SILVER KANE

EL ESCUADRON DE LA MUERTE

Colección BRAVO OESTE n.° 1.178 Publicación semanal

EDITORIAL. BRUGUERA. S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

709 — La boca de la serpiente.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.177 — Un ataúd para Cassidy.

ISBN 84 02-02519 6 Depósito legal: B. 23.119-1983

Impreso en España Prinled in Spain

1.a edición en España: agosto. 1983

1.a edición en América: febrero. 1984

© Silver Kane - 1983

texto

© Almazán - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152. Km 21,650) Barcelona – 1983

CAPITULO PRIMERO

El sheriff hizo una seña.

El verdugo se aproximó a la palanca que movía la trampilla encima de la cual estaban los pies del condenado.

El silencio era espantoso.

En la plaza donde se alzaba el patíbulo hubiera podido oírse hasta el zumbido de una mosca.

Por eso el sonido de la trampilla al abrirse pareció un trueno que produjo una crispación en las caras de todos los espectadores.

¡CHASK!

Todo el cuerpo del condenado se contorsionó un momento. La capucha que llevaba puesta no permitió ver su cara. Luego nada. Luego aquel cuerpo quedó siniestramente quieto mientras la plaza se llenaba de murmullos.

El juez dijo:

—Doctor Got, examínelo.

El juez era pequeño y bilioso, de cara arrugada y ojos astutos. Pero pese a tener ya unos cuarenta y cinco años, conservaba el vigor de un joven. En cuanto al médico de la ciudad, andaba bamboleándose como un elefante porque aquella mañana —lo que no era ninguna novedad— estaba borracho.

—Compruebe si está muerto, doctor Got. Diga usted si se ha cumplido la sentencia.

El médico se metió debajo del patíbulo, porque el cuerpo del condenado, después de caer por la trampilla, quedaba a un nivel por debajo de la superficie de éste. Lo único visible era la cabeza, pero Got no tenía que examinarle la cabeza, sino el corazón.

Al cabo de un momento volvió.

—Está muerto —declaró.

—¿Seguro?

—Seguro. Mortus est qui non respirat.

—No fastidiemos, Got. Acuérdese de que la semana pasada tuvimos que ahorcar a un tío dos veces.

—Lo sé, pero con éste no me he equivocado. Le he hecho la prueba decisiva.

—¿Qué prueba?

—Le he preguntado si quería un trago.

—¿Y qué?

—No me ha contestado —declaró el médico.

—Entonces está muerto —declaró el sheriff—. No hay duda. Todo el mundo sabe que el doctor Got obsequia con el mejor whisky de la ciudad.

Los ayudantes del sheriff estuvieron de acuerdo. Si el condenado no hubiese estado muerto, hubiese dicho que sí en seguida al ofrecerle un trago.

—Entonces hay que retirar el cadáver —ordenó el juez—. Que sea sepultado en la fosa común.

Y acto seguido se dirigieron todos a la sala del juzgado. Allí iba a dictarse sentencia por un caso de violación y asesinato, lo cual llevaba sin duda aparejada la pena de muerte. Pero aun así el jurado llevaba reunido toda la noche, lo cual indicaba que sus miembros no acababan de ponerse de acuerdo.

Todos los que habían presenciado la ejecución se apretujaron inmediatamente en la sala del juzgado.

Sabían que dentro de unos minutos iban a tener otro condenado a la horca.

Por mucho que el jurado deliberase, por mucho que le diera vueltas al asunto, la cosa estaba clara. Fairbanks había secuestrado a una chiquilla. La había ultrajado. La había asesinado luego. Había arrojado el cadáver, en plan provocador y chulo, delante de la casa donde la niña vivió.

La condena estaba clara.

Cuerda para él.

Lo ejecutarían al día siguiente.

Aquella semana prometía ser la mar de interesante, porque en la ciudad de Abigail habían salido casi a ejecución diaria.

Cuando los siete miembros del jurado, con los ojos cargados de sueño, ocuparon sus puestos en la sala, la expectación y el silencio eran impresionantes.

El juez también había ocupado su sitio, después de la ejecución. La atención de la gente se palpaba en el aire, pero aun así todo el mundo sabía lo que iba a pasar: Fairbanks iba a ser entregado sin demora al verdugo.

El juez preguntó al presidente del jurado:

—¿Tienen ya un veredicto sobre este caso?

—Sí, señor juez.

—¿Está en situación de pronunciarlo ante la sala?

—Sí, señor juez.

—Pronúncielo.

—El acusado es culpable de homicidio por imprudencia.

Todos los hombres y mujeres que estaban reunidos allí quedaron paralizados por el estupor, porque ninguno de ellos entendió nada. ¿Es que se puede secuestrar a una muchacha «por imprudencia»? ¿Se la puede violar «por imprudencia»? ¿Se la puede asesinar «por imprudencia»? ¿Es que durante todos aquellos horribles actos el acusado no se había dado cuenta de lo que estaba haciendo?

Aun así aquello podía significar al menos diez años de cárcel para Fairbanks. Todos esperaron, conteniendo el aliento, las palabras del juez.

Y éste dijo:

—Considero que un hombre que ha obrado por imprudencia es un hombre de buena fe. Por lo tanto no merece ningún castigo. Queda usted libre, Fairbanks.

Todo el mundo quedó estupefacto.

Nadie entendía nada.

Uno de los ciudadanos de las primeras fila gritó:

—¡Esto es una infamia, juez! ¡Por mucho menos de lo que Fairbanks ha hecho acabamos de ahorcar a un hombre! ¿Qué pasa? ¿Es que hay dos leyes en esta ciudad?

Una culata se abatió sobre la cabeza de aquel ciudadano.

—¡Silencio, perro!

Varios de los guardaespaldas de Fairbanks, que era un hombre rico, estaban en la sala. Por eso nadie se atrevió a chistar más. Fairbanks, un gorila de casi dos metros, paseó por la concurrencia una mirada llena de orgullo y de desprecio, una mirada que hubiese correspondido al verdadero dueño de la ciudad.

Los guardaespaldas empezaron a arrear golpes a diestro y siniestro.

—¡Vamos! ¡Abrid paso al señor Fairbanks! ¡Atrás, basura! ¡Dejad paso libre al señor Fairbanks! ¡Atrás!

Todo el mundo retrocedió, porque los golpes arreciaban sin que el juez hiciera nada para evitar aquella agresión. Pronto Fairbanks llegó ante la puerta, miró al padre de la muchacha muerta, el que le había denunciado, y masculló:

—Vete con cuidado, amigo. Aún tienes otra hija.

Después de eso se hizo un silencio tan espantoso, tan insoportable que los oídos llegaban a zumbar.

Nadie se iba.

Porque aquel no iba a ser el único caso que debía fallarse esa mañana. Mientras el primer jurado, el que había dictado aquel asombroso fallo, se retiraba poco a poco, otro jurado fue ocupando su puesto. También aquellos hombres con los ojos cargados de sueño habían estado deliberando durante toda la noche. El asunto que tenían que resolver, de todos modos, estaba claro. Un hombre llamado Devon, un ranchero acomodado, había matado a la mujer de uno de sus empleados por pura diversión. Había testigos. La cosa estaba clara. Si Fairbanks no había ido a la horca, era completamente seguro que Devon sí que iría.

Y Devon compareció entre dos agentes del sheriff.

Tenía una mirada cruel, despiadada y burlona.

Como en el caso anterior, el juez preguntó:

—¿Ha llegado ya el jurado a un veredicto sobre este caso?

—Sí, señor juez.

—¿Está en situación de pronunciarlo?

—Sí, señor juez.

—Hágalo.

El presidente del jurado carraspeó y dijo:

—Consideramos que el caso no está claro.

—¿Cómo que no está claro? ¿No dice que han llegado a un veredicto?

—Naturalmente, señor juez.

—Pues en nombre del infierno... ¡dígalo!

—Los miembros del jurado, aquí reunidos, consideramos que el señor Devon no tuvo intención de matar a aquella mujer. Sencillamente fueron unos golpes con mala suerte. El sólo quería escarmentarla un poco, pero nada de importancia.

Todos los que estaban en la sala, excepto el acusado, sentían que la sangre había dejado de circular por sus venas.

Los huesos rotos, el cráneo aplastado, el cuero cabelludo casi arrancado, ¿eran sólo un escarmiento sin importancia?

Entonces el juez preguntó, mientras otra vez aquel silencio de cementerio se abatía sobre la sala:

—¿Entonces qué considera el jurado?

—Que el señor Devon no quiso cometer un delito tan grave como el que cometió. Mejor dicho, el señor Devon no quiso cometer ningún delito.

El juez carraspeó.

—Bueno —dijo—, entonces nos encontramos ante un delito por accidente, creo yo. Es como si un caballo desmandado arrolla a una persona. No se puede entonces hablar de crimen por parte del dueño del caballo... Por consiguiente, basándome en el veredicto del jurado y en las facultades que me están atribuidas por la ley, considero que el acusado debe ser absuelto. Señor Devon, queda libre.

Devon se puso en pie.

El también tenía guardaespaldas. Varios de ellos empezaron a apartar a la gente a empujones, para que dejara el paso libre. Pero ahora fue más difícil, porque la gente estaba indignada. La gente pedía la cabeza de Devon, y además con toda la razón. Allí había sido ejecutada gente por mucho menos. ¿Y aquellos dos hijos de perra iban a quedar libres?

Pero nadie pudo hacer nada. No sólo los matones empujaban, sino que también lo hacía el sheriff en cumplimiento de su deber. A él le habían dicho que aquel hombre quedaba libre y tenía que quedar libre. Pronto la gran sala quedó despejada mientras las maldiciones y los improperios se oían desde el otro lado de la ciudad.

Pero nada se podía hacer.

La «justicia» había sido dictada.

Y aquella noche Devon y Fairbanks, en amigable compañía, para celebrar lo bien que les iban las cosas en la ciudad, dieron una gran fiesta.

CAPITULO II

El jinete se detuvo en el cruce de caminos y contempló bajo las sombras de la noche el cartel rudimentario en el que había una indicación con una flecha: «A Abigail, una milla.»

De hecho casi se distinguían las casas de la ciudad a la luz de la luna. El jinete se echó un poco el sombrero para atrás, escupió el cigarrillo sin encender que llevaba en la boca y le dijo al caballo:

—Hala, chico, arreando.

El caballo entendía perfectamente las palabras, y por eso siguió el camino. Pese a lo avanzado de la hora, aún había un par de establecimientos con luces en Abigail. Eran los dos saloons, que estaban abiertos casi perpetuamente.

El forastero amarró su caballo allí.

No entró en el local frente al cual se había detenido. Y la verdad es que el ambiente tampoco invitaba a entrar. Dentro imperaba un silencio de muerte, sólo roto por los acordes de una desafinada pianola.

Permaneció allí en silencio durante unos minutos, sin que nadie le observase y sin más actividad que ponerse otra vez entre los labios un cigarrillo sin encender. A causa de las sombras que imperaban en el porche y del ala del sombrero echada en parte sobre la cara, resultaba imposible distinguir sus facciones. Al cabo de aquellos minutos, un cliente salió del local.

Estaba algo bebido, pero se sostenía perfectamente.

El forastero le llamó.

—Eh, amigo.

—¿Qué quiere? ¿Quién es usted?

—Acabo de llegar a Abigail.

—Bueno, pues quédese a dormir si quiere. ¿A mí qué me cuenta? Al fondo de la calle tiene un buen hotel.

—Me interesa otra cosa.

—¿Qué?

—Dígame dónde vive Fairbanks.

—Leches, Fairbanks es muy rico.

—Lo sé.

—Tiene varios ranchos, una casa en la ciudad, algunos negocios... ¿Qué es lo que le interesa saber?

—Dónde está su casa en la ciudad.

—La tiene usted siguiendo esa calle de la izquierda, al fondo. No tiene pérdida. Verá un letrero en la puerta.

—¿Vive solo?

—¿Por qué pregunta eso?

—Curiosidad.

—Por la noche dos pistoleros vigilan para que no pase nada. Pero por lo demás él está solo, a menos que se lleve a la cama una o dos chicas... como hoy.

—¿Por qué hoy?

—Le han absuelto esta mañana de una doble acusación de violación y asesinato. Por eso lo celebra.

El forastero dijo:

—Ah..., bien... Me había enterado ya de eso. Un jinete del Pony Espress que pasaba casi volando me dio la noticia.

Y se alejó.

El hombre que acababa de salir del saloon preguntó:

—Oiga..., ¿quién es usted?

El otro no contestó.

Solamente escupió el cigarrillo sin encender.

En la oscuridad parecía un tipo de edad indefinible, pero una cosa estaba clara: era joven y ágil.

Vestía de negro, de modo que aún resultaba más fácil confundirlo entre las sombras de la noche.

Llegó ante la casa de Fairbanks.

En efecto, resultaba imposible confundirla. El hombre llamó.

La puerta se abrió y un hombre apareció en el umbral. Era un tipo alto como una torre y fuerte como un caballo semental. No sólo tenía cara de pocos amigos, sino que llevaba ya la mano sobre la culata.

Despedía tufillo a guardaespaldas y a asesino que tiraba de espaldas.

—¿Qué quieres? —preguntó mirando al recién llegado.

—Esto.

Todo fue fulgurante.

Y salvaje.

El cuchillo partió de la derecha del forastero.

Y segó de un solo golpe la garganta del guardaespaldas.

Este no pudo ni gritar.

Había sido un terrible golpe de matarife.

El forastero le sujetó por la camisa un momento, para que no hiciese ruido al caer. De ese modo lo hizo deslizarse hasta el suelo suavemente.

Luego cerró la puerta con cuidado y entró en la casa. Esta era grande y lujosa, pero estaba desordenada. Se notaba que allí vivían hombres solos y poco limpios. Las mujeres que entraban allí debían entrar para dar placer y no para arreglar las cosas. Todo aquello tenía el aspecto de un lupanar después de un domingo de bastante trabajo.

Más de una chica debía haberse desnudado allí mientras subía a las habitaciones del primer piso, porque sobre los respaldos de las butacas y divanes se veían abandonadas diversas prendas femeninas. El forastero oteó todo aquello con mirada helada mientras volvía la cabeza poco a poco, igual que una máquina chirriante.

Algo le había llamado la atención. Era una cancioncilla entonada con voz gangosa en una de las habitaciones de la planta baja.

Fue hacia allí.

Y desde el umbral vio al segundo pistolero.

Estaba sentado en una silla, con las patas sobre la mesa y una botella en el regazo. Debía haber bebido bastante, a juzgar por su aspecto eufórico y por el aspecto más bien alicaído de la botella, en la que sólo había ya un par de sorbos. El tío oyó ruido en el umbral y se volvió hacia allí.

Vio al forastero.

—¿Quién eres? —masculló—. ¿Cómo te ha dejado entrar Frank?

—No ha podido impedirlo.

—¿No? ¿Por qué?

—Lo he matado.

El otro fue a pegar un brinco, saltando de la silla. Pero sus movimientos resultaron increíblemente lentos en comparación con los del hombre vestido de negro que acababa de llegar allí.

Lanzó un cuchillo.

Y alcanzó al guardaespaldas en el centro del corazón.

El otro se tambaleó.

No pudo emitir más que un leve gruñido.

Con ojos desorbitados contempló el mango del cuchillo que le salía del pecho.

Luego se derrumbó.

Su matador sostuvo la botella que temblaba junto a la mesa, para evitar que cayera al suelo, y miró la marca. Era un licor de detestable calidad.

—Mierda —dijo.

Y ascendió silenciosamente las escaleras que llevaban al piso superior, donde según todas las apariencias estaban los dormitorios.

Sólo de uno de ellos surgían leves quejidos femeninos.

—No seas bárbaro, amor mío.

—Me haces daño...

—Prueba ahora con la otra. Yo ya estoy reventada...

El forastero apretó los labios.

Tenía que ser verdad lo que le habían dicho de Fairbanks y las dos chicas. Gracias a aquellos gemidos, pudo identificar bien la puerta por la que le interesaba entrar.

La empujó.

Y pudo distinguir un buen panorama.

La cama enorme, hecha al menos para dos parejas.

Un tipo desnudo, de cuerpo atlético y facciones brutales, estaba desnudo en ella. A sus lados mariposeaban dos chicas preciosas, casi dos chiquillas. Las chicas no parecían divertirse demasiado, aunque fingían todo lo posible. En cambio el tío tenía pinta de estarlo pasando la mar de bien.

Pero de pronto vio al forastero.

Lanzó un gruñido.

Se le bajó el periscopio.

Las dos chicas también lanzaron un gritito ante el recién llegado, sin saber qué pensar, mientras sus senos se balanceaban en el aire.

El forastero dijo:

—Hola, Fairbanks.

—¿Qui... quién eres? ¿Cómo te han dejado entrar mis hombres?

—Sencillo. Están muertos.

La voz chirriante era como la de una música de funeral que suena fuera de tiempo.

Fairbanks lanzó un grito.

Fue a llevar la derecha al revólver que a pesar de la juerga tenía sobre una mesilla cercana.

No llegó a tiempo.

El forastero dijo:

—Adiós, amigo.

Y disparó.

Le clavó en el cuerpo las seis balas de su cilindro, sin fallar ni una. Mientras tanto, ni pestañeó.

Las chicas estaban como hipnotizadas en la cama. Sólo parecían tener fuerzas para mirar aquel cuerpo cosido a balazos y que se iba desangrando lentamente.

Luego se cubrieron los ojos.

Pensaban que aquel asesino iba a quitarles de en medio también. No se puede matar a un hombre tan poderoso como Fairbanks y dejar testigos a la espalda. A menos que uno esté dispuesto a liquidar a media ciudad.

Pero ése parecía ser el propósito del desconocido, porque preguntó:

—¿Os había pagado ya ese cerdo?

—No..., no, señor.

—Pues en compensación os podéis quedar con lo que más os guste de la casa. Ah... Necesito un informe.

—¿No va a... a acabar con nosotras? —preguntó una de las chicas, abriendo los ojos sin poder creerlo.

La verdad era que tenía todos los motivos para esperar la muerte después de ver en acción a aquella especie de máquina liquidadora que acababa de entrar en la habitación.

Pero la máquina liquidadora dijo:

—No voy a haceros ningún daño. Ya os he dicho que sólo necesito un informe.

—¿De qué clase?

—He de saber dónde vive Devon.

—Oiga, al señor Devon lo han absuelto esta mañana...

—Lo sé. No es eso lo que me interesa.

—Vive cerca de aquí, en un sitio llamado Dry Mansión. Lo puede encontrar descendiendo por esta calle y luego doblando a mano izquierda.

—¿Vive solo?

—Puede decirse que sí.

—¿Qué significa eso de «puede decirse»? ¿Vive con alguna chica?

—¡Qué va! Odia a las mujeres. Por eso mató a una de la forma más salvaje. Si pudiese no quedaría ni una de nosotras.

—¿Pues entonces con quién vive?

—Con un amiguito.

El forastero cabeceó.

—Leches —dijo—, eso sí que no lo esperaba.

Y se largó de allí.

Había puesto entre sus labios otro cigarrillo sin encender.

Fue a Dry Mansión.

Las calles estaban solitarias.

Esta vez no se molestó en llamar. Sabía que nadie iba a abrirle. Rodeó la casa buscando algún punto débil.

Lo encontró en una de las ventanas. Estaba mal asegurada, sin duda porque al poderoso Devon no se le había ocurrido ni la más remota posibilidad de que alguien se atreviera a entrar en su casa. Aquella ventana de guillotina se deslizó en silencio.

Y el forastero pasó al interior.

Vio muebles lujosos.

Y limpieza y orden.

Esto era distinto.

Aquí sí que se notaba la mano de una «mujercita».

Algunas luces estaban encendidas al fondo de una gran sala. El forastero se deslizó hacia allí.

Y oyó risas.

En otra sala situada al fondo de la casa, Devon estaba bebiendo en compañía de un hombre.

—Bueno..., un «hombre».

El forastero se presentó allí.

Tenía las piernas entreabiertas, el cuerpo ligeramente echado hacia adelante, el ala del sombrero inclinada sobre los ojos.

Un cigarrillo sin encender en los labios.

El revólver en la derecha.

Devon se volvió de repente.

Masculló:

—Pero ¿qué leches es esto?

—Me han dicho que te han absuelto esta mañana, Devon —susurró la voz chirriante del forastero.

—¿Y a ti qué te importa?

—Le importa a la mujer que tú mataste.

—¿Qué es lo que..., lo que pretendes?

—Hacer la justicia que los otros no han hecho.

Devon quedó lívido.

Le pareció de pronto que leía la muerte en el aire. Fue a llevar la derecha hacia el Colt que tenía a su alcance, junto a la botella de whisky.

Pero ya no llegó a tiempo.

El forastero dijo:

—Adiós, marica.

Y apretó el gatillo. Envió cinco balas al corazón de Devon, colocándolas tan juntas que dieron la sensación de un solo y terrorífico impacto. Devon cayó hacia atrás sin haber podido exhalar ni un grito.

El hombrecito que había estado junto a Devon miró al matador con ojos desencajados. Y gritó:

—¡Cabrito, cabrito y cabrito!

El forastero musitó:

—Silencio, marica. He guardado una bala por si acaso.

—Pues te la metes en el culo, te la metes en el culo y te la metes en el culo. Hala, hala y hala.

—Cuidado, que se te ha caído un botón.

—¡Ay, eso sí que me sabe mal! ¡Con lo cuidadoso que yo soy! ¡A mí que no me ha tenido que llamar la atención nunca nadie!

—Tienes una posibilidad de salvar la vida, marica.

—¡Ay, si yo no quiero que me mates! ¡Si yo te puedo hacer muy feliz! ¡Si yo no tengo preferencias, chato!

Y avanzó hacia el forastero sinuosamente, demostrando que se había olvidado ya del cadáver y que es verdad eso de «a rey muerto rey puesto». Pero el forastero le apuntó al centro de la boca diciendo:

—No te confundas, amigo. Un solo paso más y te dejo seco.

—¡Ay, qué cosas más feas dices, chato! ¡Todo eso lo chamullas porque no sabes lo que es bueno! ¡Porque no lo has probado...!

—Tampoco tú has probado una bala en las pelotas y en cambio vas teniendo todos los números de la rifa.

—Pues tú te lo pierdes. ¡Hala, ahora no te hago caso! ¡Envidia, envidia y envidia! ¡Rabia, rabia y rabia!

—Escucha, mariconazo; me vas a decir una cosa si quieres seguir conservando, la lengua en su sitio.

—¡Ah, la lengua no me la toques! ¿Eh? ¡La lengua no me la toques!

—Quiero saber dónde vive el presidente del jurado que dijo que Devon había matado a aquella mujer sin querer.

—¡Ay, no me digas que te vas a ir con ese tío asqueroso habiendo aquí tanta cosa buena...!

—¿Dónde vive? Dímelo o disparo.

—¡Jolines, qué impaciencia! ¡Está bien, hombre, te lo diré! ¡Vive en el hotel Cóndor mientras le reparan la casa! Es soltero, pero qué tío más vulgar, oye. ¡Si es que lo miras y no tiene nada!

El forastero masculló:

—Menos va a tener dentro de poco.

Y salió de allí.

El hombre gritó:

—Bueno, ¿y qué hago yo con el muerto ahora?

—Le haces un masaje a ver si se ríe.

Atravesó la puerta.

La ciudad seguía estando tranquila y silenciosa. El forastero fue como una sombra al hotel Cóndor.

El dueño estaba aún en la puerta. Y al verlo tembló no supo por qué. Pero algo le dijo que allí estaba la muerte.

—¿Qué quiere, forastero? —farfulló.

—Saber cuál es la habitación del presidente del jurado de esta mañana.

—¿Cecil?

—Sí.... Esta mañana ha habido dos jurados y, por lo tanto, dos presidentes. Supongo que Cecil es uno de ellos. ¿Qué habitación tiene?

—La ocho. Pero oiga, forastero..., ¿qué busca usted?

—Quiero saludar a ese tío. Le felicitaré las Navidades con anticipación.

Y apartó de un empujón al dueño del hotel. Fue a la habitación número ocho. A pesar de que la puerta estaba cerrada con llave, la derribó con los hombros.

Un tío estaba en la cama.

Pero no estaba solo.

También había una tía.

Por lo visto en aquella ciudad de Abigail la gente no malgastaba el tiempo.

El tío dijo:

—¡Socorro!

Y la tía:

—¡Antes de morir paga!

Porque la cosa estaba clara. Demasiado clara. El forastero había sacado el revólver. Cecil, con los ojos desencajados, gimió:

—No te atreverás a...

¡BANG!

La bala, al menos, no le hizo sufrir. Le alcanzó entre las cejas.

El forastero no había ni pestañeado.

Pero la mujer tampoco.

Fue ella la que preguntó tranquilamente:

—¿Qué? ¿No quieres sustituir al muerto?

—¿Y por qué había de hacerlo?

—Por dos razones.

—¿Cuáles?

—Primera: yo estoy muy buena.

—Eso ya lo veo.

—Segunda: encontrarás la cama aún caliente.

—Lo haría, pero es que no quisiera molestar al muerto —dijo cortésmente el pistolero.

—Tú te lo pierdes.

—Me gustaría tener de todos modos una información, muñeca.

—¿Quieres que te dé las medidas de mis caderas? Son sensacionales, oye.

—Prefiero que me digas dónde puedo encontrar al otro presidente del jurado que ha actuado esta mañana.

—¿Higgins?

—Tú debes saber cómo se llama.

—Claro que sí. Lo sé muy bien. ¿Cómo no voy a saberlo? Hoy dormía con este y mañana con el otro.

—Pues tú no tienes pinta de ser una mujer barata.

—No lo soy.

—¿Es que esos dos buitres nadaban en oro?

—Lo único que puedo decirte es que iban muy bien de dinero últimamente.

—¿Alguien les había pagado por hacer lo que han hecho?

—¿Y yo qué sé?

—Al menos dime dónde puedo encontrarle.

—En una casa llamada Old Wind.

—¿Vive solo?

—Bueno..., tiene un ama de llaves que en realidad es su querida. Pero cuando se aburre de ella me llama a mí.

—¿Dónde está eso de Old Wind?

—Cerca. Tres casas más allá de este hotel.

El forastero hizo una mueca.

—Gracias, nena —susurró.

Y salió de allí.

El dueño seguía en la puerta.

Tenía cara de habérsele helado la sangre.

El pistolero dijo:

—¿El muerto había pagado la cuenta?

—Aún no.

—Lástima.

Se dirigió a la casa que le habían indicado.

Era un edificio alto y antiguo, que denotaba una cierta riqueza. El forastero se dio cuenta de que no podía abrir ninguna de las ventanas y decidió llamar tranquilamente a la puerta.

El ama de llaves le abrió.

Era un ama de llaves muy especial.

Tenía curvas por todas partes.

La bata medio abierta mostraba unas líneas de campeonato. Ya no era una jovencita, pero cualquiera hubiese dicho que estaba en su mejor edad.

Con voz pastosa preguntó:

—¿Qué quieres a estas horas, forastero?

—Ver a Higgins.

—Higgins está en el baño.

—¿Y tú?

—Iba a hacerle compañía —dijo la mujer descaradamente.

El forastero sonrió.

Tenía una sonrisa cuadrada y glacial.

—Pues qué bien —dijo.

Y empujó a la mujer.

Ella lanzó un gritito. Pero no pudo evitar que él entrase y cerrase la puerta a su espalda. Con voz opaca preguntó:

—¿Han hecho testamento ese tipo?

En aquel momento una de las puertas se abrió. Un hombre gordo, empapado en agua y jabón apareció en el umbral. Debía de haber oído algo y no se fiaba. Entre sus manos descansaba un Winchester.

Masculló:

—¡Maldito hijo de perra!

Y fue a disparar. Pero el forastero no le dejó tiempo. Una bala le atravesó la mano derecha, obligándole a soltar el rifle como si éste abrasase.

Higgins hizo un gesto de horror.

—No..., no vuelvas a tirar... ¡Te diré lo que sea!

—Quiero saber quién os ha pagado a Cecil y a ti.

—¿Pagarnos para qué...?

—Para declarar inocentes a aquellos dos cobardes.

—Y a ti qué te importa?

El forastero amartilló el revólver lentamente.

—Me importa —dijo tan sólo.

—Bu...bueno..., nos pagaron ellos mismos. Es decir Fairbanks y Devon. Ya debes saber que son ri...cos.

—Lo eran.

El aterrado Higgins no debió oír bien la última palabra, o quizá no la interpretó en todo su sentido macabro. Lo único que pudo decir en tono vacilante fue:

—Nosotros aceptamos el dinero... Al fin y al cabo tampoco se arreglaba nada llevándolos a la horca.

—Claro que se arreglaba... Así no volvían a repetir.

El forastero desvió entonces un poco el revólver. El ama de llaves venía hacia él, no con una llave, sino con un hacha.

—Quieta, hermana.

La otra se detuvo en seco.

—No te atreverás a disparar... —susurró.

—Pues tú no te atrevas a mover ese cacharro. Y ahora lárgate. Necesito hablar con tu amigo.

Pero, al volverse en parte, el forastero estaba cometiendo un error. Porque Higgins se había dado cuenta de que allí tenía una oportunidad.

Movió el rifle con una mano.

Trató de ser más rápido.

Pero el forastero era un rayo.

Y musitó:

—Mala suerte, hermano.

¡BANG!

Higgins se desplomó con una bala entre las cejas.

El forastero bajó entonces el arma mientras decía en voz baja:

—Supongo que esta casa y todo el dinero que hay en ella serán para ti, muñeca.

—Naturalmente. Pero no esperaba tenerlo todo tan pronto.

—Entonces te he hecho un favor, preciosa. Me debes una cena.

—Te invito si luego te quedas a dormir —dijo ella con toda su frescura.

—Tal vez mañana.

—¿Y mientras tanto qué hago con el muerto?

—Avisa a la funeraria. Yo pago la mitad de los gastos.

Y dejó unos billetes sobre la mesa. Luego salió tranquilamente de allí. Siempre con el ala del sombrero echada sobre los ojos, se dirigió a la parada de diligencias.

Tal vez quería conocer los horarios. Era imposible adivinar lo que haría aquel tipo un momento después. Pero justo entonces llegaba una diligencia envuelta en una nube de polvo.

Antes de detener los caballos del todo, el mayoral arrojó al porche un paquete de periódicos bien atado. El único repartidor de prensa que había en Abigail se apresuró a recogerlo.

—¡Aquí tienes el Denver Courrier! —gritó el mayoral.

Y saltó ágilmente del pescante para abrir las portezuelas.

Los ojos del pistolero que estaba a un lado del porche, sin hacerse demasiado visible, distinguieron los titulares de la primera página del diario.

Y en su figura negra hubo un leve estremecimiento.

CAPITULO III

La muchacha saltó ágilmente desde el pescante del carromato que tenía las ruedas cargadas de polvo. Dos robustos percherones tiraban de él. Era uno de esos pesados carromatos con los que se puede atravesar un desierto y que además sirven de barricada en caso de ataque. Pero en esta ocasión servía para cosas bien pacíficas, pues iba cargado de sacos de harina y de otros alimentos.

Las curvas de la chica destacaron al sol cuando ella se dirigió al General Store de Abigail. Con una sonrisa ancha y simpática se dirigió hacia el dueño.

—Hola, señor Neil.

—Hola, Gloria.

—He comprado unas cuantas cosas en el almacén de Gibson, pero necesito llevarme más víveres para el rancho, señor Neil. Puede que llegue el mal tiempo, los caminos se embarren y ya no pueda volver en un par de semanas.

—Es un pensamiento muy prudente, Gloria. Dime lo que necesitas.

—Tengo harina en abundancia y también grano para el ganado de engorde. Ahora necesitaría conservas.

—Tengo de todo. Elige.

Ella se puso a mirar las latas exhibidas en las estanterías, y que en efecto reflejaban una gran abundancia. Situada en el centro de una zona rica, con prósperos ranchos en las cercanías, en Abigail la gente no pasaba hambre.

Neil preguntó:

—¿Cuánto tiempo hacía que no venías a la ciudad, Gloria?

—Casi dos semanas.

—Pues te perdiste una serie de cosas. Han ocurrido una montaña de sucesos mientras tú estabas fuera.

—¿Se refiere a las cuatro muertes?

—Ah..., ¿pero ya lo sabías?

—Uno de mis vaqueros me lo contó.

—Fue increíble, Gloria. Un solo tipo se cargó a aquellos dos asesinos y también a los presidentes del jurado.

—¿Quién era?

—Nunca se ha sabido.

—¿Es que luego desapareció?

—Sí... Llegó de noche y se esfumó de noche, como los fantasmas. Algunas personas le vieron la cara, pero muy poco. Nadie sabría reconocerle. Vestía de negro y llevaba siempre el ala del sombrero echada sobre los ojos.

—¿De eso hace una semana?

—Justo.

—¿Y no se ha vuelto a saber nada?

—Nada absolutamente.

—¿Pues sabe qué le digo, Neil? Me alegro de que Fairbanks y el otro hayan muerto. Eran unos sucios asesinos. Y en cuanto a los presidentes de los jurados, también eran culpables por dejarlos libres.

Se mordió el labio inferior y añadió:

—De todos modos reconozco que mis sentimientos no son demasiado caritativos. Quizá la vida me está endureciendo demasiado.

—Es que la vida aquí es dura, Gloria.

En aquel momento entró el sheriff.

El sheriff hizo una mueca y se dirigió a la muchacha.

—Hola, Gloria —dijo.

—Hola, sheriff. Celebro verle. ¿Qué hay?

—Nada bueno para ti, muchacha.

—¿Nada bueno para mí? ¿Por qué? ¿Es que pasa algo?

—Siento tener que detenerte.

—¿A mí? ¿Pero qué he hecho? ¡Si acabo de llegar a la ciudad!

—Existe una denuncia contra ti, Gloria.

—Pues no lo entiendo. Es como para tomárselo a broma, ¿no? ¿De qué se me acusa?

—De haber robado un caballo semental.

—¡Pero eso es absurdo! ¡Ya le he dicho que acabo de llegar del rancho!

—Es que dicen que lo robaste cerca de tu rancho, Gloria. De todos modos no te preocupes: si hay un error podrás aclararlo.

—¡Pues claro que hay un error!

—Bueno... Mi obligación es detenerte, Gloria. Ya comprendo que tienes prisa por volver el rancho, pero procuraré que la cosa se aclare cuanto antes. Por esta noche te daré una celda y me ocuparé de custodiar todo lo que has comprado.

—O...oiga...

—Más vale que no me crees problemas, Gloria. Será mejor para ti.

La muchacha entrecerró los ojos. Sabía muy bien que el sheriff de Abigail era un hombre no demasiado listo, pero terco y cumplidor de su deber. Si le habían dicho que la encerrase la encerraría, de modo que más valía no resistirse.

—Está bien... —concedió—. Lo que usted diga.

Aquella noche la muchacha la pasó en la mejor celda que había en la cárcel del condado, y por la mañana compareció para la celebración del juicio. Pero el jurado aún no había sido nombrado y hubo que suspenderlo hasta casi el anochecer. Hacia las seis de la tarde, siete ciudadanos, el fiscal y un defensor nombrado de oficio se reunieron junto con la acusada en la sala del tribunal, para decidir si Gloria había de ser efectivamente condenada por el robo de un caballo semental. La acusación no era ninguna tontería, porque los caballos de aquella clase valían un buen montón de dólares, y el robo de uno de ellos solía significar entre dos y cinco años de cárcel.

De todos modos el defensor lo tuvo fácil, a pesar de que apenas había podido estudiar el asunto. La denuncia por el robo era una denuncia anónima, y nadie se había presentado como testigo de la acusación. El propio fiscal no veía nada claras las cosas y se limitó a chamullar unas cuantas cosas diciendo lo importante que eran los caballos en el Oeste y lo feo que era robarlos. Pero ni una acusación concreta. En cuanto al jurado no deliberó ni cinco minutos.

—La acusada es inocente —dijo el presidente al leer el veredicto—. No hay pruebas de que haya cometido el delito de que se le acusa.

El juez hizo un gesto de aprobación.

—Es lo mismo que pensaba yo —dijo—. Celebro que hayan llegado a esas conclusiones. La acusada queda libre.

Y dio un mazazo sobre la mesa antes de añadir:

—Yo ya imaginaba que ésta era una acusación falsa para perjudicarla a usted, Gloria, pero mi obligación era celebrar un juicio. Ya se habrá dado cuenta de que, para que usted no tenga que permanecer demasiado tiempo fuera de su rancho, he adelantado los trámites todo lo posible.

—Se lo agradezco, juez Gunter.

—¿Va usted a volver a su casa en seguida?

—No, juez. Ya se ha hecho de noche y prefiero hacer el camino a la luz del día. Me quedaré a dormir en un hotel.

—En ese caso considere usted que los gastos están pagados. Es lo menos que se puede hacer después de haberla molestado tanto.

—Gracias, juez. Yo misma no entiendo quién ha querido fastidiarme de esta manera, pero, en fin, ya está pasado todo. Espero que una broma de esta clase no se vuelva a repetir. Le doy las gracias.

—Esté tranquila, Gloria.

La hermosa muchacha se dirigió al hotel más barato de los dos que había en la ciudad. Se instaló en una habitación individual que daba a la parte trasera. La cama no era demasiado cómoda, pero resultaba infinitamente mejor que el duro camastro de la cárcel.

No tardó en dormirse.

Al fin se sentía tranquila.

Pero debían ser las dos de la madrugada cuando le pareció que alguien hurgaba en la puerta. Se incorporó de repente.

Y entonces lo vio.

Era el más extraño tipo ante el que se había encontrado jamás.

Vestía de negro.

Llevaba el ala del sombrero echada sobre los ojos.

Había en él algo silencioso, algo siniestro, algo que hacía pensar en las tinieblas de la muerte.

Gloria balbució:

—¿Quién es usted?

Una voz chirriante contestó:

—Soy la auténtica justicia. Yo hago lo que el juez y los jurados no se atreven a hacer.

—¿Pero qué pasa? ¿Está loco? ¿Qué ha venido a hacer aquí? ¿De qué infiernos de justicia me habla?

Las preguntas se amontonaban en la boca de Gloria, del mismo modo que en su cerebro se amontonaban sus pensamientos. Pero la muchacha supo instintivamente que ni los pensamientos iban a tener salida ni las preguntas iban a tener respuesta.

Una especie de terror visceral la dominó. Siempre había sido una chica valiente, pero esta vez sintió hasta en el fondo de las venas la presencia del Más Allá. Maquinalmente se cubrió la cara con las manos mientras balbucía:

—No..., no lo haga.

Había visto el revólver brillando en la mano derecha.

No llegó a ver la llamita amarillenta.

Ni notó el terrible impacto del plomo perforándole la frente.

¡BANG!

Su cuerpo salió despedido hacia la almohada.

Unas gotas de sangre saltaron hacia la pared.

Y luego nada.

Luego tan sólo el silencio macabro.

El silencio eterno de la muerte.

CAPITULO IV

James atravesó la calle principal de Abigail su armónica, un instrumento en el que había llegado a ser un auténtico as. La alegre melodía ranchera que estaba interpretando tenía una letra que todo el mundo conocía y que hablaba de los pechos descomunales de una chica «más grandes —decía la canción— que los cuernos de su marido». Pero precisamente por lo desvergonzada que era la canción nadie se atrevía a entonarla en voz alta. Quizá era también porque en Abigail había muchas chicas con los pechos muy grandes y varios maridos con los cuernos bien largos.

Un año antes, cuando James heredó el rancho de su padre muerto en accidente, nadie hubiese apostado un centavo por él, pero la verdad era que no sólo había sacado el rancho adelante, sino que lo había hecho prosperar. James era trabajador, listo y alegre. Sus hombres le querían y trabajan al máximo. Por esos sus tierras se habían convertido en unas de las más ricas y prometedoras de la comarca.

De todos modos, James seguía siendo el chico alegre y despreocupado de los primeros días. Siempre iba pegado a su armónica y siempre pagaba rondas en el saloon. Pero esta vez dejó de entonar la música con el instrumento cuando vio pasar por delante suyo un entierro en el que iba media ciudad.

De una forma maquinal retiró la armónica de entre sus labios y se quitó el sombrero respetuosamente.

—Pero ¿a quién entierran? —preguntó—. No tenía idea de que por aquí hubiese muerto ninguna persona conocida...

Un hombre que se había detenido junto a él, también con el sombrero en la mano, contestó:

—Entierran a Gloria Way.

—¿Qué dice? Pero si anteayer la vi en una reunión de rancheros y estaba... estaba como nunca...

—No murió de enfermedad.

—¿Pues de qué?

—La asesinaron.

James quedó lívido.

—Oiga... —balbució—, ¿qué ciudad es ésta?

—Bueno... Es una historia algo larga de contar.

—Pues a pesar de todo cuéntemela.

El hombre susurró:

—Se lo diré en dos palabras: a Gloria la acusaron injustamente de haber robado un caballo de gran valor. La juzgaron, y como no había pruebas la absolvieron.

—Me parece muy lógico.

—Pero aquella misma noche la clavaron una bala entre las cejas.

—Infiernos, ¿quién?

—James, ¿usted oyó hablar de las muertes de Devon y de Fairbanks?

—Pues claro que sí, pero eso era distinto.

—Nada de distinto. A Gloria la mató el mismo tipo misterioso que había liquidado a esos otros dos.

—No..., no es posible.

—Claro que es posible. Parece que mata a todos los que son absueltos por el juez.

—Pero el caso de Gloria es completamente distinto del caso de Fairbanks y el de Devon...

—Quizá ese fantasma se confundió. O está loco. Vaya usted a saber. El caso es que lo hizo.

—¿Cómo saben que fue él?

—Lo vieron.

James estaba cada vez más pálido.

—Nunca entenderé nada... —musitó.

—Entonces más vale que no piense en eso.

—No sé si será posible. De momento creo que necesito un trago.

—Le invito. James.

—Nada de eso. Le invito yo.

Entraron en el saloon más próximo.

James pidió whisky del mejor, como siempre. Y también como siempre estaba dispuesto a pagar una ronda. Pero en aquel momento la mano derecha del sheriff cayó sobre su espalda como una losa.

—Hola, James —dijo el agente de la ley.

—Ah, hola, sheriff... ¿qué tal? Precisamente nos disponíamos a echar un trago. ¿No nos acompaña?

—Lo siento, James, vas a acompañarme tú a mí.

—¿Es usted quien invita? Bueno, hombre, con mucho gusto...

—No me has entendido, muchacho.

—¿No le he entendido? ¿Pues qué es lo que pasa?

—Quedas detenido.

James quedó tan asombrado que por poco cae al suelo.

—¿Detenido yo? —preguntó—. ¿Por qué?

—Se ha recibido una denuncia por robo de ganado. Parece que varios de tus vaqueros arrearon hacia tu rancho unas cuantas docenas de longhorns que no eran tuyos.

—¿Pero qué dice? ¡Eso es absurdo, sheriff! Puede hacer una revisión. Todo el ganado que hay en mi rancho lleva mi marca.

—Precisamente ya he hecho la revisión. James. No quiero que haya equivocaciones, sobre todo después del caso de esa pobre chica, Gloria Way. Y efectivamente he encontrado entre tus reses dos longhorn que habían sido robados.

—Sigue siendo absurdo, sheriff. Puede haberlos llevado allí cualquiera. Además dos animales no significan nada...

—El resto de la manada puede haber sido vendida ya.

—¿Pero es que me está acusando de cuatrero?

—Yo no te acuso de nada. James. Pero hay una acusación que en parte está probada y tendrás que acudir a juicio. De momento quedas detenido.

James no hizo ninguna resistencia.

El sheriff era amigo suyo y había sido más amigo aún de su difunto padre. Además estaba seguro de su inocencia, de modo que no había por qué preocuparse. Tendió las manos riendo y preguntó:

—¿Me va a poner las esposas?

—Hombre, a ti no. Seguro que no vas a escapar. Además no quiero humillarte delante de toda la ciudad. Acompáñame como si fuésemos juntos a hacer un recado.

Cinco minutos después, el joven estaba en la cárcel del condado, en la misma celda más o menos confortable donde había estado Gloria Way. Había ya anochecido cuando compareció ante el juez Gunter.

Este le atendió amablemente.

—Lo siento, James —dijo—, pero parece que se te acusa de haber ordenado a tus hombres que robasen ganado.

—Eso es absurdo, juez. ¿Quién se ha atrevido a hacer semejante denuncia?

—Ha sido un soplo al sheriff, y éste es un fiel cumplidor de su deber como tú sabes muy bien. Ha hecho unas comprobaciones.

—Si, ya me lo ha dicho.

—En fin, la consecuencia es que debes ser juzgado. He llevado las cosas con la máxima rapidez para evitarte molestias.

—De acuerdo. Supongo que tengo derecho a un abogado.

—Por descontado. ¿Puedes pagarlo?

—Usted sabe que sí. Soy un ranchero rico. Imagino que podrá atenderme el señor Albert, que era el abogado de mi padre.

—No hay problemas. Le avisaré. Ah... He podido reunir a toda prisa un jurado para celebrar un juicio rápido. Si no estás conforme puedes pedir que se cambie a alguno de sus miembros, pero me parece que no tendrás inconveniente porque todos son conocidos tuyos.

Y le recitó los nombres de las personas que lo formaban. Ni James ni su abogado, que llegó en unos pocos minutos, vieron en aquel jurado el menor problema, de modo que lo dieron por válido.

El juicio se inició casi a las ocho de la tarde, y con poquísimo público. Como testigo de cargo se presentó el propio sheriff, quien dijo haber recibido una denuncia anónima, haber verificado una inspección en el rancho del acusado y haber visto en él dos de los animales cuyo robo se denunciaba.

El defensor se lanzó al ataque en seguida: ¿estaba seguro de que aquellos animales no habían sido traídos por alguien? ¿Había hallado rastro del resto de la manada? ¿Existían huellas de pezuñas, indicando el sitio por donde esa manada pudo haber venido? ¿Dónde estaba el denunciante? ¿Por qué no daba la cara?

Se trataba de preguntas que el sheriff no podía contestar, y además el agente de la ley dijo estar convencido de la buena fama de James. Por lo tanto el fiscal se limitó a chamullar unas cuantas acusaciones sin demasiado sentido y el jurado se retiró a deliberar.

No estuvo ni cinco minutos.

El presidente dijo:

—Hemos llegado a un veredicto, señor juez.

—De acuerdo; léalo.

—Consideramos que no se puede condenar al acusado por el hecho de que hayan aparecido en su rancho dos reses que no eran suyas. Eso nos ha pasado a todos. Los animales que se han perdido buscan siempre la compañía de los de su especie, de modo que no tiene nada de extraño que los longhorns aparecieran allí. Por otra parte, alguien pudo haberlos llevado intencionadamente. Nos parece, pues, que el acusado es inocente, y así lo manifestamos.

El juez sonrió.

—Es lo mismo que yo creo —dijo—. Lo celebro. El acusado queda libre.

Dio un mazazo a la mesa. El asunto había concluido.

James se puso alegremente un cigarro entre los labios.

—Menos mal —dijo—. Ya empezaba a fastidiarme todo este asunto.

El sheriff se acercó a él.

—Lo siento, James —dijo—. No te he molestado por mi gusto, entiéndeme. Ya sabes lo que es el deber.

—Claro que lo entiendo, sheriff. Además usted me ha tratado muy bien.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Bueno... Ya es un poco tarde para volver al rancho, ¿no? Cenaré en la ciudad y luego iré a un saloon a beber unas copas. No es que sea echar una cana al aire, pero al menos aprovecharé la noche.

—Haces bien, James.

—¿Quiere usted cenar conmigo, sheriff? Le invito.

—Eres un gran muchacho, James. Veo que no me guardas rencor.

—¿Y por qué he de guardárselo?

Los dos se fueron a cenar opíparamente. Luego el sheriff hubo de volver a su oficina a atender diversos asuntos, y James se metió en un saloon. Bebió unas cuantas copas e invitó a los amigos. Después, como al fin y al cabo era un hombre joven y alegre, bebió una botella de champaña en un reservado con una chica. Debían ser casi las dos de la madrugada cuando salió.

«Diablos... —pensó entonces—, mi caballo me debe estar esperando aún en el mismo sitio. Pobre animal...»

Y cruzó por un callejón para adelantar camino.

Fue entonces cuando lo vio.

La luz de un lejano farol apenas se proyectaba en el estrecho pasaje, pero permitía distinguir algo de la figura. Permitía distinguir al hombre vestido de negro, el sombrero echado sobre los ojos... y la mano cerca de la culata.

James musitó:

—¿Quién es usted?

—Mi nombre no importa.

—¿Qué hace aquí?

—He venido a por ti, James.

La voz era chirriante, siniestra.

Pero James no se inmutó. Al contrario, dijo con su buen humor habitual:

—Déjese de monsergas y le invito a una copa.

—Tendrá que ser en el infierno, James.

—¿Qué... quiere decir?

—Los granujas disfrazados no me gustan.

—¿Granuja yo? ¿Pero qué se ha creído? ¡Maldita sea! ¿Por qué no pregunta a la gente de mi rancho?

—No necesito preguntar a nadie. Tengo mis propias pruebas.

—¡Por las pelotas de un ratón! Pero ¿qué dice? Si se refiere al absurdo robo de ganado del que me acusaban, he sido absuelto.

—Tus crímenes son otros, James.

—¿Mis crímenes?

—Defiéndete. Tienes dos segundos para moverte.

James lo intentó.

Lanzó una maldición mientras «sacaba».

El no era un mal tirador. Había salido de situaciones muy peligrosas y pensaba salir de ésta también. El Colt brilló entre sus dedos.

Pareció como si fuera a ser el más rápido.

Pero no llegó a tiempo. El forastero había demostrado ser un auténtico campeón. Le ganó con tanta ventaja que hasta pudo permitirse el lujo de decir:

—Adiós, amigo.

Y le clavó una bala entre las cejas.

James se derrumbó como un tronco partido.

No entendía nada.

Cayó pesadamente mientras el otro guardaba el Colt.

Y la sombra vestida de negro se deslizó hacia la calle. Procuró no llamar la atención de nadie, pero de todos modos le vieron. Era igual que un fantasma. Y nadie se atrevió a cortarle el paso.

Unos segundos después se había perdido en la noche.

CAPITULO V

El hombre llegó a la ciudad a lomos de un magnífico caballo negro. Era un vaquero de unos treinta años, vestido normalmente, con unos poderosos músculos y una mandíbula cuadrada y rígida. Llevaba un solo revólver y un cuchillo, pero algo había en su figura, en su mirada, que invitaba a no meterse con él. Contempló el cartelón que indicaba la dirección de la ciudad de Abigail.

Penetró en ella al paso de su caballo.

Todo estaba tranquilo.

A aquella hora del atardecer no había demasiada gente en los saloons. Amarró su corcel ante uno de ellos y entró.

Fue entonces cuando vio a la chica.

Tuvo que apretar los labios en un inconsciente gesto de admiración.

Valía la pena la nena, qué diablos.

Era curvilínea.

Era joven.

Estaba llenita, pero no le sobraba ni un gramo. Sus curvas tenían la plenitud de la carne joven.

Y además tenía la cara más preciosa que él había visto nunca.

Quizá los dos buitres que la estaban acosando pensaban lo mismo. Sí, seguro que sí. Debían pensar que ella valía la pena. Y la tenían en un rincón mientras uno de ellos gruñía:

—Vas a hacernos una exhibición, nena.

Y el otro:

—Empieza por quitarte algo de ropa. Llevas demasiada.

La chica gritó:

—¡Dejadme en paz, imbéciles! ¡He entrado aquí a pedir una dirección! ¡No quiero que nadie me moleste!

—¿Tú a pedir una dirección? Vamos, nena, que no nos chupamos el dedo. Las mujeres decentes no llegan solas a esta ciudad ni tampoco entran en los saloons a ver qué pasa. Tú eres una zorrita.

—Seguro que esta misma noche te has instalado ya en la casa de madame Harvey.

La casa de madame Harvey la conocía todo el mundo. Era la única casa de «señoras» que había en la ciudad.

—¿Qué sitio es ése? —preguntó en ella.

Hubo una serie de risotadas.

—¡No digas que no lo sabes, muñeca!

—¡Lo que quieres es hacerte la ingenua para cobrar más caro!

—¡Nosotros mismos te llevaremos allí!

—¡Pero desnuda!

—¡Eso te servirá de entrenamiento!

El forastero se detuvo en la puerta.

Miró de soslayo a los dos hombres, miró también a la chica y se dio cuenta de la situación. Por todos los infiernos, allí nadie tenía pinta de ir a ayudarla. Los dos pistoleros que la estaban acosando debían infundir tanto respeto que nadie se movía. La chica miró desesperadamente en torno suyo, al darse cuenta de que en

Abigail no iba a recibir ayuda, al darse cuenta de que estaba como en una isla desierta.

Entonces el forastero dijo, acercándose a la barra:

—Camarero, sírvales dos copas a esos dos hombres.

Los dos se volvieron un poco, pero sin alejarse de su presa.

Uno de ellos musitó:

—¿No ves que tenemos trabajo? Ya beberemos luego.

El forastero dijo:

—Luego no tendréis tiempo.

—¿Por qué?

—Porque estaréis muertos.

Los dos se volvieron entonces del todo.

Sus cuerpos se tensaron.

Entonces el forastero dijo con la mayor tranquilidad desde la barra, manteniendo las manos bien a la vista:

—Me llamo Jess.

—¿Sí? ¿Y a qué has venido a esta ciudad, Jess, si puede saberse?

—Estoy de paso, pero lo que veo no me gusta.

—Aún te gustará menos lo que verás dentro de poco, muchacho.

—¿Qué veré?

—Tu tumba.

El forastero ni pestañeó.

—Os he invitado a beber, amigos —dijo—. Vosotros tenéis la palabra. O soltáis a la chica y aceptáis un trago o... reventáis.

Era un desafío en regla.

Todo el mundo se apartó, alejándose de las posibles líneas de tiro que se dibujarían unos instantes después.

Los dos pistoleros que estaban cerca de la chica se distanciaron un poco, entreabriendo los brazos sobre las culatas.

Jess dijo:

—Me parece que habéis elegido un mal camino, chicos.

Y se movió.

Nadie había visto nada igual.

Resultó alucinante.

Los dos hombres no habían tenido tiempo de «sacar» aún cuando ya estaban muertos. Y eso que eran dos profesionales de categoría. También sus movimientos resultaron fulgurantes, pero parecieron un par de paralíticos en comparación con el recién llegado forastero. Este les clavó a cada uno de ellos una bala en el corazón.

Luego guardó el arma.

Era un tío impasible, uno de esos tíos que ni pestañean.

Le dijo al camarero:

—Retire el pedido para los muertos. No creo que ahora les dé por beber.

Y miró a la chica.

Esta aún estaba muy pálida.

El camarero musitó:

—Ha hecho usted una verdadera hazaña, amigo.

—¿Yo?

—Esos tipos tenían medio aterrada a la ciudad.

—¿Incluso al sheriff?

—Bueno, el sheriff está enfermo hace un par de días.

—¿Eran forasteros?

—Sí.

—¿Y qué hacían aquí?

—Gastaban la pasta.

—Y se hadan el chulo, por lo que veo. ¿Formaban parte de alguna banda?

—Nunca lo dijeron. Más bien daban la sensación de ser una especie de granujas por cuenta propia. El caso es que nadie se metía con ellos y ellos se metían con todo el mundo. Ya le acabo de decir que habían implantado en Abigail una especie de ley del terror.

Jess murmuró:

—Pues que descansen en paz. Se lo tienen ganado.

Parecía incapaz de sentir emociones.

Se volvió hacia la chica.

—Siento lo del mal trago, señorita...

—Lyz.

—Lamento el espectáculo, señorita Lyz. Si me permite invitarla a beber algo fuerte, quizá se sienta mejor.

—Se... se lo agradezco mucho.

Los dos se situaron en el rincón más apartado de la barra, mientras los curiosos rodeaban los dos muertos haciendo comentarios en voz alta. Al tiempo que tendía a la muchacha un vaso de auténtico whisky escocés, él susurró:

—Me habían dicho que esta ciudad era muy tranquila, pero que ya no lo es tanto.

—Claro que no lo es. Han pasado... cosas horribles últimamente. Y por eso me decidí a venir a Abigail.

—¿Tú? ¿Es que acaso te ha ocurrido algo personal?

—Le ocurrió a mi hermana.

—¿Tu hermana? ¿Quién es?

—«Era». Se llamaba Gloria Way. Yo soy Liz Way. Ese es mi apellido.

El forastero que acababa de llegar a Abigail se mordió el labio inferior. Y dijo con voz opaca:

—La he oído nombrar, pero no recuerdo bien. Ella tenía aquí un rancho, ¿no?

—Un rancho estupendo. Mi padre se lo dejó y ella le dedicaba su vida entera. Mientras tanto yo trabajaba en Kansas City. Quería llegar a ser alguien en los negocios... Bueno, de todos modos he de reconocer que no he servido para gran cosa.

—Quizá seas demasiado modesta. El hecho de que digas que no vales para gran cosa significa que vales más de lo que tú piensas. ¿Y qué pasó con tu hermana? ¿Cuál es el problema que tuvo aquí?

—El más grave del mundo.

—No acabo de entender. Explícate.

Ella se explicó. Y tanto que lo hizo. Y el rostro del hombre que había dicho llamarse Jess se fue volviendo de color ceniza conforme avanzaba el relato.

—¿Pero qué dices? —balbució al final—. ¿Un hombre vestido de negro la mató?

—Sí. Fue el mismo que quitó de en medio a los presidentes de dos jurados y a dos asesinos llamados Fairbanks y Devon.

—Elemental... El mismo aspecto, la misma forma de actuar, los mismos métodos...

Jess cerró un momento los ojos.

—Y a qué has venido tú? —musitó.

—A vengar a mi hermana.

—¿Sola?

—Sí.

—¿Sabes lo que estás haciendo?

—Sólo sé que quiero llegar al final.

—¿Y qué pistas tienes?

—Ninguna.

—¿Te das cuenta de que puedes fracasar? ¿Y de que esta ciudad es demasiado peligrosa para una chica sola?

—El fracaso me importa, pero el peligro no. Ya te he dicho que quiero llegar hasta el fin. Además...

Se había interrumpido un momento. Jess preguntó:

—¿Qué?

—...Además el caso de mi hermana Gloria no fue el único, por lo que llegaron a contarme. Hubo un joven llamado James, muy apreciado en la ciudad, a quien también le ocurrió lo mismo.

—¿También lo absolvieron y también ese forastero vestido de negro acabó en seguida con él?

—Sí. Eso es exactamente lo que sucedió. No me han dado detalles, pero espero averiguarlo todo.

Jess quedó muy pensativo. La tensión en su cerebro debía ser desbordante, porque bebió sin darse cuenta dos vasos enteros de whisky. Luego musitó:

—¿También James tenía un rancho?

—Me parece que sí.

—¿Rico?

—Esa es la idea que tengo.

El camarero se acercó entonces a aquel lado de la barra.

—Perdonen —dijo—, pero no he podido evitar oír parte de la conversación. Han mencionado a James.

—Cierto.

—James era un gran muchacho.

—Eso me han contado —dijo Lyz.

—Nadie en la ciudad perdonará su muerte —susurró el camarero—, Y nadie en la ciudad se la explica.

Jess preguntó:

—¿Es verdad eso de que tenía un rancho muy próspero?

—No es que fuese una maravilla, pero daba dinero.

James le dedicaba todos sus esfuerzos, y además lo hacía bien.

—¿Y Gloria Way?

—Estaba en el mismo caso.

—¿Qué dicen en la ciudad acerca de esas muertes, amigo?

—Nadie se las explica —susurró el camarero—. Pero todo el mundo sabe quién es el culpable, y la gente anda tras él.

—¿Qué dice el sheriff?

—El sheriff no entiende nada.

—¿Y el juez?

—Ha dictado una orden de busca y captura contra el tipo que hizo eso. Por su parte no puede ir más lejos. Es el sheriff y los grupos de voluntarios que se han formado los que han de capturarlo.

Jess bebió otro vaso de whisky. Luego apartó la botella con un gesto de hastío mientras miraba a la chica.

—Bueno —dijo—, espero que tengas suerte.

—Y si no la tengo es igual. Nada me importa ya. No pararé hasta ver muerto a mis pies a ese tipo.

—Quizá nos volvamos a ver —dijo él.

—¿Vas a quedarte en la ciudad?

—Sí. Tengo que esperar la llegada de una manada. Puede ser cuestión de diez o doce días. Depende.

—Pues si algo puedo hacer por ti lo haré, Jess. Te estoy muy agradecida. De verdad haré lo que sea por ti.

—Olvídalo. Suerte.

Pagó y salió.

Para encontrarse con los tres tipos que le esperaban allí. Tres tipos con los dedos ligeramente arqueados sobre las culatas de sus revólveres.

CAPITULO VI

Jess se echó un poco para atrás el ala del sombrero. Ese fue su único movimiento. Luego preguntó:

—¿Qué pasa, amigos? ¿Es que no se puede salir a la calle?

—Tú quizá no.

—Bueno, pues en ese caso volveré a entrar para beber un poco más de whisky. No tengo ninguna prisa.

Fue a volver la espalda, aunque algo le estaba diciendo que eso era una imprudencia. Uno de los que estaban esperando masculló:

—Quieto ahí, bastardo.

—Parece que no os acabo de caer simpático —dijo tranquilamente Jess—. Y es extraño, porque acabo de llegar.

—Pero ya has tenido tiempo de hacer cosas.

—¿Os referís a la muerte de los dos pájaros que aún están ahí dentro?

—Más o menos.

—Lo siento, ellos se lo han buscado.

—También te lo has buscado tú..., amigo.

El cuerpo de Jess parecía el de una estatua. No movía ni un músculo. Con la voz tranquila del que está hablando del tiempo, preguntó:

—¿Cómo habéis sabido que los he matado yo? Me extraña que las noticias corran tanto en esta ciudad...

—Yo he visto el desafío por encima de los batientes —dijo uno de los tres pistoleros—, Y he corrido a avisar a estos otros.

—¿Para qué?

—Para hacer justicia.

—Ah... De modo que sois amigos de los muertos.

—Y vamos a vengarlos. Además no queremos basura en esta ciudad. Abigail había sido hasta ahora una tierra tranquila.

—Pues no lo parece. Por lo que me he podido enterar apenas poner los pies en ella, sus calles están manchadas de sangre.

—Y la tuya va a mancharla aún más, forastero. No nos interesan aquí los pajarracos de tu clase.

Jess encajó levemente las mandíbulas.

Ya no era posible seguir hablando. Había llegado la hora de la verdad.

Notaba en sus sienes el frío de unas gotitas de sudor.

Tres contra uno.

Y eran auténticos profesionales, eso se notaba en su seguridad y en cada uno de sus gestos.

Dijo con la misma voz tranquila de antes, sin que se notase en ella ni un ápice de nerviosismo:

—Bueno, chicos, si vosotros lo queréis...

Y se lanzó bruscamente hacia atrás.

Sus poderosas piernas le impulsaron como palancas. Su velocidad fue la del rayo. Chocó con los batientes del saloon que tenía a su espalda y cayó de espaldas hacia el interior, mientras sacaba su Colt con un movimiento fulgurante. Todo eso casi no pudieron seguirlo con los ojos los hombres que estaban frente a él, porque duró apenas una fracción de segundo.

Los delgados batientes fueron atravesados por tres balas instantáneas. A Jess no le servían de ninguna protección a causa de la delgadez de la madera, pero al menos le ocultaron momentáneamente y además su brusco vaivén desorientó a sus enemigos en el primer instante, que era el más peligroso. Los plomos rugieron en el interior del saloon al tiempo que la gente se lanzaba a tierra.

Por debajo de los batientes, en la postura en que se encontraba, Jess vio perfectamente a sus tres enemigos. Habían estado desorientados unas fracciones de segundo, pero en seguida vinieron hacia la puerta. Estaban seguros de su victoria, pensaban haber alcanzado a Jess e iban a la caza del hombre.

Fue su error.

La figura del que iba delante se recortó a la perfección debajo de los batientes, mientras que él apenas podía ver a Jess a causa de la penumbra del saloon.

El aire fue cruzado por una llamita amarillenta.

Se oyó un grito de muerte.

Y el hombre que ya estaba en el porche se desplomó mientras sus dos compañeros se desplazaban instantáneamente hacia los lados. Medio protegidos tras la barandilla, dispararon con rabia hacia los batientes, sin comprender aún del todo lo que estaba ocurriendo.

Las balas rasearon las tablas del suelo, pero Jess ya estaba cambiando de posición. Su agilidad diabólica le había permitido saltar hacia un lado de la puerta, de modo que quedaba a cubierto del fuego de uno de sus enemigos. Al otro lo veía en diagonal. Y aquel hombre aún no se había cubierto del todo.

Le preocupaba más disparar que defenderse.

Segundo error.

De pronto le pareció ver un estallido ante sus ojos.

El porche en el que estaba dio una vuelta completa. Se llevó maquinalmente las manos a la cara.

Una bala le había alcanzado en la frente. Entre sus dedos resbaló la sangre.

El tercer enemigo se dio cuenta entonces de que estaba enfrentándose a una especie de diablo. Lanzó un gruñido y trató de huir por otra calle, rodeando el edificio del saloon.

Pero no se dio cuenta de que una de las ventanas del saloon daba precisamente al callejón por el que pensaba huir. Al pasar ante ella vio apoyado en el alféizar nada menos que a Jess, quien le saludó amablemente.

—Hola, amigo. ¿Qué prefieres? ¿Morir o hablar?

El fugitivo no quería hacer ninguna de las dos cosas. Trató de matar. Su revólver giró vertiginosamente.

Pero ya no tuvo tiempo de apretar el gatillo.

¡BANG!

La bala de Jess lo envió contra el otro lado del callejón.

Luego Jess guardó el arma.

El lío dentro del saloon era tremendo. De pronto aquello parecía un campo de batalla. Había dos muertos dentro, y fuera nada menos que tres. Estando enfermo el sheriff de la ciudad, las cosas se complicaban.

Jess murmuró:

—Ya han visto que yo no buscaba camorra.

—Cierto —dijo el dueño del saloon—. Todos somos testigos, amigo. Además esos tipos no eran de la ciudad.

—Pues me extraña su forma de hablar. Parecía como si se consideraran representantes del municipio de Abigail, o poco menos. Han dicho que forasteros como yo no interesaban aquí. Y por lo visto ellos eran tan forasteros como yo, ¿no es cierto?

—Desde luego que es cierto.

—Y los dos que he matado antes también eran forasteros...

—Sí.

—¿Pues qué diablos está pasando aquí?

—No lo sabemos —dijo uno de los clientes—. De pronto esto se ha llenado de pistoleros que antes evitaban la ciudad.

—Será tal vez porque el sheriff está enfermo y piensan que Abigail se ha transformado en una tierra fácil.

—No. El sheriff se puso enfermo anteayer, y además no parece grave. Hasta ahora ha cumplido con su deber. Es un hombre poco inteligente, pero duro como la roca.

—Pues esos tipejos no estaban aquí por casualidad —dijo pensativamente Jess—, Y algo buscan.

—Además —musitó Lyz, acercándose— se comportan como si fuesen los auténticos dueños de Abigail.

Y se aproximó a Jess. De pronto era como una niña asustada. A nadie más conocía en la ciudad hostil, y a nadie más había visto que pudiese protegerla.

Jess musitó:

—Más vale que te apartes de esto, Lyz.

—No lo haré.

—¿Por qué?

—Pienso que todas estas cosas tan... tan extrañas tienen relación con la muerte de mi hermana.

—Tal vez, pero eso lo veremos más adelante —dijo Jess—, Por el momento te acompañaré al hotel.

La dejó allí. Una vez estuvo convencido de que la chica se había acomodado en una habitación normal y que al parecer no corría peligro, salió del edificio.

Toda la ciudad parecía silenciosa.

Jess se detuvo en el porche para encender un cigarrillo.

Y en ese momento notó que una mano se posaba en su espalda.

Una mano pesada como una roca.

La mano del sheriff.

* * *

Jess no hizo ningún movimiento brusco. Adivinó en seguida de quién se trataba, y por eso se comportó como un buen chico. Sabía que con un tío de aquella clase se la jugaba.

—Parece que se ha puesto bueno en seguida, sheriff —fue todo lo que dijo, mirando de soslayo la estrella—. Me dijeron hace poco que estaba a parir.

En efecto, el agente de la ley tenía mala cara y estaba amarillento, pero aun así dijo con voz firme:

—Uno de mis ayudantes ha venido en seguida a decirme que un forastero acababa de matar a cinco hombres. Eso no es frecuente aquí.

—Por suerte para usted, sheriff.

—Ante una noticia de esa clase me he levantado, aunque fuera con fiebre. Un tipo como usted no puede andar suelto por Abigail.

—¿Y qué piensa hacer?

—He de aclarar las cosas.

—¿Se me acusa de algo?

—Por el momento, de cinco muertes.

—Maldita sea, tengo testigos de que ha sido cara a cara y en defensa propia.

—No hay motivo para dudarlo, pero eso se aclarará en el juicio.

—Ah... ¿Va a haber juicio y todo?

—¿Y por qué no? Esta es una ciudad civilizada, forastero. ¿Qué se ha creído?

Jess comprendió que no debía oponer resistencia. Se encogió de hombros y preguntó:

—Si esta es una ciudad tan civilizada supongo que se respetarán las normas legales y que podré designar un abogado.

—Por supuesto que sí. Y si no tiene dinero para pagarlo, la ciudad hará que le atienda uno de oficio.

—Tengo dinero para pagarlo. Vamos. Supongo que he de entregarle el Colt, ¿no?

—Me hará un favor y se lo hará usted mismo. Así evitaremos malas tentaciones.

Jess se lo entregó. Le colocaron en una de las celdas de la cárcel, y al cabo de una hora Lyz ya había venido a verle. La muchacha quería pagar de algún modo la deuda que tenía con él.

—¿Necesitas ropa? —preguntó—. ¿Algo de beber? ¿Comida?

—No necesito nada, Lyz. Lo único que deseo es que salgas lo menos posible de tu habitación del hotel. Algo me está diciendo que corres peligro.

—¡Bah! ¡Qué tontería!

—Hazme caso, Lyz.

—Escucha... —ella hablaba aferrada a los barrotes—. Si corriese peligro por ayudarte lo... lo haría con mucho gusto.

—No podrás ayudarme desde el otro mundo —dijo Jess con una estrecha sonrisa.

—¿Tú crees de verdad que...?

—Algo muy extraño pasa en esta ciudad, Lyz. Algo muy extraño pasó con tu hermana. No quieras convertirte tú en un cadáver más de los que parecen flotar en el aire. Ya hay demasiados en Abigail.

Ella se retiró lentamente.

Había lágrimas en el fondo de sus ojos.

—Haré lo que sea por ti, Jess —musitó—, lo que sea...

—Pues te he pedido una cosa —dijo él—. Hazla.

Cuando ella se hubo retirado, Jess limpió la armónica que acababa de encontrar en la celda, debajo del camastro. El carcelero dijo desde el otro lado de las rejas:

—No la toque, amigo. Puede traerle mala suerte.

—¿Por qué?

—Era de un hombre que murió.

—¿La dejó olvidada aquí?

—Sí... Y eso que estuvo en la cárcel pocas horas.

—¿Tal vez se refiere a un joven llamado James?

—Exacto. Un buen chico. Sentí mucho lo que ese desalmado fantasma mal nacido hizo con él.

—¿Qué hizo con él?

—Lo mismo que con Devon y Fairbanks. Pero Devon y Fairbanks lo merecían. En cambio James no. Y mucho menos Gloria Way.

—En efecto, es muy extraño todo —dijo Jess.

El carcelero se apoyó en la puerta.

—Por lo visto, en esta ciudad trae mala suerte el que absuelvan a uno —dijo—. Los últimos con los que el juez ha sido benévolo la han diñado.

—Entonces, ¿qué debo hacer? ¿Dejar que me condenen?

—Yo sólo sé lo que le digo. He visto diñarla a todos los que han pasado por esta celda.

Jess quedó muy pensativo.

No era para menos.

Sobre todo cuando el sheriff se presentó ya cuando estaba anocheciendo para decir:

—Puedes ver a tu abogado, Jess. Te he buscado al mejor de la ciudad.

—¿Es que van a juzgarme en seguida?

—Dentro de una hora.

—¿Tan pronto?

—El juez no quiere demorar los asuntos. Y como hay muchos testigos, ha reunido al jurado en seguida.

—Bueno... Le estaba tomando ya cariño a esta celda, ¿sabe? Pero qué le vamos a hacer.

Y accedió a ver a su abogado. Un momento después éste se presentaba ante las rejas. Le abrieron la puerta y se sentó a un lado del camastro.

—Hola —dijo—, me llamo Sanders. El sheriff ha dicho que usted necesitaba un abogado de prestigio.

—En efecto. Parece que estoy metido en un mal paso.

—No tan malo, amigo. No quiero engañarle para luego cobrar más. El asunto se presenta fácil. Todos los posibles testigos con los que he hablado están rotundamente a favor de usted.

—¿Entonces qué cree que puede pasar?

—Lo absolverán, sin duda. Yo voy a tener poco trabajo.

—Celebraría que no se equivocase, abogado.

—Hasta ahora no me he equivocado nunca.

—¿Cuáles van a ser sus honorarios?

—Si le condenan no me pague nada; si le dejan libre págueme cincuenta dólares.

—No es caro —dijo Jess.

—Ya le he explicado que espero tener poco trabajo. No hay jurado que le condene a uno cuando todos los testigos declaran en favor suyo.

Poco después estaban en la sala del juzgado. La noticia de la acusación contra un hombre que había matado a cinco pistoleros había corrido por la ciudad, y toda la sala estaba llena. Cuando Jess entró, no cabía en ella un alfiler. Todo el mundo quería ver al pistolero más rápido que jamás había pasado por la ciudad.

El juez Gunter ocupó su puesto. Los miembros del jurado también. Se hizo un silencio absoluto, casi mortal, cuando el juez tomó la palabra.

—Ante todo debo decir —explicó Gunter— que en la ciudad de Abigail jamás se había dado el caso de que un forastero matase a cinco hombres a poco de su llegada. Por lo tanto me explico muy bien la expectación que ha despertado este juicio. Y quiero recordar al jurado que si esos cinco hombres, o al menos uno solo de ellos, hubiese sido muerto a traición, deberán culpar al acusado de homicidio en primer grado y yo ordenaré que sea conducido a la horca con la máxima urgencia. Por el contrario, si lo que hizo fue defender su vida contra un enemigo superior y no usó la traición ni la astucia, deberá ser absuelto y yo le dejaré en libertad. Por lo tanto pido al jurado que preste la mayor atención a las pruebas.

Era un discurso breve, correcto y lógico antes de empezar el juicio. Todo el mundo estuvo conforme. Y tomó seguidamente la palabra el fiscal para decir que, en su opinión se habían cometido cinco asesinatos y el acusado merecía la pena de muerte.

El defensor anunció que iba a pedir la absolución, puesto que se trataba de casos clarísimos de defensa propia, según estaba seguro de probar.

—Pues hágalo —dijo el juez Gunter—, Estamos esperando los testigos que usted hará comparecer, señor Sanders.

Y los testigos empezaron a desfilar. Todos eran personas conocidas y honradas, que además estaban cerca cuando se produjeron los hechos. Sus declaraciones concordaron en todo y además fueron tan educadas, finas y selectas como por ejemplo éstas:

—El acusado es un tío con unas pelotas así de grandes.

—Los muertos bien muertos están. Que les zurzan.

—Les disparó cara a cara. Yo lo vi. Y hasta a uno creo que le alcanzó en el huevo izquierdo.

—Para mí que fue en el derecho.

—El acusado tiene que ser absuelto, qué cuerno. Y pienso invitarle a beber a la salud de los muertos hasta que nos caigamos los dos a tierra.

—Como el mierda del fiscal vuelva a acusarle, lo trinco.

Ante una amenaza tan concreta, el fiscal ya no se atrevió a decir más esta boca es mía.

La defensa la tuvo mejor incluso de lo que había imaginado. Fue un camino de rosas. Cuando terminó su discurso pidiendo la absolución, el público entero puesto en pie lo aplaudió, lo vitoreó, pidió para el acusado la Medalla de la Paz y exigió que si el fiscal decía algo lo dejaran capado allí mismo.

Por descontado que el fiscal no dijo nada.

El juez Gunter miró entonces al jurado.

—Ya han oído, señores —dijo—. Pueden retirarse a deliberar.

El presidente se puso en pie.

—Creemos que no hace falta, señor juez.

—¿Ya tienen un veredicto?

—Lo tenemos.

—¿Por unanimidad?

—Claro que es por unanimidad —masculló el presidente—. Al que diga lo contrario de lo que digo yo, se la corto aquí mismo.

La gente también aplaudió. Y se oyeron gritos de «!Que lo haga! ¡Que lo haga!».

El juez impuso silencio con varios mazazos.

—¡Cállense o hago despejar la sala! ¡Es el presidente del jurado el único que tiene que hablar! ¡El tiene la palabra!

Y miró al hombre que estaba en pie a un lado de la sala. Este dijo:

—Creemos que el acusado es inocente.

Los vítores y los gritos de entusiasmo se debieron oír hasta en el otro lado de la ciudad. Al juez le costó casi cinco minutos acallarlos a base de mazazos y de amenazas. Al fin pudo gritar:

—¡Está usted libre, forastero! ¡Puede irse!

Jess salió rodeado por una auténtica multitud. Todo el mundo quería felicitarle, saludarle e invitarle a beber. Más de una docena de hombres se lo llevaron al saloon frontero. Allí estuvieron todos bebiendo y brindando durante más de una hora. Sólo cuando los que le rodeaban empezaron a caer a tierra, Jess, que estaba tan entero, pudo salir de allí.

—Supongo que ya es hora de ir a dormir a algún sitio —dijo en voz baja.

Y se detuvo un momento en el porche.

Tranquilidad.

Silencio.

Había cerrado ya la noche.

Aspiró profundamente el aire fresco para despabilarse, se mojó la cara con el agua del abrevadero que había frente al saloon y fue a dirigirse a la calle principal cruzando una calle más estrecha y solitaria.

La luna lo iluminaba en parte.

Y fue entonces cuando lo vio.

El hombre quieto.

El hombre vestido de negro.

El hombre con el ala del sombrero echada sobre los ojos.

CAPITULO VII

El silencio era pegajoso, podía palparse.

Jess se dio cuenta de que aquella especie de fantasma estaba a unos cinco pasos. Casi no había posibilidad de fallar a aquella distancia. La primera bala tenía que ser mortal.

—¿Quién eres? —preguntó—, ¿Qué diablos buscas aquí?

La voz chirriante contestó:

—Vengo a hacer justicia.

—Me parece que la justicia ya se ha hecho..., amigo.

—No la mía.

—Parece que en esta ciudad tú quieres ser el juez y el verdugo, ¿no es cierto?

—Yo soy lo que debo ser.

Y una mano se movió.

Fue como un reflejo en la penumbra.

Jess se dio cuenta de que el hombre que tenía enfrente suyo era excepcionalmente rápido. Era un auténtico campeón. Se dio cuenta también, como en un chispazo, de que cualquiera hubiese caído fulminado ante la velocidad del fantasma.

Pero él no era un cualquiera. El también se movió con la velocidad del rayo. Su salto fue felino. Chocó contra la pared en el momento en que el hombre vestido de negro disparaba.

La bala aulló a menos de media pulgada de su cabeza. Si no llega a moverse con aquella rapidez, Jess queda fulminado allí mismo. Pero pudo ganar por mano al fantasma, el cual disparó otra vez.

Sin embargo, ya no veía a Jess.

Nunca la penumbra del callejón había sido tan espesa. Además Jess se había confundido con un saliente del edificio. Desde allí disparó dos veces rabiosamente, sin «sacar» apuntando desde la cadera.

También su enemigo demostró ser un auténtico diablo. Se había arrojado a tierra con una rapidez fulgurante. Las dos balas salieron altas.

Era un auténtico duelo entre campeones, un duelo entre dos diablos que parecían buscar la muerte.

Quizá por eso terminó tan pronto. Los cuatro disparos se sucedieron con tal rapidez que le hubiesen parecido un solo disparo a un hombre situado al extremo del callejón. E inmediatamente los dos pistoleros se separaron disparando a las sombras, sin verse, confiando más en la suerte que en la puntería. El callejón se llenó inmediatamente de líneas de plomo.

Jess se dejó caer al duelo al llegar al extremo. Rodó sobre sí mismo. Dos últimas balas aullaron en el aire.

Y luego se hizo el silencio, un silencio atroz que parecía llenar la ciudad entera. Jess se apoyó en una de las paredes mientras sentía que vibraban todos sus nervios.

Estaba seguro de que no había alcanzado al fantasma vestido de negro. Pero él estaba entero también. El rapidísimo y frenético duelo se había saldado en tablas.

Alguien se acercó a él.

Era el sheriff.

El agente de la ley barbotó:

—¿Pero qué diablos ha pasado aquí?

—Hola, amigo —dijo Jess con voz tranquila—. Lo único que ha pasado es que estoy vivo por milagro.

—¿Quién ha disparado contra usted?

—No le he podido ver la cara. Pero estoy seguro de que es el mismo fantasma que acabó con James y con Gloria Way.

—¿Qué diablos dice? ¿El que acabó también con Devon y con Fairbanks?

Jess no contestó. Pudo ver que el sheriff entraba en el callejón. Sus ojos escrutaron las sombras sin descubrir nada. Al cabo de unos momentos volvió a salir con el revólver en la mano.

—Ha debido largarse —murmuró.

—Lo suponía, sheriff.

—¿Le ha dado?

—No. Seguro que no.

—¿Y su voz? ¿La ha reconocido?

—Tampoco.

—Cuando amanezca revisaré todo esto en busca de huellas —dijo pensativamente el sheriff—. Quizá lleve algunas botas que no sean normales. En ese caso le atraparé, juro por los infiernos que lo atraparé.

El sheriff cumplió su palabra. Era un hombre tenaz y que llevaba las cosas hasta el fin. A la mañana siguiente, apenas despuntó la luz del sol, se puso a investigar en el callejón. Pese a no encontrarse bien todavía, pasó más de una hora investigando todas las huellas que había marcadas en el polvo.

Encontró muchas, pero sólo unas pocas eran recientes. Y por la posición en que se encontraban, unas frente a las otras, dedujo que correspondían a las botas de los dos hombres que se habían enfrentado la noche anterior.

Luego fue a ver a Jess.

Jess estaba sentado en uno de los saloons.

Tenía los pies sobre la mesa y leía uno de los periódicos que llegaban diariamente a Abigail. Al oír llegar al sheriff levantó la mirada por encima de la hoja.

—¿Qué hay? —preguntó.

—He estado investigando, como le dije.

—¿Y qué?

—¿Son estas las mismas botas que llevaba anoche, Jess?

—Seguro.

—Déjeme verlas bien.

—No hay inconveniente —dijo Jess, alzando todavía más una de las piernas.

El sheriff le examinó la suela de la bota con ojos de hombre que se ha pasado viendo huellas de pisadas durante toda su vida. Luego murmuró:

—Usa usted una punta bastante plana, Jess.

—Sí. El calzado me resulta más cómodo así.

—Los que van siempre a caballo suelen usar unas botas más puntiagudas.

—Yo camino bastante —dijo Jess.

—Perfecto. Es lo que quería saber.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Puede que se lo diga más tarde, Jess. Ahora estoy trabajando.

Se largó de allí. Jess permaneció mirándole en silencio mientras arrugaba el periódico poco a poco entre sus manos poderosas. Luego vació de un solo trago el whisky que tenía en su vaso.

El sheriff se dirigió al otro saloon y miró a los clientes. Luego fue al General Store. Por fin se dirigió a la parada de diligencias y a los hoteles, para mirar a la gente que esperaba allí. Pero no encontró lo que buscaba hasta llegar a Sammy’s, el único local de limpiabotas que había en toda la ciudad.

Sammy, el dueño, estaba lustrándole las botas a Wilson, el predicador. Este cuidaba de la pequeña iglesia y sermoneaban a los habitantes de Abigail cada vez que se dejaba caer por la ciudad. Pero no tenía fechas fijas. Debido a lo extenso de su territorio, había semanas enteras en que no se le veía por allí.

Wilson le saludó amablemente.

—Hola, sheriff.

—Hola, señor Wilson. ¿Cuándo llegó usted?

—Hace ya unos días que estoy aquí.

—Pues no le había visto.

—Estaba haciendo unas pequeñas reparaciones en la iglesia y no me quedaba tiempo de salir. Lo malo de estas parroquias pobres es que el predicador se ha de ocupar de todo. Paso más rato arreglando tejados que sermoneando a la gente.

—¿Usted estaba aquí ya cuando mataron a Gloria Way y al pobre James?

—Sí, claro.

—¿Por qué no vino al entierro?

—Me enteré más tarde de lo que había ocurrido. Y además nadie vino a decirme que quería una ceremonia religiosa.

Y de pronto echó un poco la cabeza hacia atrás para preguntar:

—¿Qué le ocurre, sheriff?

—Nada... ¿Por qué?

—Me mira usted de una forma extraña. Me mira realmente como si no me conociera, como si me viera por primera vez.

—Es que estaba pensando.

—¿En qué?

—Usted, pese a ser un predicador, ganó hace dos años aquí un campeonato de tiro.

—¿Qué tiene eso de extraño? Fui vaquero antes de ponerme estas ropas y dedicarme a predicar la palabra de Dios.

—Pero tira usted muy bien.

—¿Y eso qué tiene de malo? En esta tierra hace falta disparar bien. Quizá algún día tenga que liarme a tiros con el propio diablo.

Y añadió nerviosamente:

—Je, je... Lo decía en broma.

Pero la risa se le heló al ver la expresión con que le seguía mirando el sheriff.

—Oiga..., ¿quiere decirme de verdad qué le pasa? —preguntó al fin.

—Me llaman la atención sus botas.

—¿Por qué?

—No es normal que sean de cuero marrón cuando usted viste de negro. No hacen juego de ninguna manera.

—No tengo ninguna obligación de ir elegante, sheriff. Nunca he pretendido ser un figurín. Y no sé por qué se mete en esto.

—Me meto porque en un callejón donde anoche hubo un tiroteo vi dos clases de huellas que me llamaron la atención. Unas correspondían a unas botas de punta bastante plana, y ya he encontrado a su dueño. Otras, mucho más puntiagudas, correspondían al hombre que intentó matarle. Y curiosamente coinciden mucho con las que lleva usted.

—Oiga..., ¿qué quiere decir?

—Me parece que voy a tener que llevármelo, predicador.

—¿A la cárcel?

—¿Y adónde quiere que me lleve a un posible asesino? ¿A pegarle una copa?

El predicador se estremeció.

—Sería la primera vez que en este Estado ocurre una cosa tan absurda —dijo—. ¡Acusar de asesinato a un hombre que lleva en sus labios la palabra de Dios!

—Muy bien. Pero quizá ese mismo hombre lleva en su revólver la voz del diablo. Reconozco que no esperaba esto, predicador, y que yo soy el primer sorprendido, pero voy a detenerle.

—¿A causa de mis botas?

—Sí, amigo. A causa de sus botas precisamente.

—Entonces voy a decirle una cosa, sheriff. No son mías.

—¿No?

—No. Las encontré tiradas detrás de la iglesia esta mañana. Estaban llenas de polvo, pero me parecieron nuevas y además pensé que era una inmoralidad no aprovecharlas. Yo soy pobre. Me las puse y vi que me sentaban bien. En consecuencia di las mías, ya viejas, a otro más pobre que yo y me llevé estas. Ahora las estaba limpiando, ¿ve? Son estupendas.

—Todo eso suena a excusa, predicador.

—¿Pero qué dice...?

—Digo lo que me parece justo.

—Oiga, es absurdo que no me crea. Anoche yo no tenía estas botas aún. ¿Por qué iba a mentirle? Pero además le puedo decir de quién son. Vi casualmente al hombre que las dejaba.

Los ojos del sheriff se entrecerraron.

—¿De veras lo vio? —dijo.

—Claro que si. Y puedo darle su nombre.

El sheriff se acercó a él.

Sus ojos taladraban como puntas de acero.

—Hágalo —dijo con voz tensa—. Aprisa, hágalo. —Pues era...

Y en aquel momento todo cambió.

La bala llegó aullando desde el otro lado de la calle y unas gotas de sangre saltaron siniestramente al aire.

El plomo se había empotrado entre los ojos del predicador.

Y éste cayó al suelo como un fardo.

CAPITULO VIII

El limpiabotas se había lanzado hacia la derecha, mientras de su garganta escapaba un gritito de miedo. El sheriff se volvió instantáneamente mientras sacaba su Colt y apuntaba en fracciones de segundo al sitio de donde había partido el disparo.

Pero ya no vio a nadie. Sólo la columnita de humo que salía de una de las esquinas solitarias. Acababan de disparar desde allí, aprovechando que aquel era uno de los sitios más vacíos de la ciudad.

El sheriff lanzó una maldición.

Con el revólver a punto corrió como un rayo hacia el otro lado de la calle.

Llegó a la esquina dispuesto a barrer con plomo a cualquiera que se encontrase allí. Pero ya no distinguió a nadie.

Otra vez tuvo la sensación de lo absurdo, de lo inexplicable.

Parecía como si hubiese disparado un fantasma.

Pero él sabía que no. Sabía además que estaba a punto de caer sobre el hombre a quien buscaba. No iba a ceder ahora. Iría a perseguirlo hasta el mismísimo infierno.

Con todos los nervios en tensión, aguardó.

No oía nada.

Pero sabía que en la mañana quieta y tranquila podían haberse captado desde allí las palabras que él cambiaba con el predicador. Por eso lo habían matado. El verdadero dueño de las botas era el que lo había enviado al otro barrio.

Contuvo la respiración.

Y dobló bruscamente la otra esquina.

Sabía que el asesino no podía haber ido lejos. Aquella era una casa casi aislada. En buena lógica, debía tenerlo tan cerca que casi hubiese tenido que oír su respiración.

Entonces dio un brutal puntapié a la puerta que tenía delante.

Y entró en la casa.

Nadie vivía de momento allí, pero había unos cuantos muebles.

Y distinguió al hombre sentado ante una mesa.

El sheriff pestañeó. En el primer instante no pudo creerlo.

Pero al instante se sintió más relajado y más tranquilo. No. Allí tenía que haber algún error. Por eso dijo pausadamente:

—Perdón. Estoy persiguiendo a un asesino.

—Ya he oído los disparos —dijo una voz opaca.

—¿Y ha visto a alguien?

—No.

Los ojos del sheriff se achicaron entonces. Notó un estremecimiento que le recorría la piel.

Era como si una lucecita se encendiera y se apagara en su cerebro. Por eso preguntó bruscamente:

—Oiga..., ¿qué hace usted aquí?

—Ya lo ve: tengo trabajo.

—Escuche..., ¿no es todo esto muy extraño?

—¿Extraño en qué sentido?

—Infiernos... Me parece que voy entendiendo lo de todas esas muertes.

—¿Qué es lo que entiende, sheriff?

—Parece como si en esta ciudad hubiera una especie de escuadrón de la muerte.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Dos personas a las que el jurado ha absuelto han muerto luego asesinadas. Una forma de justicia... muy especial.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

El sheriff siguió diciendo, imperturbable:

—Con Fairbanks y con Devon nada. Pero con Gloria y con James sí.

—¿Por qué?

—Los dos eran rancheros ricos.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Lo voy entendiendo todo, maldita sea. Alguien quiere esos ranchos. Muerta Gloria y muerto James, pueden caer como una fruta madura.

—¿Querer esos ranchos? ¿Quién?

—Hay una sola persona, y esa persona es...

¡BANG!

El disparo había partido materialmente de debajo de la mesa. Demasiado tarde se dio cuenta el sheriff de que desde allí le habían estado apuntando ya en el primer momento. Con todas sus fuerzas, haciendo que de sus dientes escapara un chirrido de rabia, intentó apretar el gatillo él también.

Y ya no pudo.

Una segunda bala le alcanzó de lleno, ésta en el centro de la cabeza.

¡BANG!

No llegó a oír el disparo.

Dio una brusca media vuelta, como si pretendiera huir, y cayó hecho un ovillo en el umbral de la casa.

* * *

Fue Tommy, el limpiabotas, el primero que entró, por la sencilla razón de que era el que estaba más cerca. Pero aun así tardó una eternidad porque el miedo le había atenazado los músculos. Cuando penetró en la casa, pasando por encima del cuerpo del sheriff, dentro del edificio ya no había nadie.

Lanzó un grito de horror. El no era un cobarde. Pero dos muertos en pocos minutos, y además delante de sus narices, le parecía demasiado para poder soportarlo. Encima del poco dinero que ganaba tenían que meterle en esa clase de líos. ¡Pues estaba bueno!

Un par de vecinos algo más lejanos llegaron muy poco después. Uno de ellos corrió a dar el aviso de lo que sucedía. Inmediatamente se presentaron allí el juez, el dueño de la funeraria, un ayudante del sheriff y un hombre que en apariencia era el más tranquilo de Abigail: Jess.

Este no dijo una palabra. Dio un par de vueltas en torno a los cadáveres mientras lo examinaba todo lentamente, con ojos de halcón.

El de la funeraria masculló:

—¿Pero se da cuenta...? ¿Nunca habían ocurrido tantas cosas en una ciudad ordenada y decente como ésta! ¡Nunca!

—No sé de qué se queja. Es buen negocio para usted, amigo.

—¡Maldita sea! ¡El sheriff no paga! ¡Hay que enterrarlo gratis!

—Ah... Lo siento.

—Parece como si esto se hubiese llenado de asesinos. Tengo la sensación de que no puede haber sólo uno... ¡Tiene que haber una docena! ¡Un auténtico escuadrón de la muerte, se lo digo yo!

Jess no contestó.

Sus ojos duros como el acero se clavaron en los pies del predicador.

Un ayudante del sheriff se acercó a él.

—¿Qué le pasa? —barbotó—. Si ha observado algo, dígamelo. Colgaré a quien sea para vengar a mi jefe.

—Nada, no he observado nada. Lo único que me llama la atención son esas botas. Las que lleva el predicador.

—¿Qué hay de raro en ellas?

—No hacen juego con el traje.

—¿Y qué?

—Es extraño. Se aprecia a simple vista que el predicador era un hombre pobre, pero cuidaba los detalles de su vestimenta. Quería infundir respeto. Sus botas de vaqueros no encajan con el traje, y me parece imposible que se las comprara. O las encontró o se las regaló alguien.

—No veo que eso tenga ninguna importancia.

—Quizá no —dijo Jess.

Y se volvió de espaldas.

Sus ojos despedían un fulgor metálico.

Una especie de lucecita empezaba a encenderse y apagarse en su cerebro, como le había ocurrido al sheriff. Pero el sheriff estaba muerto. El todavía no.

Volvió al centro de la ciudad.

Caminaba muy seguro y daba la sensación de estar en su mejor forma, pero no era verdad: la cabeza le daba vueltas. Ni que se hubiese bebido entera una botella de whisky falsificado.

Fue a ver a Lyz.

Y entonces la cabeza le dio más vueltas todavía.

* * *

Sus curvas parecían aquella mañana más poderosas que nunca. Su figura era más estallante. Su boca más jugosa.

La vio en el vestíbulo del hotel. Ella musitó:

—¿Qué es lo que está sucediendo, Jess? Hace un momento corría todo el mundo. Parece como si la ciudad entera se hubiese vuelto loca.

—Puede que tengas razón. La ciudad se ha vuelto loca.

—¿Qué es lo que pasa realmente, Jess?

—Una cosa muy sencilla: quiero que te vayas de la ciudad.

—¿Por qué?

—Corres más peligro de lo que tú misma piensas. Van a matarte para que no te metas en los asuntos que rodearon a la muerte de tu hermana. Como van a matarme a mí también.

Hubo una repentina convulsión en el cuerpo de la muchacha. Miraba tan fijamente a Jess que casi le atravesaban sus ojos. Aquellos ojos le hacían daño.

—No me iré pase lo que pase —dijo.

—Lyz, te estoy dando un buen consejo.

—Y yo te doy una buena respuesta: no me iré pase lo que pase.

—¿Por qué no?

—Por dos razones.

—¿Cuáles?

—La primera que juré no irme de aquí hasta ver vengada a mi hermana. Y pienso cumplir ese juramento.

—¿Sí? ¿Y cuál es la segunda razón?

—Que no quiero separarme de ti.

Avanzó un paso. Sus ojos estaban turbios. Brillaba en ellos una pasión tan quieta, pero también tan profunda como las aguas de un lago. En aquel momento tuvieron los dos la sensación de estar solos, la sensación de que nada importaba a excepción de sus pensamientos, a excepción de sus ojos y de sus bocas.

Y las bocas se unieron.

Dio la sensación de que nada les importaba. El dueño del hotel les miraba embobado y envidioso, pensando el tío que en toda su vida había visto un beso tan de campeonato como aquél. A todos los que estaban en el vestíbulo del hotel se les cayeron los periódicos de las manos, y uno de los clientes estuvo a punto de caerse él mismo de la silla. Uno incluso sacó un reloj para ver lo que duraba aquel beso, y de pronto gritó:

—¡Diez segundos más y batís el récord de los Estados Unidos!

Pero ellos se habían separado ya. Se miraban fijamente, ajenos a todo. Parecía como si la muerte les hubiese unido, como si pensaran que su fin estaba cerca y por eso quisieran aprovechar hasta los últimos instantes de aquel encuentro que podía ser el último.

Jess dijo entonces:

—Vámonos fuera de aquí. Quiero hablarte sin testigos. En el porche de enfrente, en el de la iglesia, no hay nadie.

Una vez allí, Jess murmuró:

—Debes irte, Lyz. Insisto en eso. La muerte puede llegar para ti en cualquier momento, como puede llegar para mi. Pero yo estoy más preparado y además voy a ser yo el que vengue a tu hermana.

—¿Has encontrado ya al fantasma que la asesinó, a ese cerdo vestido de negro?

—No. Pero tengo idea de quién puede ser.

—¿Quién?

—Alguien que cambió sus botas hace poco, quizá esta misma mañana. No es un dato como para pensar que todo está resuelto, pero a mí me sirve para empezar el camino. El hombre que trató de matarme anoche llevaba unas botas de puntera bastante aguda, y debió darse cuenta de que sus huellas quedaban marcadas en el polvo del callejón. En consecuencia esta mañana las ha cambiado. Pero las viejas las ha dejado en un sitio donde alguien pudiera recogerlas, sabiendo que algún otro hombre se las pondría y entonces yo sospecharía de él. O sospecharía el sheriff, que viene a ser lo mismo. Con un poco de suerte mataríamos al hombre que llevaba esas botas y el asunto se daría por concluido. Nadie más se preocuparía de buscar al asesino de tu hermana Gloria y del ranchero James.

Hizo una pequeña pausa y añadió:

—Pero ocurrió algo con lo que no acababa de contar ese tipo: las botas se las puso el predicador, que era un hombre por encima de toda sospecha, y además él vio al hombre que las dejaba allí. Por lo tanto podía descubrirle. Era un riesgo que ese asesino no podía correr.

—¿Por eso lo mató?

—Sí. Justo cuando iba a hablar delante del sheriff.

—¿Entonces qué pista queda ahora, Jess?

—La de saber si alguien compró unas botas nuevas esta mañana. Y si esa falla tengo otra.

—¿Cuál?

—Hallar la respuesta a esta pregunta: ¿quién quería quedarse con las tierras de tu hermana y de James?

—¿Quién?

—Eso es lo que no sé. Pero una cosa está bien clara: hay un ambicioso plan para quedarse con las mejores tierras de esta comarca. Para formar un enorme rancho que lo domine todo. Las grandes fortunas en esta tierra salvaje se han hecho así. Los ranchos de tu hermana y de ese joven caerán como una fruta madura. Ahora he de saber en manos de quién.

Los ojos de Lyz brillaron.

—¿Y cómo podrías averiguarlo? —musitó.

—Bueno... He sabido ya que James no tenía herederos conocidos. Tu hermana te tenía a ti, pero está previsto que tú también mueras. Por lo tanto ese rancho quedará a disposición de alguien.

—Repito: ¿de quién?

—Cuando no hay herederos, unas tierras de esa clase pasan al Estado. Pero hacen falta unos trámites. Mientras tanto alguien con un poco de audacia puede inscribirlas a su nombre, y transcurridos unos años la situación se legaliza. Como comprenderás, el Estado raramente se entera de nada.

—¿Por lo tanto podrías averiguar quién las ha inscrito a su nombre, si es que alguien lo ha hecho?

—Eso es lo que voy a hacer. Y he querido ponerte al corriente de todo antes de pedirte otra vez que te fueras, Lyz. Quiero que te des cuenta de que eres una condenada a muerte si te quedas aquí.

Y la sujetó con fuerza por los hombros para dar más énfasis a sus palabras. Pero ella negó con la cabeza mientras sonreía dulcemente.

—No me iré, Jess. Te acompañaré hasta el fin.

—El fin puede ser la tumba, Lyz.

Ella no contestó. Había en el fondo de sus ojos una lucecita quieta, dulce y hogareña. Era algo que estaba muy lejos del clima de violencia en que vivían los dos.

Jess la apartó poco a poco y volvió la espalda.

Tenía una serie de cosas que hacer, y la primera de ellas era ir a ver al juez Gunter.

Se presentó en su despacho.

CAPITULO IX

El juez Gunter estaba firmando unos papeles cuando él entró. Puso cara de sorpresa al ver a Jess, como si no hubiese esperado de ninguna manera su risita, pero sonrió amigablemente.

—¿Qué quiere usted? ¿No se está metiendo en demasiados líos, amigo? ¿No sería mejor que se hubiese ido de la ciudad?

—Lo haré en cuanto descubra algo, juez. Y pienso que usted puede ayudarme.

—Si está en mi mano lo haré con mucho gusto. Diga.

—Es en cierto modo una comprobación rutinaria. Usted lleva todos los registros de propiedad de tierras del condado.

—Claro que sí. Es uno de mis deberes.

—¿Han quedado vacantes las tierras de James y de Gloria Way?

—¿Qué quiere decir?

—Pregunto si alguien las ha reclamado.

—James no tenía herederos, pero Gloria Way sí. Creo que la heredera es su hermana Lyz, que precisamente se encuentra en la ciudad.

—¿Y si ella muere?

—¿Por qué ha de morir?

—Imaginemos que la asesinan.

—Bien... En ese caso las tierras pasarían al Estado, pero si alguien las reclamara yo habría de hacer lo que se llama «una anotación preventiva», y pasado un tiempo la persona que hubiese obtenido a su favor esa anotación podría reclamar definitivamente las tierras.

—El Estado no suele intervenir en esos asuntos, ¿verdad?

—Normalmente ni se entera.

—Entonces, ¿la persona que reclame las tierras puede llegar a hacerlas suyas en un día no muy lejano?

—Legalmente sí.

—Dígame si alguien hizo esa reclamación, juez.

Gunter rió.

—¿Sabe que no es usted tonto, Jess? —dijo.

—¿Qué es lo que le hace pensar eso?

—No hace ni dos horas una persona se ha presentado a reclamar esas tierras y yo he hecho una anotación preventiva. Era mi obligación, puesto que esa persona me ha dicho que presentaría documentos en virtud de los cuales su reclamación era de lo más auténtico. Ahora bien, yo avisaré al gobernador para que el Estado reclame. No me acabo de fiar. Y también pensaba avisar a la hermana de Gloria Way. ¿Querrá avisarla usted mismo, ya que me parece que son amigos? Conviene que se oponga desde este mismo momento a las pretensiones del que ha hecho la inscripción.

Jess había apoyado los puños sobre la mesa. Sus nudillos crujieron maquinalmente. Y mientras sus ojos brillaban con la certeza del que sabe que está en el buen camino, dijo con voz metálica:

—Enséñeme esos registros, juez.

—No hay inconveniente. Ya le he dicho que le ayudaría si estaba en mi mano.

Y extrajo un enorme y gastado libro donde se conservaban las anotaciones de propiedad de la mayor parte de las tierras del condado. Abrió por la última página.

—Aquí está el nombre —dijo.

Jess leyó ávidamente: «EMMANUEL CARSON.»

—¿Quién es ése? —preguntó.

—Tiene un negocio de flores en Lassalle Street.

—¿Un negocio de flores aquí...?

—Bueno, es de coronas funerarias.

—Diablos...

—Pero no parece que le vaya demasiado bien. Es un tipo que sufre depresiones y que bebe mucho. No puede decirse que se ocupe de su negocio.

—¿En virtud de qué ha reclamado las tierras?

—Dice que los dueños muertos le debían dinero y que las tiene embargadas. Ya le he dicho que prometió traerme documentos.

Los nudillos de Jess crujieron otra vez.

—¿Dónde ha dicho que vive ese tipo? —preguntó.

—Se lo acabo de decir: en Lassalle Street. Y hay una reproducción de una pequeña corona funeraria sobre su puerta.

Jess masculló:

—Pues va a necesitarla.

Y salió.

Fue a Lassalle Street.

Era una calle lateral y tranquila.

Pudo distinguir la corona en la puerta.

Y no se entretuvo.

Pensó: «Al diablo.»

Y la abrió de un puntapié.

El interior estaba desordenado. Olía fuertemente a hierbas y a flores secas. Una serie de gatos saltaba de un lado a otro. Aquello tenía ambiente de aquelarre de brujas. Jess se metió dentro.

Y entonces se dio cuenta de que había cometido un error. Quizá su último error.

El ansia de llegar cuanto antes al final le había hecho no tomar ninguna precaución. Y eso se paga.

Porque un revólver se apoyó en su nuca.

Y una voz pastosa dijo a su espalda:

—Bien venido al infierno, amigo.

CAPITULO X

Jess se dio cuenta de que nada podía hacer. Unos dedos ágiles y rápidos le quitaron el revólver de la funda y lo arrojaron lejos. Un estremecimiento brutal recorrió la espalda del joven al darse cuenta de que había llegado a la meta..., ¡cuando en la meta le esperaba la muerte!

Pero con una voz que quería ser tranquila, helada, cortante, preguntó:

—¿Por qué no baja ese revólver, Carson?

—¿Sí? ¿Y por qué he de hacerlo?

—He venido a hablar con usted.

—¿Sí? ¿De qué? ¿De tu entierro?

—De las tierras de James. Y de las de Gloria Way, por ejemplo.

La presión del revólver se hizo más insistente en su nuca.

—Demasiado tarde, muchacho —dijo la voz.

—O...oiga... Quiero hacer un trato con usted.

—Te lo he dicho: demasiado tarde.

Jess sintió frío hasta en el fondo de los huesos.

Tenía la suficiente experiencia para saber que nada podía hacer. Le habían cazado bien. No tenía tiempo para volverse, no tenía tiempo para luchar. La sensación del fracaso y, por lo tanto, de la desesperación le llegó hasta el fondo esta vez. El único consuelo estaba en que no se daría cuenta de que moría. La bala le volaría materialmente la cabeza.

—Carson..., ¿se ha comprado usted unas botas nuevas? —preguntó, queriendo desesperadamente ganar tiempo.

—¿Y eso qué importa?

—Claro que importa. Me gustaría comprobar eso... antes de morir.

—Ya es tarde para hacer preguntas, amigo. Sólo queda por pronunciar una palabra, y esa palabra es muy sencilla: adiós.

Jess volvió a sentir frío en el fondo de los huesos. No era miedo, pero sí la desesperación de haber fracasado. Y entonces el revólver se separó de su nuca.

Era increíble.

¿O quizá su asesino quería divertirse disparándole desde un poco más de distancia?

Jess se volvió.

No quería morir de espaldas. Quería ver la muerte cara a cara. Quiso enfrentarse a la boca del Colt.

Y entonces vio algo increíble.

Lanzó una especie de grito.

No entendía nada.

El hombre que le había estado amenazando... ¡se acababa de poner él mismo el cañón en la cabeza!

Y murmuró:

—Siempre es consolador morir con un testigo.

¡BANG!

Todo sucedió en una fracción de segundo.

Había apretado el gatillo. El mismo se acababa de volar la tapa de los sesos.

* * *

Mientras le veía derrumbarse, Jess tuvo una brutal sensación de que el mundo marchaba al revés. Le pareció que la habitación entera daba una vuelta ante sus ojos. Fue a lanzar una imprecación.

Y entonces vio al hombre que estaba en el umbral de la puerta. Esta acababa de abrirse. Los ojos de aquel hombre, que era uno de los ayudantes del sheriff, lo escrutaban todo como si se tratase de una máquina de fotografiar.

Dijo:

—Lo he visto todo, Jess. Nadie le va a acusar de esta muerte.

—Es lo que me faltaba que quisieran enviarme a la horca por esto. ¿Pero qué infiernos pasa aquí?

—Yo ya tenía miedo de que Carson se suicidase. Era un hombre que sufría auténticas manías depresivas. Lo había intentado ya una vez.

—Pero... ¡eso es imposible!

—¿Por qué ha de serlo? Usted mismo lo ha visto.

—Acababa de inscribir unas tierras a su nombre —balbució Jess—. Este hombre tenía la posibilidad de ser rico. Y un hombre que hace algo para ser rico y le sale bien no se suicida media hora después.

—No tendría demasiado interés en esas tierras que usted dice.

—Pero... ¡es verdad que las ha inscrito a su nombre! ¿Eso demuestra un interés!

—¿Ya mí qué me cuenta?

Jess cerró un momento los ojos.

Cuando había pensado tenerlo todo claro volvía a no entender nada.

—Infiernos... —susurró.

Y salió de allí. Aún no podía creer que estuviera vivo. La verdad era que sentía vértigo.

Y aún lo hubiera sentido más caso de saber lo que estaba ocurriendo a poca distancia.

* * *

La habitación estaba sumida en penumbra. No se distinguía confusamente más que el relieve de la mesa porque conocía muy bien aquella habitación.

Era un hombre muy peculiar.

Más de una persona le hubiese reconocido sólo al verle.

Pero esas personas estaban ya en el cementerio.

El hombre vestía de negro.

No se le veía apenas la cara.

Llevaba el ala del sombrero echada sobre los ojos.

Con voz chirriante aquel hombre dijo:

—He recibido tu mensaje.

Las palabras habían sido dirigidas a otro hombre que estaba detrás de la mesa, y que prácticamente resultaba invisible. Aquel hombre dijo también con voz chirriante, una voz que parecía disimulada y que arrancaba extraños ecos en la penumbra:

—Tengo trabajo para ti. Un trabajo que no puede fallar.

—Nunca fallo.

—Te equivocas... Fallaste con Jess en aquel callejón.

—No lo entiendo... Yo hice todo lo que tenía que hacer. No había motivo para que nada saliese mal. Pero jamás me había encontrado ante un tipo tan ágil y tan rápido.

—Pues prepárate, porque deberás enfrentarte a él otra vez. Pero lo harás con mayores garantías y por la espalda. De todos modos no es eso lo más urgente; no es eso lo más urgente. Hay algo que corre más prisa, algo que tienes que hacer en seguida.

—¿Qué es?

—Matarás a Lyz.

No hubo el menor cambio de expresión en aquel hombre. Bajo el ala del sombrero su rostro siguió siendo de piedra.

—¿Dónde? —se limitó a preguntar.

—En la propia oficina del sheriff. Te va a ser muy cómodo. Yo estaré allí.

—¿Y los ayudantes?

—Se ocupan del entierro de su jefe.

—De acuerdo. Todo ocurrirá como tiene que ocurrir.

—Ve vestido como vas ahora. Y procura que alguien te vea de lejos. Conviene que te identifique por esas ropas.

—Entiendo.

—Pero no lleves las botas nuevas. Cometiste con ellas un terrible error.

El hombre vestido de negro musitó:

—Al contrario: me di cuenta de que había dejado huellas y quise al dejarlas que las sospechas recayesen sobre otro.

—Nunca debiste dejarlas junto a la iglesia.

—¿Cómo iba a pensar que se las quedaría el predicador? Yo ni siquiera sabía que estaba en la ciudad.

—Ahí estuvo una parte fundamental de tu error. Debiste enterarte antes de todos los detalles. El predicador te vio y estuvo a punto de pronunciar tu nombre. Y si llegan a detenerte, me temo que tú hubieses hablado. Por eso no me quedó más remedio que liquidar al predicador... y luego liquidar al sheriff.

—Siento que ocurriera eso... No pude preverlo. Pero no volverá a producirse ningún fallo. Lo juro.

—¿Compraste unas botas nuevas?

—Sí, claro.

—Imbécil. Sólo hay una zapatería en la ciudad. Pueden saber que las compraste tú.

Se produjo un brusco silencio.

—Más de un hombre compró botas ese día... —dijo entonces la voz chirriante, aunque ya sin tanta seguridad—. Y no pensé que el detalle tuviese tanta importancia.

—Pues la tiene... Debiste usar otras botas que estuviesen en tu poder y no comprarte unas nuevas. ¿Quién te mandaba hacerlo? ¿Es que no tenías otro calzado?

—Maldita sea... No admito broncas por una cosa que quise hacer bien y que además hice bien. El detalle de las botas puntiagudas podía llamar la atención del sheriff o de ese maldito Jess, ¿verdad? Pues yo me compré unas botas de forma muy achatada. De ese modo evitaba sospechas.

—Hum... Reconozco que tu idea era buena. Pero las cosas no han salido como esperabas y tienes que enmendarlas. No es asunto mío..., pero arréglalo.

Se produjo otra vez un tenso silencio.

Los dos hombres que estaban allí sabían que aquellas últimas palabras significaban una sentencia de muerte.

Por fin la voz chirriante dijo otra vez: —De acuerdo... El dueño de esa tienda no hablará. Me ocuparé de él.

—Hazlo pronto. Y no falles. No corras tampoco peligros innecesarios. Piensa que después de los últimos enfrentamientos con ese condenado de Jess, eres el último hombre que me queda.

Sonó una risita.

—No fallaré... Ocupémonos solamente de la chica. Cuándo estará en la oficina del sheriff?

—Dentro de una hora justamente.

La voz dijo entonces entre la penumbra:

—Déla por muerta...

CAPITULO XI

Lyz Way estaba en su hotel cuando recibió el recado. Uno de los ayudantes del sheriff vino a verla.

—Hay una citación para usted, señorita Way —dijo—. Y es urgente.

—¿Una citación? ¿Dónde?

—En la oficina del sheriff.

—¿Sí? ¿Y para qué?

—No sé... A mí sólo me han dicho que le transmitiera el mensaje. Además no he podido ocuparme de ningún detalle porque debo atender al entierro de mi jefe. Vaya allí dentro de media hora justamente. La estarán esperando.

—Bien... Debe ser una cosa rutinaria, supongo.

—Pues claro que sí. No lo olvide, señorita Lyz. Y ahora perdóneme. Tengo mucho trabajo.

Lyz hizo un gesto de asentimiento y empezó a arreglarse. Hubiese querido avisar a Jess para que la acompañase, pero no sabía dónde estaba. Además, pensándolo bien, no valía la pena molestarle por una tontería.

Fue puntual.

Atravesó la calle para dirigirse a la oficina del sheriff.

Iba con paso ligero, tranquilo.

No sabía que aquel estaba destinado a ser su último, camino.

Hacía un día magnífico, pero no se le ocurrió que aquel podía ser un día magnífico para morir. Penetró en la oficina del sheriff y vio a un hombre sentado detrás de la mesa.

—Hola —dijo ella con una sonrisa.

—Hola, señorita Lyz.

—¿Para qué me necesita?

—Es una cosa sin importancia. No la entretendré ni cinco minutos. Por favor, siéntese.

Ella lo hizo.

No sintió ningún cosquilleo en la espalda.

No intuyó el peligro.

No sintió nada.

Tampoco se dio cuenta de que a su espalda se movía una sombra, saliendo de la habitación contigua. No vio la figura vestida de negro.

Ni el revólver.

Ni el ala del sombrero echada sobre la cara.

* * *

Lyz musitó:

—Bueno, ¿qué quería preguntarme?

No llegó a oír el levísimo chasquido junto a ella. El hombre vestido de negro va estaba detrás. El revólver se movió. Casi acarició el pelo de Lyz.

¡Y ella no notaba nada!

El cañón se alzó un poco más.

Transcurrió un segundo, dos...

¡BANG!

Lyz sintió la quemadura de la bala casi en su piel y ’tuvo una crispación, pero en seguida se dio cuenta de que no le había ocurrido nada. Una bala en la cabeza no le hubiese dejado tener ninguna sensación. De todos modos tampoco se hubiese dado cuenta de nada. Ante sus ojos había ocurrido algo inesperado, increíble, asombroso.

El hombre que estaba detrás de la mesa dio un terrible salto hacia atrás.

Acababa de recibir una bala entre las cejas.

Ella gritó:

—¡Juez!

Porque, en efecto, era el juez el que acababa de morir estrellándose contra la pared del otro lado. Era él quien tenía una mancha espantosa en la frente. Era él quien caía aparatosamente de la silla como si se hundiera en el infierno.

Lyz se volvió como un autómata.

No entendía nada.

Sentía en la espalda el frío de la muerte.

Y entonces vio al hombre vestido de negro. Vio el ala del sombrero echada sobre los ojos. Vio que una mano echaba aquel sombrero hacia atrás.

Y vio también la cara. Vio la cara de... ¡JESS!

* * *

La muchacha estuvo a punto de caer derrumbada. Todo daba vueltas en torno suyo. Y fue Jess el que tuvo que sostenerla mientras decía:

—Era otro el que tenía que matarte, Lyz. Era el que asesinó a su hermana. El que asesinó también a James.

—¿Y tú le... le has sustituido?

—Sí. Me ha bastado con esperar escondido en la única tienda donde venden botas en esta ciudad, por si alguien venía a intentar algo contra el dueño y cerrarle la boca. Y alguien ha venido. Claro que ha venido. Un pájaro vestido como yo voy ahora. Lo he quitado de en medio, pero mientras agonizaba me ha podido explicar una sola cosa: que tú ibas a ir a la oficina del sheriff. He comprendido en seguida lo que iba a pasar y he venido en lugar de ese tipo. Con unas ropas exactamente iguales. Pero estas son mías.

—¿Tuyas? Entonces tú eres... eres...

—Sí. Yo soy el forastero que eliminó a Fairbanks y a Devon. Soy un cazador de cabezas y me habían ofrecido mucho dinero por eliminarlos a los dos. Cuando supe que estaban increíblemente libres ya empecé a sospechar del juez Gunter, pero reconozco que no me preocupé demasiado de eso. Cumplí con mi contrato y en paz. Además me tuve que ir de la ciudad antes de lo que pensaba. En un periódico que dejaron en la casa de postas me enteré de que uno de mis mejores amigos había sido baleado y estaba a punto de morir. Consideré un deber acompañarle en su última hora.

Dejó una pequeña pausa y añadió con la misma voz opaca:

—Cuando regresé a Abigail, dispuesto a averiguar alguna cosa más, me encontré con la noticia increíble de que dos seres inocentes habían muerto y de que... los había matado alguien igual que yo. El truco era perfecto: una acusación tonta, una sentencia absolutoria y luego el asesinato. Era como en los casos de Fairbanks y Devon, y toda la ciudad creía que era la misma persona quien había causado todas las muertes. Pero la trama era otra: alguien quería cargarme los muertos y apoderarse de las tierras de tu hermana y de James.

—Voy..., voy entendiendo, Jess.

—Me quedaba por averiguar quién quería llevarse esas tierras. No resultaba fácil, aunque mis sospechas se centraban más y más en el juez. De todos modos reconozco que me llevé una sorpresa brutal, cuando me enteré de que las tierras las reclamaba... ¡un tipo que fabricaba coronas para los difuntos! ¡Un tipo que además se suicidó en seguida! ¡Me pareció que el mundo marchaba al revés! ¡Era absurdo!

—Tienes razón —balbució ella—. ¿Cómo se explica eso?

—Se explica porque aquel hombre, llamado Carson, iba a suicidarse de todos modos. El juez Gunter lo sabía. Era cuestión de días, de horas tal vez. Y le hizo reclamar las tierras, cosa que al otro le importaba poco porque pensaba irse al otro barrio en seguida. Nada del mundo tenía interés ya para el maníaco depresivo de Carson. Y estoy seguro de que el juez falsificó un testamento de Carson a favor suyo, dejando esas tierras precisamente al juez. Así quedaba libre de toda sospecha. Limpio de todo. Y de arreglar los papeles y de resolver el expediente a su favor ya se ocuparía luego. ¿Quién iba a tenerlo más fácil?

Tomó a la muchacha entre sus brazos y añadió:

—Bueno, al próximo juez que encuentre no lo mataré.

—Pues qué harás con él?

Jess rió mientras decía:

—Le daré dinero para que nos case...

F I N