SILVER KANE

EL FANTASMA DEL VALLE DE CRISTO

Colección BRAVO OESTE n.° 962 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.'

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02519-6

Depósito lega!: B. 15.004 1979

Impreso en España - Printed in Spain 1.a edición: junio, 1979

© Silver Kane – 1979 texto

© Norma - 1979

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA. S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Oráticos de Editorial; Bruguera, S. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1979

CAPITULO PRIMERO

Johnny Burton fue el primero en ver el fantasma. Fue el primero en captar su misteriosa música.

Porque, eso sí, todo empezó con aquella música, con aquella extraña melodía que flotó en la niebla como una canción del otro mundo.

Johnny Burton estaba vigilando las evoluciones de un potrillo recién nacido, en la zona del valle donde dejaba a sus animales en libertad, cuando oyó sonar aquel violín. Y como oír allí la música de un violín era tan extraño como oír los cañonazos de un buque de guerra, el ganadero dejó de prestar atención al potrillo y tensó las orejas mientras por un momento tenía la sensación de no entender nada. Pero el violín se oía tan claramente que muy pronto comprendió que no estaba soñando.

Rodeó la pequeña edificación de madera donde el potrillo y su madre se refugiaban durante la noche. Más allá había una serie de árboles de un verde tan oscuro que parecía negro. La niebla se extendía en volutas que lo hacían todo tan fantasmal como un sudario. El valle, en invierno, era un poco misterioso (siempre lo había sido), pero jamás como ahora se había dado cuenta Burton de que parecía un poco un paisaje del otro mundo.

Y no era sólo eso.

Le parecía recordar aquella música.

Demonios, ¿quién tocaba en otro tiempo el violín?

Y sobre todo, ¿quién lo tocaba de aquella manera?

Johnny Burton intentó bucear en las profundidades de su memoria.

Y de pronto se estremeció.

Echó la cabeza para atrás como si le hubieran propinado un latigazo en plena cara. Sus ojos se desencajaron.

¡Porque ahora lo sabía! Porque ahora se daba cuenta de que el violín lo tocaba... ¡UN MUERTO!

Con toda la velocidad que le permitían sus piernas ya un poco cansadas, fue corriendo hacia la derecha, aunque evitando pasar cerca de los árboles donde sonaba la música. Allí, como la oscuridad ya iba creciendo, vio encendida la luz de la casa de Cotton, donde éste se dedicaba a experimentar sobre piensos artificiales, porque últimamente las sequías habían menudeado, y el pasto natural escaseaba.

Sabía que Cotton estaría solo allí.

Golpeó con rapidez la puerta.

—Eh... ¡abre! ¡Abre, demonios! ¡Soy Johnny!

Cotton le abrió. Pero lo hizo llevando la boca de un rifle por delante.

—¿Qué diablos te pasa, Burton? ¡Habíamos acordado en que no vendrías nunca por aquí! ¡Ni tú ni los otros! ¡Todo el mundo piensa que no nos hablamos!

—De... de acuerdo, Cotton, pero ahora necesito que me oigas. Déjame pasar.

—Muy bien, hombre... Entra.. ¿Pero qué demonios? ¡No puedes ni respirar!

—Es natural. He venido aquí con más velocidad que un caballo de carreras.

Y paseó la mirada en torno suyo. Eso de que Cotton investigaba sobre piensos artificiales no se lo hubiera tragado nadie después de ver el interior de la casa de madera que ocupaba el lugar más protegido del valle. En efecto había allí unos cuántos sacos, unas muestras de maíz y centeno, pero cualquiera se hubiese dado cuenta de que Cotton no trabajaba con nada de aquello. Al contrario, en el centro había una mesa, bajo la luz, y en esa mesa había una serie de planos parecidos a los que hubiera podido dibujar un ingeniero de minas.

Johnny Burton bebió con avidez el whisky que le ofrecían. Luego dijo con un hilo de voz:

—Cotton, he estado oyendo el violín.

—¿Qué violín?

—El de Pontiac.

Cotton echó levemente la cabeza para atrás.

Hizo un gesto de escepticismo, como pensando que su amigo estaba loco. Fue luego hacia una repisa, tomó de nuevo la botella de whisky y se sirvió un vaso bien repleto. Lo bebió de un golpe.

—Te has vuelto loco —balbució—. Pontiac está muerto.

Y se miraron los dos. En sus miradas hubo una rara intensidad. Pero el miedo de Burton era tan evidente, asomaba de tal forma por todos los poros de su piel que Cotton tuvo también un estremecimiento.

—Hace más de dos años que fue enterrado —musitó—. Nosotros mismos estuvimos en el acto del sepelio. Vimos bajar el ataúd al fondo de la fosa. ¿Recuerdas aquel ataúd, Burton? Era barato, de madera sin pintar, como los que se fabrican para los sentenciados a muerte. Yo ya me había olvidado de Pontiac y de su maldita muerte cuando ahora, de pronto, vienes tú. Me hablas como una mujer asustada y pretendes que crea que los muertos salen de sus fosas.

—Te juro que es verdad.

—¿En qué te fundas?

—Te lo acabo de decir: he oído el violín.

—Hay miles de violines en California.

—Pero no como ése. Al de Pontiac le rascaban las cuerdas cuando daba una nota aguda. Yo lo había oído docenas de veces y tenía el sonido metido aquí... ¡aquí!... —Se señaló la cabeza—. Por eso te digo que era el mismo. Estaba tocando entre la niebla y las notas llenaban perfectamente todo aquel lado del valle.

Cotton hizo un gesto de fastidio.

—Vamos, Burton, no me vengas con tonterías ahora... Todos necesitamos tener los nervios bien en los próximos días, a ver si lo entiendes de una maldita vez. Estoy a punto de terminar el trabajo.

Y señaló la mesa donde se alineaban los papeles, los cálculos y los planos. Johnny Burton contempló aquello con esperanza, como si de pronto se hubiese olvidado del violín y del maldito muerto.

—¿Cuándo estará todo? —preguntó.

—Quizá dentro de dos semanas.

—¿Necesitas ayuda?

—Lo que necesito es que no vengas más por aquí. Todo el mundo debe seguir creyendo que no nos hablamos. Quiero que hasta el último minuto nadie sepa lo que estamos preparando.

—De acuerdo... Quizá han sido manías mías. Me doy cuenta de que... necesito estar tranquilo. Y de que necesito dejarte también tranquilo a ti, Cotton.

—No te ofendas, pero preferiría que te marchases. Has sufrido una alucinación y no debes pensar más en ella.

Burton dio varias vueltas al sombrero entre sus manos y se lo puso de nuevo. Al fin caminó hacia la puerta mientras susurraba:

—Adiós, muchacho, ya me avisarás cuando todo esté listo.

—Claro que te avisaré. Suerte.

—Gracias, Cotton.

Y Johnny Burton salió.

En tan breve tiempo, la noche había cerrado por completo.

Cuando el sol se ponía por encima de las crestas del valle, éste se llenaba en seguida de sombras.

Volvió de nuevo a la zona por donde ramoneaban el potrillo y su madre. Ahora ya no sonaba el violín. Pero la niebla cerca de los árboles se había hecho tan espesa que apenas se distinguía nada a veinte pasos de distancia.

Burton entró en la cuadra, a fin de prepararlo todo para la noche. Antes de llenar el pesebre, encendió el farol de petróleo.

Y entonces lo vio.

El violín estaba allí.

Entre la paja.

Burton lo conocía muy bien, porque en otro tiempo lo había visto docenas de veces. Era el mismo, era el de Pontiac. No le cabía ninguna duda.

Y por eso sus ojos se desencajaron de horror.

Por eso se volvió para ir hacia la puerta.

Fue entonces cuando vio la figura.

Estaba allí, quieta.

Rígida.

En su mano derecha brillaba un machete mexicano.

Johnny Burton se dio cuenta de que aquello era imposible. De que estaba delirando de verdad. Por eso sus nervios fallaron y ni siquiera pensó en llevar la derecha al revólver.

—No puede ser.. —balbució—. No puede... puede...

Las palabras se atragantaban en su garganta. Fue incapaz de moverse hacia atrás cuando el machete brilló. De pronto sintió que la hoja metálica le desgarraba las entrañas.

Notó que la sangre salpicaba incluso ai potrillo, que acababa de entrar atraído por el calor de la cuadra.

Y ya no se dio cuenta de nada más. Ni siquiera de que el machete entraba dos veces en su cuerpo.

Cayó pesadamente, mientras unas últimas palabras aún parecían flotar en sus labios yertos:

—No puede ser...

CAPITULO II

Kennedy oteó el panorama desde lo alto de la loma, o mejor dicho intentó hacerlo. Porque la verdad es que la niebla apenas dejaba ver nada, a excepción de unas cuantas luces al fondo. Cuando uno ponía los pies allí, a la fuerza había de tener la sensación de que había llegado a un sitio pensado para los fantasmas.

Se llevó pensativamente una mano a la mandíbula y susurró:

—De modo que esto es el Valle de Cristo... ¿Por qué lo llamarán así? Si más bien parece el Valle del Demonio...

Pero no iba a hundirse en el valle ahora, en especial sin conocer el camino. Además, la población de Surrey, capital del condado, estaba al otro lado, siguiendo el camino de las crestas.

Hizo girar el caballo y siguió por allí, alejándose del valle y dirigiéndose a Surrey. Por aquel lado la niebla se iba disipando, permitiendo ver un paisaje fértil que recibía de lleno la luz de la luna. Las luces de Surrey se distinguían en la distancia, a cosa de dos millas.

Pero, antes de recorrerlas, Kennedy tuvo un tropiezo. Ovo aquel relincho doloroso y se detuvo.

Pudo ver entonces a la yegua que estaba tendida en la hierba de una hondonada. Junto a ella, lamiéndola, se encontraba un potrillo de pocos días.

La yegua había de estar forzosamente herida, y por eso el joven se aproximó. Kennedy, un hombre con metro ochenta de estatura y noventa kilos de músculo, se ajustó maquinalmente el «Colt» en la funda y saltó del caballo. Cuando estuvo a poca distancia de la yegua se dio cuenta de que ésta relinchaba dolorosamente porque se había roto una pata.

Kennedy se inclinó sobre ella y trató de ver si había posibilidades de curarla, pero llegó a la conclusión de que no había ninguna. No quedaba más remedio que matar a la yegua para ahorrarle sufrimientos.

Por lo tanto sacó el «Colt» y lo aplicó al cerebro del animal. Un solo balazo bastó para liquidarle sin causarle ningún dolor. Pero el salto aterrorizado que dio el potrillo hubiera hecho derramar lágrimas a un niño. Si es cierto que algunos animales miran como las personas, la mirada de asombro y miedo que el potrillo dirigió a Kennedy fue perfectamente humana.

Kennedy se aproximó a él y lo sujetó. No podía dejarlo abandonado, porque el animal moriría. Siempre encontraría en Surrey alguien que lo cuidase.

Tras atarlo detrás de su caballo, entró en Surrey con él. Y se detuvo en el primer amarradero que encontró, poniendo pie a tierra.

Entonces notó aquel revólver en la nuca.

Era una de esas caricias que dejan helado a cualquiera. Kennedy alzó las manos mientras susurraba:

—Tranquilo. Esta semana hago vacaciones. No voy a matar a nadie.

—Sucio asesino...

—¿A qué viene eso?

—Tú te has cargado a Johnny Burton.

—¿Yo?...

—Hace apenas media hora que hemos descubierto su cadáver. Y tú llevas su potrillo, que está aún manchado de sangre.

—Eso es absurdo —murmuró Kennedy sin volverse—. Hace media hora, yo estaba todavía lejos de aquí.

No hubo respuesta.

Una mano le quitó el revólver a Kennedy y al cabo de unos instantes la voz susurrante dijo:

—Vuélvete.

Kennedy lo hizo. Y de pronto abrió la boca con asombro porque conocía al hombre que hasta un segundo antes había tenido detrás.

Era el sheriff Malendon. Los dos habían tenido problemas en otro tiempo, cuando el sheriff —que entonces sólo era un ayudante— se ocupaba de la seguridad de la cárcel de Bisbee, y Kennedy estaba metido dentro. De modo que era una coincidencia más bien desgraciada, porque Malendon le conocía como ex presidiario. Menuda recomendación...

El sheriff masculló:

—¿Cuándo saliste?

—Hace ya dos años.

—De modo que antes te dedicabas a matar hombres que podían defenderse. Ahora matas a hombres indefensos...

—Poco a poco, Malendon.

—¿Qué leche significa eso de «poco a poco»?

—Siempre he sido un pistolero a sueldo. Muy bien. Me contrataban para limpiar ciudades, y a veces «limpiaba» a tíos que tenían influencia. Uno de esos asuntos me llevó a la cárcel. Pero nunca maté entonces a un hombre que no se pudiera defender, y mucho menos lo mataría ahora.

—Entonces no sabes nada de Johnny Burton.

—No sé ni quién era.

—Perfecto. ¿Pues qué hace su potrillo aquí? La madre es de pura raza y él cuidaba mucho de este animal. Todavía está manchado de sangre, y seguro que esa sangre es humana. El médico de la ciudad nos lo dirá... Pero con lo que veo ya tengo pruebas suficientes para enviarte diez veces a la horca, Kennedy.

—Giga... Si yo fuera un sucio asesino como cree, no me habría metido como un imbécil en esta ciudad. Si he recogido al potrillo, ha sido después de tener que matar a su madre, que estaba en una vaguada con una pata rota. Puede encontrarla a poca distancia de aquí. Verá que no le miento.

El sheriff dudó, pero al cabo de unos segundos dijo con voz opaca:

—De todos modos, te meteré en la cárcel.

—¿Por qué?

—Para evitar que te linchen.

Y no le dio ningún razonamiento más. Aprovechando que nadie les había visto aún, se llevó al forastero entre rejas.

—Guardaré el potrillo —explicó el sheriff— mientras hago una investigación más amplia. En el caso de que te pesque en una sola contradicción, serás juzgado mañana, y posiblemente pasado estés ya en la horca. Si no es así, lo más probable es que salgas en libertad. Pero de momento evito que la gente te linche al verte junto al potrillo, porque los ánimos están muy excitados. Johnny Burton era aquí una persona querida.

—¿A qué se dedicaba?

—A criar caballos selectos en el Valle de Cristo.

—¡Menudo sitio!

—¿Por qué?

—¿Siempre está tan lleno de niebla?

—Se carga a la caída del sol. No sé a qué viene esa pregunta.

—Es que parece un sitio hecho para los fantasmas.

Malendon se encogió de hombros.

—Vete a la mierda —dijo.

Y le dejó.

Pero lo cierto es que Kennedy, encerrado como estaba, no podía irse a la mierda ni a ninguna parte. Sentado en el camastro, meditó sobre la pésima suerte que había tenido al aceptar aquel trabajo en Surrey.

Porque él había venido allí a trabajar, y seguramente su tarea estaría tan manchada de sangre como siempre. Lo que no imaginó en el momento de aceptar fue que su primer problema en la ciudad consistiría en ser acusado de un crimen y entrar en contacto con la «confortable» cárcel de Surrey.

Pensando en esto, no se dio cuenta de que transcurrían las horas. Debía ser va madrugada cuando el sheriff se acercó otra vez.

Tomó asiento en un escabel, al otro lado de la reja, y murmuró con voz cascada:

—He estado haciendo averiguaciones, Kennedy. Por suerte, esta noche hay luna y además se ha disipado la niebla. Pueden verse las huellas marcadas en el terreno.

—¿Y bien?...

—Tu caballo tiene un clavo mal puesto en una herradura y hubiese dejado unas huellas muy características. He comprobado que ni por un momento esas huellas se acercan a la casa de Burton; es decir, no hay más huellas que las de la madre y el potrillo, que no estaban herrados. El asesino fue alguien que se movía a pie.

Kennedy suspiró aliviado.

—Bueno —dijo— eso significa que estoy libre...

—Narices.

—¿Qué?

—He dicho «narices». Tengo motivos para suponer que dices la verdad y el autor del asesinato no has sido tú, puesto que además he encontrado a la yegua con la pata rota donde tú me dijiste. Pero eso no arregla nada.

—¿Cómo que no?

—La gente sabe que ha aparecido el potrillo, y se rumorea que he detenido ya a alguien. ¿Sabes lo que eso significa? Querrán ahorcar al que sea, sin pararse en chiquitas, y da la casualidad de que «el que sea» eres tú. Supongo que podré frenarles durante cuarenta y ocho horas, pero no más. Ese es el tope máximo de que los ánimos se calienten y asalten la cárcel. Mientras tanto yo fingiré que te tengo entre rejas, pero tú ya no estarás aquí.

—Claro que no, Malendon. Estaré al otro lado de California.

—Narices otra vez.

—¿Por qué?

—Necesito un culpable o no me renovarán el cargo en las próximas elecciones. Pese a lo que he comprobado antes, tengo aún bastantes motivos para sospechar que el culpable eres tú, y si no lo eres tanto peor para ti. Cuando hayan pasado cuarenta y ocho horas y los vecinos decidan asaltar la cárcel, no mataré a ninguno de ellos por salvarte a ti el pellejo. Tras guardar la fachada para que no digan, Ies tendré que dejar entrar, y entonces habrá llegado tu último minuto. Pero hay una solución.

—¿Cuál?

—Tráeme aquí al verdadero asesino antes de que transcurran cuarenta y ocho horas.

Kennedy palideció.

—¿Te das cuenta de lo que dices? —musitó.

—Claro que me doy cuenta.

—No conozco la comarca. Ni a sus hombres...

—Peor para ti.

Kennedy tragó saliva.

—Siempre te has dedicado a trabajos de investigación —dijo Malendon—, porque antes de «limpiar» una ciudad necesitabas saber quiénes eran los culpables de lo que estaba sucediendo. Muy bien... Ahora tienes la última posibilidad de tu vida para seguir haciendo ese trabajo.

—Lo cual significa que me vas a dejar en libertad..

—Sí. Sin que se entere nadie.

—¿Y qué pasará si me largo?

—Te acusaré oficialmente del asesinato y circulará una orden de busca y captura contra ti por todo California. Ni más ni menos que eso. Y tú sabes que en California funciona la ley.

Al decir eso hizo un expresivo gesto, imitando la mueca de un tío cuando le ponen la soga al cuello.

Kennedy entrelazó los dedos,

—Cuarenta y ocho horas... —bisbiseó.

—Ni una más —dijo el sheriff.

—Y el precio es mi vida...

—Justo. El precio es tu pellejo.

Kennedy se pasó las manos por los ojos, como si quisiera despertar de un maldito sueño.

—No me queda otro remedio que aceptar —dijo.

—Aceptar y resolver el caso, no lo olvides.

—Doy por descontado que nadie ha visto mi detención en la ciudad...

—Nadie excepto yo.

—Por lo tanto me puedo mover libremente arriba y abajo... Nadie sabe que soy el sospechoso.

—No, nadie lo sabe a menos que yo te señale con el dedo cuando hayan transcurrido cuarenta y ocho horas Kennedy susurró:

—Okay.

Malendon abrió la puerta de reja. Musitó:

—Te aconsejo que vayas en primer lugar a ver al muerto. Puede .que encuentres alguna pista, y además verás otra cosa.

—¿Qué cosa?

—Algo que te servirá para dentro de cuarenta y ocho horas: la corona que más te guste... Elígela.

CAPÍTULO III

Kennedy ahogó una maldición mientras ponía los pies en el sitio donde estaba instalada la capilla ardiente.

¡Menudo panorama!

¡Llegaba a Surrey para un trabajo que le podía dar sus buenos dólares y de pronto se encontraba con que sólo le quedaban cuarenta y ocho horas para salvar su cochina piel!

Esas cuarenta y ocho horas, además, habían empezado a contar ya. Cada segundo tenía importancia. Y él estaba metido además en una ciudad casi desconocida, cuyos habitantes eran un misterio, pues no sabía ni sus nombres. Y menos aún sabía cosas acerca de su moral, sus amistades o enemistades, sus ambiciones... Cualquiera podía ser el asesino que tenía que encontrar... ¿Y por dónde demonios empezaba?

De momento ya estaba aquí, ante el ataúd de la víctima. De momento, al menos, ya sabía quién era el muerto.

Observó que se trataba de un tipo de unos cincuenta años, de cuya cara nadie había borrado todavía una última expresión de horror. Vestía como un ganadero. En torno al ataúd se habían congregado una serie de hombres que parecían rezar silenciosamente.

¿Parientes? ¿Amigos? ¿Los asesinos?

Kennedy decidió atrapar el toro por los cuernos. Con su expresión más amable y con su cara dura más impresionante, fue hacia el que estaba más cerca del ataúd.

—Perdone, señor —dijo—, soy el ayudante del notario Reynols, que dentro de muy poco se instalará en la ciudad. Si puedo hacerles algún servicio, me tienen ya a su completa disposición.

El otro le dirigió una mirada helada.

—¿Un servicio de qué clase? —preguntó.

—Pues... Por ejemplo encargarme de todo lo del testamento y última voluntad del difunto, señor.

—Cotton. Me llamo Cotton.

—¿A qué se dedica, señor Cotton?

—Estoy perfeccionando un procedimiento para obtener piensos artificiales. En épocas de sequía, aquí hay muy pocos pastos.

—¿Era usted pariente del difunto?

—No. Solamente amigo. Mejor dicho, vecino.

—¿Burton no tenía parientes?

—Ninguno.

—¿Por lo tanto vivía solo?

—Sí.

—Vaya.. Entonces lo del testamento... no le interesará a nadie.

—No creo. Pienso que Burton no hizo en su vida testamento alguno. Tampoco tenía bienes importantes, excepto unos cuantos caballos de raza, de modo que no vale la pena molestarse.

Kennedy carraspeó.

Tratando de simular lo mejor posible un aspecto de oficinista curiosón —aunque la cosa le salía bastante mal— preguntó mirando en torno suyo:

—¿Ésos señores que están cerca del ataúd también son amigos o vecinos?

—Sí.

—¿Podría saber sus nombres? Es por si puedo ofrecerles mis servicios en alguna otra ocasión. Comprenda: el notario Reynols me encargó que antes de su llegada tratara de conocer ya a todo el mundo...

—Se llaman Orson, Valiant y Brenner —dijo Cotton.

Y dejó de mirarle, como si tantas preguntas le hubieran fastidiado ya.

Kennedy se retiró discretamente.

Bueno, ya sabía algo.

Claro que aquel algo y nada venían a ser lo mismo.

Poco a poco salió del lugar en que habían instalado el catafalco. Mucha gente se movía por allí, pero nadie se fijaba en él. Pudo darse cuenta de que el sheriff, aunque evitaba mirarle, cargaba disimuladamente su pipa junto a la puerta.

—¿Qué? ¿Has averiguado algo, marica? —preguntó con toda la educación del mundo el representante de la ley, mientras parecía estar dedicado a su pipa y sin que nadie se diera cuenta de que hablaban.

—No sé ni cómo lo han trincado...

—Con un machete mexicano. Cosa fina.

—¿Ha aparecido el arma?

—No.

—Pues sí que estoy listo...

—Ahora voy a hacerte una pregunta a ti, Kennedy.

—Hágala.

—¿Has elegido tu corona?

Kennedy dijo entonces, masticando las palabras:

—Que le den por el saco, sheriff.

Y se largó.

Pese a lo avanzado de la hora, había bastante gente en la calle. Resultaba claro que todo el mundo se había conmocionado con lo de la muerte de Johnny Burton.

Un reloj dio tres campanadas.

Infiernos...

Pronto empezaría a amanecer. Y entonces sí que habría entrado en el primer e irrepetible día.

Iba tan distraído que estuvo a punto de tropezar con alguien.

Y entonces balbució:

—Perdone.

Se trataba de un paralítico, de un hombre que avanzaba en una silla de ruedas. Tendría unos cuarenta años y vestía bien. Sus piernas cubiertas con una manta descansaban sin vida sobre el soporte, pero sus brazos tenían una gran fortaleza, como ocurre a todos los que tienen que desplazarse valiéndose de ellos.

—No se preocupe —dijo el desconocido.

—Tenía que haber oído el chirrido de las ruedas... Disculpe. Estaba muy distraído.

—¿Es usted forastero en la ciudad?

—Sí —musitó Kennedy.

—¿A qué se dedica?

—Soy ayudante de un notario que se establecerá aquí dentro de poco. Me llamo Kennedy.

—Mucho gusto, Kennedy. Yo me llamo Brown.

—Es un placer, señor Brown. Espero que nos trataremos, en el caso de que yo siga en la ciudad.

—Seguro que sí... Y ahora permítame. Quiero dar el último adiós a mi amigo, el señor Burton.

Se alejó con un leve chirrido de la silla de ruedas. Kennedy ya se había olvidado de él a los dos minutos.

Y se había olvidado por una razón muy sencilla y que tenía un nombre mucho más sencillo aún:

Mujeres... ¡Mujeres!... ¡MUJERES!

Sólo eran ocho, pero parecían llenar la calle.

Jóvenes... Bonitas...

Bueno, al menos lo poquísimo que podía verse.

Porque no eran mujeres a las que uno piense meter mano, ni mucho menos.

Se trataba de un conjunto de monjas.

Sin duda estaban realizando un viaje.

Acababan de dejar una diligencia especial que estaba detenida en la esquina. Serias y disciplinadas, cruzaban la calle para dirigirse a un caserón llamado Browley, que al parecer se alquilaba para grupos de viajeros que se encontraban en tránsito. La última de ellas cerró la puerta y dejó a Kennedy con un palmo de narices.

Kennedy hizo crujir sus nudillos.

Bueno, a él las monjas le importaban un comino. Al diablo. Se olvidaría de ellas un minuto después.

Pero lo que no podía era perder ese minuto. Necesitaba observar a la gente de la ciudad desde cualquier sitio donde él no pudiera ser observado. Necesitaba oír las conversaciones, vigilar los pasos, darse cuenta de gestos que la gente haría sin darse cuenta de que era espiada... Todo eso le iba a ser necesario para perfilar algún sospechoso. Por lo tanto buscó un sitio bueno.

Y lo encontró. La iglesia de la localidad tenía una torre pequeña, pero torre al fin. Estaba vacía a aquella hora.

Kennedy trepó en silencio por la pared de un callejón, sin ser visto. Luego alcanzo el tejado de la casa por donde habían entrado las monjas, desde el cual podría llegar a la torre perfectamente. Se deslizó con el silencio de un gato.

Sólo miraba la torre.

Necesitaba elegir el mejor punto para escalarla, y de aquí que toda su atención estuviera concentrada en ese detalle.

Por eso no se dio cuenta de lo otro.

De que había en el techo una claraboya que no estaba cerrada. Y Kennedy cayó por ella mientras ahogaba una imprecación.

Había tenido la peor suerte del mundo.

Aunque no chilló, aunque procuró hacer el menor ruido posible, estaba de mala pata. Había luz abajo: Acababa de caer a una habitación habitada, donde alguien le vería y podría denunciarle..

Quedó sentado en el suelo.

Con su impresionante musculatura.

Con sus facciones de acero.

Con sus ojos reidores.

Aunque esta vez sus ojos estaban asombrados.

Porque se daba cuenta de que acababa de caer nada menos que en la habitación de una de las monjas.

Había allí un camastro limpio, una mesa, un par de sillas y poco más. Pero, sobre todo, había una mujer. Una mujer de narices.

Pese a los hábitos, no cabía duda de que lo era. Apenas tendría los veinte años. Labios gordezuelos y rojos, cuerpo esbelto y alto... Pero no. No era una mujer. Kennedy no tenía ningún derecho a mirarla.

Hasta que, de pronto, la boca se le secó.

¡ Infiernos! ¡Claro que era una mujer!

¡Y tanto!

Porque ni siquiera chilló al verle caer.

Porque no hizo ni un sencillo gesto de asombro.

Se limitó a sonreír.

Mientras... ¡mientras se subía las faldas!

Y le mostró sus espléndidas piernas enfundadas en medias negras mientras le preguntaba:

—¿Gustas, macho?

CAPITULO IV

El «macho» quedó helado.

Estaba tan asombrado que hasta le costó ponerse en pie. A él, que podía saltar por encima de dos caballos sin apenas tomar impulso. Mientras tanto, la fascinante y extraña mujer le seguía enseñando sus soberbios muslos mientras preguntaba:

—¿Qué?

Kennedy bisbiseó:

—Nunca he visto una monja así.

—Qué monja ni qué niño muerto...

—¿Pero tú no eres... no eres?...

—Mira, vamos a probar si está blanda la cama y te lo diré.

—Debe de estar blandísima.

—Pues al ataque, amigo.

Y se abrazó a él.

Buscó sus labios.

Bueno, hay que aclarar que él también buscaba.

Se encontraron los dos.

Y de qué modo..

Ella se estremecía. Entreabrió la boca como una experta.

Kennedy bisbiseó:

—Oye, ¿en qué convento te han enseñado... a... a besar así?

—Nunca he estado en un convento.

—¿Pues quién eres?

Ella sonrió:

—La Laura, para servirte —dijo.

— ¿La... Laura?

—Justo. Precio en Wichita, veinte dólares.

—¿Pero entonces tú eres?..

—Okay Una ramera cara.

—¿Pero entonces qué haces con todas esas... con todas esas?..

—¿Monjas?

—Claro que sí.

Ella lanzó una carcajada espesa y lenta, mientras le acercaba los labios cadenciosamente otra vez.

—¿Pero crees que son monjas de verdad? —susurró—. Todas son como yo. La más barata, doce dólares.

Kennedy estaba asombrado. Con un hilo de voz para que nadie oyese nada, preguntó:

—¿Pero entonces por qué vais así?

—Es un viaje.

El intentó recuperar el aplomo. Aún no acababa de entenderlo bien. Los pensamientos se contundían en su cerebro.

Un grupo de monjas llegaba en una diligencia especial y atravesaba con gran severidad la calle. Se metían en una casa honesta y seria. De pronto resultaba que ninguna de ellas era monja, que iban disfrazadas y que en realidad se trataba de un conjunto de prostitutas de lujo. Lo nunca visto en California... Kennedy pensó por un momento que aquello era una especie de sueño del que iba a despertar.

—¿Dices que estáis haciendo un viaje? —farfulló—. ¿Y por eso habéis de disfrazaros de todo lo contrario de lo que sois?

—Naturalmente, macho. Así no hay manera de que nadie se meta con nosotras. Es el modo más seguro de viajar.

—¿Quién se va a meter con vosotras?

—Los hombres que van cachondos, los representantes de la ley, los macarras que viven de las mujeres... ¡mucha gente! ¡Demasiada gente! Y es que las chicas como nosotras no pueden ir tranquilas a ningún sitio. Si se dan cuenta de que somos chicas de la vida, no se nos respeta en los hoteles ni en los restaurantes. Hay autoridades timoratas y santurronas que no nos dejan parar en sus ciudades porque dicen que somos una ofensa para la moral. ¡Y si fuera sólo eso!... Están los peores, los que quieren vivir de las chicas como nosotras. A la que te descuidas, han secuestrado a una y se la han llevado a cien millas de distancia para explotarla y que rinda buenos beneficios a su chulo. No, amigo, no. Las cosas hay que hacerlas de otra manera.

—¿Qué manera?

—Cuando una casa entera de fulanas se traslada de una ciudad a otra, hay que estrujarse un poco el cerebro para evitar todas esas pegas. Y se nos ocurrió que viajar como un grupo de monjas sería fantástico.

Kennedy se pasó una mano por la boca pensativamente.

—Pues sí que es buena idea... —farfulló.

—Lo cual no impide que un tío nos guste —dijo Laura—. Cuando nos cruzamos en la calle ya te eché el ojo encima, y cuando vi que entrabas volando en la habitación pensé: «¡Ondia, éste ha caído del cielo! ¡No le dejo escapar!»

Y se apretó de nuevo a él.

Kennedy apenas pudo decir:

—¿Pero hasta dónde pensáis ir?

—A San Francisco. Nos han dicho que la zona del puerto está en plena prosperidad. Y que allí se puede cobrar el doble que en Wichita,

Dicho esto, la virtuosa señorita se dejó caer hacia atrás.

Y Kennedy hacia adelante.

Estupenda combinación.

Los dos se olvidaron de sus nombres, de la ciudad en que estaban, de sus ropas, de su dinero y de todo lo demás. Sólo existieron sus locas caricias y sus incansables besos. Sólo existió aquella especie de sueño que en cualquier momento se podía romper.

Al fin la chica susurró:

—¿Qué? ¿Cómo está la cama?

—Ni me he dado cuenta —dijo Kennedy.

Y era verdad.

Ni que el tío estuviera flotando en una nube.

* * *

El día había empezado.

Cada minuto contaba.

Kennedy, que no había averiguado nada aún, se daba cuenta de que tenía que conseguir el éxito en un tiempo récord. Pero éxito, ¿empezando por dónde?

Se dirigió al saloon y bebió un par de copas, escuchando a la gente. Todo el mundo comentaba que había un detenido por el asesinato de Johnny Burton y que convenía juzgarlo cuanto antes o lincharlo sin más trámites. Al escuchar a todos aquellos tipos, a Kennedy se le secaba la boca.

De sobras sabía que ésta era la ley del Oeste y que allí no se admitían contemplaciones, pues de otro modo hubiera sido imposible vivir en California, pero resultaba que el tipo a quien querían linchar era él. Y si no resolvía muy pronto lo que tenía que resolver, estaba listo.

Necesitaba también alojarse en algún sitio, ya que la noche anterior la había pasado de tapadillo con «la Laura». Por eso buscó una habitación en un hotel e intentó pensar por dónde tenía que empezar las cosas.

Cada vez lo veía todo más negro.

Y estaba ya desesperándose ante una botella de whisky cuando alguien llamó con los nudillos en la puerta. Era el dueño del hotel.

—Eh, amigo —dijo.

—¿Qué pasa?

—Tiene usted visita. Pero una visita la mar de extraña.

—¿Extraña por qué?

—No sabía que usted fuera sacristán o algo así. No tiene pinta de eso. Pero el caso es que viene a verle una monja.

Kennedy quedó helado, porque aquello era un lío. Pero no tuvo tiempo de decir que no. Antes de que pudiera abrir la boca, resultó que «la Laura» ya había puesto los pies en el umbral y cerrado la puerta.

El joven musitó:

—Bueno, muñeca, más vale que no busquemos líos en la habitación de este hotel. Se va a enterar todo el mundo...

Pero de pronto se dio cuenta de que la falsa monja estaba muy pálida. Terriblemente pálida.

—Kennedy —musitó—, han intentado matarme.

—¿Queeeeé?...

—Mira.

Y le mostró la parte inferior de los hábitos, pero esta vez sin subirse las faldas ni ofrecerle como la noche anterior una sensacional ración de cacha. Esta vez sólo quería mostrarle el orificio dejado por un balazo disparado sin duda desde lejos, porque no se apreciaba en la tela la menor mancha de pólvora.

—¿Pero por qué a ti? —susurró—. Es absurdo...

—Ya lo sé que es absurdo, pero ha sucedido realmente, Kennedy. Te lo juro... Y yo tengo miedo. Esta vez han fallado, pero estoy segura de que en el próximo disparo me alcanzarán de lleno.

Y añadió con voz entrecortada:

—Ayúdame, Kennedy.

Kennedy bisbiseó:

—Lo que me faltaba...

—Compréndelo. No tengo a nadie más que a ti.

—Claro que te ayudaré, Laura. Pero ante todo, ¿tus amigas saben esto?

—No. Justo acaba de sucederme. Iba a visitar la iglesia, porque necesitamos dar la sensación de que somos monjas de verdad, cuando he oído un disparo en la esquina más cercana. Inmediatamente he notado la rozadura de la bala, y al inclinarme me he dado cuenta de que me había atravesado la falda.

—¿No tienes idea de quién ha podido ser?

—Ni idea, Kennedy. Pero te repito que tengo miedo porque sé que esto se va a repetir. No ha sido casualidad. Iban a por mí. A una mujer vestida de monja no se la confunde con otra mujer.

—¿Y habéis pensado en marchar de la ciudad? ¿No sería mejor que reemprendierais el viaje a San Francisco?

—Imposible por ahora. Ya te habrás dado cuenta de que llegamos en un carruaje especial, muy grande, porque no podemos viajar en diligencias normales. Pero ese carruaje tienen que repararlo y tardarán dos días.

—¡Diablos!

—Nunca menciones al diablo delante de una monja —dijo «la Laura» con todo el cinismo de que era capaz

Kennedy se rascó la mandíbula.

—Okay —dijo— me preocuparé de tu asunto, y de momento te acompañaré a la residencia para que no te pase nada. Pero disimula cuando vayamos por la calle, ¿eh? Tú tienes que comportarte como una verdadera monja y yo casi como un verdadero sacristán.

Y salieron de allí.

«La Laura» quiso hacerlo muy bien.

A todo el mundo le iba diciendo:

—Alabado sea Dios.

—Que el Señor le bendiga, hermano.

—Descanse en paz.

Kennedy le tiró de la manga.

—Mujer, eso no...

Pero «la Laura» seguía:

—Que Dios bendiga esta mesa.

—Perdona nuestras culpas, Señor.

Todo le parecía bien con tal de dar la sensación de que era una verdadera monja.

La tía ponía tan buena voluntad que la gente casi se santiguaba a su paso.

Kennedy estaba que sudaba.

Cruzaron la calle para llegar a la residencia donde por el momento vivían tan ejemplares damiselas.

Y entonces la llama color naranja brotó repentinamente de la esquina. El estampido atravesó el aire.

Y la falsa monja rodó por el suelo mientras lanzaba un grito de muerte.

CAPITULO V

Al rodar por el suelo, descubrió una serie de cosas que por poco no la meten en un lío. En primer lugar descubrió que tenía unas piernas absolutamente prodigiosas; en segundo lugar, que llevaba unas medias demasiado finas, de las que las monjas no suelen usar; en tercer lugar que usaba un liguero de vedette, cosa que tampoco es demasiado usual entre las esclavas del Señor, y en cuarto lugar que sus braguitas eran casi transparentes, lo que resultaba menos usual todavía.

En circunstancias normales, Kennedy hubiera pensado: «¡En menudo lío me ha metido ésta ahora!»

Pero no lo pensó. Al contrario, tuvo la sensación de que «la Laura» estaba muerta. Se inclinó sobre ella mientras ahogaba una maldición.

Se dio cuenta entonces de que el misterioso enemigo no había acertado con la puntería tampoco esta vez. La bala se había llevado parte de la toca, dejando al descubierto la tentadora melena de la fulana de lujo. Incluso le había rozado un poco la oreja derecha. Seguro que fue esa terrible sensación la que hizo creer a la falsa monja que aquello era la muerte. Y que iba a comparecer ante el tribunal del Señor, cosa que desde luego le hubiera originado bastantes líos.

Pero estaba viva y además enseñándolo todo. Kennedy se tranquilizó mientras susurraba:

—Estás bien... Vas a dar todavía mucha guerra en este mundo, Laura. Pero bájate las faldas o los vaqueros te van a morder.

Ella lo hizo.

Kennedy miró entonces hacia la esquina.

No había brotado de allí ningún disparo más.

Pero el frustrado asesino no podía estar lejos.

El joven corrió con toda la velocidad de sus piernas, mientras la gente se arremolinaba en torno a la «monja».

Después de aquella esquina empezaba un callejón bastante oscuro, donde estaban instalados un almacén y una cuadra. A Kennedy le pareció ver una silueta fugitiva que se metía en el almacén.

Corrió también hacia allí.

El «Colt» brillaba en sus dedos.

Y entró como una exhalación en el almacén.

Tenía que ser más rápido que el fugitivo.

Pero algo le detuvo en seco. El impacto en la nuca fue tan terrible que le hizo dar casi una vuelta de campana. Cayó mientras los ojos se le nublaban y tenía la sensación de que la garganta se le ahogaba en sangre.

El almacén lleno de sacos pareció girar espectacularmente en torno suyo.

Kennedy se dio cuenta de que por unos momentos estaría indefenso. Le habían atizado bien. Pensó, mientras intentaba ponerse en pie: «Ahora me clavarán una bala y... ¡se acabó!»

Estaba seguro de que iba a morir.

Pero la persona que acababa de atizarle aquel tremendo culatazo no apretó el gatillo, a pesar de que Kennedy había oído el siniestro «tlic» del martillo al ser puesto en posición de tiro.

Kennedy, al revolverse sobre sí mismo, la vio.

Y sintió que se le abría la boca.

Por aquellas piernas soberbias que se insinuaban bajo la falda demasiado corta. Por aquellos senos que rompían el vestido. Por aquella boca roja y palpitante. Por aquella piel fresca. Por aquella retaguardia tan bien torneada y tan puesta en su sitio que podía frenar una diligencia lanzada al galope.

La chica era muy joven.

Y de lo más precioso que había visto Kennedy, a pesar de que Kennedy había tenido la suerte de ver a muchas mujeres bonitas. La falsa monja, sin ir más lejos.

Ella masculló

—Suelta el «Colt».

—Te aconsejo que dispares ahora —susurró Kennedy—, antes de que lo suelte.

—¿Por qué?

—Así podrás decir que ha sido en defensa propia. En cambio, si tiras contra un hombre desarmado, te expones a ir a la horca.

—Buen consejo; de todos modos, suelta el revólver.

Kennedy se encogió de hombros y lo soltó. Vio que ella adelantaba un poco la mano derecha.

Fue un error.

No se debe acercar demasiado el arma al hombre que se amenaza. Entre sus manos y el cañón debe haber al menos un metro. De otro modo puede suceder lo que sucedió con Kennedy y la preciosa desconocida.

Porque la mano derecha de Kennedy voló. Fue visto y no visto. De pronto, el «Colt» que empuñaba la mujer recibió un seco golpe, yendo a volar por los aires. Ella lanzó un gemido.

Y las tornas se cambiaron. De pronto ella vio que el revólver de Kennedy —quien acababa de recuperarlo— le apuntaba directamente al centro de los ojos.

—Parece que las cosas se te complican —murmuró él, mientras se ponía en pie—. Muy bien, preciosa... Dime tu nombre.

Ella ni siquiera pestañeó. Quizá tenía miedo, pero lo disimulaba muy bien. Su cara estaba impasible.

—Me llamo Judith —dijo con voz opaca.

—¿Y per qué has querido matar a esa monja?

—Soy yo la que pregunta —dijo inesperadamente Judith—. Y lo que quiero preguntarte es por qué no disparas de una maldita vez.

—Por una sencilla razón; porque tú no has disparado antes. Y porque no mato mujeres indefensas.

Ella se estremeció mientras barbotaba:

—¿Cómo te llamas?

—Kennedy.

—Pues bien, Kennedy... ¡vete al infierno!

Y también actuó con una fantástica rapidez. La verdad fue que Kennedy no lo esperaba, pues una mujer que está en esa situación no suele reaccionar. Le pilló completamente de sorpresa. O quizá fue que, cuando ella se subió la falda, pensó que quería enseñarle las ligas.

Narices.

La pierna derecha de Judith, que por cierto era maravillosamente torneada, salió disparada contra el revólver y lo alcanzó de lleno. Kennedy vio volar el arma sin darse cuenta aún de lo que sucedía.

Pero eso fue sólo el principio. Casi simultáneamente la pierna izquierda de Judith se movió también hacia adelante, como la de un defensa de fútbol que despeja el balón en tijereta. Y alcanzó de lleno en el bajo vientre de Kennedy: en la mitad del «paquete», para que nos entendamos iodos.

Kennedy sintió esta vez que sus ojos se desencajaban.

Lanzó un gruñido. El dolor estaba siendo tan violento que le impedía respirar. No pudo impedir que ella pasase por su lado como una gacela, volando materialmente hacia la puerta trasera del almacén.

También fue visto y no visto. De pronto, Judith desapareció. Se oyeron en aquel momento pasos precipitados de hombres que avanzaban por el callejón.

El sheriff fue el primero en llegar. Otro vino detrás para preguntar:

—¿Qué pasa?

Y el sheriff dijo, viendo la posición del joven:

—Aquí hay un tío que se está rascando las pelotas.

—Es que... que... me pican —dijo Kennedy sombríamente.

—¿Ah, sí? ¿Y qué leches ha pasado?

—He caído en mala posición cuando corría —mintió Kennedy.

—¿Y has visto al que disparaba?

—No.

En realidad, Kennedy no sabía por qué estaba encubriendo a la mujer. Quizá era porque le repugnaba la posibilidad de que ella fuese a la horca. Quizá porque quería averiguarlo todo por sí solo. El caso fríe que repitió:

—No he visto a nadie, sheriff.

Y se puso en pie, saliendo dificultosamente de allí. Pudo ver que la falsa monja ya había desaparecido, seguramente para dirigirse a la residencia. El inexplicable incidente, de momento había terminado.

Pero ese incidente había hecho perder tiempo a Kennedy, y ahora cada minuto contaba más que nunca. El hecho de que el sheriff apareciese tan pronto en los sitios donde estaba él, indicaba que el agente de la ley no dejaba de vigilarle. Si Kennedy no desentrañaba pronto aquel embrollo, el sheriff cumpliría su palabra.

Kennedy fue al más próximo saloon, a meditar ante un vaso de whisky. La verdad era que preocupaciones no le faltaban.

No sospechaba que el asunto era más complicado aún de lo que él había imaginado al principio.

Tampoco lo sospechaba aquel hombre llamado Cotton.

CAPITULO VI

Cotton era el hombre que estaba en el barracón del valle cuando Johnny Burton vino aterrado para decirle que acababa de oír el violín del muerto. Por supuesto que entonces no le hizo maldito caso, pero ahora Johnny Burton estaba contando florecillas en el otro mundo. Y eso le había hecho cambiar de opinión.

Se alejó de la funeraria y fue al saloon más próximo.

Necesitaba un trago.

Tenía la garganta como un pedazo de desierto.

Se acodó en la barra, pidió un whisky, lo bebió de un trago sin que eso le animara y entonces vio a Valiant.

Valiant era uno de los que le fueron presentados a Kennedy como amigos del difunto, cuando Kennedy se acercó al ataúd de Burton. Le hizo una leve seña y fue a uno de los reservados que había en la parte trasera del saloon.

Normalmente aquellos reservados se utilizaban para la clásica relación chico-chica, y si los divanes pudieran hablar contarían cada historia como para tumbarle a uno de espaldas. Pero también los utilizaban a veces los hombres de negocios para encuentros y conversaciones que no les interesaba fueran oídos por la gente.

Valiant y Cotton se reunieron en uno de ellos. Los dos hombres se miraron fijamente después de cerrar la puerta. Debían de estar nerviosísimos, porque a ambos les temblaban las mandíbulas.

Valiant musitó:

—Necesitaba hablar contigo a solas, Cotton. Por eso le he hecho una seña para que nos reuniéramos los dos. Tengo la sensación de que tú fuiste el último que habló con Burton antes de que éste muriera. Tenía su criadero de caballos muy cerca de tu cabaña.

—Sí. Habló conmigo.

—¿Y qué te dijo?

—Es una tontería que comentemos eso, Valiant.

—Por favor. Burton ha muerto. Necesitamos aclarar esto de una maldita vez. Ahora o nunca.

—De acuerdo.. Me habló de una cosa que no tiene ningún sentido. Absolutamente ningún sentido, tanto que me faltó poco para reírme de él.

—¿Qué cosa?

—Dijo que había oído sonar entre la niebla el violín de Pontiac.

Valiant Se estremeció.

Estaba claro que él ya no tomaba en broma nada.

—Pontiac está, muerto —bisbiseó.

—Eso mismo le dije yo, pero él parecía muy asustado. Luego... En fin, lo que sucedió luego no me lo puedo explicar.

Valiant se frotó la mandíbula mientras barbotaba:

—¿Alguien ha descubierto que lo que tú haces en aquella cabaña nada tiene que ver con la preparación de piensos compuestos?

—No. Nadie lo ha descubierto.

—¿Seguro?

—Seguro, Valiant.

—Está bien.. Eso me alivia, pero de todos modos las cosas siguen siendo muy oscuras. Hemos de darnos prisa antes de que muera alguien más.

—¿Por qué ha de morir alguien más?

—No lo sé, pero tengo la sensación de que hay un fantasma en Cristo Valley, un fantasma que acaba de aparecer.

—¿Pontiac?

—¿Y por qué Pontiac? ¡Qué tontería! Los muertos no vuelven.

Y Valiant dio unos pasos nerviosos por el reservado. Luego musitó:

—Tienes que darte prisa en terminar el trabajo, Cotton.

—Estoy haciendo todo lo posible.

—¿Quieres que te proteja?

—¿En qué sentido?

—No te queda más remedio que seguir trabajando en Cristo Valley —dijo Valiant—, y ese sitio da miedo. Si te parece bien, me instalaré con un rifle cerca de la cabaña cuando tú trabajes.

—¿Y si la gente lo nota? Todo el mundo ha de pensar que entre nosotros dos no hay apenas relación, como no había apenas relación con Johnny Burton. El hecho de que velemos su cadáver no significa nada. Nadie debe sospechar que formamos una sociedad, y si te ven merodear con un rifle...

—De acuerdo, pensaré en eso. Ya encontraré alguna fórmula. Pero no dejaré que te pase nada, Cotton, poique si tú fallas se irá todo al diablo.

Y salió del reservado.

Mejor dicho, fue a salir.

Hizo girar el pomo de la puerta.

Pero ésta ya se estaba abriendo bruscamente por el otro lado. Valiant vio una rendija por la que asomaba bruscamente, en décimas de segundo, el cañón de un «Colt» que le apuntaba a la cabeza.

Y detrás del «Colt» había una cara. Valiant apenas pudo balbucir:

—Es... ¡es imposible!

Y ésas fueron sus últimas palabras. No tuvo tiempo de nada más.

La llamarada color naranja le dejó materialmente ciego.

La bala le penetró entre las cejas.

En el momento de morir aún pensaba: «No puede ser...»

Pero esas palabras' no llegaron a surgir de sus labios. La cabeza de Valiant pareció estallar.

Y en torno a su cadáver se hizo un mortal silencio.

CAPITULO VII

Kennedy, que no estaba lejos de allí, oyó el disparo. Y aunque en aquella ciudad los disparos eran muy normales, esta vez tuvo la sensación de que no se trataba de un estampido más. Su instinto le dijo que algo muy importante se estaba cocinando allí.

Corrió hacia la puerta lateral por donde se entraba a la zona de los reservados del saloon. Pero pudo ver que unas cuantas personas ya se habían concentrado allí, sin duda porque estaban más cerca cuando el estampido sonó.

Una de ellas era Brown, el paralítico que usaba una silla de ruedas. Miró a Kennedy, que se acercaba corriendo.

—A usted le conozco —dijo Brown.

—Es cierto —musitó el joven—. Creo que estuve a punto de volcarle la silla de ruedas. ¿Pero qué ha pasado aquí?

—No lo sé.. Volvía de una gestión en el Banco y avanzaba en mi silla por este porche cuando he oído el estampido. Yo vivo muy cerca de aquí —contestó el paralítico.

—Yo también vivo muy cerca —masculló un comerciante que estaba ya abriendo la puerta.

Y en aquel momento salió Cotton al exterior. Cotton estaba pálido como un muerto. Sin fuerzas ni para hablar, señaló hacia el pasillo de los reservados, por el que se extendían ya dos gruesos hilos de sangre.

—Han matado a Valiant balbució.

Y necesitó apoyarse en la jamba porque se caía. En aquel momento apareció el sheriff, quien dio un empujón a todos (incluso estuvo a punto de volcar la silla de Brown) y se acercó al muerto.

Se notaba que el sheriff no entendía nada.

Había palidecido como si él fuese un muerto también.

Al notar que Kennedy estaba a su lado, bisbiseó para que nadie más le oyera:

—Un éxito, ¿eh? Te los matan en tus barbas.

—¿Pero es que esto está relacionado con lo de Johnny Burton?

—Tú sabes que sí. Lo has pensado en seguida, y por eso has venido corriendo. Estás tan convencido como yo.

Kennedy no contestó. Sabía que aquello era verdad. Y cada vez se sentía más desorientado, porque seguía sin entender una palabra.

Pero el que sí lo entendía era Cotton

Cotton se alejó de allí como una sombra. Estaba tan hundido en sus pensamientos que tropezó dos veces con la silla de ruedas de Brown, como si no supiese adónde quería ir realmente.

Sin embargo, sí que lo sabía. Y fue hacia allí en línea recta.

* * *

Pese a ser pleno día, el cementerio estaba solitario y oscuro. Lo de oscuro no tenia nada de extraño, porque había empezado a extenderse la niebla.

La niebla era una especie de maldición en el californiano Valle de Cristo. Cuando se extendía como un sudario, lo tapaba todo. Descendía de las colinas, se enseñoreaba de los árboles e impedía ver a más de diez pasos de distancia. Aquello parecía el reino de los muertos.

Y era realmente el reino de los muertos. Cotton vio las cruces y las lápidas emerger por entre medio de aquella masa algodonosa y blanca.

A pesar del miedo que tenía, avanzó hasta el fondo del cementerio. Se veía menos que si fuera de noche. Pero Cotton sabía dónde estaba la caseta con las herramientas, de modo que llegó hasta ella y abrió la puerta.

Tomó una pala. Con ella fue hasta otro rincón del cementerio que conocía bien. Se detuvo ante la lápida.

Pese a la niebla, podía leerla con perfecta claridad. Las letras aún no desgastadas por el viento ni por la lluvia, decían:

JESSE PONTIAC

ahorcado en Sacramento, quiso reposar para siempre en su ciudad natal.

QUE DIOS SE APIADE DE SU ALMA.

Cotton se pasó una mano por la mandíbula. La cabeza le daba vueltas.

Jesse Pontiac...

En silencio, alzó la lápida empleando como palanca el mango de la pala. Cuando la hubo apartado, vio la tierra que cubría el ataúd. Empezó a excavarla hasta dejar al descubierto la tapa de la siniestra caja.

Allí tenía que estar Jesse Pontiac.

Que el diablo se lo llevase.

Cotton quiso comprobarlo.

Alzó la tapa de pronto, con un seco tirón, mientras en sus pulmones parecía faltar el aire.

Y entonces vio el ataúd vacío... ¡el ataúd donde faltaba el cadáver! ¡Aquel ataúd que era como una siniestra amenaza!

La voz preguntó entonces como un susurro, flotando entre la niebla:

—¿Quería darle recuerdos al muerto, Cotton?

CAPITULO VIII

Cotton se volvió.

Llevaba un revólver, pero en este momento hubiera sido incapaz de usarlo. La derecha le temblaba.

Y vio la silueta que avanzaba hacia él, entre la masa pegajosa de la niebla. Era una silueta alta y sólida. Unicamente cuando la tuvo muy cerca pudo darse cuenta de que se trataba de un vaquero cuyo cuerpo parecía fundido en un bloque de metal.

—¿Quién es usted? —barbotó.

—Nos hemos visto hace muy poco. Me llamo Kennedy.

—¿Y... qué diablos hace aquí?

—Le he seguido.

—¿Por qué?

Kennedy se encogió de hombros.

—Imaginemos que ha sido una inspiración —dijo—, Usted sabe más de lo que mucha gente cree.

—¿Saber? ¿Sobre qué?

—Por ejemplo, sobre esta tumba. ¿Qué buscaba en ella?

—Está claro: un fiambre —dijo Cotton, sintiendo que por momentos se iba tranquilizando.

—¿El de Pontiac?

—¿Cómo lo sabe?

—Sencillo: lo estoy leyendo en la lápida —dijo Kennedy con voz glacial—. ¿De qué diablos usted, un hombre tan considerado en la ciudad, conocía a un individuo qué murió en la horca?

—Eso no le importa a nadie,

—Más vale que me lo diga, Cotton.

—¿Y por qué se lo he de decir?

—Trato de ayudarle.

—Es un asunto mío. Conocí a Pontiac cuando él vivía en Sacramento, la ciudad en la que le ahorcaron.

—Pero luego trajeron el cadáver aquí...

—Cierto. Lo pidió como última voluntad. Quería reposar en este cementerio porque él había nacido junto al Valle de Cristo.

—¿Usted sabía eso, Cotton?

—No.

—¿Fue una sorpresa encontrarse con esta tumba cuando usted abandonó Sacramento para venir a vivir a esta nueva tierra?

—En electo. Fue una sorpresa absoluta.

—¿Pero usted tiene en su interior la duda de que Pontiac muriera efectivamente, verdad? Piensa que puede estar vivo.

—¡No! ¡Murió de verdad! ¡Murió colgado de una cuerda por sucio asesino! —aulló Cotton, perdiendo los nervios—. ¡Yo lo sé porque vi su cadáver! ¡Porque yo fui uno de los que lo metieron en el ataúd! ¡Porque yo lo toqué!

—¿Johnny Burton también fue uno de los que lo metieron en el ataúd? —preguntó Kennedy con voz inquisitiva.

—A usted no le importa eso.

—¿Por qué no me lo cuenta todo, Cotton?

—Váyase al diablo.

El falso fabricante de piensos se iba poniendo más nervioso cada vez. Pero Kennedy siguió preguntando con voz impasible:

—Sin embargo, el cadáver no está ahora... ¿Qué piensa de eso, Cotton?

—Que... que...

—¿Tal vez que ha resucitado?

Cotton quedó sin habla.

Aquella pregunta había atravesado su cerebro como una espada de fuego.

Pero no fue sólo por eso.

Fue también porque en el vacío del cementerio oyó el violín.

El dulce sonido del violín que perforaba la niebla.

CAPITULO IX

La falsa monja que era en realidad «la Laura», cortesana de las caras y muy conocida en los lugares de vicio más selectos del Oeste, se acercó a la ventana de la residencia. Con una expresión de frío y a la vez de sorpresa, musitó:

—¡Uf! ¡Qué niebla!

Emily, otra de las falsas monjas, estaba tras ella. Y tenía una postura muy poco «monjil», porque, casi completamente desnuda, se estaba dando masaje en las piernas para tener la piel más joven.

—¿Quieres ayudarme? —preguntó.

—¿A qué?

—A darme masaje, tonta... Hay que estar joven.

—Déjalo —musitó Laura—. Voy a salir.

—¿Por qué?

—No me gusta esta ciudad.

—Tienes todos los motivos, Laura —dijo Emily mientras terminaba el mensaje—. Han intentado matarte. ¿Pero eso qué sentido tiene?

—No tiene ningún sentido. Emily. Absolutamente ninguno. Nunca había estado en esta ciudad y no tengo enemigos aquí.

—Dios mío... Ni que te persiguiera un fantasma...

Laura se volvió bruscamente.

—¿Por qué has dicho eso, Emily? —musitó.

—No sé... No le des importancia. Se me ha ocurrido de repente.

—Pues no me gusta, ¿oyes? No me gusta. Hablar de fantasmas me pone más nerviosa de lo que ya estoy.

—Perdona, Laura, no lo he dicho para asustarte. Todo lo contrario. Dado que corres peligro y las otras no lo corremos, es una tontería que salgas a la calle precisamente tú. ¿Para qué ibas a salir?

—Es que estoy deseando con todas mis fuerzas que nos larguemos de esta ciudad. Y quería ver al que está arreglando el carruaje para meterle prisa.

—En eso tienes razón, Laura. Yo también quiero irme.

—Pues no podemos consentir que ese lío de la reparación se duerma.

Emily ya se estaba poniendo los hábitos sobre su desnuda y sonrosada piel. Con la toca colocada sobre la cabeza, parecía de verdad una monja. Mientras sonreía de una manera casi dulce, murmuró:

—Iré yo. No quiero que te arriesgues a nuevos peligros, Laura.

—Gracias, Emily.

Emily salió.

Y al llegar a la calle tuvo un estremecimiento.

La niebla lo llenaba todo.

La ciudad no parecía la misma.

Pero, de todos modos, Emily no se impresionó. Ella era una chica valiente y que había pasado de todo en la vida. Por lo tanto avanzó hacia el sitio donde tenía su cobertizo el que arreglaba el carruaje.

La herrería estaba en el punto más apartado de la ciudad.

Allí la niebla era tan espesa que no se veía a dos pasos.

De no ser por los martillazos que daba el herrero, no hubiera sabido ni dónde estaba, Pero Emily lo distinguió bajo el cobertizo, trabajando a la luz de una lámpara que había tenido que encender. El tipo, una especie de gigantón, la vio acercarse y dijo con respeto:

—Buenos días, hermana.

Creía de verdad que era una monja.

Emily no hubiera tenido inconveniente en enseñarle las piernas, pero el gigantón no le gustaba, de modo que se puso muy en su papel de chica seria.

—Qué niebla, ¿verdad? —comentó.

—¡Uf! No se ve nada.

—De todos modos, le agradezco que siga trabajando en nuestro vehículo. ¿Cuándo cree que estará listo?

—Mañana.

—¿No puede ser antes?

—¿Es que tanta prisa tienen por seguir?

—Claro que tenemos prisa por seguir. No sé si se ha enterado de que a una de mis compañeras, la hermana Laura, han estado a punto de matarla.

El gigantón se rascó la calva.

—Claro que me he enterado. Y eso no tiene sentido, ¿ove? Absolutamente ningún sentido. Nadie puede tener interés en matar a una monja que acaba de poner los pies en la ciudad, a menos que...

—¿Qué...? —preguntó Emily con voz entrecortada.

—A menos que sea un loco, un fantasma, un maniático...

La falsa monja tragó saliva. Mientras intentaba contener su creciente nerviosismo, preguntó:

—¿Es que hay maniáticos en esta ciudad?

—No... ¡Qué va! Gente muy normal. Yo no conozco a ninguno.

—Bueno... Por favor, dése toda la prisa que pueda en terminar nuestro encargo, ¿sabe? Yo vuelvo a la residencia.

—Como quiera, hermana.

Y el tío volvió a martillear el eje averiado.

Emily avanzó por el camino que ya conocía. Pero la niebla se había espesado tanto que le pareció un camino distinto. Se metió por el callejón para salir a la calle principal, mientras oía el ruido de sus propios pasos.

Sí. Eso era lo único que se oía.

El ruido de sus propios pasos entre la niebla. Eso y el compás de su propia respiración.

Pero, de pronto, aquella respiración se hizo más agitada. Emily tuvo una extraña sensación.

La de que sus pasos sonaban de un modo distinto...

Parecían más sordos, más lejanos, más

¿Pero eran realmente sus propios pasos?

¿O los de alguien que la seguía?

Hacía frío, pero Emily sintió que unas gotitas de sudor nacían en sus sienes. Y se detuvo de pronto.

Pero los pasos siguieron sonando.

¡Detrás suyo!

¡Alguien la seguía!

También los pasos que sonaban detrás cesaron de pronto. Su misterioso perseguidor o perseguidora se había dado cuenta de que Emily se detenía. Y se detuvo igualmente.

Las dos figuras quedaron quietas entre la niebla.

Expectantes.

Sin verse una a otra.

Pero Emily notaba detrás de ella la respiración quieta, misteriosa, lenta, acechante...

Como si un animal desconocido fuera a saltar sobre sus espaldas.

¡Como si allí estuviera la muerte!

Emily ya no podía ni cerrar la boca a causa del miedo. La tenía espantosamente seca. Los dedos le temblaban.

Pero las jóvenes piernas la seguían sosteniendo. Tenía menos de veinticinco años y estaba en la plenitud de su fuerza. De modo que echó a correr.

¡Tenía que salir de aquel maldito callejón!

¡Y llegar a la calle principal!

¡Llegar! ¡Llegar! ¡Como fuese!

¡Allí estaría a salvo!

Avanzó a toda velocidad, tanteando las paredes del callejón, puesto que apenas veía nada. Pero le tranquilizó no oír ya más los pasos a su espalda. El misterioso enemigo o la misteriosa enemiga se habían ido.

Emily no comprendió que era precisamente eso lo que debiera haberle asustado.

Y lo comprendió demasiado tarde.

Cuando al fin fue a salir del callejón.

Y tropezó... ¡con la muerte!

Cuando vio aquella cara.

Aquellos ojos quietos.

Balbució:

—No... no puede ser...

Era lo mismo que habían dicho los otros antes de morir.

Y Emily no pudo pronunciar otra palabra.

Distinguió apenas el brillo maléfico del cuchillo que iba hacia su garganta.

Y luego nada más.

Sintió una cosa caliente en la boca.

No se dio cuenta de que era su propia sangre...

CAPITULO X

Las paladas de tierra iban cayendo lentamente sobre la fosa.

Todo el pequeño grupo de falsas monjas estaba allí, asistiendo a la macabra ceremonia. La niebla va se había levantado, pero en cambio empezaba a caer la oscuridad corno una misteriosa amenaza.

Los relieves de las lápidas y las cruces se iban difuminando.

Al fondo se distinguía un poco el Valle de Cristo.

Laura, la falsa monja, que estaba en primera fila, tuvo que contener las lágrimas al ver caer la última palada de tierra.

Aún no podía creerlo.

Le costaba respirar.

Norma, una de sus compañeras, que estaba quieta a su derecha, musitó:

—Tienes que sobreponerte, Laura. Por favor, tienes que sobreponerte,,.

—Es que me parece im... imposible.

—A mí también, Laura.

—Eso tiene que haberlo hecho la... la misma persona que trató de matarme a mí. Seguro que sí... La misma.

Sus susurros apenas se oían. El pastor de almas estaba recitando una oración ante la fosa, pero ellas apenas la escuchaban.

—¿Pero no había un hombre joven que trataba de ayudarte? —preguntó Norma en voz más baja aún.

—Claro que sí. Lo he buscado después de la muerte de Emily, pero no sé dónde está. Me ha sido imposible dar con él. Además... Oye...

—¿Qué?

—¿Por qué hemos enterrado tan pronto a Emily? Apenas hace unas horas que la han matado y ya está bajo tierra...

—¿No te lo han explicado? —bisbiseó Norma—. Ha sido porque quizá podamos marcharnos de aquí dentro de pocas horas y no queríamos dejar pendiente lo del entierro.

—Eso lo entiendo, pero... pero no podemos irnos de aquí sin descubrir al miserable asesino. O la miserable asesina...

—Todas las compañeras vamos a recorrer la ciudad —prometió Norma—. Nada va a quedar sin una revisión completa... Pero lo más importante es irse de aquí, Laura. Tengo miedo...

—Yo también. Y tengo la sensación de que el Valle de Cristo se ha llenado de fantasmas.

Las dos mujeres se miraron.

Tenían la impresión de que todas las demás estaban tan aterradas como ellas. Nadie sabía qué pensar.

En aquel momento, las oraciones cesaron. No había lápida, pero fue colocada una cruz con el nombre de la muerta. Todo el grupo se dispersó poco a poco, en silencio, mientras la oscuridad se iba adueñando más y más del paisaje.

Laura estaba con la cabeza baja, hundida en sus pensamientos, sin darse cuenta de nada de lo que sucedía.

De pronto miró a un lado y otro y se dio cuenta de que estaba sola. Sintió un escalofrío que le llegó a los huesos.

De todos modos no era nada extraño el que la hubiera dejado sola. Sus compañeras debían pensar que estaba rezando, y las otras personas debían pensarlo con más motivo aún, puesto que la creían una monja. El caso era que Laura se encontraba envuelta por las sombras y sin nadie que la acompañase. La habían dejado tan sola como si aquello fuera una isla desierta.

Se volvió hacia la salida del cementerio.

Tampoco se veía a nadie allí.

Con pasos inseguros, Laura avanzó de todos modos hacia aquella salida. Aunque tenía prisa, el mismo miedo que estaba sintiendo la impedía avanzar con rapidez. No parecía la misma que poco antes hechizaba a los hombres con sus danzas en la casa de placer más importante de Wichita,

Una parte del cementerio estaba muy abandonada y llena de arbustos. A la falsa monja le pareció oír entonces un ruido allí.

Como si alguien se moviera entre las sombras..

Lo que sintió entonces Laura fue muy parecido a lo que debió sentir Emily, con la trágica particularidad de que ahora Emily ya estaba muerta. Unas gotitas de sudor helado nacieron en sus sienes.

Intentó correr.

Pero las piernas le fallaron.

Quizá era absurdo.

Sin embargo, en aquel momento tenía la sensación de ser una vieja.

El ruido se volvió a repetir.

Laura se dio cuenta de que, para llegar a la puerta del pequeño cementerio, había de pasar forzosamente junto a los arbustos donde se escuchaba aquel ruido. Por eso, al no atreverse, decidió salir por otro lado.

No le sería tan difícil.

Fue a una pared de piedra que estaba a la derecha.

Allí había visto poco antes una puerta de hierro por la que se llegaba al camino de la ciudad. Y aquella puerta de hierro estaba abierta cuando ella la vio.

Laura corrió hacia allí.

De pronto sus piernas habían recobrado toda la agilidad. Avanzó pegada a. la pared. Entre las sombras, llegó a la puerta.

Y sus dedos se aferraron ansiosamente a las rejas,

¡Estaba cerrada!

Bruscamente se volvió.

Le fallaba la respiración.

El sudor cubría su rostro.

Y entonces se encontró cara a cara con la semioscuridad, más allá de la cual estaban las lápidas del cementerio.

Pero allí había…, ¡algo más!

¡Una cara que se acercaba!

¡Unos ojos brillantes!

¡Una risita diabólica!

Laura vio aquella cara.

La reconoció muy bien.

Parecía flotar entre las sombras.

Pero era... ¡era imposible!

Balbució:

—Tú... tú no puedes...

Y entonces vio el cañón del revólver.

Se lo estaban apoyando casi en un párpado.

Barbotó con un hilo de voz:

—Nooooo...

Fue el último sonido humano que se pudo oír en el cementerio.

Más allá de las lápidas, la detonación lo estremeció todo.

Uno de los ojos de Laura saltó.

Los pájaros nocturnos que se abrigaban entre las ramas volaron despavoridos.

Y en la soledad del cementerio ya no se captó nada más.

Sólo, quizá, aquella risita siniestra...

CAPITULO XI

Kennedy llegó a la ciudad después de revisar a caballo te dos los alrededores. Buscaba algún indicio, algo que le permitiera alcanzar el éxito, pero sus esfuerzos habían resultado inútiles. Y el tiempo se le acababa...

La oscuridad ya estaba sumida casi en tinieblas. Las luces de los saloons se habían encendido. Kennedy observó que estaban llenos de gente.

Se metió en uno de ellos.

Después del aire fresco de la llanura, el humo le hizo toser.

Una voz preguntó entonces:

—¿Resfriado, señor Kennedy?

Kennedy volvió la cabeza.

El paralítico Brown le miraba desde el fondo de su silla de ruedas. La tenía situada junto a una mesa donde había una botella de whisky.

—No —dijo el joven—; es este maldito humo, el aire de este local se podría cortar con un cuchillo.

—Y además los ánimos están excitados —dijo Brown—. Yo creo que el aliento de la gente también quema.

—¿Por qué?

—Oigalo usted mismo.

En efecto, los comentarios llenaban el local, desde la barra a las ventanas del fondo. Y a Kennedy le bastó oírlos un minuto para palidecer como si él mismo también se hubiese convertido en un cadáver.

Alguien decía:

—Ha sido después del entierro de la primera monja.

—Ah, sí... La llamada Emily.

—A la otra la han liquidado en el mismo cementerio.

—Cierto... ¿Y cómo se llamaba la otra?

—Creo recordar que Laura.

—Pues la han liquidado de un modo salvaje...

—Es lo que yo digo: esto no es obra de un ser humano. Aquí tiene que haber un fantasma, maldita sea. Un fantasma que ha llegado al Valle de Cristo.

—¿Dónde está el cadáver?

—El primero está enterrado, y el segundo lo han llevado a la funeraria después de descubrirlo por casualidad. Pero más vale no mirarlo, ¿entiendes? Era una mujer muy guapa y ahora está desfigurada...

Kennedy oyó el chasquido de sus propios dientes.

—¿De quién hablan? —balbució.

—De una de las monjas, una que al parecer se llamaba Laura —dijo el paralítico Brown, mientras le servía un vaso de whisky.

—Laura...

—¿La conocía, señor Kennedy?

—Sí.

—Lástima...

—¿Dó... dónde está?

—Más vale que no la vea, señor Kennedy. Está muy desfigurada.

—No le he pedido consejo, señor Brown.

—Perdone, sólo quería ahorrarle una mala impresión. La tiene usted en la funeraria, saliendo a mano derecha.

—Gracias... Perdone usted, señor Brown.

Y el joven salió. Pudo oír detrás suyo el suave chirrido de las ruedas de la silla. Brown le estaba siguiendo. Llegaron los dos a la puerta de la funeraria.

Allí Kennedy hubo de detenerse. En efecto, la cabeza de Laura estaba medio destrozada. La que había sido una hermosa mujer, estaba convertida en una momia. Los vendajes no hacían más que acentuar la sensación de angustia.

Kennedy bisbiseó:

—Es imposible...

—¿Imposible? Nada hay tan posible como la muerte, señor Kennedy —dijo a sus espaldas la voz de Brown—. Ya ve... La han matado cuando había quedado sola en el cementerio, después del entierro de la otra.

—Pero... ¿pero por qué?

—Eso es lo que nadie entiende, Kennedy. ¿Tiene usted la respuesta?

—Tal vez sí.

—Demonios, pues hable con el sheriff.

—Quizá necesite hablar antes con cierta persona —dijo sombríamente el joven pistolero.

Salió como un rayo de allí.

Tenía apretados los puños.

Y No le costaría nada saber dónde vivía Judith.

Y Cuando la encontrara... ¡se iba a enterar!

* * *

Una chica tan guapa como Judith, evidentemente, no podía pasar desapercibida en la ciudad. Por eso le dijeron en seguida a Kennedy dónde podía encontrarla.

Era una casa alquilada a la Midway Street.

Abrió ella misma.

Iba vestida con una bata larga, anudada a la cintura. Pero la bata se abría.

Eso lo comprobó Kennedy un segundo después.

Cuando tendió la derecha, sujetando a Judith por su fina mandíbula.

Y cuando la empujó con todas sus fuerzas al interior de la casa.

La chica salió despedida.

Chocó contra la pared del otro lado, resbalando sobre ella y quedando sentada en el suelo con las piernas abiertas. Entonces la bata demostró que no servía para gran cosa. Todo el magnífico panorama «privado» de Judith se mostró ante los ojos del hombre.

Pero maldito si éste se fijó en tantas maravillas. Verdaderamente Kennedy pensaba en otra cosa. Fue hacia la mujer, después de cerrar la puerta, la sujetó por los lados de la bata y la levantó como si fuera un hombre.

—¡Cochina zorra! —masculló.

Ella le miró sin pestañear.

Podía ser una asesina, pero nadie negaba que también era valiente. La tía lo aguantaba todo. Con expresión perfectamente tranquila, contestó:

—Lo que lamentas es no ser tú el zorro. Lo que lamentas es no haberte acostado conmigo.

—Si crees que pienso en eso, si crees que las putas como tú significan algo para mí en este momento, estás muy equivocada, maldita seas.

Y la volvió a zarandear. Estaba fuera de sí. El propio Kennedy no se daba cuenta de la fuerza que en ese momento tenía. La bata se convirtió en tiras.

Y apareció la piel de la chica. Y las curvas de la chica. Y los senos obsesionantes de la chica.

Pero Kennedy tampoco se daba cuenta de eso. Golpeó brutalmente la cabeza de Judith contra la pared. Los ojos de ésta quedaron un momento, como si fuese a perder el sentido.

—¡Maldita asesina! —masculló el pistolero—. ¡Sucia zorra! ¡Voy a hacer que el sheriff te cuelgue de la horca más alta de California!

—Pero... ¿pero por qué?

—¿Y lo preguntas? Has matado a dos de aquellas mujeres... ¡a dos!

—Tú estás... ¡estás loco!

Kennedy le cruzó la cara.

No podía aguantar más.

Aquella mujer le daba asco.

Oyó el chasquido de la bofetada.

La cabeza de Judith salió despedida hacia atrás.

Sus pechos cimbrearon en el aire.

Kennedy barbotó:

—¡Maldita! ¡Maldita! ¡Mal...!

Pero su voz se entrecortaba.

Iba perdiendo fuerza.

La femenina piel de seda brillaba ante él, como si estuviera dotada de una misteriosa luz propia.

Los labios le fascinaban.

Eran como una maldición.

Kennedy aún llegó a decir:

—¡Perra!

Y no tuvo fuerzas para nada más. Aquella especie de odio que le dominaba se convirtió en una borrachera. Bruscamente sujetó por el pelo a Judith.

Bebió la felicidad en sus labios.

Los besó sin saber lo que le pasaba.

Estrechó su cuerpo.

Lo dobló como una cuña.

Buscó con la boca el secreto de sus pechos.

Ella temblaba.

¿De excitación? ¿De sorpresa? ¿De asco?... ¿O de deseo?

Todo su cuerpo era una llama.

Kennedy sabía que le hacía daño. La estaba retorciendo como si la martirizase. Bebía la saliva hasta el fondo de su boca.

Y de pronto se dio cuenta de lo que iba a suceder. Un paso más, una caricia más y querría poseer a la mujer. Querría hacerla suya. ¡Después de acariciar a Laura querría acariciar a la asesina de Laura!

Este pensamiento le horrorizó. ¿Qué clase de tipo era él? ¿Es que no tenía moral? ¿Es que los labios de una mujer iban a volverle loco?

Por eso se apartó, aunque sin dejar de mirarla. Ella también le miraba fijamente, con la boca entreabierta. No temblaba, no tenía miedo. Un hilillo de saliva resbalaba por entre sus labios frescos.

Kennedy retrocedió poco a poco, después de soltarla. No sabía ya qué pensar. Su cabeza se había convertido en un volcán.

Pero una cosa estaba clara, tremendamente clara... ¡se había enamorado de aquella asesina! ¡Ahora se daba cuenta de que no había podido olvidarla ni un momento desde el instante en que la conoció! ¡Y jamás tendría fuerza para que sobre ella cayese todo el peso de la ley!

Fue Judith la que advirtió aquel cambio, aquella desorientación en sus ojos. Como en un susurro preguntó:

—¿Qué te pasa?

No hubo respuesta.

Kennedy ya se había ido. Huía de ella.

Pensó que era mejor que el sheriff le hiciese ahorcar de una vez.

Al menos terminaría con aquella extraña pesadilla.

* * *

Un hombre llamado Brenner también pensaba que aquello era una pesadilla. Y estaba dispuesto a salir de dudas.

Montado en su caballo, se dirigió a un sitio adonde últimamente pocas personas se hubieran atrevido a ir entre las sombras de la noche. Galopó en dirección al Valle de Cristo, muy cerca de la ciudad.

Pero a pesar de estar tan cerca de la ciudad, aquello parecía un pedazo de otro planeta. La oscuridad más impenetrable lo cubría todo. Sólo algunas lucecitas aisladas en el fondo del valle indicaban la presencia humana. De no ser por el instinto de su caballo, que conocía el camino muy bien, Brenner se hubiera perdido cien veces.

De todos modos, confiaba en encontrar al hombre a quien estaba buscando. Y, en efecto, vio luz en la cabaña de madera donde trabajaba Cotton

Brenner se detuvo allí.

Y entonces todo le pareció una maldición.

Oyó el violín.

Aquel sonido dulce y siniestro a la vez flotaba entre los árboles como una melodía macabra.

Brenner sintió un estremecimiento:

Porque conocía muy bien el sonido de aquel instrumento. Las cuerdas estaban deterioradas y producían un sonido quebradizo al dar las notas altas Era un violín inconfundible, era el violín del... ¡del muerto!

Brenner notó que el miedo llegaba hasta el fondo de sus huesos.

E inmediatamente lamentó haber ido hasta allí. Ahora se sentía tan indefenso corno si hubiera llegado al fondo del infierno. Por eso corrió hacia la puerta de la cabaña de Cotton, y la aporreó furiosamente.

—¡Abre, maldito! ¡Abre! ¡Abre! ¡Soy Brenner! ¡Abre, Cotton!

Pero nadie le contestó. Brenner se dio entonces cuenta de que aquella puerta estaba entornada tan sólo.

La empujó y entró en la cabaña. Vio lo mismo que había visto Johnny Burton poco antes de morir: las muestras de piensos compuestos, la luz concentrada de la lámpara, los planos sobre la mesa...

Pero Cotton no estaba allí. Brenner se volvió de golpe, sorprendido por otra circunstancia, ya que era como si algo muy importante hubiese cambiado en el aire que le rodeaba.

Y entonces se dio cuenta: el violín había dejado de sonar. El silencio imperaba misteriosamente entre los árboles del valle.

Brenner farfulló:

—Diablos.,

Y entonces vio aparecer a Cotton.

Cotton parecía muy preocupado. Farfulló:

—¿De dónde vienes tú?

—Y... ¿y tú?

—Yo he oído el maldito violín —dijo Cotton.

—Pues ha cesado justo cuando tú llegabas.

—¿Qué quieres decir?

—Nada... —susurró Brenner.

—He salido porque quería averiguar lo que pasaba.

—Y yo he venido aquí por la misma razón. Quiero averiguar de una maldita vez qué es lo que sucede.

—Entonces estamos de acuerdo. Entra, Brenner.

Brenner entró y cerraron la puerta. Parecieron sentirse más seguros los dos. El silencio imperaba fuera y ya ríe volvía a oírse aquel maldito violín.

Cotton murmuró:

—Estaba trabajando...

—Ya veo. ¿Cuándo vas a terminar?

—Lo antes posible. No duermo con tal de ganar tiempo.

—Pues yo no duermo pensando en lo que nos está sucediendo a todos. Eramos cinco socios. Aún me parece vernos a todos reunidos junto al ataúd de Johnny Burton. Porque Johnny Burton fue el primero en morir.

—No me lo recuerdes.

Pero Brenner siguió, como si aquel pensamiento le obsesionara:

—Cinco socios... Aparte de Johnny Burton y de mí mismo estabas tú. Y además Orson y Valiant. Pero Valiant ya ha muerto.

Cotton dijo con un soplo de voz:

—Sí...

—¿Qué es lo que demonios pasa, Cotton? ¿Qué pasa?

—No lo sé.

—Hay una cosa que me parece segura: ese que acaba de oírse entre los árboles es el violín de Pontiac.

—No me atrevo a negarlo. Antes, cuando me lo dijo Burton, yo me reí... pero ahora no me atrevería a negarlo. No... Puede que sea él mismo.

—¿Sabes lo que eso significa?

Cotton no se atrevió a contestar. Se produjo entre los dos un brusco y enervante silencio que Brenner rompió al decir.

—Circula por la ciudad un rumor. Mejor dicho, no es un rumor, sino una absoluta certeza. La gente lo ha visto.

—¿Qué es lo que ha visto la gente?

—La tumba de Pontiac abierta.

—Sí...

—Y dice la gente que lo has hecho tú, Cotton.

El interpelado no lo negó. Tenía la mirada perdida. Mientras entrelazaba los dedos nerviosamente dijo:

—Cierto. Fui yo. ¿Y sabes lo que te digo? La tumba estaba vacía. A ese tipo lo enterraron con el violín, ¿no? Bueno, pues el violín tampoco estaba. Ni que fuera una historia de fantasmas... ¡Pontiac había desaparecido!

Quien ahora entrelazó los dedos fue Brenner. Sus labios temblaban. Sin mirar a su socio, murmuró:

—Más vale que dejemos esto, Cotton.

—Imposible. Nos falta muy poco.

—Pero tengo miedo...

—¿Y qué crees que tengo yo? ¿Alegría? También tengo miedo, pero me lo aguanto y trabajo aquí de noche para terminar antes. ¡Es Ian poco lo que nos falta ya! Maldita sea... ¿No te das cuenta, Brenner? ¡Estoy quemando etapas! ¡Quizá en un par de días, con un poco de suerte, podré terminar!

Los ojos de Brenner brillaron de esperanza.

—¿Eso crees? —musitó.

—Al menos he de intentarlo.

—Puedo... ¿ayudarte?

—No. Esta es una labor muy técnica, como tú sabes. Pero puedes hacer una cosa para que yo me sienta más tranquilo: vigilar la casa.

—Hum... Puedes estar seguro de que lo haré. Y soy un tirador fantástico.

—En ese caso instálate fuera.

Brenner rió. Estaba recobrando ya la serenidad. Mientras acariciaba la culata del revólver, musitó:

—Me prepararé un buen parapeto cerca de la puerta.

Y salió.

Dio la espalda a Cotton.

Ni remotamente podía imaginar lo que iba a ocurrir.

Pero de pronto la bala le penetró por la nuca.

Los ojos se le salieron de las órbitas.

Brenner aún pudo barbotar:

—Noooo...

Fue su última palabra.

Cayó de bruces mientras de su boca escapaba un hilo de sangre.

Y en torno suyo se hizo el silencio definitivo.

El silencio de la muerte.

CAPITULO XII

Kennedy estaba bebiendo. Iba por la segunda botella de whisky. Eso era inconcebible en él, porque Kennedy era cualquier cosa menos un borracho.

También era inconcebible que aquel whisky infernal no le hubiera producido perforación de estómago. Había que tener un estómago blindado para soportar aquello, pero Kennedy posiblemente lo tenía, porque estaba tan tranquilo ante la mesa, como si no hubiera pasado nada. Sin embargo era verdad que empezaba a verlo todo borroso, a través de las espesas brumas del alcohol.

Y a través de esas brumas vio acercarse a Cotton,

Lo conocía de haberlo encontrado en los funerales de Johnny Burton y de haberle visto después mientras abría la tumba de Pontiac.

Pero ahora Cotton parecía muy afectado. Sus ojos estaban extraviados y le temblaba la mandíbula.

Kennedy susurró:

—¿Qué le pasa, hermano?

—Necesito hablarle.

—¿Y por qué a mí? ¿Por qué no al sheriff?

—Porque usted me inspira más confianza, Kennedy. Porque usted parece el único capaz de hacer algo en esta cochina ciudad.

—Sí. Por ejemplo, emborracharme.

—Me impresionó cuando usted descubrió que yo estaba abriendo la tumba de Pontiac. Usted está en todo.

—Debería estarlo, que no es lo mismo. Voy de fracaso en fracaso, y eso me costará... ¡hip!... Eso me costará... ¡raaaaaas!... el cuello. ¿Qué? ¿Le apetece una copa?

Estaban en un rincón apartado del saloon. Cotton se derrumbó en una silla frente a él.

—Oiga... —balbució—, esto es una pesadilla.

—Dígamelo a mí.

—Yo lo sé mejor... ¡Infiernos, yo lo sé mejor que nadie! ¡Delante de mis narices se ha cometido otro crimen!

A Kennedy se le pasó la borrachera casi instantáneamente. Mientras adelantaba la cabeza, preguntó:

—¿Dónde?

—Quizá más vale que empiece por el principio.

—Leches, hágalo.

—Nosotros éramos cinco amigos.

—No hace falta que me diga que Johnny Burton era uno de ellos. Lo adiviné desde el primer momento.

—Sí, era uno de ellos, aunque fingimos no tratarnos por razones que en seguida le explicaré. Los otros eran Brenner, Orson y Valiant.

—Los recuerdo muy bien. Estaban todos ante el ataúd. Me parece estar viéndolos otra vez, tan alineados, tan rectos...

Cotton retorció sus dedos y continuó:

—Vivíamos en Sacramento.

—¡Qué casualidad! Donde trincaron a Pontiac.

—No es casualidad. Nosotros formamos el jurado. En aquella localidad basta con un número impar de vecinos. Cinco, por ejemplo.

—Entiendo. De modo que...

—Condenamos a muerte a Pontiac y lo ejecutaron. No me arrepiento. Aquel veredicto nunca me ha quitado el sueño. Pontiac era un sucio asesino que merecía la muerte. Si hay justicia en esta tierra, la justicia tiene que cumplirse. Y se cumplió con pruebas más que suficientes para enviarlo a la horca.

—Lo voy comprendiendo, Cotton. ¿Pero por qué se largaron los cinco de allí? ¿Por qué dejaron Sacramento?

Cotton dijo con un soplo de voz:

—Miedo.

—¿Miedo de qué?

—Pontiac no estaba solo. Una banda trabajaba con él. Se nos amenazó de muerte y pensamos que lo mejor era emigrar, desaparecer.

—Y emigraron al Valle de Cristo...

—Sí. Era un sitio tan bueno como cualquier otro.

—O tan malo...

Cotton entendió lo que el joven quería decir.

—Sí, ya me doy cuenta... —susurró—, pero le juro que nosotros no lo sabíamos. No lo imaginábamos siquiera. Cuando nos enteramos de que Pontiac, el ahorcado, había pedido ser enterrado aquí, cuando supimos que su carroña estaba en el cementerio de la ciudad, tuvimos un susto que... En fin, no sé explicarlo.

—¿Y qué pasaba con el maldito violín? He oído contar cosas de Pontiac. ¿Qué demonios tiene que ver ese instrumento?

—Pontiac lo tocaba muy bien —dijo Cotton—. Bueno... al menos lo tocaba aceptablemente. Era su afición. La noche antes de que lo colgaran estuvo rasca que te rasca, hasta hacerse inaguantable. He llegado a odiar los violines para el resto de mi vida después de aquella tremenda lata. Incluso pidió que le enterraran con ese instrumento, y por eso debía haberlo encontrado en la caja, cuando la abrí.

Kennedy se pasó el dorso de la mano por la boca. Intentaba desesperadamente quitarse la resaca. Con el cerebro cada vez más claro, preguntó:

—¿Por qué no se fueron también de esta ciudad al saber que Pontiac había sido enterrado en ella?

—No podía ser —dijo Cotton.

—¿Por qué no podía ser?

—Teníamos intereses.

—¿De qué clase?

—Voy a decirle algo que nadie sabe, Kennedy —balbució Cotton con voz silbante—, pero le juro por la memoria de mi madre que si explica algo le mataré.

—Trabajo iba a tener, Cotton. ¿De qué sé trata?

—Hay plata en el Valle de Cristo.

—¿Qué?

—Mucha plata, pero a gran profundidad. Hay que hacer grandes trabajos de minería para poder sacarla.

—Diablos...

—Yo soy ingeniero de minas.

—No lo sospechaba, Cotton.

—Soy ingeniero de minas y estoy estudiando el trazado de las galerías y el sentido de las excavaciones. Hemos comprado ya los terrenos donde están los yacimientos, pero no queremos decir a nadie lo que hay dentro hasta que empiecen los trabajos, porque ésa es la única garantía de que nadie nos va a quitar nada. Si se corre la voz y nosotros no hemos empezado aún a trabajar, nos pueden preparar alguna jugada sucia y despojarnos de todo. ¿Lo va entendiendo?

—Claro que sí. Ha ocurrido en otras partes.

—Por eso mis socios, que compraron los terrenos conmigo, fingían no tratarme apenas. Yo iba haciendo los trabajos en mi barracón del valle, pero guardando el más absoluto secreto.

Kennedy cabeceó.

—Entiendo, Cotton.

—Y, de repente, mis socios están muriendo. Ya han sido asesinados dos. ¿A quién le va a tocar ser el próximo? Y en los dos casos se ha oído... ¡se ha oído sonar el violín de Pontiac! ¡El se ha convertido en el fantasma del Valle de Cristo! ¡Nos va a matar uno tras otro hasta culminar su venganza!

Kennedy no quería creer en fantasmas, a pesar de que en aquella extraña tierra todo era posible. Por eso musitó:

—Tenga calma, Cotton. Vamos a hacernos la pregunta más elemental del mundo: ¿a quién benefician esas muertes?

—Pues... pues...

—Responda. ¿A quién?

—Bueno. Las tierras están compradas con una condición. El que sobreviva del grupo de los cinco, se lo queda todo.

—O sea que usted ha salido beneficiado, Cotton.

El otro tensó el cuello.

—¿Por qué pregunta eso?

—Porque el supuesto fantasma de Pontiac podría haberle matado a usted, que es el que vive más solo e indefenso de todos. Pero no. Usted está haciendo un trabajo importante, y en consecuencia el fantasma decide dejarle en paz. En cambio va liquidando a los otros, a los que sólo hacen número y dependen del trabajo de usted. El fantasma le está haciendo un gran favor, Cotton.

—¿A qué viene esa estupidez? ¿Qué favor me hace el que asesina de noche a mis mejores amigos?

—Le deja solo. Sencillamente eso. Usted terminará los proyectos de la mina y podrá empezar tranquilamente su trabajo, sin tener que depender de nadie ni tener que repartir con nadie. Cada millón que gane será suyo, mientras que antes sólo hubiera tenido la quinta parte de un millón.

—¿Pero qué trata de insinuar? —farfulló Cotton, ciego de ira—. ¿Que yo estoy asesinando a mis amigos para quedarme con su parte?

—No trato de insinuar nada. Sólo le doy a entender que todo es posible, Cotton. También han muerto dos mujeres inocentes y no acierto a entender por qué. Parece como si una maldición se hubiese abatido sobre esta ciudad, y por lo tanto hay que sospechar de todo el mundo. Incluso de usted, ingeniero. Pero me resisto a creer que el cadáver de Pontiac se pasee por el Valle de Cristo.

Los dedos de Cotton temblaban espasmódicamente. Mirando a Kennedy como un obsesionado, susurró:

—Claro que se pasea por el Valle de Cristo... Es el fantasma de Pontiac el que ha causado todas esas muertes... ¡y sé que volverá a matar!

—Tal vez.

—Se lo toma con mucha tranquilidad, Kennedy.

—Se equivoca. Tengo una idea y estoy dispuesto a llegar hasta donde esa idea me lleve... aunque sea al propio infierno. Hay una serie de cosas que van encajando poco a poco. Tendrá noticias mías, Cotton.

Y salió de allí con la convicción, sin embargo, de que ya no le quedaba tiempo para nada. De que el sheriff vendría dentro de muy poco a por él, porque ya se habría terminado el plazo.

Kennedy estaba pisando el umbral de su propia muerte.

CAPITULO XIII

Eso era ni más ni menos que estar perdido.

Por lo tanto, Kennedy pensó: «Al diablo». Cuando el sheriff viniese a buscarle, le encontraría con una buena borrachera. Al menos era una forma cómoda de terminar.

Buscó en sus recuerdos un sitio donde vendieran buen whisky. E iba a dirigirse hacia allí cuando, de pronto, una voz dijo en la penumbra:

—Kennedy,

Era una voz suave y dulce, una de esas voces a las que un pistolero como él, no podía estar acostumbrado. Por lo tanto, se volvió.

Y pudo ver a Judith. Judith había abierto la puerta y le miraba desde el umbral. A Kennedy le pareció que una mujer tan bonita era un buen remedio para despedirse de la vida sin darse cuenta, de modo que gruñó:

—¿Qué? ¿Me invitas a una copa?

—Claro que sí —dijo ella—. Pasa... Precisamente quiero hablar contigo.

El entró. Ya conocía aquel sitio. Vio cómo la chica le deslizaba por encima de la mesa una botella de whisky.

—No pareces muy optimista, Kennedy —musitó—. Te has pasado las últimas horas bebiendo.

—Es algo así como una despedida —dijo sombríamente él

—¿Por qué?

—¡Bah! ¿Qué importa? —susurró Kennedy, mientras descorchaba la botella.

—Te buscará el sheriff, ¿verdad?

La pregunta había sido completamente inesperada. Kennedy la miró de soslayo mientras susurraba:

—¿Qué sabes tu de eso?

—Ha sido casualidad. El sheriff estaba hablando con uno de sus ayudantes pensando que nadie les oía, pero yo estaba cerca y he podido captar sus palabras. Hablaban de ti. Parece que el sheriff te encargó algo y tú no vas a poder cumplirlo.

Kennedy se encogió de hombros mientras sonreía. Hablando con la indiferencia del que va ha perdido su propia piel, murmuró:

—Sabes tanto como yo, nena.

—¿Qué fue lo que te encargó?

—Descubrir al autor o autores de los últimos asesinatos. Algo así como si el fantasma del ahorcado Pontiac se mueve o no por el Valle de Cristo. Pero como no he averiguado nada, el sheriff tiene medios para probar que el asesino soy yo. Y los usará.

Judith le miraba fijamente. En aquella mirada había una extraña dulzura, una extraña lejanía. Kennedy pensó que quizá en su vida no había conocido otra mujer que le mirara así, pero eso ya importaba poco. Uno no tiene tiempo para el amor cuando está metido en el fondo de- una ratonera.

—Por eso he querido hablarte —musito la muchacha.

—No veo la razón.

—Es que quiero hacerte una proposición, Kennedy. Si el sheriff le busca, puedes ocultarte en mi casa hasta que encuentres una oportunidad para huir. California es grande y podrás emprender una nueva vida.

El movió la cabeza.

—Es una proposición extraña viniendo de ti, Judith —dijo—. Recuerdo muy bien que te he golpeado hace poco.

—Pero debes recordar también algo más.

—¿Qué?

—Que me has besado.

Kennedy notó otra vez aquel brillo húmedo en los ojos femeninos. Se dio cuenta de que la mirada de Judith lo cambiaba todo, como si la vida y la muerte dejaran de tener importancia. Pero negó con la cabeza otra vez,

—Es algo que no podré olvidar, Judith —dijo.

—Pues acepta. Es la única solución.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Voy a serte sincero. En primer lugar, no quiero comprometerte. En segundo lugar, no quiero ocultarme en la casa de una asesina.

La cabeza de Judith fue bruscamente hacia atrás. Las palabras parecían haberle golpeado en la piel como un trallazo.

Le costaba respirar.

—¿Eso... piensas? —musitó—. Y si piensas así, ¿por qué no has llevado las cosas hasta el fin y no me has entregado?

—Quizá haya una razón.

—¿Cuál?

—Que yo también te he besado.

Y aquella declaración que no necesitaba más palabras, aquel pequeño secreto quedó para siempre flotando entre los dos. Pero no se movieron. Continuaron mirándose fijamente, como si supieran que nada más podían hacer, que se enfrentaban a una situación imposible.

—Gracias por querer salvarme, Kennedy —dijo ella.

—Y gracias por querer salvarme, Judith. Pero eso nos sirve de bien poco.

—¿Tú crees que yo hice aquellos disparos, tallando, y que luego terminé matando a aquella mujer?

—Te he dicho que, desgraciadamente, tengo pruebas,

—¿Las mismas pruebas de culpabilidad que tiene el sheriff contra ti, Kennedy?

Era una buena pregunta. El pistolero tuvo que cerrar los ojos. Mientras intentaba sonreír, musitó:

—Es diferente. A ti te he visto.

—Estaba cerca en todas esas ocasiones por pura casualidad, Kennedy. Tenía la sensación de que conocía a una de las monjas... y de que no era una monja.

—¿Ves? En eso tienes razón.

—Pero te juro que yo no he apretado el gatillo... Lo juro cien veces. Ha sido otra persona la que lo ha hecho. Otra persona o... o un fantasma como algunos creen.

—¿El fantasma del Valle de Cristo?

—Ya se empieza a hablar realmente de su existencia, Kennedy.

El bebió un trago de whisky mientras intentaba disipar las brumas de su cerebro. Por suerte, cada vez lo veía todo con más claridad. Había momentos en que incluso tenía la extraña sensación de estar cerca de la meta, pero aquella sensación se desvanecía como un sueñe y entonces volvía a sentirse infinitamente lejos.

—El fantasma del Valle de Cristo, si es que existe, es un muerto llamado Pontiac —dijo—, un hombre que fue colgado en Sacramento por una serie de asesinatos. Pero yo no creo en los fantasmas, Judith. Pienso que todo esto lo ha cometido un hombre vivo y bien vivo.

—¿Pero por qué?

—Hay plata en el Valle de Cristo.

En el instante mismo de pronunciar aquellas palabras se dio cuenta de que no debió haberlas dicho, pero al mismo tiempo pensó que Judith no las divulgaría. Los ojos asombrados de la muchacha le confirmaron que ella no tenía de aquello ninguna noticia.

—¿Y... y a quién pertenece? —musito ella.

—Por el momento a Cotton y su socio Orson. Son los únicos que quedan vivos del grupo de cinco.

—Entonces... ¿es que se van eliminando unos a otros?

—No lo sé. He pensado en eso, pero no puedo estar seguro de nada. Y además hay algo que no concuerda.

—¿Qué es?

—La muerte de esas dos falsas monjas. En apariencia nada tienen que ver con el yacimiento de plata, y sin embargo...

Judith se estremeció.

—¿Que es lo que estás pensando, Kennedy? —preguntó con un hilo de voz.

—Que hay alguna relación... No sé qué es, pero tiene que haber alguna relación. . ¡Y sé que, si la descubriera, daría con la clave de todo! ¡De todo!

Se había exaltado un momento, cerrando los puños. Judith se acercó y se sentó junto a él.

—Creo que te equivocas, Kennedy —dijo—. Esas mujeres no habían estado jamás en la ciudad y juraría que nunca han oído hablar del Valle de Cristo. ¿Qué te hace pensar que pueden estar relacionadas con los crímenes? Es algo que no tiene sentido.

—En efecto, sé que no tiene sentido, pero sin embargo... En fin, no me hagas caso, Judith. Hay momentos en que tengo la sensación de que voy a acabar majareta.

Y fue a salir, porque nada más tenía que hacer allí. No quería aceptar la invitación de Judith para ocultarse en su casa. Pero apenas había girado unos centímetros el cuerpo cuando se encontró con los ojos de la chica.

Y con su fina piel.

Y con su dulce boca.

Kennedy musitó:

—Así no sabe tan mal que lo acaben colgando a uno.

Y, de tanta fuerza como la besó, por poco le cambia la lengua de sitio.

Bueno, también le hubiera cambiado de sitio otras cosas que no eran la lengua, pero la chica las tenía tan bien puestas que prefirió dejarlas.

Por ahora...

CAPITULO XIV

Mientras salía de allí y se enfrentaba a las sombras de la noche, se preguntó si iba a tener ocasión de ver a Judith. Lo más probable era que no, puesto que el plazo estaba terminado. Lo que acababan de hacer los dos al besarse tan rabiosamente había sido ni más ni menos que la última despedida.

Como si la gente de la ciudad adivinase lo que ocurría, todo estaba tan vacío como un cementerio. No se distinguía a nadie, no se oía un susurro. En cada una de las esquinas parecía acechar la muerte.

Y algo como la muerte se cruzó entonces en el camino de Kennedy. Este tuvo un sobresalto mientras llevaba instantáneamente la mano a! revólver.

Pero no había ningún peligro, o al menos no lo parecía. La que acababa de cruzarse en su camino, surgiendo de lo más profundo de las sombras, era una de las falsas monjas que aún continuaban en la ciudad.

Kennedy dejó caer otra vez el «Colt» al fondo de la pistolera. Murmuró:

—¿Qué pasa?

—Usted es Kennedy...

Parecía haber bebido para darse valor. Su aliento olía a alcohol, lo cual, realmente, no es muy propio de una monja.

—Sí —dijo él—, soy Kennedy. ¿En qué puedo serte útil?

—Tú sabes la verdad sobre nosotras...

—Bueno, sé que no acabáis de estar realmente al servicio de Dios, si es eso lo que preguntas.

—Laura te lo dijo...

—¿Qué sabes tú de Laura? —preguntó Kennedy.

—Os vi... Bueno, os distinguí mientras estabais haciendo «aquello». Abrí un momento la puerta de la habitación, aunque ninguno de los dos os disteis cuenta. Por lo tanto sabes perfectamente que no somos monjas y que somos realmente una pandilla de zorritas.

—Claro que lo sé... Pero dime, por favor, qué es lo que quieres. Pareces muy asustada.

—Naturalmente que sí. Te he buscado por todas partes porque quiero hablar contigo. Es muy importante... Tengo la casi completa seguridad de que ahora sé por qué murieron mis amigas.

Parecía muy asustado otra vez. Su voz era apenas un susurro. Se acercó más a Kennedy para susurrar:

—Lo conocían de otro sitio.

—¿A quién?

—Al hombre, pero entonces era distinto.

—¿El hombre? ¿Distinto? ¿Pero de qué demonios estás hablando? ¿Por qué no explicas las cosas claras de una vez?

Ella bisbiseó, sujetándole casi por la camisa:

—No es como parece. Está engañando a lodo el mundo.

—¿Engañando? Pero, en nombre del infierno. ¿QUIEN?

Ella fue a decir el nombre.

Abrió incluso la boca. Produjo un sonido que no llegó a ser articulado del todo. Pero en aquel momento los ojos de Kennedy tuvieron un parpadeo de horror.

Y eso que él estaba acostumbrado a todo.

Fue como una extraña visión de pesadilla.

De la garganta de la joven mujer no surgió ni una palabra más. Surgió, por el contrario, un espeso chorro de sangre que casi saltó a la cara de Kennedy.

Este se apartó a tiempo, sin entender nada. Y entonces, de repente, continuando con la pesadilla, vio que la mujer se doblaba hacia adelante y le mostraba el cuchillo que acababa de clavarse en su nuca. Era un cuchillo con mango de plomo y vibraba aún, lo cual indicaba que se lo habían lanzado desde poca distancia.

Quizá desde el mismo principio del callejón. Y Kennedy fue hacia allí con la velocidad del rayo.

Una luz irreal, que apenas podía perforar las capas de niebla, lo llenaba todo, A Kennedy le pareció oír el sonido de unos pasos que se alejaban. Desenfundó el revólver mientras lanzaba una maldición.

Vio una silueta doblar la esquina. Estaba apenas a quince pasos. La pudo distinguir durante unos segundos.

Y la luz de aquella esquina se la reveló. De la garganta de Kennedy escapó un rugido. Porque acababa de reconocer a aquel hombre.

Era... ¡Cotton!

CAPITULO XV

Kennedy se dio cuenta de que todo obedecía a una lógica. Ya lo había pensado antes. Cotton era el que salía beneficiado con toda aquella cadena de crímenes, y por lo tanto había de ser el autor. Hasta en las cosas más misteriosas hay siempre una razón.

Lo que no cuadraba claro era por qué, además, había necesitado matar a las falsas monjas, pero eso pronto lo sabría Kennedy. Por su madre que le arrancaba la piel a tiras a Cotton si él no se lo contaba todo.

Corrió tras él en el silencio de las calles. Por un momento, a pesar de la niebla, lo vio con claridad y lo tuvo en la línea de tiro de su «Colt».

Pero no disparó porque necesitaba hacerle hablar. Volvió a correr tras él. Las sombras se espesaron en tomo suyo como una procesión de fantasmas.

Cotton, sin embargo, no lograba escabullirse. Estaba cerca. Ya lo tenía. Lo vio meterse de cabeza en otro callejón.

Y allí desapareció.

Pero en el callejón sólo había una puerta. Y una ventana. Kennedy apretó los labios mientras lanzaba otra maldición en voz baja.

Ya sabía dónde estaba. Sólo se podía haber metido allí. Por lo tanto apretó el revólver, alzó el martillo y pensó: «Al infierno...»

Empujó la puerta.

Esta chirrió como la entrada de una tumba.

Y entonces Kennedy se dio cuenta, con sorpresa, de que en la habitación había una luz. Se trataba del despacho de un almacén que, por lo visto, estaba abierto toda la noche. Todo aquello reflejaba una gran calma, como si allí nadie pudiera pensar en crímenes. Se oía incluso el «ñññññeeeec... ñññññeeeec» de una mecedora.

¿Quién infiernos estaba allí?

Entonces los ojos de Kennedy se desencajaron otra vez. Porque el que estaba allí, sentado en la mecedora, oscilando atrás y adelante con la mayor tranquilidad y mirándole con fijeza era... era el propio Cotton.

Kennedy ahogó una imprecación. Ya no estaba dispuesto a aguantar más.

Y mientras le apuntaba con el «Colt» al centro de la cabeza, masculló:

—Empieza a cantar ópera antes de que haga tortilla con tus sesos, perro...

* * *

Cualquier hombre, por borracho que estuviera, se hubiese impresionado ante la voz de Kennedy y sobre todo ante el calibre de su revólver. Porque estaba bien claro que iba a disparar. En los ojos del joven pistolero se leía la muerte.

Pero Cotton no se inmutó.

Le seguía mirando con insólita fijeza.

Con tanta fijeza que...

—Diablos... —dijo Kennedy.

Y bajó el revólver. Sentía que se le iba helando la sangre en las venas. Notaba un cosquilleo en la nuca.

Porque se dio cuenta de algo más... ¡de que la sangre empezaba a deslizarse por debajo de la mecedora!

Cotton estaba... ¡MUERTO!

¡Y lo habían liquidado apenas unos segundos antes, porque la mecedora aún tenía el impulso que le dio el asesino!

El mundo pareció abrirse bajo los pies de Kennedy.

Por un momento vaciló. Todo aquello volvió a parecerle una pesadilla sobrenatural.

Pero el asesino aún tenía que estar cerca, tan cerca que...

¡Infiernos! ¡A SU ESPALDA!

Kennedy se volvió con la rapidez de una serpiente. Vio la sombra durante un par de décimas de segundo, pero eso fue bastante para él.

¡BANG!

Disparó rabiosamente. La sombra se difuminó inmediatamente. Kennedy se dio cuenta de que no la había alcanzado y se pegó contra la pared.

Contuvo la respiración mientras notaba que unas gotitas de sudor nacían en sus sienes. En aquel momento tenía la sensación de estar luchando contra el propio diablo. Mientras se deslizaba a lo largo de la pared con el silencio de un gato, amartilló otra vez.

¡CRAC!

Ahora el disparo había llegado desde las sombras del otro lado de la habitación, lo cual indicaba que su enemigo había cambiado de sitio. Parecía flotar como un espíritu, como si realmente fuese un fantasma.

Pero Kennedy no creía en los aparecidos, de modo que le envió una rociada de balas. Picoteó la pared rabiosamente mientras de nuevo aquella sombra desaparecía.

Inmediatamente, Kennedy adivinó que la batalla ya no iba a proseguir allí. Su enemigo, fuese quien fuese, se había evaporado entre la niebla. De modo que Kennedy patinó por el suelo, chocó con una de las puertas traseras y salió también.

La niebla le recibió.

Se había espesado mucho últimamente. No se veía nada a dos pasos. Las luces de la ciudad se distinguían borrosas y como si estuvieran muy lejos.

El joven pistolero distinguió confusamente el farol de la oficina del sheriff, que era ligeramente azulado. ¿Estaría el sheriff allí? ¿O habría salido al oír los disparos y también estaría perdido entre la niebla?

De todos modos era un punto de referencia. Kennedy fue hacia allí. Pasó por el porche de una de las casas y entonces la puerta de ésta se abrió.

Kennedy hizo un gesto de sorpresa, aunque un gesto de sorpresa relativa, porque conocía bien a aquel hombre.

—Señor Brown —dijo.

El paralítico no hizo avanzar su silla de ruedas. Desde el umbral miraba al pistolero fijamente.

—He oído disparos —musitó.

—Sí. Estoy persiguiendo a alguien.

—¿A quién?

—Tengo la sensación de que a un fantasma.

—Siempre se ha dicho que hay fantasmas en el Valle de Cristo —musitó Brown—, pero yo creo que eso son leyendas.

—Yo ya no sé qué creer, Brown. Oiga... ¿qué le pasa?

En efecto, la silla vacilaba. Se notaba que una de las ruedas estaba desconyuntada. El joven se dio cuenta de que, de un momento u otro, el paralítico iba a rodar por tierra.

—Sí.. Esta silla... ya ha durado demasiado —gimió Brown—. Una de las ruedas va a saltar... Creo que....

Y no pudo seguir hablando, porque en aquel momento la rueda terminó de romperse. El corpachón de Brown cayó de costado mientras se oía una imprecación. Kennedy tendió las manos hacia él para ayudarle.

—¿Se ha hecho daño? —preguntó.

—No... no mucho.

—Espere... Le pondré en pie.

—¿Y de qué me servirá? Usted sabe que no puedo ponerme en pie de ninguna manera, Kennedy.

—Es verdad. En fin, al menos le dejaré sentado en el suelo de modo que usted no sufra, ¿Qué hago con la silla?

—Eso es lo más importante. Por favor, recupere la rueda que ha saltado. A mí déjeme aquí.

Kennedy se volvió de espaldas y fue a recuperar la rueda que, en efecto, había estado a punto de salir despedida del porche. Por unos instantes no vio delante suyo más que el vacío y la niebla.

Y notó el silencio.

Y la extraña soledad de la calle..

Kennedy sintió frío en la espina dorsal.

Otra vez aquel frío que presagiaba la muerte. Otra vez...

Y le pareció oír otra vez la voz de la falsa monja que acababa de morir con un cuchillo clavado en la nuca. Le pareció tenerla otra vez allí, mirándole con sus grandes ojos muy abiertos...

Ese hombre ha engañado a toda la ciudad.

No es como era...

Kennedy notó que las gotitas de sudor de sus sienes se helaban de pronto. Los pensamientos se agolparon en su cráneo de tal modo que le hicieron daño como verdaderos mazazos.

Y todo con la rapidez del rayo.

¿Por qué habían muerto aquellas falsas monjas?

¿Y qué eran en realidad?

Prostitutas disfrazadas que hacían un viaje.

Por lo tanto mujeres que conocían a muchos hombres.

Hombres que habían visto en otros sitios y que quizá ahora estaban aquí, en esta ciudad.

¿Y si ese hombre tenía miedo de que le vieran y le reconociesen? ¿De que se dieran cuenta de algo?

Por ejemplo de que...

...¿DE QUE EN OTRAS CIUDADES HABIA SIDO UN HOMBRE NORMAL Y AQUI ESTABA EN LA SILLA DE RUEDAS COMO UN PARALITICO?...

CAPITULO XVI

Ahora sí que Kennedy sintió de verdad el frío de la muerte a su espalda. Ahora sí que se dio cuenta de que aquello era también el final para él.

No podía ver a Brown. Lo tenía... ¡a su espalda!

Y entonces Kennedy saltó hacia la columna del porche.

Todo dependió de una décima de segundo. El cuchillo le rozó como la hoja de una guillotina.

Brown lanzó una maldición.

¡Y saltó también!

¡Estaba en pie!

Kennedy hizo girar entonces su propio cuchillo.

Era un «Bowie» digno de un carnicero, una hoja de acero capaz de desollar de dos tajos a una res. La muerte relampagueó en su filo que parecía el de una navaja barbera.

Y se oyó un siniestro SSSSggggg.

Y la sangre saltó.

Y el falso paralítico apenas pudo lanzar un gruñido.

Sus ojos se desencajaron.

En el cuello se abrió una segunda boca por la que brotaba un chorro caliente de sangre.

Kennedy lo había degollado implacablemente, de un solo tajo. Se oyó el gorgoteo de la vida que se iba.

Brown se tambaleó.

Intentó abrazarse al aire.

Al vacío...

Dio dos pasos de borracho y terminó desplomándose entre los brazos de otra sombra que acababa de llegar, perforando la niebla. Eran los brazos del sheriff, que lanzó una exclamación de asombro y al tiempo de horror.

Porque sus dedos habían quedado empapados en sangre.

* * *

—¿Pero qué es esto? —balbució el hombre de la estrella—. ¡No entiendo nada! ¿Los paralíticos andan?

—Este sí —musitó Kennedy mientras dejaba caer el cuchillo.

—¿Pero... qué pasa? ¿Acaso es qué...?

El sheriff no acababa de creerlo. El desconcierto brillaba en sus ojos. Fue Kennedy quien le tuvo que decir:

—Muestre su cadáver a las monjas. Ellas le dirán si le conocían bien.

—¿Pero es que Brown... no era un paralítico?

—No era un paralitico, pero en cambio era un asesino, sheriff. Le convenía disimular para no infundir sospechas, y la verdad es que era el último tipo en el que se me hubiese ocurrido pensar. Sin embargo, ahora lo veo todo muy claro... El fue quien desenterró el cadáver de Pontiac. El fue quien sacó de allí el violín y lo usó como un aviso del infierno en las noches de niebla...

—¿Pero por qué? ¿Qué buscaba con eso?

—La respuesta es sencilla. El sabía muy bien lo que hay en el Valle de Cristo. Y no mató a Cotton hasta que éste tuvo terminados los proyectos de las galerías de la mina, ya que sin eso le iba a ser muy difícil trabajar a Brown. Seguro que, si investigamos en los archivos de los propietarios de estas tierras nos encontramos con más de una sorpresa, sheriff.

—¿Una sorpresa de qué tipo?

—Por ejemplo que, muertos todos los compradores del Valle de Cristo, él quedaba como su único dueño.

Y eso es exactamente lo que iba a suceder. Todos tenían que morir a manos de lo desconocido, a manos del fantasma. Lo malo es que también he estado a punto de palmarla yo...

Y se largó de allí, pasando por encima del cadáver.

La pesadilla había terminado.

Ya nadie le enviaría a la horca.

Aunque era posible que le «matasen» de otro modo.

Fue a la casa donde estaba Judith. Sabía que iba a encontrarla levantada aún. Tenía con ella muchas cosas que resolver.

Por ejemplo, le diría que sí que iba a quedarse en su casa mientras le perseguía el sheriff.

Y allí se podía quedar dos días, tres... Hasta que Judith se diese cuenta de que allí nadie perseguía a nadie.

Pero entonces ya no habría quien los separase. Habrían ocurrido demasiadas cosas para eso.

No los separaría ni el fantasma del Valle de Cristo, que ya es decir,

Pero de otra cosa estaba además seguro Kennedy: ninguno de los dos querría que a alguien se le ocurriera tocar el violín el día de su boda.

F I N