena Bander fuese ejecutada.

Ya debían haberle proporcionado los auxilios espirituales. Ya debían haber recogido su hermoso cabello en un moño o una trenza, para que no estorbase a la cuerda. Ya debían llevarla desde la celda hasta el patíbulo.

Fred Marion encendió otro cigarro de Virginia.

—¿Podemos ya marcharnos, Reynols?

—¿Marcharnos? Me asombra usted porque ahora viene lo más importante. ¿No recuerda usted que dentro de unos minutos va a ser ejecutada Lena Bander?

—Ah, sí, no lo recordaba —dijo Marion sin interés—. ¿Una chica muy guapa, no? ¡Qué fastidio me da ver que desaprovechan a las chicas guapas de esa manera!

—Tiene usted razón, Marion —rió Reynols acariciándose la prominente barriga—. Más valdría que un bombón así me lo regalasen a mí, en vez de estropearlo de esa manera, como usted bien dice. —Le dio una palmada en la espalda mientras lanzaba ruidosas carcajadas—. ¡Pero qué ideas tan buenas tiene usted, Marion! Habrá que hacer que voten una ley en tal sentido. Bueno, ¿viene o no viene a ver esa ejecución?

Fred Marion retiró por unos instantes el cigarro habano de sus labios y lo contempló con aburrimiento.

—Mire, si quiere que le diga la verdad, esa clase de espectáculos no me interesan —reconoció—. A mí me gustan las chicas bien vestidas y en un escenario con luces y música, pero no en el patio de una cárcel y colgando de una cuerda.

—A mí me gustan de todas maneras —dijo bestialmente Reynols, mientras se pasaba la lengua por los labios.

—Vaya usted si quiere. ¿Dónde puedo esperarle?

—En el cuerpo de guardia debe haber por lo menos un retén de dos hombres. Si quiere puede esperarme allí jugando puna partida de cartas.

—Está bien, acompáñeme.

—Pero deprisa, porque la hora de la ejecución se acerca.

Faltaban entonces tres o cuatro minutos.

Reynols cerró velozmente la puerta donde guardaba su tesoro y se encaminó con Marion a un lugar de la planta baja donde estaba instalado el cuerpo de guardia de la cárcel.

No se veía un alma por los pasillos. Todos los hombres que estaban de servicio habían sido instalados en las entradas y salidas y en el patio, para vigilar la ejecución.

Reynols abrió la puerta del cuerpo de guardia donde estaban Jim y Castella, dos viejos guardianes, conocidos por su honradez y su fidelidad a la ley. Los dos vivían de su sueldo y eran pobres como ratas; por eso se levantaron presurosamente al ver entrar a Fred Marion, a quien consideraban uno de los hombres más ricos de la ciudad.

—Este caballero desea esperarse aquí mientras asisto a la ejecución —dijo Reynols—. ¿Tienen inconveniente?

—No, de ninguna manera. ¿Cómo íbamos a tenerlo?

—Puede usted esperarme aquí, Marion. Y ahora perdóneme. No quiero perderme los preparativos de la ejecución. Es lo más emocionante.

Marion se sentó junto a los dos hombres y contempló con curiosidad el mazo de cartas que tenían sobre la mesa. Luego miró sus rostros, que no reflejaban inteligencia, sino más bien amor a la justicia y a los reglamentos carcelarios. Dos buenos perros de presa, pensó, aunque algo viejos.

—¿Le gustaría jugar una partida con nosotros, señor Marion? —preguntó Jim—. No tenemos más remedio que estar aquí, y así pasarnos el rato más alegremente.

Fred Marion sonrió, afirmando con la cabeza, pero inmediatamente se puso en pie retirando la silla con expresión algo apurada.

—Les ruego que me perdonen, caballeros, pero necesitaría estar ausente unos minutos. ¿Podrían indicarme dónde se encuentra el excusado?

Faltaban en aquel momento dos minutos para la ejecución de Lena Bander.

Castella también se puso en pie.

—Yo mismo le acompañaré. No le molestará que permanezca junto a la puerta mientras usted no salga, ¿verdad? En los días de ejecución no se permite que personas extrañas a la cárcel vayan por su interior con armas y sin ser acompañadas.

—Pero antes Reynols y yo hemos ido en esas condiciones —protestó Fred con una sonrisa.

—Pero él tiene pase, y usted no, seguro que no. ¿Verdad, señor Marion?

—No, no lo tengo. Yo lo decía por no molestarle, pero si es el reglamento con mucho gusto dejaré que me acompañe.

Castella abrió la puerta y salió delante de él.

La puerta del excusado estaba unas diez puertas más allá, en un rincón.

—Estaría bueno que usted quisiera salvar a la chica y ahora, para deshacerse de mí, me atizara un porrazo por la espalda, ¿eh, señor Marion?

El viejo carcelero reía. Marion se puso a reír también.

—Está bien, hombre. Si esto ha de servir para que lo cuente a sus nietos se lo daré.

Le acarició la nuca con la culata de uno de sus revólveres, sin hacerle ningún daño, y se introdujo en el pequeño cuarto excusado.

—Por mí que ahorquen a esa chica. Espéreme medio minuto, Castella.

Castella esperó medio minuto y al final de éste salió Fred Marion por la puerta. Le pasó una mano por los hombros, amigablemente, y los dos volvieron al cuarto donde ya estaba aguardando Jim.

Faltaba medio minuto para que fuese ejecutada Lena Bander.

Fred Marion entró, se desabrochó los cintos-canana para estar más cómodo y los puso colgados de una percha.

—Esto sí que es un hombre indefenso —rió Castella—. ¡Y pensar que yo le he acompañado porque los reglamentos me mandaban no fiarme de él!

Marion se puso cómodo y ofreció cigarros a sus nueves amigos.

—¿Qué le parecería ahora una partidita? Sólo cincuenta centavos por apuesta. Se trata únicamente de pasar el rato. Por cierto, ¿cuánto falta para que ejecuten a esa tal Lena Bander?

Jim extrajo un gran reloj de oro y levantó solemnemente la tapa.

—Es la hora —anunció en voz baja.

En aquel momento se oyó llegar desde el patio un sordo rumor.

—La ejecución ha terminado. Lena Bander está muerta —anunció el carcelero.

Y cerró meticulosamente la tapa de su reloj de oro como el que cierra una tumba.

* * *

Dos minutos antes de esa escena, el pequeño patio central de la prisión de Tucson, últimamente reformada, estaba siendo escenario de una de las escenas más trágicas de su historia.

Una puerta situada al fondo acababa de abrirse y una mujer de apenas veinte años, de soberana hermosura, vestida con ropas que a pesar de su sencillez realzaban las maravillosas líneas de su cuerpo, avanzaba hacia el patíbulo con las manos atadas a la espalda.

Era Lena Bander, acusada de haber ayudado al asalto de una diligencia y condenada a muerte en virtud de las severas leyes que intentaban salvar a Arizona de la plaga de pistolerismo que la estaba destruyendo.

En el patio había unos quince hombres, además del verdugo. Entre esos quince hombres había que contar al juez, al sheriff, algunas otras autoridades y curiosos de postín, como lo era el banquero Reynols.

Los cabellos de la muchacha habían sido recogidos en un moño sobre la nuca, para que no estorbasen la acción fulminante de la cuerda.

La muchacha tenía los ojos azules, limpios y bondadosos. Parecía imposible que alguien con un rostro así hubiera podido ser condenado a muerte.

Sus labios apenas se movieron como en un temblor. Sin dada estaba rezando.

Subió con paso firme los tres escalones del patíbulo y ella misma inclinó un poco la cabeza para que el verdugo pudiera pasar la cuerda con más facilidad.

Era aquél el momento en que Fred Marion se disponía a jugar con los guardias una partida de cartas.

El verdugo se apartó dos pasos y se dispuso a mover la palanca que abría la trampilla.

Había sonado la hora.

En este momento Marion apareció apuntando con un rifle en una de las ventanas del piso superior.

Fue cuando se oyó aquel murmullo.

Desde la ventana, Marion hizo un solo disparo y segó la cuerda. Todo estuvo calculado al segundo, como un fantástico aparato de relojería.

El disparo se produjo en el momento en que el verdugo tiraba de la palanca, para ejecutar a la mujer antes de que el hombre del rifle pudiera hacer lago. Y Lena cayó al fondo del patíbulo, pero no colgada de una cuerda, si no tan sana y salva como si acabase de levantarse de un lecho de plumas.

Esto la puso por un momento a salvo de los disparos de los guardianes, que sin duda habrían intentado matarla.

Marion desapareció de la ventana superior.

En aquel momento sonaron dos disparos más, luego una explosión.

Y fue como si el mundo entero se hundiese para todos los hombres que estaban en el patio de la cárcel.

CAPÍTULO II

Lo que sucedió a continuación fue lo más increíble que nunca había sucedido en Tucson.

¡Una estampida! ¡Una estampida en el centro de la ciudad y en el patio de una cárcel herméticamente cerrada!

Fue el sheriff quien primero dio la voz de alarma:

—¡Cuidado! ¡A ocultarse todos! ¡Estampidaaaa…!

Todos los hombres que en aquel momento se hallaban en el patio de la prisión creían estar viviendo un sueño.

¿Una estampida y precisamente allí?

Pero era bien cierto. El juez, que no creía en lo que estaban viendo sus ojos y fue demasiado lento en moverse, murió destrozado bajo las patas fieras de los animales.

—¡Todos a guarecerse! ¡Estampidaaaa…!

Los gritos, las maldiciones y los mugidos de las reses embravecidas formaron por un momento un estruendo que debió oírse de un lado a otro de Tucson.

Sólo el sheriff, quien tuvo un poco más de serenidad que los otros, se dio cuenta de que aquello no era una casualidad ni un sueño, sino una magistral jugada.

El patio de la cárcel estaba rodeada por el norte, por el oeste y por el sur por tres alas diferentes de la cárcel misma, pero por el este lindaba con una gruesa y segura valla de madera que estaba en comunicación con una inmensa cuadra pública.

Alguien, no se sabía quién, había introducido reses jóvenes y bravas en esa cuadra, debilitando luego los cimientos de la pared de troncos. Incluso ahora era posible ver que algunos de ellos habían sido sostenidos mediante una cuerda por el lado de la cuadra, cuerda que había sido segada desde la ventana por dos certeros disparos de rifle. Luego, desde la ventana que ocupaba el misterioso salvador de Lena, había volado una pequeña botella de nitroglicerina, que estalló contra la valla y envió al infierno media docena de troncos. Fue esto bastante para que las empavorecidas reses del otro lado se lanzaran por el hueco en una vorágine de pesadilla y de muerte.

Todo esto lo comprendió el sheriff en un instante, pero ya era demasiado tarde para evitarlo.

El juez y el verdugo, quien había saltado del patíbulo, estaban muertos. Los otros testigos de la ejecución habían tenido que encaramarse a las columnas del pequeño porche que había a un lado del patio, y ahora estaban en posturas grotescas, con los pantalones rotos muchos de ellos y esquivando como podían las cornadas de los animales. Algunos otros se habían arrojado al suelo en los rincones y desde allí miraban las pezuñas de las bestias con ojos de horror. La única que no podía haber sufrido ningún daño era precisamente Lena Bander, la condenada a muerte, porque estaba debajo del patíbulo y éste era de madera resistente y sólida.

Las reses, después de revolverse contra las paredes y chocar unas con otras se encontraron encerradas en el patio y al fin terminaron por detenerse, aunque seguían mugiendo como unas condenadas.

El caos que durante tres o cuatro minutos reinó en el patio de aquella cárcel no podía describirse.

Tan grande era la sorpresa y el miedo de todos que ninguna persona de las que se encontraban en el patio fue capaz de ver la figura que avanzaba inclinada entre las reses, apenas éstas empezaron a calmarse un poco, y abría la puerta existente en la parte baja del patíbulo para que por ella pudiese salir Lena Bander.

Cuando los testigos y representantes de la ley empezaron a reaccionar y avanzaron hacia el patíbulo por entre las reses más calmadas, habían transcurrido cinco minutos.

En ese tiempo Lena Bander y su salvador se encontraban ya al otro lado de ciudad.

Reynols, jadeante y sudoroso, con los pantalones rotos a consecuencia de una cornada, se acercó al sheriff y empezó a gritar:

—¡Yo lo he visto! ¡Han huido por las paredes de la cuadra! ¡Y además sé quién es ese maldito tipo!

El de la estrella le miró con rostro desencajado.

—¿Qué tipo?

—El de la ventana. Ese que tiene una puntería tan endemoniada y además maneja la nitroglicerina. ¡Yo sé cuál es su condenado nombre!

—Me consuela que usted lo haya visto también, Reynols, porque yo no sé qué pensar.

—Quiere decir que no se atreve a creer lo que sus propios ojos han visto, ¿verdad?

—No, y me gustaría que usted pronunciase el nombre de ese individuo. Yo no me atrevo porque me parece demasiado fantástico.

—¡Pues bien, lo pronunciaré! —gritó Reynols con expresión rabiosa y triunfante a la vez—. ¡Se trata de Fred Marion!

—¿Pero cómo podía estar aquí? Eso es lo que me parece más increíble. No tenía pase.

—Pues puede eliminar esa duda, sheriff. Fred Marion ha venido conmigo.

—¿Es posible? ¿Entonces se trata de él?

—Puede estar seguro, sheriff, aunque a mí también me cuesta creerlo.

—¿Dónde lo dejó usted mientras se venía al patio?

—Con los guardianes Jim y Castella. Sin duda los habrá asesinado como medida de prudencia. ¡Maldita sea, sheriff, nunca me arrepentiré bastante de eso! ¡Me han engañado como a un perro ciego, pero si pesco a ese tipo, le juro que le hago trizas con mis propios dientes!

El sheriff tragó saliva con dificultad.

—Vamos ante todo a ver lo que ha sido de Jim y de Castella. No hay duda de que los habrá asesinado, peor si aún pudiéramos hacer algo por ellos…

Los dos hombres corrieron con las armas desenfundadas hacia el cuerpo de guardia, cuya puerta permanecía cerrada cuidadosamente.

Reynols gritó, esgrimiendo el revólver:

—¡Si encuentro a ese maldito Marion, le abro la cabeza!

Iba a dar un puntapié a la puerta cuando ésta se abrió sola.

Fred Marion apareció en el umbral, todavía con unas cuantas cartas en la mano, y miró al banquero con expresión de auténtica sorpresa.

—¿Me buscaba, Reynols?

Reynols quedó tan paralizado que hasta el revólver se le cayó de entre los dedos. Su boca se abrió poco a poco y luego se cerró tan de golpe que sus dientes produjeron un chasquido. El sheriff, que iba tras él, abrió y cerró los ojos un par de veces con la sensación de que el mundo empezaba a dar vueltas alrededor suyo. Fue él mismo Fred Marion quien tuvo que invitarles:

—¿Pero por qué se quedan ahí parados? ¿No entran?

—¡A mí no me engaña usted! —gritó Reynols fuera de sí—. ¡Ha salvado a Lena Bander y luego ha tenido el tiempo justo para venir aquí! ¡Se cree demasiado listo, amigo, pero a mí no me la pega con una treta tan infantil! ¿Dónde están los dos guardianes?

Fred, por toda respuesta, abrió un poco más la puerta y permitió ver la totalidad de la habitación. Jim y Castella estaban en pie junto a la mesa, todavía con cartas en la mano y como si hubiesen sido sorprendidos en lo mejor de una partida de póquer. En el centro de la mesa aún había algunas monedas producto de las apuestas.

—¿Por qué no han salido al oír el barullo? —preguntó el sheriff fuera de sí.

—Tenemos prohibido abandonar este puesto, y además creíamos que el estrépito venía de la calle —se disculpó Castella—. ¿Qué iba a ocurrir en el patio de una cárcel tan bien guardada como ésta?

—¡Sencillamente que han salvado a la condenada, han hecho aplastar al juez por una manada de reses y por poco nos planchan a todos! —aulló el sheriff—. ¡Condenados idiotas! ¿Es que no podíais imaginároslo?

—Señor, pero nosotros…

Reynols, que aún no podía creer que sus ojos le hubiesen engañado, envolvió a los tres hombres en una mirada de desorientación.

—¿Desde cuándo está con ustedes Fred Marion? —preguntó.

—Usted mismo lo trajo.

—¿Y no se ha movido de aquí?

—En absoluto, señor Reynols. No le hemos perdido de vista un solo instante. Mire, ahí colgados están sus revólveres. Nos hemos puesto a jugar para matar el tiempo y ninguno de nosotros ha movido una silla hasta que les hemos oído gritar ahí fuera. ¿Es que ocurre algo con el señor Marion?

—¿Dicen… que no se ha movido de aquí?

—¡Pues claro que no! —tronó Jim, herido al fin en su amor propio—. ¿Es que nos toma por idiotas?

No cabía dudar de la palabra de aquellos dos guardianes, los más antiguos, serios y meticulosos de la prisión de Tucson. Si ellos aseguraban no haber quitado el ojo de encima a Marion, es que era cierto. El sheriff contempló a Reynols con una mirada burlona, y el banquero, que estaba pálido como la cera, fue enrojeciendo hasta que su rostro pareció el de un tocino bien alimentado al que hubiesen adornado con unas cuantas amapolas.

Fred Marion contemplaba al sheriff con expresión de inocencia, pero sus ojos adquirieron una dureza granítica al clavarse en el rostro del banquero.

—Yo… la verdad… creí… pero en fin, ¿lo hemos visto o no lo hemos visto, sheriff? Usted estaba a mi lado. ¿Era o no era Fred Marion el tipo que ha armado toda esta hecatombe?

—Yo, la verdad, creo que los dos hemos sufrido una confusión, Reynols. Si ha estado aquí no ha podido estar al mismo tiempo en aquella ventana. Debió ser alguien que se le parecía un poco. Reconozca que no hemos tenido tiempo para fijarnos bien.

—Pero hay cosas que no engañan, sheriff. Las mismas ropas, el mismo lazo encarnado en el cuello, ¡hasta este pañuelo amarillo saliendo por un bolsillo de la levita! Si aquel hombre no era Marion creeré que me he vuelto loco o que veo pesadillas. ¡Esto es inaudito, sheriff!

Fred Marion, todavía sosteniendo la puerta, se encogió al fin de hombros resignadamente.

—Está bien, ¿se ponen o no se ponen de acuerdo, señores? ¿He de considerarme detenido por haber ayudado a escapar a un condenado a muerte?

—Creo que todo ha sido una confusión —le tranquilizó el sheriff—. Nuestro amigo Reynols ha visto mal las cosas.

En aquel momento llegó corriendo el médico que había asistido a la ejecución para certificar la muerte de la condenada. Llevaba en sus manos un rifle último modelo.

—No he podido hacer nada por el juez ni por el verdugo, sheriff —anunció—. Los dos están bien muertos. Tome, ésta es el arma que sirvió para salvar a Lena. La hemos encontrado junto aquella ventana.

Reynols tomó entre sus manos el arma y se la entregó a Fred Marion.

—¿No reconoce usted ese rifle?

—¿Yo? ¿Por qué había de reconocerlo? Lo veo por primera vez.

—Hace unos instantes apuntaba con él. Haga el favor de imitar el gesto. ¡No puedo creer que me haya equivocado hasta tal extremo!

Fred, con expresión aburrida, se echó el rifle a la cara y simuló apuntar con él. Sus movimientos no fueron los de un tirador de primera, sino más bien bastante torpes. El médico declaró:

—Todo esto es absurdo, señores. Fred Marion lleva dos años residiendo en la población, y si bien es un excepcional tirador de revólver, todos sabemos que maneja muy mal el rifle. Hace seis meses quedó en ridículo en un concurso. Yo mismo he tratado de curar sin éxito una leve desviación en su ojo derecho, que le impide apuntar bien con arma larga.

—¿Está seguro de lo que dice, doctor?

—Me ofende con sus dudas, Reynols. Soy médico y entiendo de esas cosas. El señor Marion es incapaz de acertar con rifle a un caballo a treinta yardas de distancia, y el tipo que disparó desde la ventana era un tirador como jamás he visto en mi vida.

Reynols volvió a quedarse pálido como la cera.

Eran ya demasiadas coincidencias. No podía dudar. Mientras estuvo en el patio de la prisión había sufrido alucinaciones.

—¿Puedo pedirle disculpas, señor Marion? —preguntó al fin, de mala gana.

—Si usted no sintiera tanta afición para ver ahorcar a una mujer se habría evitado ese ridículo, Reynols. Pero ya que usted mismo pide perdón no tengo inconveniente en concedérselo. ¿Podemos cerrar nuestro negocio? Tengo ganas de acabar de una vez y no volver a verle en una temporada, Reynols.

—Está bien, si usted lo quiere lo cerraremos esta misma mañana.

—Es usted el que tiene que querer, porque los beneficios van a ser suyos. Vamos, recoja de arriba los cien mil dólares que le faltan.

Reynols fue a retirarlos de la habitación donde guardaba su fortuna.

Mientras, abajo, Fred Marion se ceñía los dos cintos canana y enfundaba los revólveres tranquilamente.

CAPÍTULO III

Reynols regresó al edificio donde tenía instalado su negocio de Banca, dándose por el camino a todos los demonios.

Siempre había confiado absolutamente en sí mismo, en sus fuerzas y en su capacidad, y ahora se daba cuenta de que los sentidos habían empezado a fallarle y de que estaba en trance de volverse loco.

Haber visto a Fred Marion disparando desde una ventana para salvar a Lena y saber que al mismo tiempo había estado jugando al póquer con dos guardianes de la cárcel, era algo que le sacaba de quicio. Si todo aquello era cierto, significaba que él empezaba a sufrir pesadillas, y en tal caso…

Al entrar en su despacho advirtió a Jimmy:

—Va a venir dentro de poco Fred Marion. Quiero que te asegures bien de que es él.

—¿Que me asegure de que es él? No lo entiendo. Conozco a ese tipo mejor que al gatillo de mi revólver, y es imposible que me confunda.

—Yo me he confundido hace poco y sé lo que quiero decir. Cuando venga Fred Marion convéncete bien de que es el mismo tipo de antes, es decir que lleva la misma ropa, el mismo calzado y los mismos revólveres. Tú has tenido sus revólveres en las manos. Fíjate bien en ellos.

—No lo entiendo aún, jefe.

—¡Vete al diablo!

Depositó sobre la mesa el pesado maletín donde llevaba lingotes por valor de cien mil dólares y se secó las gotas de sudor que empezaban a perlar su frente.

—Alerta, Jimmy, por si sucede algo anormal.

—Tengo ganas de matar a ese tipo, jefe, de modo que sólo estoy esperando una ocasión.

Se separaron, y Reynols quedó en su despacho, mientras que Jimmy, el guardaespaldas, permanecía fuera, aguardando.

Quince minutos después llegó al edificio Fred Marion.

Vestía exactamente igual que la primera vez, cuando solicitó el préstamo a Reynols. Su traje y sus botas eran les mismos, sus revólveres estaban colocados de idéntica forma… Jimmy, a pesar de mirarlo varias veces de pies a cabeza, no notó en él ningún detalle anormal.

—¿Qué ocurre amigo? —preguntó Marion—. ¿Es que llevo las piernas de alguna bailarina dibujadas en la camisa?

—Quería convencerme bien de que eres tú, por si tengo que hacerte adornos redondos en la cabeza.

—Todo a su tiempo, amigo, todo a su tiempo. ¿Un cigarro?

Extrajo del bolsillo superior de su levita un oloroso cigarro de Virginia y a pesar de que Jimmy hizo un gesto negativo se lo puso en los labios y le prendió fuego tranquilamente.

—Así quedas mejor, hombre. Anda, fúmatelo a mí salud.

Jimmy lanzó por lo bajo un par de maldiciones pero terminó aceptando el cigarro. Y antes de que pudiera arrebatarle los revólveres, Fred estaba entrando ya en el despacho de Reynols.

El banquero, junto a la puerta, lo examinó como quien mira a un bicho raro.

Pero no cabía duda. El traje, la cara, la voz, los ojos, eran los mismos. Aquel tipo era el que poco antes hablara con él en la cárcel, de eso no cabía ninguna duda.

Le invitó a pasar y miró significativamente a su guardaespaldas para que estuviera atento a la menor anormalidad. Jimmy respondió en silencio llevando las manos a las culatas de sus revólveres.

Los dos hombres quedaron solos en el despacho, y Fred Marion se sentó tranquilamente ante la mesa.

—Vaya, veo que ha traído los otros cien mil dólares, Reynols. Eso está bien. Me gusta la gente formal.

—Igual que a mí, Marion. Y quiero tener la absoluta seguridad de que esta suma me será devuelta, con sus intereses.

—¿No le he ofrecido ya bastantes garantías? Pero si quiere dejamos el negocio…

—¡Oh, no! —cortó Reynols, cambiando de actitud—. Reconozco que la operación me interesa. Cuente el dinero mientras yo examino sus paquetes de acciones. ¿Los lleva consigo?

—Naturalmente que sí. No he venido con usted precisamente para tener tiempo de pasar por el hotel y recogerlos.

De una pequeña cartera que llevaba bajo el brazo extrajo varios paquetes de acciones que tendió al banquero a través de la mesa. Reynols, por su parte, antes de examinarlos, abrió la caja fuerte y extrajo todo lo que había en ella, hasta totalizar trescientos mil dólares.

—Puede contar mientras yo examino las acciones. Luego firmaremos el documento de préstamo.

—Okay, Reynols. ¿Un cigarro?

Extrajo del mismo bolsillo de su levita otro magnífico y oloroso cigarro de Virginia.

—¡Oh, no! No quiero fumar ahora.

—Vamos hombre, acéptelo.

Se lo puso también entre los labios y se lo encendió él mismo. Reynols dio un par de chupadas y sonrió satisfecho. El entendía de cigarros, y aquél tiraba endemoniadamente bien.

Se puso a examinar las acciones, frunciendo el ceño. Los papeles que tenía entre las manos significaban una verdadera fortuna, y un violento deseo de concluir aquel préstamo se apoderó de él. Iba a ser el mayor negocio de toda su vida, pues si era un poco astuto dejaría desplumado a Marion. Y repentinamente éste empezó a parecerle simpático, como el pobre pajarillo debe parecérselo al buitre que va a devorarlo.

Fue en aquel momento cuando se escuchó una violenta explosión, completamente parecida al estampido de un revólver.

Reynols se puso en pie, lanzando un aullido, mientras el cigarro que tenía en la boca se abría en cuatro pedazos y partículas de pólvora le ennegrecían completamente la cara.

—Pe… Pero… —aulló.

Jimmy abrió entonces la puerta de un puntapié y entró en el despacho con los revólveres por delante.

Vio a su jefe con la cara negra y los puños apretados, mientras Marion, en actitud humilde, parecía pedirle disculpas.

Ni un asomo de peligro para Reynols había en aquel lugar. Simplemente acababa de ser objeto de una broma con un cigarro explosivo. Marion ni siquiera había rozado sus revólveres.

—Yo creí… —empezó Jimmy—. La verdad, parecía un disparo.

—¡Tú eres idiota! —bramó Reynols, fuera de sí al verse en ridículo delante de su guardaespaldas—. ¡Vete al infierno y aprende a distinguir! ¡Y no vuelvas a entrar aquí hasta que yo te llame!

Jimmy lanzó otra maldición en voz baja y desapareció cerrando la puerta de un golpetazo.

—Espero que me explique esto, Marion —rugió Reynols poniendo sus puños a dos pulgadas del rostro del joven—. Me ha hecho quedar en ridículo delante de ese hombre y ha tratado de reírse de mí. ¿Cree que podrá hacer eso sin que le resulte caro?

—No puede imaginar cómo lo siento. Ha sido todo… una terrible confusión.

—¿De qué clase de confusión me está hablando? —Reynols estaba fuera de sí, y sus mandíbulas temblaban.

—Verá, señor Reynols —susurró humildemente Marion—, ya sabe que Jimmy, ese guardaespaldas suyo, y yo, estamos en malas relaciones. Por eso me decidí a gastarle una broma.

Reynols, empezando a comprender, retiró los puños poco a poco.

—Siga.

—Llevaba con este objeto dos cigarros perfectamente iguales —siguió Marion—, uno con explosivo para él y otro bueno para usted. Debía distinguirlos por el sitio en que estaban colocados, el bueno a la izquierda y el malo a la derecha, pero me confundí. No sé como disculparme, señor Reynols. Estoy dispuesto a darle toda clase de explicaciones, y si desea que llame a Jimmy…

—¿Llamar a ese sinvergüenza? Ni pensarlo. Deje que me limpie la cara y… y trataré de olvidar este asunto. Pero me gustan muy poco sus malditas bromas, Marion.

Sacó un pañuelo limpio y empezó a frotarse con él la cara. Durante unos instantes se cubrió con él los ojos. Cuando volvió a tenerlos libres miró frente a sí y vio que algo había cambiado.

Había cambiado un detalle insignificante.

Sencillamente que ahora Fred Marion tenía sus dos revólveres en las manos y le estaba apuntando con ellos.

El pañuelo cayó blandamente bajo la mesa. Reynols abrió desaforadamente la boca.

—¿Qué es eso, Marion? ¿Otra broma?

—Ésta es la única cosa seria de toda la función, señor Reynols. Levante las manos por encima de la mesa y alárgueme el dinero y las acciones. Cuidado con equivocarse.

—Pero…

—Obedezca.

El banquero hizo lo que se le ordenaba, con manos temblorosas. Todo él no era ahora más que amasijo de sudor y de grasa palpitante.

—Oiga, Marion…

—No mire con tanto cariño las acciones. Absolutamente todas son falsas.

—¿Falsas? ¡Imposible!

—Lo hubiera notado caso de seguir examinándolas durante un par de minutos más.

—Entonces, ¿todo esto es una trampa? ¿No es usted el millonario Fred Marion?

—Claro que soy Fred Marion, aunque lo de millonario tendremos que olvidarlo. Empezaba a faltarme dinero, después del último golpe que di hace dos años en Omaha, y he preparado este pequeño trabajo para poder seguir viviendo tranquilamente en la población.

—¿Poder seguir viviendo tranquilamente… aquí? ¿Vivir aquí después de robarme?

Reynols, como antes en la cárcel, tenía nuevamente la sensación de estar viviendo una pesadilla.

—Claro, ¿por qué no?

—Está usted loco, Marion. ¡Loco! ¡No escapará de Tucson con esa fortuna! ¡No podrá huir de…!

—Cuidado, Reynols, no se ponga nervioso. Es usted un cerdo y merecería que le clavaran una bala entre los ojos, pero por ahora no tengo ninguna intención de matarle y no lo haré a menos que me obligue a ello.

Guardó el revólver derecho y conservó tan sólo el izquierdo, con el que siguió apuntando al banquero. La mano libre la empleó en guardar meticulosamente el dinero en el mismo maletín de Reynols.

Éste creyó que su enemigo se había distraído unos instantes e intentó sujetar la culata de su revólver. Fred, sin mover apenas la muñeca, hizo un solo disparo y atravesó limpiamente la mano de Reynols.

El banquero se encogió, lanzando un gemido de dolor.

Creyó que entonces entraría Jimmy.

Pero Jimmy no entró. Reynols tardó varios segundos en comprender que el estampido del revólver había sido casi exactamente igual al estampido del cigarro, sobre todo si uno lo escuchaba desde detrás de una puerta cerrada. Y al explotarle el cigarro él había gritado también. Era, pues, muy probable que Jimmy creyera que se trataba de una repetición de la misma broma, e irritado por la bronca anterior no quisiese entrar ahora.

Marion terminó de cerrar el maletín y sonrió amigablemente.

—Durante varias semanas he estado preparando cuidadosamente esos cigarros, Reynols. El estampido que producen al estallar está calculado con tal precisión que cualquiera podría confundirlo con la detonación de un revólver normal. No crea que he dejado demasiadas cosas al azar en esta jugada; todo lo que he hecho esta mañana ha sido calculado antes con matemática precisión. Y ahora no se le ocurra llamar a gritos a Jimmy porque eso costará dos vidas; la de él y la suya.

Gruesas gotas de sudor resbalaban ahora por el rostro mofletudo del banquero.

—Marion, no podrá escapar…

—Le he dicho ya que no pienso escaparme. Haré un corto viaje de negocios y luego volveré tranquilamente a Tucson para disfrutar de esta fortuna. Supongo que nos encontraremos cada mañana, Reynols, y usted me saludará con toda cordialidad.

—He hablado con muchos locos. Marion, pero ninguno como usted. No hace falta decir tantas tonterías para acabar en la horca.

—¿Es esto una tontería, Reynols? —preguntó el joven señalando el maletín en cuyo fondo reposaban trescientos mil dólares.

—Intente salir por esa puerta.

—Lo haré. Y espero que sea usted lo bastante inteligente para pedirle a Jimmy, antes de salir yo, que se largue a beber unos cuantos vasos al saloon más alejado que encuentre.

Marion se apoderó del maletín con la mano derecha y retrocedió un paso. Fue entonces cuando el banquero se dio cuenta de que todo aquello no era un sueño y de que efectivamente trescientos mil dólares se le habrían esfumado dentro de un minuto.

—¡Jimmy! —llamó fuera de sí—. ¡Jimmy!…

El pistolero abrió secamente la puerta, con los dos revólveres dispuestos otra vez.

Pero Marion tenía ventaja.

Disparó dos veces, con una fría precisión, e hizo volar los dos revólveres atravesando al propio tiempo la mano derecha de su adversario. Pudo haberlo matado, pero Fred no lo hacía sino en caso absolutamente necesario. Jimmy aulló encogiéndose, y terminó por caer a tierra sujetándose la mano atravesada.

Fred Marion salió entonces tranquilamente, sin molestarse en dirigir una sola mirada hacia atrás.

Reynols tardó unos instantes en reaccionar, y cuando salió al porche saltando y lanzando maldiciones, Fred ya se había perdido de vista.

La gente se arremolinó entonces en torno al banquero, sobre todo al ver salir también a Jimmy, el guardaespaldas, con la derecha atravesada.

Para Reynols había sido aquélla la mañana más sorprendente de toda su vida.

Pero aún le faltaba el susto mayor.

Todo empezó cuando vio otra vez a Marion.

CAPÍTULO IV

—Sí, en efecto. El banquero Reynols vio otra vez a Fred Marion.

El joven estaba en el porche de la casa frontera al Banco, vestido exactamente de igual modo que unos minutos antes, con las mismas ropas, la misma forma de llevarlas y los mismos revólveres que habían herido al banquero y a su guardaespaldas.

Incluso un botón levemente descosido que Reynols había notado en su levita se mostró ahora también ante sus ojos.

No cabía duda. ¡Aquel tipo era Fred Marion y se estaba burlando de él!

Lo peor y lo más curioso era que estaba rodeado de varias personas respetables de Tucson, entre ellos el sobrino del gobernador, quien le daba afectuosas palmadas en la espalda y le sonreía como si Fred fuera el hombre más preclaro de la ciudad.

Reynols sintió que su boca se abría y que las rodillas empezaban a fallarle. Todo aquello no era posible. Fred Marion no era capaz de robar trescientos mil dólares, herir a dos personas, y luego pasearse por delante de sus víctimas como si nada hubiera ocurrido.

En aquel momento salió Jimmy también, sujetándose la mano herida.

—¡Mire, jefe! ¡Ahí está!

—¿Estás viendo tú lo mismo que yo, Jimmy?

—¡Pues claro que sí! ¡Es ese tipo! ¡Intenta desorientarnos con un golpe de audacia, pero a mí no me engaña!

Se había apoderado de otro revólver y lo esgrimía con la mano izquierda, apuntando directamente al corazón del joven.

Como la calle no era muy ancha y ambos edificios estaban situados exactamente uno frente al otro, los que rodeaban a Fred Marion se dieron cuenta inmediatamente de la maniobra del banquero Reynols y de su compinche.

Marion, en el porche, con una sonrisa calmosa, encendió tranquilamente un cigarrillo. Ésta fue la única diferencia que se le advirtió en relación a minutos antes: Ahora fumaba cigarrillos en vez de gruesos cigarros de Virginia.

Pero por lo demás estaba tan tranquilo como si no hubiese visto a Reynols en toda su vida.

Fue el sobrino del gobernador quien se adelantó un par de pasos para increpar al banquero violentamente.

—¿Qué le sucede, Reynols? ¿Es que se ha vuelto loco? ¿A qué viene esta exhibición de su compinche? ¡Ordénele que guarde el revólver inmediatamente!

—No sin antes liquidar a ese perro de Marion.

Marion, como si aquello no fuera por él, seguía fumando tranquilamente.

—Está usted loco —intervino Butler, el más rico ganadero de la región—. ¿Qué le ha hecho Marion?

—¡Ni más ni menos que esto: robarme trescientos mil dólares y atravesarme con un balazo la mano!

—¿Robarle? ¿Cuándo?

—No hace ni cinco minutos que ha salido de aquí, llevándose en un maletín toda mi fortuna.

Todos los presentes, que eran por decirlo así las figuras más importantes de la ciudad, lanzaron al unísono una violenta carcajada.

Reynols estaba rojo de ira, y a su lugarteniente le temblaba la mano con el revólver a punto de dispararse.

—¿Por qué se ríen? —bramó—. ¡Ese tipo me ha robado, y si le registran encontrarán el dinero! ¡No ha podido dejarlo muy lejos de aquí!

El sobrino del gobernador se adelantó un paso más, en compañía de Butler.

—El señor Fred Marion hace más de media hora que está en mi casa —declaró este último—. Puedo asegurar que no se ha movido hasta hace unos instantes, cuando hemos salido todos juntos. ¿Cómo se atreve a decir que mientras tanto se llevaba trescientos mil dólares de su Banco, señor Reynols?

—¿Y cómo se atreve usted a afirmar que este hombre ha estado todo este tiempo en su casa, Butler?

—Por una razón bien sencilla. Durante esa media hora no se ha movido del salón de mi casa y todos hemos tenido los ojos bien fijos, ¡porque estaba pidiendo la mano de mi hija!

El banquero necesitó apoyarse en su guardaespaldas para no rodar por tierra, tanto era su asombro. Por su parte, Jimmy, que ya no se sentía nada seguro, estuvo a punto de caer bajo el peso aplastante de Reynols.

—¿Pero qué diablos dice, Butler?

—Digo lo que es cierto porque lo he estado viendo con mis propios ojos. Y si a mí no me cree tendrá que creer a las personas que me rodean, todos los cuales han sido testigos. Supongo que no pondrá en duda la palabra de Thomas Lander, sobrino del gobernador de este Estado, ni la de Maxwell, secretario particular del difunto juez.

No, realmente no podía ponerse en duda la palabra de todas aquellas personas. Pero Reynols tampoco podía poner en duda la desaparición de sus trescientos mil dólares y la herida de su mano derecha. Se acercó parsimoniosamente a la casa frontera, con las facciones torcidas en una mueca. Jimmy le siguió.

—Déjenme que mire a este hombre —exigió.

Marion lanzó tranquilamente al aire una bocanada de humo y se puso al sol, donde el banquero pudiera verle claramente.

—Mire cuanto quiera, amigo. ¿Quiere un cigarrillo?

Reynols recordó inmediatamente el puño que había explotado en su cara y gritó:

—¡No! ¡Ya estoy harto de fumar! ¡No quiero nada suyo, Marion, excepto su cabeza y mis trescientos mil dólares!

—Pues ya es bastante, caramba.

Todos los presentes hacían esfuerzos para disimular su risa. Indudablemente tomaban a Reynols por un loco o por un borracho, y cuando más nervioso se ponía esté, más deseos sentían de lanzar las carcajadas que a duras penas estaban conteniendo.

El banquero preguntó a su guardaespaldas:

—¿Es éste, Jimmy?

—Éste, seguro.

—Pues a nosotros no nos engaña —exclamó el banquero—. Ustedes pueden decir que ha estado en la casa durante esta última media hora, pero yo afirmo que ha salido de ella por lo menos durante quince minutos para robarme. Hay una prueba que no falla. ¿Son éstos los mismos revólveres que llevaba antes, Jim?

—Sí, jefe, son los mismos. Los reconozco porque uno de ellos tiene una rozadura en la cacha izquierda.

—Usted es un gran técnico en armas —dijo Reynols mirando al sobrino del gobernador— y se convencerá cuando examine estos revólveres de que digo la verdad. Haga el favor de sacárselos de las fundas, Marion, y díganme si no han sido disparados hace menos de cinco minutos.

—Con mucho gusto, Reynols, ya que usted se empeña.

Reynols contempló con mucha atención a Marion, dispuesto a saltar sobre él, pues estaba seguro de que intentaría huir ante la evidencia de aquella prueba.

Los revólveres pasaron a manos del técnico, que primeramente olió con atención los cañones y luego abrió los cilindros, mostrándolos a todos absolutamente vacíos y sin una sola bala.

—¡Esto no demuestra nada! —aulló Reynols—. ¡Le digo que ha disparado con ellos hace poco!

—Sus palabras son tan absurdas que empiezan a molestarnos, Reynols —dijo secamente el sobrino del gobernador—. Por si nuestros testimonios no fueran bastante, la prueba propuesta por usted mismo ha demostrado hasta la saciedad la inocencia del señor Marion. Los cañones no solamente no huelen, como ocurriría si hubiesen disparado hace cinco minutos, sino que los cilindros no han tenido dentro una bala hace por lo menos tres meses. Vean todos que incluso empiezan a estar oxidados. El señor Marion, nuestro buen amigo, es de los que llevan revólveres sólo por adorno. —Se los devolvió solemnemente—. Y ahora, Reynols, lárguese de aquí si no quiere que lo echemos a puntapiés. Bastante cansados estamos de que sea un usurero y un chupasangre; sólo faltaba que además fuese un borracho y un loco. ¡Vamos, largo de aquí!

Reynols, tembloroso y con la expresión del que sufre una pesadilla, miró a Jimmy y vio en los ojos de éste la misma desorientación que él sentía.

Sus dientes rechinaron y dio media vuelta para dirigirse nuevamente a su establecimiento de Banca. Antes de que se alejara dos pasos, la voz de Marion le ofreció:

—Vamos, hombre, no se tome las cosas de ese modo. Acépteme un cigarrillo.

La maldición del banquero debió oírse en toda la calle, pero tuvo que volver a su despacho, con el rabo entre las piernas y pensando que de verdad se estaba volviendo loco.

Mientras tanto, todos los que estaban en el porche frontero saludaron a Marion como ofreciéndole disculpas por lo sucedido.

—No haga caso de ese truhan. Seguro que quería hacerle una estafa.

—No hay que tomárselo en cuenta —dijo el joven—. Lo que ocurre es que su miserable avaricia ha acabado por trastornarle la cabeza. Lo siento, porque de ese modo su dinero no va a servirle de nada. Y ahora, buenos días, señores. Tengo algunas cosas urgentes que hacer antes del mediodía.

—¿Pero se marcha ya?

—Es absolutamente necesario. De todos modos volveré al anochecer. Espero cenar con ustedes y con su encantadora hija, Butler.

—Diga más bien con su prometida —rectificó el ganadero esponjándose de satisfacción—. Van a casarse dentro de dos meses, ¿no? Pues considérese como de la casa y venga a ella cuando quiera; siempre será bien recibido.

—Gracias —dijo Marion mientras le estrechaba la mano.

Se despidió de todos respetuosamente y fue en busca del magnífico caballo blanco que tenía amarrado unas yardas más allá. Montó en él ágilmente y salió al trote largo de la calle principal. Todos habrían jurado cuando se marchó de allí que había en sus ojos una mirada triste.

Salió de la ciudad y al tomar la ruta de diligencias su trote largo se convirtió en un auténtico galope. Minutos después había llegado a una encrucijada donde advirtió algo que ya estaba esperando. Un gigantesco árbol que crecía junto a ella tenía una de las ramas bajas a medio desgajar.

Giró entonces hacia la derecha y abandonó la ruta de diligencias para introducirse por entre un laberinto rocoso que no parecía llevar a ninguna parte. Sin embargo, el jinete advirtió durante su galopada otras dos señales que le advirtieron seguía el buen camino.

Una de esas señales fue un pañuelo como los que se colocaban al cuello los vaqueros, abandonado de forma bien visible entre dos rocas, y otra, varias cápsulas vacías de bala abandonadas a lo largo del camino.

Aparte de esto, la vuelta que seguía tenía marcadas las huellas de otro caballo que había pasado por allí muy poco antes que él.

Después de media hora de galopar, y cuando su caballo empezaba a dar señales de fatiga, llegó a una extensión de terreno cubierta de follaje entre varias colinas rocosas. Cualquiera hubiese creído que no había rastro humano por allí, pero el joven sabía que acababa de llegar al final de su viaje.

Una voz sonó a su espalda:

—Quieto.

El joven se volvió y vio cerca de él a un hombre.

—Lo miró fijamente.

—Prepara tus revólveres —dijo al fin con voz suave, pero tensa—. He venido a matarte.

CAPÍTULO V

Los dos hombres se miraron fijamente durante unos segundos.

Era asombrosa la escena.

Era asombroso su parecido, la completa identidad de sus rasgos, de los límites de su cuerpo, de su peso, de toda su estructura física, en fin. Nunca dos hermanos gemelos fueron tan endiabladamente parecidos como los Marion que ahora estaban frente a frente y en actitud de desafío.

También iban vestidos exactamente de igual modo y habiendo cuidado hasta los más mínimos detalles, como por ejemplo, el botón semidescosido que Reynols ya había notado en Tucson. Los revólveres también eran idénticos, e incluso tenían un desperfecto en la cacha izquierda para que todo el mundo pudiera confundirlos. Hasta el mismo diablo se habría dejado engañar por aquellos dos hermanos cuando aprovecharon su extraordinario parecido para realizar aquella magistral jugada.

El que estaba a caballo descendió poco a poco sin perder de vista al otro.

Éste, el que había estado en pie, lanzó una sonora carcajada mientras se llevaba ambas manos a la cintura, igual que si estuviera sufriendo un verdadero ataque de risa.

—De modo que quieres matarme, ¿eh? ¿Pero qué te ocurre, hermanito? ¿Es que algún mexicano te ha dado a beber una tonelada de tequila?

—No he hablado en broma, Fred. Jamás he tenido tantos deseos de matar a un hombre como los que siento en este instante.

—¡Pero Rock, me dejas asombrado! ¿Quién iba a creer una cosa así de mi querido hermanito?

—¿Y quién iba a creer que me hubieras llamado a Tucson para una cosa tan miserable, Fred?

—No veo que sea una cosa tan miserable el arañarle unos dólares a ese granuja de Reynols, que arruinó por completo a nuestro padre y a otros varios en aquella operación de las minas de California. No he hecho más que recuperar una parte de lo que debía ser nuestro. Los dos hombres estaban ahora tan sólo separados por unos cinco pasos de distancia, y se miraban como dos pumas a punto de saltar uno sobre el otro.

—La última vez que nos separamos tú me aseguraste que estarías a mi disposición si alguna vez te necesitaba, Rock.

—Pero no para cometer un robo.

—Cuidado, hermanito. El robo lo he cometido yo, no tú.

—Nada hubieras podido conseguir sin mi ayuda.

Fred Marion lanzó una carcajada y miró fijamente a su hermano Rock.

—Haré un poco de historia de lo sucedido, para que conozcas exactamente el papel que has jugado en todo esto —dijo—. Hace dos años, después de un golpe que me dio lo suficiente para vivir con tranquilidad hasta ahora, llegué a Tucson y me establecí aquí como un potentado, diciendo a todo el mundo que tenía acciones de importantes compañías petrolíferas y que vivía de renta. Naturalmente todas las acciones que yo mostraba eran falsas, pero sirvieron para que se me considerase como uno de los hombres más ricos de la ciudad y se me abrieran todas las puertas.

—Si vas a explicarme toda la historia de tus canalladas, Fred, puedes ahorrarte el discurso —masculló Rock.

—Ten un poco de paciencia, que te interesa saber lo que ha hecho y piensa hacer tu querido hermanito. Cuando me convencí de que en Tucson yo era una persona Importante, me dediqué a buscar una víctima, y naturalmente elegí a Reynols, que es el estafador y canalla más grande que ha puesto los pies en Arizona, además de haber sido quien arruinó a nuestro padre aunque él no lo recuerde.

Hizo una pequeña pausa para introducirse con tranquilidad los pulgares por debajo de sus cintos-canana, y prosiguió:

—Para atracar a Reynols y conseguir al mismo tiempo que nadie pudiera acusarme de nada, te necesitaba a ti, Rock, angelito. Por eso te hice llamar asegurándote que era el último favor que te pedía en mi vida, enviándote ropas y armas iguales a las mías y rogándote que te presentaras en Tucson un día y a una hora determinada, con el máximo secreto y sin llamar demasiado la atención de nadie. Mi propósito era robar a Reynols y salvar la vida a Lena Bander.

—¿Es que estás enamorado de esa mujer?

—Ya te explicaré luego lo que pretendo con esta aventura. Sigamos ahora con nuestra historia.

—¡La historia de un granuja! ¿Crees que eso ha de divertirme, Fred?

Su hermano no le hizo ningún caso.

—Lo tenía todo calculado conociendo la hora y el minuto de la ejecución de esa muchacha. Para salvarla necesitaba entrar en la cárcel sin ningún obstáculo, y por eso fui a ver a Reynols pidiéndole que me llevase allí para comprobar sus reservas de oro, que yo sabía que tenía en un departamento de la misma cárcel. Una vez en el interior me quedé con los guardianes de modo que todo el mundo se enterara bien, y cuando faltaban apenas dos minutos para la ejecución solicité ir al excusado y uno de los guardianes me acompañó. De aquel cuartito sólo se sirve el personal de confianza de la prisión, y su ventana era el único lugar sin rejas por donde pedía entrar y salir un hombre, aunque había que abrirla precisamente desde dentro. Eso es lo que hice sencillamente. Dejarla abierta cuando volví con el guardián a empezar una partida de cartas. Tú, que ya debías estar aguardando, tenías el camino libre según el plano que te había enviado junto con las ropas, y sólo necesitabas llegar hasta una determinada ventana y hacer con el rifle las maravillas a que tienes acostumbrado. Lo de la nitro para que se produjese la estampida fue buena idea, ¿eh? Yo ya había alquilado la cuadra contigua, llenándola de ganado la noche antes.

—Todo lo que tú tienes son buenas ideas, Fred, pero sólo sirven para enviar al prójimo al infierno.

—¡Bah! Si lo dices por el juez y por el verdugo, merecían cien veces la muerte. Habían enviado a más personas a la horca que cabellos tenían en la cabeza. Y la chica valía la pena, ¿no? Fue una maniobra magnífica, Rock, e hiciste cosas que yo nunca podía haber hecho, porque me es casi imposible tirar con rifle, como a ti te es difícil tirar con el revólver. Además no importaba que te viesen porque los guardianes certificarían que yo no me había movido de allí. Eso contribuiría a volver loco a Reynols.

Rock no contestó y se limitó a envolver a su hermano con una mirada de desconfianza.

—Luego vino la segunda parte —continuó tranquilamente Fred, como si la actitud de Rock le divirtiese—. Me presenté de nuevo en el despacho de Reynols y con la excusa de ultimar el préstamo le birlé trescientos mil dólares que él mismo me puso en las manos. Naturalmente que para eso tenía que dar la cara, y él me habría acusado ante toda la ciudad. ¿Pero quién iba a creerle? Mientras yo hacía eso, tú estabas justamente en la casa frontera al Banco, reunido con las personas más importantes de la población, pidiendo la mano de la hija de Butler, un ganadero que nada en oro. Naturalmente yo ya había tonteado con la chica un poco, para preparar la ceremonia Todo salió a pedir de boca, supongo, porque con tu cara de chico formal, ¿quién va a suponer que te dedicas a atracar Bancos, hermanito?

Rock apretó los puños y estuvo a punto de lanzarse sobre Fred, pero éste lo detuvo con un tranquilo movimiento.

—Calma, calma. Tú también tendrás tu participación, si quieres.

—Sólo faltaba que me ofrecieras eso. He hecho toda esta comedia porque eres mi hermano y mientras estaba actuando no sabía aún lo que te proponías, pero ahora que conozco toda la historia te mataré o te destrozaré a puñetazos antes de entregarte al sheriff de Tucson.

—Un poco dificililla va a ser la cosa, ¿no?

—¿Por qué? Los dos tenemos el mismo genio y las mismas cualidades físicas. Ganará simplemente el más hábil.

—Y el más hábil soy yo. Rock. Me he ganado la vida trotando de un lado a otro del Oeste, mientras tú estudiabas leyes en Nueva York. Ya sé que también te has ganado la vida dando lecciones de tiro, diablos, pero trata de ponerme la mano encima y sabrás de lo que soy capaz cuando se me sube la mosca a la nariz. ¡Anda, prueba!

Rock Marion sonrió levemente, dio un inesperado salto hacia delante y unió ambos puños en un terrible golpe de uno-dos, con el que alcanzó de lleno la barbilla de Fred. Se oyó un crujido de huesos y el joven cayó a tierra, dando dos vueltas sobre el polvo.

Rock no volvió a tocarle.

Le dio solamente la mano para ayudarle a levantarse.

Fred se la tornó, y tirando de ella y haciendo palanca con una pierna, le obligó a dar una espectacular voltereta que lo hizo estrellarse de cabeza contra las rocas cercanas. Rock lanzó un gemido y quedó medio inerte durante unos segundos, a merced de su adversario.

Fred lo levantó por las solapas, se lo puso a la distancia ideal para el golpe y le clavó un gancho que lo envió de cabeza contra las rocas nuevamente, dejándolo sin sentido.

Esperó un par de minutos a que su hermano se recobrara. Mientras aguardaba encendió un par de cigarros de Virginia y se puso uno entre los labios, colocando el otro suavemente entre los labios del caído.

—Vamos, hombre, que no hay para tanto.

Rock abrió primero un ojo y luego otro, tosió y el cigarro salió despedido sobre el polvo.

—Lástima —dijo Fred—. Era de los mejores.

—Un consejo, Fred —susurró Rock mientras de sus labios brotaba un hilillo de sangre—: Tú no eres mal chico en el fondo, y aún puedes salvarte si no insistes en llevar la vida que has llevado hasta ahora. No tienes más que dos soluciones: o cambiar o terminar en la horca. Si necesitas dinero para emprender una nueva vida yo…

—Tengo trescientos mil dólares —dijo orgullosamente Fred—. Y lo que me va a proporcionar esa muchacha…

—¿Qué dices?

—Todavía no te he explicado lo que pienso hacer con ella. No creerás que la he salvado para divertirme, ni por estar enamorado, ¿verdad? No la había visto en mi vida.

—Yo la he visto por primera vez al sacarla de debajo del patíbulo y traerla aquí, donde tú me habías indicado. Y es la mujer más hermosa que he conocido jamás.

—Sí, ya lo había oído decir.

Rock se puso en pie con firmeza, aunque los golpes recibidos en frío le habían afectado profundamente y aún sentía como si todo diese vueltas alrededor suyo.

—En pocas palabras, ¿qué piensas hacer con ella?

—Esa chica vale mucho dinero, Rock.

—¿Qué puede valer en ese sentido una mujer de la que ha habido que arrancar de manos del verdugo?

—Mucho.

—No te entiendo, Fred. Explícate.

—La he salvado porque muerta no hacía provecho a nadie, y viva, en cambio, puede representar un soberbio negocio. Pienso hacer una especie de venta con ella y entregarla a determinada persona.

—¿A quién?

Fred pronunció el nombre sin una sola vacilación:

—A Bud Nelson.

—¿Bud Nelson? Es una hiena condenada siete veces a muerte y a la que nadie ha conseguido atrapar aún. ¿Tú sabes lo que dices? ¿Para qué quieres entregarle esa mujer?

Fred se encogió tranquilamente de hombros.

—Para que haga lo que quiera con ella. Para que la ahorque por ejemplo.

Los dientes de Rock produjeron un violento chasquido al cerrarse de golpe sus mandíbulas, y sus puños volaron al encuentro del rostro de su hermano.

—Y ¿para esto te he ayudado yo? ¡Canalla!

Pero ahora Fred ya sabía que su hermano no era ningún novato, y tenía la guardia preparada aunque parecía descuidarse. Hizo una finta, ladeó el cuerpo y esquivó los dos golpes, mientras por su parte conectaba un gancho en corto al hígado que hizo doblarse a Rock, ya muy castigado por los golpes anteriores.

Sin embargo no cayó del todo.

Reuniendo todas sus fuerzas y jugando en una violenta contracción todos sus maravillosos músculos, alcanzó a Fred en un jab que le hizo levantarse dos palmos del suelo. Pero Fred era dura de pelar, y aunque con las facciones transidas de dolor, pudo castigar científicamente el rostro de Rock, que estaba muy débil para defenderse, hasta dejarlo sin sentido en tierra.

Luego lo ató cuidadosamente a una roca y espantó su caballo.

Hecho esto entró en una cueva donde ya le aguardaba una mujer atada y una maleta conteniendo trescientos mil dólares.

Minutos después salía al galope de allí, llevándose el maletín y la mujer cargada sobre la grupa de su caballo.

El viaje que había de emprender era largo. Su destino estaba en Santa Fe, en el vecino estado de Nuevo México. A cualquiera le hubiese preocupado un viaje así llevando a una mujer, pero Fred Marion no lo pensó siquiera.

Lo único que le preocupaba era llegar a tiempo a Santa Fe para encontrar allí a un hombre llamado Bud Nelson, quien tenía un gran interés por ver a Lena Bander.

Rock no recobró el conocimiento hasta que su hermano y la prisionera estuvieron bien lejos, convertidos apenas en una nubécula de polvo perdida en el horizonte.

CAPÍTULO VI

El hombre que estaba sentado a poca distancia de la barra, acariciando sus dos revólveres, se echó para atrás en su asiento y masculló:

—¿Dices que traes noticias de esa perra?

—Sí, señor Nelson.

El tipejo que le había contestado debía tener unos cuarenta años y era delgado, pálido, con cara de ratón hambriento. Un lazo-corbata deshilachado pendía de su cuello y su traje estaba ajado y roto, pero sus revólveres parecían recién engrasados y eran del último modelo.

Bud Nelson, que estaba cómodamente sentado en una silla, con los pies en otra, echó los brazos hacia atrás, desperezándose.

—Si me engañas te clavo una bala entre los ojos.

—Nunca me atrevería a engañarle, señor Nelson.

—Muy bien. ¿Dónde estaba?

—En Tucson —dijo el tipejo con cara de ratón.

—¿Qué hacía allí?

—La han ahorcado.

—¿Cómo…?

—Sí, la han ahorcado. Exactamente lo que usted acaba de oír, señor Nelson. Está muerta.

—¿Te refieres a Lena Bander?

—Exactamente.

—¿Y por qué la colgaron?

—Por ayudar al asalto de una diligencia.

Bud Nelson se pasó la lengua por sus resecos labios. Luego, mientras miraba recelosamente al tipo con cara de ratón, tendió la mano hacia la botella y la dejó medio vacía de un trago, a pesar de que contenía ron del más fuerte, traído desde Jamaica.

—Dices que la han ahorcado, ¿eh? ¿Seguro?

—Con absoluta seguridad.

En aquel momento un hombre que acababa de entrar en el saloon donde los dos sujetos se hallaban reunidos se apoyó en el quicio de la puerta y dijo con voz perezosa:

—Eso no es cierto. Lena Bander está viva aún.

—¿Cómo…? —repitió Nelson.

Los dos habían vuelto la cabeza hacia la puerta. Apoyado en el quicio de ésta se encontraba un hombre bien vestido, pero con las ropas cubiertas de polvo, a quien no reconocieron al principio debido a que lo tenían a contraluz. Fue Nelson, quien tenía una mirada de águila, el primero que lo identificó.

—¡Fred! ¡Fred Marion!

Fred Marion se acercó pausadamente. Tenía las ropas deterioradas a causa del largo viaje, pero sus revólveres estaban bien engrasados y brillaban de puro limpios. Llevaba un maletín negro en su mano derecha, el cual debía contener algo muy valioso a juzgar por el cuidado con que lo asía.

El tipejo de cara de ratón gritó:

—¡Embustero!

—¿Embustero por qué? —preguntó tranquilamente Marion.

—¡Esa mujer está muerta! ¡Yo mismo vi cómo la ahorcaban en Tucson!

—Eso no es posible, porque alguien la salvó en el último momento.

—¿Sí, eh? Me gustaría saber quién.

—Fui yo.

El tipejo de cara de ratón sabía que Nelson había prometido mil dólares a quien le facilitara noticias ciertas acerca de Lena Bander, y cinco mil a quien se la entregara viva. Aunque últimamente no había estado en Tucson, aquel hombre sabía que la muchacha estaba irremediablemente condenada a muerte. Y necesitaba aquellos mil dólares. No estaba dispuesto a que ahora un cualquiera se lo pisase.

Extrajo el revólver derecho con un movimiento centelleante e intentó apuntar con él a Marion. Pero para Marion pareció un juego de niños mover la mano izquierda, disparar a través de la funda y atravesar limpiamente la palma de su enemigo, arrancándole dos dedos. Bud Nelson, que sabía catalogar a un pistolero a distancia, lanzó un grito de asombro.

—Buen tiro, amigo.

—Esto ha sido sólo para entrar el calor —dijo aburridamente Marion—. Luego, en vez de dos dedos, le arrancaré la lengua.

Sin hacer caso de los gritos de dolor del hombre, Bud Nelson ofreció la botella a Marion.

—Anda, bebe.

—No quiero ron porque yo soy un chico fino —rió Marion—. Además no he venido a divertirme, sino a traerte a esa mujer, a Lena Bander.

—¿Pero está aquí contigo? —exclamó Nelson en el colmo del asombro, sin acertar a creer que aquello pudiese ser cierto.

—He venido desde Tucson sólo para entregártela.

—Un largo viaje, maldito seas —masculló el hombrecillo con cara de ratón—. Estamos en Santa Fe, Nuevo México. ¿Por qué no te habrán devorado los escorpiones cien veces?

Marion no le hizo ningún caso.

—La mujer está ahí, esperando —dijo sencillamente, mientras miraba a Nelson.

—Quiero verla.

Marion sonrió y, disparando nuevamente a través de las fundas, acertó con maravillosa exactitud en los extremos de los batientes. Éstos oscilaron y dejaron ver lo que había en el exterior.

Y lo que había en el exterior era un caballo cubierto de sudor y polvo con una mujer cruelmente doblada y atada sobre su silla, igual que si fuera un fardo.

Aquella mujer estaba exánime y completamente destrozada a consecuencia de la postura y el viaje interminable.

A su alrededor se había reunido un buen grupo de curiosos, quienes no se atrevían a intervenir sabiendo que en aquel saloon estaba Bud Nelson, quien sentía interés por la muchacha.

Los batientes se cerraron otra vez con suave chasquido, pero Bud Nelson, el pistolero más sanguinario de Nuevo México, ya había visto bastante.

Se puso en pie y echó a andar poco a poco, dirigiéndose hacia los batientes de la puerta.

Salió al exterior, mientras acariciaba las culatas de sus revólveres y la lengua se paseaba por sus labios, siempre secos como la tierra del desierto. La mujer doblada y torturada sobre la silla, tratada igual que un puma herido, constituía para él el mejor de los espectáculos.

Se acercó un poco más a ella y la sujetó por los cabellos, levantándole la cabeza. Los ojos azules y limpios de la muchacha le miraron un instante, y luego se cerraron poco a poco. Por ellos acababa de pasar una expresión de horror, de miedo, de desolación infinita. Por aquellos ojos que Nelson había mirado tantas veces acababa de pasar la misma huella de la muerte.

Luego el pistolero, con una carcajada, y mientras sostenía los cabellos de la muchacha con una mano, intentó levantar con la otra uno de sus párpados, igual que se hace con los cadáveres.

Lena gritó, pero su grito fue más bien un gemido de desesperanza.

Todos los que contemplaban aquella miserable escena guardaban un espantoso silencio, y ahora, en aquella zona de la calle principal de Santa Fe, hubiera podido oírse el vuelo de una mosca.

Fred Marion lo miraba todo con una absoluta indiferencia, como si estuviera asistiendo al examen de un caballo antes de su venta.

—Buen trabajo —susurró Bud Nelson mirándole—. ¿Desde dónde dices que me la has traído?

—Desde Tucson.

—¿Qué hacía allí?

—Es cierto que iban a ahorcarla bajo la acusación de haber ayudado a asaltar una diligencia, pero ese tipo de ahí dentro sólo conocía la mitad de la historia. Cuando iban a acabar con ella, cuando la soga ya estaba en turno a su cuello, yo la salvé.

—¿De modo que ese tipejo quería engañarme? ¿Quería estafarme mil dólares a mí, a Bud Nelson?

—No sé si quería estafarte, pero lo cierto es que no te ha dicho toda la verdad.

Nelson, por toda respuesta, y antes de que nadie lograra adivinar sus verdaderos propósitos, dio una rápida media vuelta y se adentró nuevamente en el local, donde el tipejo de la cara de ratón aún seguía maldiciendo y sujetándose la mano herida.

Echó poco a poco mano al revólver. El hombrecillo le miraba con ojos desorbitados.

—¡Noooo…! —pudo gritar.

Nelson apretó fríamente el gatillo de uno de sus «Colt» 45 y le atravesó la cabeza a la primera bala. Luego se frotó tranquilamente las manos y salió de nuevo al exterior, donde Marion acababa de encender un soberbio cigarro de Virginia.

—¿Qué ha pasado, jefe?

—No me gusta tener mentirosos cerca de mí. A ese tipo acabo de pagarle sus mil dólares.

Todos los espectadores lanzaron una carcajada servil, humillante, pero Marion no se rió del todo.

—Está bien. ¿Piensas pagarme a mí con la misma moneda?

—Tú eres distinto porque me has traído a la chica. Vamos, te invito a beber. Entra y hablaremos del negocio.

—Primero hay que desatarla, ¿no?

—Deja que se quede así. No será nada comparado con lo que le espera.

Fred se encogió de hombros y entró en el saloon seguido de Nelson, sin dirigir una sola mirada a la muchacha, que aún le contempló durante unos segundos con expresión implorante. Luego, cuando las puertas batientes se tragaron a los dos hombres, se puso a llorar en silencio.

Bud dirigió una ojeada al cuerpo del hombre a quien acababa de matar y ordenó al dueño del saloon:

—¡Quita esa basura de ahí!

No necesitó decirlo por dos veces. Fue obedecido inmediatamente, como si se tratara de un rey.

—Whisky del mejor —pidió luego—. Quiero invitar a mi amigo.

Fred y él se sentaron a una mesa, done fueron colocados vasos y varias botellas de bebidas variadas para que los dos hombres pudieran elegir.

—Me gustaría saber a qué viene ese odio tan terrible que sientes por Lena Bander —empezó Fred Marion.

—No creo que eso te importe demasiado. Debe bastarte con saber que quiero matarla y que te pagaré cinco mil dólares por ella.

—De todos modos me interesa la historia.

Nelson bebió un largo trago chupando directamente una de las botellas y luego explicó:

—El padre de esa mujer formaba parte de la primera banda que tuve, cuando me puse fuera de la ley, a los veinte años. Ella era entonces una niña de tres o cuatro que vivía con su madre en Denver, Colorado. Cuando esa mujer, es decir su madre, murió, su padre se la trajo con nosotros y fue recorriendo con la banda los refugios que íbamos preparando en Texas, Arizona, Nevada, Nuevo México, California… Yo empecé a darme cuenta de que era una mujer endiabladamente bonita y entonces tuve una discusión con su padre. Fue necesario… fue necesario liquidarlo.

Fred Marion bebió un largo trago de licor mirando al pistolero al fondo de los ojos.

—¿Y luego?

—Ella huyó, naturalmente, al suponer lo que la esperaba. Fue muy astuta y no pudimos darle alcance; por el contrario nuestro trabajo fue para huir a tiempo, porque denunció al sheriff del condado el lugar de nuestro escondrijo. Perdí a cuatro hombres y yo mismo estuve a punto de dejarme la piel en el camino. Hace ya un año de eso.

—Supongo que jurarías remover todo el Oeste hasta dar con ella y vengarte.

—Durante un año no ha habido rincón por donde no buscara. Tanto que he llegado a ofrecer mil dólares a quien me diera cualquier información sobre su paradero y cinco mil a quien me la entregase viva. Nadie me ha traicionado hasta hoy sin pagarlo con la piel, y además ella…

Los ojos del pistolero adquirieron un siniestro color turbio.

—Además ella me gustaba —susurró—: Lena sabía que hubiera hecho cualquier cosa por verla en mis brazos.

—Ella te gustaba a ti, pero tú podías no gustarle a ella —dijo tranquilamente Marion.

—No me agrada que hables así.

—A mí sí, y por eso lo hago.

Se entenebrecieron un poco más los ojos de Nelson, pero adivinó en Fred Marion al hombre que sabe tirar, al hombre que ha nacido para el revólver, y decidió no adelantar los acontecimientos.

—¿Dices que la habían condenado a muerte? —susurró—. ¿Por qué?

—Ya te lo he explicado: por suponerla cómplice en el asalto a una diligencia.

—¿Y efectivamente lo fue?

—No lo creo. Si había rodado con tu cuadrilla durante tantos años no es difícil que pareciera sospechosa a los ojos del juez. Y bastó que la detuviesen cerca de una diligencia atracada para considerarla cómplice. La última pena es muy normal en tales casos.

—Lo encuentro lógico. ¿Y dices que la salvaste? ¿Qué fue del juez que la condenó?

Marion sonrió secamente.

—Muerto.

—¿Y del verdugo que había de ejecutarla?

—Muerto.

—¿Sabes que me estás pareciendo una especie de huracán? ¿Y pudiste salir vivo de Tucson después de eso?

—No sólo salí, sino que dejé las cosas de tal modo que puedo volver en cuanto me venga en gana. ¡Me han concedido la mano de la muchacha más rica de la ciudad!

Nelson, que no conocía las diabólicas circunstancias en que se había desarrollado el plan de Marion, iba de sorpresa en sorpresa.

—Me pareces un tipo mucho más extraordinario de lo que yo creía al principio —reconoció mientras le llenaba el vaso—. No me sabe mal pagarte los cinco mil dólares.

Fred Marion entornó los párpados. Su mirada, en este momento, era brillante como la de un gato salvaje.

—Van a ser treinta mil.

—¿Cómo? ¿Pero estás loco?

—Jamás he estado más cuerdo. Treinta mil dólares… o vuelvo a llevarme la muchacha a Tucson.

—¿Llevártela otra vez después de haber entrado en Santa Fe, donde está el núcleo de mi banda? Me parece que si no estás loco has bebido demasiado whisky. Tengo una docena de pistoleros para que te arranquen la piel a tiras si es necesario. Yo mismo me basto y sobro para convertirte en un guiñapo.

—¿Con los revólveres en la mano?

—Con los revólveres en la mano.

Bud Nelson extrajo uno de sus «Colt» 45 y apuntó a la fila de botellas que había alineadas en la estantería contigua a la barra. Los camareros se arrojaron al suelo inmediatamente, aunque conocían su puntería. Nelson sonrió y empezó a disparar.

Todos los tapones de las seis primeras botellas saltaron limpiamente sin que el plomo rozara uno solo de los golletes.

Con el arma ya descargada, Nelson se acarició la mejilla y miró a Marion pensativamente.

—¿Crees que me costaría mucho hacer con tu cabeza lo que he hecho con los tapones de esas botellas?

—Si de lo que se trata es de hacer una exhibición yo también puedo poner mi granito de arena.

Extrajo a su vez un revólver y comprobó la carga. Luego hizo lo mismo con el otro. Pidió al camarero que estaba más cercano:

—Oiga, amigo, elija doce cartas de una baraja.

El camarero, con manos inseguras, las eligió.

—Ahora láncelas al aire, hacia un lugar donde no haya gente. No se preocupe del modo como caigan.

El camarero las lanzó, y las cartas volaron todas a la vez y cada una en una dirección distinta. Parecía imposible no ya acertarlas, sino ni tan siquiera seguirlas con la vista. Pero Fred Marion, poniéndose en pie y desenfundando los dos revólveres a la vez, hizo lo increíble.

Disparó frenéticamente contra los naipes, que cambiaron bruscamente de dirección al recibir el impacto de las balas. Bud Nelson, que había visto muchas maravillas con el revólver, asistió sin embargo a aquella exhibición con la boca completamente abierta. Al cesar los disparos se levantó como un autómata y fue recogiendo una por una las doce cartas. Todas, absolutamente todas, estaban atravesadas. El prodigio de vista, pulso y agilidad que Marion acababa de efectuar quizá no se había visto nunca en Santa Fe. ¡Y todo esto sin retirar ni siquiera el cigarro de su boca!

—No tengo ganas de discutir ni de pelearme —dijo Fred con aburrimiento—. ¡Van a ser treinta mil dólares!

—¿Por qué no ingresas en mi cuadrilla?

—¿Van a ser treinta mil dólares sí o sí?

Bud Nelson movió la cabeza de arriba abajo.

—Los tendrás inmediatamente. ¡Larsen!

—Dígame, señor.

El dueño del saloon, un sueco gigantesco pero cobardón y manso como un buey se acercó servilmente al pistolero.

—Entrégame treinta mil dólares del dinero que tengo depositado en tu casa. ¡Deprisa!

—Bien, señor.

Minutos después Fred Marion tenía en las manos treinta crujientes billetes de a mil, que dobló y guardó cuidadosamente después de contarlos. Ni por un momento pensó que aquellos treinta billetes, seguramente manchados de sangre, eran el precio de la vida de una mujer.

—Está bien, Nelson. Lena Bander es tuya.

Salió del saloon y arrojó el cigarro, que ya se estaba consumiendo, desató a la muchacha y la arrojó como un fardo contra las tablas del porche, igual que el que descarga una mercancía.

—Ahí tienes.

Lena Bander, desde el suelo, le miró. Sus ojos llamearon, pero fue solo un instante. Demasiado sabía que todo estaba perdido para ella y que no valía la pena sublevarse.

—¿Para eso me salvaste del patíbulo? —preguntó dulcemente—. ¿Para entregarme a un verdugo muchísimo peor?

—¿Y yo qué quieres que te diga, guapa? Los negocios son los negocios. Muerta en Tucson no valías nada, y muerta en Santa Fe me representas treinta mil dólares. Fíjate si hay diferencia.

Extrajo otro cigarro de Virginia del bolsillo superior de su levita y preguntó:

—Consuélate, chica. ¿Quieres fumar?

Todos los presentes lanzaron una estentórea carcajada. Incluso Bud Nelson, para quien aquélla estaba resultando la venganza más cara de toda su vida. Únicamente Lena torció los labios con amargura.

—Cuando me sacaste de debajo del patíbulo parecías otro hombre —susurró—. Creí que había caído en manos de un caballero… ¡y eres el granuja más grande que han visto los ojos de una mujer!

Fred se mordió los labios pensando que el «caballero» era su hermano Rock, el que efectivamente la había sacado de debajo del patíbulo y llevado hasta aquella gruta, atándola y retirándose luego para pedir la mano de la hija de Butler y seguir de este modo con la comedia que tan buenos resultados le estaban dando. Lena debía creer que había tratado con un solo hombre y seguramente no comprendía que en cuestión de cinco minutos pudiera transformarse de un caballero en un granuja.

—Menos explosiones, guapa —dijo Fred encogiéndose de hombros—. No hay motivo para tanta comedia. ¡Si Bud Nelson es un hombre la mar de cariñoso!

Todos los que estaban junto al porche lanzaron otra brutal carcajada, mientras la muchacha hundía la cabeza sobre los hombros y se ponía a llorar en silencio.

—Bueno, yo ya he terminado mi trabajo, Nelson —dijo Fred Marion—. Aún estaré un día entero en Santa Fe, de modo que puedes buscarme si en algo puedo serte útil. Buenas tardes, preciosa.

Bud Nelson le saludó con una mueca y luego dijo en un soplo a los dos compinches que tenía más cerca:

—Lleva treinta mil dólares y un maletín muy sospechoso. Recordadlo mañana, cuando vaya a salir hacia Tucson.

Luego tomó en sus brazos a Lena y la hizo entrar en el saloon como el novio hace entrar a la novia en su nuevo hogar, pero todos los presentes sabían que aquello era muy distinto.

—Un reservado, Larsen —pidió.

Larsen, servilmente, abrió la puerta del mejor que tenía en la casa. Bud Nelson dejó caer a la muchacha al suelo.

—Que no nos moleste nadie —exigió—. Larsen, querido: ¿dónde está aquel látigo de siete colas con el que hicimos concursos el año pasado?

Larsen subió al piso superior y descendió con un «knut», el terrible látigo de origen siberiano cuyos golpes bastan por sí solos para matar a un hombre.

Lo blandió, vio que funcionaba perfectamente y entró en la habitación con él, cerrando luego poco a poco, muy poco a poco, la puerta a su espalda.

CAPÍTULO VII

Veinticuatro horas más tarde el saloon de Larsen, en Santa Fe, se había convertido en el centro de atracción de la ciudad entera, al extenderse el rumor de que Bud Nelson tenía encerrada allí a una mujer de singular hermosura, a la que había comprado por treinta mil dólares y a la que iba a matar a golpes poco a poco.

El nombre de Bud Nelson, cuya carrera de crímenes le había dado un «prestigio» enormemente sólido en todo Nuevo México, siempre había atraído la atención de las gentes, pero ahora además se unía el atractivo que siempre ejerce sobre las masas la muerte cuando está relacionada con una mujer bonita.

Por eso no es de extrañar que un día después de estos sucesos el público se aglomerara frente al saloon de Larsen, donde ya no se podía dar un paso.

Todas las preguntas versaban sobre lo mismo:

—¿Dónde está esa mujer?

—¿Sigue en el saloon?

—¿La ha matado ya?

Hasta el sheriff era un curioso más, sin atreverse a intervenir en aquella cuestión que podía costarle la vida.

—Sí, esa mujer sigue aquí —decía Larsen—. La tiene encerrada en el mismo reservado desde ayer tarde, sin darle ni siquiera de comer. Ayer… Bueno, ayer le propinó una soberana paliza.

—Me extraña que no haya muerto. Los golpes del «knut» no perdonan casi nunca.

—Bud Nelson sabe cómo hacer «durar» a sus víctimas.

—Casi sería una obra de caridad entrar ahí y descerrajarle una bala en la cabeza a esa muchacha.

—Podéis intentarlo, pero el que estorbe los planes de Nelson lo pagará con la vida.

Nadie lo intentó.

Aventureros de todas clases, pistoleros que tenían el alma vendida al diablo y no hubiera sentido miedo ni aunque les apuntase una pieza de artillería, entraban en el saloon de Larsen, bebían unas cuantas copas y se quedaban silenciosos y pensativos, mirando aquella puerta, tras la cual una mujer bonita aguardaba la más terrible muerte.

Y nadie se atrevía a intervenir.

Los que jamás se habían asustado de nada sentían temor ante el nombre de Bud Nelson y no osaban perturbar sus planes. Porque Bud Nelson no se contentaba con matar, sino que torturaba. Porque había logrado que su nombre fuera pronunciado con respeto y con temor en todos los ámbitos de Nuevo México.

Pero hasta un hombre tan poderoso como Bud Nelson tenía sus preocupaciones aquella mañana.

Estaba reunido en otra habitación del mismo saloon con Larry, Besel, Sam y Lorens, cuatro de sus compinches más acreditados. El tema de la conversación que sostenían era muy interesante: dinero y mujeres.

—Ahora que la tengo en mi poder me doy cuenta de lo cara que me ha costado —decía Nelson—. Treinta mil dólares son demasiado hasta para una venganza como la mía.

—Supongo —dijo Sam— que cuando los pagaste no llegaste a pensar ni por un momento en perderlos.

—¡Es tan fácil liquidar a un hombre solo y vaciarle la cartera! —sonrió Larry.

—Naturalmente mi intención siempre ha sido recuperar ese dinero —dijo Nelson—. Además Marion lleva un maletín que, o mucho me equivoco, o contiene una verdadera fortuna.

—Lo malo —opinó Lorens— es eliminar a un tipo tan peligroso como Marion. Vi lo que hizo con los revólveres, y juro que nunca he presenciado una exhibición semejante, ni siquiera cuando vi pelear a Jesse James.

—Eso con los revólveres —sonrió Nelson.

—¿Qué quiere decir, jefe?

—Que si a un tipo que dispara muy bien con el revólver se le obliga a pelear con rifle, la cosa varía bastante.

Sam y Lorens, que eran dos auténticos magos del «Winchester», se miraron con una mueca.

—¿Habla de desafiarle, jefe?

—Exactamente. Vosotros no llevaréis revólveres, sino un rifle cada uno. Os será relativamente fácil desafiarle, y cuando llegue el momento decisivo le pedís que emplee la misma clase de armas que vosotros, ya que de lo contrario estaríais en desventaja en un duelo a tan corta distancia.

—¿Y accederá?

—Es orgulloso. No querrá que su triunfo se ponga en duda de ninguna manera. Si le pedís que pelee con rifle lo hará aunque eso haya de costarle la vida.

Sam murmuró:

—De todos modos prefiero asegurarme. ¿Quién me dice a mí que ese tipo no maneja el «Winchester», mejor que el «Colt»?

Se levantó de la mesa, dejando sobre ella su copa a medio consumir, y salió de la habitación. Lorens le siguió inmediatamente.

—Volveremos, jefe —prometió a Nelson—. Sólo se trata de asegurar bien el golpe.

Los dos hombres se encaminaron al hotel donde se hospedaba Marion. Llevaban bajo el brazo sus rifles, de los que no se separaban nunca. Encontraron al joven fumando tranquilamente un cigarro en el porche.

—Sé que usted cobró ayer treinta mil dólares de manos de Bud Nelson —empezó Sam.

—¡Oh, sí! ¿Es que vienen a pedirme dinero para alguna institución de huérfanos de granujas?

—Sólo quería venderle este rifle —dijo Sam con expresión humilde—. Necesito dinero, se lo aseguro, y sólo por ello me desprendo de una pieza a la que quiero tanto. Lo llevo hace dos años y he matado con él a diez hombres.

—¿Por qué no lo vende al sepulturero de la ciudad?

—Por una razón bien sencilla: cualquier habitante de Santa Fe que llevara el famoso rifle de Sam se vería en muchos líos porque habría docenas de tipos que querrían desafiarle. Ya sabe lo que son esas cosas. Necesito venderlo a un forastero, a alguien que vaya a marcharse enseguida de Santa Fe.

—No me interesa, lo siento. Bastantes líos tengo ya en mi vida.

—¿No quiere probarlo al menos? Nada va a perder per ello.

Fred Marion, encogiéndose de hombros, tomó el rifle que le tendía Sam y lo probó disparando contra un lejano cartel que anunciaba una marca de cerveza. Lo hizo enormemente mal, pues su defecto en la vista le impedía precisar bien el tiro con arma larga, y la bala salió desviada. Sam le quitó el rifle de un manotazo, conteniendo a duras penas su satisfacción.

—No quiero vender una pieza así a un estúpido novato —dijo con hostilidad, iniciando de este modo un pretexto para el desafío que vendría más tarde.

Fred Marion se encogió otra vez de hombros, sin entender nada de todo aquello, y volvió a sentarse en el perche para seguir fumando su magnífico cigarro de Virginia.

Media hora más tarde, Rock Marion, el hermano de Fred, vestido exactamente igual que éste, se apeaba de un caballo cubierto de polvo y pedía alojamiento en un hotel situado al otro extremo de la población de aquél en que Fred se alojaba.

El encargado, quien conocía ya a Marion como todo el mundo en Santa Fe, se le quedó mirando igual que el que contempla una aparición.

—¿Pero es que ha decidido cambiar de hotel, señor Marion? No entiendo cómo puede usted venir ahora de viaje, si ayer…

Rock se mordió el labio inferior, viendo ya que no se había equivocado y que su hermano, efectivamente, estaba en Santa Fe, el refugio acostumbrado de Bud Nelson.

—¿Dónde estuve ayer, ya que usted es tan listo?

—¡Oh, por Dios, no se enfade, señor Marion! Ayer estuvo usted haciendo exhibiciones de tiro en el saloon de Larsen, como sabe todo el mundo.

—Está bien; casi lo había olvidado. Haga el favor de prepararme la mejor habitación porque he decidido quedarme en Santa Fe algo más de tiempo. ¡Ah! Y no me gusta que nadie sepa que estoy aquí.

—Des… descuide, señor.

Rock subió a la habitación que le designaron, hizo que le cepillaran las ropas y mientras tomó un baño, preocupándose también de que atendieran a su caballo. Cuando salió al porche se parecía aún más a Fred Marion porque ya iba limpio y no llevaba polvo en sus ropas.

Sin ninguna vacilación recorrió la calle principal hasta encontrar el saloon de Larsen.

Notó que la gente le miraba, pero no hizo ningún caso.

En el saloon de Larsen había la misma aglomeración de horas antes. Todo el mundo estaba en silencio mirando la puerta cerrada, como si aguardaran para asistir a un entierro. Cuando Rock Marion entró allí hubo un movimiento general de retroceso.

El joven se acercó a la barra, donde le hicieron sitio instantáneamente, y pidió una copa de licor. Mientras lo bebía se fijó en que las miradas de todos iban de su rostro a la puerta, y de la puerta a su rostro.

Encendió un cigarrillo.

—Tenemos excelentes cigarros de Virginia, señor —ofreció obsequiosamente Larsen.

—Gracias, prefiero los cigarrillos.

—Perdón, yo creí…

—No se preocupe. ¿Qué ocurre con esa puerta? Todo el mundo la mira como si yo tuviera algo que ver con ella.

Larsen abrió mucho la boca, tragó aire y al fin pudo responder:

—Qué… ¡Qué bromista es usted, señor Marion!

—No veo la broma por ninguna parte.

—Yo estaba convencido de que usted lo sabía cómo todo el mundo. Esa puerta corresponde a la habitación donde su amigo Bud Nelson encerró a Lena Bander.

—¿Sí? ¿Y qué ha hecho con ella?

Larsen volvió a tragar aire.

—Por el momento pegarle una paliza, señor… con eso.

Señaló con la mirada el «knut», el terrible látigo que aún seguía colgado junto a la puerta como un trágico trofeo.

Rock Marion se encaminó hacia la puerta y la abrió ante la mirada ansiosa de todos.

—Puede que a Bud Nelson no le guste, señor Marion —se atrevió a decir Larsen.

—Me gusta a mí, y eso es lo que importa.

Entró, cerrando tras él. El espectáculo que vio le hizo morderse los labios otra vez con expresión de odio.

Tumbada de espaldas en el suelo, con las manos atadas, estaba Lena Bander, parte de cuyo vestido había sido desgarrado por las colas del látigo. La sangre se había coagulado ya junto a las heridas, y gruesos verdugones cruzaban su espalda. La muchacha, que tenía los ojos cerrados y parecía rezar cuando él entró, se volvió un poco sobre la alfombra para mirarla fijamente.

—¿A qué ha venido? ¿A burlarse aún más de mí? ¿A divertirse con mí desgracia?

—¿Qué ha ocurrido? —El cigarrillo temblaba en los labios de Rock—. ¿Ha sido Nelson quien la ha puesto de ese modo?

—Después de entregarme a él para que me mate, parece increíble que aún tenga ganas de reírse de mí. ¿Es que no estaba presente cuando él cogió el látigo y… entró por esa puerta?

—No.

La exclamación había partido de los labios de Rocksin que el joven reflexionara, sin que se diese cuenta de lo que decía. Por eso fue sincero y sus palabras reflejaron la verdad: Lena, que le miraba con un brillo de desesperación en los ojos, los cerró quietamente y se puso a llorar.

—Váyase —susurró al cabo de unos instantes—. Estoy en paz con Dios y resignada con mí destino. Cualquier cosa que ocurra me ha de parecer buena. Y no necesito sus burlas ni sus mentirosas palabras de consuelo; Bud Nelson me matará de todos modos, y usted lo sabe. No hay nadie en Santa Fe que ignore lo que va a suceder conmigo.

Rock Marion apretó los puños. Sentía dentro de sí una pena devoradora al contemplar a la mujer, y una compasión sin límites se iba apoderando de él. Aquella compasión era tan fuerte que le hacía daño en la sangre, en el alma.

—Permítame que la desate, Lena.

—¡Déjeme!

La muchacha no podía creer que fuera a ayudarla. Se resistió con todas sus fuerzas cuando él la rozó con sus dedos, pero la dulzura y suavidad de éstos la hicieron reaccionar de una forma extraña, mirando al hombre con ojos desorbitados.

—Usted… No, no comprendo…

Rock la desató.

—¿Qué es lo que no comprende?

—Es el hombre más extraño con que me he encontrado en mi vida. Le veo un momento y tiene unas manos y unos ojos; le vuelvo a ver otra vez y sus manos y sus ojos son distintos.

—Figuraciones suyas. Trate de apoyarse en mí. ¿Cree que podrá tenerse en pie?

Los músculos de la muchacha estaban entumecidos después de horas y horas de inmovilidad. Sus piernas se negaban a sostenerla. Tuvo que apoyarse en Rock, y en ese momento la puerta se abrió de nuevo.

Rock Marion ya imaginaba que sucedería algo así. Por fuerza tenía que suceder.

Los que acababan de entrar eran Bud Nelson, Sam y Lorens.

—¡Vaya! ¡Casi parece una tierna escena de amor! —dijo burlonamente Bud.

—¿Creías que tu presencia aquí iba a pasar inadvertida? —preguntó Sam—. Eres muy optimista, amigo.

—¿Pretendías llevarte a Lena?

Rock se irguió y preguntó, mirando a Bud Nelson al fondo de los ojos:

—Y si hubiera pretendido llevármela, ¿qué?

—Me costó treinta mil dólares. ¿O es que lo has olvidado ya?

—Treinta mil dólares…

—Vamos, Marion, no te hagas ahora el niño bueno. Los cobraste y supongo que esperarás emplearlos bien. Después de eso tengo derecho a suponer que Lena Bander es completamente mía, ¿no?

—Tienes derecho a suponer lo que quieras.

—Eso me gusta más Soy tan sentimental que me entran ganas de llorar cuando alguien me da la razón así de pronto. Vosotros, muchachos, ¿no teníais ninguna cuenta pendiente con este caballero?

Sam se pasó la lengua por los labios.

—Después de lo que le hemos visto hacer tiene que darnos una satisfacción, jefe. La chica es suya y él trataba de ponerla en libertad. Pido que me deje arreglar a mí este asunto.

Estaba tan seguro de vencer a Marion con el rifle que casi tenía ganas de lanzar un bostezo de aburrimiento.

—¿Qué es esto? —preguntó Rock—. ¿Un desafío?

—Llámale como quieras. Pero desde luego estás de suerte porque, pudiendo matarte, vamos a resolver esto con un duelo legal.

—Esos hombres no llevan revólveres —musitó Rock—. Sólo rifles.

—Precisamente van a desafiarte con rifle para que tengas ventajas. Con revólver creo que no podrías vencerlos a los dos, pero sí con arma larga si mueves hábilmente el cañón.

Rock, que al contrario que su hermano, no sabía manejar los revólveres, pero sí el rifle, se encogió de hombros ante lo que él suponía una inexplicable ventaja. Al no saber nada de lo sucedido, para él era incomprensible que aquellos tipos quisieran emplear precisamente el «Winchester».

—Está bien, ya que vosotros lo planteáis de ese modo…

Lorens, que ya tenía preparada la escena, hizo una señal a uno de los empleados del saloon.

—Pronto, un rifle para este mequetrefe.

Los que presenciaban la escena desde la puerta se replegaron un poco al oír llamar «mequetrefe» a Marion, temiendo lo que iba a suceder, pero por el momento no ocurrió nada. Marion acogió aquel insulto con la misma tranquilidad que si acabasen de hacerla una caricia.

El empleado del saloon se acercó a él y le tendió el rifle, con manos temblorosas.

—Es el mejor modelo de «Winchester» que tenemos, señor. Espero… espero que le parezca bien.

—Ha salido hace pocos días un nuevo tipo que tiene los resortes más suaves —dijo Rock Marion mirando el arma con ojos de entendido—, pero no importa; éste servirá.

Sam y Lorens se miraron sorprendidos al ver que el modo como Marion sujetaba el «Winchester» no era de novato, ni mucho menos. Pero quizá se trataba de un error de sus sentidos. Retrocedieron unos pasos, hasta la puerta, y se situaron bien alejados uno del otro, para que aquel hombre al que de todos modos suponían un inepto no tuviera tiempo de alcanzarlos a los dos, al necesitar hacer un amplio movimiento con el rifle.

Bud Nelson, tras envolver a Marion en una mirada de lástima, se retiró a un lado de la pieza.

Los testigos de la puerta se arrojaron ruidosamente a tierra. En la habitación sólo quedaron los tres adversarios, la muchacha entre ellos, pero tendida en el suelo, y a un lado Bud Nelson contemplándolo todo con ojos expectantes.

—Imagino que no habréis hablado en serio —dijo todavía Rock Marion—. No veo motivo para que este desafío llegue hasta el final. ¿Qué condenada necesidad tenéis de morir ahora?

—Eres muy optimista… —sonrió Lorens— o muy cobarde.

—¡Hombre! Si el desafío fuera a revólver aún cabría la posibilidad de que vencieseis vosotros… ¡pero un desafío con rifle!

—¿Es que manejas el «Winchester» tan bien como el «Colt»? —preguntó Sam con expresión burlona.

—El «Colt» no lo sé manejar apenas. Con lo único que me defiendo un poco es con el rifle.

Los dos hombres lanzaron una carcajada, aunque su expresión era torva. Aquella especie de bromas que según creía estaba gastando Marion les hacía gracia por un lado pero les desquiciaban los nervios por otro.

—¿A quién esperas? —gritó de repente Lorens—. ¡Dispara de una vez, cobarde!

Los tres hombres no tenían ninguna bala en la recámara, según exigían las reglas del desafío con rifle. El que antes supiera manejar la palanca y apuntar sería el que continuase con la vida. Con la misma velocidad centelleante, casi demoniaca, se movieron los tres.

Rock no levantó el rifle hasta su hombro, como hicieron los otros, sino que movió la palanca con un seco golpe de su izquierda y disparó desde la cadera. Todos los ojos estaban fijos en él porque ninguno de los espectadores quería perderse el momento en que las balas atravesaran su piel. Sonaron tres disparos.

Todo el mundo tardó en comprender que dos de ellos los había hecho Marion y que sólo un disparo, el tercero, había logrado partir del «Winchester» de Lorens.

Con un gesto de estupor, los dos hombres se doblaron sobre sí mismos. No comprendieron lo que había ocurrido hasta sentir que la muerte se iba apoderando de sus fuerzas, de su sangre. Hubo una exclamación unánime de asombro cuando dos agujeros redondos se marcaron en sus frentes.

Quizá nunca en Santa Fe, lugar donde había tan excelentes rifleros mexicanos, se habían visto dos disparos de «Winchester» tan rápidos y maravillosamente certeros.

Bud Nelson, quien no podía aún creer que sus dos secuaces hubieran muerto, tardó en reaccionar unos segundos. Luego apretó los dientes y lanzó una maldición, mientras trataba de sacar el revólver.

Al hacerlo se encontró con la mirada glacial de Rock Marion, quien ya había girado el rifle y le encañonaba fríamente.

—No se lo aconsejo, Nelson. Sería una lástima.

—Pero… ¡tú no sabías tirar con rifle! —bramó Nelson—. ¡Esto es una miserable trampa!

—¿Una trampa? No comprendo.

—¡Basta de bromas, Marion! Tú te crees muy listo con tus malditas jugarretas, pero pagarás esto. ¡Lo pagarás con la vida apenas nos encontremos frente a frente otra vez!

—Estamos frente a frente ahora.

Bud palideció.

—¿Qué es lo que pretendes? —dijo, haciendo un esfuerzo por desviar el cauce de las palabras—. ¿Llevarte a Lena?

—Ése es un deseo perfectamente razonable.

—¡No lo harás! ¡Te pagué treinta mil dólares!

—Mal hecho. Así aprenderás a no comprar según qué clase de mercancías.

Dejó en el suelo el rifle y se inclinó sobre la muchacha. Terminando de desatarla cuidadosamente. No miraba ni siquiera a Bud Nelson, pero éste notaba que todos los músculos del joven estaban en tensión. Le bastarían dos segundos para sujetar el rifle, que estaba cargado, y hacer fuego con él. Ni siquiera se atrevió a disparar a través de la funda.

Lena Bander, una vez libre, se puso nuevamente en pie, aunque las piernas se negaban a sostenerla.

—Largo de aquí, Nelson —silabeó Rock.

—¡Nadie me ha engañado de ese modo! ¡Nadie se ha reído de mí y luego ha continuado con vida! Te juro que…

—Basta de jurar, Nelson. Y largo de aquí.

El pistolero no se atrevió a resistir la orden. Pensó que había tenido bastante suerte saliendo con vida de aquello y caminó hacia la puerta que daba al saloon. No le sería difícil reclutar media docena de pistoleros y acabar con aquel tipo en cualquier encrucijada.

Rock Marion contempló durante unos instantes a Lena y también le dijo al fin:

—Largo de aquí.

—¿Y… adónde voy a ir?

—A cualquier sitio que esté bien lejos de esta tierra. Eres joven y puedes emprender una vida nueva. ¿Tienes dinero?

—No.

Rock Marion se llevaba ya la mano a uno de los bolsillos para entregarle algunos billetes cuando Lena, incapaz de soportar por más tiempo aquella dramática tensión, sintió que sus fuerzas fallaban definitivamente y estuvo a punto de caer a tierra. Sólo Rock pudo sostenerla en el último momento.

La llevó en volandas hasta la barra del saloon y pidió:

—Denle una copa de ron. Del más fuerte.

Lena, al beberlo, empezó a toser. Rock le hizo apurar la copa para reanimarla y la llevó otra vez en brazos a un cercano hotel, donde encargó para ella la mejor cama que tuviesen. Hecho esto volvió al saloon de Larsen y preguntó al dueño, quien tenía la boca abierta después de aquella exhibición de rifle:

—¿Cuál es el mejor hotel de la ciudad?

—Lo encontrará antes de llegar a la próxima esquina, señor. Está a menos de treinta pasos de distancia. ¿Desea algo el señor? ¿Que se le reserven habitaciones? ¿Que se le prepare alguna comida especial?

Rock gruñó:

—Váyase al diablo.

Y salió para encaminarse a aquel lugar. Sabía que en el mejor hotel de la ciudad, fumando algún cigarro de Virginia, encontraría a su hermano Fred Marion.

CAPÍTULO VIII

Fred Marion, de quien pronto se había sabido en la ciudad que estaba nadando en oro, acababa de recibir en aquel momento la visita de Ingrid Osel, una rubita sueca que actuaba como bailarina en el mejor saloon de Santa Fe, arrancando cada noche alaridos de entusiasmo a los que acudían a admirarla.

El propósito de Ingrid, que estaba harta de recibir proposiciones más o menos ofensivas por parte de los pistoleros que poblaban Santa Fe, era buscar un buen marido. Y Marion le parecía el mejor que en aquellos momentos podía encontrar en la ciudad.

En estos momentos, mientras Rock se dirigió a buscar a su hermano, Ingrid estaba sentada frente a Fred, con las piernas cruzadas y los ojos entornados, respirando fuerte para que así luciera mejor su apretado busto.

—¿No te decides a venir a verme actuar esta noche? —preguntaba, mientras de sus labios parecía escapar un suspiro.

—No sé si tendré tiempo, querida. Pienso salir de Santa Fe dentro de unas horas.

—¡Oh, cariño, con lo interesante que resulta mi espectáculo!

—Si tan bonito es, ¿por qué no bailas aquí mismo?

—¿Así, sin música?

—¿Para qué la necesitamos, amor?

—¡Eres un fresco!

De todos modos Ingrid se levantó y empezó a bailar.

No había dado dos compases cuando Fred se levantó también, la estrechó entre sus brazos y la besó en la boca.

—Eres un ca-ra-du-ra… —dijo ella mimosamente.

—Y tú una ca-ra-tier-na. Anda, ya puedes volver a tu hotel y decir que has conseguido tu propósito. Iré a verte actuar esta noche.

—¡Oh, gracias, amor! ¡Eres el hombre más encantador del mundo!

Le lanzó un beso con la punta de los dedos y salió de la habitación tarareando alegremente. De improviso notó que se había hecho una carrera en la media y se subió la falda hasta media pantorrilla para detenerla con un poco de saliva. De repente tuvo la sensación de que alguien la miraba, dejó caer la falda que en parte se había levantado y elevó los ojos hacia el hombre.

El que la estaba contemplando era… ¡otra vez Fred Marion! ¡El mismo a quien acababa de dejar unos segundos antes en su habitación!

—Pe… pero… —balbució.

—¿Qué ocurre? —La expresión de Rock, quien no tenía ninguna gana de bromas, era adusta.

—Amor mío… ¡eres un perfecto sinvergüenza! De modo que has salido de la habitación para espiarme, ¿eh?

—No sé a qué diablos se refiere usted, señorita.

—¡Pero si yo la conozco a usted! La he visto hace unos momentos dibujada en el cartel de un saloon. Usted es Ingrid, la bailarina sueca.

—¡Claro que lo soy, imbécil!

Trató de levantar la mano para propinarle una bofetada, pero Rock le sujetó férreamente las muñecas y la besó en los labios. Cuando la soltó, las facciones de Ingrid habían enrojecido.

—Buenas noches, amor —dijo él secamente—. Pero antes de despedirnos, ¿puedes decirme cuál es mi habitación?

—¡Vete al infierno!

Ingrid dio media vuelta y se alejó rápidamente dejando tras ella una estela de perfume. Rock la siguió unos instantes con la mirada, y al volverse se encontró con los ojos de su hermano Fred, quien al oír voces había abierto la puerta.

—Hola, Rock, pichón.

Rock le disparó un gancho al mentón que hizo entrar en la habitación con la velocidad de un bólido. Luego cerró la puerta. Ingrid acababa de doblar el recodo del pasillo y no había visto nada.

Fred jadeó:

—Bueno, ya esa bien.

—Vendiste a una mujer por treinta mil dólares. Por cada mil de ellos te voy a hacer un regalo como éste.

Cuando Fred se levantaba, le propinó un soberbio derechazo tras el pabellón de la oreja. Fred sintió que todo vacilaba a su alrededor y trató de sujetarse a la mesa que había en el centro de la habitación. Eso le hizo abandonar toda posible guardia y quedar durante unos segundos a merced de Rock. Los puños de éste se movieron a un ritmo frenético machacando la barbilla, la nariz y los pómulos. Fred, resollando, quiso retroceder un paso y eso fue peor, porque se colocó a la distancia ideal. Un gancho a los ojos le hizo saltar una ceja y la sangre le privó la visión. Un corto al hígado le obligó a doblarse y, por fin, dos directos al cuello le dejaron sin respiración y sin fuerzas, sosteniéndose en pie por pura inercia. Rock finalizó su trabajo uniendo ambos puños y golpeando con ellos el rostro de Fred como con una maza. La rabia y la indignación le cegaban y no se dio cuenta de lo que hacía. Sólo al ver a su hermano allí, a sus pies, exánime, comprendió que había estado a punto de matarlo.

Éste sólo pensamiento le causó como un escalofrío.

Vio una jofaina llena de agua en un ángulo de la habitación y la derramó bruscamente sobre el rostro de Fred. Éste estuvo gimiendo durante unos minutos, mientras hacía esfuerzos para abrir los ojos, y al fin empezó a recuperarse.

Rock lo ayudó a levantarse y lo tendió en la cama.

Cuando Fred abrió del todo los ojos vio a su hermano en el centro de la habitación, jugueteando con un revólver.

—¿Qué… qué piensas hacer? —balbució.

—Supongo que lo más razonable sería acabar contigo, ¿no?

—Oye, Rock, luego lo lamentarías. Yo…

—Treinta mil dólares.

—¿Qué quieres decir?

—Límpiate la sangre, ponte presentable, ve al Hotel Flower y pregunta por la mujer a la que has traído maniatada hasta Santa Fe. Dale ese dinero para que comience una nueva vida. Y en cuanto a ti…

Recalcó bien las palabras.

—En cuanto a ti, si no sales inmediatamente de Nuevo México, te entregaré al más cercano sheriff para que te ajusten las cuentas de una vez para siempre. No me importará si te llevan a presidio para toda la vida, o si te arrastran hasta la horca, porque te lo habrás buscado tú mismo.

—Rock… guarda ese revólver.

—Si algún día me veo precisado acabar contigo lo haré tirando con rifle. Sabes de sobra que apenas manejo el «Colt».

—De todos modos… guarda ese revólver.

Rock enfundó el arma después de sujetar la culata con sólo dos dedos. Fred, mientras tanto, se ponía en pie, sintiendo como si toda la habitación diese vueltas a su alrededor.

—Nunca hubiera imaginado que atizases tan fuerte —gruñó.

—Todo es poco para lo que tú mereces, angelito.

Rock mismo volvió a llenar la jofaina con agua y la puso frente a su hermano, quien se restañó la sangre de las heridas y se lavó el rostro hasta tener un aspecto más presentable. Luego encajó bien los revólveres en las fundas y preguntó a Rock:

—¿Qué diablos es lo que tengo que hacer?

—Entregar treinta mil dólares a la muchacha a la que vendiste y facilitarle la salida de Santa Fe. Lo menos que puedes hacer por ella es ayudarla a emprender una nueva vida. Después… reintegrarás su dinero a Reynols.

—Rock, ¿tú estás loco?

—El único que parece estarlo eres tú, Fred. Hasta ahora has sido un granuja que iba viviendo al margen de la ley y aprovechándose de su parecido conmigo, cuantas veces podía, pero sin cometer delitos demasiado importantes. Es decir, siempre he creído que había para ti posibilidades de redención. Pero un robo como el que has cometido puede llevarte a la cárcel para toda la vida, Fred.

—¿Olvidas que me ayudaste? ¡Si nos descubren, tú irás a la cárcel conmigo! ¡Y te aseguro que no es agradable, Rock!

—Cuando te ayudé, ignoraba por completo lo que te proponías, Fred. Lo único que entendí claramente era que había que salvar de la horca a una mujer, y eso siempre me ha parecido una empresa admirable. No sabía nada de tus maquinaciones e ignoraba incluso que Reynols pudiera tener en efectivo tal cantidad de dólares. Pero eso no importa, porque de sobra sé que no convencería a ningún jurado con semejantes palabras. Voy a aceptar mi parte de culpabilidad en este asunto y a ir a la cárcel si es necesario; todo lo daré por bien empleado si no te veo caminar más por esa senda que sólo puede conducir a la horca.

—Antes has dicho que no te importaría si me arrastraban al patíbulo —sonrió secamente Fred.

—Lo he dicho porque estaba indignado y porque en realidad ésos deberían ser mis sentimientos después de lo que ha sucedido. Pero conoces bien lo que siento en realidad, Fred, y sabes que haría cualquier cosa por verte salir de un mal paso.

—En un mal paso me estás metiendo precisamente ahora, Rock.

—Al contrario. Lo que ocurrirá no es nada al lado de lo que podría ocurrir si siguieras con tu carrera de delitos. Devuelve el dinero a Reynols a cambio de que él retire su acusación y todo podrá arreglarse todavía, Fred.

—Lo ves muy fácil.

—Es muy fácil. Estás ahora en un momento decisivo de tu vida, y si sigues por esa ruta, Fred, sabes de sobra cuál será tu fin. Lo que aún estás a tiempo de salvar es tan importante que no deberías dudar un solo momento. Y por mi parte es la última oportunidad que te doy.

Fred tomó su maletín, donde se contenía una verdadera fortuna, y miró de soslayo a su hermano, como si por primera vez sintiera vergüenza de sí mismo y no se atreviese a mirar de frente. Luego murmuró:

—Estoy seguro de que ahora ya no arriesgarías la piel por mí, Rock.

—Puedes estar convencido.

Fred encajó sobre su cabeza un hermoso sombrero blanco, se llevó una mano al ala, como saludando, y salió de la habitación. Instantes después, sin soltar el maletín, había llegado a la calle.

En aquel momento un carruaje ligero tirado por dos caballos entraba en la calle principal de la ciudad, encaminándose a marcha regular hacia el centro. Cuando Fred descendió los escalones del porche, uno de los hombres que iban en ese carruaje gritó al conductor:

—¡Aminora la marcha!

El del pescante, un tipo vestido de negro y con las ropas cubiertas de polvo, de unos veinticinco años, tiró de las riendas suavemente. Los caballos, que ya venían cansados, se pusieron al paso.

De este modo Reynols, que acababa de llegar a Santa Fe en aquel carruaje, junto con dos pistoleros, pudo ver fácilmente a Fred Marion y señalarlo a los hombres que lo acompañaban.

—Mirad, es ése.

Los dos pistoleros asomaron los rostros por las ventanillas, mientras Reynols permanecía en un discreto segundo plano a fin de no ser visto.

—¿Y dice que ése es el fulano al que hay que eliminar? —preguntó uno de ellos.

—Mucho más que su piel me interesa ese maletín que lleva en la derecha —explicó Reynols—. Vamos a detenernos en la próxima esquina y…

De repente hizo un ademán con su brazo derecho, deteniendo a uno de los pistoleros que ya llevaba las manos a sus revólveres.

—¡Quietos! Esperaremos los acontecimientos. Me parece que no somos nosotros los únicos enemigos que Marion tiene en Santa Fe.

Efectivamente, alguien más se había puesto en movimiento para liquidar a Fred. Ese alguien era Bud Nelson.

Demasiado orgulloso para consentir que un hombre sólo se burlara de él y le destrozara su banda, Bud Nelson había puesto en movimiento a cinco de sus mejores pistoleros y los había situado en las cercanías del hotel donde se hospedaba el joven. Cuando le vieron salir, tenían que desenfundar a la vez sus armas y tirar a matar sin darle ninguna oportunidad.

Reynols, que era un buen observador, se dio cuenta enseguida de que cinco hombres estaban esperando la salida de Fred Marion. Y se dispuso a aguardar sin arriesgar nada, estando solo atento al instante en que el joven cayera atravesado por el plomo para apoderarse de su maletín.

El carruaje en que Reynols viajaba, y que había aminorado su marcha un instante, dio un salto hacia adelante y reemprendió la marcha a gran velocidad, mientras el conductor fustigaba a los caballos para salir de la línea de tiro.

A Fred, que había vivido muchas situaciones como aquélla, no le pasó inadvertida la maniobra.

Sacó el revólver izquierdo, y en ese momento sonó el primer disparo.

La bala fue enviada por un hombre que estaba a su derecha, medio oculto tras la columna del porche. Fred sintió como un ligero desvanecimiento y supo enseguida que la bala le había rozado la cabeza, aunque sin herirle. Se arrojó al suelo e hizo dos disparos al azar, procurando cobijarse tras la baranda del porche. En ese momento, desde su izquierda, disparó alguien más. La bala le alcanzó en el brazo del mismo lado y tuvo que soltar el revólver.

Aquello era una cacería, y él había caído en la trampa.

Dos de los pistoleros contratados por Nelson corrieron hacia él, aprovechando su momentánea desorientación, para rematarle tranquilamente. Fred Marion tenía que cambiar el maletín de mano para sacar el otro revólver y había perdido un tiempo precioso. Levantaban ya su «Colt» cuando desde el piso primero del hotel alguien disparó contra ellos, a través de una ventana, aunque sin tirar a matar.

Era Rock Marion, quien manejaba su revólver con mano insegura.

Los pistoleros sintieron el zumbido de las balas y vieron cómo éstas formaban cráteres a sus pies. Tiraron contra Fred sin molestarse en apuntar y volvieron grupas con toda la velocidad que sus piernas les permitían. El de la ventana disparó otra vez, pero sin querer alcanzarles puesto que ahora le daban la espalda.

Fred Marion se sujetó el brazo herido y empezó a arrastrarse con las mandíbulas apretadas hacia una pequeña tienda que había junto al hotel, donde esperaba encontrar refugio.

En aquella tienda se vendían exclusivamente artículos de ropa interior para señora. Dos jóvenes rubias que estaban probándose unas camisas por encima de los vestidos lanzaron un grito al ver entrar allí a Fred. Éste se llevó la mano derecha armada al ala del sombrero, saludándolas tranquilamente, disparó a través de la puerta y alcanzó a uno de los pistoleros que se acercaba corriendo hacia allí. El gun-man, con el estómago atravesado, quedó tendido en tierra. Bud Nelson, furioso, gritó:

—¡Vamos, perros!

Los cuatro pistoleros que quedaban con vida se acercaron a la tienda por los lados de ésta. Bud Nelson, cobijado al otro lado de la calle, empezó a disparar contra la puerta para que Fred no pudiera asomar la cabeza ni rechazar a los que se acercaban.

Fred, sin inmutarse, preguntó a la dueña de la tienda, que era una morena opulenta y llena de encantos por el norte, sur, este y oeste:

—¿Tiene esto alguna otra salida?

—¿Es que te vas a marchar sin comprarme nada, encanto?

—Sólo me faltaban ahora bromas de esa clase. Lo único que necesito comprar ahora es un ataúd para mí, y tú no vendes eso. Dime: ¿tiene esta tienda alguna otra salida?

—Por detrás de los estantes. Sale a otra calle que cerré paralela a la principal.

—Gracias, gatita.

—De nada, ratoncito.

Fred Marion, dejando un rastro de sangre, corrió hacia el lugar que le habían indicado y encontró una puerta que pudo abrir fácilmente. Esa puerta salía a una calle secundaria de la ciudad, donde en estos momentos no parecía acecharle ningún peligro. Salió y vio que una de las puertas más cercanas era la entrada posterior del Hotel Flower.

Allí le había dicho Rock que se alojaba la mujer a la que él vendió por treinta mil dólares.

Fred guardó el revólver y, llevando el maletín colgado de su brazo herido, penetró en el hotel, dirigiéndose al encargado:

—¿La señorita Lena Bander?

—¡Pero si usted mismo la trajo, señor! ¿Ya no recuerda su habitación?

—Tengo mala memoria.

—Pues es la 13, señor. Parece mentira que se le haya podido olvidar ese número.

Fred le dio las gracias y subió al primer piso. Ahora la herida del brazo había empezado a enfriársele y le dolía de un modo insoportable. Con los dientes apretados para dominarse, llamó con los nudillos a la puerta de la habitación de Lena Bander.

Ella misma le abrió, y tuvo un instintivo movimiento de retroceso al verle herido.

Otra vez, como ya le había ocurrido antes, le asaltó la duda al pensar que estaba ante una persona distinta de la que la había llevado hasta allí, pero no hubiera podido explicar en qué consistía la diferencia.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó—. ¿Quiere que le atienda?

—¿Atenderme a mí… después de lo que he hecho? —preguntó tristemente Fred.

—Me ha traído aquí y me ha puesto a salvo. Y aunque no me hubiese ayudado, es un hombre herido al que hay que curar.

Fred no había conocido jamás, en su equivocada existencia, a nadie que quisiera ayudarle desinteresadamente, con excepción de su hermano Rock. Y tampoco había conocido a ninguna mujer que, además de ser encantadora por su cuerpo, lo fuera también por su alma. Ahora, con una especie de sorpresa infantil, como si fuera un niño que por primera vez abre los ojos al mundo, se daba cuenta de que en la vida, además de la belleza y el dinero, existe también la bondad.

Se estremeció al darse cuenta de que quizá hacía este descubrimiento demasiado tarde. La herida del brazo le dolía más a cada instante. Le agobiaba una oscura y extraña sensación de que estaba llegando al fin.

—Creo que usted merece vivir, Lena. Lo merece mucho más de lo que pensaba. Y quisiera ayudarla.

Abrió el maletín y sacó de él tres fajos de billetes conteniendo en total diez mil dólares cada uno. Los billetes se habían manchado de sangre cuando los tendió a Lena con mano temblorosa.

—Toma. Esto te pertenece. Es lo que me dieron por venderte.

—¿Y me crees tan miserable como para aceptarlo?

—Si para Bud Nelson valías treinta mil dólares, debes tomarlo. Con ellos podrás emprender una nueva vida. Y no pierdas más tiempo, Lena. Es indispensable… que salgas de Santa Fe. Hay una diligencia para Alburquerque dentro de media hora. Escapa por la puerta trasera del hotel y consigue plaza en ella aunque te hagan pagar el doble de su valor. En Santa Fe no habrá refugio seguro para ti en cuanto Bud Nelson haya acabado conmigo.

Dejó caer los tres fajos sobre una mesita cercana, al alcance de la mano de la muchacha. Luego dio media vuelta.

—Suerte, Lena.

Ella le detuvo sujetándole por el brazo sano. Temblaban los dedos de la mujer y parecía como si también temblaran, como si palpitaran sus labios.

—Quisiera decirte…

—Sal de Santa Fe, muchacha —repitió Fred—. No pierdas un solo minuto.

Se desasió suavemente y abrió la puerta de la habitación, caminando a lo largo del pasillo en dirección a la escalera. En la calle ya no se oía un solo disparo, síntoma seguro de que los pistoleros de Bud Nelson se habían dado cuenta de que algo raro sucedía y estaban temando posiciones.

Fred depositó el maletín sobre el pequeño mostrador tras el que estaba encargado del hotel y dijo:

—Quiero ver al juez.

—¿Por qué, señor? ¿Qué ocurre?

—He de hacerle depositario de este maletín para que lo entregue a una persona determinada. ¡Vamos, pronto! ¡Avise al juez!

El encargado iba a hacerlo cuando en ese momento, enmarcado en la puerta, apareció Bud Nelson. Debía estar revisando todos los establecimientos de los alrededores. Vio a Fred a través de los cristales y levantó inmediatamente el revólver.

Fred se dejó caer de rodillas al suelo y «sacó» también con la mano derecha. La bala de Bud arrancó astillas al mostrador, y antes de que pudiera hacer fuego nuevamente, Fred había disparado a su vez. El nerviosismo le impidió hacer blanco, pero consiguió que Bud se arrojara también al suelo y tuviera que huir arrastrándose de la zona de tiro.

De todos modos ahora Fred ya había sido descubierto y volvería a estar acorralado otra vez.

—Salga por la puerta de su izquierda —dijo el encargado—. Da al almacén. No quiero tiroteos aquí.

Fred tampoco los quería. Saltó hacia la puerta indicada y se encontró en una habitación no muy grande, llena de sacos y de cajones que ofrecían una relativa protección. Parapetado en ellos, fue recargando el revólver poco a poco. El maletín había quedado en el hotel, y Fred ni siquiera lo recordaba. Al pensarlo, se dio cuenta con asombro de cuan poco valía. Trescientos mil dólares en comparación con la dignidad, con la libertad, con el derecho a vivir. Fred Marion estaba haciendo en les últimos minutos una serie de asombrosos descubrimientos que podían cambiar su destino, pero para todo era ya demasiado tarde.

Oyó sobre las tablas del porche las pisadas de los pistoleros de Nelson, quienes se distribuían estratégicamente para que no pudiera escapar.

Con el único revólver que podía manejar dominó las dos puertas: la que daba al hotel y la que servía para entrar al almacén desde la calle.

Bud Nelson, entretanto, hablaba en el exterior con Fersen, su pistolero de confianza.

—Ese tipo está acorralado. Mientras me arrastraba para huir de sus disparos, he visto cómo entraba por la puerta que da al almacén. No hay allí más que dos salidas, de modo que si las cercamos estará en una ratonera.

—Sí, pero va a costar siglos hacerle salir de ahí. Tiene incluso comida y bebida.

—No olvides que está herido. Además, tengo un plan para liquidarle. Ve a mí despacho, abre con mucho cuidado el cajón inferior de la mesa y trae con toda clase de precauciones la botella que hay encerrada allí. Es nitroglicerina para obligar a nuestro amigo a moverse.

Fersen obedeció, y un par de minutos después estaba de regreso con una botella entre las manos. Nelson ordenó:

—Acércate al almacén y la arrojas a través del respiradero. Nosotros te cubriremos con nuestro fuego.

Todos los pistoleros de Nelson empezaron a disparar, aunque era muy dudoso que Marion se atreviera a asomar la cabeza. Fersen, con la botella en la mano derecha, se aproximó poco a poco a la alta ventana que servía de respiradero al almacén. Y ya se disponía a hacer el lanzamiento cuando tuvo una de las sorpresas más violentas de su vida.

¡Marion, a quien creían encerrado, acababa de aparecer por la más próxima esquina, con un «Winchester» entre las manos!

Claro que Fersen ignoraba que éste no era Fred, sino Rock. Quedó paralizado un instante, con la botella en alto, y el del rifle le ordenó:

—Deja eso en el suelo y retírate si quieres salvar la vida.

Fersen apretó los dientes, que produjeron como un chasquido, y le arrojó con todas sus fuerzas la botella de nitro. Sólo unos instantes después Marion volaría hecho pedazos.

Pero Rock no perdió la serenidad. Movió el rifle con una rapidez increíble e hizo un solo disparo.

La bala trituró la botella cuando ésta estaba todavía un par de metros encima de la cabeza de Fersen.

El estallido hizo retemblar la calle entera, y Fersen murió instantáneamente mientras lanzaba un grito de horror. Nelson y todos sus pistoleros volvieron sus rostros hacia allí, asombrados, y también sufrieron una sacudida al ver a Marion.

Nelson, de todos modos, sólo perdió la serenidad un par de segundos. Enseguida gritó a sus hombres:

—¡Disparad!

Rock se encontró dentro de un círculo de fuego y muerte Y para ayudar a su hermano arremetió contra la puerta tras la que estaba encerrado éste entrando como una tromba en el almacén.

Fred, al notar que alguien entraba, hizo fuego.

CAPÍTULO IX

Fred sabía tirar contra las sombras, de modo que el hombre que entró en el almacén era un buen blanco para él. Hizo fuego rabiosamente dos veces, tirando a matar, y arrancó astillas de la puerta que el otro había abierto. Rock desde el suelo, gritó:

—¡No dispares!

Una de las balas le había rozado la cabeza, arrancándole cabellos y empezaba a sentir como una línea delgada de sangre corría de arriba abajo de su rostro.

Fred no disparó más. Rock cerró de un puntapié la puerta, sobre la que se abatía desde la calle un verdadero huracán de plomo.

Luego se puso en pie y se acercó a su hermano.

—¿Estás herido? ¿Es grave?

—Nada de particular. Un rasguño.

—Veo mucha sangre.

—Te equivocas. Es salsa de tomate.

Rock, valiéndose de su brazo derecho, propinó un soberbio directo al mentón de Fred y lo hizo rodar por tierra.

¡Catlac!

El sonido del puñetazo se había escuchado en todo el almacén. Rock confiaba en dejar a su hermano sin sentido, pero no lo consiguió. En lugar de desvanecerse, Fred Marion se rascó pensativamente la barbilla con el cañón de su revólver.

—¿Qué es lo que pretendes, Rock?

—¿No comprendes que es inútil resistir con una bala en el brazo? Sólo podrás manejar un revólver, y esos tipos son demasiados para ti. Quédate aquí, Fred, mientras yo intento una salida.

—Era eso lo que pretendías al golpearme, ¿eh? ¿Quieres dejarme aquí y lograr mi salvación atrayéndote a todos los pistoleros de Nelson?

—Lo hacía por divertirme, Fred. Esta ciudad está empezando a parecerme muy aburrida.

—¿Sí, eh? Pues oye.

Santa Fe parecía convertida en la antesala del infierno. Los pistoleros de Nelson tiraban como demonios, y todo el almacén se iba llenando del asfixiante olor a pólvora. Desde luego, aquello era cualquier cosa menos una ciudad aburrida.

—¿Te parece que tenemos poca música? —preguntó Fred, mientras se incorporaba.

—Lo único que me parece es que no podrás defenderte en esta maldita ciudad, Fred. Es absolutamente necesario que te quedes aquí mientras yo intento una salida. Puedo acabar vivo después de esto, mientras que tú…

—No engañaremos a nadie. Nelson y su banda ya se están dando cuenta de lo extraño que resulta que unas veces maneje el revólver y otras el rifle. Empezarán a sospechar que somos dos personas distintas y entonces, después de matarte a ti, me buscarán a mí. ¿De qué habrá servido tu sacrificio?

—Eso no importa, Fred. Tenemos una posibilidad y hemos de aprovecharla. ¿Has dado los treinta mil dólares a Lena?

Fred desvió la mirada.

—Sí, y por cierto…

No se atrevía a continuar. Rock, con los ojos entrecerrados, le invitó:

—¿Y por cierto, qué?

—Es vergonzoso que yo lo diga puesto que soy un miserable, pero por primera vez en mi vida me siento interesado por una mujer. Ella tiene algo que no he encontrado en ninguna otra. En fin, no me hagas caso, Rock. Empiezo a sospechar que uno delira cuando tiene una bala bajo la piel.

Rock, que tenía los ojos entrecerrados, los cerró por completo un instante. Él también, en el fondo de su corazón, se sentía atraído por Lena, la mujer a la que salvó del patíbulo y la única que había despertado en su corazón un sentimiento embriagador y suave y lleno de dulces resonancias. Pero si su hermano Fred también se sentía interesado por ella, no quería ser un obstáculo. Le salvaría aunque por ello tuviera que…

La voz de Fred le interrumpió.

—Y tú también estás enamorado, ¿verdad?

Rock mintió. Con la cabeza hizo un movimiento negativo, aunque sus ojos le delataron.

—Está bien, ya que no la amas consiento en que me salves —dijo Fred—. Al fin y al cabo para ti no tiene ninguna utilidad la vida mientras que para mí…

Se volvió de espaldas disponiéndose a reclinarse cómodamente en unos sacos, mientras Rock miraba hacia la puerta del local.

Fred sólo estuvo quieto un par de segundos. Luego se convirtió en un verdadero ciclón humano.

Con la mano derecha, levantó el «Colt» y lo dejó caer pesadamente sobre la cabeza del desprevenido Rock. Éste, que recibió el golpe de lleno, se tambaleó y cayó de rodillas a tierra.

—Tú no sabes luchar —farfulló Fred.

Y levantó el revólver para repetir el golpe contra la cabeza de Rock Marion.

En aquel momento Bud Nelson, que consideraba suficiente el tiroteo que a sus hombres habían sometido las dos puertas del local, ordenó el asalto.

Para empezar, y con el fin de hundir desde el principio toda posible resistencia, lanzó contra la puerta principal otra botella de nitroglicerina.

—¡Esto acabará con este fantasma!

El estruendo hizo temblar todo el local y convirtió en astillas la puerta. Cuando el humo de la explosión se hubo disipado en parte, Nelson vio con asombro que hacia él avanzaba la figura de un hombre que mantenía rígido el brazo izquierdo lleno de sangre, y que empuñaba un revólver con la mano derecha.

—¡Marion! ¡Otra vez aquel condenado Fred Marion!

Hizo fuego por instinto, sin apuntar, y las balas siluetearon la figura del joven, pero sin alcanzarle. Marion disparó a su vez, y la bala salió alta.

Había fallado la sorpresa por las dos partes y otra vez la cacería volvía a empezar, pero ahora en mitad de la calle.

Nelson disponía de cuatro pistoleros. Marion era un hombre solo.

Alejándose todo lo posible del lugar donde su hermano yacía sin conocimiento, echó a correr hacia la próxima esquina. La sorpresa que había causado en los pistoleros de Nelson y el humo de la nitroglicerina que aún flotaba en el aire le protegieron durante unos segundos decisivos. Las balas aullaron a su alrededor, pero ninguna le alcanzó. Marion logró doblar el recodo y, una vez a cubierto respiró aire profundamente. Sus rodillas cedían un poco después de la infernal carrera. Con un hábil movimiento comprobó que el cilindro de su revólver tenía seis plomos intactos, y agazapado en la esquina esperó los acontecimientos.

Estaba olvidado por completo el maletín que quedara en el hotel conteniendo trescientos mil dólares. Nadie se preocupaba de él excepto Reynols, que había atisbado todo lo sucedido desde una ventana próxima y esperaba su oportunidad.

Los pistoleros de Nelson se distribuyeron en abanico para abatir la zona donde estaba Marion, pero hubo uno que se precipitó demasiado.

A veces hay que tener mucho cuidado en no dar un paso más en la vida, porque ése puede ser el paso que nos conduzca al Más Allá.

El pistolero vio a Marion y preparó su revólver, levantándolo en fracciones de segundo. Marion hizo un primer disparo y falló, debido al nerviosismo. El segundo alcanzó a su enemigo en el vientre y lo hizo doblarse como un muñeco.

Toda aquella zona de la calle principal de Santa Fe estaba llena del humo de la nitro y del acre olor a pólvora de los disparos.

Marion contó mentalmente:

—Sólo quedan Nelson y otros tres…

Pegado a la pared fue retrocediendo paso a paso, sin separar los ojos del recodo. No contó con que sus enemigos conocían la ciudad mejor que él, ni con que después de sufrir tantas bajas habrían decidido emplear la astucia.

Uno de los pistoleros de Nelson corrió para dar la vuelta a la manzana que era pequeña, mientras sus compañeros sostenían el tiroteo contra la esquina.

De este modo Marion se encontró entre dos fuegos sin esperarlo.

Mientras los ojos de Marion estaban fijos únicamente en la esquina que acababa de doblar, a sus espaldas apareció el pistolero que había dado la vuelta a la manzana. No se oyó el menor sonido mientras se levantaba el revólver que había de segar la vida de Marion. Éste estaba bien lejos de sospechar el peligro que se cernía a su espalda, cuando una voz de mujer gritó:

—¡Cuidado! ¡A tierra!

El joven no se entretuvo en pensarlo ni una fracción de segundo. Sólo el instinto le guió en esta ocasión. Se dejó caer a tierra con la velocidad de un gato, mientras la bala pasaba por encima de su cabeza.

Con la agilidad de un gato, Marion se revolvió y apuntó hacia la otra esquina. El pistolero allí situado se había descuidado por completo para asegurar el segundo balazo. Marion hizo dos disparos frenéticamente. El pistolero recibió el plomo en una cadera y a la altura del corazón. Sus rodillas vacilaron y disparó otras dos veces, pero a tierra. Cuando su frente chocó con el polvo de la calle, estaba ya muerto.

Marion escuchó entonces las pisadas de alguien que corría hacia allí. Se volvió apoyándose en su brazo izquierdo tinto en sangre, y disparó contra el hombre que se le echaba encima. Éste, que tenía ya levantado el revólver, vaciló una fracción de segundo al encontrarse frente a los ojos de Marion. En aquellos ojos metálicos, acerados, había algo que daba frío. La fracción de segundo, perdida, le llevó de un solo salto desde la vida a la muerte.

Marion disparó una vez alcanzando a su enemigo en el pecho. Vio con sorpresa que el pistolero avanzaba aún, el revólver seguía apuntándole. Los labios del hombre estaban torcidos en una mueca.

Marion esperó todavía un par de segundos antes de hacer el último disparo. El pistolero avanzaba, avanzaba… Hizo fuego y su bala se estrelló contra la pared de la más cercana casa. En realidad cuando apretó el gatillo era ya un cadáver. Marion tiró a la cabeza para ahorrarse sufrimientos. El hombre dio un extraño salto y se desplomó.

A Bud Nelson ya sólo le quedaba un pistolero.

Sosteniendo el revólver con su insegura mano izquierda, Marion lo recargó lentamente. Sabía que junto a él estaba una mujer, la que le había salvado la vida al avisarle, pero no quería mirarla. Cuando el cilindro estuvo lleno otra vez, el revólver se cerró con un seco chasquido.

Lena, junto a él, murmuró:

—Tú eres el que debe salir de Santa Fe, Fred…

Él la miró. Lena era la mujer más hermosa que había visto nunca. En sus ojos latía algo que era puro, inocente limpio, algo que Marion sabía que no iba a encontrar nunca más. Apretó los labios con un extraño dolor cuando dijo a la muchacha:

—Aún estás a tiempo.

—¿Sí? —preguntó ella con incredulidad.

—La diligencia para Albuquerque no ha debido salir aún. Si corres hacia el extremo de la población escaparás del peligro y todavía podrás tomarla.

—No lo haré si tú no me acompañas, Fred.

—Aún tengo que eliminar al hombre que te cosió a latigazos. Bud Nelson está ahí, apenas a veinte pasos. Está a la distancia ideal para clavarle una bala entre los ojos. No puedo marcharme, Lena, porque una marcha fúnebre está entonando ya para uno de los dos.

Ella le oprimió impulsivamente el brazo sano.

—No debes arriesgarte más…

—No me arriesgo. Sólo lo hago para que esta ciudad parezca más divertida.

Echó a andar hacia la esquina que doblara antes, desasiéndose suavemente de la presión de la mano de Lena. Sabía que Nelson y su compinche estaban aguardando con todos los nervios en tensión. La hora de matar o morir había sonado para ellos.

Paso a paso, con exasperante lentitud, se fue acercando a la esquina. Sabía que cuatro revólveres estaban apuntando hacia allí, y que vomitarían plomo cuando el apareciese.

Moviendo repentinamente, con una inaudita velocidad, el brazo derecho, sacó el revólver por la esquina e hizo fuego, retirándolo en fracciones de segundo. Fue esto suficiente para que sus dos enemigos dispararan como locos contra aquella mano armada que ya había desaparecido. Llevados de su propio impulso, hicieron varios disparos contra aquel punto sin mirar a ningún otro lugar. Marion dio entonces un ágil salto de costado, saliendo del porche y plantándose casi en el centro de la calle principal de Santa Fe.

Sus dos enemigos tardaron en verle. El primero en darse cuenta de que algo había cambiado fue el pistolero que estaba a la izquierda de Bund Nelson. Éste movió el revólver, girándolo hacia Marion, y cuando iba a disparar una bala le alcanzó en la pierna. Dio un traspié y recibió entonces plomo en el cuello, arrojando una bocanada de sangre. Con la yugular seccionada por el plomo el pistolero cayó lentamente a tierra.

Ya sólo quedaba Bud Nelson. Éste hizo varios disparos al azar, frenéticamente, sin darse cuenta de que su enemigo ya no estaba en el mismo sitio. Disparaba con tan endiablada rapidez que cuando quiso darse cuenta de lo sucedido ya los percutores de sus revólveres golpeaban inútilmente sobre casquillos vacíos.

Gruesas gotas de sudor aparecieron entonces en la Frente de Bud Nelson. Con tanta rapidez se deslizaron por sus mejillas abajo que pareció como si le hubieran salpicado con agua toda la cara. El miedo a morir deformaba sus facciones, que estaban lívidas. Trémulas las manos, gritó:

—¡No dispares!

Marion no pensaba disparar. Caminando calmosamente, con una extraña serenidad, se acercó a Bud Nelson. Su brazo izquierdo parecía más empañado en sangre que nunca. Con el brazo derecho, que sostenía el revólver, hizo un suave movimiento y el «Colt» pasó mansamente a la funda.

Un murmullo de asombro se extendió por entre la muchedumbre que ya había empezado a salir del refugio de los porches y a agolparse a ambos lados de la calle. ¿Qué pretendía Marion? ¿Perdonar a Bud Nelson? ¿No sabía que eso era suicidarse?

Un brillo febril y maligno había aparecido en los ojos de Bud al ver que su enemigo no disparaba enseguida contra él.

—Pronto —silabeó Marion—, ¿nadie tiene un podrido revólver para ese podrido cobarde?

Nelson tragó saliva. Sus dedos entrechocaron en el aire.

Una mano lanzó al aire un «Colt» 45, y Bud se apoderó de él febrilmente. Su intención era disparar enseguida, pero no pudo sujetar bien el gatillo. Guardó el arma en la funda y susurró:

—Cuando quieras…

Sabía que su enemigo sólo podía disparar con la mano derecha, ya que su brazo izquierdo estaba herido. Ésta era una ventaja no despreciable. Arqueó los brazos y gritó:

—¡Saca!

Los dos hombres se movieron con una vertiginosa rapidez. Marion, que se sentía mucho más seguro que su enemigo, se dejó caer a tierra, sobre el costado izquierdo, mientras sacaba con la mano derecha.

Cuatro disparos, dos por banda, se escucharon en el silencio expectante de la calle.

Ninguno de los dos contendientes tenía demasiado firme el pulso; las dos primeras balas salieron altas y sólo la segunda de Marion alcanzó plenamente su objetivo, mientras la de Bud le arrancaba limpiamente el lóbulo de su oreja derecha. Una pulgada más y le habría volado la cabeza.

Mientras la sangre goteaba en abundancia por su hombro. Marion vio caer a su enemigo alcanzado en el corazón. Primero Bud Nelson giró sobre sus tacones con un gesto de estupor, luego abrió los brazos y los cerró seguidamente para llevárselos al corazón. Por fin empezó a derrumbarse poco a poco…

Nadie se fijó entonces en un hombre grueso que entraba en el Hotel Flower y asía con manos trémulas el maletín que estaba junto a la entrada, echando a correr con él.

Aquel hombre era Reynols, y aquel maletín significaba que había recuperado sus trescientos mil dólares.

Lena Bander se abrazó llorando al hombro ensangrentado de Marion.

—Tienes que salir de aquí. Tienes que salir…

—Me iré contigo, muchacha.

Algo como un brillo de felicidad apareció por primera vez en los ojos de Lena.

Marion dijo:

—Tienes que esperarme junto a la puerta de este almacén, el que está medio derruido por la nitroglicerina. Yo he de buscar algo en el interior. Es sólo cuestión de un par de minutos.

—¿Pero qué es lo que tienes que buscar allí?

—Algo importante. No te preocupes, Lena. Dentro de unos instantes estaré contigo, y entonces marcharemos juntos a Santa Fe.

La muchedumbre que había presenciado la pelea ya casi no prestaba atención a los dos jóvenes. Todos los rostros estaban fijos en el cadáver de Nelson, con esa curiosidad y ese morboso interés que siempre despiertan los cuerpos ensangrentados de las personas importantes. Porque para desgracia de la ciudad, Nelson había sido importante en Santa Fe.

Marion y Lena caminaron hacia la entrada semiderruida del almacén.

Ninguno de ellos pudo fijarse entonces en lo que sucedía en la azotea más cercana de la línea frontera de casas. Mientras dos de los pistoleros reclutados por Reynols salían volando para preparar los caballos, el banquero y uno de sus sicarios permanecían en la azotea con los revólveres levantados, dispuestos a acabar con Marion y la muchacha apenas éstos se pusieran a tiro.

Ninguno de los dos sospechaba la muerte que les estaba esperando a sus espaldas.

Se dispusieron a subir al porche que correspondía al almacén.

Los percutores de los revólveres, tras ellos, se levantaron.

Reynols lanzó una carcajada, mientras se disponía a apretar el gatillo.

¡Y en aquel momento alguien surgió de entre las ruinas del almacén! ¡Alguien que llevaba el brazo herido de verdad y a quien una sombría decisión de matar o morir deformaba el semblante! ¡Fred! ¡Fred Marion!

EPÍLOGO

Los disparos de Reynols y de su pistolero y los que vomitó el revólver de Fred Marion fueron simultáneos.

Las figuras que estaban en la azotea y la del hombre plantado en la calle se estremecieron al mismo tiempo. Fred recibió el plomo en el cuello, en el vientre y en el corazón. El pistolero de Reynols cayó con la cabeza volada, y en cuando al banquero, alcanzado en la mandíbula, hizo una trágica pirueta, soltó el revólver y cayó a la calle, donde se estrelló entre un remolino de polvo.

Fred Marion cayó, mortalmente alcanzado, en los brazos de su hermano Rock.

—Menos mal… que he llegado a tiempo… —balbució—. Fuiste muy noble al hacer todo esto, Rock… Cuando te golpeé, tú resististe y pudiste vencerme a mí… Luego debiste empapar tu brazo izquierdo con mi sangre para hacer creer a Lena que estabas herido y que eras Fred, cuando en realidad… Bueno, lo que querías era salvarme y luego traer a Lena aquí, para que yo saliese en tu lugar y me la llevase lejos de Santa Fe. Sabías que yo la amaba y que ella podía cambiar mi vida, ¿no es así, Rock? Renunciabas a todo por mí, porque tú también la amas. E incluso te arriesgaste a pelear con revólver cuando no sabes hacerlo… Seguro que no has liquidado a nadie al primer disparo, idiota… Pero para convencer a Lena, cuando yo saliese de aquí en tu lugar de que seguía siendo el mismo, hubiese tenido que arrancarme de un balazo el lóbulo de una oreja, Rock, y hubiese… estado muy feo. Mejor morirme entero. El juego ha terminado, muchacho… Todas las partidas se pierden alguna vez. Me alegro… de haber llegado a tiempo. Al menos habré servido para algo. Cuando me quites los revólveres, entiérralos y acuérdate… de tu sinvergüenza… hermano Fred.

Estrechó la mano de Rock y con ella entre las suyas cerró para siempre los ojos.

Rock, dominando las lágrimas, le pasó suavemente los dedos por los párpados.

Lena lloraba en silencio junto a él.

—Siempre creí que eras el que me salvó del patíbulo. Yo no sabía que hubiera…

No pudo seguir hablando porque sus palabras se rompieron en un sollozo. Pero Rock se lo cortó con un beso breve, fugaz, inexistente casi, pero donde latía toda la fuerza y la pasión de su alma.

El sheriff se acercó para decir:

—Yo me encargaré de avisar que retrase su salida la diligencia de Albuquerque si es que quieren marchar de la ciudad. Imagino que no les gustará permanecer aquí. Tiene tiempo justo para dar sepultura a ese hombre.

Rock asintió silenciosamente.

—Es cierto. Tiempo justo para esto. Porque para todo lo demás tenemos toda una eternidad.

FIN