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1.a edición: 2000

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-666-0122-8

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 39.852-2000

CAPITULO PRIMERO

La voz corrió de un lado a otro de la ciudad de Salina, situada en la gran ruta ganadera que unía Texas con Kansas:

—¡Colbert está aquí!

—¡Se ha presentado con toda su banda!

—¡Está atracando el Banco Agrícola!

El sheriffse encontraba bebiendo en el saloon de Ani-ta (famosa por sus estupendos licores y culo) cuando el aviso llegó hasta él.

Uno de los vaqueros más viejos de la localidad llegó sin aliento al saloon, se tuvo que apoyar en los batientes, como si estuviera a punto de derrumbarse, y gritó:

—¡Maldita sea! ¡Esto es un desastre! \Sheriff, haga usted algo!

El sheriffse puso en pie. Se pasó el dorso de la mano por la boca y dijo:

—Voy a hacerlo.

—¿Qué va a hacer, sheriffl

—Largarme de la ciudad.

Todo el mundo quedó petrificado por el asombro. El viejo que acababa de dar el aviso se tuvo que apoyar de lleno en los batientes y derrumbó uno de ellos. Las girls que se paseaban sinuosamente de un lado a otro, meneando las caderas, dejaron de moverse y parecieron quedar convertida en estatuas. A un jugador se le cayeron las cartas de las manos. Incluso a la bella Anita le resbaló una botella de entre los dedos.

—¡Sheriff —gritó—. ¿Es que no va a defender a su ciudad?

El hombre de la estrella se la retiró calmosamente del chaleco y la depositó sobre la mesa.

—La ciudad puede tener muchos sheñffs —dijo—. En cambio, yo no tengo más que una vida.

Y fue hacia la puerta. Anita gritó:

—¡Escuche, maldito cobarde! ¡El Banco Agrícola no es como los otros! ¡Es una cooperativa de pequeños ganaderos que tienen sus ahorros y su capital allí! Si Colbert se lo lleva, esos hombres no se reharán jamás. ¡Tendrán que comerse sus propios caballos y luego pedirán limosna! ¡No puede marcharse así! ¡Haga algo!

El sheriffsz puso un cigarro en la boca y gruñó:

—Ya lo hago. Y oigan bien esto, amigos: a mí me sabe muy mal que los ganaderos tengan que comerse sus caballos, pero peor me sabría que los gusanos se me acabaran comiendo las narices en el fondo de la fosa. Por lo tanto,me largo. Ya les escribiré una carta felicitándoles por la Navidad.

Atravesó los batientes, yendo hacia la calle. Cerca del saloon, a unas tres cuadras de distancia, se oyeron unos secos disparos.

Sin duda el atraco de Colbert no era pacífico. Se estaba saldando con sangre.

La bella Anita necesitó apoyarse en la barra. De pronto sus fuerzas fallaron.

Hundió la cabeza y dijo a media voz:

—Ese sheriffes un maldito cobarde. Sirve para detener borrachos, pero nada más. Nunca debimos elegirle. De todos modos, no le culpo.

Una girl, que estaba pálida como una muerta después de oír los disparos, preguntó:

—¿Por qué?

—Nadie se atreve a enfrentarse a Colbert. Es demasiado rápido. Sus hombres son los mejores tiradores del sudoeste. Antes de ponerte ante ellos, más vale que elijas tu tumba.

El viejo de la puerta murmuró:

—Eso es verdad. Mató al sheriff de  Fort Worth.

—Y al deputy de Watsonville.

—Y al juez de Abilene.

—Y a la hija del alcalde de Dodge.

—Pero antes la ultrajó.

—Nadie se atrevería a enfrentarse a un tipo así.

—Y menos yendo con su banda.

La bella Anita pareció recapitular la situación murmurando:

—En resumen, estamos perdidos.

—Si aquí hubiese un verdadero profesional, pagaríamos lo que fuera —dijo uno de los ganaderos más veteranos.

Y entonces se oyó aquella voz: —¿Cuánto pagarían?

Sonaron otros disparos, señal de que en el banco se estaba desarrollando una matanza, pero nadie pareció prestarles atención. Aquella voz metálica, algo chirriante, ligeramente áspera, parecía atraer la atención de todos como el toque de una campana de funeral.

Y entonces vieron a aquel tipo. Resultaba extraño que no se hubieran fijado antes en él, porque era de los que llaman la atención. Quizás ello se debía a que había entrado por la puerta trasera, acodándose silenciosamente en la barra. Tenía un vaso de whisky delante, pero no parecía mirar a parte alguna.

Sus ojos eran quietos y grises. Tenía músculos de acero. Manos de estrangulador. Llevaba un cuchillo de desollar reses.

Y un Colt de matar hombres. Vaya pájaro-Preguntó de nuevo:

—¿Cuánto pagan?

La bella Anita le miró de soslayo.

—Eso depende de lo que sea usted capaz de hacer —dijo.

—Matar a Colbert —gruñó el forastero—. Pero también puedo hacer algo más.

—¿Qué?

—Puedo hacer escabeche con sus pelotas.

El tono siniestro y brutal de aquel hombre, mezclado a su voz que parecía surgir de un ataúd, hicieron que todo el mundo sintiese un escalofrío.

Un vaquero musitó:

—Lo de matar a Colbert se dice fácilmente. Lo difícil es hacerlo.

—Yo puedo intentarlo —gruñó el hombre de la barra.

—Otros lo intentaron antes —dijo el mismo vaquero.

Anita remachó:

—Y están muertos.

Una de las girls preguntó sin aliento:

—Ni siquiera sabemos quién es usted. Está hablando de matar a Colbert y a lo mejor resulta que es usted un fantasma que no sabe manejar el revólver. ¿Quién es realmente? ¿Cómo se llama?

—Muren.

El seco nombre pareció atravesar el saloon. De pronto muchos de los hombres que estaban allí quedaron sin respiración. Y Anita también. Fue Anita la que dijo:

—No es posible...

—¿Quiere que le enseñe algún documento?

—¿Qué documento?

— 9

—El recibo del último entierro que pagué.

Y añadió, mientras acariciaba su vaso de whisky: —Fue un entierro muy bonito. Cuatro muertos. Otro estremecimiento helado pasó por la espina dorsal de hombres y mujeres reunidos en el saloon.

Seguían sonando disparos.

Pero nadie los oía.

Anita musitó:

—Muren... Usted estaba contratado por la prisión de Yuma.

—Sí.

—Se ocupaba de perseguir y capturar a los locos que intentaban fugarse de aquel infierno.

—Sí.

—¿Se le escapó alguno?     —No.

—¿Cuánto cobraba?

—Quinientos pavos si los devolvía vivos. Mil si estaban muertos.

Bebió un trago y añadió:

—No sé qué pasaba. A todos les daba por morirse.

—Es usted una bestia, Muren.

—Sí. Pero supongo que ustedes necesitan una bestia.

—Más o menos... sí—susurró Anita.

Y el viejo de los batientes, que por momentos se estaba volviendo tartaja, preguntó:

—¿Es verdad que luego pa... pa... pacificó la ciudad de... de La... La... Laramie?

—Es verdad.

—Me han dicho que... que... ampliaron el ce... cementerio.

—Poca cosa. Unas doce tumbas. Lo que pasó fue que todos los muertos estaban muy gordos. Ocupaban sitio.

—¿También es verdad que usted mató a Clinton?

—Bueno... Clinton se murió solo.

—¿De qué modo?

—Yo lo colgué a ver qué pasaba. Y resulta que en seguida la diñó.   ^

Acabó su whisky antes de añadir:

—¡Qué cosas...!

—Le pagamos mil dólares limpios de polvo y paja si mata a Colbert —dijo de pronto la bella Anita—. Yo respondo de que los va a cobrar.

Muren apenas abrió la boca para decir:

—Mil doscientos.

—Eso es mucho dinero.

—No lo crea. A cambio de eso, mataré también a todos los miembros de la banda.

—De... de acuerdo, Muren. ¿Pide algo más?

—Sí, nena.

—¿Qué?

—Tocarte el culo.

Y le dio un manotazo que a la fuerza tuvo que oírse en el otro lado de la ciudad.

Ella dijo:

—No ha estado mal. ¿Por qué no repites?

Pero Muren ya no la oía.

Estaba saliendo a la calle.

Una de las girls musitó:

—Más vale que te olvides de tu culo, Anita.

—¿Pues de qué me he de acordar?

—De rezar por los muertos.

CAPITULO II

La verdad era que, viendo la cara de mala leche de Muren, cualquiera tenía motivos para pensar que aquello iba a acabar en un baño de sangre. Y en efecto, la cosa empezó siendo bastante entretenida.

Porque el banco asaltado se encontraba dos esquinas más allá. Pero uno de los miembros de la banda, para proteger a los que estaban trabajando dentro, se había apostado en uno de los tejados y dominaba la calle con su rifle.

Fue ése el que vio avanzar a aquel extraño pistolero que venía a cuerpo descubierto. Al principio bizqueó porque no entendía nada de lo que pasaba. Pero luego notó que una especie de frío recorría su columna vertebral mientras barbotaba:

—¡Infiernos! ¡Es Muren!

Lo conocía por una sencilla razón: Muren había matado en Abilene a dos de sus compinches. Por lo tanto preparó el rifle mientras se incorporaba parcialmente, sabiendo que no podía fallar. Su boca se crispó en una mueca de victoria.

Fue su error. No se dio cuenta de que se estaba descubriendo demasiado. Creyó que Muren no le miraba.

Y, de pronto, creyó ver aquella especie de chispita que atravesaba la calle. De una forma confusa le pareció que todo el tejado daba una vuelta en torno suyo. Empezó a lanzar un alarido cuando la bala le atravesó los sesos, pero ni siquiera tuvo tiempo de terminarlo.

Muren acababa de disparar desde la cadera.

Dijo:

—Descansa en paz, hermano.

Y se volvió.

Su gesto fue instantáneo.

Resultó tan rápido que los tacones de sus botas, al girar, produjeron una nube de polvo.

Otro hombre con un rifle acaba de aparecer de uno de los portales. Con la culata apoyada en una de las caderas, iba a disparar. Movió el dedo sobre el gatillo mientras gritaba:

—¡Hijo de perra!

Pero Muren había disparado ya. Muren acababa de verlo con unas décimas de segundo de anticipación. Aquella especie de chispita que atravesaba la calle se metió entre las dos cejas del hombre.

—¡AAAAAH!

El grito tuvo que oírse en media ciudad. Muren le dirigió una sonrisa compasiva.

—Qué lástima —dijo—. No me has dejado tiempo ni para invitarte a un trago.

Y movió el Colt de nuevo.

Todo estaba resultando instantáneo, siniestro, alucinante.

Uno de los atracadores acababa de salir del banco. Iba en busca de los caballos para la huida. Puso los pies en el porche y de pronto vio aquellos ojos helados, aquel revólver, aquella sonrisa macabra.

Apenas pudo barbotar:

—Muren...

Fue su última palabra. El cazador de hombres acababa de disparar otra vez. Un cuerpo salió proyectado hacia atrás y pareció quedar enganchado a una de las columnas del porche.

Con ello Muren tenía el camino libre. Podía entrar en el banco. Y lo hizo tras recargar el revólver instantáneamente, mientras la sonrisa de sepulturero volvía a flotar en su boca.

Dijo con un soplo de voz:

—Colbert...

Sabía que el otro no podía oírle. Tampoco podía verle. Por lo tanto, Colbert saldría del banco confiadamente, creyendo que los caballos estaban ya listos... pero sería para encontrarse con el revólver de Muren. Y el revólver de Muren siempre mordía, el revólver de Muren era una mala bestia que siempre tenía hambre.

Jamás el cazador de hombres había tenido una victoria tan fácil. Supo desde el primer momento que iba a matar.

Pero el que ahora se llevó una sorpresa fue Muren. Porque la verdad era que no había sospechado aquello. Vio aparecer a Colbert... pero llevando como parapeto a una muchacha de apenas quince años a la que apoyaba un Colt en la sien.

Podía matarla con un soplo.

La cara marcada de viruelas de Colbert brillaba de sudor. Sus ojos eran pequeños como dos puntitas de alfiler. No tenía apenas labios, porque daba la sensación de que habían sido comidos por una especie de lepra. Y sin embargo trataba de sonreír triunfalmente, mientras miraba con sorna a Muren.

Masculló:

—Vamos... Dispara, amigo... Dispara... No podrás impedir que yo le vuele la cabeza a esta pobre chica.

Muren fue a decir: «Pues vuélasela. Yo cobro mil doscientos del ala por matarte. Eso es lo único que me interesa, hijo de zorra.»

La verdad era que la vida de aquella muchacha valía para él menos que la piel de un perro. Si Colbert la mataba, tanto peor para él, porque se quedaría sin parapeto y entonces él lo acribillaría. Pero fue al ver los ojos de la muchacha cuando sintió que algo le secaba la garganta y le ponía una especie de mano fría en el corazón. Fue al leer aquel horror, aquella inocencia, aquella esperanza perdida en un rostro casi infantil, de muchacha que se iba a ir al otro mundo cuando apenas acababa de llegar a éste. La derecha de Muren, que no había temblado nunca, tuvo un leve estremecimiento.

Ella bisbiseó:

—Por favor...

Y Muren sintió que le fallaban las fuerzas.

El, que no había vacilado nunca, que nunca había perdonado y que parecía haber nacido para matar, notó que esta vez la derecha se le hundía. Le fue imposible sostener la mirada de aquella chica. Le fue imposible también escuchar la risita sardónica de Colbert.

Colbert estaba diciendo:

—Vamos... ¿Por qué no te mueves? ¿Por qué no aprietas el gatillo? Para atravesarme a mí, tendrás que atravesar antes a la chica. ¿A qué esperas?

Muren tragó saliva. Tuvo la sensación de que se estaba tragando un veneno. Y la voz con la que habló no pareció la suya cuando dijo:

—Eres un hijo de gran marrana, Colbert. Un día una rata se metió en la cama con una serpiente, se la tiró y de ahí naciste tú. Felicidades.

Colbert no se inmutó ante el insulto.

—Me gustan las serpientes —dijo—. Me gustan también las ratas. Si crees que me has ofendido, vas listo. Y ahora hablemos.

—¿Hablar de qué?

—De las condiciones. Si quieres que esta muchacha siga viva, vas a tener que obedecer mis órdenes.

—¿Y cuáles son tus órdenes, gusano asqueroso?

—Quiero salir de aquí con los tres hombres que aún permanecen en el banco. Quiero llegar sano y salvo, junto con ellos, a los caballos que ves en esa esquina. Y quiero, en fin, llevarme el botín. Ya lo tenemos metido en una bolsa.

Eran unas condiciones infames. Colbert lo quería todo. La gente que estaba en la calle, y que al fin se había atrevido a salir, guardó un espantoso silencio.

Todo el mundo se preguntaba qué iba a hacer aquel matador de hombres, aquel sepulturero llamado Muren.

Pero Muren dijo con voz opaca:

—Acepto.

Se produjo un murmullo de estupor.

Y se oyó de nuevo la risita sardónica de Colbert.

—Vas a tener que soltar el revólver, Muren —dijo.

—Eso no lo haré.

—¿No? ¿Y entonces cómo sé que no vas a matarme cuando yo suelte a esta zorrita?

—Puedes estar tranquilo, porque yo te doy dos palabras de honor.

—¿Sí? ¿Qué dos palabras?

—La primera es que no te mataré ahora.

—¿Y la segunda?

—Que te mataré la próxima vez que te tenga ante los ojos. Te arrancaré los dos ojos con dos balas.

Hubo un suave murmullo en la calle. Todo el mundo sintió frío en los huesos. Muren era uno de los tipos que nunca fallaban cuando hablaban de matar. Y el propio

Colbert también sintió aquel mismo frío en los huesos, pero supo que le convenía aceptar porque de lo contrario la situación no iba a tener salida. En consecuencia, dijo:

—De acuerdo. Voy a soltar a la chica y voy a avanzar hacia los caballos. Pero uno de mis hombre se quedará cubriéndonos la retaguardia y apuntando a la muchacha hasta el último momento. Si tú haces un solo gesto que no me guste, a ella le volaremos la cabeza.

—Acepto, Colbert.

Entre el silencio espectral de la calle, Colbert hizo una seña hacia el interior del banco. Tres hombres que le debían de haber estado observando desde más allá de la puerta salieron entonces. Todos llevaban las armas en las manos y uno de ellos, además, llevaba una abultada bolsa de lona llena a rebosar de billetes.

Fue ése el que primero se dirigió a los caballos. Colbert lo acompañó. Sus otros dos hombres vivos fueron a seguirle, pero el pistolero hizo una seña al que estaba más retrasado.

—Tú, quédate junto a esa golfa. Si Muren intenta algo contra nosotros, la matas.

El designado para aquel trabajo hizo una mueca de horror, porque sabía lo que significaba quedarse retrasado ante un hombre como Muren. Pero no le quedaba más remedio que obedecer. Y de todos modos Muren dijo:

—Respetaré tu vida si no haces algo que no me guste. Pero si veo un solo gesto que me toque las pelotas, te mataré como a una babosa. Ya te has enterado.

El otro no contestó.

Pero su derecha temblaba.

Su jefe y sus compañeros subieron entonces a los caballos. Muren seguía con el revólver en la mano, pero no lo había movido. Ahora los atracadores lo tenían todo a su favor. Ya estaban sobre los caballos y un solo gesto bastaría para que el que les cubría las espaldas corriera a acompañarles.

Colbert debió haber hecho aquel gesto. Pero su instinto sanguinario, su salvajismo, triunfó en él, aunque quizá fue una maniobra calculada para tener ocupado a Muren. Sabía que mientras Muren se dedicaba a su subalterno no se dedicaría a él.

De pronto gritó:

—Mátala, Peter... ¡Mátala!

Peter obedeció maquinalmente. Fue a volarle la cabeza a la chica. La bala llegó a brotar de su revólver.

Pero cuando Peter apretó el gatillo, era ya un hombre muerto. Los ojos se le salieron de las órbitas al recibir el balazo de Muren en la oreja derecha. La tapa de los sesos pareció saltar por los aires.

Y a eso se debió el que no volara también la cabeza de la muchacha. Ella recibió el plomo en el cuello, debajo de la barbilla, y sólo por un milagro no le voló la yugular. Todo el mundo lanzó un grito cuando el último pistolero salió despedido y atravesó como un pelele una de las ventanas del banco.

Mientras tanto, Colbert gritaba frenéticamente:

—¡Fuera! ¡Fuera! ¡Vamos! ¡Fuera!

Estaban tan cerca de la esquina que les bastó un solo giro de sus caballos para desaparecer de la vista de cuantos se encontraban allí. Sus hombres dispararon al mismo tiempo contra los dos únicos corceles que se hallaban amarrados en la plaza. Con eso evitaban una persecución inmediata, al tiempo que desconcertaban a todo el mundo. Sonaron maldiciones y aullidos mientras los caballos caían.

Los fugitivos se lanzaron a un rabioso galope.

Y todo el mundo esperó las órdenes de Muren, porque en cuestión de hombres muertos era Muren el que tenía la última palabra. Pero Muren quedó desconcertado durante unos segundos, y fue por una sencilla razón: no sabía si estaba viva la chica. Saltó hacia ella y le sujetó la cabeza mientras gritaba:

—¡Pronto! ¡Un médico! ¡Aprisa!

Un hombre que parecía tambalearse avanzó hacia los dos. Echó un vistazo a la joven y musitó:

—Menos mal que la hemos cogido a tiempo. Puede vivir.

—Haga lo que sea, doc. Yo corro con los gastos. ¡Hágalo!

Y se volvió hacia los hombres que ahora llenaban la plaza mayor de Salina. Varios de ellos, completamente desorientados, buscaban sus caballos sin darse cuenta de que estaban muertos.

Muren dijo:

—No vale la pena. Ya hemos perdido un tiempo precioso. Cuando encontremos caballos y los ensillemos, nos habrán sacado más de diez minutos de ventaja. No los atraparemos.

Además, Muren sabía que los caballos de los fugitivos eran animales excelentes, previamente seleccionados, mientras que los corceles que encontrarían a toda prisa en Salina eran animales normales, utilizados en los trabajos rutinarios. Por eso insistió:

—Es inútil.

Su cara era una máscara.

Sus ojos resultaban más siniestros que nunca.

—Lo mataré —masculló—. Cumpliré mi palabra. Lo mataré.

La bella Anita, que había llegado hasta las cercanías del banco, dio un meneo de caderas y murmuró:

—Pues has perdido mil doscientos de ala, macho.

—Sí.

—Pero no has perdido lo otro.

—¿Qué es lo otro?

Ella le señaló las curvas opulentas y contestó:

—¿Lo preguntas...?

—Celebraremos la fiesta más adelante, nena —dijo Muren.

—¿Sí? ¿Cuándo?

—Cuando haya pagado una nueva colección de tumbas. Y cuando haya pagado también para Colbert un ataúd forrado con piel de sapo. Palabra.

CAPITULO III

Muren iba a iniciar la persecución en solitario. Ese era su método y eso era lo que él había hecho siempre. Al fin y al cabo, Muren era un cazador de hombres.

Preparó su caballo.

Salina parecía una ciudad muerta cuando él la abandonó. Nadie se había vuelto a atrever a salir de su casa.

Solamente en el cementerio se registraba una inusitada actividad.

El pistolero dijo:

—Mierda.

No sabía a cuántos pistoleros se había cargado.

Pero eso ya no tenía importancia para él.

Dejó atrás Salina y se perdió en dirección norte, siguiendo las huellas de los hombres de Colbert. Sabía que le llevaban mucha ventaja y que ya no podía alcanzarlos, pero estaba seguro de que los encontraría tarde o temprano. Daría con ellos, y entonces...

No hubo que esperar demasiado.

El primer encuentro lo tuvo en una pequeña ciudad llamada Silverton. Consistía en dos calles donde había solamente un hotel y un saloon, al margen de un almacén y una cuadra. Justo delante del saloon le estaban esperando los dos hombres.

Tenían ya las manos sobre las culatas.

Con las piernas entreabiertas, le miraban burlona-mente desde la puerta del local.

Muren supo que estaban allí por él y supo que la bala podía llegar en cualquier momento, pero no se apresuró. Conocía a uno de aquellos dos hombres que le estaban esperando. Por eso descabalgó tranquilamente, sin prisas, sosteniendo la mirada.

No se veía más que a cuatro o cinco personas en la calle principal de Silverton.

El silencio era espeso y sólo lo rompía de vez en cuando el rumor racheado del viento. El tintineo de las espuelas de Muren pareció un estruendo.

Miró mejor a aquellos dos hombres.

—Hola, Patton —dijo, habiéndole al que le era conocido—. Parece que hace un magnífico día.

Patton rió, pero como sólo tenía dos dientes en la boca a pesar de su juventud, la risa pareció una mueca.

—Sí... —dijo—. Claro que sí, muchacho. Hace un magnífico día para tu entierro. No falta nada.

—¿Me estabas esperando?

—Pues claro que sí, chico, pues claro que sí...

—¿Quién es ese espantapájaros de tu lado?

—Un respeto, amigo, un respeto... Je, je... No lo llames espantapájaros. Es mi amigo Ross... Dispara como los propios ángeles.

—Y disparará contra mí, supongo...

—Pues claro... ¿por qué crees que te estamos esperando?

Ahora el que emitió una risita metálica fue Muren. Sus ojos quietos parecían estar tomando las medidas de dos ataúdes.

—¿Cómo sabíais que iba a pasar por aquí? —les preguntó.

—Muy sencillo —dijo Patton—; lo sabíamos porque estabas siguiendo el rastro de los pistoleros de Colbert. Los pistoleros de Colbert han pasado por aquí y era seguro que tú encontrarías su pista. Por eso nos hemos plantado en la ciudad. Hemos dicho: «A la fuerza ese buenazo de Muren pasará por aquí.» ¿Verdad que lo hemos dicho, Ross?

El otro gruñó:

—Seguro que sí.

—No me digas que Colbert os ha dejado aquí para cubrir su retirada, Patton —gruñó Muren—. No me digas que os ha pagado para que me matarais en Silverton.

—Pues claro que te lo digo. Ese cabronazo de Colbert nos ha pagado muy bien. Y vamos a cumplir el encargo.

—Entonces os hubiera sido más fácil tratar de matarme por sorpresa, muchachos. Dicen por ahí que no es del todo sano plantarle cara a un tipo como yo. Que a veces va mal para la salud.

—Je, je... Te diré por qué lo hemos hecho, Muren —masculló Patton—. Yo le he dicho a mi amigo Ross: «¿Verdad que no es lo mismo matarle a traición que matarle cara a cara?» Porque si te matamos cara a cara, Muren, como inmediatamente vamos a hacer, nuestra fama crecerá en todo el sudoeste. Nos pagarán mejor que a ti. Y a mime gusta la fama ¿sabes, muchacho? La fama me gusta tanto como el dinero. ¿No es así, Ross? ¿No hemos dicho que íbamos a matar a este gusano cara a cara?

—Seguro que lo hemos dicho, Patton.

Y los dos volvieron a reír silenciosamente. Los dos únicos dientes bailaban en la boca de Patton.

Luego dijo:

—Reza, Muren.

Se movieron los dos a la vez. Eran unos perfectos profesionales y además tenían sobre Muren la ventaja del número. Dos contra uno. Los revólveres produjeron sendos chispazos al reflejar la luz.

Muren también se movió.

Los que estaban en la calle apenas se dieron cuenta de nada, tan alucinantes y tan rápidos habían sido los movimientos de los dos hombres. Pero mentalmente apostaron en contra de Muren, porque Muren no tenía posibilidades de salir vivo de allí.

Entonces sonó un grito.

Nadie lo entendía.

Pero Muren, sin ni siquiera sacar, había disparado desde la cadera. Todos sus gestos fueron fulgurantes y dotados de una implacable precisión. Las dos detonaciones sonaron como una sola.

Ross no se enteró de nada. De pronto su ojo izquierdo se convirtió en una siniestra mancha roja.

Dio un cuarto de vuelta antes de desplomarse, dificultando con ello el disparo de Patton. Este se encogió al recibir un impacto en el estómago, soltó el arma y lanzó un grito de horror.

Los dos hombres estaban desplomados ante Muren, uno muerto y otro gravemente herido y sin esperanzas de salvación, porque las balas en el estómago no perdonaban en aquella época. Patton escupió sangre mientras barbotaba sordamente:

—Hijo de... de..

—Más vale que mires esto como un negocio, Patton. La cosa te ha salido mal, pero qué le vamos a hacer. ¿Cuánto te ha pagado Colbert?

—Cuatro... mil.

—¿Qué dirección ha seguido?

—Eso se lo preguntas... a tu padre.

—Nunca lo he conocido —dijo Muren—. Pero no te preocupes... Encontraré la pista de esa maldita banda. Vaya si la encontraré.

Y fue a guardar el Colt.

En aquel momento alguien se acercó.

Parecía muy asustado y las manos le temblaban. Era el muchacho que atendía la oficina del telégrafo. Miró a Muren y susurró:

—Creo que tengo algo para usted, señor... Alguien ha supuesto que usted acabaría pasando por aquí.

—¿Qué es lo que tienes?

—Un telegrama.

—¿Para mí?

—Seguro que sí, señor Muren.

—¿Y de quién es?

—Del médico de Salina.

—¿Qué dice?

—Más vale que lo lea usted, señor Muren.

Y le tendió el papel. El pistolero lo tomó, desdoblándolo con movimiento pausados. Luego sus facciones se volvieron de color ceniza.

—La chica de Salina ha muerto —dijo en voz baja—Fue una muchacha contra la que Colbert hizo disparar cuando huían del banco. Una muchacha inocente.

Sus dientes rechinaron un instante.

Y añadió:

—Cuando era jovencito me enseñaron una cosa.

—¿Qué cosa? —preguntó el repartidor de telegramas.

—Que hay que hacer justicia.

Y disparó contra el hombre que estaba en el suelo. Nunca Muren lo había hecho. Pero ahora se había convertido en una máquina de matar. A la bala que aquel tipo tenía en el estómago se unió la que acababa de perforarle el pecho.

Aquel cuerpo dio un extraño salto en el aire y luego quedó espantosamente quieto.

Muren dijo sencillamente:

—Justicia cumplida.

Y se dirigió hacia su caballo. Ya no tenía nada más que hacer en la ciudad de Silverton. Lo único que necesitaba era encontrar la pista de Colbert. Y cuanto antes.

Pero de pronto se detuvo.

Porque acababa de oír algo que no le gustaba.

Acababa de oír el grito de angustia de una mujer.

CAPITULO IV

El grito procedía de una casa que estaba situada al fondo de la calle, en la esquina de un callejón donde parecía no haber nadie. Aparentemente aquello era una encrucijada solitaria. Y el grito se repitió.

Muren dijo:

—Leches.

Estaba visto que iba a retrasarse su salida de la ciudad, pero él no dejaba nunca en la estacada a una mujer que pedía socorro. Y era evidente que aquella voz femenina lo estaba pidiendo.

Muren fue hacia la entrada del callejón. La casa tenía una entrada hecha polvo, porque se trataba de un edificio semiabandonado. Pero Muren no tuvo demasiado tiempo para fijarse en eso.

Distinguió el brillo del rifle.

Fue una fracción de segundo.

Sólo un toro salvaje se hubiera lanzado contra la pared con tanta rapidez como él. La bala pasó rozándole la cara y se estrelló contra la jamba de la puerta. El hombre que acababa de disparar estaba al fondo del callejón, muy bien protegido, y por un instante pensó que había alcanzado a Muren. Dio un paso lateral para poder apuntarle mejor y asegurar el tiro.

Lo que aseguró fue otra cosa.

Su propio ataúd.

Porque Muren ya había tenido tiempo de verle. Y Muren giró el Colt con la misma rapidez con que una serpiente giraría la cabeza.

Sonó una seca detonación.

Y un grito.

El hombre del rifle quedó como suspendido en el centro de la calle, mientras su arma se disparaba sola. El humo del fogonazo le envolvió. De pronto quedó clavado en la pared mientras farfullaba:

—Nooooo...

Le era imposible comprender que Muren hubiera sido tan rápido.

Luego se desplomó lentamente.

Del interior de la casa surgió entonces una voz. Pero era una voz de hombre:

—¿Le has dado, James?

Un tío asomó la cabeza.

Tenía una cara de buitre que causaba el sarampión sólo mirarlo.

Vio el cadáver de James.

Y pronunció estupefacto la última palabra que había pronunciado el muerto:

—Nooooo...

Muren dijo:

—Sí, muchacho.

Porque se daba cuenta de que era un compinche del tipo al que acababa de matar. No gastó con él demasiadas ceremonias.

Le disparó a la cabeza.

El desconocido salió despedido como un pelele. Su frente acababa de convertirse en una siniestra mancha roja.

Muren entró con el revólver por delante.

No cabía duda de que aquella casucha estaba bien protegida. Y él no quería ninguna sorpresa.

Pero no hubo sorpresas. Bueno, sí que las hubo, aunque de clase muy distinta. Por ejemplo, Muren vio dos cosas que le llamaron la atención: el tipo al que acababa de matar no llevaba pantalones, y al fondo, en un catre, yacía una mujer que apenas llevaba ropa

Muren arqueó una ceja.

Bueno, la verdad era que existían motivos más que suficientes para fijarse en la tía y no en el tío, pero el pistolero reparó antes en él, porque durante unos segundos no lo entendió. Y de pronto la cosa le pareció completamente clara: aquel mal nacido estaba ultrajando a la mujer, o al menos iba a intentarlo, y por eso se había quitado los pantalones. Menuda forma de morir. En cuanto al del callejón, seguro que le guardaba las espaldas para que nadie le

molestase, con la promesa de participar luego también en la fiesta.

Entonces los ojos de Muren fueron hacia la muchacha, hacia sus curvas tentadoras y hacia su piel tersa y fina como la seda. Era una de las mujeres más bonitas, más seductoras, más completas que había visto jamás. El pistolero tuvo un estremecimiento.

Se fijó entonces en dos cosas más: ella no parecía haber sufrido todavía ninguna violencia carnal, porque sus piernas estaban muy juntas y no había en ellas señales externas de violencia. Ni un simple moratón. En la cara, eso sí, presentaba la señal de dos salvajes golpes, propinados sin duda para que se tendiese en la cama. Pero lo que más llamó la atención de Muren fueron sus ojos, aquellos ojos perdidos y muertos, en los que no parecía haber ninguna expresión, ningún sentimiento y por descontado que ningún recuerdo.

Era asombroso.

Muren guardó el revólver. Luego musitó:

—Menos mal que he llegado a tiempo.

La chica seguía sin mirarle. Parecía no ver nada, como si no se diera cuenta de la situación. Muren le preguntó:

—¿Cómo te llamas?

Silencio.

—¿Quién era ese tipo, el muerto?

Silencio.

—¿Había logrado hacerte algo?

Silencio.

Por lo visto la chica no se enteraba de nada. Estaba en otro mundo.

Muren se rascó la cara otra vez.

—Como —dijo.

Nunca se había encontrado en una situación así, aunque una cosa parecía estar clara: la desconocida se encontraba en estado de shock, lo cual era bastante lógico después de la terrible prueba sufrida. No le sacaría, al menos de momento, una sola palabra.

Entonces oyó pasos a su espalda. Se volvió con la mano sobre el Colt y pudo ver a dos hombres. Uno era mayor y vestía con ropas muy serias. El otro era joven y exhibía un distintivo de deputy.

Fue este último quien dijo:

—Veo que está haciendo una escabechina, Muren. Y por lo visto ha llegado a tiempo de evitar que a esa mujer le pasara algo más grave.

—Usted tenía que haber llegado a tiempo, deputy, no yo.

—Lo siento. No me he dado cuenta de lo que ocurría hasta oír las detonaciones.

—¿Conocía a estos pájaros?

—No.

—¿Jamás habían estado en esta ciudad?

—Nunca.

—¿Y la chica? ¿Quién es?

—Tampoco la conozco.

—Oiga, parece que ésta es una ciudad donde la gente acaba de llegar del planeta Marte.

—No lo diga en broma, Muren. Aquí vienen continuamente muchos forasteros. Yo no sé si son del planeta Marte o del estado vecino, pero no los conocemos. Silver-ton es una ciudad de paso. Entra y sale mucha gente.

—Pues esta chica tan hermosa no pasa desapercibida.

—Es lo mismo que pienso yo, pero nunca la había visto. Oiga... ¿qué le sucede? Debería verle el doctor Bran-don que es el que me acompaña.

—No sé —dijo Muren—. Tiene la mirada perdida y cara de estar en otra galaxia.

El médico hizo un gesto afirmativo y se acercó. Con dos dedos dilató suavemente las pupilas de la chica para examinarle el fondo del iris. Luego le tomó el pulso e hizo un gesto de preocupación.

—Ha sufrido un shock —dijo.

—Eso ya lo veo —gruñó Muren.

—Parece como si hubiera estado a punto de sufrir un síncope al ver que iban a violarla.

—Es natural ¿no? Se ha salvado por los pelos.

—Hay personas que quedan medio atontadas después de una situación así—dijo el médico—. Incluso es posible que pierdan la memoria.

—¿Pero qué dice...?

—Luego se suelen curar, pero no hay normas fijas. Yo creo que esta mujer necesita que la cuiden.

—Eso por descontado —susurró Muren—. ¿Pero que la cuiden dónde?

—En su casa, naturalmente.

—¿Y dónde diablos está su casa?

—¿Cómo quiere que lo sepa? Ya le ha dicho el deputy que nunca la habíamos visto por aquí. Esta muchacha puede vivir en este estado y puede vivir en Alaska. No sabemos de dónde ha salido.

—Quizá los hombres de Colbert la hicieron prisionera —dijo Muren.

—Es posible.

Muren hizo un gesto de resignación y luego demostró tener bastante más iniciativa que aquellos dos hombres, porque revisó las ropas de la chica. Pudo encontrar en un bolsillo algo de dinero y un documento a nombre de Janet Marco. El documento era una certificación del censo para las elecciones de gobernador de Texas y fijaba como domicilio un determinado número de Commerce Street, en la ciudad de Dallas.

—Esta chica parece llamarse Janet Marco y vive en Dallas —explicó el pistolero—. Hay cinco días de camino hacia allí. Podríamos devolverla a su casa en una diligencia.

—¿Meter sola en una diligencia a una chica que ha perdido la memoria? —preguntó el médico—. ¿Pero qué dice? Podría equivocarse de sitio y nadie volvería a encontrarla jamás.

—Eso es cierto —dijo Muren, pellizcándose la mandíbula—. Alguien debería acompañarla.

—Sí, ¿pero quién?

Los dos hombres clavaron entonces sus ojos en Muren. Este retrocedió un paso mientras gruñía:

—Oigan, maldita sea... Yo no tengo tiempo de acompañar a su casa a una imbécil como ésta.

—No es una imbécil —dijo el médico.

—Es una desgraciada —susurró el deputy.

—Bueno, es igual —gruñó Muren—. Una imbécil o una desgraciada, lo mismo da. Me complicaría la vida. Además, yo tengo que perseguir a la banda de Colbert. Me gano la vida haciendo esa clase de trabajos. Soy un matarife, no un protector de mujeres desamparadas.

Pero ni él mismo creía lo que estaba diciendo. A pesar de que Muren trató de hablar con toda la convicción del mundo, sabía muy bien que nunca había dejado perdida a una mujer. Siempre les había prestado ayuda. Por lo tanto, sintió en el fondo de su corazón que era absolutamente incapaz de abandonar a aquella desconocida en una ciudad donde no tenía amigos y donde le podía ocurrir cualquier cosa.

Y acabó musitando:

—Bueno... Yo...

—¿Por qué no va a Dallas? —preguntó el deputy—. Son cuatro o cinco días de camino.

—Oigan, no me metan en líos.

—Es que no sabremos qué hacer con esta chica.

—Métanla en un hospital.

—No hay hospitales en esta comarca —dijo el médico—. Además, sería inútil. No recobrará la memoria ni la tranquilidad si no es entre personas conocidas, o sea, en su casa. Y además, quién sabe si ella le puede decir algo acerca del paradero de la banda de Colbert. Esos tipos debieron de secuestrarla. Quizás ella sepa dónde están y lo acabe diciendo.

Muren dio una leve cabezada afirmativa. Bueno, al menos eso podía ser verdad. Quizá Janet, si recuperaba algo de memoria, le podría dar alguna pista.

Por lo tanto, dijo:

—Maldita sea.

—¿Qué significa eso de maldita sea?

—Que acabaré metiendo la pata —masculló Muren—. La acabaré metiendo del todo, estoy seguro.

Y añadió:

—Está bien... Todo esto me pasa por burro. Cargaré con la chica y la llevaré a su casa.

—Vístala antes —dijo el médico.

Muren hizo crujir sus nudillos y masculló:

—Vestirla, vestirla... Con lo bonita que está desnuda... Encima eso.

CAPITULO V

De pronto se veía convertido en guardián y protector de una mujer desconocida y que no parecía conservar el menor resquicio de su memoria. Para un hombre como Muren, quien tenía fama de abastecedor de cementerios, la situación era de alivio. Había pasado de verdugo a protector de chicas desvalidas. Pero ya estaba hecho.

No tomó la diligencia porque en una diligencia no se pueden seguir pistas. Lo que hizo fue comprar ropa nueva para la chica, una silla y un buen caballo. Ella aceptó las ropas como una autómata, sin mirarlas siquiera y como sin saber lo que hacía.

Su mirada seguía estando perdida en el vacío.

No tenía interés por nada.

No decía una palabra.

Montaron los dos, y Muren se dio cuenta de que ella le obedecía como una chiquilla. En cierto modo eso era lógico, puesto que Janet no pensaba. Pero tenía que hacer algo para que fuese recuperando la memoria, porque de lo contrario tampoco serviría de gran cosa dejarla sola en Dallas.

Mientras avanzaban al paso de sus monturas, él dijo:

—Escucha, Janet...

No hubo ni un parpadeo en el rostro de la chica. Era como si no le hubiese oído.

Estaba claro que aquel nombre no significaba nada para ella.

—Tú te llamas Janet —dijo Muren.

Silencio total.

—Janet Marco. Y vives en una calle de Dallas que se llama Commerce Street. Di... ¿no la recuerdas?

Ella ni le miró. Había momentos en que Muren tenía la sensación de estar hablando con una estatua.

—¿Tienes padres? —preguntó.

Como ella no le contestaba, Muren decidió que era mejor parar en una pequeña ciudad llamada Córner Hill. Por allí pasaban algunas manadas y en consecuencia había muchos cercados, mucho polvo y un buen hotel. Fue en el porche de ese hotel, después de dejar los caballos en la cuadra, donde Muren se sentó junto a la chica.

—Janet... —dijo—, te he preguntado antes si tenías padres. Si tienes amigos en Dallas. Porque yo voy a llevarte a Dallas ¿sabes? Tú vives allí.

Se notaba, por la expresión de la chica, que ella trataba de comprender, pero era como si oyese un idioma extraño que no le decía nada. Muren se iba dando cuenta cada vez con mayor claridad de que se había metido en un lío sin salida.

¿Qué pasaría cuando llegasen a Dallas, si es que llegaban? ¿Con quién iba a dejarla?

—Tú te llamas Janet —dijo, intentando empezar por el principio—. A ver... Repite ese nombre: Janet.

Ella balbuceó:

—Ja... net.

—Vives en Dallas. Di el nombre de la ciudad. Di la palabra Dallas.

—Da... lias.

—Vaya... Al menos pones buena voluntad.

Ella hizo un gesto afirmativo, como una niña ilusionada ante el elogio de su maestro. Muren empezó a tener alguna esperanza y a pensar que quizá la cosa no resultaría tan difícil como había imaginado al principio. Le dio un suave cachecito en la mejilla y musitó:

—Vamos a ver: ¿Cómo te llamas?

Ella no contestó.

Se notaba en su cara que estaba sufriendo para encontrar el nombre que debía de estar en algún rincón de su cerebro, pero que no aparecía.

—Te llamas Ja... —dijo Muren, queriendo ayudarla.

Pero ella no pudo continuar el nombre. Ni aún dándole la primera sílaba lo recordaba. Muren palideció mor-talmente porque se dio cuenta de que la cosa iba a ser mucho peor de lo que él había imaginado. La chica no sólo había perdido la memoria de las cosas más o menos lejanas. Había perdido la memoria de las cosas inmediatas, de las que acababan de suceder. En esas condiciones, era incapaz de pensar. Sólo podía realizar en la vida los actos instintivos.

Muren había conocido algunos hombres que quedaban así a causa de un proyectil en la cabeza o incluso a causa de alguna mala caída de caballo. En ningún caso se recuperaban. Eran hombres que más valía se hubiesen muerto.

¿Qué iba a hacer con la chica?

Pero fue entonces, precisamente, cuando resolvió no abandonarla. Fue entonces cuando se dijo que si Janet Marco no tenía en el mundo más que a él, él no la defraudaría.

—Te acompañaré a tu habitación —dijo—. Debes descansar.

Se puso en pie y le tendió la mano para ayudarla a levantarse y acompañarla. Pero en aquel momento el encargado de la cuadra se acercó al porche y le miró.

—Usted ha dejado hace poco dos caballos —dijo—. Uno bayo y uno negro, ¿no es así?

—Exacto. ¿Qué pasa?

—He de cambiarlos de sitio porque han entrado varios animales más y el espacio está muy justo. Pero me gustaría que usted diera su conformidad, porque si cree que no están bien colocados los llevaré a la otra cuadra.

—Voy en seguida.

—Siento molestarle, pero...

—No, no se preocupe.

Muren fue a la cuadra.

Su caballo, el de color negro, era un fiel amigo de muchos años. Muren y él se conocían muy bien. Y siempre que Muren entraba en una cuadra, el animal apartaba con las ancas al caballo que tuviese al lado para dejar un paso por el que Muren pudiese llegar hasta el pesebre. Estaba acostumbrado a que Muren, cada vez que entraba, le diese una golosina.

Pero esta vez no lo hizo. El animal estaba nervioso, inquieto. El animal había visto algo... ¡que le hacía estar alerta! Y Muren lo comprendió en fracciones de segundo, sólo al entrar allí. Ya en la puerta sintió una especie de pinchazo en el cerebro.

Era como si el caballo le hubiese enviado una señal de alarma.

Por eso el pistolero se arrojó al suelo instantáneamente, mientras se contorsionaba en el aire.

La punta del cuchillo que se le tenía que haber hundido en la nuca le rozó solamente el cuello, dejando en él un delgado hilo de sangre.

Se oyó una maldición a su espalda. El tipo que acababa de fallar la mortal cuchillada intentó saltar sobre él.

Pero no fue éste solamente.

De entre dos caballos surgió otro. También éste llevaba un cuchillo de desollar.

Aquello era la muerte.

Y el pistolero lo entendió muy bien. Por eso su cuerpo se contorsionó con una diabólica rapidez. Lo primero que hizo fue alzar ambas piernas y clavar los tacones de las botas en el cuerpo del tío que se le arrojaba encima. Le dio de lleno.

Y en santa sea la parte.

El buitre lanzó un grito que tuvo que oírse en toda la ciudad. El cuchillo tembló en su puño, pero no lo soltó.

Mientras tanto el otro ya estaba materialmente encima. Descargó sobre el pecho de Muren el golpe que había de ser mortífero.

Muren giró instantáneamente sobre sí mismo. Ni un puma rabioso se hubiera vuelto con tanta rapidez. La hoja de acero, que tenía que haberse hundido entre sus costillas, se hundió en tierra.

Sonó otra maldición.

Ninguno de aquellos dos hombres comprendían cómo podía haber fallado la encerrona. El de la patada en los gulis gritó:

—¡Dale, Osear!

El otro estaba desclavando el cuchillo del suelo. En apariencia, aún contaba con todas las ventajas, porque Muren no había podido sacar el Colt. La postura forzada en que estaba no se lo permitía. Pero si su derecha estaba trabada, tenía la izquierda libre.

Y la lanzó con la velocidad del rayo. Fue un golpe de boxeador que hubiese dejado K.O. a un buey. Se oyó en toda la cuadra un siniestro ruido de mandíbula rota.

El tío salió despedido hacia atrás y chocó contra las patas de los caballos. Uno de ellos le dio una coz. Se oyó un grito de dolor, pero aquel hombre debía de estar hecho con un pedazo de roca, porque aún así no quedó fuera de combate.

Y el otro ya se lanzaba a la carga de nuevo, a pesar del insoportable dolor que debía sentir entre las piernas. El filo de su cuchillo brilló como una maldición.

Muren ya podía disponer de las dos manos, aunque seguía sentado en tierra y por lo tanto en mala posición. No sacó el revólver porque sabía que no le iba a quedar tiempo para amartillarlo y ponerlo en línea de tiro. Lo que hizo fue usar las manos... ;y de qué manera!

Con la izquierda desvió de un seco golpe el cuchillo que ya venía hacia su garganta. Con la derecha, propinó un brutal directo a los gulis del tío, unos gulis que ya estaban en remojo. Sólo faltó aquel nuevo golpe para que el afortunado dueño de aquella cosa que colgaba entre las piernas saliese despedido hacia el techo de la cuadra, lanzase un nuevo alarido y se desmayara. Mientras tanto, el segundo enemigo ya estaba materialmente encima.

Muren se ladeó instantáneamente.

Sus dientes chirriaron.

Todos sus huesos parecieron producir un crujido.

El movimiento había sido brutalmente rápido, pero consiguió que la hoja de acero le rozara solamente. Su enemigo giró con la velocidad de una cola de escorpión y arremetió de nuevo.

Un hombre menos veloz que Muren, un hombre que

sencillamente se hubiera detenido a pensar durante unas décimas de segundo, hubiese muerto irremisiblemente. Pero Muren era un luchador. Muren actuaba por instinto y no pensaba. Tendió un pie y asestó un terrible golpe a la rodilla de su enemigo, que perdió el equilibrio y cayó de bruces.

Todo sucedía en un soplo. Pero los caballos relinchaban y soltaban coces al aire, asustados por la pelea.

Las piernas de Muren respondieron como dos palancas. De un solo brinco se puso en pie. La mano derecha voló hacia el revólver.

Sus dos enemigos ya estaban haciendo lo mismo. El de los impactos en la entrepierna acababa de recobrar el conocimiento, aunque sólo fuera parcialmente, pero se daba cuenta de la situación. Estaba sacando el Colt, lo mismo que su compañero.

No cabía duda de que al principio habían tratado de cometer un asesinato silencioso, sin crear alarma en la ciudad. Pero ahora ya no les importaba el ruido. Los dos a la vez intentaron ser más rápidos que Muren. Y estuvieron a punto de conseguirlo.

Muren se dedicó primero no al de los impactos en los gulis, sino al otro. El de los gulis aún estaba medio atontado, mientras que su compañero se movía con una fabulosa rapidez. Y con la misma fabulosa rapidez se fue al otro barrio.

Dijo sencillamente:

—Ah...

La bala le había penetrado entre las cejas. Por un soplo, aquel tipo no llegó a disparar. Mientras tanto el otro, dominando su dolor, tenía ya el revólver girado hacia Muren.

Sonó un nuevo disparo.

Un nuevo y seco grito.

Muren dijo:

—Ya no te dolerán más. Las pelotas te dejarán en paz.

El tío había quedado espantosamente quieto.

Muren giró el Colt.

Y miró al empleado de la cuadra. El empleado de la cuadra estaba quieto en un rincón, junto a los caballos, sin atreverse ni a respirar. Al sentir clavados en los suyos los ojos helados de Muren, el tío se arrugó y cayó de rodillas.

Parecía una piltrafa.

—Yo... yo no he intervenido... —balbuceó—. Yo solamente hice de... de recadero...

—Un recadero para la tumba, muchacho.

—Me... me obligaron.

—¿Cómo te obligaron?

—Me dijeron que me matarían si no le traía aquí, señor Muren. Y eran capaces de hacerlo. Pertenecían a la banda de Colbert.

—¿De dónde venían?

—No... no lo sé.

Muren amartilló suavemente el Colt mientras decía:

—Adiós, muchacho.

—No... no dispare.

—¿De dónde venían?

—Sólo sé que se alojaban en la casa de juego de Tur-bolt. Se lo juro... Le estoy diciendo la verdad.

—¿Desde cuándo se alojaban allí?

—Desde anoche.

—¿Y te dijeron que me metieras en la encerrona?

—Eso es, señor Muren... Le juro que me obligaron. No tuve más remedio que obedecer. Me amenazaron antes de que usted llegara. Me pusieron un revólver en la garganta.

El pistolero arqueó una ceja.

—¿Antes de que llegara? —preguntó—. ¿Y cómo diablos sabían que yo iba a llegar?

—Ni idea, señor Muren. Pero lo sabían.

La expresión aterrada del aquel desdichado indicaba que estaba diciendo la verdad. Muren susurró:

—Alguien les dio el soplo. Es curioso.

—Quizá le seguían a distancia y usted no se dio cuenta, señor Muren. Es muy posible que adivinaran la dirección que iba usted a seguir.

—Bien mirado, eso no es tan difícil.

—Ya ve que le digo la verdad...

—De acuerdo. Por esta vez salvas el pellejo, amigo, pero me vas a decir si hay algún otro hombre de Colbert en esta ciudad.

—Parece que en la casa de juego de Turbolt tenían... tenían un compañero que les había de facilitar caballos de refresco para huir. Aún ha de estar allí, supongo.

—Okey. Deshazte de estos fiambres antes de que amanezca.

—¿Y si el compañero de los muertos me pide cuentas? ¿Qué hago? Pensará que les he traicionado a ellos...

—¿Te refieres al que está en la casa de juego? No te preocupes. De ese me encargo yo.

Y Muren escupió al suelo.

Era como si con aquel sencillo gesto acabase de firmar una sentencia de muerte.

CAPITULO VI

La casa de juego de Turbolt no estaba lejos. Oficialmente no era un hotel, pero a la hora de la verdad alquilaba habitaciones para los jugadores que terminaban muy tarde una partida o querían quedarse a dormir con alguna de las chicas de alterne.

O sea que era un sitio de cuidado.

Muren llamó a la puerta.

Era ya muy tarde, y por lo tanto la casa se encontraba cerrada para el público.

Le abrió una chica.

La chica tenía unas piernas muy largas.

Una falda muy corta.

Se notaba que estaba en el ajo.

Miró a Muren y algo le dijo que aquel tipo no venía a jugar, sino a matar. Por eso susurró:

—Ya es muy tarde. Hemos cerrado.

—Claro, nena.

La empujó suavemente. Ella no se resistió porque comprendió que era inútil resistirse. El suave empujón la hizo quedar sentada en las escaleras, enseñando las piernas hasta arriba.

—¿Busca una chica? —susurró.

—Todavía no, muñeca.

—¿Quiere jugar una partida?

—Ya me ha pasado la hora.

—¿Pues qué busca?

—Un muerto.

La chica se estremeció un momento, pero no pareció sorprenderse demasiado. Ya había adivinado a qué se dedicaba Muren.

—¿A quién quiere cargarse? —preguntó.

—A un tipo que llegó ayer.

—Sólo un tipo llegó ayer —dijo la muchacha.

—¿Qué pinta tiene?

—Tiene pinta de hijo de zorra. Desde el primer momento no me gustó. Además, trata mal a las chicas.

—¿A ti te hizo daño?

—Me dio una paliza porque no quería hacer el amor con él. Y luego me obligó a hacerlo.

—Entonces no llorarás demasiado cuando lo mate, muñeca.

—¿Llorar? Lo único que haré será beberme una copa para celebrarlo.

Muren envió al aire una sonrisa siniestra.

—Dime dónde está, muñeca.

—Hace un momento estaba bebiendo en el bar.

—¿El bar está arriba?

—Sí.

—Okey.

Muren subió. No hizo demasiado ruido en las escaleras. No quería que el pajarito se asustara y se le cortara la digestión.

Al llegar arriba lo vio. En efecto, estaba bebiendo en la barra del bar, junto a las mesas de juego ya vacías. Lo que pasaba era que no estaba solo. Tenía una chica a cada lado, sujetándolas por la cintura.

Muren dijo:

—Eh, tú, amigo.

El otro se volvió. Quedó blanco como un muerto.

—Tú... —barbotó.

—Veo que me has reconocido —dijo Muren.

—Pero es que...

—Yo tenía que estar muerto, ¿verdad? No te lo acabas de tragar. Me enviaste a dos cuchilleros y resulta que los dos cuchilleros se han ido al infierno. Pero no te preocupes, amigo. Tú, tranquilo.

—¿Que no... me preocupe?

—No. Porque ellos te recomendarán para cuando tú llegues. Verás qué bien vas a estar.

El otro estaba a punto de caerse de la banqueta. Miraba a Muren como un aparecido. Sobre todo cuando Muren dijo:

—Veo que tienes dos chicas. Eso es un problema.

—¿Un... problema?

—Sí. Tienes que elegir a una de las dos en este momento.

—¿Para qué?

—Para dejarle tu reloj. Es lo único que va a quedar entero de ti.

Los dientes del otro chirriaron.

La voz de Muren era tan metálica como el choque de las asas de un ataúd.

—Dime dónde puedo encontrar a Colbert —añadió—. Quizás eso hará que salves la vida.

—Yo... no lo sé.

—Te queda una última carta, amigo. No la desperdicies. Dime dónde está Colbert.

El otro pájaro se movió. La desesperación le dio fuerzas. O quizá pensó por un momento que podía cargarse a un tipo como Muren.

Intentó parapetarse con una de las chicas, mientras sacaba el Colt.

Pero Muren estaba preparado para aquella maniobra. Y además, le dio tanto asco que no tuvo piedad.

Disparó una sola vez.

Lo hizo desde la cintura.

Las dos chicas gritaron al unísono, aunque a ninguna de ellas les había alcanzado la bala. En cambio el tipo que estaba entre las dos se desplomó. Su boca abierta se había convertido en una insoportable mancha roja.

Muren murmuró:

—Creo que le he estropeado la dentadura.

—Era un... un cerdo —dijo una de las chicas—. Un cerdo.

—Pues siento haberlo matado tan pronto.

—¿Por qué?

—Quería hacerle hablar.

—Ya hablará en el infierno.

—Sí, pero yo no estaré allí para oírle. ¿A alguna de vosotras le ha dicho dónde estaba el tal Colbert?

—No. No ha dicho nada... Sólo que un hombre tenía que morir en la ciudad. ¿Eras tú...?

—Parece.

—Te invitamos a una copa, amigo. Y si quieres te invitamos a algo más. Las dos estamos a tu disposición ahora mismo.

—Entonces bebed a la salud del muerto —dijo Muren—. A lo mejor el tío se anima.

Hizo un guiño a las dos cortesanas y se largó de la sala corriendo.

Abajo aún estaba la chica de las piernas largas.

—¿Te lo has cargado? —preguntó.

—Algo así. No creo que se despierte en los dos siglos venideros. Tenía muy mala cara.

—Me gustaría darte las gracias, amigo.

—¿Cómo?

—Ya lo puedes imaginar

—Si estuvieras tú sola me atrevería —concluyó Muren con una estrecha sonrisa—, pero es que sois tres. Arriba hay dos más. Tres mujeres significan la muerte para un hombre.

—Envía a las otras dos a la porra —dijo la chica de la falda corta.

Pero Muren ya no la oía.

Se estaba largando de la casa de juego después de haber ligado un poker de plomo.

CAPITULO VII

Entró en la habitación de Janet. El tenía la llave, porque había dejado a la chica encerrada como medida de precaución. No podía arriesgarse a que una mujer que ni siquiera recordaba su nombre se largara por ahí.

Janet Marco estaba tendida en la cama pero todavía vestida. Le miró con asombro, como si le pareciera imposible que Muren aún estuviese en el mundo.

Muren dijo:

—Hola, Janet.

Silencio.

—Pareces haber visto un fantasma. A lo mejor te parece imposible que siga con vida.

De pronto Muren se dio cuenta de que acababa de cometer un error. La chica le miraba con asombro porque no le recordaba. Para ella, su presencia allí resultaba tan extraña como si acabase de aparecer un ser de otro planeta.

Muren susurró:

—Perdona. Debes de estar preguntándote quién soy yo.

Ella hizo un gesto afirmativo.

—Me llamo Muren —dijo el pistolero, armándose de paciencia—. Te saqué de un buen apuro cuando estabas en la ciudad de Salina. Tú no lo recuerdas, pero había unos tipos que iban a hacerte mucho daño. Te saqué de allí, y luego resultó que algunas cosas no las recordabas.

Para no asustarla, Muren no mencionó que ella no recordaba absolutamente nada. Luego continuó:

—Tus documentos indican que te llamas Janet Marco ¿sabes? Tienes un domicilio en Dallas. ¿Quieres repetir esa palabras? Dallas.

Janet dijo como un eco:

—Dallas.

—Bueno, pues te llevo hacia allí. Quiero que te reúnas con tu familia y te cures.

La expresión de la muchacha era plácida, indicando que comprendía sus palabras y quizá las agradecía. Pero inmediatamente volvió a poner una cara de total ausencia, como si no recordara absolutamente nada de lo que acababan de hablar.

Muren disimuló un gesto de desaliento.

—¿Recuerdas cómo me llamo? —preguntó.

—Mu...

—Muren.

—Muren —repitió ella levemente.

—Eso es... vamos progresando. Tú te llamas Janet.

—Janet...

—Vives en Dallas.

—Dallas...

—Todo va mejor —dijo él, sonriendo—. Ahora lo único que debes hacer es acompañarme y decirme todas las cosas que recuerdes, por insignificantes que te parezcan. Dentro de poco tiempo, esto te parecerá una pesadilla muy lejana.

La chica asintió en silencio. Daba la sensación de que trataba de entenderle, pero también de que seguía totalmente desorientada. Muren comprendió que lo mejor sería dejarla descansar.

—Estoy en la habitación de al lado —musitó—. Tú no tienes que preocuparte de nada. Voy a encerrarte, ¿sabes?, para... para que no corras peligro. Pero si necesitas cualquier cosa, no tienes más que dar unos golpecitos en esa pared.

—Bien.

Muren iba a salir cuando de pronto se volvió hacia ella y preguntó con voz opaca:

—Voy persiguiendo a un hombre llamado Colbert, ¿sabes? Ese hombre quiso hacerte mucho daño. ¿Por qué no repites el nombre conmigo? Di Colbert.

—Colbert.

—¿Te recuerda algo ese nombre?

Ella negó con la cabeza. Daba la sensación de que escuchaba la palabra por primera vez.

—Es natural —dijo Muren—. No tienes por qué recordarlo. Perdona.

—Perdona. Debes de estar preguntándote quién soy yo.

Ella hizo un gesto afirmativo.

—Me llamo Muren —dijo el pistolero, armándose de paciencia—. Te saqué de un buen apuro cuando estabas en la ciudad de Salina. Tú no lo recuerdas, pero había unos tipos que iban a hacerte mucho daño. Te saqué de allí, y luego resultó que algunas cosas no las recordabas.

Para no asustarla, Muren no mencionó que ella no recordaba absolutamente nada. Luego continuó:

—Tus documentos indican que te llamas Janet Marco ¿sabes? Tienes un domicilio en Dallas. ¿Quieres repetir esa palabras? Dallas.

Janet dijo como un eco:

—Dallas.

—Bueno, pues te llevo hacia allí. Quiero que te reúnas con tu familia y te cures.

La expresión de la muchacha era plácida, indicando que comprendía sus palabras y quizá las agradecía. Pero inmediatamente volvió a poner una cara de total ausencia, como si no recordara absolutamente nada de lo que acababan de hablar.

Muren disimuló un gesto de desaliento.

—¿Recuerdas cómo me llamo? —preguntó.

—Mu...

—Muren.

—Muren —repitió ella levemente.

—Eso es... vamos progresando. Tú te llamas Janet.

—Janet...

—Vives en Dallas.

—Dallas...

—Todo va mejor —dijo él, sonriendo—. Ahora lo único que debes hacer es acompañarme y decirme todas las cosas que recuerdes, por insignificantes que te parezcan. Dentro de poco tiempo, esto te parecerá una pesadilla muy lejana.

La chica asintió en silencio. Daba la sensación de que trataba de entenderle, pero también de que seguía totalmente desorientada. Muren comprendió que lo mejor sería dejarla descansar.

—Estoy en la habitación de al lado —musitó—. Tú no tienes que preocuparte de nada. Voy a encerrarte, ¿sabes?, para... para que no corras peligro. Pero si necesitas cualquier cosa, no tienes más que dar unos golpecitos en esa pared.

—Bien.

Muren iba a salir cuando de pronto se volvió hacia ella y preguntó con voz opaca:

—Voy persiguiendo a un hombre llamado Colbert, ¿sabes? Ese hombre quiso hacerte mucho daño. ¿Por qué no repites el nombre conmigo? Di Colbert.

—Colbert.

—¿Te recuerda algo ese nombre?

Ella negó con la cabeza. Daba la sensación de que escuchaba la palabra por primera vez.

—Es natural —dijo Muren—. No tienes por qué recordarlo. Perdona.

Hizo girar el pomo para salir. Fue entonces cuando la chica empezó también a dar unos pasos, igual que una sonámbula. Una pequeña pieza roja, parecida a una moneda, resbaló de entre sus ropas, seguramente cayendo de un bolsillo que estaba algo roto.

Y entonces ella vaciló. Entonces su cara cambió en cuestión de segundos. Se llevó las dos manos a la boca y ahogó un gemido de horror.

Muren se detuvo.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Janet no contestó. Sus ojos seguían dilatados por el miedo. Daba la sensación de que detrás de aquella insignificante pieza roja latía un mundo lleno de horror.

Muren fue hasta el centro de la habitación, se inclinó y tomó entre sus dedos la pequeña pieza. No había en ella nada de especial. Era una ficha de una casa de juego, como las que se usan en las partidas de cierta importancia y en sitios de categoría, cuando los jugadores no ponen billetes sobre la mesa, sino fichas. En ella había una sola inscripción, una W blanca.

—Una uve doble blanca —dijo Muren pensativamente—. Conozco el símbolo. Pertenece a la casa de juego de Wimbledon, que está en la ciudad del mismo nombre, a un día de viaje de aquí. ¿Cuándo has estado tú en Wimbledon, Janet?

Ella no contestó. Seguía mirando la ficha como hipnotizada. Y en sus labios aún había aquel temblor de miedo.

—No —dijo Muren, como hablando consigo mismo—.

No puedes haber estado en esa casa de juego. No permiten la entrada a las mujeres.

—No... —repitió ella como un eco.

—¿Pues, entonces, cómo es que tenías esa ficha?

Tampoco Janet contestó. De pronto se llevó las manos a la cara y evitó mirar, como si el horror la estuviese ahogando, como si la rodeara igual que una argolla misteriosa.

—Alguien te la debió dar o alguien la perdió y tú la recogiste —siguió diciendo Muren, quien en realidad pensaba en voz alta—. Pero lo que parece es que te recuerda algo muy siniestro.

Ella seguía espantosamente quieta.

—¿Qué es eso tan siniestro, Janet? ¿Qué es?

Hubo la misma inmovilidad, el mismo horror mudo y contenido. Muren se dio cuenta de que era inútil atosigar a la muchacha. Ella había sentido miedo al ver aquel sencillo objeto, pero no sabía por qué. Muren lo guardó en uno de sus bolsillos y dijo:

—Quizá lo perdió uno de los hombres de Colbert. Y debió de perderlo en un momento muy trágico para ti.

Janet se apoyó en la pared. Parecía a cada momento más insegura y vacilante. Muren la tomó entre sus brazos y la tumbó en la cama como si transportase a una niña.

—Debes descansar... —dijo—. No te preocupes por nada. No ha pasado nada, ¿sabes? Olvídalo...

Y salió de la habitación, cerrando la puerta cuidadosamente. Pero una cosa empezaba a estar muy clara para él.

Tenía que ir a un sitio llamado Wimbledon.

CAPITULO VIII

Era una ciudad grande y que estaba prosperando mucho. Cada noche morían allí de forma violenta al menos dos hombres, lo cual quería decir que se trataba de un lugar muy civilizado.

Había en él tantos pistoleros como en los villorrios más salvajes del Oeste.

Muren y Janet contemplaron desde las sillas de sus caballos la recta de la calle principal. Era un lugar polvoriento y que parecía tranquilo, bañado por el sol de la tarde. Había unos cuantos edificios relativamente hermosos en el centro, cada uno con tres pisos de altura; pero el resto tenía un aspecto suburbial e ingrato. Muren se echó un poco el sombrero para atrás y murmuró:

—Qué asco.

Luego miró a la mujer. Ella había cabalgado muy bien, resistiendo las fatigas del viaje, pero sin decir una palabra. Muren trató de sonreírle animosamente y dijo:

—Daría todo el dinero que llevo encima por saber lo que hay ahora en tu cabeza, nena.

—¿Dinero? —preguntó Janet.

—Sí. Para saber lo que piensas.

Ella se encogió de hombros con un gesto ausente, como queriendo indicar que no pensaba nada.

—Has resistido muy bien el viaje —dijo Muren, siempre queriendo animarla.

—Sí.

—¿Sabes qué ciudad es ésta?

—No.

El pistolero hizo un gesto de desánimo, porque Janet no adelantaba, pero de todos modos dijo:

—Se llama Wimbledon.

—Wim-ble-don —dijo ella.

—Muy bien. Repítelo.

Los labios de Janet se movieron como si estuviese haciendo un terrible esfuerzo para separarlos, pero al fin hundió la cabeza y no supo decir ni una palabra.

Muren hizo un gesto abatido. Cada vez veía aquello peor, porque Janet olvidaba cosas que le acababan de decir medio minuto antes.

—Dios santo —dijo.

—¿Qué...?

—Nada... No te preocupes. Verás cómo todo se arreglará, Janet. Hay que tener paciencia.

Penetraron en la ciudad al paso de sus caballos. Muren lo miraba todo con expresión vigilante, pero ella parecía completamente ida, como si no estuviera en ninguna parte. Al cabo de algunos minutos, cuando estaban llegando al centro de la ciudad, Muren dijo:

—Mira, un doble entierro.

Dejaron pasar los ataúdes, tras los que iba un considerable grupo de personas, y se quitaron los sombreros como un mudo homenaje. Pero aquel entierro no parecía ser de dos pistoleros, como hubiera sido lógico, porque había un detalle extraño: los dos ataúdes eran blancos. Entonces y sólo entonces apareció en los ojos de Janet un chispita de interés.

Muren preguntó:

—¿Por qué esos dos ataúdes son blancos?

—Porque son de una mujer joven y su hija —le respondió uno de los seguidores.

—Diablos... ¿Es que las han asesinado?

—Pues claro. Las mataron ayer.

—¿Quién?

—¿Usted ha oído nombrar a Colbert?

Muren apretó los labios. Su cara pareció durante unos instantes una máscara de metal.

—Creo que sí—dijo.

—Bueno... Pues son cosas que nunca habían pasado en esta ciudad... Una salvajada... —El hombre que le estaba informando se rascó una oreja—. Colbert se encaprichó de la madre. Era una mujer guapa... Ella le insultó y entonces Colbert demostró que es un hijo de perra sin ninguna clase de aguante. La pobre mujer tenía razón al

insultarle, porque antes la había insultado él. Le disparó a sangre fría, sin querer darse cuenta de que ella trataba de proteger a la pequeña con su cuerpo. La bala era de gran calibre y las atravesó a las dos.

Muren cerró un momento los ojos.

Su cara seguía siendo una máscara de acero.

Con voz opaca preguntó:

—¿Colbert sigue aquí?

—No.

—¿Adonde fue?

—¡Quién sabe! Nadie se lo ha preguntado. Pero llevaba detrás una buena banda y se dirigieron al norte. Eso es: hacia el norte.

—¿Queda aquí alguno de sus hombres?

—¿Por qué quiere saber tantas cosas?

—Pura curiosidad.

—Oiga, amigo, ¿qué es usted?

—Representante de entierros.

El hombre que hablaba con Muren se estremeció al ver los ojos helados de éste. Repentinamente se dio cuenta de que allí había algo que no era normal, algo que olía a fosa.

—No... no creo que quedase ninguno por aquí —dijo—. Y ahora perdone, amigo. Tengo cosas que hacer.

Se alejó de Muren para correr detrás de los dos ataúdes. Muren se volvió apenas en la silla para decir:

—Buen sitio. En esta ciudad va a haber jaleo.

—¿Qué vas a hacer?

—Hay aquí una casa de juego que quiero visitar.

—¿Cuál?

—Una que se llama Wimbledon.

—Muren...

Muren sintió calor en la piel. Sintió un suave roce. De pronto se dio cuenta de que la chica había posado la derecha en uno de sus brazos y lo apretaba con fuerza. Le estaba haciendo algo parecido a una caricia. ¡Y había pronunciado su nombre!

—Janet... —musitó—. ¡Es fantástico!

—¿Fantástico qué?

—¡Recuerdas mi nombre!

Ella retiró la mano poco a poco, como si no comprendiera lo que estaba haciendo.

Y otra vez hubo en sus ojos aquel espantoso vacío. La chispita de inteligencia y de memoria que acababa de latir en ellos se estaba diluyendo.

Muren suspiró.

—Lo siento —dijo—. Lo siento...

La mano femenina se volvió a posar en su brazo.

—¿Adonde vas?

—Te lo acabo de decir: a una casa de juego llamada Wimbledon.

—Por favor... No vayas.

—¿Por qué no? ¿De qué tienes miedo?

Muren la miró con fijeza y ya no pareció observar aquel espantoso vacío en los ojos de la mujer. Pero de pronto sonrió, dándose cuenta de lo que pasaba.

—Tienes miedo de quedarte sola —dijo—. Pero no te preocupes. No va a pasar nada.

En realidad sí que iba a pasar. Muren quería abrir alguna nueva tumba en el cementerio de la ciudad. Pero no dijo nada de eso a la chica, sino que se limitó a acompañarla al hotel y a dejarla encerrada en una de las habitaciones. A partir de aquel momento podía sentirse tranquilo y empezar su siniestro trabajo.

Era un buen momento para ir a la casa de juego, porque ésta empezaba a animarse. Era un local espacioso, con un bar abajo y una gran sala arriba. Como solía ser habitual en esos sitios, el servicio estaba a cargo de una serie de hermosas chicas dispuestas a quedarse con las ganancias de los que habían tenido suerte. Una de ellas se acercó a Muren haciendo oscilar las caderas.

—¿Eres nuevo, amor? —preguntó.

—No —dijo Muren—. Vine hace un año.

—Entonces yo no estaba aquí.

—Mejor para ti, nena.

—¿Por qué?

—Te evitaste mucha sangre.

Ella pestañeó, confusa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Hace un año hubo aquí tres muertos.

—¿Entonces tú fuiste el que... el que...?

—Sí, muñeca —dijo Muren—. Había aquí tres fugitivos de presidio que acababan de dar un buen golpe. Eran ricos e iban bien vestidos. Arramblaban con todas las chicas. De pronto llegué yo y les invité muy amablemente a que volvieran a la cárcel.

—¿Y... y qué pasó?

—¿No te lo han contado?

—Sí... —balbuceó la chica—. A veces las compañeras lo comentan... Dicen que vino un cazador de cabezas. No sabía que el cazador de cabezas fueras tú.

—Aún conservo el oficio —dijo Muren con voz opaca.

—Las compañeras comentan que hubo un tiroteo... Y que los tres fugitivos murieron.

—Supongo que los habrán enterrado —dijo Muren—. ¿O me los voy a encontrar todavía por ahí?

—¿Siempre bromeas con la muerte?

—No. Lo decía porque, si no los han enterrado, aún están a tiempo.

Y enseñó la ficha roja.

—¿Recuerdas que alguien la perdiera? —preguntó.

—Cualquiera pudo hacerlo.

—No es tan fácil. Esta ficha vale nada menos que cien dólares. Es una de las más fuertes.

—De todos modos, no sé quién pudo perderla.

—¿Estuvo aquí un pistolero llamado Colbert?

—Sí. Y llevaba una bonita banda.

—¿Qué hizo?

—Lo que siempre hace Colbert: disparar, emborracharse e insultar a las chicas. Es un cerdo asqueroso. Es un escorpión fecundado por una serpiente. Es una serpiente fecundada por una rata. Todo eso.

—Veo que aquí se le tiene mucha simpatía —dijo Muren—. Cualquier día lo van a nombrar socio de honor. ¿Sabes si queda aquí alguno de los esbirros de su banda?

—No he visto a ninguno. Creo que se fueron todos.

—¿Y nadie se acordó de que había dejado de cobrar una ficha?

—No lo he oído mencionar, pero pregúntaselo al cajero. Está arriba... Ah... Y mira si han limpiado ya la sangre de aquellos tres muertos.

Muren gruñó:

—No vale la pena. Puede que todo esto se manche otra vez.

Fue a la gran sala. Allí había doce o catorce personas jugando en silencio. El cajero estaba detrás de su garita.

Tomó con dos dedos la ficha que le entregaba Muren y le entregó cien dólares.

—Buena suerte —dijo.

—No he venido a cobrar. Lo único que quiero saber es si alguien le comentó que había perdido una ficha.

—Sí. Recuerdo que alguien habló de eso.

—¿Quién?

—Fue uno de los hombres de Colbert. Supongo que ha oído hablar de él. Es un forajido, pero aquí se deja la pasta. Además, en este condado nadie lo reclama.

—¿Cómo se llamaba ese hombre?

—Lawson.

—¿Aún está aquí?

—No. Ya se largó.

—¿Dejó alguna dirección por si aparecía la ficha?

—Tal vez... Espere, voy a mirarlo.

El cajero se inclinó sobre un cajón que tenía debajo de la taquilla. Buscó unos instantes. Y de pronto el revólver apareció en su derecha. Fue cuestión de un segundo. Su gesto resultó tan instantáneo que fue apenas posible seguirlo con la mirada. En menos de lo que se tarda en un parpadeo tuvo encañonado a Muren.

Matarlo era un juego de niños.

Bueno, eso creía él.

Porque de pronto se encontró con algo increíble, con algo que no había podido ni siquiera soñar. Muren le estaba encañonando, también. Había pasado el revólver por la ventanilla, metiéndoselo materialmente en la boca. Sus ojos helados eran como dos puntos de acero.

El tipo de la ventanilla balbuceó:

—Pero...

—No eres un cajero de verdad —dijo Muren—. Tienes las manos llenas de durezas. Te has pasado la vida manejando unas riendas. Con esos dedos no podrías contar los billetes.

Una mueca de odio apareció en la cara de aquel tipo. Desesperadamente intentó apretar el gatillo.

¡BANG!

La detonación llenó el local. Pero era Muren el que acababa de disparar. Vio una terrible mancha roja en el pómulo derecho de aquel hombre, que se movió como un borracho dentro de la garita.

Luego se desplomó.

Una serie de fichas de todos los colores —verdes, amarillas o rojas— volaron sobre su cadáver.

Pero Muren no se estuvo quieto.

Sabía que aquello era una trampa.

No sabía bien cómo, pero se la habían preparado bien preparada, hasta el extremo incluso de sustituir al auténtico cajero por un matón. Y tenía que haber otros matones en la sala.

Los había.

Nada menos que cinco hombres de los que estaban jugando se movieron a la vez. Era una encerrona perfecta. Aparte del falso cajero, cinco matones más para un solo pistolero que no esperaba el ataque.

Pero las cosas cambiaban cuando aquel pistolero era Muren, el enterrador. Porque Muren ya había girado con el revólver a punto. Ya se estaba enfrentando a aquellos cinco tipos.

—Siento haberos interrumpido las partidas —dijo.

Y dio un brutal puntapié a la mesa que tenía más próxima, enviándola por los aires. Aquella mesa sirvió de pantalla para ocultarle momentáneamente a la vista de los cinco hombres.

Estos dispararon rabiosamente.

La mesa ocultaba totalmente a Muren, pero daba igual. Muren tenía que estar detrás de la mesa. Le iban a dar lo suyo.

Bueno, eso creían.

Pero cuando la mesa, agujereada como un colador, cayó al suelo, tuvieron una bonita sorpresa. Porque Muren se había lanzado al suelo también, moviéndose con la agilidad de un felino. Y les estaba mirando con sus ojos helados y con una sonrisa no menos helada en la boca.

Uno de los pistoleros gritó:

—¡Perro!

¡BANG!

La bala le penetró por la mandíbula y le salió por la coronilla. Fue uno de los impactos más demoledores que Muren había conseguido en su vida. El hombre que acababa de recibirlo se estrelló contra un compañero y pareció como si quisiera unirse a él en un último y dramático abrazo.

El compañero gritó:

—¡Cabrón!

Se refería a Muren, evidentemente.

Pero Muren no se dio por aludido.

¡BANG!

El nuevo proyectil, disparado de abajo arriba como el anterior, hizo que aquel sujeto se levantase del suelo. Le había alcanzado en el corazón, produciéndole un impulso que le obligó a girar en el aire. Se acabó desplomando sobre una mesa que quedó hecha añicos.

Otras mesas rodaron, porque los tres restantes pistoleros se estaban arrojando a tierra, también. Por fin habían comprendido que ofrecían demasiado blanco, allí de pie, mientras que Muren se cobijaba entre las patas de los muebles. Pero ya fue demasiado tarde.

Muren se había fijado en uno de ellos y sabía exactamente dónde iría a caer. Por eso, cuando aquel tipo chocó con las tablas del suelo, el siniestro ojo del revólver de Muren le estaba ya esperando.

El hombre vio aquella especie de punto negro en el aire.

No comprendía lo que pasaba.

No entendía tanta rapidez.

Barbotó:

—¡Hijo de...!

No llegó a terminar la frase.

La llamita escarlata pareció penetrar entre sus ojos. La sala entera dio una vuelta en torno suyo. Otra de las mesas se le desplomó encima, pero él ya no se dio cuenta.

Los otros dos tipos estaban disparando, pero no veían a Muren. Y la razón era bien sencilla: dos de las girls que estaban en el local querían ayudar al pistolero y estaban lanzando botellas llenas de licor ante las mismísimas caras de los hombres de Colbert. Los pedazos de cristal, al estallar las botellas, les confundían, mientras que algunas gotas de whisky saltaban hasta sus ojos. Todo eso los dejaba medio ciegos.

Fueron unos segundos de vacilación solamente, pero ante un hombre como Muren dos segundos de vacilación eran igual que dos siglos. A uno de los pistoleros le estalló una botella junto a la cara, miró a la chica que se la acababa de lanzar y gritó:

—¡Zorra!

Fue su último saludo.

¡BANG!

La bala le hizo girar la cabeza hacia el otro lado. Todo su cuerpo rebrincó. El impacto envió a aquel hombre contra la barra. En cierto modo tuvo una muerte agradable, porque sobre su cara empezó a caer un chorro de whisky del bueno.

El último de los hombres de Colbert se dio cuenta con horror de que estaba solo. Intentó sujetar desesperadamente a una de las chicas para parapetarse tras ella.

No llegó a tiempo.

Muren le estaba encañonando ya.

Y Muren se puso en plan buen chico.

Susurró:

—Haya paz, hermano.

—¡No dispares! ¡Me rindo! ¡He dicho que me rindo!

—Eso me lo dices dentro de un minuto.

—¿Y qué habrá pasado dentro de un minuto?

—Que estarás en el infierno.

Loco de horror, el pistolero intentó todavía parapetarse detrás de la chica mientras aullaba:

—¡Nooooooooo!

Muren dijo:

—Yo siempre termino el trabajo, hermano.

¡BANG!

La bala hizo que aquel hombre oscilase en el aire y se estrellase contra la estantería donde estaban las barajas nuevas. Todas cayeron y le cubrieron con una alfombra multicolor de naipes.

Muren los contempló.

—Has tenido buena suerte —le dijo al muerto—. Veo que te ha caído encima una escalera de color.

Y se volvió hacia las chicas.

—Gracias por vuestra ayuda —dijo.

—No tiene importancia, Muren.

—Se ve que os caían muy simpáticos.

—Eran unos cerdos, como todos los esbirros de Col-bert. No hicieron más que armar camorra, insultarnos y tratarnos como a bestias. Sólo dejaron de estar borrachos cuando supieron que ibas a llegar tú.

—¿Y cómo supieron que iba a llegar yo?

—Eso no es cosa nuestra. ¿Crees que nos explicaban todo lo que sabían? Sólo de vez en cuando se les escapaba alguna información, entre insulto e insulto y entre golpe y golpe. Pero te debieron hacer seguir y luego se anticiparon, porque evidentemente sabían que ibas a llegar. Y aún no comprendemos cómo puedes estar vivo.

—Tampoco lo comprendo yo —murmuró Muren, mientras echaba una última ojeada a los fiambres—. Pero me parece que el trabajo no ha hecho más que empezar.

Una de las chicas trató de sonreír.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Todo esto continuará hasta que muera Colbert. Y por eso me interesa saber dónde está.

—Sus hombres nunca lo dijeron —explicó una de las chicas—, pero siempre hemos imaginado que no debía de andar lejos. De aquí se marchó hace un día o día y medio.

—¿No dijo adonde?

—Seguro que se lo diría a sus hombres, pero ya ves cómo los has dejado. No creo que hablen.

Muren, que recargaba el revólver, lo guardó con un leve gesto de pesadumbre.

—Tal vez me haya precipitado —musitó—. A alguno de ellos podía quizás haberlo dejado hablar. Lo que pasa es que las balas le dejan a uno mudo.

—No lamentes haber aplastado la cabeza a esas serpientes rabiosas. Además, ya hacía falta que en esta ciudad se impusiera de una vez la ley. Un hombre como tú nos convendría para deputy sheriff.

—Nunca serviré para quedarme en un sitio —explicó Muren—. No soy más que un aventurero.

—Entonces busca a Colbert. Y mátalo.

—¿Qué pensáis que voy a hacer? —dijo él, mientras se dirigía hacia la puerta.

Una de las chicas se le puso delante. Le dio un suave golpe con las posaderas.

—Creí que también pensabas hacer otras cosas —murmuró.

—Cuando haya matado a Colbert, nena.

—¿Irá rápido?

—Yo creo que sí.

—Entonces —dijo ella con toda la cara—, nos iremos desnudando. Eh, chicas... ¿a qué esperáis...?

CAPITULO IX

Janet Marco abrió mucho los ojos al verle entrar. Estaba sentada en una de las dos sillas de la habitación, cerca de la ventana y en el primer momento dio la sensación de que acababa de ver un fantasma.

Era como si viese a Muren por primera vez en la vida.

Muren hizo un gesto de pesimismo. Por lo visto, la muchacha seguía olvidando todo lo ocurrido a su alrededor unos minutos antes. Seguro que no recordaba ya quién era Muren.

Y una vez más se preguntó Muren qué diablos iba a hacer con ella. Y una vez más se volvió a decir a sí mismo que era incapaz de abandonarla a su suerte.

Se sentó a su lado y preguntó:

—¿Cómo te encuentras?

Hubo un espeso silencio.

—¿Sabes quién soy?

Janet movió negativamente la cabeza, con un gesto lleno de timidez, como si se sintiera avergonzada de sí misma.

—En fin... —dijo él con un gesto de paciencia—. Me llamo Muren.

—Muren...

—Y tú, Janet.

—Janet...

—Voy a llevarte a Dallas. ¿Recuerdas que hemos hablado de Dallas bastantes veces? Tú vivías allí.

Por el gesto de estupor de Janet, se dio cuenta de que la chica no recordaba la palabra Dallas, pese a tener allí su domicilio y pese a las veces que había repetido el nombre de la ciudad. Ella se levantó, fue hasta la cama y se sentó en un borde, como si quisiera alejarse de algún modo de la mirada escrutadora de Muren.

Muren se dio cuenta de que era una de las chicas más hermosas que había encontrado en su vida. De que era una auténtica tentación, quieta allí, en el borde de la cama, mostrando sus opulentas curvas, sus pechos atrevidos y sus labios intensamente rojos. Una brusca tentación llegó como un pinchazo hasta el fondo de sus nervios, pero logró dominarla.

Janet pareció darse cuenta de aquello, porque murmuró:

—¿Te parezco bonita?

—Vaya... Menos mal que la pérdida de memoria no te ha hecho perder también el sentido común —dijo Muren, riendo—. Claro que me pareces bonita... Pero me aguanto. Eres la chica más bonita que he visto en mi vida ¿sabes? A veces, cuando cabalgamos juntos, me pregunto qué demonios hago yo acompañando a una mujer tan preciosa para que luego no recuerde ni mi nombre. Pero creo que no tengo otro remedio.

—¿Por qué no tienes otro remedio?

Muren pensó que la chica, pese a no poder recordar los datos más concretos, razonaba bien. Y no había motivo para otra cosa, puesto que perder la memoria no significaba perder las otras facultades del cerebro, y mucho menos las del corazón.

—No puedo dejarte sola —dijo, sonriendo—. No sé si te quedan parientes en Dallas, pero vives allí y procuraré dejarte en tu casa.

—¿Por qué?

—Bueno... Tú has pasado por algunos apuros. Te saqué de un mal sitio cuando iban a violarte. Cuando iban a matarte, tal vez.

—¿Quiénes?

—Los esbirros de un cerdo llamado Colbert.

—¿Colbert?

—Hemos pronunciado ese nombre bastante. Parece como si acabaras de oírlo por primera vez.

—Colbert... —dijo Janet como un eco.

—En fin, no tiene importancia ahora. Tampoco quiero que fuerces la memoria. Tienes que descansar.

Fue a salir, pero ella le detuvo con una sola palabra:

—Muren...

—Qué bien... Has recordado mi nombre.

—¿Muren?

—Sí. Por algo se empieza.

—Me estás haciendo un favor... —dijo ella confusamente, como si le costara un gran esfuerzo ordenar sus pensamientos.

—No tiene importancia.

—Eres una buena persona...

Muren casi se sonrojó. Le habían llamado muchas cosas en esta vida pero buena persona nunca.

—Cualquier hombre haría lo mismo —dijo.

—No, no todos lo harían.

—¿Y qué importancia tiene eso ahora? —preguntó Muren.

Ella se retorció los dedos y preguntó inesperadamente:

—¿De dónde vienes?

—De un sitio relacionado con algo que tú llevas encima.

—¿Yo...?

—Sí, Janet. Una ficha roja... Parece que era algo que te daba mucho miedo. Sin duda la perdió una persona que quería hacerte daño y en tu corazón quedó grabado eso. La ficha roja te daba miedo, te horrorizaba.

Ella pestañeó, mientras la confusión saltaba a sus ojos. Muren se dio cuenta de que aquello ya no lo recordaba.

—¿Y qué ha pasado? —preguntó Janet, no obstante.

—Bueno... Pues que he tenido algunos problemas. Había unos cuantos tíos dispuestos a darme la bienvenida.

—¿Dispuestos a matarte?

—Eso por lo menos. Luego es posible que hubieran vendido mis restos a una fábrica de hamburguesas.

Janet parecía cada vez más confusa, pero a sus labios asomó una tímida sonrisa, cosa que no había ocurrido en mucho tiempo.

—Entonces, ¿cómo has podido salir vivo? —preguntó.

—Ha habido unos disparos y... en fin, esos hombres han decidido irse a visitar el cementerio. Yo creo que se acabarán encontrando a gusto allí.

—¿Todo eso... lo has hecho por salvarme?

—Digamos que me metí en el lío por tu causa, Janet, pero ya tenía intención de acabar con Colbert. Yo no soy más que un perro de presa. Tú has olvidado muchas cosas, pero cuando esto termine será mejor que me olvides también a mí. Saldrás ganando.

Iba a abandonar la habitación cuando ella se movió.

Fue algo totalmente inesperado.

Pero el caso es que Muren vio muy cerca sus ojos enormes, penetrantes y ar mismo tiempo dulces.

Sus curvas potentes.

Su boca grande y roja.

Notó aquellos labios apretados contra los suyos, pero no respondió a la caricia porque caso de hacerlo hubiera perdido los estribos.

Aquella mujer le podía volver completamente loco.

Janet le besó todo lo que quiso.

Se pegaba a él como un animalillo hambriento de caricias.

Fue al cabo de un instante, quizá sorprendida por la frialdad del hombre, cuando se separó un instante para preguntar:

—¿Qué te pasa?

—No quiero hacer algo que no debo hacer, Janet.

—¿Y si yo te lo pidiera?

—Mañana lo habrías olvidado, Janet.

—¿Y qué?

—Eres como una niña perdida,. Y no es justo que yo me aproveche de la situación. Sería comportarme como un canalla.

Abrió la puerta y salió. Le pareció en el último segundo que había unas lágrimas en los ojos de la mujer.

Pero decidió ignorarlas. El nunca se aprovecharía de aquella situación. Cuando lo matasen, no quería que aquella mujer pudiese escupir sobre su tumba.

CAPITULO X

La verdad era que no sabía qué camino seguir. Después de la muerte de todos los hombres que le aguardaban en la casa de juego, no tenía la menor pista del paradero de Colbert y su pandilla de asesinos. Mientras terminaba de afeitarse, a la mañana siguiente, pensó que no tendría más remedio que fiarse de su instinto.

Iba a salir de su habitación para dirigirse a la de Janet cuando alguien llamó a su puerta. Muren abrió para encontrarse cara a cara con un tipo de bigotes de foca al que no conocía.

Aquel tipo dijo:

—Yo soy el presidente de la junta de vecinos de esta ciudad. Oiga, señor Muren, usted viaja acompañando a una chica muy joven y bonita pero que parece tonta, ¿verdad?

—¿Por qué dice que parece tonta?

—Mucha gente de la ciudad ha observado que no habla con nadie y que tiene la mirada perdida. Pero no me refería a eso. Es que se ha escapado del hotel.

—¿Qué dice...? Eso no puede ser... Yo tengo la llave de su habitación.

—Sí, pero ha salido por la ventana. Es una chica muy ágil y parece que no ha tenido problemas para llegar hasta la calle.

Muren se dio una palmada en la frente. Infiernos... ¡La ventana! ¿Cómo no se le había ocurrido pensar en eso? Claro que hasta entonces no se le había ocurrido tampoco que Janet tuviese alguna intención de escapar. Aquello lo cambiaba todo.

—¿Quiere decir que se ha ido de la ciudad? —barbotó.

—No, amigo Muren... No se asuste, si es que esa chica significa algo para usted. No se ha ido de la ciudad. Al contrario, no sabemos qué le pasa. Está como un pasmarote en la calle mayor, parada delante de un escaparate. Lleva quince minutos allí, como una obsesionada. No sé qué le pasa. Le preguntas y te contesta a veces, o sea que el cerebro le funciona. Pero no sabe lo que está haciendo, eso seguro que no. Y al momento de preguntarle ya no se acuerda de lo que habéis hablado. Bueno, al menos ésa es la sensación que da. Varias mujeres de la ciudad la están rodeando para que nadie le haga ningún daño, pero yo he pensado que tenía que venir corriendo a avisarle a usted, Muren.

Muren salió inmediatamente.

—Gracias, amigo —dijo—. No sabe el favor que me ha hecho.

Llegó corriendo a la calle, para encontrarse con una situación que no hubiese imaginado jamás, y que en cierto modo no tenía sentido. Janet estaba completamente vestida ante el único escaparate un poco decente que había en la ciudad. No decía nada. Parecía una estatua. Rodeada por varias mujeres, que tampoco entendían lo que pasaba, tenía los ojos clavados en el escaparate como una sonámbula. No se sabía bien lo que miraba. No se sabía qué era lo que le obsesionaba tanto. En el escaparate había una hermosa silla de caballo trabajada a mano y que tenía unos adornos de plata. Era una pieza ya algo antigua, de esas que no se encuentran fácilmente y que sin duda valía una pequeña fortuna.

Pero, desde luego, no se veía por qué diablos tenía que llamar la atención de una chica como Janet. ¡Si al menos hubiera sido una tienda de modas...! ¡Pero era una tienda donde vendían sillas de montar! ¿Qué sentido tenía eso?

Muren se acercó y dijo con la voz más suave que le fue posible:

—Janet... ¿qué te pasa?

Ella no le contestó. Parecía completamente abstraída. Miraba la silla de montar como si aquello le obsesionase.

Muren volvió a susurrar:

—¿Pero qué te pasa, Janet? Escúchame... Tienes que irte de aquí. Tienes que acompañarme. En la calle corres peligro.

Tampoco la chica parecía escucharle. Fue el de los bigotes de foca el que murmuró:

—Quizás ha visto antes una silla parecida.

Muren por poco no dio un salto. ¡Claro! ¡Tenía que ser eso! ¡Aquella silla de montar obsesionaba a Janet porque Colbert o alguno de sus sicarios podía haber utilizado una silla así! ¡Y todo eso aún seguía horrorizando a la muchacha!

—Colbert estuvo en la ciudad —dijo—. ¿Alguien ha visto si usaba una silla semejante?

—Sí. Ahora que lo dice... —murmuró el de los bigotes de foca—. Llevaba una silla hecha por el mismo maestro que hizo la del escaparate. Valen mucho dinero, porque son distintas de las otras y además duran eternamente. Las hace a mano un viejo mexicano llamado Gimeno, que ya está casi ciego y trabaja muy poco. Si Colbert le compró una silla tuvo que ir allí personalmente, porque esa clase de joyas no las venden en las tiendas. La que ve aquí está en venta porque es usada, no nueva.

Muren gruñó:

—O sea que el viejo Gimeno tiene una cierta confianza con Colbert.

—Puede que la tenga, aunque en ese caso es seguro que no sabe a qué se dedica Colbert. Gimeno es un hombre honrado.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—En la zona desértica de Miradores, en lo que fue un viejo convento español. Aquello son ahora unas ruinas, pero Gimeno, que era hijo del campanero, dice que nació allí y que quiere morir allí.

Muren apretó los puños.

—Nos largamos —masculló.

—¿Pero qué dice...?

—Que nos damos el piro —gruñó el pistolero—. Que tocamos el dos.

Y se fue de allí llevándose a la atónita Janet Marco, que no se había movido.

Claro que para conseguir que ella le acompañase tuvo que llevársela a cuestas.

Una sola idea guiaba en aquellos momentos al cazador de cabezas: era posible que en la zona de Miradores encontrase alguna pista de Colbert. Incluso era posible que el viejo Gimeno supiera dónde estaba.

Llegaron a media tarde, cuando aún había mucha luz. No habían cambiado una sola palabra durante toda la galopada, pues la muchacha seguía pareciendo todavía una sonámbula. Vieron de pronto, detrás de unas colinas, en la tierra arenosa, lo que había sido el viejo convento español. Todo estaba medio en ruinas, de modo que si Gime-no seguía trabajando allí era porque se había convertido en un maniático y porque para su tarea no necesitaba apenas el contacto con los demás. Pero el edificio no tenía aspecto de resultar lo que se dice confortable.

Tampoco había huellas de presencia humana en él. No se apreciaban por las cercanías señales de cascos de caballos, aunque el viento podía haberlas ido borrando.

Muren dijo:

—Esto está más pelado que el desierto Mojave. Seguramente no encontraremos dentro más que la viejo Gimeno y algún ayudante, pero no me fío. Tú quédate aquí, Janet.

—¿Dónde? —preguntó ella, como si de pronto surgiera del fondo de una pesadilla.

—Junto a la puerta. Quédate con los caballos, y si crees que estás en peligro huyes. No te preocupes por mí. Yo echaré un vistazo al interior y luego vendré a buscarte.

La muchacha no contestó. Parecía sumida siempre en aquella especie de marasmo. Se apeó, amarró los caballos a una argolla y contempló indiferente cómo Muren se alejaba.

Muren saltó entre los cascotes de lo que había sido la iglesia.

Todo estaba lleno de arena traída por el viento, y además allí debían de abundar las serpientes y los escorpiones. Por eso avanzó con precaución, llevando el revólver en la derecha.

Desde fuera no se notaba, pero en la parte más derruida del edificio, llena de agujeros, aullaba el viento como una maldición. Soplaba en la llanura, llegaba hasta allí y se extendía como el alarido de una garganta humana.

Muren se dio cuenta de que en la vieja iglesia no había nadie. Pasó al interior de las antiguas habitaciones del convento, persuadido de que Gimeno tenía que trabajar en alguna parte.

Nada.

Ni rastro de una presencia humana.

El silencio, a ratos, era espectral y se te metía en los nervios. En otros momentos el viento aullaba de tal manera que Muren sentía erizársele los cabellos.

Resultaba insoportable.

Pero siguió avanzando.

Sus ojos eran como dos rendijas y su revólver y su mano parecían fundidos en una misma pieza de acero.

Una sola señal de alarma hubiese disparado el cuerpo de Muren como un resorte.

Estaba dispuesto a matar.

Pero todo cambió en cuestión de segundos.

Todo cambió cuando oyó a su espalda el ruido de la palanca de un rifle y la voz chirriante que decía:

—¿Estás satisfecho? Has caído en la trampa, Muren...

Fue como un chispazo.

Otra voz añadió a continuación:

—Suelta tu revólver.

Estaba claro que al menos dos hombres armados se encontraban a su espalda, pero Muren dedujo que al menos había cuatro. Los ruidos y roces entre las piedras lo indicaron eso.

Además, de pronto, al mirar hacia arriba, descubrió que alguien le apuntaba desde el campanario. Era un tipo que a la fuerza tenía que haberse deslizado por los tejados, ya que la escalera del campanario estaba rota. Pero llevaba un rifle Remington con el que podía volarle la cabeza.

La voz repitió:

—¡He dicho que sueltes tu arma, hijo de perra!

Muren dejó caer el Colt. Su sonido metálico al chocar con las piedras le pareció el sonido de la tapa de su propia fosa.

—Vuélvete.

Muren lo hizo. Vio la cara satisfecha de Colbert. Vio que tres hombres igualmente satisfechos le acompañaban. Todos ellos iban armados con rifles automáticos.

Pero Muren vio algo más.

Fue eso lo que le heló la sangre en las venas.

Fue eso lo que le hizo olvidarse de todo, incluso de los rifles que le apuntaban.

Janet Marco estaba allí.

Muy tranquila.

Muy quieta.

Colbert lanzó una carcajada.

—¿De qué te extrañas? —preguntó—. ¿Por qué pones esa cara? ¿Qué es lo que te maravilla tanto? ¿Te sorprende que una mujer te haya metido en una trampa...?

CAPITULO XI

Un volcán pareció estallar dentro del corazón de Muren, pero nada se notó en su cara.

Seguía teniendo una expresión impasible cuando preguntó:

—¿De modo que ella no ha perdido la memoria...?

Colbert lanzó otra burlona carcajada.

—¡Qué va a perder...! Je, je... Fue el trato que hicimos con Janet. Ella tenía que empezar su trabajo haciendo dos cosas.

—¿Qué dos cosas?

—La orden que había recibido era llevarte a una trampa para que mis hombres te matasen con facilidad. Por eso gritó fingiendo que la violaban. Tú te presentarías allí, queriendo ayudarla. Y entonces... ¡zas!

Ahora fue Muren el que envió una risita sardónica al aire.

—¡Zas! ¿Eh? Muy fácil, ¿no? Pero resultó que los que tenían que matarme se fueron al infierno con todos los gastos pagados.

—Sí... Confieso que no lo esperaba —dijo Colbert—. Pero por si eso pasaba, Janet tenía preparado el segundo plan. Consistía en fingir que había perdido la memoria.

—¿Para qué?

—Hombre... Una chica que dice haber perdido la memoria te hace tragar cualquier cosa. Si un objeto la obsesiona, tú tienes que saber el porqué de esa obsesión. O sea que sin palabras te puede llevar a cualquier parte. Y ella lo hizo. Te metió, uno tras otro, en sitios donde a la fuerza te tenías que haber dejado la piel.

—¿De modo que todo aquello fue... una sucia cadena de trampas?

—Claro que sí —dijo Colbert—. Y muy bien montadas, por cierto. Allí donde tú acudías, mis pistoleros te esperaban con el ataúd a punto. No entiendo cómo sigues vivo. Pero ésta es la trampa mejor montada y la más implacable, Muren. Esta vez no vas a cazar mi cabeza, sino que cazaré yo la tuya. No saldrás vivo de aquí.

Por primera vez en su vida, Muren se estremeció ante algo. Por primera vez en su vida, Muren miró aterrorizado la cara de la mujer.

Esta seguía impasible.

Diríase que era una estatua.

Pero Muren no sentía miedo por él. Sentía miedo y asco por ella. Janet Marco no era más que una rata rastrera, incapaz del menor sentimiento, una rata que cobraba por matarle... ¡pero a traición! ¡Janet Marco era la serpiente más asquerosa con que se había encontrado en su vida!

La cara de Muren se hizo otra vez impenetrable, inexpresiva. No quería demostrar el menor sentimiento. Y por eso preguntó con desprecio:

—Muy bien, Colbert... Ha resultado perfecto... La última trampa será la definitiva. Pero quiero saber por qué te ha ayudado esa zorra. ¿Es tu novia? ¿Tu amiguita? ¿Tu querida?

—Nada de eso. Es mi hermanastra. Y mi madre, al morir, le hizo jurar que siempre me protegería.

Muren se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre. Pero sintió algo inconfesable, algo extraño, algo que le llegó hasta el fondo del alma. ¡Sintió alivio! ¡Ya nada importaba, pero le alegró saber al menos que ella no había pertenecido al cerdo de Colbert!

—Muy bien —dijo—. Espero entonces que los dos lloréis un poquito en mi entierro.

Y se lanzó hacia adelante. Sabía que iba a morir, pero moriría matando. Con sus manos desnudas, fue a tratar de atacar a Colbert.

Entonces sonó el disparo.

Fue un estampido seco y brutal.

Se oyó un grito de muerte.

Muren no lo entendía.

Quedó alucinado.

Pero el que estaba dando una vuelta en el aire, con el terrible impacto en la cabeza... ¡era Colbert!

Janet acababa de disparar sobre él. ¡Janet! ¡JANET!

¡Ella se estaba volviendo hacia los otros pistoleros como una gata rabiosa! ¡El revólver brillaba en su derecha!

Y Muren no perdió un segundo. No tenía tiempo para pensar. Ya pensaría en el otro barrio, cuando le matasen. Ahora lo que tenía que hacer era... ¡actuar!

Y actuó contra el tipo del campanario, que era el más peligroso. Aquel tipo aullaba a causa de la sorpresa, pero estaba ya apuntando hacia abajo. Y cuando apretó el gatillo, la bala de Muren, que acababa de disparar desde el suelo con su Colt recién recobrado, lo hizo saltar y lo envió contra la campana. Esta sonó siniestramente mientras el cuerpo, rebotado por el metal, se desplomaba lanzando un último aullido.

Aquello era asombroso.

Era la melodía salvaje de la muerte.

La sangre saltaba en todas direcciones como un surtidor macabro.

Porque Janet no había descansado. Janet seguía disparando... ¡contra los tres hombres que aún tenía a su lado! ¡Los estaba enviando al infierno antes de que reaccionasen! ¡Janet mataba! ¡Mataba! ¡MATABA!

Y Muren la ayudó.

Menudo era él para dejar que una chica hiciera sola todo el trabajo.

Desde el suelo apretando el gatillo. Como en una pesadilla, vio que uno de los hombres se contorsionaba en el aire y acababa estrellándose contra las piedras. Otro intentaba abalanzarse sobre Janet para meterle materialmente el rifle en la boca, pero una especie de mano invisible le detuvo en el espacio. El alarido se escuchó en toda la nave.

Aquel tipo cayó como un fardo con una bala en el pecho.

Y el último se retorció en un salvaje espasmo. Dos balas más acababan de alcanzarle de lleno. Se desplomó también con un postrer alarido, mientras el aire parecía teñirse de rojo.

Muren se dio cuenta entonces de que respiraba entrecortadamente.

Nunca le había sucedido.

Y es que miraba alucinado a Janet. Le parecía como si Janet fuese la única mujer del mundo.

Ella también respiraba entrecortadamente.

Parecía incapaz de hablar.

Al final balbuceó:

—Perdona, Muren. Perdóname si puedes.

—¿Es verdad que tú... me has estado tendiendo trampas hasta este momento?

—Sí... Es cierto que aquí había un viejo fabricante de sillas de montar llamado Gimeno, pero ellos lo asesinaron para que no estorbara. Todo fue una trampa, una sucia trampa... Por eso te pido que me perdones si puedes, pero te juro que yo sólo pensaba en salvar a Colbert, mi hermanastro. Estaba loca, estaba ciega... Pero antes de venir aquí había tomado mi gran decisión: los metería en la trampa a ellos aunque fuese lo último que hiciera en esta vida. Ya no podía más... Te pido que... que...

No pudo terminar la frase. No pudo decir... «me perdones».

Dio media vuelta y se alejó.

Parecía hundida.

Arrastraba los pies.

Pero la voz metálica dijo entonces:

—Janet, espera...

Janet se volvió.

Había lágrimas en sus ojos.

Pero en su fondo, muy en su fondo, seguía brillando la esperanza.

Muren preguntó:

—¿Me perdonarás tú a mí?

—¿Yo a ti? ¿Por qué?

—Por no haberte besado antes.

Y la estrechó en sus brazos.

La apretó contra su pecho.

Un poco más y la deja sin aliento.

Menos mal que nadie podía ya disparar contra ellos.

Porque no se hubieran dado ni cuenta.

FIN