SILVER KANE

EL FABRICANTE DE VIUDAS

Colección BRAVO OESTE n.° 623 Publicación semanal Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito legal:

ISBN

Impreso en España- Printed in Spain

1.a edición: junio, 1972

© SILVER KANE-1972

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Capitulo Primero

EL AYUDANTE DEL PASTOR FINNEGAN

El tiroteo atronaba la calle principal de Tombstone.

Dos bandas rivales se estaban exterminando rabiosamente, dando una ven más la razón a los que consideraban a Tombstone como la auténtica capital del infierno.

El centro de la calle estaba tapizado de cadáveres.

Había otros doblados en las ventanas Y otros más parapetados en los porches, pero sin mover un músculo. Las balas les hablan dejado quietos para siempre.

Las balas llovían materialmente desde todas partes.

Cruzar la calle equivalía a buscar la muerte.

Y sin embargo había un hombre que estaba dispuesto a hacerlo. Un hombre vestido de negro que, con facciones impávidas, se disponía a afrontar la furia de aquel auténtico huracán de plomo.

Tendría ya unos cincuenta años.

Sus sienes blanqueadas y su semblante dulce le daban un raro aspecto de serenidad.

Era uno de esos individuos que infunden calma. Bastaba con mirarle para que un hombre, por desesperado que estuviese, se diera cuenta de que aún podía tener fe.

Miraba la calle, recorrida por los abejorros de plomo, mientras se disponía a atravesar

De momento se hallaba en la puerta de un saloon cuyo dueño observaba el tiroteo con los ojos de experto.

— Mal asunto, padre — dijo —. Las bandas de Larry y de Finger parecen dispuestas a exterminarse para conquistar el dominio de la comarca.  Yo he contado ya doce muertos.

— Por los muertos nada puedo hacer —dijo el hombre de las sienes blancas—. Los que me preocupan son los heridos que  pueden   morir   sin   haber   oído   las  palabras   de   Dios.

— ¿Y qué piensa hacer, padre Finnegan?

— Llegar a esa casa del otro lado, donde hay varios heridos, y facilitarles consuelo. Al mismo tiempo procuraré que se acuerden del Señor.

El dueño del saloon se pellizco la nariz.

— ¿Quiere que le diga una cosa, padre Finnegan?

— Tú será mejor que no digas nada. Emborrachas a los hombres y por lo tanto eres un nauseabundo hijo del pecado.

— No hay que tomárselo así, cuerno. A ver si voy a tener que cerrar el saloon porque usted lo diga. Lo que trataba de indicarle es que la disparará sí trata de cruzar la calle. Y en ese   caso   el   que   va   a   oír   la   voz   del   Señor   será   usted.

— La voz del Señor siempre es dulce.

— De acuerdo, nadie discute eso. Pero a lo peor la dulce voz del Señor le dice dulcemente que ha sido usted un burro.

El pastor Finnegan, que era el predicador más famoso de Tombstone, hizo un gesto de impaciencia.

— He de atender a esos heridos. ¡Y basta!

— Bueno, hombre. Como quiera... Mientras tanto el tiroteo crecía en intensidad. La pelea se hacía más y más salvaje.

Dos hombres que habían estado luchando a cuchillo en lo alto de un tejado cayeron los dos abrazados hacia la muerte.

El pastor de almas volvió la cabeza.

— ¡Kid!

El llamado Kid salió del fondo del saloon.

Era un joven de unos veintidós años, con planta de atleta, cabellos rubios y ojos limpios.

Vestía como un vaquero, pero no llevaba revólver.

— ¿Dice que hemos de... a...a...atravesar la ca...ca... calle?

—El Señor nos lo manda.

— Déjese de mandangas. El que lo manda es usted. El pastor le miró severamente.

— Basta, Kid! ¿Eres mi ayudante o no?

—Claro que lo soy, Padre. Usted me mantiene y me paga los dos dólares a la semana.

— Algún día serás un gran predicador. Tienes madera de buen chico, Kid. Pero necesitas quitarte un poco el miedo de encima.

—Es  que yo  nunca me he  visto  ta…ta...tales  líos.

— La misión de un predicador en el  Oeste es arriesgada. Hay que desafiar a la muerte.

— Y creí que era una misión tranquila. Predicar el domingo y enseñar salmos a los niños,  a los novios y to... to...to eso.

— Narices, hermano. La palabra del Señor no sólo se oye los domingos. De modo que... ¡Adelante! ¡Sígueme, batracio!

El Padre Finnegan se lanzó entre la tempestad de plomo. No tenía miedo.

Dos balas le rozaron, pero él ni siquiera pestañeó. Cruzó la calle a la carrera, llevando su Biblia. Kid no tuvo más remedio que seguirle. Los que estaban al otro lado de la talle creyeron que era un atacante.

A él no le conocían como al Padre Finnegan.

— ¡Dale a ése! |Mátalo!

Los plomos hubieran alcanzado a Kid de no ser porque en aquel momento otro cadáver cayó desde un tejado. El cuerpo se interpuso entre la bala y Kid.

Este se encogió.

Había llegado a sentir el frío de la muerte en los huesos.

Dio una voltereta en el aire, seguido por las balas, y rodó por el porche hacia el interior de la casa.

El Padre Finnegan ya estaba consolando a uno de los moribundos. Kid se arrodilló junto a otro de ellos.

— Muchacho —dijo—, debes escuchar la palabra del Señor.

— Muy bien, pero antes dame un trago de whisky.

— La palabra del Señor nada tiene que ver con el whisky.

— No me digas, hombre... ¡Oírte a ti con el gaznate seco es un asco!

Kid extrajo disimuladamente una petaca de whisky.

— Toma. Este lo traigo para los amigos. Pero procura que no me vea el Padre Finnegan o me entierra vivo.

El otro se zampó media petaca.

— Gracias, macho. Y ahora predica.

El  Padre  Finnegan  no se  había  dado  cuenta  de  nada. Pero el herido a quien él ayudaba a bien morir, sí que se dio cuenta. Gruñó:

— Yo quiero que me predique ese otro. Habla mucho mejor que usted, Padre Finnegan.

— ¿Quién? ¿Ese? ¡Pero si hace sólo cinco días que lo tengo de ayudante! ¡Si aún no sabe nada!

—Estoy seguro de que me convencerá y mucho más. El Padre Finnegan se encogió de hombros.

— Está bien. El Señor puede hablar por medio de cualquier boca. ¡Tú, Kid, ven a atender a éste! ¡Yo me ocuparé de otro!

Los dos hombres permanecieron allí una media hora, hasta que la salvaje pelea cesó.

Afortunadamente, de los cinco heridos que llegaron a atender sólo dos murieron.

A los otros los llevó el sheriff a la cárcel.

La pelea había sido tremenda.

Las dos bandas casi se habían eliminado recíprocamente.

Pero eso no significaba que la ciudad hubiese de quedar tranquila, sino todo lo contrario. Aquellas violencias presagiaban otras violencias peores. Ya se sabe que los muertos piden venganza.

El Pastor Finnegan estaba preocupado, aunque había logrado salir de su peligrosa misión sin una rozadura.

En su tranquila y modesta casa, junto a la iglesia, le dijo a su ayudante:

— Kid, te has portado muy bien.

— Hice lo que usted me ordenó, señor.

— En vista de que ya sabes andar con seguridad por los caminos del Señor, voy a encargarte de otro trabajo.

— ¿He de predicar a algunas parejas de novios?

—No, de novios nada. Los dos que se casaron anteayer se quejaron de que durante toda la ceremonia las chicas te habían estado mirando a ti. Lo que tienes que hacer es consolar a un moribundo. A un hombre a quien han herido de dos balazos y que está a punto de morir en el rancho abandonado de Turnes.

— Lo haré en seguida, jefe.

— Llévate el mejor caballo y procura volver antes de que amanezca.

— Seguiré sus instrucciones al pie de la letra.   

— Me ha conmovido saber que un par de heridos han preferido tus predicaciones en lugar de las mías.

— Es que uno también tiene sus secretillos. Por cierto, como al final no murieron, los dos me han pedido que les siga predicando en la cárcel.

— Un éxito así yo no lo he tenido nunca —dijo el Padre Finnegan—. Se ve que eres un elegido del Señor. Hala, ve cuanto antes a ver al moribundo. El no espera a nadie. Me he enterado por casualidad de que está allí y no he querido dejarle sin asistencia.

— A sus órdenes, amado jefe. Y Kid se dirigió a la cuadra. Pero lo hizo dando un rodeo.

Pasó antes por la habitación donde la hija del pastor Finnegan repasaba las ropas para los pobres.

La hija del pastor Finnegan tenía veinte años.

Era lo que se dice una chica bombón.

Claro que siempre llevaba unas ropas muy severas y una falda muy larga.

Pero ahora, para estar más cómoda, se las había puesto por encima de las rodillas.

Tenía unas piernas como para marear a un ciego.

Fuera de serie.

Kid envió por los aires la ropa que ella estaba tosiendo.

Y  pidió:

— A mis brazos, chata.

— Kid, ahora comprendo por qué nunca te han atravesado la cabeza con una bala.

— ¿Por qué?

— Por la cara tan dura que tienes.

— Yo te amo, nena. Quiero casarme contigo.

— No me vengas con cuentos. Se nota que eres un sinvergüenza. Lo que pasa es que te gustan mis piernas.

— Por algo se empieza, muñeca.

— ¡Y por algo se acaba! —dijo ella.

Largó un guantazo que por poco desmonta a Kid.

Menos mal que éste se hallaba acostumbrado y pudo esquivarlo.

Si todos los guantazos que le hablan dedicado las mujeres llegan a alcanzarle, ya no le quedaría ni un hueso en su sitio.

Pero no se desanimó.

— Nena, tienes que darme un beso —dijo—. Tu padre me ha encargado una terrible misión de la que quizá no vuelva.

— ¿Llevas aquí menos de una semana y ya quieres que te dé un beso?

— Otras han tardado menos tiempo, chata.

— ¿Qué otras?

— Bueno, quiero decir que una semana es demasiado para mis ansias amorosas. Estoy a punto de diñarla.

— Si se trata de diñarla te ayudaré, Kid.

Y  le largó otro guantazo.

Kid pudo esquivarlo también, pero pensó que quizá con el tercero no tendría tanta suerte.

De modo que decidió hacer el encargo del pastor Finnegan.

Fue hacia las cuadras y se llevó el mejor caballo de los tres que había allí.

El rancho abandonado no estaba lejos. Y consolar a un moribundo no sería tan difícil.

Kid estaba lejos de suponer que aquella misión en apariencia tan sencilla iba a cambiar su vida.

Capítulo II

UNA CHICA EN LA DILIGENCIA

Sólo la luz de la luna alumbraba las ruinas del rancho. Aquello llevaba abandonado unos tres años, desde que unos forajidos lo incendiaron, y su aspecto era el de un lugar de muerte. Pero Kid pasó sin vacilar a la única y destartalada habitación que quedaba en pie.

Había allí un jergón de paja.

Un hombre joven estaba en él.

Un hombre rubio como Kid.

La luz de la luna le alumbró perfectamente.

Y alumbró sobre todo el revólver con el que le encañonó nada más entrar.

Le dio una cariñosa bienvenida.

— ¿Quién eres tú, maldito?

Kid alzó un poco los brazos.

— Vengo en son de paz.

— Eso de la paz que se lo trague tu suegra. Tú vienes a acabar conmigo.

— Estás equivocado, hermano. Ni siquiera llevo armas. Soy el ayudante del pastor Finnegan.

— Y dale con el pastor Finnegan.

— ¿Lo conoce?

— Ha pasado por aquí esta mañana, ha conversado conmigo y me ha dicho que me enviaría ayuda.

— Pues la ayuda soy yo.

El otro bajó un poco el revólver. Tenía un brillo en los ojos que no le gustó a Kid.

Brillo febril de hombre que va a morir. Y brillo también de hombre que está dispuesto a defender su piel con quien sea.                                                               

Tenía, pese a su juventud, un inconfundible aspecto de asesino profesional.

Pero eso no le importo a Kid.

Él había venido  sólo a prestar ayuda.

— Puedo avisar al médico —dijo.

— No, le avises... Es lo mismo que le he dicho al pastor Finnegan. Sé que voy a morir.

— En ese caso oye la palabra del Señor, hermano.

— No hay caso.

— ¿Qué te pasa?

— No te clavo una bala porque me das lástima.

—Hombre, no hay para tanto...

Y Kid empezó a retroceder prudentemente hacia la puerta. Pero el otro susurró:

— Si de veras quieres ayudarme, hazme un favor. Naturalmente. ¿Qué clase de favor?

El moribundo parecía sentirse cada vez más débil. Balbució:

— ¿Tú sabes dónde está Bell City?

— Naturalmente. Es una población ganadera a poca distancia, de aquí. Una hora a caballo.

—Pues date prisa.

— ¿Prisa para qué?

—Dentro de hora y media llegará una chica en la diligencia que termina su ruta en Tombstone. Es mi sobrina Ann.

— Vaya...

— Dile quién eres. Explícale que vienes de parte del pastor Finnegan y procura que no le suceda nada malo. Es... ejem..., es bastante bonita y aquello está abarrotado de pistoleros. De modo   que recíbela y luego la traes aquí.

— De acuerdo.

— Pobre de ti co...co...como no cumplas el encargo.

Kid comprendió que el otro se iba quedando sin fuerzas a cada minuto que pasaba.

Las heredas de bala, por lo que podía ver, tenían muy mal aspecto. Quizá incluso fuera demasiado tarde para llamar a un médico.

— Dices que tu sobrina se llama Ann —susurró —. ¿Pero cómo te llamas tú? Ni siquiera sé tu nombre.

— Me llamo Stirling.

— No me suena.

— Ni falta que hace. He trabajado siempre fuera de este Estado, de modo que supongo que muy pocas per...personas me conocen. Haz lo que te digo... ¡Aprisa! ¡No pierdas más tiempo! ¡Quiero que traigas a Ann aquí antes de que sea demasiado tarde!

El herido se había excitado de tal modo que sus escasas fuerzas se derrumbaron. Hundió la cabeza y quedó materialmente de bruces sobre el camastro.

Kid se acercó a él con gesto preocupado.

No le gustaba el aspecto de aquel tipo. Cada vez menos.

Pero al acercarse a él y tomarle el pulso, comprendió que la cosa estaba mucho peor de lo que él había imaginado. Estaba definitivamente mal.

Vio que el pulso de Stirling no latía.

Aquel hombre había dejado de existir.

Kid comprendió que ya nada podía hacer por él en este mundo. Como máximo, cerrarle los ojos.

Y se los cerró cuidadosamente.

Ahora que sus miembros aún no estaban rígidos, lo puso en una posición más digna, con las manos cruzadas sobre el pecho, y lo cubrió con la manta.

Pensó que su obligación era enterrarlo.

Pero para eso, teniendo en cuenta que había que abrir la fosa, necesitaría al menos dos horas.

Nunca llegaría a tiempo a Bell City.

De modo que decidió olvidarse de aquel cadáver, aun lamentándolo, y montó para dirigirse a gran velocidad a la población señalada.

Llegó a Bell City una hora después.

Bell City era una típica ciudad ganadera. Todo se concentraba en torno a las grandes cuadras, los dos hoteles, el saloon y la casa de postas.

La diligencia no había llegado aún.

Kid se puso a pasear por el porche mientras leía respetuosamente la Biblia.                                                                

En sus paseos, tropezó con un viejo que se había sentado en un banco, estirando las piernas.

El viejo hizo:

— ¡Aaaaaay!

— Perdone, hermano.

— ¡Ni hermano ni porras! ¡Me ha pisado usted un callo que tengo entrando a mano derecha!

— Iba distraído leyendo la palabra del Señor.

— ¡Váyase al cuerno! ¡Ni de los predicadores se puede uno fiar en esta época!

Kid miró al viejo.

Este tenía aspecto de tahúr, de rufián, de tramposo, de borracho, de sobón de señoras y hasta de esquilador de perros.

Y  sin embargo, resultaba simpático.

En sus ojillos brillaba una chispita de burla. Blandió ante los ojos de Kid el periódico que había estado leyendo.

— ¡Hala! — gruñó —. ¡A predicar a otro sitio!

Kid aún tuvo tiempo de leer los titulares de aquel periódico antes de que el otro lo retirase.

Los titulares decían en enormes letras: «La banda de Mallory consigue huir de Kansas City.

Y  un poco más abajo: “Alerta en todos los Estados ante los audaces ladrones de Bancos”.

Kid miró recelosamente al viejo.

— Oiga, ¿no será usted uno de esos ladrones de Bancos, verdad?

— ¿Qué dice? ¿Cree que tengo edad para meterme en esos líos? ¿O es que uno no puede leer el periódico tranquilo? ¡Váyase al diablo!

— No, al diablo, no. Al Señor.

Y  Kid siguió leyendo tranquilamente la Biblia.

No había pasado aún ni medio minuto cuando llegó  la diligencia.

En ésta iban sólo cinco viajeros, uno de ellos era una chica.

Al descender la muchacha, se oyó en la calle un monumental

¡OOOOH!

No era para menos.

Quizá nunca se había visto en Bell City una cara tan angelical, unos ojos tan inocentes... al lado de tan espectaculares curvas.

Y  es que una cosa no está reñida con la otra, qué cuerno. La chica tenía de todo. La hija del pastor Finnegan quizá no estaba nada mal, le pareció a Kid una filfa al lado de la que acababa de descender.

Claro que  a él siempre le gustaba la última  que veía.

Pero había que reconocer que la muchacha que tenía ante los ojos era sensacional. ¡Y estaba viniendo hacia él!

Le sonreía hechiceramente.

Todos los que estaban en el porche de la casa de postas habían abierto la boca.

Miraban con envidia a Kid.

Este se quitó respetuosamente el sombrero negro, idéntico al que llevaba el predicador.

Y  alzó un poco la Biblia.

— ¿Señorita Ann?

— Sí, claro que sí.

— Quizá  usted no  me conoce.   Yo vengo  de parte de...

— No hace falta que hable usted, hombre. No hace falta que hable.   ¿Cómo  ha  pensado  que  no  iba  a  reconocerle?

La chica parecía un poco asustada. Se notaba que era tímida.

— ¿Ha buscado un hotel? —preguntó.

— Pues... pues no.

— Es que estoy muy cansada.

— Bueno, si solo se trata de descansar un rato... —de pronto Kid recordó que Stirling ya estaba muerto y por lo tanto no hacía falta llevar a la chica allí. Añadió—: Tenía que llevarla a un sitio, pero ya no es necesario. Puede alojarse donde quiera.

— Es usted estupendo, tío. Kid tragó saliva. ¡Diablos!

Se dio cuenta de que la chica le había confundido con el pistolero muerto.

Eso no era extraño, después de todo, si no le conocía bien. Ambos eran jóvenes, altos y rubios.

— Bueno —dijo —, creo que... Pero ya estaban en el hotel.

El dueño salió a la puerta y lanzó un silbido al ver a la chica.

— ¡Nena, para usted tengo alojamiento gratis si me deja mirar por la cerradura una vez al mes!

Kid alzó la Biblia.

— Sea comedido en sus palabras, hijo del pecado.

— Hombre... Verá... Yo sólo quería darle a entender que tengo habitaciones libres.

— Está bien. La señorita se alojará aquí.

El  dueño  ni  siquiera  la  hizo  firmar  en  el  libro  registro.

Estaba tan mareado que se le cayó dos veces al suelo. Al fin desistió.

Kid y la muchacha entraron en la habitación que les habían asignado. Era una estupenda pieza con vistas a la calle.

Claro que teniendo tan cerca a Ann, ¿quién se acordaba de la calle?

Ella corrió las cortinas.

Y de pronto se volvió hacia Kid.

La expresión de sus ojos había cambiado.

Ya no era tímida ni dulce.

Era la expresión chispeante, quizá un poco turbia, de una mujer que sabe lo que quiere y a donde va.

Abrió los brazos.

— ¿Pero a qué esperas, Stirling? ¿Es que te has vuelco tímido de repente? ¿Por qué no me besas?

Kid escaba paralizado.

Veía curvas por codas parces.

¡Y encima aquella chica le pedía que la besase!

— ¿Así que de eso nada? —murmuró.

— ¡Pero, Stirling! ¡Menuda idea has tenido! ¡Hacerse pasar por mi tío cuando los dos tenemos casi la misma edad!

— Bueno, es que...

— ¡Y ponerse un ridículo sombrero de predicador!...

— Bueno, es que...

— ¡Y llevar una Biblia!

— Bueno, es que...

— ¡Chico, le das el pego a cualquiera! Debes haber engañado a todo el mundo. ¿Cómo has hecho que te llamaran aquí?

—Pues... Kid.

— Tiene gracia... ¡Kid! ¡Y encima le has vestido casi de pastor de  almas!  ¡Ningún sheriff se habrá  metido  contigo!

—No.

— ¡Ven a mis brazos, hombre! ¿O para qué piensas que he venido a Bell City?

Kid estuvo a punto de estrecharla entre sus brazos como un león, pero se contuvo.

— Tú y yo hacía mucho tiempo que no nos veíamos, ¿verdad, Ann?

— En realidad sólo nos vimos una vez hace unos años, cuando yo empezaba. Me enamoré de ti en cinco minutos y desde entonces no he dejado de escribirte y de proporcionarte trabajo.

— ¿Trabajo?

— ¡Hombre! De alguna manera hay que llamar a lo que haces, ¿no?

Kid se mordió el labio inferior.

La cosa se le iba apareciendo más clara cada vez. O quizá menos clara.

La chica le confundía con el muerto.

Y  seguro que el muerto y ella habían estado cruzándose durante tres años apasionadas cartas de amor.  Mal  asunto

Lo mejor hubiera sido largarse de allí al galope.

Pero ¿quién se largaba teniendo delante a aquella chica?

Ella insistió:

— ¿A qué esperas para besarme? ¿A que me quede dormida?

— Nada de eso, chata...

Y Kid   lanzó   por   los   aires   el   sombrero   de   predicador.

Y dejó la Biblia sobre una mesa.

Y gritó:

— ¡A la cargaaaaa...!

Un momento después besaba a la chica como un vampiro. Ella   se   dejó   besar.   Pero   inmediatamente   le   rechazó, diciéndole:

— Pero es que si consigues de mi lo que quieres, tal vez no volverás a hacerme caso.

— Chata,  yo te estaré  haciendo caso hasta que la diñe.

— Tengamos conocimiento, Stirling. Tú y yo somos socios.

—¿Ah, sí?

—  Bueno de alguna manera hay que llamar a nuestras relaciones. Yo diría que somos socios.

Kid volvió a besarla.

Aquella chica le enloquecía cada vez más.

— Yo te proporciono trabajo y tú lo haces —dijo ella—. De cada asunto me das el diez por ciento.

Kid la soltó de pronto. Aquello se complicaba. Ann con la mayor tranquilidad, continuó:

— No te negaré que, gracias a tus envíos bancarios he vivido tres años sin dar golpe. De modo que tengo el mayor interés en que la cosa continúe.

— Bueno, bueno.

Y  Kid fue a abrazarla de nuevo. Pero Ann le detuvo.

— Si he venido a Bell City — dijo —, es para verte de muevo, pero también porque tienes algo que hacer aquí.

— Hablaremos de eso más tarde, muñeca.

— No, Stirling. Tiene que ser ahora. Quizá si consigues de mí lo que quieres, tal vez no volverás a hacerme caso nunca más.

— Está bien; habla.

Ella le apuntó con el dedo.

— Tienes que ver a la señora Mott.

— ¿Y quién es la señora Mott?

— Vive en esta ciudad, al lado mismo de la casa de postas.

— Está bien, ya iré a verla mañana.

— Tiene que ser esta noche, Stirling. Ella está impaciente.

— Y  cuando  haga  el  trabajo,   ¿estarás  amable conmigo?

— Todo lo que tú quieras, Stirling. Kid miró mejor a la chica.

Menudo pájaro estaba hecho el tal Kid.

En cuestión de faldas, el tío no tenía límites.

Si se había liado con el pastor Finnegan, era porque el pastor tenía una hija.

Por unas faldas, Kid era capaz de irse al Polo Norte en camiseta.

De modo que decidió una cosa: por seguir besando a Ann, valía   la   pena   saber   qué   diablos   quería   la   señora   Mott.

Alzó las manos.

— Está bien, tú ganas. Voy a verla.

—Te esperaré ansiosa, Stirling.

— Más ansioso estaré yo, demonios. Y salió del hotel.

Fue a la casa contigua a la parada de diligencias. Como en ésta terminaba la calle, la casa no podía ser más que una.

Todo el porche estaba vacío ahora. Como había llegado la última diligencia, ya nadie tenía interés en estar allí. Además era muy tarde.

Kid hizo sonar discretamente la campanilla.

Pensó que la señora Mott debía ser una viejecita que querría encargarle alguna cosa. Quizá que fuera a proteger una manada durante las últimas millas o a buscar unos sementales valorados en bastantes miles de dólares.

Una mujer le abrió la puerta.

Kid pestañeó.

De viejecita nada.

La mujer llevaba una bata descuidadamente abierta. Debajo se veía su corsé rosa y algo más: se veían también sus magníficas piernas,

Kid se quitó el sombrero de predicador. Temblaba.

— Buenas noches, señora.

Ella pestañeó también. Una expresión divertida asomó a sus ojos. Una expresión divertida y al mismo tiempo de admiración, como si dijera: «Este sí que es un tipo.»

Kid quiso guardar las apariencias. Con expresión sosegada preguntó:

—  ¿Dónde puedo dejar la Biblia, señora?

— ¿La qué?...

— La Biblia.

— Tiene gracia. Tú eres Stirling, ¿no?

—Exacto, señora.

— Pues vestido de esa manera das el pego a cualquiera. Hasta yo misma me he quedado asombrada.

Y cerró la puerta, invitándole a pasar. Dio unos pasos por la habitación. Kid ya no sabía dónde poner los ojos. Al fin, preguntó:

— Bueno, señora, ¿puedo saber por qué me ha llamado?

Ella se volvió  y le miró con ojos chispeantes,  burlones, mientras susurraba:

— ¿Y tú lo preguntas, asesino?

Capitulo III

GARANTIZADO EL SERVICIO FUNERARIO

Kid se quedó estupefacto.

Le hablan llamado muchas cosas en este mundo, pero «asesino» todavía no.

Ella se sentó en el diván y cruzó las piernas. Kid empezó a entusiasmarse y a  no saber para  qué había venido allí.

La señora Mott susurró:

— Qué lástima... Se me ha hecho una carrera en una media.

— Si quiere puedo arreglársela.

— No te he llamado para que te pases de listo,  asesino.

— ¿Ah, no?

— Hablemos en serio. Tu representante, esa chica llamada Ann, me explicó por carta cuál era tu tarifa.

— La tarifa no importa. Suelo hacer rebajas a las personas simpáticas.

— No quiero ninguna rebaja. Lo que pido es un servicio absolutamente serio.

— Yo soy la persona más seria que existe —dijo Kid mientras daba un paso adelante y se colocaba a una distancia conveniente para pasar al asalto.

— Entonces, ¿cuándo le matarás?

La garganta de Kid se contrajo.

— ¿Matar? —susurró.

— No pongas esa cara. Te he llamado asesino al entrar. ¿A qué disimular? Estamos solos así que podemos hablar claro. Todo el mundo sabe lo que eres.

— Si... sí, claro.

— ¿Cuándo podrás matar a mi marido?

Kid se pasó el dorso de la mano por la boca.

— ¿Tu... marido?

— No creerás que te he llamado para matar al pavo de Navidad.

— Es que yo...

— ¿Aceptas?

Kid empezó a animarse.

La señora Mott estaba muy, pero que muy bien. Antes de decirle que no a una cosa, habla que pensarlo dos veces.

— ¿Por qué quieres que tu marido la palme?   —susurró.

— Porque me casé con él por el dinero, pero ha demostrado ser un tacaño. No abre el puño ni a cañonazos. Y si espero a que la diñe de muerte natural, cobraré la herencia cuando ya sea vieja.

Kid apretó los labios.

Durante varios minutos pareció librar una dura batalla contra sí mismo. Al fin susurró:

— De acuerdo. ¿Cómo se llama tu marido?

— Es el ganadero Fordson.

— ¿Dónde puedo encontrarlo?

— Al amanecer llega con dos sementales que ha comprado en Tombstone. Entonces puede ser un buen momento.

— ¿Por dónde pasará?

— Por el borde del barranco de Loubens. Puede que jamás vuelva a aparecer un cadáver que se despeñó por allí. Y por eso digo que tal vez sea un buen momento.

— De acuerdo; a veces las cosas más sencillas son las más eficaces.

—Si has venido esta noche y te largas en seguida, es difícil que sospechen de ti. ¿Te han visto entrar?

— Nadie.

—Si le liquidas ganarás cinco mil dólares. Es tú tarifa, ¿no?

— Des... desde luego. Esa es mi tarifa.

— ¿Mil anticipados?

— Bueno, mil anticipados —dijo Klü.

Ella fue a su secreter, lo abrió y sacó de él un fajo de billetes,

Al  volverse   se   encontró   casi   con   los  brazos   de   Kid.

No cabía duda de que éste se habla lanzado al ataque.

Iba a besarla.

Pero ella le puso dos dedos en los labios mientras susurraba:

— Más tarde, amor. De veras que me gustas, pero no podemos perder tiempo.

— ¡Maldita sea! Todas las mujeres con las que me lanzo esta noche tienen prisa.

— Has de estar en el barranco antes del amanecer.

— Queda tiempo.

— Nada de eso, cariño. Lo primero es lo primero. Kid lanzó un suspiro de resignación.

Fue a la puerta y susurró:

— Volveré a verte cuando todo haya terminado.

— Me parece perfecto. Adiós, asesino. Ten cuidado para que nadie te vea.

A Kid le produjo un efecto extraño oírse llamar «asesino» otra vez, pero terminó por encogerse de hombros y guardó los mil dólares.

Salió a la calle.

El porche seguía estando sumido en las sombras, y no se veía a nadie en él.

El joven tomó su caballo y se detuvo unos momentos en las afueras de la ciudad. Luego fue al barranco de Loubens.

El tiempo estaba pasando aprisa.

Llegó allí justo cuando amanecía.

Y por el estrecho sendero, bordeando el abismo, se cruzó con un hombre que guiaba dos toros sementales.  Eran dos magníficos animales que en cualquier mercado hubiesen valido un buen puñado de dólares.

El que los guiaba era un tipo joven, de hombros cuadrados y mirada dura. Llevaba dos revólveres y se notó en seguida que no le gustaba nada tener un encuentro en aquel estrechísimo camino por donde apenas podían cruzarse los dos caballos.

Pero  se  tranquilizó   al  ver  que  Kid  no  llevaba   armas.

Kid susurró:

— ¿Es el señor Mott?

— SI. ¿Qué pasa?

— Nada... Veo que ha comprado unos magníficos sementales.

—Cierto.

— Está bien... Encantado de saludarle, señor Mott.

Y  Kid avanzó por el estrechísimo sendero, al borde mismo del terrible precipicio.

Los dos caballos sólo podían cruzarse con grandes precauciones.   De  lo  contrario  uno  de  los  dos caería  al  abismo.

Y  tal como Kid avanzaba, iba a ser Mott el que se quedara en el lado exterior.

El ganadero protestó:

— Eh, arrímese más a la pared.

— Con mucho gusto. Los dos hombres se rozaron. Coincidieron en el punto en que el camino era más estrecho.

Y  Kid disparó entonces su puño derecho. Fue algo totalmente inesperado. De una rapidez fulminante. Mott no pudo preverlo. De pronto notó que algo le expulsaba fuera de la silla.

Lanzó un terrible alarido al sentir que volaba por los aires.

Y  al ver a sus pies el abismo. Dio una terrible vuelta de campana mientras el alarido se repetía.

Mott desapareció de delante de sus ojos.

Se hundió en el barranco, por cuyo fondo corría un tumultuoso torrente.

Kid sujetó el caballo para que éste no cayera también.

Los dos sementales mugieron.

Pero se mantuvieron quietos, con esa inteligencia que mantienen los animales para el peligro y que los hombres no tenemos.

Kid hizo girar su corcel con muchas precauciones al borde del abismo.

Salió de allí regresando a Bell City, seguido por el caballo de Mott y por los dos sementales. Cuando ya estaban en un lugar menos peligroso, se apeó, desensilló el caballo que ya no tenía jinete y arrojó la silla al abismo, pero de modo que cualquiera pudiese verla. De ese modo buscarían a Mott por allí.

El caballo lanzó un relincho de alegría al verse libre de la silla.

Era un magnífico animal, todavía semisalvaje, y que con todas sus fuerzas ansiaba la libertad.

Kid le dio una palmada en las ancas y lo dejó que galopara a su gusto, perdiéndose entre las claridades todavía inciertas del  nuevo  día. Con los sementales hizo lo mismo.

Luego se frotó las manos.

Había ganado una bonita cantidad de dinero.

Y dos mujeres le esperaban para decirle que sí.

Todo por un puñetazo bien dado...

No podía quejarse.

Silbando   una   alegre   cancioncilla,   regresó   a   Bell   City.

Capítulo IV

LOS ESBIRROS DE LOGAN

Tener dos mujeres puede ser  tan malo como  no tener ninguna.

 Kid no sabía a cuál de   ellas dirigirse.

¿A la señora Mott, que había quedado en pagar el  resto del precio y en ser amable  con él?

¿A Ann, quien le había dicho que hablarían en cuanto le hubiera terminado el trabajo?

Dio un puñetazo al aire.

¡Qué diablos! Iría a ver a Ann.

Aparte de ser más joven, le gustaba con locura.

De modo que se plantó en el hotel.

Subió a la habitación y entró sin llamar. Claro que para eso tuvo que apartar antes al dueño, que estaba pegado al ojo de la cerradura.

Kid le dijo:

— ¿Permite?

— Oh, claro... Le advierto que no se ve nada.

— Menos verá si le hincho un ojo, amigo.

El hotelero, por si acaso, patinó escaleras abajo. Kid encontró a Ann en la cama.

Lanzó un grito de alegría al elevar la llama del quinqué y ver allí a Kid.

— Oh, Stirling —musitó.

— Hola, chata.

— ¿Ya estás listo?

— Sí, preciosa,

— ¿Ha muerto Mott?

— Está muerto para toda la vida.

— Habla en serio, Stirling.

— Quiero decir que está muerto para siempre. Lo he arrojado al fondo del barranco de Loubens. No lo encontrarán ni con sonda.

—Siempre supe que eras un auténtico maestro,  Stirling.

— Bueno, uno hace lo que puede...

—Con este suman trece.

— ¿Trece qué?...

— Trece muertos. Has asesinado por encargo a trece maridos desde que tú y yo trabajamos juntos.

— ¡Qué barbaridad!

— ¿No llevabas la cuenta?

— No. Soy algo descuidado.

— Pues trece maridos son una cosa muy seria.

— Más serias son trece viudas. — ¿Cómo está la señora Mott?

— Bastante... ejem... ejem...

— ¿Le sentará bien el luto?

— A ésa le sienta bien cualquier cosa.

— ¿Mejor que a mí?

Kid se animó de nuevo.

La chica le abrió los brazos.

— Amor mío...  —susurró. Kid no dijo nada.

Tenía los labios ocupados en besar a aquella tentadora muñeca.

E iba a animarse todavía más cuando de pronto sonó aquel grito lacerante desde la calle:

— ¡Socorro!...

Era un grito lanzado por una mujer.

Un grito desesperado.

Inmediatamente lo  ahogaron varios caballos lanzados al galope que acaban de pasar por la calle que daba a la parte posterior del hotel. Todo el cuerpo de Ann se tensó.

— ¿Qué es eso?

— Ha gritado una mujer —musitó Kid—. Pero quizá solo se trate de que ha visto un ratón, ¿sabes?

— No, Stirling. Debe ser algo mucho más grave.

— Yo creo que...

— Deberías ir a ver.

— ¿Ahora?

— No estaría tranquila. Pienso que a mi cualquier día me puede suceder lo mismo.

—Está bien, está bien... ¡Iré!

—Cuando vuelvas seré muy amable contigo, Stirling.

— Si vuelvo.

— Pues como te vayas con la señora Mott te abro la cabeza.

— He de volver para que me pague el resto del precio —dijo Kid, sin dar detalles.

Y se lanzó por la ventana.

No le fije difícil seguir las huellas de los caballos, pues éstas se hallaban profundamente marcadas en la tierra húmeda.

Sólo necesitó andar unas doscientas yardas.

Y entonces, a la luz de la luna, vio un espectáculo miserable.

Cinco hombres rodeaban un caballo, el cual había sido colocado exactamente bajo la rama de un árbol.

Y en ese caballo estaba montada una muchacha. Iba vestida muy ligeramente.

Se trataba de una ninfa de saloon.

Sus facciones estaban terriblemente pálidas. Tenía las manos atadas a la espalda.

Una soga ceñía su cuello.

Sin duda iban a ahorcarla.

Kid se detuvo a poca distancia de los cinco jinetes. Y entonces, al palpar su cintura de un modo maquinal, se dio cuenta de que no llevaba armas.

Su etapa de ayudante de predicador le había resultado fatal en este sentido. Nunca llevaba revólver.

Los cinco jinetes se volvieron. Todos iban bien vestidos, en especial uno de ellos.

Este llevaba incluso un revólver con cachas de oro. Y el oro relucía también en su camisa y en sus dedos.

Vio a Kid y farfulló:

— ¿Tú no eres el ayudante del predicador de Tombstone?

—Sí, señor Logan.

Kid le concia bien. El ricachón barbotó:

— Pues vete de aquí, perro.

— No me voy a ir hasta que me diga qué es lo que piensa hacer con esa muchacha, señor Logan.

El interpelado lanzó una carcajada.

— ¿No la conoces?

— Yo no me meto en según qué ambientes, amigo. No olvide que soy ayudante de predicador. ¿Cómo se llama ella?

—Se llama Linn, Es una jugadora de ventaja del saloon El Norte  Lo que se llama un gancho.

— ¿Y qué?

—Ha hecho trampas, ¡Me ha hecho trampas a mí! ¡A Logan!

— Usted las hace cada día. Por algo es banquero.

Logan lanzó otra carcajada, como si le divirtiera la actitud a cada momento más arriesgada de Kid Luego insistió:

— Vete de aquí, perro.

— No  lo  haré.   Quiero   saber  por  qué   va   a   ahorcarla.

— Porque mi grupo siempre ahorca a los tramposos... sean hombres o mujeres

Kid palideció,

— Para eso —dije— no hacía falta venir de tan lejos. Tombstone está a dos horas de galope al menos.

— No he querido tener líos allí con el sheriff. Y ahora...

Logan había sacado el revólver.

Kid comprendió que nada podía hacer, pero jugó una carta desesperada a fin de evitar el linchamiento.

Fue a saltar sobre el lomo del caballo de Linn para que éste no pudiera moverse y así no pudiera dejar a la muchacha colgando en el aire.

Su intento fracasó. A pesar del fantástico salto, una culata llegó a rozar su cráneo.

Kid lanzó un gruñido de dolor y rodo por tierra.

Aun  así  intentó  desesperadamente  colgarse  del  caballo.

Logan barbotó:

—¡Pronto! ¡Terminad de una maldita vez!

Alguien disparó entre las, patas del animal.

Este se encabritó asustado. Su relincho se mezcló al patético grito de angustia de Linn.

La muchacha había dejado de tener la silla debajo de su cuerpo. Lo único que la sostenía era la cuerda.

Se balanceó al extremo de ésta.

Aquella luz sucia que enviaban la luna y el sol aún no nacido, iluminó el espectáculo miserable de Linn estremeciéndose con los espasmos de la agonía.

Kid lanzó una salvaje maldición.

Sus ojos estaban desencajados.

Logan barbotó:

— ¿A qué esperáis? ¡Es un testigo que no nos interesa! ¡Matadle también a él, maldito sea! ¡Matadle!

Logan mismo no se molestó en Sacar el «Colt», pero cuatro revólveres se volvieron hacia el intruso.

Kid demostró entonces que tenía la agilidad de un reptil. Le bastaron fracciones de segando para dar un salto y colocarse inmediatamente detrás de la muchacha ahorcada, cubierto en parte por esta.

Con ello evitó la primera ruciada de plomo. Los cuatro pistoleros, jinetes sobre unos caballos demasiado nerviosos, no tuvieron tiempo de rectificar.

Cuatro balas entraron a la vez en el cuerpo de Linn, que todavía se estaba balanceando.

Kid no tenía ningún arma; ni un simple cortaplumas. Maldijo en fracciones de segundo el momento en que se le ocurrió meterse de ayudante de predicador.

Con la  de oficios  estupendos  que  había  en  el  mundo.

¿Por qué no se le había ocurrido ser masajista de señoras, seleccionando a los clientes él mismo?

Pero inmediatamente dejó de pensar.

Su cerebro pasó a estar completamente en blanco. Sus músculos dispuestos para la acción.

Dio un terrible empujón al cuerpo de la ahorcada.

No le gustaba aquello. No le hada ninguna gracia emplearla como si fuese un fardo.

Pero no tenía otro remedio.

El peso muerto que significaba la chica se estrelló contra uno de los jinetes, que se le lanzaba materialmente encima. El  jinete     lanzo un grito y vaciló a punto de perder el equilibrio

Kid  le respondió

Se abalanzo sobre él como un tigre.

Un momento después, Kid y el pistolero rodaban por el suelo, entre las patas del caballo. Los demás no se atrevieron a disparar para no matar a su compañero.

La escasa luz tampoco les ayudaba.

A Kid le bastaron unos segundos para apoderarse del revólver de su enemigo. Sin librarse del abrazo de éste, disparó contra el hombre que tenía más cerca.

La bala dibujó una mortífera trayectoria de abajo arriba.

Penetró por la mandíbula del rufián.

A éste le pareció que un dedo de fuego penetraba en su cráneo. Cayó mientras lanzaba un grito.

Logan y los otros dos lanzaron al unísono una salvaje maldición.

Hicieron retroceder a sus caballos. Estando materialmente encima de Kid, no podían apuntarle bien.

Pero con eso perdieron unos instantes preciosos. Permitieron al joven tomar la ofensiva y disparar otra vez.

Uno de los pistoleros sintió  un  picotazo en la  espalda.

Barbotó:

— ¡Logan!...

— Si

Logan se dio cuenta, de pronto, de que sólo tenía un hombre con él. Su grito de rabia atravesó las primeras claridades del amanecer.

Kid había disparado de nuevo, buscando ahora acabar con el banquero. Pero no pudo alcanzarle.

El enemigo que seguía abrazado a él consiguió desenfundar un cuchillo. Mientras lanzaba un alarido trató de hundirlo hasta el fondo del cuerpo de Kid.

Pero Kid no tuvo piedad.

Era su vida o la del otro.

Le disparó a quemarropa.

Su enemigo hizo una trágica pirueta mientras se llevaba las manos a la frente atravesada.

Kid volvió la cabeza instantáneamente.

Logan y su último esbirro estaban huyendo. Tres cadáveres yacían casi a los pies de la muchacha ahorcada.

Kid se secó las gotas de sudor que parlaban  su  frente.

Aún no podía creer que estuviera vivo. Se tocó todo el cuerpo para convencerse de que lo tenía entero.

Miró a los muertos y susurró:

— No sé qué diría de esto el padre Finnegan, pero para un ayudante de predicador no es un mal récord.

Capítulo V

LA DONCELLITA

Kid pensó que el resto de la noche —o, mejor dicho, el principio ya del día— no le convenía pasarlo en un sitio donde pudieran localizarle, puesto que Logan vendría con refuerzos. De modo que, después de descolgar del árbol el cuerpo de Linn, entró por una ventana en el almacén de granos de la ciudad y se quedó allí dormido.

Cuando despertó, el sol estaba ya muy alto.

Debían ser al menos las once.

Kid se dio cuenta de que tenía bastante apetito.

Y pensó que un sitio estupendo para desayunar seria la casa de la señora Mott.

Quizá, de paso, sacaría algo más.

Ella había prometido ser amable.

Kid se dirigió allí.

Procuró que nadie le viese.

Como hubiera sido arriesgado entrar por la puerta, se coló por una ventana que no le costó nada forzar.

Vio a la señora Mott probándose un vestido de luto ante un espejo.

No parecía entristecerle demasiado su nuevo estado de viudez.

Canturreaba.

Y  el luto le sentaba bien a la muy condenada. Kid se acercó a ella.

Silencioso como un gato.

Y de pronto... ¡CHASK! Ella gritó:

— ¡Aaaay!

— He venido a darle el pésame, señora Mott —dijo Kid con toda su cara.

— Si, ya he pensado que todo marchaba sobre ruedas al ver que él no venía —dijo la señora Mott —. ¿Está en el barranco de Loubens?

—Justo. No van a encontrarlo ni con sonda.

— Es usted un diablo, Stirling.

— Y usted una diablesa. Formamos una pareja estupenda.

— Supongo que vendrá a cobrar el resto del precio.

— El que usted fijó.

Los ojos de la hermosa mujer se iluminaron.

Estaba claro que la idea de Kid no le parecía nada mal.

— Primero te pagaré, Stirling —dijo—. Te debo bastante dinero.

Abrió el mismo secreter de la noche anterior y le entregó el resto de la cantidad convenida. Kid guardó los crujientes billetes.

No podía quejarse del negocio.

Todo iba viento en popa.

Y  encima ella le abrió los brazos.

—Ven aquí, amor. ¡Es tan triste ser viuda!...

— No me lo pidas dos veces, chata. Ella hizo con los labios:

— Muá, muá.

Kid sintió que otra vez sonaba la trompeta en el fondo de sí mismo.

¡A la cargaaaa!...

Se lanzó al ataque con todos sus efectivos.

Fue a besar ansioso los labios de la mujer.

iDING DONG!

La campanilla de la puerta acababa de sonar. La señora Mott dio un saltito.

También lo dio Kid mientras gruñía:

— ¡Maldita sea!...

— Tienes que comprenderlo, amor. Alguien viene.

— Deben querer cobrar una factura. Diles que vuelvan otro día.

— No puedo. Sospecharían si no abriese.

La señora Mott se puso una bata y abrió la puerta. Kid tuvo que lanzarse inmediatamente debajo del diván. Era nada menos que una comisión de vecinos. Todos se habían quitado el sombrero. Hablaban atropelladamente.

— Lo sentimos mucho, señora Mott.

— Ha debido ser terrible para usted.

— Hemos encontrado la silla del caballo de su marido.

— Estaba cerca del barranco de Loubens.

— Pero del cadáver no había ni rastro.

— Ni del caballo, que vale más que el cadáver.

— ¡Calla, burro! —dijo alguien, después de la última frase.

— El caso es que hemos buscado. Pero pensamos que la fuerza  del  torrente  puede  haberlo  arrastrado  tierra  abajo.

La señora Mott gimió:

— ¡De modo que soy viuda!...

— No sabe cuánto lo sentimos.

— Yo le regalaré un vestido de luto —dijo otro, más atrevido que los demás.

Pero hubo un vecino que se lanzó más a fondo.

— Yo unas medias.

— Todos queremos ayudarla, señora Mott.

La virtuosa viuda lanzó un suspiro de resignación.

— Va a ser terrible mi soledad —dijo —. Pasen, pasen. Les prepararé una taza de té.

Kid tuvo tiempo justo para escabullirse hacia una puerta. Desde allí pasó a otra habitación y luego escapó por una ventana.

Echaba fuego por las muelas.

Condenados vecinos... ¡Ya podían haber venido en otro momento!

Todo lo que se relacionaba con señoras le estaba saliendo mal en el momento decisivo.

Vio, de todos modos, que el ambiente de las calles era tranquilo. No se distinguía buscándole a ningún esbirro de Logan.

Se dirigió a marchas forzadas al hotel donde se hospedaba Ann.

Ella también le había prometido ser amable.

Y a ella no vendrían a consolarla los vecinos.

Kid se dirigió a la habitación.

— ¿Permite?

El dueño del hotel se apartó. El tío ya casi tenía el ojo derecho en forma de cerradura.

— Yo me desvivo por los clientes —dijo—. Estaba vigilando para ver si ya era hora de entrarle el desayuno.

— ¿Aún no ha salido Ann?

—No.

— Pues el que va a salir será usted, pero por aquella ventana,

El hotelero patinó escalera abajo.

Ya se sabía el camino la mar de bien. Quedó sentado encima del libro de registro.

Kid entró.

Ann se estaba maquillando ante el tocador.

Aún llevaba su salto de cama que era ligero como una pluma.

Abrió los brazos al ver al joven.

— ¡Oh, Stirling!...

— Antes nos han interrumpido, Ann. Pero no volverá a pasar.

— ¿Quiénes eran aquellos tipos?

— Olvídalo.

— Tienes razón, amor. Cada minuto cuenta. No debemos desperdiciarlos para nuestro cariño. Y ahora no vendrán a interrumpirnos.

Kid la estrechó en sus brazos. Se dispuso a besarla.

¡Al fin!

¡Había llegado el gran momento!

¡CLOC!

La puerta que daba a la habitación contigua acababa de abrirse.

Kid por poco pega un brinco.

Temió que entrase también por allí una comisión de vecinos dispuestos a dar el pésame o lo que fuese.

Pero no: se trataba de una muchacha. Una de esas muchachas que hacen que uno se lance por una ventana con tal de verlas mejor.

Era alta, opulenta.

Era una auténtica maravilla de mujer.

Ann quedaba chiquita a su lado.

Y eso que iba vestida con extremada sencillez. Su vestido era el de una pobretona.

Pero si alguien, teniendo a aquella chica delante se fijaba sólo en su vestido, es que el pobrecito era idiota.

Ann susurró:

— Ah, había olvidado decírtelo.

— ¿Qué habías olvidado decirme?

— En una ciudad como ésta, una chica no puede estar sola, Stirling. Debes comprenderlo. Y por eso he admitido los servicios de esta doncella

— ¿Es ella la que se ha ofrecido?

— Sí. Ha venido hace apenas media hora.

— Pues vaya casualidad...  ¿Y  por qué la has admitido?

— Por lo que te he dicho de que una mujer como yo no puede estar sola. Y porque además ella tenía unas referencias tan malas, tan malas que me ha parecido que era la mujer que me convenía.

— ¿Ah, sí? ¿De dónde viene?

— Acaba de salir de la cárcel.

— No deja de ser una recomendación —dijo Kid—. Bueno, pero a todo esto... ¿por qué no se larga?

La chica se había puesto tranquilamente a quitar el polvo de los muebles.

— ¿Adónde quieres que vaya? —susurró Ann—. Es mi doncella y tiene que estar conmigo.

Kid suspiró con cansancio.

— Bueno  — dijo —. Dame hora, a ver si hay más suerte.

— Esta noche, querido.

— ¿Seguro?

— A las diez. Verás como entonces no nos estorba nadie. Kid se dirigió hacia la puerta.

— ¡Aaaaay!

La doncella acababa de darle en la boca del estómago con el mango del plumero.

— Perdone, señor.

Kid salió.

Se tragó lo que habla estado a punto de decir. Tropezó con el dueño del hotel,  que ahora tenía ambos ojos en forma de cerradura. El tío estaba entusiasmado.

— ¿Ha visto,  amigo?  —gimió—. ¡Son dos! ¡Son dos!

Kid le envió rodando escaleras abajo. El fulano dio tantas

volteretas que por poco se carga la puerta de su propio hotel. Una vez abajo, se sujetó la mandíbula y luego se frotó los ojos.

— Cuerno —murmuró —. Tal vez ahora vería a cuatro.

— ¿Quiere que le dé otra vez y así verá ocho?

— No hace falta, gracias. Y no se preocupe por la cuenta, amigo. Usted ha traído la suerte a este hotel. Vuelva cuando quiera.

Kid se dirigió al saloon más próximo.

Pensó que el predicador Finnegan ya le estarla buscando por todas partes al ver que no había vuelto a Tombstone. Quizá habría puesto precio a su cabeza.

Pero ahora Kid tenía cosas más importantes por las que inquietarse.

Se sentó en el saloon y pidió un vaso de whisky.

— ¿Limpia, señor?...

El joven tuvo un sobresalto.

El tipo que estaba medio arrodillado ante él le sonreía cortésmente.

— ¿Qué ha dicho? —musitó Kid.

— Qué si le limpio las botas.

— Oiga, la última vez que le vi usted no se dedicaba a eso.

— Oh, no. Claro que no, señor Stirling. Usted me vio en la casa de postas cuando estaba esperando a una señorita.

— Sí, claro.

—Yo leía un periódico. En la primera página estaba en grandes titulares la noticia de que la banda de Mallory había conseguido huir y que la buscaban por todo el Oeste.

— Lo recuerdo perfectamente —dijo Kid.

El viejo sonrió. Su mueca de truhan se hizo más intensa con aquella sonrisa.

— Ya ve, señor. Aquel periódico aún lo conservo.

— ¡Y a mí que me importa!

— Puedo limpiarle las botas con él.

— Será mejor que se lo trague, abuelo.

El viejo se inclinó, recogió su caja de madera y al fin se encogió de hombros.

— Está bien —gruñó—. ¿Qué le vamos a hacer? Ya encontraré otros clientes en la ciudad.

— Eso le deseo antes de que la diñe, abuelo.

Y Kid fue a llevarse a los labios el vaso de whisky que ya le hablan servido.

Pero de pronto pegó un brinco.

¡Maldito limpiabotas!...

El muy rufián ya se lo había dejado vacío...

Capítulo VI

OTRO ENCARGO PARA EL ASESINO

La noche llegó antes de que Kid se diera cuenta.

El joven estuvo vigilando por diversos lugares de la ciudad. Y estuvo también trazando planes.

Con eso, el tiempo pasó de prisa.

Dieron la diez.

La hora de la cita con Ann.

Kid se frotó las manos.

Esta vez nadie les fastidiarla.

Ni siquiera la doncellita.

Volvió al hotel.

El dueño, esta vez, no estaba arriba, pero la razón aparecía muy clara: su mujer la estaba vigilando con una escopeta.

Kid subió las escaleras de cuatro en cuatro.

Entró.

Ann sólo llevaba una bata encima de su cuerpo joven y turgente.

— ¡Amada mía!

Kid se lanzó al asalto como el Séptimo de Michigan. Pero todo se fastidió.

Ella le puso un dedo en los labios cuando iba a besarla.

— No puede ser, Stirling.

— ¿Queeeé?...

— No puede ser.

— ¿Pero por qué diablos?...

—Tú sabes que me muero de amor por ti —dijo Ann—, pero el trabajo es lo primero.

— ¿Qué trabajo?

— Verás. La señora Mott tiene una amiga.

—No me digas...

— La amiga también quiere heredar a marchas tonadas. Y ambas han hablado de su caso. En resumen, que la señora Mott te ha recomendado.

Kid palideció.

— Verás, Ann... Yo había decidido tomarme unas vacaciones

— No puede ser.

— ¿Por qué no puede ser?

— Ahora que eres joven, tienes que ganar dinero. Además, te has plantado en la víctima número trece, y el trece es muy mal número.

Kid hizo crujir sus nudillos.

— Ya estoy hasta las narices, paloma —murmuró—. No dejo viuda a ninguna mujer más hasta el año  que viene.

— No digas tonterías, Stirling. Tú eres el mejor asesino del Oeste. El más acreditado de todos. El especialista en dejar viudas a las mujeres que quieren heredar aprisa.

— Por eso mismo. Ya he ganado bastante fama. Ahora a descansar.

—Te equivocas, amor. La fama obliga. Además está la cuestión del dinero. La señora Mott te ha pagado cinco mil pavos, ¿no?

— Exacto.

— Esta te da diez. Kid arqueó una ceja.

Diez mil pavos eran mucha pasta. Susurró:

— ¿Y no podríamos hablar de eso después de estar un rato en tu compañía, chata?

— Ni pensarlo. Los negocios son los negocios. Tienes que ir a ver en seguida a la señora Barness, que te está esperando.

Mientras hablaba, ella le empujaba hacia la puerta. Sin darse cuenta, Kid se encontró en el pasillo.

— Cuando hayas hecho ese trabajo puedes volver, cariño mío —dijo Ann—. Te estaré esperando con los brazos abiertos y con todas mis ansias de mujer que ama.

— ¿Pero dónde vive la señora Barness?

— Es la última casa de la calle. Eso te permitirá entrar por una ventana sin que nadie te vea. Ella ya la ha dejado intencionadamente abierta.

Kid descendió a la planta baja.

El dueño del hotel ya tenía casi clavado en la cabeza el cañón del rifle empuñado por su mujer. Suplicaba:

— ¿Por qué no te vas a hacer la comida, cariñito? Yo tengo que poner aceite en todas las cerraduras de las puertas...

— Ni hablar, so sinvergüenza. Y no sigas hablando de las cerraduras o aprieto el gatillo.

Kid fue hasta el final de la calle. La última casa de todas era muy grande y lujosa. Indicaba que los que vivían en ella se encontraban en buena posición.

Kid vio una ventana abierta.

Y un tipejo que estaba limpiando los cristales de las otras.

El viejo emitió una risita de truhan.

—Je, je... Hola, señor Stirling.

Kid arqueó las cejas.

— Oiga, amigo, ¿usted no se dedicaba hace poco a limpiar en el saloon las botas de la gente?

— Sí, pero he cambiado de oficio. De todos modos sigo limpiando.

E introdujo disimuladamente dos dedos en uno de los bolsillos de la camisa de Kid. Este le dio un manotazo.

— La cartera no hace falta que me la limpie usted, amigo.

— Perdone. Me he confundido de bolsillo.

— La próxima vez que se cruce en mi camino le arreo un puntapié en las posaderas, o en algún sitio peor.

— ¿De veras no quiere que le limpie algún cristal, amigo? — murmuró el viejo—. ¿No lleva usted gafas?

Kid decidió no contestar.

Entró por la ventana.

Vio que la casa aún era más lujosa por dentro que por fuera.

Se comprendía que la dueña tratase de heredar a toda prisa.

Allí había pasta larga.

Kid pasó al dormitorio.

Estaba dispuesto a decirle a la mujer —fuese quien fuese— que él no pensaba trabajar para nadie más.

Ni a pesar de los diez mil pavos.

Y  de pronto la vio.

Ella estaba subida en lo alto de una escalera, colocando bien un cuadro.

Y  sin perder la serenidad, Kid dijo.

— Señora, le aseguro que no estoy dispuesto a...

Ella se volvió un poco.

— ¿Quién es usted, joven? Kid se quedó boquiabierto.

La cara era tan perfecta como las piernas.

Además ella se había sentado en lo  alto de la escalera.

Y había  cruzado  sus  fantásticas extremidades  inferiores. La señora Barness sonrió.

— ¿Qué decía usted, joven? ¿Que no estaba dispuesto a...?

—... a perder esta oportunidad de saludarla, señora —dijo Kid—. Venga esa mano.

Y  la sujetó por el tobillo.

La señora Barness lanzó un gritito.

— Oiga, que se equivoca usted.

— Perdone, es que a veces soy corto de vista.

— Al contrario, me parece que es usted muy largo.

— De todos modos, es igual —dijo Kid—. No tiene importancia, señora Barness.

— Oiga, usted debe ser Stirling.

— ¿Cómo lo sabe?

—Me dijeron que tenía una cara tan dura que podía servir para aguantar la pared maestra de una casa.

— Calumnias, señora. Eso es gente que me quiere mal. En fin, ¿qué desea que le apriete?

Ella bajó de la escalera porque comprendió que,  de lo contrario, el hombre hubiera acabado desmayándose. La señora Barness murmuró:

— Sepa una cosa, Stirling. Yo me casé con mi marido por el dinero.

— Vamos, igual que la señora Mott.

— Siempre he sido una chica muy desinteresada. Estaba de acuerdo con que mi marido viviese cuatro o cinco años después de nuestra boda.

— Hay que ver lo buena que es usted. Así da gusto casarse.

— Pero él ya lleva viviendo seis.

— ¡Qué pelmazo!

— Como comprenderá, esto no puede ser. Yo me casé pensando en ser una mujer rica y libre al cabo de poco tiempo.

— Eso es lo que se llama un matrimonio por amor, señora. Y si ahora me lo permite, yo adivinaré el resto: usted piensa que seis años ya son bastante.

— Exacto. Y conste que no quiero causarle ningún mal a mi marido.

— Oh, claro.

— El pobrecillo trabaja demasiado. Creo que ya es hora de que descanse en paz.

— Es usted un hada, señora Barness.

— Mi marido se llama Peter. Tiene un magnífico rancho a poca distancia de aquí. Siempre va acompañado por cuatro o cinco pistoleros a sueldo.

— ¡Pues sí que va a ser fácil darle mis saludos!

— No se desanime. Peter tiene un punto flojo. A mediodía se lleva siempre una botella y se va a beber completamente solo a un sitio llamado Prairie Fork. ¿Usted conoce la comarca?

— Como si la hubiera dibujado yo, señora. La conozco mejor que las piernas de usted. Aunque tampoco estaría de más que las viese un poco mejor, por si hay algún detalle que se me haya escapado.

— Al hablarme de su cara quedaron cortos, señor Stirling. Pero quedamos en que usted conoce Prairie Fork.

— Perfectamente.

—Pues ya es cerca del mediodía. Si va usted allí inmediatamente, aún encontrará a mi marido solo. Va a tener una oportunidad fantástica para desearle buena suerte y darle el descanso eterno.

La mujer dio media vuelta y se dirigió al secreter.

Tenía los mismos gestos que la señora Mott.

Extrajo un fajo de billetes donde habla dos mil dólares.

— Esto a cuenta, señor Stirling.

Kid tomó los billetes, pero al mismo tiempo dirigió a la mujer una expresiva sonrisa.

— Estoy dispuesto a hacerle una rebaja si es usted cariñosa conmigo, señora Barness.

— ¿Cariñosa?

— Es usted una mujer estupenda.

Ella sonrió también.

— Ah... Entiendo.

— ¿Por qué no hablamos usted y yo y luego nos ocupamos de Peter?

— Usted también me parece un tipazo estupendo, señor Stirling.

— ¿Pues a qué esperamos?

— Si ahora perdemos unos minutos, no encontrará a Peter en aquel sitio ideal, señor Stirling. Hay que aprovechar la oportunidad. Pero le prometo que, cuando todo haya terminado, seré con usted la mujer más apasionada del mundo.

Muá, muá, muá.

Kid la tomó en sus brazos.

—Todo eso me parece muy bien, pero quiero un anticipo.

— Me parece muy bien, señor Stirling.

Muá.

Los dos fueron a besarse.

Y en aquel momento, alguien golpeó en el cristal de la ventana.

— ¿Limpio éste también, señora?

Kid estuvo a punto de lanzar contra el cristal una cafetera de plata que tenía cerca.

— ¡Maldito viejo!

— Déjalo —musitó la señora Barness—, el pobre hombre se ha ofrecido a muy buen precio y está cumpliendo con su deber. Cumple tú con el tuyo.

Kid   salió   de   allí   lanzando   una   sarta   de   maldiciones.

En cuestión de mujeres, todo le estaba saliendo al revés.

Menos mal que ganaba dinero.

Se dirigió a pie a Prairie Fork, ya que aquella zona estaba cerca.

El viejo aún le siguió durante un rato.

Hablaron unos minutos y luego se separaron.

Kid llegó al lugar que andaba buscando.

Era un hermoso prado rodeado de árboles que cortaban la vista.

Había allí un hombre con una botella.

Pero también con una chica.

Vaya condenado, el tal Peter.

Teniendo una mujer como la que tenía, aún se buscaba distracciones nuevas.

Los ojos de Kid se entrecerraron.

Hubo en ellos como un breve fulgor asesino.

Al fin y al cabo era un profesional del delito.

Sus ojos buscaron un buen sitio para hacer desaparecer al hombre. Y vio que había un gran pozo a poca distancia. En realidad, él ya sabía que aquel pozo estaba allí, e incluso contaba con él. Era verdad que Kid conocía la comarca como si la hubiera dibujado.

Pero le alegró ver que no le habían engañado sus recuerdos.

El pozo tenía más de cincuenta yardas de profundidad.

Como para acabar con cualquiera.

Kid se acercó cautelosamente por la espalda.

La chica fue la única en oírle, quizá porque ella estaba menos distraída que Peter.

Volvió la cabeza.

Y  lanzó un gritito.

— ¡Oh!

Kid le propinó un golpe en la nuca con el filo de la mano abierta.

La muchacha se estremeció.  Sus ojos quedaron blancos.

Mientras tanto Peter se había vuelto también. Intentó llevar la derecha al revólver.

— ¿Pero qué diablos...? —empezó a decir.

Kid no perdió ni un segundo.

La misma mano que había dejado sin sentido a la chica se abatió sobre la nuca de Peter.

Lo dejó hecho un guiñapo, sin tiempo para decir una palabra más.

Luego lo arrastró al borde del pozo.

Y  lo echó al fondo tranquilamente.

Kid se frotó las manos.

Trabajo concluido. Ahora..., ¡a cobrar!

Tenía tres sitios estupendos para pasar la factura. La señora Mott. Ann. La señora Barness.

Decidió pasar ante todo por la casa de ésta. Tenía que darle el pésame, claro. Cuestión de educación. Cuestión de principios. Porque Kid sería lo que fuese, pero eso sí: él también era un caballero.

Capítulo VII

LOS SICARIOS DE LA MUERTE

Regresó a la ciudad.

No le importó en absoluto dejar allí sin sentido a la chica que había estado con Peter.

Ella misma tendría interés en callar, porque de lo contrario podrían acusarla de complicidad. Y en todo caso se descubriría el lío de sus relaciones con aquel hombre.

De modo que... ¡tranquilo!

Había un saloon muy cerca de la casa de la señora Barness.

Kid se dispuso a echar un trago antes de entrar a verla.

Pero en aquel momento oyó el galope de varios caballos.

Al menos cuatro jinetes venían lanzados por el centro de la calle. Se veía en ésta una gran nube de polvo.

Todo el mundo se apartaba. Cuatro hombres lanzados al galope no presagiaban nada bueno.

Kid se hizo a un lado, como los otros, puesto que al fin y al cabo no sabía de qué se trataba.

Pero pronto lo supo. Y muy bien.

Los jinetes dejaron caer un bulto exánime unas yardas antes   de   llegar al saloon. Luego se detuvieron en éste.

Se apearon  tranquilamente  y  se  dirigieron  a  la   barra.

Era un desafío hecho a toda la ciudad.

Porque la gente ya se había dado cuenta de lo que acababan de lanzar unas yardas antes.

Se trataba de un cadáver.

El cuerpo de un hombre cosido a balazos y materialmente tinto en sangre.

Kid apretó los labios.

Había reconocido a uno de aquellos cuatro asesinos.

Era el banquero Logan.

El tipo con el que había tenido un agradable encuentro aquella misma mañana.

El joven pensó que quizá la gente reaccionaría ante aquel asesinato y aquel desafío.

Pero no fue así.

Todo el mundo estaba escurriendo el bulto.

La gente se largaba del saloon.

Kid volvió a apretar los labios.

Detuvo a uno de los fulanos que salía. Uno de los que escapaban de la quema.

— Eh, amigo.

— ¿Qué quiere? Tengo prisa. Me han ofrecido en el Canadá un contrato para cortar árboles.

— En ese caso el revólver y el cinto le servirán de muy poco.

— ¿Qué quiere decir?

— ¿Por qué no me los presta? —susurró Kid.

— ¿Y cómo sé que me los va a devolver?

— Los encontrará en el cementerio, segunda tumba a mano derecha.

El tipo lanzó un gruñido.

Pero le dejó el cinto a Kid.

Este se lo ciñó con los gestos de un auténtico pistolero. Bastaba verle para darse cuenta de que era un profesional del gatillo, un verdadero profesional de la muerte.

El tipejo gruñó:

— De modo que segunda tumba a mano derecha...

Pero Kid ya no le oyó.

Acababa de entrar en el saloon.

Sólo los cuatro asesinos estaban en la barra. El resto del local había quedado vacío.

Pestañearon al ver entrar a Kid.

Les pareció increíble que se atreviese a entrar allí un hombre solo.

Logan le dirigió una sonrisita helada.

— Muchachos —dijo—, esto sí que es casualidad. El hombre que ha matado a vuestros compañeros esta mañana viene a que le tomemos las medidas del ataúd.

Kid se acodó en la barra.

Parecía absolutamente tranquilo.

Sus ojos tenían la quietud hipnótica de dos bolas de acero.

Logan siguió:

— Nunca me habían dado tantas facilidades para matar a un hombre. ¿Puede saberse por qué quieres suicidarte?

— Me gustarla saber cuál es tu plan, Logan, cochino pistolero. Me gustaría saber si tus planes son aquí los mismos que en Tombstone —dijo Kid.

— No sé a qué planes te refieres, sucio ayudante de predicador.

— Claro que lo sabes, Logan. Y llevas tanto tiempo ocupándote de ellos que los conoces de memoria. En Tombstone has hecho que te vendieran las mejores tierras de la región a base de utilizar un método: matar a los que no se amoldaban a tus precios. Es decir, matar a los que no querían regalar sus tierras. Así has logrado que las arcas de tu Banco rebosen de billetes. ¿Tratas ahora de hacer lo mismo en Bell City? ¿Quién es el hombre al que habéis matado? ¿Un ranchero de la comarca que no quería vender?

Logan se mordió el labio inferior.

No le gustaba ni pizca aquel lenguaje.

Pero cuanto más hablara Kid,  más descansado moriría.

— Mis métodos son cosa mía —masculló —. Y en efecto, ese cadáver era el de un ranchero. ¿Qué pasa?

— Estáis desafiando a toda la población, me doy cuenta. Os habéis detenido aquí precisamente para ver si alguien se atreve a pediros explicaciones. Es una prueba, ¿no, Logan? Si después de arrojar un cadáver en el centro de la ciudad, nadie os dice una palabra, eso significará que ya tenéis dominado a todo el mundo.  Y las mejores tierras de Bell City serán tuyas como lo son ya las mejores tierras de Tombstone.

Logan le dirigió una sonrisa helada desde el otro lado de la barra.

Y  musitó:

— De acuerdo, supongamos que ésa sea mi táctica. No voy a variarla porque no le guste a un gusano que va a morir.

— Ahora comprendo, además por qué mataste a aquella pobre muchacha llamada Linn —continuó Kid imperturbable—. No te importaba que fuera un gancho del saloon ni que hiciera trampas. Lo que te afectó fue que debió hablar en contra tuya. Debía saber cosas que a ti no te gustaban, y esas cosas empezaron a salir de su boca. Por eso la hiciste callar para siempre. ¿Me equivoco, Logan?

El banquero negó con la cabeza, mientras en sus labios se dibujaba una burlona sonrisa.

— No te equivocas —susurró—. Silencié la boca de Linn, pero ella no será la única. Tú puedes acompañarla. ¿No te gustaría saber lo que estará haciendo Linn ahora?

Logan no era el único que sonreía burlonamente. También habla aparecido la sonrisa en los labios de Kid.

— ¿Y a ti? —preguntó—. ¿No te gustaría?

Los pistoleros de Logan estaban totalmente desconcertados.

La calma increíble de  aquel  tipo les sacaba de  quicio.

Y también empezaba a sacar de quicio a Logan, quien además sabía lo peligroso que era Kid.

Por eso aulló:

— ¡Al infierno con él! ¡Matadle!...

Kid sabía desde el primer momento que aquello tenía que llegar, y por eso había tomado sus medidas.

Eran cuatro contra él. Aunque sólo tres realmente peligrosos, ya que Logan manejaba mal el revólver.

La mesa que estaba a su izquierda le serviría de parapeto en el primer y trágico momento.

Se lanzó hacia ella con la rapidez del rayo, mientras desenfundaba el «Colt».

Fue casi imposible seguir sus movimientos. Los cuatro hombres sacaron también,

Kid ya estaba debajo de la mesa cuando disparó. Su primera bala alcanzó en mitad de la cintura a uno de los forajidos.

Los otros apretaron los gatillos rabiosamente.

La mesa pareció iniciar un extraño baile. El huracán de plomo la envió por los aires.

Pero Kid ya resbalaba por el suelo como una pastilla de jabón. Su movilidad era asombrosa.

Disparó, sujetando el revólver con las dos manos para asegurar mejor el tiro.

Ahora dio media vuelta otro de los pistoleros.

La bala le habla dado en el corazón, haciéndole girar hacia el costado izquierdo.

Logan se dio cuenta de que la situación podía ser trágica medio minuto más tarde. EÍ hombre a quien se estaban enfrentando era un verdadero diablo.

El miedo agarrotaba los músculos del banquero, pero aun así pudo saltar al otro lado de la barra y dirigirse hacia una de las ventanas posteriores del saloon.

El otro pistolero quedó un momento desconcertado al ver huir a su jefe. Esa vacilación le resultó fatal.

Kid siguió demostrando que era un auténtico profesional de la muerte.

Con las cuatro balas que quedaban en el tambor, su «Colt» dibujó una cortina de plomo.

Su enemigo fue atrapado en el centro de ella. La nube de plomo le envolvió. Lanzó roncos aullidos mientras iniciaba una especie de baile espasmódico.

Y atravesó bailando las puertas del Más Allá. De las cuatro balas de Kid, al menos dos le hablan alcanzado mortalmente.

Kid miró en torno suyo.

No sabía muy bien dónde estaba, después de patinar por el suelo con tanta rapidez.

Vio que habla aterrizado junto a las piernas de una girl. Musitó:

— ¿Puedo quedarme, señorita?

El dueño del saloon barbotó:

— ¡So mula! ¡Es mi mujer!

Kid miró hacia arriba.

Las piernas sí que eran bonitas.

Pero en la cara brillaban unos ojos saltones y sobresalía una agresiva nariz de loro.

El joven hizo gesto de ir a quitarse el sombrero.

— Buen provecho le haga. A sus pies, señora.

Lo malo fue que Kid ya estaba realmente a sus pies. Y ella intentó pisarle pero no para hacerle daño, sino para retenerle allí.

— ¡No se vaya, hombre! —dijo—. ¡Podemos jugar una partida de póquer!

— Imposible —dijo Kid—. Ahí fuera hay un tipo al que han contratado para cortar árboles en el Canadá.

— ¿Y qué?

— Yo tengo que afilarle el hacha.

Y el joven saltó hacia la puerta, saliendo de allí a gran velocidad.

Pero no había llegado demasiado lejos cuando el dueño del saloon gritó:

— ¡Eh! ¡Que se deja a los muertos! ¡Y el servicio de recogida de desperdicios no vuelve a  funcionar hasta el lunes!

Kid regresó sobre sus pasos.

Era verdad. No podía dejar los cadáveres allí. Y además necesitaba devolver el revólver.

— ¿No puede ayudarme a cargarlos y proporcionarme una carreta? —preguntó al dueño del saloon.

— Claro que sí, hombre, Y cuanto menos se hable de esto mejor. No quiero que Logan piense que a sus esbirros los han matado por mi culpa.

Los cuerpos fueron cargados en una carreta, y el mismo Kid la llevó al cementerio.

Segunda tumba a mano derecha.

Dejó allí el cinto canana con el «Colt»

Ya lo había devuelto.

Ahora tenía que encontrar un sitio idóneo para depositar aquellos tres cadáveres.

Una voz le sacó de dudas.

— ¿Necesita mis servicios, señor? Soy rápido y barato. Ninguno de los tipos a los que entierro se queja del precio.

Kid estaba un poco desconcertado. No sabía de dónde había salido aquella voz.

Se dio cuenta de que acababa de salir del interior de una fosa que estaba siendo abierta.

Una cabeza asomó por el borde.

Y unos ojillos de truhan miraron a Kid.

Este susurró:

—Oiga, amigo: ¿También tiene este oficio?

— ¿Por qué lo dice?

— Primero limpiaba botas, luego cristales, y ahora abre sepulturas.

— Es que soy el rey de la limpieza, amigo. Limpio la ciudad de muertos.

Kid hizo crujir sus nudillos.

— Tengo la sensación de que me sigue a todas partes, so carcamal.

— Simple casualidad, amigo. Bueno, ¿me los deja o no me los deja?

— Por mí como si quiere vendérselos.

Kid se frotó las manos, dejó la carreta con los Hambres y se alejó de allí.

Tenía muchas cosas que hacer en casa de la señora Barness.

Darle el pésame, por ejemplo. Y demostrarle que una triste y desconsolada viuda no tiene ninguna necesidad de pasarse hecha un trapo el resto de su existencia.

Capítulo VIII

QUE TE CREES TU ESO

Kid entró por la misma ventana de antes.

Al fin las cosas iban a ponerse bien.

La señora Barness le estarla esperando, ansiosa de demostrarle que él era el único amor de su vida.

Pasó al sitio donde la había visto por primera vez.

Ella estaba tendida en uno de los divanes del dormitorio.

En actitud lánguida.

Tenía en las manos un catálogo que decía: «Tintorería, La Veloz. Lutos en cinco minutos.»

Giró la cabeza hacia el joven.

Le  sonrió.   Sus  labios  parecieron  hacer   «Chup,   chup».

— Hola, querido —dijo—. ¿Vienes a darme buenas noticias?

— Excelentes, señora. Su marido ha muerto.

— ¡Oh, qué desconsolada voy a quedarme!

— Eso lo dicen todas.

— ¿Qué?

— En estos tiempos modernos, el que está desconsolado es porque quiere. Sin ir más lejos, aquí me tiene a mí, que estoy dispuesto a acompañarla en su dolor hasta donde usted quiera. Por ejemplo hasta ese otro diván que hay junto a la ventana, y que es un poco más ancho.

— Aguarda, Stirling. Lo primero es lo primero —repuso ella, tuteándole.

— ¿Qué quieres decir?

— Ante todo he de pagarte, ¿no?

— Nadie hablaba de dólares ahora, chata. Eso vendrá después.

— No, no... Yo soy una mujercita muy seria. Y mi difunto marido, que en gloria esté, siempre decía que los negocios son los negocios.

Fue hacia el secreter, mientras Kid pensaba que al menos ésta no se le escaparía.

Extrajo   un   fajo   de   billetes   y   se   los   tendió   al  joven.

— Toma, Stirling. Cuéntalos.

El los guardó con un brusco movimiento.

— Nadie desconfía de nadie, chata. Y ahora deja que sepa cómo son tus dulces labios.

Ella los entreabrió.

Aquellos labios eran turgentes y tentadores.

Kid pensó: «A la cargaaaaa...»

Pero en aquel momento se abrió la puerta.

Una chica entró en la habitación.

Kid pegó un brinco.

¡Menuda chica!

Qué mujer sensacional, ante la cual la señora Barness no era más que una birria con muletas.

Claro que quizá los pensamientos de Kid eran exagerados. Siempre le pasaba lo mismo. La última chica a la que veía, era la que le gustaba más.

La recién llegada llevaba en las manos una cajita de madera con utensilios de manicura.

— ¿Quiere que le arregle las uñas ahora, señora? Kid parpadeó.

— Oiga, ninfa.

— ¿Qué, señor?

— Corríjame si me equivoco. ¿No era usted la misma que estaba de doncella en la habitación de Ann?

— Sí, señor. A usted también lo recuerdo de allí.

— ¿Y ya no es doncella?

— No, señor. Ahora soy manicura.

— ¿Ha cambiado de oficio?

— Es que en éste se gana más.

La señora Barness se reclinó lánguidamente en el diván.

— Puedes atenderme, pequeña —dijo—. ¿Verdad que me perdonas, Stirling? Puedes volver otro rato.

Kid miró con odio a la hermosa manicura.

Esta pasó por su lado.

— ¡Aaaaayyyy!

Kid acababa de pegar un brinco.

La señora  Barness,   tan desconsolada  la pobre,  susurró:

— ¿Qué te pasa, amor?

— Nada —dijo la manicura—, es que le acabo de pinchar sin querer con unas tijeras. Perdone, señor.

Kid se largó.

Ya estaba hasta la coronilla.

Menos mal que tenía mujeres de sobra. Todavía le quedaba la señora Mott. Y le quedaba Ann.

Se dirigió a casa de la señora Mott.

Estaba dispuesto a aprovechar el tiempo.

Pero vio al alguacil que clavaba dos pasquines en un porche de aquella esquina tan estratégica.

Uno de los carteles decía:

«l.OOO dólares de recompensa para quien dé alguna pista sobre el asesino del señor Mott. Su desconsolada viuda recibirá informes de cinco a ocho.»

Kid apretó los labios.

— ¡Cuernos, esto es hacer trampa!

— ¿Decía algo? —preguntó el alguacil.

— Nada,   nada...   Veo   que   tiene   usted   mucho   trabajo.

— Y que lo diga. Están ocurriendo demasiados crímenes en las últimas horas. Para que nada falte, acaba de desaparecer el señor Peter Barness.

— ¿También su viuda ha ofrecido una recompensa?

— ¿Quién sabe?...

Kid pensó que las cosas se ponían mal.

Pero leyó el segundo cartel. Este era muy espectacular.

«Dos mil dólares de recompensa al que proporcione alguna pista sobre la banda de Mallory especializada en atracos de Bancos. Se les busca en esta parte del país.»

Kid arrugó el ceño.

Acababa de ver algo interesante.

La señora Mott se pintaba los labios junto a una ventana.

Pero cualquiera entraba allí, estando el alguacil tan entusiasmado con los pasquines.

De modo que se fue a ver a Ann.

Ann no podía fallarle.

La mala suerte no iba a durar todo el mes.

En efecto, las cosas no podían presentarse mejor.

Todo habla vuelto a la normalidad.

— ¿Permite?

El dueño del hotel apartó la cabeza y le miró con sus ojos que volvían a tener forma de cerradura.

— ¡Amigo! —exclamó entusiasmado—. ¡La constancia tiene su premio! ¡Por fin!

— ¿Y su mujer? ¿Qué dice?

— He tenido suerte. He podido darle un litro de cloroformo.

— ¿Y usted no quiere un poco?

— ¿Yo?...

Kid le clavó un terrible gancho en la mandíbula. El otro resbaló escaleras abajo.

Y quedó dormido  al lado de la puerta,  con el libro de registro encima de la cabeza. Kid se frotó los nudillos. Entró.

— Hola, Stirling —dijo.

— Hola, amor.

— ¿Cómo ha sido lo de Barness?

— Colosal.

— ¿Tienes el metálico? -¿El qué?

— El efectivo.

— ¿El qué?

— Chico, qué pesado eres. ¡Ahora que empiezo a hablar como las personas cultas! Quiero decir que si tienes la pasta.

— Sí, ya me han pagado.

— Dame mi parte.

Kid se la entregó sin discutir.  La otra guardó tranquilamente los billetes entre la media y la liga. Luego sonrió al joven.

— Menos mal que has vuelto, amor —dijo.

— ¿Me esperabas con impaciencia?

— Contaba cada minuto que transcurría. Kid suspiró con alivio.

Menos mal que las cosas marchaban.

Por fin encontraba una mujer sin doncellita, sin alguacil, sin manicura, sin vecinos y sin ponerle pegas.

— Amada mía —dijo. Ella susurró:

— Amado mío.

No hacía falta más.

Kid pensó: « ¡A la cargaaaaa!...»

Fue a besarla.

Pero ella  le puso  un dedo  en  los  labios delicadamente.

—Tendremos que esperar, amor —susurró.

— ¿Cómo diiiiices?

— Yo  siempre  estoy  pensando  en  tu  porvenir,   Stirling.

— Pues más valdría que pensaras un poco en mi presente.

— Ahora llevas catorce, amor.

— ¿Y qué?

— Quince es un número más bonito.

Kid sintió frío en la espina dorsal.

Ya ni siquiera se acordó de que tenía entre los brazos una mujer preciosa.

— ¡Ann! —musitó—. ¿No tratarás de insinuar que...?

— SI, Stirling, amor mío. Tienes otro encargo.

— ¿Pero qué clase de propaganda has hecho, por todos los diablos? ¿Te has anunciado en el periódico? ¿Has puesto un recuadro que dijese: «Alquilo asesino por horas.»?

— No, Stirling, pero ya sabes que las mujeres se lo cuentan todo unas a las otras.

— No me dirás que la señora Barness...

— Óyeme bien, amor. Ella tiene una hermana que también quiere heredar a toda prisa. No te parecerá mal que las hermanas se cuenten los pequeños secretos entre ellas, ¿verdad?

— Mujer... Tanto como «pequeños secretos»...

— El caso es que la otra está que trina. Dice que si su hermana hereda, ella también.

— ¿Y no puede esperar un par de horas? Tú y yo tenemos millones de cosas que decirnos, Ann.

— No puede ser, Stirling. El trabajo es lo primero.

— Es que...

— Además llegas al pelo.

— No sé qué quieres decir con eso, chata.

— El marido de tu dienta está ahora en un sitio estupendo para que lo despaches. Ni colocado con pinzas.

— ¡Mil diablos! ¿Quién es mi cuenta y quién es el marido?

— Ella es la señora Willard. Y él es el señor Willard, naturalmente.

— ¿A qué Se dedica?

— A nada. Tiene montañas de dinero para vivir sin dar golpe. Por pura afición pinta.

— Ah, es pintor.

— Pero de brocha gorda. Ahora mismo está pintando las barandillas de la torre de la iglesia.

— De modo que si se cae por allí...

— ¡Qué listo eres, Stirling, cariño!

— Voy a ver a la señora Willard. ¿Dónde vive?

—Junto al edificio de la Junta de Vecinos. Es una casa pintada de rosa. Pero puedes entrar por las caballerizas para que nadie te vea. Ella ya habrá dejado una puertecita abierta.

— Está bien. Iré dentro de dos horas.

— No puede ser, amor. Y, hala,  no pierdas más tiempo. Piensa que estaré esperándote apasionadamente, contando cada uno de los minutos que tañan.

— Ya se nota, ya.

—Cuando hayas cobrado ese nuevo trabajo, nos dedicaremos a descansar y a amarnos locamente.

Kid comprendió que sería inútil insistir.

Con tal de no perder su comisión, la chica estaba dispuesta a matarle.

De modo que salió del hotel con toda rapidez.

¡BRAAAAM! |BAAAAANGI

La mujer del hotelero se había despertado.

Perseguía a su marido a tiros.

Esa fue otra de las razones que impulsaron a Kid a poner a sus pies sello de urgencia.

Fue a la casa pintada de rosa.

Se coló por las caballerizas.

Estaba dispuesto a decirle un par de cosas fuertes a la tal señora Willard.

Por ejemplo que, si se había casado por el dinero, que se aguantase.

Y que si quería deshacerse del marido que se trabajara el asunto ella misma.

Entró en una elegante salita. Vio a la señora Willard.

Y de pronto ya no se acordó de lo que tenía que decir. Ella se cambiaba de vestido detrás de un biombo.

Muy discretita la chica.

Lanzó un gritito al ver entrar al hombre, pero de pronto pareció comprender y sonrió hechiceramente.

— Usted debe ser Stirling —dijo.

— Y usted debe... debe... debe...

— Yo soy rica, macho. No debo nada.

— Quiero  decir   que  usted  debe  ser  la  señora  Willard

Ella sacó por detrás del biombo una de sus hermosas piernas.

— Has llegado en un momento crítico —dijo—, ¿Me das esa bata?

Él se la alargó.

La mujer, que sólo debía tener unos veintidós años, sonreía y era rubia.

— No imaginaba que un asesino tan acreditado como tú fuese tan joven —dijo.

— Es que he hecho una gran carrera. Tuve buenos maestros.

— Esa tal Ann es una agente tuya, ¿verdad?

— Sí; ella me proporciona trabajos. Y me ha dicho de qué se trataba.

— Ahora tienes un momento que hay que aprovechar. Mi marido está pintando la baranda de la torre de la iglesia. Lleva dos semanas allí. No sé cómo le cuesta tanto.

La mujer dio media vuelta, fue hacia un secreter y sacó un grueso fajo de billetes.

— ¿Te parecen bien doce mil?

Kid pensó que las tarifas estaban subiendo que era un contento. Hizo un gesto afirmativo.

—Tres mil por adelantado —dijo ella.

— De acuerdo, pero también quisiera por adelantado algo más.

La rubita sonrió hechiceramente.

—Ya me ha dicho mi hermana que eres un profesional muy picarón —susurró.

— Eso lo debe decir por referencias, porque de veras, de veras, ella no tiene motivo para saberlo.

— ¡Ay, qué envidia me da mi hermana!

— ¿Sí? ¿Y por qué?

— Ella me ha dicho que habéis vivido momentos locos de pasión.

Kid palideció.

— Oye, nena: ¿sabes que tu hermana podría dedicarse a la publicidad?   Con  las  facultades   que  tiene,   iba  a   forrarse.

— Yo no quiero ser menos que mi hermana.

Kid se animó.

Él, por las mujeres, hubiera subido al Himalaya en patinete.

Y ahora, al fin, las cosas empezaban a ponerse bien.

— ¿Tu hermana te da envidia? —preguntó.

— Mucha.

— ¿Quieres que nosotros también vivamos momentos locos de pasión?

— Lo ansío con todas las fibras de mi ser. Kid le abrió los brazos.

La trompeta volvió a sonar dentro de él.

¡A la cargaaaaaaaaa...!

La estrechó apasionadamente.

Pero la rubita musitó:

— Tendrá que ser más tarde, amor.

— ¿Por qué?

— Imagina que mi marido se cansa de pintar.

— Más cansado estoy yo de otras cosas. Por ejemplo de perder oportunidades.

— Primero haz el trabajo. Luego te esperaré temblando de pasión.

— ¿Y no te darla lo mismo temblar ahora?

— Todo a su tiempo, Stirling. Ahora no eres para mí un hombre. Eres un asesino profesional honrado como el que más. Un hombre que cumple su palabra.

— Lo de asesino profesional honrado no me lo hablan dicho nunca —murmuró Kid—. Está visto que uno siempre aprende cosas.

— Corre, amor. No pierdas el tiempo. Contaré los segundos hasta tu vuelta.

Kid palpó los billetes en su bolsillo y pensó que aquello era un consuelo.

Pero, por otro lado, estaba que tronaba.

Salió a la calle y lo primero que hizo fue mirar la torre de la iglesia.

Esta era de madera, pero bastante alta.

Cualquiera que cayese desde allí, se iba al otro barrio con absoluta seguridad.

De modo que decidió aprovechar la ocasión.

La puertecilla por la que tenía acceso a la torre estaba abierta.

Iba a entrar cuando alguien murmuró a su lado:

— ¿Quiere usted que le enseñe la ciudad, señor? La Junta de Vecinos me ha contratado para orientar a los forasteros y enseñarles las bellezas de la localidad.

Kid fue a decir que bellezas ya había visto bastantes, aunque estaban tan inasequibles como las estrellas. Pero calló porque había reconocido aquella voz. Se volvió bruscamente.

Los  ojillos  de   truhan   del   viejo   le   miraban   divertidos. Kid gruñó:

— ¿Ahora es usted el guía turístico?

— Para servirle, señor.

— ¿No era usted limpiabotas, luego limpiacristales y más tarde sepulturero?

— He cambiado de oficio, señor. Ahora se vive muy aprisa.

— ¡Cuerno, no tanto!

— ¿Le acompaño o no?

Kid hizo un gesto negativo. El viejo y él estuvieron discutiendo unos momentos más. Luego el guía o lo que fuese desapareció.

Kid entró en el pequeño recinto donde empezaban las escaleras que llevaban a la torre.

Y   entonces   tuvo   una   sorpresa   más   que   desagradable.

Entonces el cañón de un «Colt» por poco le arranca el ojo derecho.

Capítulo IX

EL LIQUIDADOR

Kid, a causa de la penumbra, no supo en el primer momento quién le apuntaba. Alzó las manos.

— Voy desarmado   —dijo.

La voz chirriante del alguacil sonó amenazadora.

— Basta de comedia, amigo. Hace tiempo que le vengo siguiendo aunque usted no lo sepa.

— ¿Me... me ha seguido?

— Desde que llegó a la ciudad.

— No me diga.

— Pues se lo digo. Yo digo lo que me da la gana. Por algo soy el alguacil, qué cuerno.

— Está bien, hombre... Diga, diga...

— Le he estado siguiendo y me he dado cuenta de cosas muy curiosas. Usted ha estado en casa de la señora Mott y de la señora Barness.

— ¿Y qué?

— Poco después, los maridos de ambas desaparecían misteriosamente.

— Se deben haber ido con otras.

— Mujeriegos lo eran. Y avaros también —gruñó el alguacil—. Sus mujeres estaban desesperadas y tenían razones para desear su muerte.

—  Pues entonces...

— Cállese. Aquí el único que habla soy yo. Por algo soy el alguacil.

— Está bien, hombre, está bien... Pero no me haga cosquillas con el cañón en el ojo.

— No puedo acusarle de dos asesinatos porque aún no han aparecido los cadáveres — dijo el representante de la ley—, pero tantas casualidades no me gustan. Hace poco le he visto entrar también en casa de la señora Willard y ahora se presenta aquí, donde está el señor Willard.

Kid sonrió.

— No puede acusarme de ningún intento de asesinato. Ya ve que ni siquiera llevo armas.

— No le acuso, pero vigilo. ¿A qué ha venido aquí?

— A ver la panorámica que se divisa desde la torre. Es el sitio más elevado de la ciudad.

— No puedo prohibírselo —masculló el alguacil—, pero subiré con usted. No quiero que al señor Willard le pase nada.

Kid pensó que tendría que aguardar otra oportunidad para hacer su trabajo.

Pero no le quedaba más remedio que subir, y por eso empezó a hacerlo llevando al alguacil detrás.

No hicieron ningún ruido.

Había una razón para ello.

Arriba, en la parte más alta, se oían algunas palabras susurradas, así como el chasquido de algún beso.

El alguacil bisbiseó:

— ¿Lo ve? Ese cerdo...

—Tiene un lío, ¿verdad?

— Exacto. Y se trae a la chica aquí con el cuento de la pintura. Yo tampoco lo imaginaba.

— En ese caso — dijo Kid —, más vale no estropearle la tarde.

— Está bien. Vámonos.

— ¿Aún cree que soy un asesino?

— No digo que lo sea, pero hay circunstancias muy extrañas.

— Cuando usted me conozca bien comprenderá que soy un angelito —dijo Kid.

Y  miró por encima del borde de las escaleras.

El «honorable» señor Willard estaba con una mujer. En este momento él se había puesto en pie, inclinándose un poco sobre la barandilla, para seguir pintando. Debía dar algún brochazo de vez en cuando.

Y  en ese momento.

— ¡AAAAAH!

El grito desgarrador cortó la quietud de la tarde.

La chica se llevó las manos a la cara, lanzando un alarido.

El alguacil pegó un brinco.

— ¡Dios santo! —dijo la voz de la mujer—. ¡Él mismo se ha lanzado al vacío! ¡Él mismo...!

Kid arregló inmediatamente con las manos la alfombra de la que acababa de tirar bruscamente. Willard, en el momento de caer, estaba de pies sobre ella y casi apoyado en la barandilla, de modo que al fallar el suelo se precipitó hacia abajo.

El usaba aquella alfombra para no manchar de pintura las tablas de la torre.

Kid alzó un poco las manos.

— Bueno, alguacil, ahora no dirá que lo he matado yo... El alguacil le dio un codazo y subió inmediatamente. La chica seguía gritando.

Kid fue tras él.

Pero al asomarse por la barandilla no vieron a Willard. Su cuerpo habla desaparecido. Kid barbotó:

— ¿Pero qué es esto? ¡Tendría que estar espachurrado en el tejado! ¡Es asombroso!

— Al contrario —dijo el alguacil—. Es increíble.

— ¿Por qué?

— Yo sé dónde ha caído. Y si no se ha matado con el golpe, tampoco tendrá salvación.

— ¿Qué quiere decir?

— Ha debido resbalar por el tejado y desplomarse en el pozo de las serpientes.

— ¡Oiga! ¿Qué pozo de las serpientes? ¡Eso parece una pesadilla!

— El pastor de almas que cuida de esta iglesia prepara antídotos contra el veneno de las serpientes. El pobre se juega, la vida en beneficio de los demás. Pero para eso necesita tener unas cuantas serpientes vivas, ya que ya sabe usted que no puede prepararse un antídoto si no es a base del mismo veneno.

— ¿Y quiere decir que...?

— Sí. Tiene una especie de hueco entre dos edificios que se puede llegar resbalando por el tejado. Y eso debe ser lo que le ha ocurrido a Willard. ¡Pobre buitre! Si no se ha matado antes, tanto peor para él, porque una docena de serpientes se le habrán echado encima. Una muerte espantosa. No quiero ni pensarlo.

— ¿Por qué no vamos a buscar el cadáver?

— El pastor de almas no está, y yo no me atrevo a meterme en ese sitio sin contar con su ayuda. ¿Se atreverla usted?

Kid alzó un poco las manos.

— No, no... ¿Cómo voy a atreverme a eso? Lo único que quiero  es que  usted no  me siga  considerando  un  asesino.

— Ni hablar. Ahora me doy cuenta de que Willard debía estar loco y se ha quitado la vida él mismo.

La chica seguía gimiendo:

— ¡Y se ha lanzado al vado sin que nadie lo tocara! ¡Lo juro! ¡Yo no soy culpable!

Kid la consoló con un cachetito en la mejilla.

— Claro que no es usted culpable, nena. No se preocupe. El alguacil ya tiene bastante con lo que sabe.

La chica le miró con ojos iluminados.

— ¡Oh, usted sí que es un hombre!

— ¿Y Willard no?

— Willard, bien mirado, era una birria.

Kid sonrió.

— Tengo libre el domingo, nena.

— Le esperaré aquí mismo.

— No,  aquí mismo no.  No sea que resbale yo también...

El alguacil gritó:

— ¡Basta de cháchara! ¡Ahora me doy cuenta de que esta chica es mi prima!...

— Lo cual quiere decir, alguacil, que usted también es un primo.

— ¡Fuera de aquí! ¡Lárguese! Kid se largó.

Estuvo bebiendo un par de copas.

Y luego se fue pitando a casa de la señora Willard.

Entró por las caballerizas, como la vez anterior.

La planta baja ya se había vaciado de vecinos.

Pero la recientísima viuda, que ya había fingido desmayarse dos veces, estaba en la planta alta, en una de sus habitaciones, probándose un sombrero negro.

Al ver a Kid musitó:

— Eres maravilloso, querido.

— Reconozco que la cosa ha salido bastante bien.

— ¡Ha sido asombroso! ¡Todo el mundo lo comenta! ¡Lo has tirado desde la torre delante de las narices del alguacil!

—Supongo que la gente no dirá que lo he hecho yo —musitó Kid.

— No, no... La gente dice que se ha lanzado él. Y además estaba con esa golfa con la que me engañaba hace tiempo. No quería creerlo, pero ahora he comprendido que es verdad.

Kid se dio cuenta de que la cosa se estropearla si ella se ponía sentimental.

— Muñeca —dijo—, tú me has prometido antes que...

— Espera. Te pagaré el resto.

Se subió la falda y se sacó un fajo de billetes que llevaba entre la media y la liga.

—Toma, amor. Lo convenido.

— Lo convenido también era otra cosa, chata.

— No puedo, Stirling. Te juro que no puedo. Ahora me doy   cuenta   de que está muy mal lo que hemos hecho.

— Pues podías haberlo pensado antes, nena.

— Desgraciadamente me he dado cuenta demasiado tarde. Creo que voy a añorar a mi marido y a su brocha.

Kid decidió lanzarse a la carga.

—Un hombre se olvida con otro, chata —dijo—. Te aseguro que...

Pero ella se había convertido en un mar de lágrimas, dejándose caer sobre una butaca.

Kid, en esas condiciones, no se atrevió ni a tocarle una uña.

Para  postres,   oyó  el  vozarrón  del  alguacil  que  gritaba:

— ¡A ver! ¡Rodeen la casa! ¡Quiero saber si alguien está visitando a la viuda!

Kid tuvo el tiempo justo para lanzarse por una de las ventanas.

¡También era mala pata!...

Capítulo X

¡AHORA O NUNCA!

Kid ya estaba harto de que las cosas le salieran mal.

Jamás se le habían ofrecido tantas mujeres y jamás le habían fallado de tal manera una tras otra.

De modo que apretó los puños. Iría a ver a Ann.

Y esta vez sí que no se iba de allí ni aunque le encargaran matar al presidente de los Estados Unidos por un millón de dólares.

De modo que fue al hotel.

El dueño llevaba un brazo en cabestrillo a causa de que su mujer le había alcanzado con una perdigonada,

Pero el tío seguía firme en su sitio.

«Trabajando».

Un poco más y le dan la medalla a la constancia.

Ya casi había logrado meter la cabeza dentro de la cerradura.

Kid susurró.

— ¿Qué? ¿No hay suertecilla, amigo?

— Esto es un desastre —dijo el dueño del hotel.

— ¿Por qué?

— Lo veo todo negro. Esa chica debe haber cerrado las ventanas y apagado las luces de la habitación.

— Yo creo otra cosa.

— ¿Qué?

—Tiene usted un ojo morado. Es imposible que vea.

— ¿Qué ojo? Kid susurró:

— ¡Los dos!

Y  le largó un guantazo que envió al otro escaleras abajo. Pero el hotelero ya debía estar acostumbrado. Rodó por los peldaños, dio una última voltereta y quedó sentado en su sitio, delante del libro de registro, como si no hubiera pasado nada.

Kid llamó con los nudillos a la puerta. Entró directamente. Tenía razón el dueño del hotel. Todo estaba oscuro como la boca del lobo. Pero Kid olía a las mujeres. Y en este caso olió a la hembra que le estaba esperando en la oscuridad. Su respiración era jadeante. Distinguió la silueta confusa de la mujer.

Y  susurró:

— Al final...

Ella dijo con voz helada:

— Amor mío...

— Ya era hora, Ann.

— Te esperaba impaciente. Contaba los minutos.

— Pues yo contaba los segundos. ¡Chata!

— No, no me beses aún, Stirling.

Él estuvo a punto de dar un salto.

— ¿No? ¿Pues a qué esperamos ahora?

— Antes júrame una cosa.

— ¿Qué he de jurarte?

— Que no quieres a nadie más que a mí.

— No quiero a nadie más que a tí, Ann.

— ¿Nunca has estado enamorado de otra? —Jamás.

— ¿Me serás fiel?

— Te seré fiel hasta esta noche, digo fiel hasta la muerte.

—Júrame que odias a todas las demás chicas,  Stirling.

— Las odio. Las aborrezco. ¡Que se mueran!

— Eso era lo que quería oír. Entonces ven a mis brazos, amor.

Él se lanzó a fondo.

Ya era hora.

¡Al ataqueeeeee!...

Buscó los labios de la chica.

Y   encontró   algo  que  no  eran  los  labios  precisamente. Kid se encogió de pronto.

Tenía la sensación de haber tropezado con una pieza de artillería.

— ¡Uuuuuy!...

El golpe al estómago le había dejado seco.

Y  no fue eso sólo.

También le atizaron con un rodillo de amasar. No veía nada, pero en cambio a él sí que debían verle. Por poco le rompen un armario en la cabeza.

Acabó aterrizando debajo de la cama.

La cabeza le daba vueltas.

¡Menudo beso!...

¡Un poco más y lo llevan al hospital!...

Un quinqué se encendió de pronto.

Kid miró hacia arriba.

Y vio unas medias grises.

Dentro  de  las  medias habla  unas piernas sensacionales.

Y un poco más arriba unas caderas que marcaban.

Y otras cosas que no quiso ni mirar.

Porque la cara que había encima de todo aquello la conocía bien. Era una cara que ya había visto en otras ocasiones desde que puso los pies en la ciudad.

Ella le arreó un puntapié. No alcanzó a Kid con su afilada puntera, pero si llega a alcanzarle le deja tuerto.

El susurró:

— ¡Marian!...

— ¡Eres un condenado buitre! ¡Te voy a...!

— ¡Calma, Marian, calma! ¡Yo te explicaré!

— ¡Lo que sea me lo explicarás en la tumba!

Kid surgió por el otro lado de la cama mientras hacía oscilar un pañuelo a modo de bandera blanca.

— ¡Paz! ¡Paz! ¡Haya paz!

— ¡Ya te daré yo paz a ti, maldito!

— Deja que te explique, Marian...

Ella le lanzó un zapato, pero al alcanzarle pareció calmarse un poco. Se sentó enfurruñada en un borde de la cama. De sus hermosos ojos profundos y negros casi surgían lágrimas.

Kid se atrevió a susurrar-

— ¿Dónde está Ann?

— Ha salido.

— Perdona, Marian, yo creí que...

— ¡Tú no eres más que un condenado farsante!

— ¿Y tú? ¡Me has estado atizando desde que nos hemos encontrado! ¡Primero como si fueses la doncellita de Ann! ¡Luego como si fueses una manicura! ¡La segunda vez por poco me clavas las tijeras en el cogote!

— Era lo que merecías.

— Tú sabes que te quiero, Marian...

— Has jurado hace poco, creyendo que estabas con Ann, que odiabas a todas las otras. ¡Por lo tanto me odiabas a mí!...

—  Mujer, cuando uno está en una situación así ya se sabe...

— ¡Aquí no se sabe nada excepto que no me quieres! ¡Toma, maldito!

La  hermosa muchacha lanzó el otro zapato. Y hubiera alcanzado de veras esta vez a Kid si no llega a abrirse de pronto la puerta de la habitación. El zapato retumbó contra ella. La puerta se cerró en seguida. Pero ya había entrado aquel tipo.

El hombre que primero había sido limpiabotas, luego limpiacristales, más tarde sepulturero y al fin guía turístico, clavó en Kid sus ojos de truhan.

— Hola, Kid Mallory —dijo—. Menos mal que estás aquí.

El joven clavó sus ojos en las dos personas que ahora se encontraban con él en la habitación.

La chica sensacional que por dos veces le habla fastidiado los planes.

Y el viejo que aparecía en todas partes y que llevaba aquel periódico en cuyos titulares se decía que estaba siendo buscada la banda de Mallory.

Fue el viejo el que se sentó en la cama.

Y  murmuró.

— Bueno, he aquí a la banda otra vez reunida. Kid Mallory, Marian y yo, Peter Silvert.

— Maldito seas, Peter. Me has perseguido por toda la ciudad.

— Pues no me digas que no te he servido de ayuda —gruñó el viejo—. He hecho todo lo que me has pedido.

— Y reconozco que no ha sido fácil. Eres un tío, Peter, pero al tropezarte tantas veces conmigo tenía miedo de que la gente sospechara.

— Sí... El alguacil ya está con la mosca detrás de la oreja. Por todas partes buscan a la banda de Mallory. ¡Si supieran que somos nosotros!...

— Yo he buscado no sé cuántos empleos —dijo Marian —, pero lo que quería era vigilarte.

— Pues lo has hecho bien, nena. Tan bien que me has chafado todos los planes que ya tenía organizados.

— ¡Eres un canalla! ¡Vas detrás de todas las mujeres de la ciudad! ¡Te voy a...!

Aunque esta vez no tenía ningún zapato para tirarle, fue a arrojarle la lámpara por la cabeza. El viejo Peter impuso paz con un enérgico gesto, temeroso de que aquello acabara en un incendio.

— ¡Basta, muchachos! ¡Marian, ya sabemos que desde hace unos años tú eres la prometida de Kid! Pero debes comprender también lo que son las debilidades de un hombre.

— Las debilidades las vas a tener en cuanto te agarre. No le voy a dejar ni un hueso sano.

Peter tomó  una  botella de whisky que había sobre una mesita y sirvió un vaso a la muchacha para ver si así se calmaba un poco.

— Kid —preguntó a continuación—. ¿Dónde has estado oculto este tiempo?

— Trabajé como ayudante de un predicador.

— ¿Y por qué elegiste ese empleo?

— Porque daba una sensación de gran honradez. Todo el mundo se fiaba de mí.

— ¿Y por nada más?

— Bueno, el predicador también tenía una hija...

Marian saltó. Estuvo a punto de romperle en la cabeza la

botella de whisky.

— ¿Lo  ves?  ¡El  muy  condenado  perseguía  a  la  chica!...

— Era tuerta y coja —se apresuró a decir Kid con cara compungida—. La pobrecilla necesitaba mi ayuda espiritual.

— ¡Ya te daré yo ayudas espirituales, so crápula!

El viejo truhan de Peter tuvo que frenar a la chica de nuevo, porque ella ya se lanzaba al ataque.

— Kid Mallory —dijo al fin, cuando se restableció la calma—, los de la banda hablamos acordado reunimos aquí para  asaltar  un  Banco. El golpe tenía que ser estupendo.

— Sí —dijo Kid—, teníamos que asaltar el Banco de Logan.

— Dices que «teníamos» como si no fuésemos a hacerlo. ¿Es que algo ha fallado? ¿Es que no lo tenemos todo bien dispuesto?

— Naturalmente que sí —murmuró Kid—. Vamos a hacerlo según lo convenido. Mientras trabajaba como ayudante de predicador estudié muy bien las costumbres de ese granuja. No me importará dejarle arruinado porque es el hijo de zorra más grande que he conocido en el Oeste.

— Dicen que arruina a todos los pequeños rancheros, ¿no?

— No sólo eso. Ha matado a varios de los que no se han plegado a sus condiciones y no han querido venderle sus tierras.

Marian, que ya había terminado de beber el whisky, recogió los zapatos y se los puso, haciendo una audaz exhibición de piernas. Kid susurró:

— Nena...

— ¡Calla o te dejo seco! ¿Crees que soy una de esas golfas?...

— Mujer, no hay que ponerse así. Yo no he hecho más que buscar trabajo.

— Eso es. «Trabajo»...

Peter chascó dos dedos, imponiendo silencio.

— ¿Cuál es tu plan? —preguntó, cuando lo hubo conseguido—. ¿De qué modo hemos de asaltar el Banco de ese granuja?

— No creo que haya necesidad de eso  —dijo  el joven.

— ¿No? ¿Cómo que no? ¿Entonces de qué modo vamos a conseguir el dinero?

— Él va a transportar un carro blindado con fondos a esta ciudad — dijo Kid Mallory —. Quiere hacer operaciones en esta zona y necesita dinero en efectivo. La ruta de ese carro blindado y el horario al que va a someterse, los tengo bien grabados en la memoria. Mientras fingía ser un devoto ayudante del predicador, no perdí el tiempo. Haced el favor de fijaros bien en esto.

Con un lápiz de labios que había en el tocador de Ann, dibujó sobre un papel una especie de piano de la zona. La muchacha y el viejo le miraban con el mayor interés. Cuando comprendió que los dos se lo habían aprendido de memoria, quemó el papel lentamente.

— Para que ese carro blindado pase por la zona que he señalado en primer lugar, faltan solamente dos horas —dijo—.   Tenemos   el   tiempo   justo   para   disponer   las   cosas.

— ¿Cuál es tu plan, Kid?

— Lo tengo muy bien detallado —murmuró el joven —. Logan ha perdido muchos hombres y ahora está en inferioridad. Si usamos la cabeza nos haremos con el dinero sin sufrir ni un rasguño. Y ahora vamos; no hay un minuto que perder. Tiene que ser el mejor golpe de la banda...

Capitulo XI

LA SORPRESA DE KID MALLORY

Los tres miembros de la tan buscada banda de Mallory se hablan reunido en el lugar acordado llegando por diversos caminos. El sitio en que se volvieron a encontrar era un pequeño desfiladero de apenas cien yardas de largo, entre dos colinas, y que no daba la menor sensación de peligro.

Eso formaba parte del plan de Kid.

Los hombres que llegaban en el carro blindado no tenían que temer allí ninguna sorpresa.

Mientras se situaba en lo alto de la colina de la izquierda, Kid miró al otro lado del desfiladero.

Allí estaba el viejo Peter.

Había llegado puntualmente, colocándose en el sitio exacto.

Doscientas yardas más adelante estaba Marian.

Como ya habían trabajado juntos en tantas ocasiones, los tres se conocían hasta el pensamiento.

Marian ya no llevaba sus picaras ropas que la hadan parecer una girl de saloon, sino unos pantalones vaqueros, unas botas de media caña y una camisa que se confundía con el color del terreno. Ella habla atado sólidamente un fino y sólido alambre de acero a un árbol que habla al lado derecho del camino, pero sin ponerlo tenso aún. El hilo de acero descansaba en el suelo sin cortar el paso a nadie.

Por el camino circulaban otros jinetes y otros vehículos a los que no convenía estorbar.

Por el lado opuesto, el hilo de acero estaba sujeto a un grueso palo que descansaba entre las ramas de un árbol situado casi enfrente del otro. Marian había subido a ese árbol.

En el momento en que le interesara tensar el hilo haciendo que cruzara el camino a la altura del pecho de un caballo, le bastaría lanzarse desde el árbol al suelo abrazada al palo al que iba sujeto aquel hilo. Ella quedaría materialmente colgada a media altura del tronco. Cuando los caballos tropezaran ejercerían sobre el cable de acero una fuerza brutal; por un lado, el tronco a que estaba sujeto resistiría, y por otro lado Marian seria izada hacia los aires. Pero al llegar a la altura de las ramas del árbol, le bastaría sujetarse a las más fuerte de ellas para resistir el empuje.

Esa era su única misión.

Cuando los caballos hubieran tropezado y el carro hubiera dado cas; una vuelta de campana, Kid y Peter se encargarían del resto.

Todos esperaron con los nervios en tensión.

Les parecía que el tiempo no acababa de transcurrir nunca.

Un par de jinetes y una diligencia pasaron por el camino, en dirección a la ciudad, pero nadie notó el fino cable de acero que estaba medio cubierto por el polvo.

Al fin Kid hizo una seña a Peter.

Los ojillos de truhan de éste se animaron.

Se veía una nubécula avanzando por el camino. Tenía que ser un carro muy pesado, tirado al menos por cuatro caballos y protegido por cuatro o más jinetes.

Todos se prepararon.

La nube de polvo se iba haciendo más y más grande. Vieron con claridad los cuatro caballos. Había también dos jinetes delante y dos detrás, protegiendo el avance.

Kid entrecerró los ojos.

Se trataba de un carro blindado de buena factura, pero que no resistiría un par de cargas de nitro una vez estuviese volcado.  Seguro que dentro iban un par de hombres más, armados hasta los dientes, pero lo único que se podría hacer por ellos sería rezar por sus almas.

El joven apretó el cañón de su rifle.

Acababa de reconocer al jinete que iba delante.

Era el propio Logan.

Sin duda había salido a mitad del camino a recibir su cargamento de oro.

Kid apretó los labios.

Peor para él.

No tendría piedad con una hiena de aquella clase.

Preparó el rifle.

Peter, al otro lado, hacía lo mismo. Los dos primeros jinetes ya estaban a la distancia ideal para el tiro.

Pero Marian los dejó pasar por encima del alambre.

La muchacha conocía muy bien su papel. Nunca se precipitaba.

El carro blindado ya estaba llegando.

Kid casi le dictó la orden con el pensamiento.

¡Ahora!

Notó que algo se tensaba en el camino.

El hilo de acero relampagueó. Fue un brillo que duró apenas unas fracciones de segundo.

Los caballos ya no pudieron detenerse.

Se oyeron unos dolorosos relinchos. Los animales se detuvieron de pronto con heridas en el pecho, pues el fino cable había penetrado en sus carnes. Pero el sitio en que fueron alcanzados no era mortal ni mucho menos.

El carro blindado, al no poder frenar, les empujó brutalmente.

Dos de los caballos cayeron al suelo, rompiendo el cable a causa de su empuje. El carro blindado volcó estruendosamente.

Los dos jinetes que habían pasado primero se volvieron al oír aquel estrépito infernal.

Kid sabía que no había que tener piedad con aquellos asesinos de Logan. De todos modos no tiró a matar.

Uno de ellos resbaló del caballo, alcanzado en un hombro.

El otro, que era el propio Logan, saltó antes por unas décimas de segundo. Fue más listo que su subordinado. Rodó por el suelo mientras la bala le rozaba la cabeza.

Tal como hablan quedado aquellos esbirros, les iba a ser imposible defenderse.

Pero en aquel momento ocurrió algo que Kid no esperaba y que le hizo  lanzar una exclamación de júbilo, porque en apariencia ayudaba a sus planes: las puertas del carro blindado se abrieron. Dos hombres saltaron al exterior.

Llevaban rifles.

Sin duda se habían asustado y dejaban desguarnecido el cargamento de oro. Quizá tratarían de huir. Eso favorecía hasta tal extremo los planes de Kid que el joven casi no podía creerlo.

Pero  sus  sorpresas  no  habían   hecho  más  que  empezar.

Lo que hicieron en realidad aquellos dos tipos fue disparar a mansalva contra sus propios compañeros.

Sólo Logan quedó vivo, porque Logan lo había preparado todo.

Los otros tres, contando el que había herido Kid, rodaron por el polvo para siempre.

Kid estaba asombrado.

Pero un instante después habla comprendido que, según la mentalidad de Logan, aquello no era tan absurdo. No se fiaba de sus hombres y había pensado eliminarlos en una ocasión favorable. Sin duda los que estaban dentro —ésos sí que debían ser de confianza— tenían orden de liquidar a los que estaban fuera a la menor contrariedad.

Y la contrariedad en que estaban metidos ahora era de las grandes.

De todos modos los planes de Kid resultaban favorecidos con eso. No tendría que emplear nitro para abrir el carro blindado. Y los dos hombres que custodiaban el interior estaban ahora a tiro de su rifle.

Peter y él dispararon casi al mismo tiempo.

Los dos cayeron como peleles.

No habían tenido tiempo ni de oír el silbido de las balas.

El único que quedaba con vida era Logan, pero Logan saltó detrás del carro blindado. Eso le salvó momentáneamente de la nube de plomo que se abatió sobre él.

Saltó a lomos de uno de los caballos sin jinete y picó espuelas salvajemente para huir, siguiendo la dirección en que había venido. Es decir, no pasó por el pequeño desfiladero que custodiaban Kid y Peter, sino que huyó en dirección contraria, alejándose del fuego de sus rifles.

Como la distancia ya era bastante larga, ninguna de las balas pudo alcanzarle. Un momento después casi se habla perdido de vista,  transformado en  una nubécula de polvo,

Kid soltó el rifle y apretó los puños.

Pocas veces había tenido tantos motivos para sentirse alegre. El oro de Logan estaba a su merced. No tenía más que recogerlo del carro blindado.

— ¡Vamos, Peter!

Los dos corrieron hacia allí.

El interior del carro, como imaginaban, estaba bien provisto. Había allí tres cajas llenas de oro que significaban al menos diez mil dólares cada una. Era uno de los mejores golpes que habla dado la famosa banda de Mallory.

¡Y casi sin despeinarse!

Kid gritó:

— ¡Marian!

La muchacha se descolgó del árbol y llegó corriendo. Pero antes hizo salir de detrás de unas rocas cercanas a los dos caballos que había tenido ocultos allí.

Eran dos magníficos animales de tiro. Poco veloces pero sólidos y resistentes. Era lo que necesitaban para transportar el oro.

Cada uno de los caballos iba provisto de unas grandes alforjas de cuero. El primero podía llevar dos cajas, una a cada lado. El otro una sola caja; como contrapeso, podían colocarle piedras en la otra alforja.

Así lo hicieron.

Se  movían  con la  rapidez  de  unos  auténticos expertos.

Todo estaba bien calculado allí. No hadan un movimiento en vano.

Estaban tan acostumbrados a trabajar juntos que se adivinaban hasta los pensamientos.

Los caballos fueron cargados en un santiamén. El carro blindado quedó vacío.

— Ahora tú debes atravesar la frontera —dijo Kid a Peter— Marian te acompañará. Conduciréis los caballos por la ruta que os he señalado y yo me reuniré con vosotros dentro de dos días.

— ¿Será segura esa ruta?

— Es completamente solitaria. Y yo me quedo atrás para llamar la atención de los que puedan perseguiros. No os preocupéis; en todo   caso me buscarán a  mí,  no a vosotros.

Fue a separarse de ellos.

Y miró intensamente a los ojos de Marian.

Ya no se acordaba de Ann. Ni de la señora Barness. Ni de la señora Willard.

Volvían a ser los inseparables de siempre. Los compañeros de  la  banda  de  Mallory,   buscados en  todo  el  Oeste.

Pero no llegaron a distanciarse.

Fue entonces cuando oyeron aquellos disparos. Fue entonces cuando vieron aquella otra nube de polvo recortarse en el horizonte, como si fuera una pesadilla.

Capitulo XII

¡AL DIABLO, MUCHACHOS!

Kid Mallory entrecerró los ojos.

Lo que le inquietó verdaderamente fue que la nube de polvo llegara no de la llanura, sino de la ciudad. Eso significaba que los que se acercaban no eran refuerzos en ayuda de Logan; sólo podían ser los hombres del alguacil.

Debían estar haciendo un servicio de patrulla. O quizá el mismo Logan les había advertido de la llegada del oro, para que le protegiesen cerca de la ciudad.

De un modo u otro iban a pillar a Kid y sus amigos con las manos en la masa.

El joven apretó los puños.

— ¡Maldita sea! ¿Pero cómo es que vienen esos tipos? ¿Cómo se les ha ocurrido acercarse por aquí?

Marian estaba muy pálida. Bisbiseó:

— Creo que tengo yo la culpa, Kid.

— ¿Tú?...

— Esos tipos no hacen ninguna patrulla, como tú debes haber pensado. Tampoco los ha llamado Logan.

— ¿Pues entonces por qué vienen?

— Las ropas vaqueras que llevo puestas se las he robado a Ann.

Kid se mordió el labio inferior. Estuvo a punto de dar un brinco.

— No me digas más, muñeca. Y ella ha dado parte y el alguacil te busca.

— Creo que... que sí.

— ¡Por una tontería semejante!...

— Ya sé que es una tontería. Pero querrá darme unos buenos azotes en las posaderas, Kid.

—Con lo cual se demuestra que el alguacil no es ningún idiota. ¡Maldita sea! ¡Debería hacerte arrastrar por un caballo, Marian!

A ella casi le saltaban las lágrimas a los ojos.

Estaba no sólo asustada, sino avergonzada hasta lo más íntimo por su fallo que estropeaba todo el plan.

— Sé que soy una idiota, Kid —musitó—. ¡Siempre lo estropeo todo! ¡Has hecho bien en plantarme y en aprovecharte de las otras!

— Si supieras lo que me he aprovechado te reirías, nena — musitó —. Y ahora olvídate del asunto. De todos modos, ¿sabes?, casi me alegro. Al encontrar el alguacil a esos hombres muertos, podrá averiguar muchas cosas de Logan. Más cosas de las que le convienen a ese granuja, pues dudo que pueda justificar todo el oro que hay ahí. Yo me encargaré de enviar una carta al juez diciendo que averigüe su procedencia y que haga una investigación en las cuentas del Banco. Me da en el corazón que todas las víctimas de Logan van a cobrar el dinero que les robaron.

Peter lanzó una imprecación.

Sus ojillos de granuja brillaban como nunca.

— ¡No fastidies, Kid! ¡Te estás volviendo un sentimental! ¡Lo que nos interesa es nuestro dinero!

— Lo que nos interesa es huir, muchacho —dijo Kid Mallory tranquilamente —, porque el dinero ya lo tenemos perdido.  Esos caballos que llevan el oro no son rápidos y los alcanzarán en diez minutos. De modo que... ¡largo de aquí! ¡Huyamos cada uno en una dirección!

Kid dio un cachetito en la mejilla de Marian.

Hubo una suave ternura en su gesto.

— Adiós, muñeca. Nos encontraremos en Tombstone. Suerte...

— Suerte, Kid.

— ¿Con las viudas?

— ¡Como vuelvas con las viudas te mato!

Kid lanzó una carcajada mientras ayudaba a huir a Marian. Sabía que volverían a encontrarse. Lo único que necesitaba ahora era sacar velocidad a su corcel. El seria el que pasaría más cerca de los hombres del alguacil, llamándoles así la atención mientras los demás conseguían huir.

Picó espuelas.

Y cruzó la llanura en diagonal, haciendo que le viesen a él mucho mejor que a los otros. A pesar de que no le reconocieron, a causa de la distancia, fue inevitable el que le persiguiera, olvidándose de los otros dos.

El joven dio un rodeo en dirección a la ciudad.

Llevaba bastante ventaja a sus seguidores.

Estaba casi seguro de que no le habían reconocido pero le convendría ocultarse durante las primeras horas. Vio que mientras tres hombres iban tras él, dos más —uno de ellos, sin duda el alguacil— se dirigían hacia los muertos y el carro blindado.

Kid pronto sacó a sus perseguidores una buena distancia.

Al llegar a las primeras casas de la ciudad, dejó el caballo y le dio una palmada para que siguiera su camino solo. Luego  entró  en  la  calle a pie como un paseante cualquiera.

Buscó con los ojos un sitio donde ocultarse.

Al fin creyó hallarlo. La torre de la iglesia desde la que había caído Willard era un buen refugio.

Ascendió por las estrechas escaleras, que ya empezaba a conocer bastante bien.

No sabía, sin embargo, que se estaba metiendo en la propia boca de la muerte.

Capítulo XIII

UN REVOLVER EN LA ESPALDA

Kid ascendió en silencio los peldaños. Todo estaba tranquilo en torno suyo.

Aquella torre era un refugio ideal. No sólo no le molestaría nadie, sino que además él podía vigilar desde arriba la ciudad entera. Y por la noche habría llegado el momento de largarse de allí.

Al llegar arriba, exhaló un suspiro de alivio.

Había fallado el golpe en el último momento, pero al menos estaba a salvo Fue a mirar hacia abajo, por el borde de la barandilla, y en ese momento sintió como un pequeño crujido a su espalda.

Fue a volverse.

Pero no tuvo tiempo ni de eso.

El cañón del revólver le estaba ya acariciando la columna vertebral. Y detrás, echándole el aliento a la cara, estaban las facciones ominosas de Logan.

Kid se estremeció.

Aquel maldito había tenido la misma idea que él.

Pero al haber huido antes del sitio de la pelea, había llegado antes también a la torre.  Para encontrarse con la agradable sorpresa de tener a su merced al hombre a quien más odiaba en el mundo.

Hundió materialmente el cañón entre los riñones de Kid, haciéndole contener un gemido.

Y  masculló:

— He tenido más suerte de la que esperaba, maldito... Confieso que no creía  que todo fuera a resultar tan fácil...

Kid supo que estaba perdido.

No podía hacer nada por defenderse allí. Logan le destrozaría la columna vertebral con sólo mover un dedo.

La mano izquierda del granuja le despojó del «Colt». Sus dientes chirriaron.

— Y ahora, perro... —bisbiseó—, adiós...

Kid no hizo ningún movimiento con las manos. Sólo su pie derecho hizo un leve y rapidísimo vaivén.

El pie derecho justamente estaba apoyado sobre la alfombra que él ya conocía muy bien. El izquierdo no. Apoyándose en este último, cambió la alfombra de sitio con el derecho, haciendo que el suelo se moviera levemente bajo las botas de Logan.

Fue un levísimo vaivén.

Pero ya resultó suficiente para que el banquero se tambaleara durante un segundo.

El revólver se separó de la espalda de Kid. Durante una fracción casi infinitesimal de tiempo, Logan sólo pudo ocuparse de su propio equilibrio.

Y  Kid se movió con la rapidez del rayo. Era un experto en la lucha cuerpo a cuerpo.

Sus manos se movían como las hojas de una guillotina.

La derecha golpeó la mano armada de Logan, mientras la izquierda lo empujaba hacia atrás. Logan lanzó un gruñido. Cuando empezó a darse cuenta de lo que sucedía, ya el «Colt» habla resbalado de entre sus dedos.

Intentó golpear a Kid.

Reunió sus fuerzas en un impulso salvaje.

Aún tenía una ventaja, y era que el joven se hallaba más cerca de la barandilla. Al banquero le bastaría un empujón para enviarlo abajo. Para hacerle seguir el camino de Willard.

Kid fue cazado por sorpresa. Se tambaleó. Por un momento le pareció que todo daba vueltas en torno suyo.

Oyó la barandilla crujir.

Era de madera y bastante débil. ¡Y los dos la estaban presionando con el peso de sus cuerpos!

El crujido se repitió.

Logan   estuvo   a   punto  de  lanzar  un  grito  de   triunfo.

Ya veía a su enemigo abajo. Él no tenía que hacer gran cosa. Sólo empujar...

Un poco más... ¡Un poco más!

Kid alzó una mano.

Se apoyó precariamente en la única campana, que lanzó un ronco tañido.

Y simuló ceder. El impulso que Logan llevaba se convirtió en una fuerza asesina contra sí mismo. Al ladearse Kid, el banquero no encontró más que el vacío.

Aún intentó sujetarse.

Pero ya era demasiado tarde.

La barandilla cedió con un crujido de madera medio carcomida por el tiempo.

Logan lanzó un aullido.

Dio una vuelta en el aire y se estrelló contra el tejado. Se oyó un siniestro «BLAAAAM».

Pero no fue eso todo.

Resbaló por la vertiente del tejado. Se hundió con un gemido en una especie de pozo que había en él.

Y  aquel  gemido se transformó en un grito espantoso.

Kid tuvo que recordar lo que poco antes le dijera el alguacil. El alguacil le había hablado del nido de las serpientes que proporcionaban el veneno para los antídotos.

Logan se había hundido en aquel pozo del horror.

El joven tuvo que sentarse en el suelo.

Por primera vez en muchos años, sentía vértigo...

Capítulo XIV

PÓQUER DE ASES

Kid no se entretuvo demasiado allí. No le convenía de ninguna manera que le encontrasen en un sitio tan comprometido.

De modo que, apenas hubo dominado su primera reacción de angustia y de vacío, voló materialmente escaleras abajo, se metió en la iglesia y salió por una puerta lateral. Todo esto ocurrió en menos de medio minuto.

Estaba seguro de que nadie le habla visto.

Mientras tanto se estaba organizando en la calle un verdadero tumulto. La gente había oído el grito lacerante de Logan, y algunas personas habían distinguido su cuerpo mientras caía. Eso hizo que al menos una docena de hombres se precipitaran hacia la entrada de la torre.

Kid atravesó la calle.

Ahora estaba absolutamente tranquilo.

En la puerta del almacén de Bunter, que era el mayor comerciante de la ciudad, se detuvo a encender un cigarrillo que acababa de liar con dedos seguros. Volvía a ser dueño de sus nervios.

El almacén estaba abierto.

No habla allí de momento nada de valor, excepto unos cuantos atalajes de carros.

Pero el subsuelo del almacén ocultaba un sótano,  y ese sótano sí que estaba cerrado. Lo había cerrado el propio Pe-ter con un sólido candado cuya llave tenía Kid.

Abrió.

Descendió unas húmedas escaleras de piedra.

Vio luz abajo. La luz que derramaba un quinqué en el centro de una gran mesa.

Había gente abajo, pero nadie se preocupó por él. Los tipos que rodeaban la mesa siguieron con los naipes como si tal cosa.

— Yo voy a cuarenta.

— Paso.

— Doblo.

— Eso es un full.

— Narices, hermano. ¿Y si luego resulta que tengo póquer de ases?

—Tú lo que tienes es mucha cara.

— Eso no me lo dices fuera.

— ¡Yo te lo digo donde me dé la gana!

— No os preocupéis. No podéis salir —dijo el otro. Kid carraspeó.

Y fue ahora cuando se dieron cuenta de su presencia. Hasta el momento habían estado tan atentos al juego que ni siquiera le habían visto. Se volvieron hacia él. Kid vio perfectamente sus caras. El que estaba más cerca del quinqué era Mott. Frente a él Barness.

Y  a la izquierda Willard. Los tres hablan enrojecido.

Los tres tenían clavados en Kid sus ojillos de jugadores que ahora empezaban a pasarlo bien.

— Siento estorbaros —dijo Kid—, pero tendréis que salir. Confío en que ninguno de vosotros habrá sufrido ningún daño.

Mott se encogió de hombros.

— Bueno,  yo el susto... ¡menudo lo que sentí al caer! Cuando aquella red me cazó a mitad del camino, por poco me desmayo.

— Lo mismo me pasó a mí en el pozo —gruñó Barness—. Cuando tropecé con la red, ya me había despedido de mi propia crisma.

—Lo vuestro no fue nada —masculló Willard—. Lo peor fue lo mío. Vi la red al caer, pero me pareció que no llegaba nunca. Y lo peor fue luego. Cuando aquel tipo me arrastró, tuve la sensación de que me molía los huesos.

— El que hizo ese trabajo conocía muy bien el oficio —dijo Kid—. Mi amigo Peter es un granuja, pero trabajó durante años colocando redes para los trapecistas del circo.

— Sí —dijo Willard—, reconozco que fue un trabajo perfecto.

— Y rápido —elogió Barness.

— No sufrimos ningún daño.

— Y aquí empezábamos a pasarlo bien.

— Hasta ya nos animábamos a hacer trampas. Kid chascó los dedos.

Con una sonrisa que  no tenía  nada de cordial  musitó:

— Amigos, vais a salir de aquí y vais a volver con vuestras mujeres. Supongo que no os esperan, pero están arrepentidas de lo que han hecho y os recibirán como llovidos del cielo. Esto les servirá de lección a ellas y os servirá de lección a vosotros. Reconozco que vuestras mujercitas no se han comportado como modelos de virtudes, pero hay que ver qué tíos sois vosotros. Avaros, borrachines y todo lo demás. Eso sin contar con que estáis de líos de faldas hasta el cogote. Quizá lo que ha pasado os induzca a reflexionar. Quizá este punto tan malo a que habéis llegado sea el principio de la solución para vuestros matrimonios. Dice la gente que las cosas, para que empiecen a arreglarse, tienen que llegar a estar muy mal.

Los tres hombres se habían puesto en pie.

Le miraban fijamente y en silencio.

Pero sin ninguna hostilidad.

Fue Willard el primero en tenderle la mano.