SILVER KANE

EL EXPRESO DE DALLAS

CALIFORNIA

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Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-8960-8 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 47.153-98

CAPITULO PRIMERO

EL ENCARGO

—Desde que me establecí aquí, en Kansas City, las cosas me van estupendamente —dijo Kelvin dirigiéndose a la ventana de su despacho—. No es como cuando trabajaba de pistolero a sueldo en el Union Pacific. ¡Oh, aquello no era vida! Líos, suciedad, peleas, tiroteos, mujeres que nunca se abrían de piernas... No había quien aguantase aquello, amigo, y por eso me retire y vine a esta hermosa ciudad. Aquí vivo como un rey, ya lo ve usted. Nado en oro, estoy bien instalado, los vecinos me aprecian...

Y abrió la ventana.

¡BANG!

La bala disparada a poca distancia por poco no le perfora la cabeza. Casi se le llevó un mechón de su pelo rubio mecido por el viento.

Kelvin cerró apresuradamente.

A su visitante, que estaba sentado al otro lado de la mesa del despacho, casi se le cayó el cigarro puro al preguntar:

—¿Pero no acaba de decir que todos los vecinos le quieren?

—Claro que sí, pero siempre hay algún imbécil —explicó Kelvin. mientras por si acaso se parapetaba al otro lado de la habitación—. De todos modos las cosas

marchan fantásticamente bien, como no habían marchado nunca.

—¿Tiene dinero? —preguntó su visitante.

—¡Uf! Todo el que quiero. No me cabe en la caja fuerte. Mire, se lo enseñaré. Mire, mire...

Y tomó una caja de caudales portátil que descansaba en una estantería. Hizo un gesto para abrir y la caja continuó como estaba.

—Mmmmm... ¡Qué raro que no se abra! —gruñó Kelvin—. De todos modos está llena de dinero a rebosar. Supongo que lo que pasa es que los billetes aprietan tanto la cerradura que no la dejan abrirse.

—¿Quiere que pruebe yo? —preguntó el cliente.

—No, no, muchas gracias... No hace falta. Gra... gracias.

Y, por si acaso, la fue a dejar en un armario que había al otro lado del despacho. Lo abrió mientras decía:

—Aquí tengo la mar de cosas interesantes...

La primera cosa interesante que salió de allí lúe un revólver que le apuntó entre las dos cejas.

Y detrás del revólver había un tío.

El tío dijo:

—Paga, cabrón. Paga o disparo.

Kelvin llegó a tiempo de cerrar la puerta con tanta rapidez y con tanta fortuna que le aplastó al intruso la nariz. Este cayó nuevamente dentro del armario, a punto de perder el sentido, mientras barbotaba:

—¡Maricaaaaaa!..

¡BANG!

—¡AAAAAAAAH!

Todo se oyó casi seguido. Kelvin murmuró con sonrisa de conejo:

—Seguro que se le ha disparado el revólver y se ha dado en las mismísimas pelotas. Pobre.

—¿Quién es? —preguntó el cliente.

—El sastre.

—¿Pero es que usted le debe algo?...

—No, no... ¡Qué va! Quiero decir que es el sastre de un amigo mío. El buen hombre está aquí de visita.

El cliente sujetó otra vez el puro que se le estaba cayendo y musitó:

—Empiezo a tener la oscura sensación de que no tiene usted vecinos que le quieran y no anda usted demasiado sobrado de dinero, señor Kelvin.

—Bueno... Tal vez haya surgido a veces algún pequeño problema sin importancia... Pero en Kansas City vivo como un rey, se lo aseguro. Y mujeres tengo todas las que quiero, eso sí. Las que me da la gana. Mire, mire...

Y abrió la puerta de al lado.

La puerta en cuestión daba a un dormitorio.

Como es lógico, en el dormitorio había una cama.

Y en la cama estaba tendida una tía.

Resultaba la mar de apetitosa.

Se había subido las faldas hasta arriba.

Llevaba unas medias de vedette.

Lo malo es que también llevaba un rifle cargado.

—¡Me debes tres meses de sueldo, hijo de zorra! —gritó—. ¡O pagas o disparo!

Kelvin dijo con voz que quería ser alegre:

—Mi... mi secretaria.

¡BANG!

Menos mal que se arrojó al suelo a tiempo.

La chica no se andaba con rodeos. Estaba haciendo por su cuenta la revolución social. O cobraba o la armaba gorda.

Y como de cobrar no había ni siquiera indicios...

Kelvin se sentó detrás de su mesa y se sujetó el corazón como si le fuera a dar un infarto mientras musitaba:

—¡Cielo santo, qué noche!

Su visitante murmuró:

—Las cosas no acaban de rodar bien, ¿verdad, Kelvin?

—Bueno... ¡ejem!... Reconozco que he tenido una mala temporada últimamente, pero de todos modos merezco crédito en esta ciudad. ¿Verdad que me va a dar usted el crédito que solicité a su Banco, señor Ruggles?

—Ya no soy el señor Ruggles ni tengo nada que ver con los Bancos.

A Kelvin por poco le da ahora el infarto de verdad. Se sujetó el corazón otra vez.

—¿No? ¿Pues quién es usted? —bisbiseó.

—Un cliente. Me llamo Holmes.

—¡Dios santo! ¡Un cliente!

Y gritó para que se le oyera desde el dormitorio.

—¡Nancy, tengo un cliente! ¡Esta noche te invito a cenar!

La puerta se abrió un poco, pero la chica no se fió y lo único que hizo fue sacar el cañón del rifle.

—Le daré cincuenta dólares por adelantado —dijo Holmes—. Me han dicho que es usted el detective privado más muerto de hambre de la ciudad.

—¡Cincuenta dólares! ¡La monda!

El armario se abrió y apareció el sastre. El tío había descerrajado ya la caja’ fuerte portátil, pero dentro no había más que una colección de dibujos de señoritas despelotadas. Billetes, ni uno.

—Quince de esos dólares son míos —dijo, apoyando el revólver sobre la mesa.

—Todo el mundo cobrará —aseguró Kelvin—. Ahora soy rico. Dígame, señor Holmes: ¿qué tengo que hacer?

—Solamente tomar el tren que va a Dallas.

—¿Y nada más?

—Naturalmente que ha de hacer algo más: Custodiará algo que va en ese tren.

—¿Una persona?

—Sí.

—¡Estupendo! ¡Es mi especialidad!

—Me han dicho que usted, antes, custodiaba a los cuatreros condenados a muerte, señor Kelvin.

—Por eso he indicado que es mi especialidad.

—Y que se le escapaban todos.

—Bueno... Verá... A veces había algún cuatrero que estaba casado con alguna bonita cuatrera y llegábamos a un acuerdo... Pero todo son habladurías, créame. Habladurías.

—En este caso no creo que haya peligro de escapatoria. De todos modos ya lo verá en la estación. Sígame. El tren para Texas sale dentro de media hora.

Y le señaló la puerta. Kelvin recogió los cincuenta dólares y dejó sobre la mesa lo justo para pagar al sastre y a la complaciente secretaria. Casi no le quedó nada para él, pero de todos modos el tío estaba la mar de optimista. Fue junto con su cliente a la estación de Kansas City, donde ya empezaban a cruzarse numerosos raíles que la convertían en uno de los principales nudos ferroviarios del Oeste central. Los andenes estaban apenas iluminados por media docena de faroles y había solamente un grupo de personas bien vestidas rodeando algo.

Holmes se abrió paso entre aquellas personas, después de hacer un gesto a Kelvin para que continuara siguiéndole.

Y de pronto dijo:

—Aquí tiene a la mujer a la que ha de acompañar a Dallas, señor Kelvin.

Y le señaló el ataúd que estaba en el centro de aquel grupo.

Era un magnífico ataúd de caoba.

Estaba cerrado.

Y en la tapa, bajo el crucifijo, en magníficas letras de plata, se leía:

MARGARET NELSON

La leche.

CAPÍTULO II

UN VIAJE PARA EL DIABLO

Kelvin quedó sin respiración.

—Usted no me ha dicho nada de eso —balbució, mirando a Holmes—. Usted me ha hablado de una persona...

—No le he dicho si estaba viva o estaba muerta. Pero usted debiera haberme comprendido cuando le he hablado de que no habría problema de fugas esta vez.

El detective privado tragó saliva.

—¿Y debo acompañar el cadáver hasta Dallas? —musitó.

—Si usted acepta el encargo, claro. Pero le recuerdo que ha ha cobrado cincuenta dólares a cuenta.

—¿Y para custodiar un ataúd en un tren necesitan un detective privado?

—Que además, antes, fue un gran pistolero —dijo Holmes—. Me he informado.

—Bien, ¿pero qué falta hago yo?

—En este tren se han producido algunos atracos —explicó Holmes—, y no quiero que al cadáver de mi sobrina lo despojen de las pocas alhajas que lleva. Es un mínimo respeto que ella merece, y para eso confío en usted.

—Me hago cargo. Puede confiar —dijo Kelvin.

—Tome cien pavos más para gastos de viaje —susurró Holmes—. Cuando llegue a Dallas y entregue el cadáver, los de la funeraria le pagarán otro billete como éste, para lo cual ya están avisados. Ah... Y tome esto también.

—¿Qué es?

—La documentación sanitaria del cadáver y los permisos de traslado, todo con el visto bueno del sheriff.

Un hombre gordo y que lucía sobre el chaleco una estrella de cinco puntas se adelantó. Kelvin lo conocía bien porque solía enviar a la cárcel a los deudores, de modo que cuando el sheriff iba por una calle él iba por la otra. Un sudor frío bañó todo el cuerpo del detective, pero de todos modos no pasó nada.

El sheriff gruñó:

—Todo está en regla. Hala, arreando. El tren va a salir.

Kelvin musitó:

—¿No puedo comprarme un bocadillo en la cantina?

—No le queda tiempo.

—Maldita sea... —farfulló el detective—. Bueno, de todos modos siempre me queda el recurso de pegarle un mordisco al cadáver...

Y subió.

Era verdad que el tren arrancaba. En el último minuto acomodaron entre todos el ataúd en el vagón de carga donde iban a viajar en solitario Kelvin y el lúgubre paquete.

Sonó un estruendoso silbato y la estación de Kansas City fue quedando atrás. Fue quedando atrás también la llanura cubierta de sombras. A lo lejos se distinguían algunas manadas que descansaban cerca de la vía y que de pronto se ponían en movimiento como una tempestad, aterradas por el paso de aquel monstruo mecánico que les debía parecer una creación del otro mundo.

Kelvin lió un cigarrillo y lo encendió mientras contemplaba todo aquello a través de la puerta entreabierta del vagón de carga. Sabía que no iba a parar en toda la noche, porque aquél era el expreso de Dallas. Le quedaba tiempo de sobra para hundirse en sus malditos pensamientos.

Expulsó una bocanada de humo. Entrecerró los ojos.

Por todos los demonios, no había tenido demasiada suerte en los últimos tiempos.

Ni dinero en Kansas City

Ni fama.

Ni tías.

Todo lo que le había salido desde que se estableció en la ciudad, después de abandonar para siempre las conducciones de manadas y las violencias del Union Pacific, había sido conducir un cadáver hasta Dallas.

¡Bonito trabajo!

¿Y ése iba a ser su porvenir?

Kelvin sabía que iba cuesta abajo.

Movió los poderosos músculos de sus hombros y arrojó por el hueco de la puerta los restos del cigarrillo que acababa de consumir.

Miró el ataúd y pensó: «Pobre chica».

Debía de ser joven, si era la sobrina de Holmes.

Y quién sabe si bonita.

Kelvin musitó para sí mismo: «Lástima».

Pero de pronto sus ojos se desencajaron.

Creyó sufrir una alucinación.

Pero no. Era cierto. ¡Vaya si era cierto!

¡La tapa del ataúd se estaba alzando!

Kelvin lanzó un respingo.

Por el hueco de la tapa alzada estaba saliendo algo.

Un zapato de mujer con alto tacón. Una pierna soberbia enfundada en una fina media negra.

Kelvin pensó: «¡Ondia!»

Luego salieron unas caderas de vedette.

Unos pechos como para detener las locomotoras del Union Pacific.

Y es que a la «muerta» se le había desabrochado el vestido negro.

Por fin asomó la cara. Una cara perfecta, suave, joven, con unos labios palpitantes que decían «bésame» y unos oyuelos que estaban pidiendo: «¡Muerde aquí, idiota!»

Pero Kelvin ni besó ni mordió. Estaba completamente anonadado. Con una voz que no parecía la suya farfulló:

—¿Qué infiernos es esto?

—De infierno nada. Todavía estamos en la tierra, supongo —dijo la chica.

—Pero...

—Me llamo Chris.

—Mucho disgusto en conocerte, Chris.

—El disgusto es mío.

—¿Qué leches haces aquí?

—Ya ves: salir.

—¿Pero esto qué es?

—Sencillo: una trampa.

—¿Una trampa contra quién?

—Contra nadie. Sólo necesitaba estar segura de que en Kansas City creían en mi muerte.

—¿Quién firmó el certificado de defunción?

—Un médico amigo.

—¿Quién te vio en el ataúd?

—Unos cuantos amigos.

—¿Tu tío Holmes también?

—El es el más amigo de todos, claro.

Kelvin se pellizcó la nariz.

—¿Y el sheriff? —preguntó.

—El sheriff cree lo que dice el médico, lo que dice Holmes y lo que dice el certificado de defunción.

—O sea que les has dado a las autoridades sopas con honda. Creen de verdad que estás muerta.

—Sí.

—¿Pero por qué te vas de Kansas City?

—Elemental, amigo. Si me llego a quedar en Kansas City me hubiesen tenido que enterrar, y eso sí que es peliagudo. Para una cosa así no veo la solución.

Kelvin comprendió. Mientras tanto, la chica se iba arreglando las ropas, con lo que desapareció la visión fascinante de sus piernas.

—Seguro que pensarán que estás enterrada en Dallas —dijo el detective—, pero eso difícilmente podrán comprobarlo.

—Al contrario, haré que lo comprueben —explicó ella—. Tú les traerás un certificado de entierro, falsificado naturalmente, que te darán en Dallas. Si no haces eso, no cobrarás. Y si te vas de la lengua en algo, te juro que no vuelves a trabajar como detective privado en ningún lugar de los Estados Unidos.

—Un detective privado no puede revelar los secretos de sus clientes —musitó Kelvin—, pero esto es ilegal...

—O lo tomas o lo dejas, Kelvin. Mejor dicho, ya no puedes dejarlo.

—Por eso tu tío Holmes ha buscado al detective más hambriento de todo Kansas, ¿verdad? —preguntó amargamente.

—Si, por eso.

—No resulta muy halagador, que digamos.

—Repito que lo tomas o lo dejas, Kelvin.

El apretó los puños y estuvo a punto de decir: «Lo dejo». Tuvo las dos palabras en la punta de la lengua.

Pero, antes de que él pudiera hablar, Chris musitó con una sonrisa suave:

—Oye...

—¿Qué?

—¿No lo has hecho nunca en un ataúd?

—¿Hacer... el qué?

Y de pronto vio el brillo en aquellos ojos. Y luego vio aquella sonrisa que era angélica y diabólica a la vez.

Y de pronto vio que ella empezaba a abrirse el vestido nuevamente.

Kelvin musitó:

—Nu... nunca.

—¿Pues a qué esperas?

Kelvin se acercó y puso una mano sobre los opulentos muslos de la chica. Lo hizo tímidamente al principio, pero la timidez duró muy poco. Un instante después, los dedos la sujetaban con tanta tuerza que por poco no le salen a ella por el otro lado.

Chris preguntó precisamente:

—¿Lo tomas o lo dejas?

Y Kelvin gruñó con una voz espesa que no parecía la suya:

—¿Pero es que aún te parece poco lo que estoy tomando, chata?...

Faltó poco para que le atizara un mordisco.

CAPÍTULO III

PLOMO

Menos mal que nadie podía ver lo que pasaba en el solitario vagón de carga. De lo contrario, se para el tren.

Cerca de la madrugada, cuando ya ninguno de los dos se acordaba del ataúd que yacía muerto de asco en un rincón, Chris acarició los cabellos rubios y ensortijados del hombre y musitó:

—Tú eras antes un pistolero, ¿verdad, Kelvin?

—¿Me habéis elegido por eso?

—Bueno... Siempre es mejor un hombre que sepa salir de los apuros. De todos modos, el hecho de que sepas manejar el «Colt» no es lo fundamental, sino el hecho de que seas un hombre discreto.

—Sabes perfectamente que puedes contar con mi silencio. Me temo que ya no tengo más remedio que ser tu cómplice.

—De acuerdo, entonces sabes perfectamente lo que debes hacer. Te lo he explicado bien. ¿Quieres que repasemos los detalles?

Kelvin cerró un momento los ojos.

No, no hacía falta. Lo recordaba todo perfectamente.

Lo habían estado hablando en los descansos de sus largas y agitadas sesiones de amor en el suelo.

—Tengo que lanzar el ataúd cuando pasemos un puente sobre algún río profundo —murmuró él—. Antes le habré hecho varios agujeros para que entre el agua y se hunda. Un contrapeso que ya tiene impedirá que quede boca abajo al caer, con lo cual no se hundiría.

—Bien —dijo ella, repasando inicialmente sus recuerdos—. De ese modo desaparece el ataúd. ¿Qué más?

—Tú te habrás largado antes —susurró el detective.

—Perfecto.

—Yo voy a la «Funeraria Robles», en Dallas, y presento los papeles que llevo. Constituyen mi credencial, algo así como la garantía de que soy el hombre que te ha acompañado. Ellos los guardan, me dan un certificado de entierro y lo devuelvo a Kansas City. De ese modo tu pista se pierde para siempre y nadie te vuelve a buscar en este inmenso país. Asunto liquidado.

—¿Y no te parece bien?

—Sí —dijo él—, asunto liquidado.

—No pareces muy convencido, Kelvin.

—Sólo quisiera saber una cosa. ¿Qué buscas con todo esto? ¿Por qué demonios quieres desaparecer?

—Eso es lo único que no te importa, Kelvin.

—¿No?

—No.

Y le dio un breve beso en los labios mientras apretaba fugazmente su cuerpo contra él. Luego musitó:

—Hasta nunca, Kelvin.

—¿Pero qué vas a ha...?

Kelvin no llegó a terminar la pregunta. De pronto ella saltó con la rapidez de una gacela.

Pasó por el hueco de la puerta cuando el convoy disminuía la velocidad a causa de una pendiente. Parecía haber estudiado el terreno muy bien. Entre las primeras luces del amanecer, su cuerpo descendió dando tumbos por un terraplén de mullida hierba, hasta perderse en la vegetación de la llanura sin fin.

Kelvin se quedó con la boca abierta.

Su mano aún tenía forma de cucurucho como si con ella fuese a encerrar uno de los pechos de la mujer. Pero ahora, de pronto, ya no había nada delante de ella. Sólo había aire.

Miró la abertura que formaban sus dedos y pensó:

«Pues sí que los tenías de buen tamaño, nena...»

Cerró los puños y se dedicó a hacer agujeros en el ataúd. Al que no se conforme, que le den morcilla.

Claro que Kelvin estaba tan cansado por lo que había pasado poco antes con la chica que a poco necesita meterse en el ataúd él.

Aquella condenada de Chris le había dejado muerto...

* * *

Dallas.

La ciudad estaba creciendo continuamente. En la vieja Commerce Street había ahora Bancos, buenos hoteles, casas de juego y saloons donde se expendían las mejores bebidas del país. Kelvin, que llevaba dos años sin poner los pies en aquella ciudad, se asombró de los cambios que se estaban produciendo.

Pese a ello, Dallas no era una ciudad bonita, y los años tampoco la han hecho mejorar gran cosa. De modo que el joven se dirigió a la «Funeraria Robles», el sitio donde tenía que acabar de cumplir su misión.

Antes fue a comprar ropa nueva.

No quería ir vestido de «gentleman», como lo había hecho cuando trataba de parecer un detective de éxito. Verdaderamente las ropas de persona civilizada le molestaban. En consecuencia adquirió un equipo vaquero con el que se sintió mucho mejor. Era como volver a los viejos tiempos, aunque los viejos tiempos no tenían buenos recuerdos para él.

Buscó la funeraria.

El dueño era un tío gordo y tranquilo.

Sobre la mesa, donde eran vestidos los cadáveres, se estaba zampando un bocadillo de carne picada.

—Buenos días —dijo Kelvin.

—Hola, amigo. Ha aterrizado usted en buen sitio. Hágase enterrar en mi casa y verá qué gusto. Satisfacción garantizada o le devolvemos su dinero.

—No venía a por eso.

—¿Pues a qué?

Kelvin mostró los papeles.

Robles los leyó y le hizo un guiño cómplice.

—Le estaba esperando —dijo.

—Pues sí que estaba bien organizado esto...

—No lo sabe bien. Venga.

Y el alegre mexicano le acompañó al cementerio, pero antes le ofreció:

—¿No quiere un bocadillo?

—No, gracias... No tengo apetito, ¿sabe?

—Puede comer tranquilo, hombre. El muerto era de toda confianza.

—Eeeeee... ¡ejem!

—No me refiero a un hombre ni una mujer, caray. Me refiero al cerdo que matamos la semana pasada.

—De todos modos gracias —dijo Kelvin—. Ya comeré más adelante.

Entraron en el cementerio de Dallas.

Era grande, dulce y poético, rodeado de árboles que proyectaban sobre las tumbas su lánguida sombra.

De pronto Kelvin musitó:

—Infiernos...

Porque el gordo le había conducido ante una lápida de mármol. La lápida llevaba la fecha de aquel mismo día. Y el nombre grabado en ella decía:

MARGARET NELSON

Era asombroso.

—La he hecho colocar esta misma mañana —anunció Robles—. Un entierro como Dios manda.

—¿Y quién está debajo de esa lápida?

—Una mujer de las que frecuentemente debo enterrar por caridad. Nadie reclamará su cuerpo.

—O sea que lodo se ha hecho legalmente. Margaret Nelson ha muerto de verdad. Y está «sepultada» ahí...

—Claro que sí, amigo. Le daré un certificado de enterramiento y usted lo puede llevar con toda tranquilidad a Kansas City. Al principio habíamos pensado en un documento falso, pero ni eso será necesario. El que le daré será rigurosamente auténtico.

Kelvin se dio aire con el sombrero, porque no sabía qué pensar.

—Amigo —susurró—, lo extraño es que Margaret Nelson me dijo que se llamaba Chris.

—No, no tiene nada de extraño. Una vez muerta, no va a ir por ahí con el mismo nombre de Margaret Nelson. Chris es seguramente el otro nombre que está usando ya.

—¿Y qué pretende con ello?

Robles le miró fijamente.

En sus facciones de mexicano ligeramente socarrón se marcaron mil amiguitas.

—Usted ha cobrado por este trabajo, ¿verdad? —preguntó.

—Sí.

—Pues parte de su trabajo consiste en no preguntar. Ya ve que yo tampoco pregunto. Vuelva a Kansas City y viva en paz, hermano. Los buenos cristianos se están calladitos en su casa.

—No le falta razón.

—De todos modos, y al margen de eso, le invito a unos vasos de tequila.

Cuando, un par de horas más tarde, Kelvin había terminado de comer y beber, se dirigió de nuevo a la estación del ferrocarril. Había en ella una gran animación, porque la estación era el lógico punto de encuentro de docenas de vaqueros y ganaderos que se dirigían a otros puntos del Oeste. La época de las grandes manadas a pie ya había pasado, a causa de la existencia del ferrocarril, por lo que muchos de los viejos enamorados del oficio buscaban trabajo en sitios distintos de las grandes rutas tradicionales que siempre habían ido de

Dallas o San Antonio a Abilene, Dallas o San Antonio a Ellsworth y Dallas o San Antonio a Dodge City. Incluso algunos ganaderos preferían seguir enviando su ganado a pie, en especial si eran «longhorns», pues ese violento animal no resiste el encierro prolongado en un vagón de ferrocarril. Pero los viejos tiempos va no volverían.

De todos modos, la estación estaba casi siempre llena. Y en especial aquella noche, donde incluso unos cuantos tíos con chaqué parecían ir a presidir una ceremonia.

Un fotógrafo con su enorme máquina a cuestas lo estaba preparando todo. Kelvin se acercó a él.

—Oiga, amigo, ¿qué pasa? —preguntó.

—¿No lo sabe?

—Ni idea.

—Pues hoy la Compañía ferroviaria pone en servicio la nueva máquina «Texas Horn», que tiene el doble de potencia que las otras. La destinan a la línea de Santa Fe, y a causa del acontecimiento se ha reunido todo el consejo de administración. Ahí los tiene, tan bien metidos en sus chaqués y con las carteras repletas. Yo les he de hacer un retrato conmemorativo.

—Extraña cosa esa de los retratos —dijo Kelvin.

—No lo crea. Llegará un momento en que estas máquinas que hoy parecen infernales se difundirán por todo el mundo. Serán lo más normal.

—¿Y cómo se las arreglará para hacer la fotografía de noche?

—Ah, amigo, éste es el último invento. Lo que hay aquí arriba es magnesio. En el momento de abrir el objetivo provoco una explosión muy luminosa, y las caras se ven como si fuese de día. O casi.

—Es increíble... No sé adónde vamos a ir a parar con tantos adelantos.

—Pues mire: a comer cada vez peor y a chingar cada vez menos —dijo el de la cámara, que a su modo era un filósofo.

—Quizá no le falte razón. Voy a ver si tengo tren para Kansas City. Gracias, amigo.

Y el joven se dirigió a la garita del jefe de estación para preguntar. Pero resultaba que no habría tren para la capital de Kansas hasta el mediodía siguiente.

«Tendré que hacer noche en Dallas», pensó Kelvin.

Y se dirigió a la salita de la estación, pero vio que la ceremonia estaba a punto de empezar. La nueva y fantástica máquina ya estaba puesta en la vía. Los miembros del consejo de administración de la Compañía ferroviaria, muy elegantes y orondos, se disponían a hacerse fotografiar junto a ella. Una serie de curiosos se arrimaban todo lo que podían, deseosos de participar de algún modo en aquella conmemoración histórica.

El ambiente en la estación de Dallas era de gran expectación. El fotógrafo ya estaba dispuesto. Los importantes tíos del lado de la máquina habían contenido la respiración para inflar el pecho.

—¿Listos? —preguntó el fotógrafo.

—¡Listos! —contestó el presidente del consejo.

¡BANG!

Y el magnesio envió al aire su luz vivida. Durante un par de segundos que se hicieron interminables, todos creyeron que era el magnesio el que había provocado aquel tremendo estampido.

Sólo Kelvin se dio cuenta de que aquello había sido el disparo de un rifle.

Y se dio cuenta de una serie de cosas más.

Por ejemplo, de que a uno de los miembros del consejo de administración le había volado el sombrero de copa por los aires.

Por ejemplo, de que brotaba la sangre.

Y, por ejemplo, de que parte de la masa encefálica de aquel hombre se le había desprendido de la cabeza. Y saltaba hacia las sombras de la noche.

Capítulo IV

EL SUAVE ROSTRO DE LA MUERTE

Sí. Kelvin fue el único que se dio cuenta de todo aquello en el primer momento, pero tardó unos breves segundos en reaccionar, como todos los que estaban allí. Cuando los que llenaban la estación comprendieron lo sucedido, prorrumpieron en gritos y sacaron sus armas. ¿Pero para disparar contra quién? La confusión fue tan indescriptible como si, de repente, una manada de «longhorns» hubiese irrumpido en la línea férrea.

Kelvin corrió hacia el caído. El sheriff lo hacía en aquel momento también. Los dos llegaron casi al mismo tiempo y levantaron el cuerpo inerte, con la absurda idea de que tal vez se pudiese hacer aún algo por él.

Era inútil. Tenía el cráneo destrozado por una bala implacable. Su rostro joven y duro, de cejas muy juntas, estaba aún crispado en una mueca de estupor, la última mueca antes de hundirse en el pozo de la muerte.

La gente empezaba a gritar.

—¡Ha sido desde allí!

—¡El asesino tenía que estar entre los vagones!

—¡Vamos, pronto!

—¡No puede haber ido lejos!

—¡A por él!

Una verdadera masa corrió hacia allí, desbordándolo todo. El único que no se movió fue el sheriff, quien era lo bastante inteligente para comprender la inutilidad de aquello.

—No encontrarán nada —dijo—. El asesino ha sido astuto. La única esperanza que tengo es que tropiece con alguno de los tres hombres que tengo custodiando las salidas.

Pero ni eso fue posible. Los tres hombres, armados con sus rifles de repetición, llegaron un instante después. Todos tenían cara de asombro.

—¿Qué ha pasado, sheriff?

—¿Qué diablos es esto?

El sheriff masculló:

—¡Sois vosotros los que habéis de saberlo, maldita sea! ¿Nadie ha salido huyendo de aquí?

—Mucha gente —dijo uno de los auxiliares.

—Todo el mundo parecía aterrado —murmuró otro.

El sheriff hizo un gesto de hastío.

—Claro... —dijo, pensando en voz alta—. El maldito asesino contaba con eso: con el pánico. Habrá huido mezclado con los que han querido salir de aquí porque se temían un tiroteo en gran escala. Y vosotros sin daros cuenta...

—¿De qué teníamos que darnos cuenta, jefe?

—De nada, maldita sea. De nada...

Y miró a Kelvin, que aún seguía allí.

—¿Usted quién es? —preguntó.

—Un detective privado de Kansas City.

—¿Conocía al muerto?

—No.

—Pues lárguese. No hace nada aquí.

—Por supuesto que pensaba largamente —dijo Kelvin—, pero lo malo es que no hay todavía tren. De todos modos no se preocupe; volveré a Dallas.

Y se alejó. La verdad era que aquel asunto no le importaba lo más mínimo. ¿Habían liquidado a uno de los altos directivos del ferrocarril? Bueno, pues allá él. Si uno hubiera de preocuparse de todos los crímenes que se cometen cada día en los Estados Unidos acaba ría loco.

Pero, cerca de la puerta, tropezó con el fotógrafo. El tío estaba apuradísimo. Le habían roto el trípode de la máquina.

—Las personas, cuando se asustan, son como bestias —gruñó—. Un poco más y me aplastan también a mí. ¿Y ahora cómo vuelvo a montar yo todo esto?

—No se preocupe, le ayudaré —dijo Kelvin—, tengo tiempo.

—Gracias, amigo. Prefiero salir de aquí cuanto antes y llevar las cosas a cuestas como sea. Por fortuna, vivo cerca.

—Ojalá todos los problemas fueran como éste —le animó Kelvin—. Los hay peores.

Y le ayudó a transportar los cacharros. La máquina era mastodóntica, como todas las de la época y pesaba una barbaridad. Lo dejaron todo en una especie de cuchitril que tenía el fotógrafo, con reproducciones a gran tamaño llenando las paredes.

—Un fascinante oficio el suyo —dijo Kelvin—. Tiene futuro.

—Lo que no tiene es presente. Si no fuera por las fotografías más o menos oficiales, como la de hoy, me moriría de hambre. Nadie me hace encargos.

—De todos modos, me gustaría aprender. La fotografía puede ser un valioso auxiliar para mi oficio.

—¿Qué es usted?

—Detective privado.

—Cierto... Llegará algún día en que los agentes de la ley no podrán pasar sin las fotografías de la gente, pero eso aún está lejos. Oiga... Usted me ha hecho un favor. Si quiere que le enseñe las técnicas del revelado, puede quedarse conmigo en la cámara oscura.

—Con mucho gusto.

El fotógrafo sacó la placa impresionada con las debidas precauciones y se puso a trabajar en el cuartito sin más ayuda que la de la luz roja que colgaba del techo. Kelvin lo observaba todo con el mayor interés, pues aquello era absolutamente nuevo para él.

Al fin la primera copia estuvo lista.

—Me ha salido bien —dijo el fotógrafo cuando volvieron a la habitación iluminada normalmente—. Un poco más y saco al tío con la cabeza medio deshecha, con lo cual nadie me hubiese pagado ni medio dólar por la foto. Imagínese... ¡La quieren a gran tamaño para presidir el Consejo de Administración! Mire, ése es el muerto. Qué poco pensaba que un segundo después estaría en el Valle de Josafat... ¡qué digo un segundo! Ni décimas de segundo, porque en aquel momento el asesino ya apretaba el gatillo...! ¡Lo que es la vida! Ahora estás aquí y dentro de un momento... ¡mierda! En fin, lo importante es que la fotografía ha resultado. Me la pagarán.

Y la alzó sobre su cabeza para examinar mejor a la luz sus posibles defectos.

Kelvin se estremeció.

El tenía vista de águila.

—Oiga —dijo.

—¿Qué?

—¿No ve una cara entre dos vagones? ¿La cara de alguien que parece empuñar un rifle?

—Pues... pues... ¡diablos, es cierto! Lo que pasa es que apenas se distingue!

—Sin saberlo, ha fotografiado usted al asesino, amigo. Esta fotografía tiene un valor incalculable.

—In... ¡infiernos!

—Supongo que dispondrá usted de una lupa —dijo Kelvin.

—Claro que sí. Tome.

El joven examinó la cara a través del cristal de aumento. Y una palidez cerúlea invadió sus facciones. Porque acababa de reconocer aquella cara.

Sí. Estaba seguro, a pesar de la distancia.

Era... ¡era la «muerta», Margaret Holmes! ¡Era la chica que usaba el nombre de Chris!

¡Era «ella»!

Capítulo V

UN ENCARGUITO DE TODOS LOS DEMONIOS

Kelvin dejó la lupa.

Su mano temblaba.

—¿Qué le pasa? —preguntó el fotógrafo—. Ni que acabase de ver al demonio...

Kelvin disimuló.

—No, no llega a verse apenas nada —dijo—. Sólo una mancha.

—Pues a usted le temblaba la mano.

—De rabia, al darme cuenta de que por un poco no puedo ayudar a la ley.

—A ver, déjeme a mí.

El fotógrafo no tenía la vista tan perfecta como Kelvin, pero al soltar la lupa había palidecido también.

—Yo diría que es una mujer —musitó.

—No se puede estar seguro.

—Pero el pelo...

—Lo que parece pelo largo puede ser también una mancha.

—Es verdad.

—¿Va a entregar esta fotografía al sheriff?

—¿Usted qué haría?

—Yo lo pensaría —musitó Kelvin—. Si el sheriff se hace cargo de ella y la emplea como prueba, tal vez los del Consejo de Administración ya no la quieran para ponerla en los despachos. Sería... ¿cómo le diría yo?, sería una foto escandalosa. Además, la verdad es que apenas se ve nada.

—En eso tiene razón, amigo.

—Piénselo —aconsejó Kelvin.

Y fue hacia la puerta. Mientras hacía girar el pomo, susurró:

—Estaré en el Hotel Texas hasta mañana. Si necesita algo, me busca allí.

—De acuerdo. Gracias.

Kelvin salió.

Pero el tío tropezó tres veces con las tres sillas que había en el vestíbulo.

Y no era para menos.

La cabeza le daba vueltas.

* * *

La oficina del sheriff.

Un sitio en el centro de la ciudad. Unas cuantas mesas con manchas de whisky. Un armario lleno de carabinas para casos de emergencia. Y un tío con las patas sobre la mesa que engrasaba un revólver.

—Soy Mac, ayudante del sheriff —dijo al ver entrar a Kelvin—. ¿Qué quiere?

—Yo soy Kelvin, detective privado de Kansas City. Aquí está mi documentación. ¿Va a volver el jefe?

—No. El sheriff está muy ocupado con lo del crimen.

—Precisamente de ello quería hablarle.

—Diga.

—Yo he hecho trabajos de investigación para la compañía ferroviaria —mintió el joven.

—¿Y qué?

—Quisiera saber quién es el muerto.

—Hum... Un hombre rico de la ciudad, por supuesto. Todos los del consejo de administración del ferrocarril son ricos.

—¿Cómo se llamaba?

—Luger.

—¿Llevaba mucho tiempo en Dallas?

—No. Seis o siete meses.

—¿A qué se dedicaba antes?

—Nadie lo sabe. Vino aquí con pasta y se metió de lleno en el negocio del ferrocarril, que es lo que da buenos dividendos. Compró tantas acciones que a la fuerza le hubieron de nombrar directivo. Pero eso __es normal, ¿entiende?

—Claro que entiendo. Dallas es un polo de atracción para gente que ha hecho dinero en otros sitios, no se sabe cómo.

—Cierto. Y a nadie le importa nada.

Kelvin hizo crujir sus nudillos.

—Okay —dijo largándose.

—Oiga, ¿por qué me ha preguntado todo eso? —preguntó el agente.

—Porque el muerto tenía cara de cabrón —contestó sencillamente Kelvin.

Y salió de allí.

No había averiguado gran cosa sobre el fiambre, excepto que se llamaba Luger, y que era uno de tantos que invertían en Texas la fortuna conseguida en otros sitios. Total, que lo que sabía no llevaba a ninguna parte.

Fue al hotel, pero antes deambuló un poco por un par de saloons. Necesitaba ordenar sus pensamientos, dar vueltas a aquello... Pero cada vez sentía más vértigo. Ojalá hubiese podido olvidarlo todo.

Cuando uno quiere olvidar, el whisky suele ser un buen ayudante.

Pero ni aun así lo conseguía Kelvin.

Estaba más desesperadamente sereno que nunca cuando vio acercarse a la barra a aquella mujer.

Era una de las «girls» profesionales que se movían por el saloon. No tenía nada de especial, pero Kelvin hubo de entornar los párpados.

Los recuerdos volvieron agitadamente a él.

El viejo tiempo que no le gustaba rememorar brilló de nuevo en sus ojos. La chica se apoyó en la barra.

—¿Me recuerdas, Kelvin? —musitó.

Kelvin musitó:

—Pide lo que quieras para beber.

—Eso significa que me has reconocido.

—Sí. Tú eres Lola.

—Trabajaba en aquel local de Sedalia donde antes os reuníais los vaqueros. Más de una vez te habías ido a la cama conmigo.

—Buenos tiempos aquéllos —dijo Kelvin con una sonrisa amarga.

—Ahora, ¿ya no estás en la ruta?

—No. Me retiré.

—Pues eras un gran pistolero...

—Tal vez.

—Y te pagaban bien...

—Eran otros tiempos, ya lo he dicho.

—¿Ahora no te ganas la vida?

—De distinto modo —musitó él.

—¿Qué eres?

—Detective privado en Kansas City.

—Menuda chorrada. Antes eras el rey de las llanuras. No fallabas un blanco y por eso te encargaban los trabajos más difíciles. ¿Qué pasa? ¿Has perdido facultades ahora?

—No, no creo, pero he decidido vivir de otro modo.

Ella sonrió.

—¿Por qué no me cuentas todo eso en la cama? —preguntó, mirándole fijamente—. Hay en el primer piso unas habitaciones estupendas.

—Ahora no, Lola.

—¿Por qué? ¿No estás contento de haberme encontrado?

—Mucho.

—¿Entonces qué pasa? ¿No estás en forma?

—Tal vez esté preocupado por otras cosas —susurró él—. Sí, eso es... No puedo dejar de pensar en algunos problemas que tengo.

Lola se acercó un poco más. Sus ojos relampaguearon. Y en aquellos ojos creyó sorprender Kelvin una mirada patética.

Conocía bien aquello. El sabía un poco de la profunda desesperación que, en algunos oficios, deja la juventud cuando se va y ya no vuelve.

Lola musitó:

—Yo ya no soy la que era antes, Kelvin. Me he gastado.

—No digas tonterías. Estás como nunca.

—Ya veo yo que no, cuando ni los viejos amigos me queréis. Y lo malo es que apenas trabajo, Kelvin. Es... estoy vieja.

Kelvin musitó:

—Demonios... A veces soy un poco idiota. Tu presencia me ha hecho recordar algo.

—¿El qué?

—Los cuarenta dólares que me prestaste en Sedalia.

—¿Yo a ti?

—Claro... ¿Es posible que no te acuerdes? Necesitaba comprar un caballo y una silla.

—Bueno... La verdad... Yo...

—Es que entonces andabas forrada de dinero y no dabas importancia a cuarenta pavos, Lola, pero yo me acuerdo de que tuve un lío y me largué sin pagar. Toma. Menos mal que te he encontrado para poder saldar la deuda.

Y le pasó cuarenta dólares por encima de la barra. Lola tenía unas furtivas lágrimas en los ojos.

—Sí. Ahora me acuerdo, Kelvin —musitó.

—Estaba seguro de que harías memoria.

Y el joven se retiró después de pagar lo que habían bebido los dos. Hizo números y vio que apenas le quedaba nada después de regalar tan discretamente cuarenta pavos a la cortesana. Para pagarse el hotel y el viaje de vuelta a Kansas, debería pedirle ayuda a Robles, el de la funeraria. Menudo negocio había hecho con todo aquel trabajito. Y eso que Robles ya le había pagado los cien.

Fue al Hotel Texas. Le dieron una buena habitación.

Pero no había hecho más que tumbarse vestido en la cama, para pensar en los acontecimientos acabados de suceder cuando alguien llamó con los nudillos en la puerta.

—Pase —dijo el joven.

Un hombre pasó.

Tenía aspecto de ganadero rico. Llevaba un revólver con cachas de plata. La gruesa cadena de oro de un reloj le cruzaba el chaleco de parte a parte.

Dijo con voz suave:

—Usted es Kelvin.

—Sí. ¿Y usted?

—Me llamo Singer.

—Siéntese, señor Singer, aunque le advierto que, si trata de venderme algo, va listo. No tengo dinero ni para invitarle a una cerveza.

—Todo lo contrario. Soy yo quien intenta comprarle algo que sólo usted puede en este momento vender.

—¿El qué?

—Sus servicios.

—¿Mis servicios de qué clase?

Singer sonrió de una manera ambigua.

—Usted es un gran pistolero —dijo.

—Lo era antes. Además, ¿de dónde lo ha sacado?

—Pues verá... ¡ejem!... es difícil de explicar, pero...

Kelvin hizo una mueca mientras se incorporaba. Una lucecita tuitiva brilló en sus ojos.

—No siga —musitó—. Lola.

—¿Cómo lo ha adivinado?

—Seguro que es ella la que le ha hablado de mí. Es la única persona que conoce mi pasado a lo largo de las rutas ganaderas y sabe lo que yo antes hacía con un gatillo.

—Pues sí... Ya que lo menciona... En efecto, ha sido ella. No me gusta hablar de eso, pero a veces nos encontramos con Lola sin que lo sepa mi mujer.

—Por mí no se preocupe. Seré una tumba.

—En eso confío. Pues, como le decía, es ella la que le ha recomendado... Sabía que yo andaba loco buscando un gun-man.

—¿Es que he de proteger a alguien?

—Más bien no.

—¿Pues qué habría de hacer?

—Matarlo.

Kelvin arqueó una ceja.

—Busque en otro sitio —susurró—. Se ha equivocado de piso, amigo.

—¿Por qué no me deja hablar?

—Por mí, como si quiere cantar ópera.

—El hombre al que tendría que matar se llama Randall.

El cuello del joven pistolero se tensó.

—¿Randall? —dijo.

—Sí. Usted lo conoce.

El joven no contestó en el primer momento. Claro que conocía a Randall. Demonios si le conocía.

Compañero suyo en los primeros tiempos de las manadas. Cuatrero después. Asesino más tarde.

Lo que se dice toda una carrera.

—¿Qué hace ese cerdo aquí? —musitó.

—Tiene negocios.

—¿De qué clase?

—Eso poco importa ahora. Mató por la espalda a uno de mis hombres y yo quiero vengarle. No he encontrado a nadie que se atreva a enfrentarse a Randall, pero usted quizá sí. Debo advertirle una cosa, Kelvin: nadie le exige que lo mate usted por la espalda. Hágalo a su modo.

—Mi modo es cara a cara.

—En ese caso peor para usted.

—Todavía no he aceptado, amigo.

—Sé que lo hará. Por lo que me ha contado Lola, Randall mató a uno de sus mejores amigos.

—Sí. Y durante un tiempo le busqué.

—Pues ya lo ha encontrado, Kelvin. Y encima cobrando.

—¿Cuánto?

—Mil.

—Es un buen precio —dijo el joven.

—Gastos aparte —sugirió Singer.

—¿Qué gastos?

—Por ejemplo el entierra de usted si Randall le mata, Kelvin. No suelo dejar tiradas en la calle las carroñas de los hombres a los que contrato.

Kelvin pensó que aquel tipo se las pintaba solo para animar a la gente.

Pero dijo con voz opaca:

—Bien. Acepto.

Y se tendió a dormir. Necesitaba estar fresco a la mañana siguiente.

* * *

No durmió muchas horas. El sol empezaba a estar alto cuando salió a la calle con el revólver dispuesto. Y en seguida tuvo la sensación de que la gente se apartaba de él.

Era como si se hubiese corrido la voz. Aquel tipo que andaba por el porche con la mirada perdida, llevando la derecha muy cerca del revólver, estaba buscando la muerte.

Claro que Dallas era una ciudad grande y podía tardar mucho tiempo en encontrar a Randall. Pero Kelvin conocía sus costumbres lo suficiente para tener una pista.

Había una casa que no se cerraba nunca y en cuya entrada se leía: «Gambling-Girls». Allí se ofrecía una combinación de juego y de mujeres, cosas a las que Randall no había sabido resistirse nunca.

Kelvin entró.

No necesitó buscar en ningún sitio más.

Con voz opaca dijo:

—Pareces estar bien de fondos, Randall.

Randall apartó las dos manos. La una la tenía sobre el tapete verde, la otra en los muslos de la chica que se sentaba sobre sus rodillas. Podía decirse que jugaban los dos. Los naipes fueron cayendo sobre el tapete, uno a uno, mientras se apartaban poco a poco los otros jugadores que estaban en la mesa.

Hubo en el local un silencio mortífero.

La chica sentada sobre las rodillas de Randall estaba tan asustada que cayó al suelo. Quedó con las piernas arriba y enseñando todo lo que una señorita no debe enseñar, pero eso a ella le importaba poco.

Kelvin no había «sacado».

Se limitaba a estar a unos ocho pasos de la mesa.

Randall le miró burlonamente, señalando con un gesto la pila de billetes situada ante él.

—Sí. Estoy bien de fondos —gruñó—, a diferencia de ti, que siempre fuiste un muerto de hambre. ¿Qué pasa?

—Nada. Pero yo diría que todo ese montón de billetes no lo has ganado con un trabajo honrado, Randall.

—¿Y a ti qué? ¿Eres el sheriff?

—Soy algo peor.

—¿Qué?

—Quizá un hijo de perra.

Randall no se inmutó. Estaba acostumbrado a aquel lenguaje. Pero sus manos quedaron ahora quietas y tensas en el borde de la mesa, señal evidente de que le bastarían unas décimas de segundo para «sacar».

Y Kelvin lo sabía. Habían cabalgado juntos durante mucho tiempo y se conocían los trucos. Estaba convencido de que trataría de darle conversación y tener bien visible la derecha, mientras con la izquierda intentaba usar el pequeño revólver, que siempre llevaba remetido entre la pernera de su pantalón y la bota de media caña.

En efecto, el jugador dijo:

—Tú siempre serás un desgraciado, Kelvin. No sabes vivir a lo grande.

Y deslizó la izquierda a un lado.

Dos segundos después dispararía por debajo de la mesa. Kelvin conocía el truco demasiado bien. Por ello murmuró:

—Ponte en pie y pelea, cerdo.

Randall no le hizo caso. Todo su cuerpo se deslizó a un lado para disparar mejor. Y el movimiento de Kelvin fue fulgurante.

Le ganó por un chispazo.

La bala de Randall se deslizó por debajo de la mesa y rebotó en el suelo, mientras el trallazo de Kelvin le penetraba por el centro de los ojos.

Randall salió despedido contra la pared.

El tapete verde se tiñó de rojo.

La chica gritó.

Y Kelvin, con expresión totalmente glacial, metió otra vez el «Colt» en la funda mientras decía:

—Lástima. Tenía una buena combinación de póquer. Hubiese ganado esta mano.

Y arrojó las cartas al suelo porque en la mesa se estaban tiñendo de rojo.

Capítulo VI

DINERO EN EL PASADO

Kelvin acababa de ganar mil dólares, pero maldito si se sentía feliz. Cualquiera que le conociese un poco lo habría notado. Un leve rictus amargo se dibujaba en su boca cuando salió de la casa de juego, y sus ojos perdidos en el vacío no miraban a ninguna parte.

No obstante vio venir al sheriff. Este echó un vistazo al panorama desde la puerta y gruñó:

—Nadie va a echarse a llorar en la ciudad, Kelvin.

—¿Por qué?

—Randall era un mal bicho.

—No seré yo el que lo niegue.

—¿Se conocían?

—Sí.

—¿Desde cuándo?

—Cabalgamos juntos en las manadas.

—Bueno, en ese caso quizá me interesará el que me dé algunos datos, Kelvin. Aunque la parezca mentira, yo estaba escribiendo una especie de historia de ese hombre.

—¿Randall?

—Sí. Era un tipo bastante complicado. ¿Por qué no viene a mi despacho y me cuenta todo lo sepa de él?

Era una orden más que una invitación, de modo que a Kelvin no le quedó más remedio que ir allí. Momentos después se encontraba sentado ante la mesa del sheriff, donde había una botella de whisky. Los dos bebieron un largo trago en silencio.

Luego el sheriff sacó una serie de cuartillas escritas en letra menuda. Se las mostró.

—Esto es lo que yo llamo la «historia» de Randall —dijo—. Cosas que iba anotando sobre él. Celebro que haya muerto, pero de todos modos los puntos que estaban oscuros siguen oscuros. Dígame lo que sepa de él.

Kelvin explicó lo que sabía. Randall siempre había sido el típico vaquero que quiere subir como sea y que lo mismo se ofrece como chivato del amo que prepara cosas al margen de la ley. Eran esas cosas las que le habían dado más dinero, corno por ejemplo ponerse de acuerdo con los cuatreros para organizar un robo de ganado en el sector que dependía de él. Al fin hubo quien se enteró del doble juego y se dispuso a denunciarle. Pero Randall supo resolver en seguida el asunto clavándole al «enterado» dos balas en la cabeza.

—¿Era amigo suyo, Kelvin? —preguntó el sheriff.

—Sí. Uno de mis mejores amigos. Randall lo asesinó.

—¿Por eso lo ha matado?

—Bueno... Por eso y por mil dólares. Yo no soy más que un cochino mercenario.

—¿Quién se los paga?

—Uno nunca tiene que escupir el nombre del cliente.

—Bueno, eso poco importa, porque ha sido un duelo cara a cara y los duelos no son ilegales aquí. ¿Pero qué sabe del dinero de Randall?

—¿Gastaba mucho?

—Sí, y por eso se me hizo sospechoso, porque además no trabajaba en nada, pero yo no puedo detener a todos los gandules que escupen dólares hasta por las orejas. ¿Llegó a ganar mucho Randall haciendo de auxiliar de los cuatreros? Pienso que el dinero quizá le venía de entonces.

Kelvin negó con la cabeza.

—Me temo que no —dijo con voz lenta—. El dinero grande se lo llevaban los otros. Y aunque Randall llego a hacerse con unos buenos puñados, ha pasado bastante tiempo desde entonces. Lo hubiera gastado todo.

—Pues entonces, ¿de dónde lo sacaba?

—No me lo pregunte a mí —susurró Kelvin.

—Tuvo que estar metido a la fuerza en algún lío gordo.

—¿En cuál?

—No lo sé, pero en la comarca ha habido tantos atracos y asaltos a Bancos últimamente que la pasta puede venirle de cualquiera de ellos.

—Quizás averigüe algo registrando el cadáver —sugirió Kelvin.

—Tiene razón... Ya lo deben haber llevado a la funeraria. Vamos allá.

Kelvin le siguió de mala gana.

Aunque todo el mundo estaba de acuerdo en que Randall merecía la muerte, no le hacía ninguna gracia haberse convertido en el ejecutor de la sentencia.

En efecto, el cadáver ya estaba sobre una mesa de la funeraria. El sheriff le registró las ropas.

—Lo que le decía... —explicó—. Lleva casi dos mil dólares encima, aparte del dinero que quedó sobre la mesa de juego. Por lo demás, pocas cosas importantes. Ah, sí... Este papel con un número apuntado.

Kelvin lo miró. Era un papel ya algo arrugado y en el cual habían apuntado un número de dos cifras. Podía referirse a una casa, una cuenta corriente, un apartado postal... Habría que averiguarlo.

El sheriff también le mostró otra cosa.

—Mire lo que he encontrado —dijo—, el retrato de una mujer.

Kelvin pestañeó.

Era una mujer muy bonita. La alta calidad del retrato perfilaba bien su cara ovalada, su boca pequeña y fresca, sus ojos picaros y el nacimiento de los sólidos hombros, que auguraban algo más abajo un cuerpo sano y compacto. Se trataba de una mujer más que apetitosa, pero a la que el joven no había visto nunca.

—¿Sabe quién es? —preguntó al sheriff.

—Ni idea —dijo éste.

Kelvin guardó el retrato pensativamente. Luego dijo:

—Vamos.

Tenían que averiguar muchas cosas, si es que aspiraban a saber de dónde salía el dinero de Randall. Verdaderamente ése era asunto del sheriff, pero Kelvin no podía negar que sentía también una profunda curiosidad. Lo primero que hicieron fue mirar si aquel número, el 112, correspondía a una casa.

Para eso sólo hizo falta mirar en la Commerce Street de Dallas. Era la más larga y la única que alcanzaba a 112 números. Pero justamente ése correspondía a un solar vacío, de modo que por ahí no encontrarían ninguna pista.

—Puede ser el número de una cuenta corriente en el Banco —dijo Kelvin.

—Hay dos en Dallas —explicó el sheriff.

—Pues vamos a verlo.

En ninguno de los dos Bancos obtuvieron resultado alguno. La cuenta 112 de uno de ellos correspondía a la Beneficencia Pública. La otra a un médico que llevaba bastantes años fuera de la ciudad.

—No veo que esto lleve a ninguna parte —masculló el sheriff—. Probablemente este número no significa nada.

—Queda una posibilidad, entre otras —opinó Kelvin—. En la casa de postas, donde paran las diligencias, hay casillas para depositar la correspondencia, ¿no?

—Sí, en efecto. ¿Quiere decir que...?

—Podría ser una de ellas —susurró Kelvin.

Fueron a la casa de postas. Toda una pared, en efecto, hasta la altura de la cabeza de un hombre, estaba ocupada por los pequeños departamentos postales que mucha gente alquilaba para mayor comodidad. Había 140, de modo que el 112 podía estar entre ellos perfectamente.

Miraron el nombre.

—Nada tampoco —dijo el sheriff—. Ninguna relación.

—¿Por qué?

—Este casillero corresponde al señor Luger, un alto directivo del ferrocarril. Jamás tendría amistad ni negocios con un tipo como Randall. Este número significa otra cosa.

—¿Seguro? —preguntó Kelvin.

Sus labios temblaban levemente. Los ojos le brillaron un momento.

—¿Por qué pregunta eso? —musitó el sheriff.

—¿Cómo es posible que no lo recuerde? Luger era el alto directivo del ferrocarril que fue asesinado en la estación hace poco. ¿Quién sabe si Randall tenía algo que ver con...?

—¡Infiernos! —masculló el agente de la ley—. ¡Es cierto!

Y pidió la llave para abrir la casilla. Pero tuvo un desencanto al ver que no había nada allí. Sólo un par de cartas comerciales, relacionadas con la vía férrea, y una factura sin importancia. La pista quedaba muerta.

—Seguro que se trata de una casualidad —dijo.

—¿Y si Randall tenía ese número para depositar ahí cualquier tipo de mensajes? Piense que sólo Luger abría esta casilla.

—Se equivoca. No puede existir ninguna relación. Esos dos hombres no se hablaban y dudo que se hubieran visto nunca. Pertenecían a mundos distintos.

—Es posible que tenga razón, sheriff.

Pero el maldito pensamiento ya daba vueltas en el cerebro de Kelvin. No se lo pudo sacudir de encima ni cuando se metió en un saloon dispuesto a beber y a olvidarse de todo. Apenas llevaba diez minutos allí cuando Singer vino, se acercó silenciosamente y le puso mil dólares en el bolsillo.

—Muy bien, Kelvin —fue todo lo que dijo.

Kelvin se sintió sucio.

No quería matar por dinero.

Por un instante estuvo a punto de echarlo todo a rodar y pedir otra vez un empleo en las manadas, aunque las manadas también estaban llenas de malos recuerdos para él.

No pudo llegar al tercer whisky.

Se sentía crispado.

Salió a la calle y entonces se encontró con aquella escena. Dos hombres corpulentos como robles sacaban en volandas de la casa a una mujer.

¿Por qué se acercó Kelvin de una manera tan impulsiva, sin pensarlo? ¿Qué fue lo que le movió, como si de pronto hubiera estallado algo dentro suyo?

En aquel momento no hubiera sabido decirlo, pero pronto lo sabría.

Capítulo VII

EL VIAJE

Realmente la escena nada tenia de agradable, pero ninguno de los hombres que estaban en la calle se había atrevido a intervenir. Los dos gorilas estaban sacando a empellones a la mujer de una modesta casa donde se leía: «HOTEL PENSION LA ROCA».

Mientras tanto gritaban:

—¡Fuera de aquí, guarra!

—¡Cuando pagues volverás!

—¡Y agradece que no te echemos desnuda a la calle!

—¡Claro que con tus ropas tampoco íbamos a sacar ni dos dólares, tía podrida!

La mujer de «podrida» no tenía nada, porque era guapa y joven, pero iba vacilante de un lado a otro del porche a causa de los empujones. Daba la sensación de que no quería irse de allí. Al fin, con un último y brutal empujón, uno de los gorilas por poco la deja en los mismos brazos de Kelvin.

Este masculló:

—Podríais meteros las manos en el culo, muchachos.

Los dos gorilas avanzaron hacia Kelvin.

—¿Y a ti qué te pasa, alfeñique? —masculló uno de ellos.

—Quiero saber lo que pasa con esta mujer.

—Pues muy sencillo; que la echamos del hotel por falta de pago.

—¿Y hace falta tratarla de ese modo?

—Ya estamos hasta las pelotas de ella. Se lo habíamos advertido —barbotó uno de ellos.

—Si al menos se metiera en la cama con nosotros sería distinto, pero nada. Encima es una estrecha —masculló el otro.

A Kelvin le chirriaron los dientes, pero aún intentó evitar las violencias.

—Yo puedo pagarle el hotel —dijo—. ¿Cuánto debe?

Los dos gorilas rieron a la vez.

—¿Qué pasa? ¿Te quieres acostar con ella?

—Pues peor para ti. A lo mejor atrapas purgaciones. ¡Es una piojosa!

Kelvin ya no se contuvo más.

Disparó el puño derecho.

El tipo que estaba más cerca de él se levantó materialmente del suelo al recibir el impacto en la mandíbula. Sus ojos se volvieron blancos cuando cayó unos segundos más tarde, blando como un flan. Fue tal vez el K.O. más rápido que se había visto en Dallas.

Pero el otro no estaba dispuesto a que las cosas quedaran así. Se lanzó con los puños por delante.

El guantazo que le dedicó fue demoledor.

Hubiese dejado la marca en una locomotora.

Pero Kelvin esquivó, porque no era un novato. Las peleas entre los vaqueros de las manadas eran siempre de lo más salvaje, y Kelvin se había acostumbrado a ellas. El puño le rozó solamente mientras su enemigo estaba a punto de perder el equilibrio, quedando con la guardia demasiado alta.

Y eso le perdió.

No pudo cubrir la mandíbula cuando Kelvin le entró por debajo.

¡CHASK!

Pareció una correa de transmisión que se rompe.

Algo se disparó dentro de la cara de aquel hombre, que cayó hacia atrás con los ojos desencajados. Chocó contra la baranda del porche, la hizo temblar y terminó cayendo como un tardo a los pies de su compañero.

Kelvin se frotó los nudillos.

Y se volvió hacia la mujer.

—Repito que puedo pagarle la deuda —dijo.

—No... Por nada del mundo volvería ahí.

Kelvin fue a decir: «Como quiera». Pero no llegó a pronunciar una palabra porque se le había cortado la respiración. Ahora se dio cuenta de cuál era la razón de aquella fuerza misteriosa que le había obligado a intervenir sin pensarlo dos veces. Porque al tener a la mujer unos instantes delante suyo, la reconoció perfectamente.

El tenía su fotografía en el bolsillo.

¡Era la misma cuya fotografía encontró en el cadáver de Randall!

La mujer debió notar algo extraño en él, porque musitó:

—¿Qué le pasa?

—Nada... Venga conmigo. Cuando esos tipos se recuperen, no quiero tener que matarlos... ni quiero que me maten a mí, naturalmente.

Se la llevó con cierta premura. La mujer parecía atolondrada y se dejó conducir. A cierta distancia de allí había un restaurante ante una de cuyas mesas se sentaron.

* * *

Hubo un momento de silencio. Ella le miraba fijamente. Estaba asombrada.

—Gracias —dijo con un estremecimiento.

—¿Por qué?

—Aquellos esbirros me hubieran acabado dando una paliza.

—¿Quiénes eran?

—Gorilas de la casa de juego que hay detrás de aquel hotelucho. Todo es un negocio conjunto.

—¿Es verdad que no pagaba?

—Por desgracia es verdad. Tenían derecho a echarme, pero no de aquel modo. Yo nunca me insolenté; al contrario, comprendía que tenía que irme.

—¿Vivía usted sola en aquel hotelucho?

—Sí.

—¿No había en Dallas nadie que la ayudase en aquel apuro?

—No, nadie, a menos que accediera a unas pretensiones muy fáciles de comprender, pero yo no sirvo para eso.

—¿Es que no tiene a ningún amigo en esta ciudad?

—Bueno... Tengo a... a alguien.

—¿Quién?

—Mi marido.

Kelvin se estremeció.

¡Ya estaba! ¡Ahora comprendía el por qué de aquella foto! ¡Randall era el marido de aquella mujer...! Pero, por lo demás, Kelvin no entendía nada, aunque sentía una profunda angustia.

Disimulando, preguntó;

—¿Cómo se llama su marido?

—Randall.

Hubo un brusco estremecimiento en las manos del joven. Pero no dijo que a Randall lo acababa de matar él. No se atrevía. Evitando mirarla, susurró:

—¿Por qué no la ayuda? Su marido está obligado.

—Bueno... él es un juerguista.

—¿Tiene dinero Randall?

—Todo el que necesita.

—¿De dónde lo saca?

—Nunca se lo he preguntado. Puede decirse que vivimos separados desde hace tres meses.

—Sin embargo usted se encuentra en esta ciudad. ¿Estaba haciendo un último esfuerzo para reconciliarse con él?

—Sí. Quería intentarlo porque era mi obligación y porque muchas cosas dependían de este encuentro. Si no nos reuníamos ahora otra vez, yo podría estar segura de haber perdido mi última oportunidad.

—¿Y mientras tanto no tenía dinero?

—La verdad... Vine a Dallas con muy poco y lo gasté casi todo en los primeros días.

—¿No encontró ningún trabajo que... que le gustara?

—Tenían que ser trabajos físicos. Yo no soy una chica demasiado instruida.

—Justo. Me refiero a trabajos físicos.

Ella se puso en pie mientras sonreía tristemente. Entonces pudo ver Kelvin a la perfección un detalle del que no se había dado cuenta: el vientre de la mujer estaba un poco abultado. No era normal.

Y Kelvin palideció. De pronto todo empezó a dar vueltas en torno suyo.

—Dios santo... —dijo.

—Estoy embarazada de tres meses. Fue la última hazaña de mi marido antes de abandonarme. Por eso no puedo realizar esfuerzos, ya que no quiero perder a mi hijo.

Kelvin palideció.

De pronto tenía la sensación de ser un monstruo.

Había matado por dinero a un hombre que en otro tiempo fue amigo suyo, aunque luego se lanzara por la senda del delito. Y ahora resulta que tenía delante a la viuda... la cual estaba esperando un hijo.

Los había dejado totalmente desamparados a los dos. La honda desazón se hizo tan perceptible en la cara de Kelvin que ella le preguntó:

—¿Pero qué le pasa? ¿No ha visto nunca a una mujer embarazada?

—Bueno, pues... Perdone, pensaba en otra cosa.

Ella se volvió a sentar.

—No me ha dicho ni su nombre —musitó—. ¿Cómo se llama?

—Kelvin.

—Yo Clara.

—Di... dígame en qué puedo ayudarla.

—Usted no tiene ninguna obligación, Kelvin.

—Estoy seguro de que la tengo —dijo firmemente él.

—Bueno... Yo... En fin... Vuelvo a mi ciudad de origen.

—¿Cuál es?

—San Antonio de Texas.

—No está muy lejos de aquí —dijo Kelvin.

—Por eso tomaré la diligencia. Bueno... Ahora que pienso... Sé que es mucho pedir, pero si usted pudiera prestarme para el billete...

—Haré algo más que eso. Las diligencias tienen una suspensión muy dura y el viaje la podría perjudicar. Alquilaré un landó y dos caballos para que usted pueda hacer el trayecto en mejores condiciones.

—Pero... ¡pero eso cuesta mucho dinero!

—No tanto, y además ahora lo tengo. No se preocupe por eso, Clara.

—Es que hay otra cosa: yo no puedo guiar un landó. No estoy acostumbrada a dirigir caballos.

—Tampoco debe pensar en eso: yo la acompañaré.

Kelvin acababa de tomar una decisión. Cumplirla con su deber. No iba a dejar sola de ningún modo a aquella mujer a cuya perdición había contribuido en parte.

—Espéreme aquí —dijo, mientras le estrechaba la mano por encima de la mesa—. Yo me ocuparé de todo.

Y salió rápidamente de allí.

Tenía que darse prisa, no fuera que el entierro de Randall pasase por delante de la puerta.

Y entonces, menudo lío.

CAPITULO VIII

DINAMITA

El landó era nuevo, tenía una suspensión excelente y ante ambos se extendía la llanura sin fin. Habían dejado atrás Dallas y bordeaban las zonas pantanosas donde hoy todavía vive parte de la población de color, dirigiéndose hacia el sur. Lo mismo a derecha que a izquierda se veían enormes rebaños de «longhorns» emigrando lentamente.

Clara dijo con nostalgia:

—La época de las grandes manadas ha pasado.

—Cierto, pero hay cosas que nunca mueren. A los vaqueros que abrieron las grandes rutas en el terreno desconocido, se les recordará siempre —dijo Kelvin en voz baja.

—Randall trabajaba en esto —musitó la mujer—. ¿Y usted?

Kelvin hubo de desviar la mirada para que no se notase su turbación.

—Yo siempre me he dedicado a otras cosas —dijo.

—¿Qué cosas?

—Ferrocarriles. Yo conocía mucho al señor Luger.

Esperaba alguna reacción por parte de Clara, que tal vez había visto a su marido en compañía de Luger alguna vez, pero Clara no reaccionó. Siguió con la cara impasible, mirando a la llanura infinita.

Kelvin desvió los ojos otra vez. Al diablo lo de la muerte de Luger... ¿qué le importaba a él? Lo único que quería era hacer que Clara llegase sana y salva a San Antonio de Texas. Una vez allí, procuraría que obtuviese algún trabajo descansado; le daría algo de dinero. Entre una cosa y otra, estaba bien claro que Kelvin nunca había de poder ahorrar un dólar.

Como habían partido después del mediodía, la llanura se iba oscureciendo con rapidez. Además no podía exponer a Clara a un viaje fatigoso, de modo que el joven dijo:

—Pararemos en Humboldt.

—¿Por qué allí?

—Hay un buen hotel.

Humboldt, en efecto, era una ciudad ganadera tranquila y limpia, con un hermoso hotel pintado de blanco. Estaban asomando en el horizonte las estrellas cuando el landó se detuvo ante el porche.

El dueño les recibió. Al ver el vientre algo abultado de Clara se dio cuenta en seguida de que era una mujer embarazada de pocos meses.

—Les daré una habitación en el primer piso —dijo—. Tiene la cama más cómoda.

—Habitaciones separadas —pidió Kelvin.

—¿Cómo? ¿No son marido y mujer?

—Somos hermanos.

Era una razón como otra cualquiera para justificar el viaje. El dueño del hotel asintió con un gesto.

—De acuerdo, le daré a ella la de la cama más cómoda y a usted una que está al lado. Les deseo una feliz estancia en Humboldt, amigos.

Y sí que iba a serlo.

La mar de «feliz».

Kelvin lo comprendió un segundo después.

Cuando vio la muerte planear materialmente sobre su cabeza.

* * *

Todo empezó con la aparición de aquellos dos hombres en las escaleras. Quizás en otras condiciones no les hubiera dado Kelvin la menor importancia, pero ahora todos sus nervios estaban en tensión y continuamente parecían encenderse en su cerebro luces de alerta. Por eso se fijó en ellos apenas aparecieron.

Y vio que llevaban las manos sobre las culatas.

Eso no era normal. Para bajar tranquilamente unas escaleras, nadie necesita sujetarse el revólver.

Fue eso lo que le hizo reaccionar con la rapidez del rayo. Mientras daba un empujón a Clara gritó:

—¡A tierra!

El mismo giró también sobre sus tacones, estrellándose contra una pared. Acababa de ver que los dos hombres sacaban las armas como en un relampagueo. Y tuvo la absurda sensación de que no venían a por él, sino... ¡por Clara!

¿Pero qué era aquello?

¿Por qué demonios les interesaba la mujer?

No tuvo tiempo de pensarlo.

Dos disparos le rozaron la cara. Y otros dos hubieran alcanzado a la mujer si ésta no llega a girar sobre sí misma con una rapidez increíble.

Todo fue una especie de pesadilla, pero una pesadilla tan rápida que apenas pudo seguirse con la vista. Kelvin «sacó» como en sus tiempos de la pradera, lanzando un grito de muerte.

Los dos hombres estaban en mitad de la escalera y con muy escasa posibilidad de movimiento. Fue eso lo que les perdió.

Kelvin disparó como una ametralladora desde abajo.

Jamás había sido tan rápido.

Parecía un loco.

Uno de los hombres cayó sobre la barandilla, patinó por ella y terminó desplomándose por los peldaños, que crujieron tan siniestramente como las maderas de un ataúd que se rompen.

El otro intentó saltar para librarse del fuego, pero su propio compañero era un estorbo para él. Aunque pudo apretar el gatillo una vez más, la bala destrozó la lámpara del vestíbulo. En cambio él cavó dando tumbos, con la camisa convertida en un lago de sangre.

Kelvin dejó de disparar.

Sus ojos se habían vuelto terriblemente blancos.

Parecía uno de los verdugos de Texas.

Volviendo la cabeza maquinalmente, susurró:

—¿Estás bien, Clara?

—Creo que... que sí.

—¿Has recibido algún golpe en el vientre?

—No, eso no. Siempre me... me protejo.

—De acuerdo. Sube a la habitación y olvídate de esto.

—¿Cómo quieres que... que lo olvide?

—Inténtalo. No creo que a una mujer que está encinta le prueben demasiado bien estas cosas.

—Lo único que temo es... es por mi hijo.

—Esa era también mi preocupación. Vamos, sube y no mires más a los muertos. Seguro que no tendrán queja del servicio de este hotel.

Ella obedeció, aunque sus pies parecían vacilar. Se sujetaba con disimulo el vientre que empezaba a estar un poco abultado, aunque no deformaba su figura. Cuando la hubo visto desaparecer, Kelvin se volvió hacia el dueño, que estaba atónito.

—¿Quiénes eran? —preguntó.

—Huéspedes de este hotel... Parecían gente normal. No me habían llamado la atención para nada, se lo juro.

—Pues daba la sensación de que nos estaban esperando...

—Yo no entiendo una palabra. ¿Usted los conocía?

—Nunca los había visto hasta ahora —susurró Kelvin.

—Quizás eran enemigos de otro tiempo. Gente a la que usted ya no recordaba.

—Tal vez.

Pero Kelvin estaba seguro de que no podía ser así. Cuando él tenía un enemigo, lo recordaba. Por otra parte, llevaba ya bastantes años alejado de las luchas de la pradera.

—Lléveselos de aquí —dijo—. ¿O los va a poner en la puerta como propaganda del hotel?

—¡Quién sabe! —murmuró el dueño—. Quizá les cuelgue un cartelito que diga: «ESTOS NO PAGARON LA FACTURA».

—Buena idea, compadre.

Y Kelvin subió a la habitación.

Clara, sentada en la cama del cuarto que le había correspondido, tenía la mirada perdida y parecía aterrada. Casi lanzó un grito al ver entrar a Kelvin.

—Tranquila —dijo él—. No va a pasar nada.

—Es que aún tengo la sensación de que... que...

—¿De que van a venir a por ti?

—¿Tú crees que yo era su objetivo?

El sacó una petaca de whisky y le ofreció un trago. Cuando le pareció que Clara estaba más animada, dijo:

—Quiero ser sincero. Tengo la sensación de que venían a por ti, muñeca. Si llegan a querer liquidarme a mí, lo hubieran conseguido porque yo no estaba prevenido del todo.

—Pero yo soy una mujer insignificante... ¿Por qué habían de tener interés en mí? ¿Qué les he hecho?

—Tú no, pero quizá tu marido.

—¿Y qué tengo que ver yo con mi marido?

—Sencillamente, que eres su mujer. Y mucha gente puede pensar que tus relaciones con él siguen siendo cordiales y que le ayudas.

—¿Ayudarle en qué?

—Eso no lo sé.

Y el joven pensó que, por desgracia, ya no lo sabrían nunca. Randall estaba muerto, aunque su esposa lo ignorara. Tampoco los dos hombres caídos en la escalera podrían hablar jamás.

Kelvin intentó dominar su turbación con una sonrisa. Dijo:

—Descansa, pequeña.

Porque, en efecto, en aquel momento, Clara parecía una mujer pequeña y desvalida. Nadie hubiera dicho que le faltaba poco para tener un hijo.

El se encerró en su habitación y trató de descansar, aunque todo daba vueltas en torno suyo. Cada vez entendía menos de aquel maldito asunto. Y con gusto lo hubiera enviado todo al diablo, pero una voz interior le decía que no podía dejar a Clara hasta San Antonio de Texas. Ella no estaba en situación de valerse por sí misma en aquella tierra salvaje.

A la mañana siguiente emprendieron de nuevo el viaje en el landó. Ya no quedaba rastro de los muertos, pues hasta las manchas de sangre habían sido limpiadas. Pero, antes de que se alejaran, el dueño del hotel le dijo a Kelvin:

—He averiguado algunas cosas acerca de los dos tipos que intentaron acribillarles anoche.

—¿Sí? ¿Qué cosas?

—El deputy los conocía un poco. Eran unos indeseables.

—¿Indeseables en qué?

—Bueno, quiero decir que eran unos cabrones...

—¿Qué clase de cabrones?

—Fulanos que preparaban asaltos y robos, es decir, chivatos y todo eso. Los que seguían a la víctima, anotaban sus costumbres y la «dejaban en situación» para que otro la matara y la robase.

—¿Se sabe si intervinieron últimamente en algo concreto?

—Sí. Según el deputy, en la masacre de un rancho cuyo dueño acababa de cobrar la venta de sus reses. Liquidaron a toda la familia sin piedad, incluso a los niños, y se llevaron... No sé, el deputy tampoco estaba seguro, pero se trataba de alguna cantidad importante. De todos modos parece que ésos no llegaron a tener una intervención directa. Simplemente vigilaron el rancho e indicaron por qué sitio podía ser atacado mejor.

—Entonces bien muertos están —dijo sombríamente Kelvin.

Y añadió, como una especie de canción funeraria:

—Que les den por el saco.

Luego reemprendió el viaje con Clara. Y consiguió el milagro de olvidarse del suceso de la noche anterior, porque era muy posible que los dos pistoleros hubiesen obrado por equivocación. En efecto, el Oeste estaba lleno de tumbas cuyos honrados ocupantes no tenían ni idea de por qué leches habían muerto.

Pero muy pronto iba a tener motivos para pensar que allí no había ninguna clase de error. Porque llevaban ya tres horas de viaje y el sol estaba en su cénit cuando volvieron a ocurrir cosas otra vez.

La llanura inmensa se extendía a lado y lado. Sin embargo, en el lugar donde se encontraban ahora había, a la derecha, un río estrecho y profundo que el landó no podía atravesar. Es decir, no podían desviarse a la derecha. A la izquierda había un promontorio rocoso de unos trescientos pies de altura; uno de los pocos accidentes geográficos que aparecían a lo largo de aquella planicie sin fin.

Kelvin iba muy tranquilo cuando oyó el primer disparo. Su sorpresa fue realmente mayúscula.

Pero aún lo fue más al darse cuenta de que no habían querido alcanzarles. La bala de gran potencia pasó ante las narices de los caballos y se empotró en el suelo unos pasos más allá, produciendo un verdadero cráter. Los animales se detuvieron en seco, porque entendieron la advertencia mucho mejor de lo que la hubiese entendido un hombre.

Eso no fue lo único. Inmediatamente una segunda bala rozó el landó por la parte posterior, indicando que no les iba a ser posible dar la vuelta y retroceder. Tampoco podían galopar hacia la derecha y alejarse del promontorio desde donde disparaban, porque se hubieran metido de cabeza en el río. Estaban acorralados.

¡Y a demasiada distancia para el tiro de revólver!

Todo era perfecto para los atacantes. Ellos disponían de rifles de largo alcance, mientras que Kelvin no podía tirotearles con su «Colt».

Clara se apretó a él.

Estaba pálida como una muerta.

—Van... van a acabar con nosotros —gimió.

—Aún no. Tengo la sensación de que primero quieren probar a cazarnos vivos.

—¿Pero por qué...?

—Eso sólo lo sabe el diablo.

Y le hizo un gesto para que se estuviese quieta. Luego fue él quien descendió con las manos en alto por el lado que daba al promontorio donde estaban los tiradores.

No distinguió más que el brillo de tres rifles. Eso le dio una idea de la situación de sus enemigos, pero no pudo saber ni remotamente quiénes eran. Tampoco ellos podían distinguir su cara, aunque le tenían perfectamente encañonado el cuerpo.

Una voz masculina gritó:

—¡Bajad los dos!

—¿Quiénes?

—¡La mujer también!

Kelvin no entendía para qué demonios podían querer a Clara, pero gritó a través de la distancia:

—¡Si es un atraco vais listos, hijos de perra! ¡Entre los dos apenas llevamos diez dólares!

—¡Deja de hablar de una vez y que ella baje también, maricón!

Kelvin apenas volvió la cabeza para decir a Clara, que seguía dentro:

—Sean quienes sean, no permitiré que te atrapen. ¿Puedes poner el freno a las ruedas para que el landó no se desplace?

—Naturalmente que sí... Lo tengo al lado.

—Pues sal por el otro costado del vehículo y pégate a las ruedas. Es muy difícil que las balas te alcancen, porque los radios son gruesos. Lo demás corre de mi cuenta.

—Pero...

Kelvin no contestó. Era imposible que los del promontorio hubiesen oído una palabra. El joven sacó el revólver de la funda y lo dejó caer ostensiblemente al suelo, pero tenía otro remetido en la caña de la bota. Era un modelo especial muy chato, que sólo cargaba cuatro balas, pero que tenía un cañón largo y proyectiles de gran potencia. Las balas del cinto canana correspondían la mitad a aquel arma y la otra mitad a la que acababa de lanzar desde la funda.

Luego avanzó hacia el promontorio con los brazos en alto. Su mirada estaba fija en una gran piedra que le podía servir de parapeto y desde la que quizás estaría en condiciones de ensayar el tiro con revólver. Si consiguiera llegar hasta allí antes de que sus enemigos reaccionasen...

Pero no se dejaron engañar. La misma voz masculina de antes ordenó:

—¡Que salga también la mujer o te dejamos seco!

Kelvin gritó:

—¡Ahora mismo va a salir!

Y dio dos pasos más. Sabía que para el tercero no le dejarían tiempo. Intentó entonces una de las maniobras más suicidas de su cochina vida. Lo suyo fue un auténtico campeonato de salto de longitud mientras dos balas le rozaban.

Llegó hasta la piedra y quedó encogido detrás, hecho un ovillo. Había contenido la respiración y por unos segundos le pareció imposible estar ya allí. Pero los tres rifles de sus enemigos empezaron a bombardear materialmente la piedra, haciendo saltar tantos pedazos que aquello pareció una auténtica nube de metralla.

Kelvin se estuvo quieto. Por el momento nadie disparaba contra el landó que servía de parapeto a Clara, y eso le tranquilizaba. Pero la situación se haría insostenible en unos minutos si él no tomaba una decisión.

El silbido de las balas le indicó dónde estaban los tiradores. Ninguno de ellos había cambiado de posición. Kelvin asomó levemente la cabeza por un lado de la roca y apuntó con las dos manos.

Una circunstancia estaba a su favor. Los de la colina tenían el sol de cara y sus armas brillaban mucho, mientras que la de Kelvin apenas brillaba porque él mismo le daba sombra con su cuerpo. El relampagueo de uno de los rifles le sirvió de perfecta referencia, y por lo tanto el joven apuntó hacia allí. Sin dejarse impresionar por los disparos que materialmente parecían estallar en su cabeza, afinó la puntería como no la había afinado nunca.

¡RAAAANG!

La bala del revólver ladró en el aire como un can fugitivo. Y menos de un segundo después se oyó un «TLAC» metálico.

¡El cañón del rifle contra el que él apuntó acababa de saltar!

¡No había dado al hombre, pero éste ya no disponía de un arma que era temible a gran distancia!

Sin embargo, quedaban otros dos rifles como aquél. Apenas Kelvin se había parapetado cuando empezó de nuevo el bombardeo sobre la roca, aunque ahora eran sólo dos las armas largas que disparaban. Se oían también el estampido de un revólver, pero las balas quedaban cortas. El hombre que acababa de ver saltar el cañón de su rifle no tenía ahora ningún arma de gran calibre para hacer fuego.

Kelvin se tenía que jugar el pellejo, porque su situación era más precaria cada vez. Asomó de nuevo, ahora por el lado opuesto, mientras veía que un hombre saltaba de roca en roca. Iba a cambiar de posición para batirle de flanco.

Pero no llegó a su destino. Kelvin disparó las tres balas que le quedaban contra los tres puntos a los que lógicamente podía ir su enemigo. Y acertó en uno de ellos, viéndole hacer una cabriola y resbalar colina abajo.

Por el modo como el caído se sujetaba la pierna, Kelvin comprendió que le había dado allí. Y ahora tenía que actuar con la velocidad del rayo, si quería aprovechar el momentáneo desconcierto de sus enemigos.

En efecto, éstos habían dejado de disparar. No debían saber qué pensar. Y antes de que empezaran a pensar de nuevo... ¡Kelvin saltó!

Le quedaban unas cincuenta yardas de terreno descubierto hasta llegar a los matojos del pie de la colina. Demasiado espacio para un hombre normal que quisiera seguir viviendo, pero no demasiado espacio para un loco como él.

Corrió en zigzag con la velocidad de un puma, mientras desde el centro disparaban de nuevo. Kelvin ya se había dado cuenta de que aquel tirador era el más temible y astuto de los tres. Con sus impactos estaba materialmente comiendo los bordes de la roca, para dejarle sin protección. Y ahora disparó al centro del cuerpo de Kelvin con tanta precisión que uno de los plomos le atravesó la funda vacía del revólver, mientras el otro le pasaba materialmente entre los muslos. Si llega a tener las piernas en distinta posición, le dejan cojo.

No podía dar a su enemigo más oportunidades. Era un tirador de cien pares de pelotas. Kelvin se lanzó materialmente de cabeza al suelo cuando ya le faltaban pocas yardas, dio una vuelta de campana sobre sí mismo y desorientó de ese modo al tirador. Hizo bien, porque dos balas pasaron justo por el sitio donde su cuerpo había estado antes.

Zigzagueó entre los matorrales, sin creer aún que siguiera vivo. Ahora las balas le buscaban por aquella zona invisible, aunque se producían leves pausas cada vez que su enemigo tenía que cargar más balas.

Una de ellas la aprovechó Kelvin para recargar también su «Colt». Su segunda la aprovechó para saltar.

Vio un sombrero entre las rocas.

Giró con la rapidez del rayo.

¡BANG!

El sombrero voló por los aires.

Pero debajo no había ninguna cabeza humana. Era una trampa. Kelvin, que se tenía por un veterano, lanzó el principio de una maldición al darse cuenta de que acababa de caer como un novato. Y lo fió todo a su rapidez para lanzarse nuevamente de costado con todas sus fuerzas.

Sólo el azar le salvó.

Su enemigo le había adivinado las intenciones.

La piedra que estaba ante los ojos de Kelvin se partió en dos pedazos, pero si la bala no llega a encontrarse con aquello se mete entre las cejas del pistolero.

Nunca Kelvin se había encontrado con un enemigo tan inteligente. Era además frío como una serpiente y calculaba magistralmente las distancias antes de apretar el gatillo. Pero ahora ya tenía muy mal ángulo para disparar, porque Kelvin estaba ya a un lado y entre las rocas que formaban la colina.

Pudo ver que el herido gemía mientras se hacía un torniquete en la pierna. Aquel tipo tardaría en curar bastantes meses y ya no significaba ningún peligro. En cuanto al primero en perder el rifle, no se le veía por ninguna parte. Sin duda había ido a buscar otra arma larga y por eso no estaba en su puesto.

Pero el que quedaba valía por todos. Pese a su difícil posición, hizo fuego dos veces y obligó a Kelvin a lanzarse materialmente de cabeza entre las rocas. Una bala pasó tan cerca que se le llevó por delante el cuello de la camisa.

Las circunstancias, sin embargo, habían cambiado. Ahora Kelvin estaba en una especie de pasadizo rocoso que llevaba a lo alto de la colina. Mientras trepase por allí, era muy difícil que las balas le alcanzaran. Y lo hizo con la velocidad de un simio.

Llegó a lo alto de la colina. Pudo ver entonces una silueta fugitiva que tenía un rifle y estaba a unos cinco pasos más abajo.

No lo pensó.

Necesitaba cazar vivo a alguien para obligarle a hablar. Por lo tanto se lanzó con todas sus fuerzas.

Y cayó sobre el misterioso enemigo.

Los dos rodaron por el suelo.

Pero, cuando estaba encima, Kelvin notó una serie de cosas extrañas.

Por ejemplo, que su misterioso enemigo tenía un trasero en el que uno se hundía la mar de bien.

Por ejemplo, que al sujetarle por delante uno se encontraba con unos parachoques que con los diez dedos no había bastante para ponerles un poco de freno.

Por ejemplo que, al deshacerse el nudo que lo sujetaba, el pelo sedoso y largo había caído sobre la espalda.

Por ejemplo, que debajo de los ceñidos «blue jeans» aquella mujer tenía entre las piernas un huequecito que ya, ya...

Kelvin musitó

—¡Diablos!

Y la hizo volverse.

Pero a partir de ese momento ya no tuvo fuerzas ni para decir una palabra más.

Porque se paralizó al reconocerla. Porque pensó... ¡MARGARET NELSON!

CAPÍTULO IX

PERSECUCION

En efecto, era ella. Vestida con ropas vaqueras que a distancia podían hacerle parecer un hombre, pero era ella. La chica a la que conoció dentro de un ataúd en el expreso de Dallas.

Balbució:

—No puede ser...

Ella también parecía asombrada. Estaba claro que a distancia no había reconocido a Kelvin, porque balbució:

—Imposible...

Kelvin echó un poco la cabeza para atrás.

Ahora era el dueño de la situación.

Tenía a la chica debajo.

Claro que, si seguía teniéndola debajo mucho rato, ocurriría algo muy serio y entonces el tío quedaría sin fuerzas y sin aliento.

Total, un desastre.

Por eso la dejó en libertad, teniendo en cuenta que ahora Margaret iba desarmada.

Permitió que la extraña mujer se levantara. Los dos quedaron quietos, mirándose, durante un tiempo que se les hizo interminable. Pero sus pensamientos se habían paralizado, parecía como si sus cerebros ya no funcionasen.

Por fin Kelvin bajó el revólver. Sabía que, de todos modos, no iban a disparar. Con voz chirriante preguntó:

—¿Por qué todo esto, Margaret?

—Me llamo Chris.

—Leches.

Ella dejó caer los brazos con un gesto de resignación.

—De acuerdo, soy Margaret Nelson, pero eso no le importa a nadie y menos a ti. Y ahora lárgate, Kelvin. Ni siquiera comprendo por qué demonios estás en este lugar. Contigo no iba nada.

—¿Pues con quién?

—Déjame en paz, Kelvin. Es cosa mía.

—Contesta a esa pregunta o te parto la boca.

—Antes te daré un consejo, pesquisa de mierda.

—No necesito tus consejos para nada.

—De todos modos te lo daré. Aléjate de este asunto y no te acuerdes más de él. No te interesa.

—Puede que me interese más de lo que tú piensas, puesto que me estoy jugando la piel. Esos dos tipos que te acompañan, ¿quiénes son?

—Uno está herido y el otro ha ido a buscar un rifle, porque estábamos seguros de que la pelea se desarrollaría a distancia. Pero tiras bien, maldito. Has dado una lección de lo que se puede hacer con un revólver.

—No has contestado a mi pregunta, Margaret.

Ella torció los labios en una mueca.

—¿Por qué no lo olvidas de una vez? —balbució.

—Porque es demasiado serio para olvidarlo.

—De acuerdo, Kelvin, entonces te lo diré, ya que te has empeñado. No es tan difícil. Mira...

Y movió bruscamente la mano derecha, que había tenido oculta a su espalda. Kelvin no llegó a darse cuenta hasta el último segundo de que ella había recogido entre las rocas un puñado de arena. De pronto la sintió en los ojos como una quemadura que le dejaba ciego.

Se llevó las manos a la cara, olvidándose del revólver, mientras lanzaba una maldición. Oyó entonces que Margaret Nelson saltaba ágilmente, y percibió de una manera fugaz su silueta que se perdía como una exhalación.

Kelvin no se frotó los ojos demasiado. A pesar de que veía muy mal, sujetó el «Colt» y también saltó entre las rocas. Como entre una dolorosa neblina, pudo ver a Margaret Nelson que huía.

Apuntó.

Nada tan fácil como acabar con ella.

No tenía más que apretar el gatillo y la enviaría al infierno.

Pero Kelvin no había matado jamás a nadie por la espalda. Y si matar así a un hombre le hubiese producido angustia, matar a una mujer le daba materialmente vértigo.

Por eso le disparó a las piernas, pero aquella diabólica mujer se movía tan ágilmente que sus piernas apenas estaban una décima de segundo en el mismo sitio. Las dos balas de Kelvin la rozaron sin alcanzarla.

Y Margaret Nelson se perdió entre las rocas. Ni un coyote lo hubiera hecho con tanta rapidez. Kelvin ahogó una nueva maldición mientras recargaba el arma.

No tenía ningún caballo para perseguir a la fugitiva. En cambio era seguro que ella tendría su montura allí cerca, al otro lado de la colina. Por eso resultaba inútil perseguirla.

De todos modos, la situación no estaba perdida para siempre. Quedaba el hombre herido en la pierna, y ése sí que no podría negarse a hablar.

Kelvin fue a por él. Saltó entre las rocas para desandar lo andado.

Y entonces lo vio, pero fue para darse cuenta de que no podría sacarle una sola palabra.

Porque estaba muerto.

Con las manos aún agarrotadas sobre el torniquete de la pierna.

Con un cuchillo clavado en mitad de la garganta.

* * *

Kelvin tuvo otra vez aquella sensación de vértigo. El viento atizó entonces su cara, enviándole algunas partículas de la arena que había junto a la colina. Estaba cambiando el tiempo y quizá desde el sur llegaba una tempestad, pero mayor era aún la tempestad que rugía en el cerebro del joven. Porque no entendía absolutamente nada.

Y el viento borraba las huellas que pudiese haber en la llanura. Quien se había acercado allí para rematar al herido, estaba teniendo suerte. Claro que alguien debía haberle visto por fuerza: la mujer de ojos aterrados que aún estaba semioculta tras las huellas del landó.

En efecto, Clara bisbiseó;

—Lo he visto...

—¿Quién era?

—Un tipo vestido de gris... Llevaba un pañuelo verde al cuello.

—¿Ese es el que ha rematado al herido?

—Sí, Kelvin. Hay bastante distancia, pero lo he podido ver bien... Ha brotado de entre las rocas como si estuviera oculto allí... Y no ha habido ni una palabra, o al menos yo no la he oído. De pronto aquel pobre tipo ha quedado quieto...

Kelvin apretó los labios.

—No entiendo nada absolutamente —balbució—. Nada...

—¿Pero quién era el que nos ha atacado? —musitó Clara.

—Dos hombres y una mujer.

—¿Qué mujer? ¿La conoces?

—Sí.

—¿Quién es?

—La tía más extraña que he visto en mi vida.

Clara movió la cabeza negativamente.

—Bueno, eso no aclara demasiado las cosas —dijo.

—No. Reconozco que no las aclara. Ni entiendo el porqué de este tiroteo ni entiendo qué es lo que buscan.

Tampoco entiendo por qué han tenido que matar a aquel herido.

—Quizá para que no te contestara a esas preguntas que tú te estás haciendo. Quizá para que no te dijese la verdad.

—Tienes razón. Lo importante, de todos modos, es que seguimos vivos y cada vez falta menos distancia para llegar a San Antonio de Texas. Pero estos sobresaltos no favorecen en nada tu maternidad, que digamos. ¿Cómo te encuentras?

—Muy... muy asustada.

—¿Pero notas algo raro en el vientre?

—No, no... Parece que todo va bien.

—Entonces sigamos el viaje. Imagino que no van a atacarnos más. Han tenido un buen escarmiento.

El landó no había recibido ni una bala, de modo que pudieron seguir sin problemas. La próxima población en la que podían parar se llamaba Creekville y estaba a unas treinta millas. Kelvin no quería hacer etapas demasiado largas para no enviar al diablo la próxima maternidad de Clara. Y, efectivamente, llegaron sin novedad a Creekville cuando estaban asomando las primeras sombras de la noche.

Clara dijo entonces, en un susurro:

—A veces me pregunto por qué estás aquí, Kelvin.

—Porque tú necesitas ayuda.

—No... Me refiero a tu trabajo de detective privado en Kansas City. Tú eres un vaquero y un pistolero; eso se nota. ¿Qué hacías entonces como detective en una gran ciudad? ¿Por qué abandonaste las manadas?

—Debe ser porque la gran época de las conducciones de ganado ya ha terminado, Clara.

—Hay algo más. Tú dejaste el revólver y la silla por alguna razón más importante, estoy segura.

Kelvin apretó los labios.

Quizá no le gustaba recordar aquello.

Pero con voz opaca y la mirada perdida en el vacío, susurró:

—Aquélla era una vida muy violenta.

—¿Tuviste miedo de que te mataran?

—Bueno... Quizá tuve miedo de seguir matando yo.

—Hay algo detrás de tus palabras, Kelvin. ¿A quién quitaste de en medio?

—Más vale que te diga la verdad de una vez... Maté en duelo a un amigo mío. Tal vez merecía la muerte, tal vez no. Cuando me enfrenté a él fue por una causa grave, pues había humillado a una mujer indefensa. Pero luego he pensado cien veces que quizá no se dio cuenta. Era esa vida salvaje que llevábamos todos la que nos impulsaba a actos que normalmente no hubiéramos cometido, pero que una vez allí ya no podíamos evitar. Maté a John y luego empezó mi tortura, empezó algo que no me abandonará en toda mi vida. Por eso me largué de las rutas ganaderas y me establecí en un sitio que no estaba lejos de ellas, pero que era distinto: Kansas City. Pensé que allí un detective privado tendría mucho trabajo.

—¿Y lo tuviste?

—¡Claro que lo tuve!

—¿En qué consistió?

—En huir de mis acreedores.

Ella lanzó una carcajada.

—Parece que la suerte no te ha acompañado demasiado, Kelvin —musitó luego.

—No, no mucho...

—Y, para postres, me has encontrado a mí.

—Tú eres distinta, Clara. Además todo esto lo... lo hago porque es mi deber.

Estuvo a punto de decir que había matado a su marido. A punto de confesarlo todo. Pero en el último instante se mordió la lengua y guardó silencio.

Además, llegaban a Creekville.

Esta era una ciudad bastante parecida a Humboldt, aunque con más movimiento y más gente. Los saloons estaban llenos. Los amarraderos cargados de caballos indicaban que allí había una gran actividad.

Detuvieron el landó ante el hotel. No tuvieron problemas para alojarse. Kelvin aconsejó a Clara que se acostase en seguida para descansar y él fue a dar una vuelta por los saloons.

No tenía ninguna idea concreta al hacer aquello. Simplemente quería conocer bien el ambiente de la ciudad, para comprobar si les acechaba algún nuevo peligro. Pero se encontró con una sorpresa antes de lo que esperaba.

Cara a cara.

Fue al entrar en el segundo saloon.

CAPÍTULO X

LA AMETRALLADORA DE CREEKVILLE

De pronto lo vio y se dio cuenta de que no podía haber confusión. Todas las ropas grises y el pañuelo verde al cuello. No era fácil que hubiese otro tipo igual que aquél.

¡El hombre del cual le había hablado Clara! ¡El que asesinó al que estaba herido!

También aquel pájaro debió conocer a Kelvin, porque se echó inmediatamente para atrás. Sacó el revólver.

No hubo palabras.

En los ojos de ambos había chispeado la muerte.

La verdad fue que aquel tipo, de todos modos, ganó por mano a Kelvin, pues éste no había imaginado que «sacaría» tan pronto. Kelvin tuvo que lanzarse de cabeza contra la barra para esquivar el balazo que llegaría una décima de segundo después. Y el trallazo resonó en sus oídos como si algo le hubiera estallado dentro de la cabeza.

El hombre de gris lanzó un grito.

No podía entender que Kelvin se hubiera movido con tanta rapidez. Giró el revólver mientras él también se desplazaba de costado, demostrando que era un profesional de primera clase.

Porque ni Kelvin ni nadie hubieran podido apuntarle.

De pronto ya estaba en el otro lado del saloon mientras sonaban gritos y se apartaba todo el mundo.

Kelvin patinó sobre las tablas, que estaban recién enceradas. Quizás eso le salvó, porque de lo contrario el segundo balazo le hubiese enviado al infierno. Su extraño enemigo parecía estar en tres sitios a la vez.

Pero Kelvin estaba preparado para todo.

Había sido un diablo en la llanura.

Como ya tenía nuevamente su «Colt» de seis tiros, disparó rabiosamente por encima de las mesas. Fue una auténtica ametralladora. Nunca habían visto nada parecido en la violenta ciudad de Creekville.

Amartillaba y disparaba casi a la vez. Los seis balazos formaron un solo rugido de muerte.

El hombre vestido de gris había intentado ladearse y salir de la zona batida por el plomo, pero fue inútil. Parecía como si la metralla lo llenase todo. Los insectos de plomo aullaron mientras atravesaban el saloon.

La sangre saltó.

Hubo dos mesas volcadas.

Y el pañuelo verde también se tiñó de rojo mientras se producía en el saloon un espectral silencio.

La muerte parecía mancharlo todo.

Kelvin guardó el «Colt».

El deputy de la pequeña ciudad le miraba como si fuese un fantasma.

—Nunca había visto disparar así —dijo.

—Ni yo había disparado nunca así tampoco —susurró Kelvin—. Pura chiripa.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Kelvin.

—¿Y a qué ha venido aquí? ¿A matar?

—No. He venido por un trabajo.

—¿De sepulturero?

—Acompaño a una mujer que me necesita.

—No será la suegra...

—Aún no la tengo. Y ahora dígame quién es ese pájaro vestido de gris al que acabo de liquidar.

El deputy arqueó una ceja.

—Creí que usted, al menos, conocía a los que mataba —dijo.

—A éste sólo le conocía por referencias.

—Pues si llegan a conocerse mejor vienen cada uno con una bomba. Menuda pelea... En fin, le diré quién es ese pájaro que está muerto ahí. Se llama Jonathan. Parece que toda la vida anduvo metido en asuntos sucios.

—¿Por ejemplo?...

—Por ejemplo la asquerosa masacre en un rancho.

—¿Un sitio donde el dueño acababa de cobrar la venta del ganado?

—Sí... ese asunto fue.

—Se trata de la segunda vez que oigo hablar de ese golpe —masculló Kelvin.

—De todos modos no es nada seguro. Hubo simples sospechas de que estuvo metido en eso. Es todo lo que puedo decir.

—¿Y qué hacía aquí?

—¿Cree que lo sé, amigo?

—De todos modos, bien muerto está —dijo Kelvin—. Que dan por el saco.

—Es usted la mar de caritativo —musitó el deputy—. Con muchos tipos así, la ciudad daría gusto.

—De acuerdo —gruñó Kelvin—. Para que no se quejen, lo llevaré a la funeraria. ¿Me ayuda alguien?

El dueño del saloon le ayudó. Lo que quería era sacudirse aquella carroña de encima. Entre los dos, sujetando al fiambre por los brazos y las piernas; lo llevaron a la funeraria, que estaba cerca. Kelvin dio las gracias al que le había ayudado, depositó el fiambre en el suelo y se quedó solo. Luego llamó:

—¡Eh! ¿No hay nadie aquí?

Porque, en efecto, en la siniestra sala no se veía a persona alguna. Sólo había unos cuantos ataúdes apoyados en la pared. En una habitación contigua se distinguían un par de mesas de madera, una de ellas ocupada por un muerto.

—¿No hay nadie aquí? —volvió a gritar Kelvin.

Y de pronto tuvo la respuesta.

Se dio cuenta de que sí, de que había alguien.

Pero sólo cuando aquella culata se abatió dos veces sobre su cráneo y toda la funeraria empezó a dar vueltas en torno suyo. Hasta que las rodillas de Kelvin se doblaron y una especie de losa cayó sobre su cabeza.

Fue como entrar en la tumba.

* * *

Esta vez le habían cazado bien. Sólo en el último instante, cuando ya estaba recibiendo el golpe, había oído un ruido a su espalda. Pero ya no pudo evitar nada y no tuvo tiempo ni para gemir.

Kelvin se dio cuenta de que aquello era la muerte. Y no sólo eso, sino también la muerte para Clara... y para su hijo.

Una amargura lacerante le corroyó la garganta en el último segundo.

Se hundió en una profunda sima.

Pero aquella sima no era la muerte, o al menos no era la muerte todavía. Confusamente, Kelvin se dio cuenta de que estaba doblado sobre algo duro y que subía y bajaba bruscamente. Su subconsciente le dijo que lo habían doblado sobre la silla de un caballo, pero todo seguía siendo una especie de sueño sin sentido en el que se iba hundiendo más y más.

Por fin notó que lo bajaban. Lo hicieron bruscamente, dejándolo caer a tierra.

Pero, para entonces, Kelvin ya había empezado a rehacerse un poco. Se daba cuenta de algunas cosas, como por ejemplo de que alguien hablaba cerca. Y de que se oía el piafar de dos caballos.

Alguien murmuró:

—Hay que atarlo.

—Y que no moleste más.

—Hala, aprisa.

Kelvin notó que iban a sujetarlo.

Su cerebro ya funcionaba. Y sus músculos parecían anquilosados, pero seguían siendo temibles. Abrió de repente los ojos.

Y vio a alguien que se inclinaba sobre él.

Se trataba de un vaquero al que no había visto antes ¡amas.

Kelvin susurró;

—Buen momento para las presentaciones.

Y disparó las dos piernas a la vez. Sus botas fueron como dos auténticas catapultas de acero.

El tipo que se inclinaba en aquel momento no tuvo tiempo ni de cambiar la posición de su cara. Recibió el terrible impacto en la mandíbula y cayó hacia atrás. Sus ojos se volvieron blancos.

Pero había alguien más. Otro individuo sacó el «Colt» a espaldas de Kelvin.

Sin embargo, su sorpresa era tan total que aquel tipo pareció un paralítico. No había tirado aún de la culata hacia arriba cuando Kelvin ya le había dado un golpe tras las rodillas, haciéndole perder el equilibrio. El segundo vaquero lanzó una especie de gruñido y cayó hacia adelante.

Allí se encontró con los puños de Kelvin.

Fue un terrible uno-dos.

Se oyó un chasquido y el tío quedó K.O. con la sensación de que los huesos de la mandíbula le iban a salir por las orejas.

Kelvin miró entonces en torno suyo. No había nadie más. Los caballos piafaban impacientes a la entrada de un bosquecillo.

Estaba claro que pensaban atarle a uno de los árboles «para que no molestase», según les había oído decir. Pero en ese caso, ¿por qué se tomaban tantas molestias? ¿Por qué no lo habían matado de una vez?

El joven seguía sin entender nada. Pero una cosa estaba clara, y era que él tampoco podía matar a aquellos dos hombres. Por lo tanto se limitó a atarlos y a apoderarse de sus caballos. Tenía bastantes cosas que hacer en la ciudad.

Y una de ellas era volver a la funeraria donde le habían golpeado. Estaba seguro de que allí encontraría algo.

Y lo encontró.

* * *

El «alegre» recinto de la funeraria tenía el mismo aspecto podrido de antes. No se veía un alma. El silencio que imperaba en ella era angustioso.

Uno ya imagina que las funerarias tienen que ser así, pero de todos modos no se comprendía que no hubiera nadie atendiendo el negocio. Por lo tanto, el joven empezó a revisarlo todo. Sus dedos estaban crispados sobre la culata.

La penumbra y el silencio de aquel lugar se iban haciendo cada vez más pegajosos. Nadie pasaba tampoco por delante de la puerta. Daba la sensación de que la funeraria era algo así como la entrada del otro mundo.

Kelvin miró la hilera de los ataúdes.

Era lo único que le faltaba por revisar.

Con la mano sobre la culata, abrió bruscamente el primero.

Nada. Estaba vacío.

El segundo.

Y entonces el muerto pareció saltar hacia él.

Cayó desde las profundidades del ataúd como una losa.

CAPITULO XI

SALUDOS PARA EL DIFUNTO

Kelvin se ladeó a tiempo mientras aquella figura macabra cruzaba el aire. El muerto, apoyado en la tapa como estaba, salió disparado al ceder ésta. Casi rozó al joven antes de desplomarse contra el suelo.

Sonó un siniestro «clac» y luego se hizo el silencio nuevamente. Kelvin se inclinó sobre el muerto y lo miró a la cara. Una profunda palidez cubrió las facciones del pistolero mientras se mordía los labios.

Porque a este muerto lo conocía. Lo había visto varias veces en sus épocas de jinete de la llanura. Y para Kelvin resultó tan incongruente verlo en aquella situación que durante unos segundos se hubo de frotar los párpados.

Era Liman, una federal. Durante años había trabajado en las rutas ganaderas, y por eso lo conocía Kelvin. Debía llevar muy pocos minutos muerto, porque su sangre aún estaba fresca.

Los ojos de Kelvin recorrieron la penumbra mientras por su cuerpo pasaba un estremecimiento. Su sorpresa era mayúscula no sólo por encontrar a Liman así, sino también por su modo de morir le recordó en seguida algo. En efecto, la cuchillada que había recibido era casi idéntica a la que recibió el herido al que luego asesinaron en la colina rocosa.

Diríase que a los dos hombres los había matado la misma mano.

Pero con Liman no podía haber acabado el hombre vestido de gris y con el pañuelo verde, por la sencilla razón de que ése ya estaba muerto cuando a Liman lo quitaron de en medio. Pero entonces, ¿quién?...

Pensativamente, sintiendo que todas sus dudas renacían, Kelvin se inclinó sobre el cadáver y le registró las ropas. Pudo encontrar algo de dinero y algunos documentos personales, pero nada de eso le llamó la atención. En cambio sintió que sus dedos vibraban al leer aquella carta.

Era del Departamento de Justicia, del cual dependen los agentes federales.

Estaba fechada en Washington dos meses antes.

Decía sencillamente:

«AGENTE LIMAN: PONGASE A LAS ÓRDENES DE "C" RECIBIRA INSTRUCCIONES PARA ACTUAR. SU MISIÓN CONSISTE EN DESCUBRIRLO TODO

EN RELACIÓN CON LA MATANZA DE RANCHO WILLIAMSON.

INFORME DIRECTAMENTE A ESTE DEPARTAMENTO EN WASHINGTON».

Eso era todo, pero para Kelvin resultaba más que suficiente. Porque a estas alturas sabía ya que la matanza del Rancho Williamson era la que había servido para robar todo el importe del ganado vendido por su dueño. Un asesinato múltiple del que no se salvaron ni los niños, para reunir un cochino puñado de billetes.

Varias veces se había encontrado con la sombra de aquel asunto desde que recibió el encargo de salir para Texas en el expreso de Dallas. Era como si aquel asesinato y aquel robo le persiguiesen.

Liman estaba investigando eso. ¿Tal era la razón de que le hubieran quitado de en medio? ¿Qué ocurría?

¿Y quién lo había matado así?

Pronto Kelvin tuvo la respuesta, o al menos creyó que la tenía. Porque le pareció ver una sombra furtiva pasar por la habitación contigua.

Fue igual que un chispazo. Kelvin estaba mirando el cadáver cuando le pareció ver con el rabillo del ojo algo que se movía. Tuvo la sensación de que alguien acababa de pasar por la habitación contigua, buscando ocultarse. Lo había hecho con el sigilo de una sombra.

Pero Kelvin lo notó. Se lanzó hacia allí con la velocidad del rayo. Su salto fue tan violento que chocó contra la jamba derecha de la puerta.

Y eso le hizo perder unas décimas de segundos, al tener que recuperar el equilibrio. Unas décimas de segundo que no le permitieron sacar el revólver a tiempo.

Claro que seguramente tampoco hubiera tenido fuerzas para usarlo. Porque la voz de Margaret Nelson le atravesó como un cuchillo.

—Lo siento, Kelvin —musitó ella—, ya has llegado demasiado lejos...

* * *

El apenas se volvió. Notó como si el brillo del revólver de su enemiga le penetrara entre las cejas.

Las facciones de la falsa Chris parecían estar esculpidas en metal. Había en ellas algo helado, maléfico. ¡Y, sin embargo, la muy condenada seguía estando endiabladamente bonita!

Ella repitió:

—Ya has llegado demasiado lejos, Kelvin.

—De modo que eras tú...

—¿Yo qué?...

—La que has cometido esos asquerosos crímenes.

—No es asunto tuyo, Kelvin.

—Claro que es asunto mío. Estoy metido en esto hasta las pelotas y sólo me sacarán muerto.

—Quieres averiguarlo todo, ¿verdad?

—Por desgracia, creo que ya lo he averiguado.

Hubo una sonrisa burlona en los labios de la mujer. Pero una sonrisa que, al mismo tiempo, era también desesperadamente triste.

—Lo siento por ti, amor —dijo con un susurro.

—¿Vas a disparar?

—En el fondo lamentaré tener que hacerlo. No sé si eso te servirá de consuelo, Kelvin.

—Supongo que no me servirá.

—Tampoco a mí. Te vas a extrañar, Kelvin, pero no soy una zorra. Cuando me entregué a ti en el tren, lo hice porque me ocurrió la cosa más extraña que me había ocurrido en mi vida.

—¿Qué fue?

—La oscura sensación de que nunca volvería a encontrar un hombre como tú.

Los ojos de Kelvin se enturbiaron.

También él había tenido la oscura sensación de que nunca volvería a encontrar una mujer como Chris, pero eso servía de bien poco ahora. Estaba ante una sucia asesina que además le enviaría con música al Valle de Josafat. Y, sin embargo, no podía odiarla. Viéndola a ella, hasta le parecía absurda la idea de la muerte.

—Parece que los dos hemos sentido lo mismo —susurró—, pero hay una muralla de cosas que nos separan. Debí encerrarte en aquel ataúd para que reventases de verdad antes de llegar a Dallas.

—De nada sirven las palabras ahora, Kelvin. No sirven tampoco los buenos propósitos.

Y entrecerró los ojos. ¿La muy maldita iba a disparar? Kelvin no quiso esperar que se desvaneciera su duda.

Le pareció que, por unas fracciones de segundo, la falsa Chris estaba distraída. Daba la sensación de que algo —no se sabía qué— faltaba en su interior. Y Kelvin decidió aprovechar aquella oportunidad que ya nunca se repetiría.

Disparó el puño izquierdo.

Fue rápido como un rayo de luz.

Los ojos de la muchacha sufrieron una sacudida cuando recibió el brutal impacto en la muñeca y sus dedos se abrieron de una forma maquinal a causa del dolor. El revólver cayó a tierra.

Resultó algo instantáneo.

Quizá no se dio ni verdadera cuenta de lo que sucedía, pero cuando quiso reaccionar ya estaba desarmada y con el hombre materialmente encima. Kelvin le dio un golpe en la nuca con el borde de la mano abierta y la envió contra la pared. Apenas se oyó un gemido.

Margaret se arrugó. Sus ojos estaban blancos. Acababa de sufrir un K.O. del que tardaría más de diez minutos en recuperarse.

Kelvin chascó dos dedos. Durante unos segundos que se le hicieron interminables pensó que ella era una sucia asesina y que debería liquidarla allí mismo.

Pero le fallaron las fuerzas. Como le había ocurrido la primera vez, cuando la tuvo de espaldas en la colina, fue incapaz de apretar el gatillo. Sin embargo la amordazó y la ató a una de las sillas.

Margaret no era ya más que un fardo.

Un hermoso fardo, desde luego. Kelvin la miró con angustia mientras pensaba que su único destino iba a ser la horca.

Pero ya era demasiado tarde para retroceder. Cerró la puerta, dejándola en aquella especie de cárcel. Luego salió de allí para dirigirse a la oficina del deputy y contárselo todo.

Le entregaría a Margaret Nelson.

Lo que hicieran después con la preciosa mujer, no era cuenta suya.

Pero no podía evitar que una sorda desazón le carcomiera por dentro. Que sus pasos cuando salió de allí fueran como los pasos de un fantasma.

Casi estaba en la oficina del deputy cuando se detuvo. Pensó una cosa muy elemental, y era que quizá tendría que pasar allí bastantes horas declarando, lo cual significaba dejar sola a Clara durante mucho tiempo. No estaría de más pasar por el hotel para pedirle que no se intranquilizara.

Kelvin lo hizo así.

Subió a la habitación.

Sin llamar, atravesó la puerta.

Y entonces algo pareció atravesarle a él.

Fue la sensación de la muerte.

La sintió muy adentro de su piel cuando el cañón de aquel revólver se le apoyó silenciosamente en la nuca.

Capítulo XII

LO SIENTO, MUÑECA

Kelvin bisbiseó maquinalmente:

—Clara...

Porque tuvo la absurda sensación de que era ella la que le había estado aguardando a un lado de la puerta para clavarle una bala en mitad de la nuca. Pero en seguida se dio cuenta de que no era así. Porque Clara estaba al otro lado de la habitación.

También a ella parecían haberla cazado por sorpresa. Apoyada en un ángulo de las paredes, no respiraba siquiera. Bastaba con mirarla para darse cuenta de que estaba perdida.

El que amenazaba a Kelvin era un hombre. Se ovó su voz suave y chirriante en el silencio de la habitación.

—Suelta tu cinto.

A Kelvin no le quedó más remedio que obedecer. Todo su armamento cayó al suelo con un chasquido siniestro.

Y él se dio cuenta, al igual que Clara, de que estaba perdido también. Pero la sensación de desconcierto y de curiosidad pudo más que la sensación de la muerte.

—Pasa junto a ella —dijo la voz.

Kelvin dio unos pasos y se volvió. Algo le decía que allí no iba a haber piedad, algo le decía que acababa de trasponer ya el umbral de la muerte. Sus ojos entrecerrados miraron al hombre.

Y en seguida se dio cuenta de que tenía pinta de cabrón resabiado, pero no era sólo eso. El lo conocía. O al menos se parecía bastante a alguien a quien había conocido Kelvin.

Demonios... ¿quién?

De pronto lo recordó. Era casi igual que el pajarraco de las ropas grises y el pañuelo verde al que mató poco antes en el saloon. Sin duda se trataba de su hermano.

Y eso le hizo convencerse aún más de que allí no había salvación. Pero dispuesto a intentarlo todo, tensó disimuladamente el brazo derecho, en cuya manga descansaba el cuchillo que tal vez podría lanzar. En las desesperadas peleas de la llanura había aprendido también ese truco que a veces separa la vida de la muerte.

De todos modos, era muy difícil que tuviera éxito.

Iban a reventar los dos.

Pero no lo sentía por él, sino por Clara. No podría cumplir su promesa de hacerla llegar sana y salva a San Antonio de Texas. Ni ella ni... su hijo.

—Ella está embarazada —dijo con voz opaca—. Al menos a ella no la mates.

—¿Embarazada? —preguntó burlonamente el tipo que estaba frente a ella—. ¿Embarazada?

—Pues... pues claro... —bisbiseó Kelvin, dispuesto a cualquier cosa por salvarla—. ¿Es que no lo has notado?

Y le señaló el vientre con un leve movimiento. Pero de pronto la mano se le quedó paralizada en el aire.

Se le cortó también la respiración.

¿Qué infiernos era aquello?

¿Dónde había quedado ahora el vientre levemente abultado? ¿Por qué era liso como el de una niña?

La risita sorda del hombre que estaba enfrente se dejó oír.

—¿Pero qué buscas? —preguntó—. ¿No has llegado nunca a sospechar que ese bulto era el que formaba la bolsa de los billetes?

—¿Los billetes/ ¿Cuáles? —bisbiseó Kelvin.

—Los robados en la masacre del rancho. Los que robaron Luger, Randall y ésta después de la escabechina. Los que se querían repartir entre los tres, dejándonos a nosotros en la estacada.

Kelvin sintió un golpe seco, sin darse cuenta de que lo había causado con sus propios dientes.

La luz del infierno se hizo en su cerebro.

Y, de pronto, lo entendió.

Luger había llegado a ser accionista de la compañía ferroviaria.

Randall derrochaba los billetes.

Y Clara tenía el... el resto.

Todo había sido una cochina trampa.

Ni embarazo ni nada.

Ni esposa de Randall.

Había fingido para que él la acompañara a San Antonio de Texas, donde podría sentirse segura. Para que la protegiera de los cómplices que también querían su parte, y que intentarían matarla por el camino al darse cuenta de que se escapaba con el botín.

La voz del hombre volvió a decir en un siniestro susurro:

—Para el golpe necesitaron una serie de auxiliares que les prepararon el camino, y uno de ellos fui yo. Esa zorra sabía que trataríamos de matarla al verla huir, y por eso buscó tu protección. Tuvo suerte... Has resultado incluso mejor pistolero de lo que pensó al principio, y le has ido dejando el camino limpio cada vez que tratábamos de. acabar con ella. Pero no sólo en eso has estado equivocado, maldito... También en lo de mi hermano. El no liquidó a aquel federal herido, sino que fue la propia Clara la que lo hizo. También ella acaba de liquidar a otro federal en la funeraria... Y acusó a mi hermano porque así se libraba de él. Porque tú lo matarías...

—¿Federales? —preguntó Kelvin sintiendo que se le secaba la boca—. ¿El hombre de la colina también era un federal?

—Naturalmente.., Y la chica. Esa mujer con la que te has encontrado un par de veces, la que se hace llamar Chris, trabajaba a las órdenes de Washington... Todos los demás federales estaban a sus órdenes en este asunto. Chris sabía que uno de los autores de la masacre era Luger, pero sabía también que jamás hablaría si lo detenían, y que además habrían de soltarlo por falta de pruebas. En consecuencia, lo liquidó después de fingir ella misma estar muerta, para que nadie pudiese acusarla ni a ella personalmente ni al Gobierno. ¿Imaginas qué buscaba? Sencillo, hermano. Claro que lo imaginas... Buscaba que los demás, asustados, emprendiesen el vuelo con la pasta, y entonces ella los cazaría. Y, desde luego, intentó cazar a Clara en aquella colina, pero fuiste, tú quien la salvo... Tiene gracia.

Kelvin había abierto mucho la boca.

Su lengua era un pedazo de desierto.

Balbució:

—Dios mío...

Y no tuvo tiempo de nada más.

El asesino había disparado sin piedad contra la cabeza de Clara, hundiéndole la bala entre las cejas. La hermosa mujer no tuvo ni una décima de segundo para chillar. Quedó materialmente clavada en la pared mientras saltaba la sangre.

Con un grite de triunfo y de odio, el asesino fue a volver el «Colt».

Tenía a un enemigo desarmado delante.

Era fácil acabar con él.

¿Fácil?

De repente comprendió lo contrario. Porque Kelvin había estirado el brazo como si fuese a dar un puñetazo al aire. Con la velocidad de la lengua de una serpiente, el cuchillo saltó.

Y los ojos del pistolero se desencajaron.

Lo había recibido en mitad del corazón.

Sintió que las rodillas se le doblaban y apretó el gatillo dos veces, pero Kelvin ya no estaba allí. Había tenido tiempo para saltar. Y tiempo para empujar con todas sus tuerzas el mango del puñal, hasta meterlo por entero en el cuerpo de su enemigo.

Se oyó un brutal estertor.

El asesino se desplomó.

De debajo de su camisa empezaron a resbalar billetes empañados en sangre.

Kelvin le dio un puntapié en plena cara.

Sentía asco.

Ni siquiera se dio cuenta de que acababa de golpear a un muerto.

Empujó la puerta y salió de allí.

Parecía un borracho.

Ni siquiera oyó la voz del deputy sheriff que gritaba en la calle:

—Eh... ¡Oiga!

Porque ahora comprendía todo lo que había hecho Margaret Nelson.

Ahora comprendía que había tratado de apartarle de aquel siniestro camino sin que sufriera daño.

Y que los que trataron de atarle en el bosque eran federales también. Menos mal que no había matado a ninguno.

Claro que a Margaret Nelson sí que la mataría. Se iban a encerrar los dos en la funeraria, que debía ser el cuartel general secreto de los federales para aquella investigación.

Y, a menos que el deputy sheriff les chafase la fiesta, no saldrían en nueve meses...

El joven empujó la puerta.

A lo lejos, en la llanura, se oía el pitido estridente del expreso de Dallas.

F I N