CAPÍTULO PRIMERO

ROSAS ROJAS PARA MAE

El sacerdote se adelantó hasta el borde de la fosa, hizo la señal de la cruz y dijo con voz velada:

—Que Dios se apiade de su alma.

Los hombres que estaban cerca del ataúd, las mujeres, hasta incluso algunos niños negros a los que se había permitido asistir a las exequias, fueron pasando por delante de la fosa en aquella sección contigua al cementerio de Arlington. Cada uno de ellos llevaba en la mano una rosa roja.

Centenares, miles de rosas rojas.

Podían haber sido millones si la cosa se hubiera preparado con más tiempo.

Todo es grande y millonario en América.

Un coro de muchachos, donde se mezclaban los blancos con los de color, estaban reunidos en una pequeña tarima cerca de la tumba. Todos ellos entonaban la letra del himno de Samuel Silverton, el himno de los Jóvenes Creyentes.

Todo, todo es grande en América: hasta el crimen.

Hagamos cada día que en América sólo sea grande la virtud. Jóvenes Creyentes… ¡adelante! por un país en plenitud.

Las voces delicadas y suaves resonaban más tristemente que nunca en el inmenso cementerio, bajo la tarde gris y matizada por una fina lluvia.

Samuel Silverton, el hombre que aglutinaba todo aquel movimiento, estaba quieto y al parecer impasible delante de la tumba de su esposa, asesinada dos días atrás. En sus ojos no había expresión alguna, pero todos los que le conocían adivinaban su sufrimiento.

Desde que el movimiento se fundó, tras la muerte de Luther King, había dado al país una buena cantidad de mártires. Jóvenes Creyentes, asociación nacional formada por hombres y mujeres de todas las razas, que predicaba un mundo donde todos vivieran en paz, había tenido que enfrentarse continuamente a la guerra. Los nazis americanos les atacaban sin piedad, llamándoles «perros comunistas», y habían matado a más de uno de los jóvenes que iban en las manifestaciones con la bandera blanca de la paz. Los grupos patrioteros les acusaban de ser poco americanos y les insultaban y agredían. Los musulmanes negros les escupían y les humillaban por querer redimir a la gente de color por medio de la paz, cuando ellos preferían la lucha armada. Grandes capitalistas habían pagado a veces asesinos a sueldo para deshacer los cuadros de la organización, porque consideraban que Jóvenes Creyentes eran un semillero de ideas sociales avanzadas.

Se estaba demostrando una vez más que la paz es la más difícil de las artes, la más complicada de las reivindicaciones.

Y, si no, allí estaba la esposa de Samuel Silverton para demostrarlo. Asesinada dos días antes por pistoleros desconocidos. Enterrada hoy a un lado del cementerio de Arlington, en una tarde de fina lluvia.

Entre los pies de la gente había periódicos arrugados. Los grandes titulares a toda plana del Washington Post aún podían leerse aquí y allá.

¿QUIÉN MATO A MAE SILVERTON?

Sí. ¿Quién podía haberla matado? ¿Los nazis americanos, cada vez más fuertes, porque pensaban que Estados Unidos acabará al fin con una guerra entre razas? ¿Los musulmanes negros, que no aceptaban las palabras de paz? ¿Pistoleros a sueldo de algún súper-capitalista que no admitía movimientos reivindicativos? Era imposible saberlo de momento. Como sobre la mayor parte de los grandes crímenes de Estados Unidos, también sobre aquél había caído una espesa capa de misterio.

Mientras las rosas rojas iban cayendo hasta cubrir el ataúd y llenar en parte la fosa, el hombre que llevaba una chaqueta deportiva y una corbata con lunares rojos avanzó hacia la gente para situarse a poca distancia de Samuel Silverton, el recientísimo viudo. Sus ojos metálicos y fríos se clavaron en él.

Lo que aquel hombre acababa de hacer —abrirse paso a través de una verdadera multitud—, era difícil, pero él lo había conseguido sin ninguna violencia. De su figura alta y atlética, de su mirada fija y penetrante se desprendía algo especial que hacía que la gente obedeciese de una forma instintiva. Por la suave autoridad de sus gestos, muchos habían pensado que se trataba de un agente del FBI, de alguien encargado de proteger a Samuel Silverton. Pero se trataba de todo lo contrario.

El hombre de la americana deportiva y la corbata con lunares rojos no tenía que proteger a Samuel Silverton: tenía que matarlo.

Quedó detenido a menos de una docena de pasos. Delante de él no había más que unas cuantas cabezas, y la aventajada estatura de aquel hombre le hubiese permitido disparar por encima de ellas. Los dedos acariciaron la culata de su revólver «New Century Special», calibre 44, un «Smith & Wesson» ya muy antiguo, pues el primer modelo se había fabricado en 1907, pero que a través de sucesivas innovaciones era el revólver más de fiar que aquel hombre conocía. Sus proyectiles de más de quince gramos no resultaban espectaculares, pero sus efectos resultaban demoledores en todos los casos. Y aquel hombre lo había experimentado bien.

Uno de los policías encargados de mantener el orden se situó entonces delante suyo, entre él y Samuel Silverton.

También era un hombre muy alto. Su cabeza tapaba completamente el objetivo. El hombre de la «Smith & Wesson» retrocedió poco a poco.

Nada tenía que hacer allí.

A veces las oportunidades se pierden en cuestión de segundos por un hecho inesperado. Él había perdido una.

Se alejó de la multitud y, pasando muy cerca de la tumba de Kennedy, salió del inmenso cementerio de Arlington.

Mientras tanto, las últimas flores aún seguían cayendo. La tumba de Mac se estaba llenando de rosas rojas.

CAPÍTULO II

BALAS NEGRAS PARA SAMUEL

La mujer estiró perezosamente una pierna, luego otra, y al fin empezó a pasar la lengua por los hombros y el cuello del hombre, iniciando una serie de atrevidas maniobras para ponerle otra vez a punto e incitarle a empezar un nuevo ataque. Pero el hombre tenía la mirada perdida y sus ojos penetrantes y grises estaban clavados en el techo, sólo en el techo, como si no existiera nada más en la habitación, como si no se diese cuenta de que tenía a su lado una muchacha ardiente y ansiosa de demostrarle que las verdades del mundo son sólo unas pocas. Y que una de esas verdades empezaba y terminaba en los movimientos impacientes de la hembra.

Ella musitó:

—¿Todos los policías sois iguales?

Él desvió entonces los ojos del techo, como primera vez hubiese oído algo que le llamara la atención. Con voz opaca preguntó:

—¿Quién te ha dicho que soy policía?

—No sé… Ese revólver que llevas y que ahora está en la silla. Supongo que es de reglamento.

—No es de reglamento —explicó aburridamente él—. Es un «Smith & Wesson» ya algo antiguo, pero que nunca falla. Es simplemente un arma que compré bajo licencia.

—A mí no me gustan las armas, ¿sabes?

—¿Pues qué te gusta?

—Los hombres.

Y concretó enseguida:

—Los hombres como tú.

Y se situó enseguida en posición de ataque. A ella le gustaba hacer el amor a la americana, es decir estando la mujer encima. Además no era aficionada a perder el tiempo en prolegómenos, como si pensara que… ¡zas…! la vida es un soplo.

Durante unos minutos no se oyeron más que una serie de jadeos.

Fuera, más allá de la ventana, sobre las calles de Washington, la lluvia amainaba por fin.

Durante dos días a contar desde el entierro de Mac Silverton, en el distrito federal no había dejado de llover. Las aguas del Potomac bajaban turbias y parecía incluso como si fueran a desbordarse. Pero ahora empezaban a lucir retazos de azul y desde el Capitolio al Lincoln Memorial las calles se animaban.

Ella dijo con un último suspiro:

—Me gustas, John.

John se puso en pie, le dio un cachetito en la mejilla y se dirigió a la ducha. Desde allí, sin correr las cortinillas, la miró a ella mientras aún hacía arrumacos en la cama como una gata. Dio agua a toda presión y pensó en los extraños caminos que les habían unido a Cinthia y a él. Cinthia, una prostituta de la Avenida Cuatro a la que defendió un día durante una bronca y que desde entonces estaba soñando en vivir con él como una perfecta casadita; y él, un gatillero profesional, un hombre al que quizá recordaría dentro de poco toda la policía del país, un pájaro que llevaba varias balas con un nombre ya escrito en ellas.

Después de secarse, se vistió pausadamente, haciéndose a la perfección el nudo de la corbata con lunares rojos. Acarició un momento las piernas desnudas de Cinthia y susurró:

—Hasta pronto.

—¿Volverás esta noche?

—No lo sé, preciosa. Un hombre como yo nunca lo sabe.

—Oye… Es que resulta curioso… Nos hemos acostado una docena de veces y todavía no sé qué clase de hombre es un hombre como tú.

John no contestó.

Se limitó a hacer un chasquido con dos dedos.

—Adiós, muñeca.

En una de las puertas del bloque de apartamentos aún estaba a medio meter en el buzón el diario de la mañana. Los titulares decían:

ESTA TARDE, DESPUÉS DE LA TRAGEDIA, SAMUEL SILVERTON VUELVE A LA CAMPAÑA.

La sala, un viejo auditórium que pronto sería derribado para construir otro mayor, estaba llena. Sobre la tarima de los oradores, un enorme cartel en el que se veían rostros de niños de todas las razas, decía:

«POR LA PAZ Y LA CONCORDIA, UNAMOS A TODOS LOS HOMBRES DEL MUNDO».

El ambiente era de enorme expectación. Después del trágico fin de su mujer, el papel de Samuel Silverton había subido muchos enteros. Todo el país hablaba de él, todo el país quería verle.

Palabras que antes caían en el vacío, porque las grandes cadenas de televisión no le hacían maldito caso, iban a llegar ahora de un lado a otro de Estados Unidos. Las cámaras enfocaban la alta, un poco avejentada, figura de Samuel Silverton mientras éste se dirigía al lugar de los oradores. Por fin él, que había empezado desde lo más bajo, desde las predicaciones en los patios de las escuelas negras, se iba a transformar en el profeta de los nuevos tiempos, en un auténtico y gran profeta nacional.

Un silencio impresionante, casi religioso, se hizo cuando Samuel Silverton, en un gesto que era muy suyo, tendió los brazos en forma de cruz para empezar a hablar.

Y entonces John Ballister vio que era la ocasión.

Su gran ocasión.

Los focos centraban la figura sola, completamente sola, en medio de un círculo vacío que le hacía parecer un muñeco de tiro al blanco. La distancia era perfecta: unas sesenta yardas.

Desde que empezó el acto, Ballister había tratado de situarse detrás de las filas del primer piso, lo cual no era difícil porque se trataba de un lugar algo incómodo. Pero allí tenía la triple ventaja de estar a oscuras, de dominar completamente el escenario y de tener a los testigos de espaldas, de modo que cabía la posibilidad de que nadie viese de dónde salían los disparos. No eran, por supuesto, las condiciones ideales para matar a un hombre, pero esas condiciones ideales jamás se dan. Uno no va a encontrar siempre a sus enemigos durmiendo y en la cama.

John extrajo en silencio el «Smith & Wesson», con el cual había practicado durante años. Era un fiel amigo que no podía fallar.

Nadie le miraba.

Samuel Silverton había empezado a hablar:

—Hermanos, en estos momentos de dolor, cuando el país entero se debate entre la duda, la violencia y el crimen, quiero que mi voz sea una voz de esperanza. Yo, en nombre de la paz que es nuestra única fortuna, quiero pediros…

Acopló el silenciador.

«Demasiado largo», hubiera pensado alguien.

Pero para él era una ventaja, porque el larguísimo cañón con silenciador acoplado le permitía manejar el arma igual que si fuera un rifle. Le sería fácil apuntar con una perfección absoluta.

Y lo hizo.

El blanco resultaba ideal.

Nadie le miraba.

Contuvo la respiración.

¡Bang!

Samuel Silverton decía en este momento:

—… Yo estoy dispuesto a dar la vida, que es ya lo único que tengo, por la comprensión, por la unión de todos los seres humanos…

¡Bang!

La primera bala le había producido un impacto en la camisa, un poco por encima del corazón, pero como ocurre muchas veces, no sintió dolor ni se dio cuenta de nada en los tres o cuatro primeros segundos. El segundo plomo se le metió en cambio entre las cejas y le hizo saltar hacia atrás, mientras se elevaba entre la multitud un horrísono grito.

Pero John Ballister había gritado también.

Porque algo acababa de fallar allí.

No, no era el revólver. Era el silenciador. ¡El maldito silenciador no había acabado de ahogar las detonaciones del todo! ¡Los disparos se habían oído!

Y ahora la gente le miraba.

Docenas de ojos acusadores se habían vuelto hacia él.

No tenía escapatoria.

Estaba en un local cerrado.

¡Y le habían visto…!

John Ballister soltó el revólver. Levantó las manos.

Muy cerca de él estaban dos agentes uniformados. Le apuntaron maquinalmente con sus armas automáticas. Un doble gesto de rabia deformaba sus facciones.

Pero aquél era un mitin de gente pacífica y que odiaba la violencia. Alguien gritó con todas las fuerzas de su garganta:

—¡No tiréis!

Además John Ballister ya había levantado las manos hasta el techo, señal de que se rendía. Los dos agentes que le apuntaban no podían eliminarle del mundo de los vivos sin cometer un asesinato.

Pero avanzaron como bisontes sobre él.

No querían líos.

Le abatieron las culatas sobre la cabeza hasta convencerse de que no podría resistir, hasta dejarle hecho un guiñapo.

Y John Ballister, en efecto, no resistió.

Sabía que lo tenía todo perdido.

Y cayó al suelo silenciosamente.

CAPÍTULO III

CLAVELES BLANCOS PARA LA NOVIA

El desfile de los testigos de cargo había sido lento, pero abrumador y aplastante. No había faltado nadie, no había faltado ni Cinthia.

Los policías que detuvieron a John Ballister acreditaron que fue él quien hizo fuego dos veces en el auditórium. Los que estaban cerca cuando hizo fuego también le reconocieron. El defensor se dio cuenta de que aquello no podía negarse, de que su cliente estaba metido en un lío del que no le sacaba ni el gran señor de los infiernos.

Pero aún intentó jugar la última carta: «Fue un impulso espontáneo. John Ballister no iba preparado para ese crimen. No pensaba cometerlo».

Esa duda que quizá pudo influir en el jurado, fue pronto anulada. El fiscal se sacó de la manga un último testigo, una joven y caprichosa prostituta de la Avenida Cuatro que se llamaba Cinthia.

Y ella, muy modosita, dijo ante el jurado tres cosas: Primera, que John Ballister era un macho de calibre.

Segundo, que ella lo había pasado en grande.

Tercero, que el tío llevaba siempre aquel revólver «Smith & Wesson» (tanto que ella había llegado a tomarle por un poli de la secreta), y que no se lo quitaba como quien dice ni para entrar en la ducha.

Fue la puntilla.

Pero ahora, antes de que el jurado se retirase para la deliberación definitiva, la que había de decidir el destino de Ballister, el abogado había tratado de usar una última artimaña legal. Cuando el destino final es inevitable, al menos hay que tratar de esquivarlo todo el tiempo posible.

Y el pájaro, lleno de buena fe, había solicitado, como cuestión previa, una declaración del tribunal en el sentido de que la pena de muerte es anticonstitucional. De ese modo, obteniendo la declaración, evitaba al menos que su cliente fuese a parar de cabeza al ataúd.

Ya era mucho, tal como estaban las cosas.

Y eso había dado dos días de respiro a John Ballister, dos extraños días durante los que permaneció en su celda pero sometido a vigilancia normal, ya que todavía no existía sentencia y por lo tanto no era aún un condenado. Se sabía que, transcurrido ese tiempo, el jurado se retiraría a deliberar definitivamente.

Y entonces se le presentó el juez Muruber.

El juez Muruber no tenía nada que ver con el proceso de Ballister, pero gozaba de un alto prestigio en los tribunales de Washington. Se decía que pronto llegaría al Tribunal Supremo, mediante designación política, y por eso su opinión tenía la máxima importancia en el Distrito Federal de Columbia.

El juez Muruber entró en la celda como el dios Neptuno que se hubiese dejado caer en un pantano medio seco. Miró a John Ballister con visible asco.

—La petición de su abogado está en trámite —le informó—. Supongo que dentro de dos días como máximo sabremos algo.

—¿Y qué? —murmuró Ballister—. Entre toda la vida detrás de una reja y la muerte, no sé qué es peor.

—Bueno, yo no he venido a hablarle de eso.

—¿Pues de qué?

—Como sabe, no formo parte del tribunal que le juzga. De otro modo, esta visita no sería posible. Resultaría ilegal.

—Entonces, ¿a qué ha venido?

En primer lugar, al no existir todavía condena, no está usted incomunicado y por lo tanto puede recibir visitas sin necesidad de permiso especial. Eso facilita las cosas. En segundo lugar, quiero referirme a una petición que usted hizo poco después de ser detenido.

John Ballister cerró un momento los ojos.

—La boda —dijo.

Y los abrió. En sus labios flotaba una leve y nostálgica sonrisa. Era una sonrisa casi dulce. No parecía suya.

—Es extraño que un tipo como yo hable de una boda, ¿verdad? —preguntó con voz velada—. Casi parece absurdo.

—Entre los criminales no hay nada absurdo —dijo el juez—. Todo tiene su lógica. Una lógica oscura y a veces algo siniestra, ésa es la verdad, pero ustedes respetan un código al margen de los otros valores humanos.

Ballister no contestó.

Miraba al juez fijamente.

Este extrajo un papel y dijo:

—Usted lo pidió cuando aún no se había formulado el primer pliego de cargos. Expuso su deseo de casarse con Hellen Forrestal, a ser posible antes de que existiera sentencia. Éste es un país libre y un hombre, aunque esté detenido, puede hacer cosas a menos que las leyes se las prohíban expresamente, lo que no ocurre en este caso. Pero ¿puedo preguntarle por qué ese interés? ¿Qué le mueve a unirse a esa mujer a la que no sé si conoce?

John Ballister cerró un momento los ojos.

Tenía una expresión extraña y pensativa así, la expresión de un intelectual tranquilo que nunca ha roto un plato.

—Era la novia de un amigo —susurró al cabo de unos momentos.

—¿Amigo? ¿Qué amigo?

—Connally.

—¿Connally? No sé si me falla la memoria, ¿pero no era el traficante de drogas a quien mataron los agentes del FBI?

—Él mismo, pero ella no tuvo la culpa. Ella tiene ahora un hijo de tres meses que también es hijo de Connally. Sí, ya sé lo que va a decirme, juez… Que nuestra sociedad es muy permisiva para los hijos que no tienen apellido, que ahora no hay problema… Pero prefiero que ese chico tenga un apellido, aunque sea malo. Y no es ésa solamente la razón. Hay otros intereses más bastardos.

—¿Qué intereses?

—Tengo una póliza de seguro de accidentes que cubre todas las clases de muerte violenta excepto el suicidio —dijo suavemente Ballister—. La ejecución se considera una forma de muerte violenta, y por lo tanto el seguro paga, pero sólo paga a la esposa y a los hijos. Cuando esa mujer se case conmigo, tendrá asegurada una bonita suma.

Y añadió en voz más baja:

—Es lo último que puedo hacer por un compañero.

—Valiente cerdo el tal compañero —susurró el juez Muruber.

—Eso ya no importa. Él está muerto, pero su esposa y su hijo viven.

—De acuerdo, Ballister, no hay inconveniente en respetar su última voluntad, por llamarla de algún modo. ¿Pero quién le dice que van a ejecutarle?

—Eso nunca se sabe.

—Es cierto, nunca se sabe —musitó el juez poniéndose en pie—. Voy a serle sincero y a decirle que, si de mí dependiera, le llevaría a la silla eléctrica, porque el que ha matado a un hombre como Silverton no merece perdón. Pero mi cargo me obliga a respetar la ley, aunque a veces la ley no me guste.

—Lo entiendo, juez. No crea que soy tan imbécil. Hay cosas que hasta a mí me entran en la cabeza.

Muruber estaba ya en la puerta. Se volvió.

—No puedo oponerme a esa boda —dijo—. La novia me ha asegurado que está conforme. Se celebrará mañana a las ocho de la noche.

—¿Dónde?

—La ley permite salir temporalmente de la cárcel a un hombre que no está sentenciado —dijo el juez—. Y como Hellen Forrestal ha pedido que la boda se celebre en su domicilio, el alcaide de la prisión no puede oponerse legalmente. Pero irá usted bien custodiado, Ballister, de modo que no se haga ilusiones, «ninguna ilusión». Tiradores especializados se encargarán de eso.

Ballister había cerrado los ojos un momento como si todo aquello estuviera muy lejos, como si todo aquello no le importara.

—Haré lo que me manden —dijo—, ¿qué remedio me queda?

—Le quedaba el remedio de no haber apretado el gatillo —dijo secamente Muruber—. Ahora reviente.

Y salió.

John Ballister dijo, con los ojos todavía entrecerrados:

—Pues vaya felicitación de bodas…

Hasta a las mujeres que han pertenecido a hombres de los bajos fondos les gustan ciertas costumbres burguesas, de modo que Hellen Forrestal estaba resplandeciente con su vestido blanco y su ramo de lirios que representaban la pureza. Aquella mujer que había sido la compañera de un gangster como Connally, aquella mujer que se había abierto de piernas docenas de veces en los hoteles de Manhattan, iba sin embargo a su boda como una virgen tímida que aún no sabe lo que es el acto sexual. Y la razón era muy sencilla: la mujer había leído docenas de revistas del corazón en las que todas las novias se casaban de blanco.

A Ballister también le habían permitido comprar un buen traje de confección en el economato de la cárcel. Se lo habían dejado poner a media tarde, cuando ya faltaba poco para la ceremonia.

El encargado de la sastrería del economato, que ya llevaba veinte años en presidio, se lo había pedido por favor.

—Muchacho, tú vas a poder salir aunque sea por unas horas, pero yo me voy a pudrir aquí hasta que se me hagan fosfatina los huesos. Quiero que le des esto a tu mujer para que ella se lo dé a mi única hija. Lo he estado haciendo en mis ratos libres durante dos años.

Era un hermoso grabado en acero, uno de los más hermosos grabados que Ballister había visto jamás. Allí estaba, hecho a cincel, el perfil de una joven. Se trataba de una pequeña obra de arte que abultaba lo que abulta una cartera.

—No quiero que mi hija se olvide de mí —dijo el viejo presidiario—. Es lo único que conservo ahí fuera. Lo único, ¿sabes? Si hasta ella se olvidara, no sé lo que me pasaría.

—¿Y por qué no se lo envías directamente?

—No me lo dejan sacar de la cárcel.

—¿Por qué no?

—Parece mentira que seas tan burro, Ballister. Este trabajo significa que he dispuesto de un bloque de acero, lo cual está prohibido porque con el acero hubiese podido fabricar cualquier arma. Significa también que tengo un punzón, o sea una cosa que puede clavarse en el corazón o en las pelotas de un guardián. ¿Qué quieres? ¿Qué me metan cuarenta días en una celda de castigo? ¿Y qué me incauten lo que me ha costado dos años hacer?

Ballister comprendió que el viejo presidiario tenía razón: Una cosa es lo que uno piense y otra cosa son los reglamentos de la Gran Jaula. Por eso se introdujo la gruesa lámina de acero en el bolsillo izquierdo, correspondiente a la cartera, se aseguró de que no hacía ningún bulto sospechoso, y susurró:

—Prometido, macho.

Y se largó de allí.

No parecía uno de los asesinos más odiados de Estados Unidos. No parecía ni de lejos el hombre que había matado a Samuel Silverton.

La novia llevaba vestido blanco, lirios blancos, claveles blancos. Llevaba también medias blancas, porque eso se ha puesto de moda en las últimas revistas eróticas, sustituyendo a las medias negras de antes, que tal vez resulten demasiado conocidas para un público amante de nuevas sensaciones. Y aunque no estaba demasiado segura de que el novio tuviese tiempo de verla desnuda, la cosa tenía que marchar.

Ballister la esperaba ya en el piso de uno de los policías que formaban su escolta. El policía vivía encima mismo de una capilla, y en ella podría celebrarse la ceremonia religiosa con sólo bajar más escaleras. La administración policial de Washington no había encontrado ningún sitio más seguro que aquél en toda la capital federal. Todo allí tenía aspecto de fuga imposible.

Dos hombres estaban con él en la habitación.

Era una habitación sencilla, sin grandes pretensiones, con ventanas que daban a la calle desde un tercer piso. Más allá estaba el dormitorio con una ancha cama y varios retratos de chicas desnudas, como corresponde al lugar donde un soltero hace lo que puede y sueña lo que no puede. Más allá también estaba la cocina con los platos a medio fregar. Y un cuarto de baño diminuto por cuya ventana no hubiera podido escapar un hombre.

No se podía imaginar nada más triste para una boda. Cualquier tipo, por podrido que estuviese, hubiese soñado para la ceremonia un escenario muy distinto de aquél.

Uno de los polizontes miró por la ventana.

—Ya llega la novia —dijo.

En efecto, un sedán negro se acercaba a la puerta del bloque de apartamentos. En la fachada de éste ondeaba una gran bandera americana, porque en el piso de abajo había unas oficinas gubernamentales. El cielo era gris y plomizo, como si de pronto la tempestad se fuese a abatir sobre Washington otra vez.

Oyeron el ascensor.

Y pasos quedos hacia la puerta.

Ballister pensó: «La novia».

No había la menor dulzura en aquel pensamiento. Sólo una especie de secreta expectación. Sólo una vez en su vida había visto a Hellen Forrestal.

Los pasos llegaron junto a la puerta.

Allí se detuvieron.

Uno de los polis dijo:

—La tomarás del brazo, Ballister, y bajaréis los dos juntos hasta la capilla. Procuraremos que todo tenga un aspecto normal, pero no olvides esto: te estaremos vigilando. Un solo movimiento que no nos guste y ella va a quedar viuda por segunda vez. Pero sin que nadie le dé el pésame.

Ballister alzó levemente las manos.

—Me rindo —dijo.

Y abrió.

Pudo ver a Hellen Forrestal.

Allí estaba la tía maciza.

¿Quién cuerno había hecho aquel vestido de novia tan ceñido? ¿Quién tenía el máximo interés en realzar sus curvas potentes? ¿Quién había hecho tan sexy a una mujer que, al fin y al cabo, no iba a poder meterse en la cama con nadie?

Hellen Forrestal avanzó dos pasos aún.

Dijo con voz pastosa:

—Hola, querido.

Y adelantó el ramo de flores.

Flores blancas de mujercita buena.

De jovencita intacta.

De novia que no sabe nada. Ni levantar las piernas.

Pero John Ballister apenas llegó a verlas. Las flores se borraron.

Sólo vio el cañón de la pistola del nueve largo que sobresalía por entre los tallos de los lirios.

Sólo vio la muerte cara a cara.

Y ya no tuvo tiempo de moverse.

La muerte estaba allí.

Demasiado rápida para él.

Demasiado implacable. Cuando pudo ver el cañón, éste ya le estaba apuntando al corazón directamente.

La mujer dijo con voz espesa:

—Muere, hijo de la gran puta.

Y apretó el gatillo dos veces.

CAPÍTULO IV

VUELA, ANGELITO, VUELA

Los dos impactos dieron de lleno en el corazón de Ballister. Hellen Forrestal no sólo tenía potentes curvas, sino que además era una excelente tiradora y se había entrenado a conciencia.

Le alcanzó de lleno.

Pero Ballister no notó la angustia de la muerte. Puede decirse que no se enteró de que las balas habían venido a por él. Durante unas fracciones de segundo que le parecieron eternas tuvo una sensación de asombro absoluto, de estupor, ya que no entendía que unas balas disparadas con tanta precisión y a tan corta distancia no le hubieran dejado seco en el primer momento.

Y de pronto lo entendió.

Fue como un chispazo.

¡La placa de acero! ¡Maldita sea! ¡La placa de acero con la cara grabada que él llevaba en el bolsillo de la cartera!

Las dos balas habían ido directamente allí, aplastándose contra la placa sin llegar a perforarla. Doble contra sencillo a que aquella zorra malnacida empleaba balas partidas por la punta en forma de cruz, de las que se fragmentaban al chocar con el cuerpo para convertirse así en metralla, en auténticas balas dum-dum. Pero al chocar con el acero, se habían deshecho fácilmente sin penetrar en el cuerpo.

Ballister pensó todo eso mientras Hellen le miraba asombrada, pensando que iba a verle caer de un momento a otro.

Pero entonces los pensamientos de Ballister se paralizaron.

Los pensamientos ya no le servían de nada.

De una forma maquinal, pasó a la acción.

Lo primero que tenía que hacer era sacudirse de delante la pistola que aún le estaba apuntando.

Lanzó para eso la pierna derecha.

¡Tlac!

Ella ni se enteró.

De pronto la pistola voló por los aires. Hellen Forrestal lanzó un grito de sorpresa y de dolor. Pero eso fue solo el principio.

Ahora fue la otra pierna la que salió disparada.

¡Blam!

¡Uuuuuug!

El grito gutural había partido de la garganta de la mujer. El impacto que recibió en la entrepierna fue demoledor. Estuvo a punto de salirle por encima de la cabeza el vestido de novia.

¡Aaaaagggg!

Con un nuevo rugido de dolor, giró sobre sí misma y se estrelló contra la pared de la escalera, Ballister se volvió entonces.

Y vio a los dos policías.

Tenían que protegerle.

Sus…

¿Sus qué…?

Y, de pronto, se dio cuenta de que también sacaban sus pistolas. Los ojos de los dos, dañinos y quietos, parecían los de un mismo hombre. Sólo en el último momento se dio cuenta Ballister de que tenían una misión bien concreta: ¡Matarle!

¡También aquellos tipos estaban allí para quitarle de en medio!

¡Todo era una sucia encerrona!

Uno de los dos policías masculló:

—Ni que tuvieras siete vidas, macho. Pero eso de poco te va a valer.

Y disparó su mortífero revólver «Python». Pero John Ballister ya no estaba donde hubiese tenido que estar un buen chico dispuesto a que lo quitaran de en medio.

Había saltado a vida o muerte hacia el único sitio que aún podía servirle para escapar.

¡La ventana!

¡Tres pisos de altura!

¡Lo suficiente como para hacerse papilla sobre el asfalto!

Pero entre un «Python» cargado con seis balas y un salto al vacío, no había elección. Los saltos al vacío siempre han sido más saludables, después de todo, que una bala en los testículos. De modo que Ballister rompió la ventana con el peso de su cuerpo, dio una vuelta completa en el aire y vio abajo la calle llena de luz, de coches, de vida… La calle que para él iba a ser la muerte.

Pero también vio algo más: la gran bandera de las barras y estrellas que ondeaba en la oficina de la planta primera. Tendió desesperadamente las dos manos hacia ella mientras todo su cuerpo se contorsionaba.

Logró sujetarse a la gruesa tela.

Tuvo la sensación de que sus manos se partían. Pero la que se partió fue la bandera, que se convirtió en un guiñapo colgando en el vacío. Y de ese guiñapo quedó colgando Ballister, como un Tarzán de segunda mano que quedase colgado de una liana en la selva. Osciló mientras los dos policías asomaban por la ventana rota.

—¡Deténganlo!

—¡Es un asesino!

No les faltaba razón: John Ballister era un asesino. Pero, sin embargo, allí estaban ocurriendo cosas mucho más complicadas de lo que la gente de la calle creía.

Se oyeron gritos.

Las balas de los dos «Python» rasgaron el aire. Sólo al hecho de que Ballister oscilara como un péndulo se debió el que no le alcanzasen.

Se dejó caer.

Un piso de altura no era demasiada cosa para sus piernas de acero. Logró flexionadas y ponerse inmediatamente en pie. Corrió en zigzag mientras las balas seguían mordiendo el pavimento.

Pero los policías no se atrevían a enviar una rociada para no matar a algún inocente, lo que les hubiese metido en un lío de verdad. Regando la calle con plomo hubiesen alcanzado a Ballister, pero ése era un lujo que no se podían permitir. Les era necesario apuntar, y apuntando era muy difícil alcanzar a aquel hombre que se movía con la rapidez de un campeón de los 110 metros vallas.

Había saltado materialmente sobre el capó de un coche.

Se produjeron un par de frenazos.

Maldiciones.

Gritos.

La calle quedó embotellada en unos momentos mientras las esquirlas de bala hacían estallar dos neumáticos y algunos coches quedaban cruzados. John Ballister desapareció entre la turbamulta. Pocos segundos después, nadie sabía quién disparaba contra quién y nadie se había enterado de lo que estaba ocurriendo.

Eso permitió a Ballister meterse en un taxi. Estaban cerca de una esquina y podían arrancar. Pidió:

—¡Lléveme al hotel Sheraton antes de que me lleven al hotel Cementerio!

—¿Pero qué infiernos está pasando aquí?

—Nada. Un ajuste de cuentas entre bandas. Más vale que se largue, hermano, o le van a dejar la carrocería convertida en un gruyere. Soy periodista y tengo que entregar una noticia urgente. Por favor… ¡vamos!

El taxista salió disparado. El Sheraton estaba a poca distancia, pero el lío de tráfico y de coches detenidos ara lo bastante intenso como para que los policías no pudieran seguirle. Cuando llegaron al hotel, Ballister pagó y tomó enseguida otro taxi para que le transportase al barrio negro cercano a la Casa de la Moneda.

Llevaba un par de billetes en el bolsillo, lo suficiente para pagar aquella nueva carrera y nada más. Pero cuando dejó el vehículo en uno de los slums más miserables de la capital federal, supo al menos que habían perdido su pista por completo. Durante algunas horas podía considerarse un hombre libre.

¿Libre?

¿Para qué?

No lo sabía. De momento no era capaz de pensar. Las sensaciones más dispares cubrían su cerebro como en una pesadilla.

En una esquina dos tiendas bien dispares: una sex-shop y una funeraria. Se podía elegir. Ballister se situó entre las dos y extrajo la masa de acero que llevaba en el bolsillo izquierdo como una cartera.

En efecto, estaba comido por las balas. Si estas llegan a ser de punta blindada hubiesen atravesado el acero, pero las mil esquirlas de metralla parcialmente hundidas en él indicaban que, como al principio pensó, los proyectiles tenían la punta abierta en forma de cruz. De ese modo, disparados a corta distancia, no le tenían que dejar ninguna posibilidad de salvarse. Le tenían que dejar el pecho materialmente convertido en una masa de carne y sangre.

Luego volvió a dejar en su sitio el pequeño bloque de acero. Los pensamientos seguían atropellándose. Pero uno de ellos predominaba sobre los otros: tenía que buscar un sitio para ocultarse durante las próximas noches, porque le buscarían como a un perro rabioso.

Muy bien. ¿Dónde?

Sus ojos se entrecerraron. Tenía que buscar una salida, y además buscarla enseguida, porque ahora todo dependía de su rapidez. Si no desorientaba a sus perseguidores, lo atraparían aquella misma noche.

Y entonces tuvo una condenada idea.

Bueno, ¿por qué no?

Siempre se podía refugiar en casa de una mujer. Precisamente llevaba su retrato en el bolsillo.

CAPÍTULO V

NADIE REZARA POR TU ALMA

Mientras la policía de Washington buscaba por toda la ciudad, mientras los gorilas uniformados se metían en todas partes buscando al fugitivo, desde los hoteluchos de la calle Cannon a las librerías «porno» de la Avenida Seis, John Ballister atravesaba el Potomac por las cercanías del Capitolio.

Había podido robar una moto, una soberbia «Harley Davidson» de 1200 centímetros cúbicos para poder desplazarse con mayor rapidez, y ahora estaba cerca de la autopista, en una de las calles paralelas a la gran ruta que lleva a las llanuras de Virginia. En aquella calle de hotelitos tranquilos, de casas para clase media, podía estar la salvación de su piel.

Una vez hubo encontrado la dirección que le interesaba, pasó de largo, dio una vuelta muy amplia, dejó la moto en un aparcamiento, muy cerca de la parada de los autobuses que iban a Alexandria (para que los polis pensaran que había tomado uno de ellos), y regresó a la calle de los hotelitos tranquilos. Todos tenían un pequeño jardín delantero, árboles y paz. El bullicio de las grandes ciudades quedaba allí tan lejos que casi resultaba imposible pensaren él.

Ballister llamó a la puerta.

La chica le abrió.

Bueno, no podía decirse que no se pareciera al grabado.

Pero era mucho más bonita.

Además, el grabado en el bloque de acero solo representaba unas cuantas líneas planas. Y ella tenía relieves, qué cuerno. Tenía unas curvas que sobresalían potentes. Tenía unos ojos grandes y dulces. Tenía unas piernas espléndidas que la faldita corta de su vestido apenas alcanzaba a cubrir.

Musitó con un cierto gesto de alarma:

—¿Quién es usted?

—Me llamo John Ballister.

—¿Y qué?

—¿No le recuerda nada mi nombre?

—No; de momento, no.

Ballister pensó: «Mejor».

Con una sonrisa que quería ser amigable musitó:

—Soy uno de los funcionarios de la prisión. Vengo a verla de parte de su padre, de parte del señor Roberts, que está trabajando en el economato.

Una lucecita de ilusión y de esperanza brilló en los ojos de la chica. Hizo pasar al hombre sin saber que era un fugitivo buscado en toda la ciudad. Se sentó frente a él sin saber que le enseñaba demasiado las piernas.

—¿Van a concederle algún indulto? —preguntó, mirando fijamente a Ballister—. No sé si le habrá dicho que soy profesora de historia en el Instituto Harvester. Ayer mismo regresé de un congreso de historiadores en Montreal y por eso hace casi un mes que no he visto a papá. Dígame… ¿hay posibilidades de que salga?

A Ballister le sorprendió un poco que un hombre condenado casi a cadena perpetua, como Roberts, tuviese una hija tan bonita y bien educada, pero en las cárceles uno tiene tantas sorpresas que si fuese a contar no acabaría nunca. Para que la chica no tuviese demasiadas esperanzas, hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No creo que por ahora se pueda hablar de indultos —dijo—. Justamente su padre está bastante pesimista en estos últimos tiempos.

—¿Ha venido… a decirme eso? ¿Él le ha pedido que viniera a verme solo para decirme que no debo tener esperanzas?

—Oh, no… Me ha pedido que le trajera un pequeño regalo. Una cosa que no tiene valor material, pero sí un alto valor sentimental, puesto que Roberts ha estado trabajando largos meses para usted, y además en circunstancias muy difíciles. Esta cosa tan sencilla que usted ve aquí es una cosa prohibida.

Y extrajo el bloque de acero. Hasta aquel momento había disimulado los impactos de la americana doblando exageradamente hacia abajo el pañuelo que llevaba en al bolsillo superior, pero ahora ya no iba a poder disimular más. Tampoco hacía maldita falta, porque la chica iba a tener que darse cuenta muy pronto de la situación en que estaba. En efecto, la vio abrir mucho los ojos ante aquella extraña pieza que acababa de tenderle.

—Oiga… —balbució ella—, esto está… Bueno, quiero decir que… ¡contra esto han disparado dos balas!

—Justo, dos balas —explicó Ballister—, y esa pieza de acero me ha salvado la vida, porque los impactos están aquí —se los señaló—. De no ser por eso, ahora estaría convertido en un respetable cadáver. Y ser respetable me hace ilusión, pero no a costa de que me metan en una caja.

Ella estaba muy pálida. No lo entendía.

—¿Cuándo han disparado contra usted? —balbució—. ¿Y por qué?

—Un atraco.

La chica le creyó. Clavando en aquel bloque de acero unos ojos todavía inseguros, dijo:

—Pues no sabe la suerte que ha tenido… Claro que ha sido a costa de destrozar este trabajo, pero no lo lamento.

Y le miró fijamente a los ojos.

—Está prohibido que mi padre tenga metal e instrumentos para trabajarlo —susurró—. ¿Cómo lo ha conseguido?

—En la cárcel se consigue todo, si uno tiene paciencia. Pero, por supuesto, está prohibido, de modo que su padre me lo ha dado muy en secreto. Como funcionario de prisiones, he podido sacarlo fuera.

—No sabe cuánto se lo agradezco. Mi padre vivirá mucho mejor si tiene amigos en la cárcel. ¿Hace muchos años que lo conoce usted? Bueno, muchos años no puede ser, porque usted es joven. Pero ¿cuánto tiempo?

—Pocos meses, porque yo soy nuevo en esa clase de servicio —dijo quedamente Ballister—. Antes trabajaba en la oficina del fiscal del distrito. Pero su padre y yo hemos simpatizado mucho, tanto que no comprendo por qué razón está allí. Es un hombre muy simpático y que no creo que hiciese ningún daño fuera de la cárcel.

—Mató por una cuestión de celos —susurró la muchacha—. Mamá era una mujer… muy especial.

—¿Especial en qué sentido?

—Le gustaban demasiado los hombres.

—Ah, ya.

—Supongo que usted conoce bien su expediente. Papá, en la cárcel, nunca ha causado problemas a nadie.

—No, nunca.

—¿Quiere algo de beber?

—Por supuesto; se lo agradezco.

Ella fue a un pequeño cuarto situado al fondo, un cuarto que debía ser una cocina. Todo en la casa era sencillo, pero limpio y confortable al máximo. Al abrirse la puerta, Ballister captó los sonidos del aparato que estaba más allá, al fondo de la cocina. Se dio cuenta de que allí había un televisor portátil.

Y entonces su cuello se tensó.

Fue hacia allí pausadamente.

Veía la espalda de la deliciosa mujercita mientras sacaba de la nevera unos cubitos de hielo. Oía lo que el televisor estaba diciendo.

Y de pronto el vaso resbaló de entre los dedos de la chica.

Se hizo añicos en el suelo.

Su cara palideció mortalmente.

Giró sobre sus altos tacones mientras contenía la respiración.

Y entonces se dio cuenta de que el hombre ya estaba allí.

Sus ojos metálicos.

La potencia de sus músculos.

La mueca dura de su boca.

La muchacha balbució:

—Pero entonces tú eres… eres…

—Sí. Ese hijo de la gran puta que aparece ahora por televisión, por cierto en un retrato bastante malo, y al que está buscando toda la policía de Washington.

Y descargó la mano derecha.

Era necesario.

La chica se tambaleó de un lado a otro y al final chocó contra la pared. Resbaló por ella con los ojos muy abiertos. El impacto en la nuca no la había dejado K. O. del todo, pero había disminuido su sensibilidad de tal modo que lo veía todo como a través de una capa de niebla.

En cambio el maldito de Ballister lo veía todo perfectamente.

Las soberbias piernas.

El busto jadeante.

Las braguitas casi transparentes.

Ella pudo balbucir:

—¿Qué tratas de… de hacer?

Ballister ya conocía el nombre de aquella belleza porque acababa de ver el diploma colgado de la pared, antes de entrar en la cocina. La chica se llamaba Emily Roberts, licenciada en Historia por la Universidad de Berkeley. Una ganga.

Sobre todo con aquellas piernas.

Aquella boca soberbia.

Aquellas curvas.

—Trato de que me ocultes en esta casa —dijo Ballister con voz opaca—; ni más ni menos que eso. Y vas a tener que colaborar te guste o no, porque para defender mi vida soy capaz de cualquier cosa.

—Tu cochina vida…

—Cochina o no, no tengo otra.

—Tú mataste a Samuel Silverton… Tú, hijo de la gran perra, mataste a un hombre justo y bueno como él…

—A los tíos a los que mato no les pregunto si son justos y buenos. Para mí cada víctima es una cifra. Me pagan por hacerlo y basta.

Los ojos de Emily se dilataron de horror, como si de pronto se encontrase ante una serpiente que estuviera moviéndose delante de ella poco a poco.

—¿Es que eres un… un asesino a sueldo? —balbució.

—Más o menos.

—¿Quién te pagó por matar a Silverton?

—¿Y a ti qué te importa, nena?

—¿Has hecho algún daño a mi padre para robarle ese trabajo en metal? ¿Cómo has podido escapar de la cárcel?

La chica se iba poniendo en pie y la visión fascinante de sus piernas desaparecía. Estaba a punto de saltar como una gata rabiosa.

—No le he hecho nada —dijo Ballister—. Te juro que esa pieza de metal me la dio voluntariamente él. En cuanto a mi sistema para salir de la cárcel, ha sido sencillo y complicado a un tiempo. Algún día te lo contaré. Tendremos tiempo.

—¿Tiempo? ¿Es que piensas quedarte aquí, maldito?

—Por el momento, es el único refugio que tengo.

Emily se abalanzó sobre él. Era una chica fuerte, valiente y que además resultó una luchadora de alivio. Lo primero que intentó fue hundir la rodilla entre las dos piernas de Ballister, dejándole medio capado.

Fue un fracaso. Ballister pudo apartarse a tiempo.

Lo segundo que intentó fue clavarle el antebrazo en el cuello, cortándole el flujo de sangre al cerebro.

También fue un fracaso. Ballister bloqueó el golpe.

Y tuvo aquellos labios muy cerca.

Aquella piel fina y tersa.

Aquellas curvas.

Intentó besarla.

Fracaso para Ballister. Ella por poco le muerde.

Intentó sujetarla por sus impresionantes redondeces posteriores.

Fracaso para Ballister. Ella le golpeó con el tacón en un tobillo, haciéndole estremecerse de dolor.

Fue a taparle la boca para que no chillara.

Tercer fracaso. El tremendo puñetazo en una de las sienes le dejó medio aturdido.

Entonces ella le empujó.

No supieron cómo, pero se encontraron los dos más allá de la puerta de la cocina. La chica le aporreó con todas sus fuerzas.

Y había que ver cómo pegaba.

La fuerza que tenía.

La precisión de sus impactos.

Pero John Ballister ni siquiera pestañeaba. Se dejó pegar. Los impactos que hubieran hecho migas a otro hombre apenas resbalaron por encima de su cara que parecía tallada en piedra.

Los dientes de Emily rechinaban.

Estaba pegando con rabia.

Con ganas.

Con odio.

Pero al fin se detuvo jadeante, sin poder respirar, con los ojos casi desencajados, los brazos como muertos, necesitaba recuperar el aliento como un boxeador que se hubiese desfondado a un lado del ring.

Ballister musitó entonces:

—No trataba de hacerte ningún daño, nena.

—Maldito seas, perro… Nadie va a rezar por tu alma.

—Ni por la tuya, Emily.

Y la atrajo hacia sí.

De pronto, ella estaba al borde de sus fuerzas.

No resistió.

Sus labios trémulos sintieron que se hundían en ellos los labios firmes del hombre.

Sus curvas notaron el contacto de aquellas manos.

Y los dos se olvidaron de sus fracasos anteriores.

De los golpes.

Del peligro.

El diván estaba cerca. Condenadamente cerca.

Ella lo sabía.

Y todo lo que se le ocurrió decir fue:

—Cuidado cuando caigamos. El diván es duro. Ballister tomó precauciones en eso de la caída. Pero, bueno, no tuvo demasiada suerte.

Quizá se hicieron un poco de daño, aunque ninguno de los dos se quejó.

Ella dijo quedamente, mientras el vestido volaba:

—Me temo que me parezco demasiado a mi madre.

—¿En qué?

—En que le gustaban todos.

Y volvió su boca hacia él.

No hacía falta hablar.

Todo eso de las palabras, cuando uno está trabajando con tanta rapidez, no deja de ser un estorbo. Maldita la falta que hacen.

CAPÍTULO VI

VISITA A LOS INFIERNOS

Habían perdido la noción del tiempo, pero debía ser muy tarde ya, cuando Emily Roberts musitó:

—No lo entiendo. Nunca me había sucedido una cosa así, tan rápida. Yo creo que es que necesito confiar en la gente.

—¿Y «confías» mucho?

—¿Qué quieres decir?

—Que si, por ejemplo, confías en el Cuerpo de Infantería de Marina de Estados Unidos y…

—¿… Y me acuesto con todos sus miembros?

—Bueno… Aunque sólo sea con los generales.

—¿Por quién me has tomado, John?

—Por una mujer ansiosa.

—¿Y también por una zorra más o menos alegre?

—No, claro que no.

—¿Pues por qué preguntas eso?

—Porque yo también pienso que es extraño. Que no acabo de entender lo que ha sucedido conmigo.

—Quizá la explicación sea muy sencilla —contestó ella, sin mirarle—. Quizá ocurre que yo necesito de verdad confiar en la gente, como he confiado en mi padre a pesar de todo. Y quizá es también que me he dado cuenta de que lo tuyo no es como parece. Que hay algo que la gente no sabe, que quizá no sabes tú mismo.

Ballister la besó suavemente en el lóbulo de una oreja.

—Tal vez —musitó.

Y se puso en pie, apartándose del diván. Sabía que ahora estaba en manos de Emily, porque le iba a ser imposible vigilarla día y noche y porque ella tenía cien recursos para ponerse en contacto con el exterior, pero hasta un tipo como Ballister necesitaba también confiar de vez en cuando. Fue hacia la ducha mientras ella se dirigía a la cocina para preparar dos tazas de café.

—¿Cargado? —preguntó.

—Creo que lo necesito.

La televisión aún seguía funcionando.

Aún hablaba de Ballister.

—Parece que eres el enemigo público número uno —dijo la muchacha sin volverse.

—No… Más bien tengo la sensación de que otros me ganan en este condenado país. No puedo tener un número tan bajo.

Y, mientras abría la espita de la ducha, añadió:

—Pongamos que sea el enemigo número mil quinientos uno. Ya es bastante.

Se hundió en la frescura del agua.

En el olvido.

Y aún tenía la sensación de estar recibiendo el líquido frío en su piel cuando se vestía un traje del presidiario Roberts que le sentaba bastante bien. Cuando se ajustaba unas gafas «unisex» de cristales amplios que Emily usaba a veces. Cuando salía a la calle dispuesto a jugárselo todo a una carta. Cuando se dirigía a un sitio que para él podía ser el infierno.

Tomó un taxi. El conductor tenía pinta de llevar al volante todo el día y por lo tanto no habría visto la televisión. Se hizo conducir a la zona de Pennsylvania Avenue, donde vivía una mujer llamada Hellen Forrestal.

Tenía dos cuentas pendientes con ella. La primera consistía en un par de balazos. La segunda en un enigma.

Se dirigió a pie hacia el bloque de apartamentos donde ella residía. Era un bloque nuevo, confortable, con todos los requisitos de la arquitectura más avanzada. El portero, un tipo fornido que tenía pinta de haber peleado en Vietnam, estaba en aquel momento dirigiendo el aparcamiento de un coche.

Buen muchacho. Ballister se coló sin ser visto.

Miró los buzones de los inquilinos. Hellen vivía en el octavo piso. Subió hasta él en el ascensor solitario.

Silencio.

La puerta.

Sabía que la policía podía estar acechando allí por si él volvía para vengarse. En cierto modo lo lógico era que le hubiesen tendido una trampa.

Pero necesitaba jugar aquella carta. Con una lima de uñas maniobró en la cerradura, que como todas las modernas no resistía ni durante medio minuto el trabajo de un profesional.

Se oyó un chasquido.

Ballister se coló dentro.

Silencio.

No se oía nada. Bueno, tal vez sí.

Una serie de susurros apagados que llegaban desde una de las habitaciones, más allá del vestíbulo, y cuya puerta estaba entreabierta.

Eran algo así como jadeos tensos.

Ayes contenidos.

Gemiditos de placer.

Ballister pensó que Helen Forrestal estaba pasando no la noche de bodas, porque la noche no había llegado aún, sino la tarde de bodas. Era muy posible que se hubiese metido en cama con uno de los policías que intentaron matarle. No podían celebrar el éxito, desde luego, pero lo pasaban bien, y eso ya es una gran cosa. Los muy hijos de perra.

Ballister empujó la puerta entornada sin que le oyeran. Se plantó en el umbral. Pudo ver perfectamente a la pareja.

Taca, taca.

No se daban cuenta de nada.

Taca, taca.

La pareja, al fin le vio a él.

La mujer que estaba encima, que era Hellen Ballister, masculló:

—¡Oh!

La mujer que estaba debajo, que era una desconocida, masculló:

—¡Ah!

Ballister dijo con voz opaca:

—Por mi podéis seguir, nenas. No habíais terminado.

Pero aquellos dos inteligentes miembros de la Liga de Liberación Femenina o algo así, ya no se acordaban de las ventajas que tiene la cama cuando no hace falta la píldora. Estaban a punto del desmayo, sobre todo Hellen. Y no era para menos, viendo los ojos metálicos de Ballister, cargados de dureza, de malignidad, de podrida baba.

Unos ojos que no miraban los hermosos cuerpos.

Pero que parecían haber sido hechos para clavarse solamente en la oscuridad de las almas.

Hellen farfulló:

—Hijo de…

Y él farfulló:

—Hola, mamá.

Hellen saltó de la cama.

Había una montaña de cosas para ver.

Soberbias piernas.

Defensas delanteras que rompían las puertas.

Redondeces posteriores que casi salían por las ventanas.

Con una anatomía semejante no resulta fácil escurrirse por el pequeño hueco que quedaba entre Ballister y la puerta. Él la sujetó por una mano, le retorció el brazo y la obligó a ponerse de rodillas con un gesto de dolor.

La otra chica no se inmutó a pesar de la situación. También asomó las dos impresionantes defensas delanteras por encima de la sábana y se apoyó negligentemente en uno de los codos, mientras susurraba:

—¿Me das fuego, macho?

Ballister hubo de tragar saliva.

Pero le lanzó el encendedor a través del aire.

—No pareces muy impresionada —gruñó.

—En absoluto. Bueno, y ahora basta de comedia. Acuéstate con las dos y tú tranquilo. Ahora Ballister tragó saliva de nuevo.

—¿Acostarme con las dos? —balbució.

—Sí. ¿No es eso lo que buscas?

—¿Yo?

—Bueno, a ver si nos entendemos. Yo pensaba que esto era un ménage a trois, y que Hellen se había lanzado encima tuyo y se estaba haciendo la estrecha para darle un poco más de emoción a la cosa. Hay tías que quieren tener la sensación de que las violan, o si no, no se divierten.

Y encendió tranquilamente un cigarrillo. A Ballister se le abrió la boca poco a poco, mientras farfullaba:

—Oye, ¿tú qué eres?

—Una profesional —dijo la chica de la cama.

—¿Una qué?

—Bueno, una masajista. Lo mismo me contratan señoras que tíos. Cien dólares la hora, pero hago rebajas.

Y miró fijamente a Ballister.

—Por ejemplo a ti —añadió—. A ti te lo dejo por cincuenta.

—No me interesa.

—Veinticinco.

—No, nena.

—Gratis.

—¿Por qué insistes?

—¡Vamos! ¡Te doy veinticinco pavos yo! —masculló la chica—. ¡Esto es el colmo! ¡Si se enteran en el sindicato me matan! ¡Estoy reventando el negocio!

Ballister hubo de confesar:

—El problema es que no aguantaría una hora. Te llevarías un desengaño.

Y sujetó de nuevo a Hellen porque ésta intentaba escabullirse. Cuando ella intentó clavarle las uñas en la cara, le dio un guantazo que la envió contra la pared del otro lado de la habitación.

La de la cama dijo:

—¡Ondia!

Repentinamente se daba cuenta de que aquello iba en serio.

Hellen Forrestal intentó de nuevo llegara la puerta desesperadamente.

No le importaba ir desnuda.

Siempre le quedaba el recurso de ponerse una pegatina en el culo y salir a la calle diciendo que estaba haciendo propaganda para el presidente Carter.

Pero un empujón la hizo caer pesadamente sobre una de las butacas. Las piernas fueron al aire. Enseñaba todo lo que tenía, que era una barbaridad de cosas.

Ballister masculló:

—No sabía que fueras lesbiana.

—Soy lo que puedo. Además, los hombres me dais asco; no tenéis delicadeza, no tenéis «chic», no tenéis nada.

—Pues tú estabas unida a uno de ellos. Si iba a casarse contigo era precisamente por respeto a la memoria de ese hombre.

Helen Forrestal se arrugó. De pronto las fuerzas se le hundieron, se le acabaron, se le hicieron una caca.

Con la expresión de la mujer que es sincera por primera vez en mucho tiempo, susurró:

—En el fondo tal vez no seas una mala persona, Ballister. Mataste a Samuel Silverton, que era mucho mejor persona que tú, pero tal vez no seas el cerdo repelente y sifilítico del que hablan la televisión y los periódicos. Una vez a la semana tal vez tengas incluso nobles sentimientos.

—Eso no importa ahora —dijo Ballister secamente—. He venido para hablar contigo, muñeca. ¿Hay en esta casa algún sitio donde tu amiguita no pueda huir y no pueda tampoco escucharnos?

—El cuarto de baño.

—Pues que se meta allí.

La profesional gruñó:

—Bueno, ahora que empezaba a animarme…

Y se largó mientras se sujetaba los senos con las manos para que parecieran más altos. La verdad era que el gesto no hacía maldita la falta.

Cuando estuvieron solos, Ballister preguntó:

—¿Por qué, Hellen?

—¿Quieres saber por qué me puse de acuerdo para que te mataran?

—Eso es justo lo que pregunto.

—Me ofrecieron una bonita suma. Aseguraban mi porvenir, me convertían en una mujer «decente». Y tú no me importabas nada, Ballister, eras un tipo que hoy está aquí y mañana no. Es ahora cuando me he empezado a dar cuenta de que resultas especial, pero entonces no me importabas nada.

—¿Quién te ofreció la bonita suma?

—Los dos policías que estaban encargados de matarte por si yo fallaba. Los que tenían el encargo de sacarme enseguida de la ciudad.

Ballister tensó el cuello con un gesto de incredulidad.

—¿De verdad eran policías? —musitó.

—Sí.

—No puedo entenderlo.

—Todo tenía carácter oficial, John. Los funcionarios de la cárcel solo podían dejarte en manos de dos policías realmente auténticos, y aquéllos lo eran.

La expresión de asombro se acentuó en el rostro de Ballister. Mientras su garganta se contraía, musitó:

—Entonces, si eran policías auténticos, ¿quién se oculta detrás de todo esto, Hellen? ¿Quién suelta la pasta? ¿Quién es y qué quiere realmente?

—No lo sé, John, te juro que no lo sé. Todo lo que está en mi cabeza ya te lo he dicho.

—Algo te soplarían, Hellen. Y estoy seguro de que tú también hiciste preguntas antes de decidirte a matar a un hombre que confiaría en ti.

—Bueno, algo quise saber. Es cierto que hice algunas preguntas, pero no me contestaron apenas. La gente a la que se paga tiene que callar.

—¿Y qué sacaste en claro?

—Que quieren eliminarte porque sabes demasiadas cosas.

—¿Cosas de qué clase?

—Sabes, por ejemplo, quién te pagó para que mataras a Samuel Silverton.

—¿Y por qué piensan que me pagó alguien?

—Porque una cosa de esa clase sólo se hace por dinero, por muchísimo dinero, y tú no eres un idealista ni un borracho ni un loco. Todas las cosas te salieron mal, ésa es la verdad, pero dentro de su sencillez, tu plan era bueno. Eres un profesional y obraste porque se te pagó pasta larga, la cosa está clarísima.

Ballister hizo crujir sus nudillos.

—Perfecto —dijo como si hablara consigo mismo—. Suponiendo que alguien me hubiera pagado, yo sería un estorbo para ese «alguien» después de fallar el golpe. Mientras esté vivo puedo hablar, y como ahora no se aplica la pena de muerte, dispondré de semanas y de meses para poner un precio a mis palabras. Mientras esté vivo soy un peligro, y por eso aprovecharon la primera ocasión para tratar de eliminarme. Pero eso significa otra cosa muy importante.

—Te voy entendiendo, John. Sigue.

—Eso significa —continuó él—, que si aquellos policías eran auténticos y trataron de eliminarme, el que está detrás de ellos también tiene un cargo oficial. Por tanto, el que me pagó para matar a Samuel Silverton es un pez gordo que quizá tiene un cargo importante en el propio Gobierno.

Ella entornó los párpados.

—Vas demasiado lejos, John —susurró.

—¿Demasiado lejos…?

—Sí. Porque si se trata de un complot de altura, de esa inmensa altura, te matarán aunque te metas en lo más profundo de los infiernos. Hay atentados en este puñetero país que no se aclararán jamás. ¿Piensas que quedó solucionado lo del ahora paralítico senador Wallace? ¿O que quedó solucionado lo de la muerte de los hermanos Kennedy? En ambos casos fueron empleados profesionales como tú, y el misterio sigue flotando en torno a las muertes. Pero oye bien esto, John Ballister, desgraciado de mierda: en este jodido país hay multimillonarios cuya fortuna depende de un acontecimiento político, y Samuel Silverton podía mover acontecimientos políticos de demasiada importancia. Podía decidir unas elecciones, podía hacer que se revisaran los expedientes de algunos generales, que se anularan compras de armamento por valor de millones y millones, que se impidiera la urbanización de extensas zonas sobre las que los especuladores tienen puesto el ojo. En resumen, era un tipo que estorbaba en muchas altas esferas, y por tanto se podía sentir la necesidad de matarle. ¡Claro! Ya sé lo que estás pensando… Incluso en niveles gubernamentales se puede haber decidido una muerte así. Te la han encargado a ti y tú has fallado, porque no pudiste huir.

En consecuencia eres un tipo que está a disposición de las autoridades, que puede hablar y que estorba más que nunca. ¿Cuál es la consecuencia? ¡Te matarán! ¡Te matarán como a un perro rabioso!

Ballister ya lo sabía, pero puestas en boca de la mujer, aquellas palabras eran como una sentencia implacable.

—Hay algo más —dijo entonces él, al cabo de unos instantes—. Tú también has fallado, nena.

—Lo sé.

Por tanto, también estorbas.

—Pero lo mío no es tan… tan grave —balbució Hellen, literalmente aterrada—. Se me había ocurrido pensarlo a ratos, pero… ¡pero no es tan grave!

—Que Dios te escuche —susurró compasivamente él—, pero te diré lo que vamos a hacer. No queda otro remedio de momento.

—¿Qué estás pensando, John?

—Vamos a largarnos de aquí en tu coche. Iremos a cualquier motel y tú encargarás una habitación mientras yo permanezco en el coche. Mucha gente lo hace; generalmente es la tía la que no da la cara, pero a veces es el tío el que no la enseña. Nos instalamos allí y esperamos. Mientras tanto, pierden tu pista y eso nos da una oportunidad de encarrilar las cosas.

—Pero… ¡pero ir junto a un tipo como tú es peligroso, John! ¡Seguro que tienen orden de tirar a matar!

—Estupendo. Pero tú quédate aquí un día más y verás lo que pasa, muñeca. Seguro que esperan un momento favorable, pero no tardarán en hacerlo.

Ella bisbiseó:

—¿Hacer qué…?

Ballister no contestó. No hacía maldita la falta.

Hellen Forrestal balbució:

—Voy contigo, John.

Y empezó a vestirse, aunque no le hacía ninguna falta. Con la pegatina en el culo hubiera quedado muchísimo mejor.

Cuando se largaron los dos, la profesional del amor aún estaba en el cuarto de baño, y encima sin cobrar.

Y es que hay chicas a las que, con eso de la liberación femenina, todo se les ha vuelto de espaldas.

CAPÍTULO VII

VUELA, PALOMA, VUELA

Allí estaba el motel.

Allí estaban los coches vacíos y las habitaciones llenas. Dentro de ellas, y a pesar de las píldoras anticonceptivas, la gente trabajaba que era un gusto por el engrandecimiento de América. Todas las puertas tenían el «Not disturb» colgado del pomo, mientras crujían hasta las paredes.

Hellen Forrestal musitó:

—Tú quédate aquí. Voy a ocuparme de todo.

—Tengo la sensación de ser una doncella a la que van a deshonrar —dijo Ballister—. Supongo que no intentarás hacerme perder la virtud, ¿verdad?

—¿Es que te queda?

—Soy virgen —dijo Ballister.

Y esperó.

Ella volvió contoneándose sobre los altos tacones, moviendo las opulentas curvas.

—Todo resuelto —dijo—. Las hileras de habitaciones de este motel son de dos pisos y yo he alquilado una habitación encima de otra, para que durmamos separados. De ese modo, si alguien nos ataca, no nos pescarán a los dos juntos y uno podrá ayudar al otro. ¿Te parece buena la idea?

—Me parece excelente —dijo Ballister—. Ni un perro acorralado como yo hubiese podido pensarlo mejor.

Dejaron el coche a cierta distancia de allí, en un lugar oculto, por si a alguien se le ocurría revisar todos los moteles de la comarca. Luego entraron en la habitación.

Esos sitios van a la suya y sólo tienen lo que interesa. Un cuarto de baño, un tocador, unas sillas, un mueble bar en cuyas bebidas te cargan el doble y, sobre todo, una cama bien ancha. Nada de dos camas porque la gente no va allí a pasar la noche en rigurosa separación. También suele haber un espejo que da sobre la cama, porque eso, a veces, a la gente le gusta. Y algún cuadro con una señora desnuda mirando una flor, mientras piensa en las citas del día siguiente.

Hellen musitó:

—Me gusta.

—¿Conocías este sitio?

—No, pero conozco otros semejantes. Visto uno, vistos todos. —Y añadió—: Tú y yo tenemos una cuenta pendiente, Ballister.

—¿Sí?

—Sí; ibas a ser mi marido.

Y le echó los brazos al cuello.

Y le ofreció su boca.

Y le clavó las curvas hasta los huesos.

Ballister musitó:

—¿Pero tú no eras… no eras…?

—¿Lesbiana?

—Eso parecía. Lo estabas pasando en grande.

—Cierto, pero también tengo otras aptitudes y otros… otros gustos.

Él gimió:

—¿De veras?

—De veras, campeón. Oye, ¿tú solo matas a los tipos como Samuel Silverton o también matas a pobres chicas como yo?

—También a pobres chicas como tú. Soy un verdadero y desalmado hijo de zorra.

—Pero supongo que las matas de otro modo.

—Claro. De otro modo.

—Pues entonces me declaro condenada a muerte a partir de este momento. Liquídame con urgencia, macho.

Y le volvió a ofrecer su boca.

Ballister pensó que había que trabajar. La vida, a veces, es la mar de complicada.

Mientras se apretaba más contra él, Hellen Forrestal gimió:

—Asesino…

Todo estaba tranquilo y en paz. Los moteles han sido hechos para eso, para que la gente sueñe después del «honrado trabajo». Mientras contemplaba el cuadro de la chica desnuda y la flor, Ballister susurró:

—Mejor será que te quedes el cuarto de arriba.

—¿Por qué?

—Si alguien decide pringarnos, empezará por aquí, por la puerta que tiene a nivel. Tú tendrás, mientras tanto, la oportunidad de saltar por la puerta de atrás y llegar hasta el coche. Aunque bien pensado… No, no vuelvas a tu coche porque lo tendrán controlado en el caso de que nos ataquen. Roba cualquier otro porque muchos tienen las llaves de contacto puestas.

—No te preocupes. Además sé hacer un «puente» —aseguró ella.

Y se vistió sumariamente para salir, subir por las escalerillas laterales y llegar al piso superior.

—Podríamos estar una semana aquí —dijo antes de salir—. Lo pasaríamos bomba. Pero, cuando lo intentó, ella ya había desaparecido. Al menos le daba una tregua.

Ballister cerró los ojos, mientras se hundía hasta el fondo en sus condenados pensamientos.

Una sensación de peligro le hizo reaccionar minutos más tarde. En efecto, un lujo que no se puede permitir ningún fugitivo es estar desnudo en un sitio. Si tenía que huir, no podía hacerlo despelotado a través de las autopistas del distrito de Columbia, de modo que fue a la ducha, se remojó ligeramente, se puso la ropa y trató de estar atento por si algo ocurría.

Lo primero que hizo fue descorrer las cortinas de la ventana para poder otear lo que pasaba en el exterior. Y de pronto sus nervios se helaron, de pronto su sangre dejó de circular, de pronto su garganta emitió un sonido ronco que no parecía humano, que parecía más bien el de una bestia acorralada.

Porque acababa de verla.

Los ojos desencajados de Hellen Forrestal.

La lengua fuera.

El cuerpo oscilando de un lado a otro de aquella ventana.

La soga por la cual colgaba desde el primer piso.

La acababan de arrojar desde la ventana de arriba.

CAPÍTULO VIII

ASPIRANTE A DIFUNTO

La sangre se había helado —es verdad—, en las venas de John Ballister, pero empezó a circular muy pronto otra vez porque de lo contrario estaba perdido. Si se estaba quieto diez segundos más, lo matarían como a una rata.

Seguro que los asesinos aún estaban arriba.

Y ahora vendrían a por él.

Habían pensado, quizá, que él estaría en la habitación superior porque era la que ofrecía más ángulo de tiro en todas direcciones, pero al encontrar a la chica allí se la habían cargado en silencio. Eso indicaba que eran más de uno.

Ballister no tenía armas, pero de todos modos fue hacia allí. Subió por las escalerillas laterales, pensando que quizá podría aún cazar a sus enemigos por sorpresa.

La puerta de arriba estaba solo entornada.

Ballister la empujó del todo.

Y entonces la vio.

A la muy maldita.

A la muy puerca.

A la muy condenadamente hermosa.

Era la profesional que hacía rebajas y que antes se había quedado en el apartamento de Hellen, en el cuarto de baño. Ahora Ballister se lo explicó todo. Se explicó que el coche hubiera podido ser seguido, que el motel hubiera podido ser identificado, que Hellen hubiera abierto confiadamente la puerta a una mujer a la que conocía. En fin, que hubieran podido matarla con tanta tranquilidad y con tanto silencio.

La chica llevaba una pistola en la mano. Era una «Baretta» del 7,65 muy bien equilibrada, muy buena para las distancias cortas. Cuando vio a Ballister, apuntó con ella sin decir una palabra.

No cabía duda de que era una profesional, pero no de la cama. Era una profesional del cementerio, y realmente son ésas las que fastidian a la gente.

Fue a cerrar el dedo sobre el gatillo.

Pero Ballister no le dio ninguna oportunidad, a pesar de que digan que América es el sitio donde todo el mundo acaba encontrando su suerte. La chica no la tuvo. Antes de que pudiera disparar, Ballister ya le había clavado un pie en la mano derecha, haciéndole una entrada que hasta un árbitro ciego hubiese castigado con penalti. La pistola voló por los aires.

La preciosa muñeca intentó sujetarla.

Ballister también.

La preciosa muñeca le quiso clavar la rodilla entre las piernas.

Pero recibió tal golpe en los dos pechos a la vez que cayó hacia atrás gimiendo de impotencia y de rabia. La «Baretta» fue a parar a las manos caritativas de Ballister, que ya la estaban esperando.

Era tiempo. Si aquello llega a demorarse cinco segundos más, ya no vale la pena. Una buena corona y asunto concluido para Ballister. R.I.P.

Porque dos hombres acababan de aparecer en la puerta del cuarto de baño contiguo. Sin duda, lo registraban todo por si él estaba también en la habitación. Ballister los reconoció inmediatamente.

Los dos polis.

Los dos hijos de la gran marrana.

Aún llevaban los mortíferos revólveres de la otra vez, los «Python» con seis balas cada uno. Y como ahora Ballister no tenía ninguna placa de acero cubriéndole la parte izquierda del pecho, pensó que lo mejor que podía hacer era ponerse a rezar por sí mismo. Pero antes de rezar movió la «Baretta», sujetándola con las dos manos y dibujando con ella un círculo de muerte.

Los dos tipos estaban asombrados al verle allí. No reaccionaron en el primer segundo, y un segundo era un tiempo demasiado largo cuando uno estaba frente al cañón envenenado de Ballister.

Sonaron dos detonaciones instantáneas.

Se oyeron dos gritos.

Se abrieron dos cabezas.

Chocando en el aire, los dos pájaros se hundieron junto a la puerta.

Ballister giró entonces el arma.

Apuntó a la chica acuclillada en el suelo.

En aquella postura, ella enseñaba una barbaridad de cosas.

Pero Ballister sólo miró una: el sitio exacto de la frente por dónde se le podía meter la bala.

La muñeca gimió:

—No… no dispares.

—Eso depende de ti, preciosa.

—¿Qué quieres que haga?

—Antes me ofreciste veinticinco dólares; ahora vas a tener que ofrecerme una cosa que vale bastante más.

—Estoy dispuesta a… a lo que sea. Ya te has dado cuenta de que soy bonita, y además te juro que soy muy experta. Sabré hacerte cosas que no te hará ninguna otra mujer. Ballister apretó los labios.

—Cambia el disco, tía.

—¿Pues qué es lo que quieres?

—En primer lugar, que nos larguemos de aquí. Arrea por la ventana de atrás. Entre la chica ahorcada y los dos tipos con corriente de aire en la cabeza, hemos convertido esto en el cementerio de Brooklyn.

Ella no se hizo de rogar. Abrió la pequeña ventana posterior y saltó. Él lo hizo a continuación, mientras se oían voces agitadas en la parte delantera del motel.

Sin duda el dueño llegaba a toda prisa con el detective del establecimiento. Se captaron perfectamente sus gritos.

—¡Ha tenido que ser en la veinte! ¡Aquel tipo que se entendía con la hermana de su mujer! ¡Les habrá sorprendido la suegra!

—¿Pero no se entendía también con la suegra?

—¡Pues por eso mismo, hombre! ¡Menudo lío!

Ballister pensó que estaban más que equivocados, pero no iba a perder tiempo sacándoles de su error. Mirando a la chica, preguntó:

—¿Qué coche?

—Ése.

—Lo imaginaba.

En efecto, era un coche oficial de la «bofia» el que estaba estacionado a una prudente distancia. No cabía duda de que la cortesana le había dicho la verdad: los dos tipos que ahora estaban convertidos en unos auténticos angelitos, fueron antes dos policías auténticos. La red de muerte en que estaba metido era mucho más importante de lo que al principio pudo imaginar.

—¿Las llaves de contacto?

—Están puestas. No entraba en sus cálculos el que alguien fuese a robar un coche de la bofia.

—Pues ahora vamos a robarlo, muñeca.

Salieron disparados de allí. La chica no se resistía, convencida de que ante aquel huracán nada tenía que hacer.

Una vez en la autopista, se dirigieron nuevamente a Washington, pero antes de llegar a la ciudad se desviaron por un lateral. En una zona tranquila donde se estaban construyendo unas residencias estilo escandinavo, Ballister detuvo el coche y miró a la chica.

Ella respiraba agitadamente.

Parecía temer que de un momento a otro llegase su final.

Pero Ballister se limitó a ofrecerle un cigarrillo, lo cual no era tampoco ninguna garantía de que se fuera a portar como un buen chico. Hay tíos a los que les gusta más matarte cuando te están sonriendo.

—No sé ni tu nombre —susurró.

—Me llamo Ketty.

—¿Es verdad que te dedicas a hacer felices a los hombres?

—Sí.

—¿Y para qué te habían contratado esta vez?

—Me contrató Hellen. Es verdad que ella era bisexual. Nos hicimos amigas y me dijo que me pagaría bien.

—¿Sólo eso?

—Te juro que sólo eso. Hasta ese momento puede considerarse normal: porque te juro que hay más tías extraviadas por ahí de lo que tú piensas, y yo, en parte, vivo de eso. Pero, cuando os largasteis de su apartamento los dos, vino la policía. Resultó que lo estaban vigilando por si volvías, pero habían tenido un descuido. Cuando se presentaron allí, tú ya habías emprendido el vuelo.

—¿Y qué pasó entonces?

—Me prometieron que habría pasta larga si me portaba bien. A partir de ahí fue cuando las cosas empezaron a no ser tan normales. Me insinuaron que había gente muy poderosa detrás de aquello y que me convenía portarme bien.

Ballister iba comprendiendo. Musitó:

—¿Qué te pidieron en concreto?

—Ante todo, que les indicara cómo era el coche de Hellen. Yo sé lo pude indicar porque habíamos llegado las dos en él, después de conocernos.

—¿Y lo siguieron?

—Bueno, no fue así exactamente. Como eran policías auténticos pero obraban al margen de la cosa oficial, pidieron por radio que se les localizara el coche. Cuando les contestaron que había sido visto muy cerca de un motel y dirigiéndose al parecer hacia allí, dieron las gracias y recomendaron que nadie se ocupara más del coche. Entonces fuimos todos hacia el motel.

—¿Cómo dieron con nuestra habitación? ¿Preguntaron al conserje?

—No. Lo primero que hicieron fue buscar el coche, y cuando lo encontraron echaron un vistazo a los neumáticos, que eran nuevos. Después no hubo más que seguir las huellas sobre la zona terrosa que llega hasta las puertas de las habitaciones.

—No eran tontos, desde luego, y por lo que veo les interesaba pasar inadvertidos —dijo Ballister—. ¿Pero cuál fue luego tu papel?

—Simplemente fui una espectadora. No… no creí que fuesen a matar a Hellen. Me había hecho el efecto de que sólo querían interrogarla, y cuando vi que le ponían una soga al cuello mientras le tapaban la boca, yo… yo… En fin, desgraciadamente tuve la espantosa sensación de que todo iba a ser inútil. Estaba segura de que, si chillaba, me clavarían una bala en la cabeza.

—¿Dijeron algo de por qué eliminaban a Hellen?

—No, pero resultaba fácil deducirlo. Estaban seguros de que, después de hablar contigo, sabía demasiadas cosas.

—¿Dieron algún nombre?

—¿Nombre de quién?

—De sus jefes, por ejemplo.

—No, no mencionaron a nadie.

Ballister apretó los puños.

El túnel se aclaraba a veces, vislumbrándose a su final un rayo de luz, pero en otros momentos se hacía tan negro que tenía que andar por él completamente a ciegas.

Ella susurró:

—Ballister, sucio hijo de perra, ¿en qué lado estás? ¿Qué significa para ti todo esto? ¿Por qué mataste a Samuel Silverton? ¿Qué buscas realmente?

—Algún día lo sabrás, Ketty.

—Pero tú mataste realmente a Silverton…

—Sí.

—Entonces no te hagas el ángel.

—No me hago el ángel, nena. Simplemente digo que algún día lo sabrás, si a los dos nos queda tiempo para saber. Y ahora vamos a hacer una cosa: a mí me interesa más ir a pie a los sitios, porque en ese coche de la policía acabaría llamando la atención. De modo que nos separamos aquí, pero tú puedes seguir en el coche hasta el cruce con la autopista. Me he dado cuenta de que en ese cruce, en una pequeña zona para parking, hay una parada del autobús interurbano. Lo tomas y procuras olvidarte de esa pesadilla, aunque lo mejor será que cambies de ciudad por una temporada sin dejar tu dirección a nadie. Eso es todo.

Ah… Si alguna vez me vuelvo lesbiana, ya me acordaré de ti.

—No hace falta —dijo ella—. Con los hombres también me arreglo pero que muy bien.

Y se situó al lado del volante, pasando directamente de un asiento a otro por el interior del coche, una vez Ballister hubo bajado por el lado izquierdo. Por descontado que, para cualquiera que estuviese acechando en el lado derecho, él quedaba oculto por el propio vehículo.

Dijo:

—Adiós, Ketty.

Y entonces vio la leve llamarada a una milla de distancia.

Fue solo un chispazo instantáneo.

Pero saltaron los nervios de Ballister.

Saltaron sus músculos.

Saltó todo él, en Una cabriola alucinante que lo hizo rodar en fracciones de segundo por el terraplén que había al lado de la carretera.

El proyectil del «bazooka» llegó entonces hasta el coche.

El estruendo rompió los tímpanos de Ballister.

Fue espantoso.

El coche, alcanzado de lleno por aquel proyectil que hubiera destrozado un tanque, se convirtió de repente en una bola de fuego.

De la muchacha no quedó nada.

Nada de sus soberbias piernas.

Nada de sus pujantes pechos.

Nada de sus secretos vicios.

Ballister lanzó un auténtico aullido.

Nadie le había oído nunca gritar así.

Seguramente nadie volvería a oírle.

Agazapado en el fondo del terraplén, con todos los nervios deshechos, sintió como si su cabeza se hubiera abierto en pedazos.

CAPÍTULO IX

LAS MUÑECAS TAMBIÉN MUEREN

Pronto, sin embargo, su cerebro volvió a funcionar otra vez. Sus pensamientos se encadenaron de nuevo y, con esa fría crueldad de los hombres de acción, se dijo que la muerte de Ketty había tenido dos ventajas, después de todo. La primera era que la chica no se había dado cuenta de que la palmaba, tan rápido fue todo. La segunda, que los asesinos tenían motivos para estar absolutamente seguros de que la había palmado él también. Por lo tanto no le buscarían más de momento, ni se acercarían al coche destrozado porque eso era demasiado peligroso. Tan sólo cuando los periódicos publicaran que en el automóvil no había más que un cadáver, saldrían de su error y empezarían a buscarle de nuevo. Pero eso le daba a Ballister unas cuantas horas de margen.

Se largó de allí, protegiéndose con los setos antes de que llegara gente, y resolvió volver a Washington. Pero allí no tenía más refugio que el de la hija de Roberts, de modo que volvió a su casa. Se lo jugó todo a una carta utilizando un autobús de los que hacen la línea de Baltimore y le salió bien. Nadie se fijó en aquel hombre que parecía absorto, tapándose continuamente la cara con el periódico que fingía leer.

Emily le esperaba impaciente. Parecía increíble que aquella muchacha aún confiara en él después de lo que estaba sucediendo, pero lo cierto era que confiaba. Estrujándose los dedos nerviosamente mientras le veía entrar en la habitación, susurró:

—Doble contra sencillo a que tú tienes que ver con eso.

—¿Con qué?

—Con lo que acaba de decir la televisión, en un programa de urgencia. Una mujer ahorcada y dos policías baleados en un motel.

—Con lo de los dos policías tengo algo que ver —dijo Ballister suavemente—, pero con lo de la mujer te juro que no.

—¿De veras?

—Te lo juro, he dicho.

—Pero hay algo más, Ballister.

—¿Sí? —preguntó él, haciéndose el sorprendido.

—Sí. Nada menos que un coche destruido cerca de aquel motel, pero destruido de una forma totalmente increíble: con un bazooka.

Ballister tragó saliva dificultosamente. Las cosas habían ido más rápidas de lo que imaginó, porque no esperaba que la televisión diera sobre aquello un programa de urgencia. Ahora sus enemigos no tendrían que esperar a los periódicos del día siguiente para saber que él no estaba muerto.

—¿Has hablado algo de un cadáver dentro del coche? —musitó.

—Sí, el cadáver de una mujer.

Ballister lanzó una maldición en voz baja.

—Entonces ya saben que tienen que buscarme de nuevo —dijo—, y lo peor es que no tardarán en alcanzarme. Les costará bastante al principio, pero cuando empiecen a hacer funcionar las ruedecillas de su cerebro llegarán a la conclusión de que por fuerza tengo que estar aquí. No se les escapará el detalle de que tu padre y yo habíamos llegado a tener una buena amistad, y a partir de ese momento las conclusiones brotarán en torrente una tras otra.

Emily había palidecido.

John… —musitó—, ¿pero quién te está persiguiendo exactamente? ¿Quién?

—A veces creo que no lo sé.

—Pero a veces sí que lo sabes, ¿verdad?

Tengo una idea.

¿Y cuál es esa idea?

Ballister no contestó.

También él se retorcía los dedos nerviosamente mientras iba de un lado a otro de la habitación, hundido en sus pensamientos.

—Emily, hemos de largarnos de aquí —dijo.

—¿Por qué?

—Y cuanto antes.

—No has contestado a mi pregunta, John. «¿Por qué?».

—Porque no quiero que mueras como murió Hellen Forrestal. Hellen Forrestal no merecía morir, después de todo, porque era una pobre mujer sin voluntad y sin alma, acorralada por las circunstancias. Tampoco merecía morir Ketty, una zorrita empujada hacia el camino de todos los vicios porque nadie le había enseñado nada mejor. Pero tú mereces morir mucho menos que ellas, ¿entiendes? Tú mucho menos que ellas porque eres una gran mujer, porque tienes alma y porque además nadie te ha empujado por el camino de los vicios. Y, sin embargo, se que morirás como ellas si continúas a mi lado. Sé que pasará.

Emily apretó los labios. De pronto se había decidido.

Era una de esas mujercitas admirables que no tienen miedo a nada ni a nadie, que parecen blandas como la cera; pero en realidad son fuertes y flexibles como el acero.

—¿Qué hemos de hacer? —musitó.

—Prepara tus cosas y larguémonos.

¿Adónde?

Eso es algo a lo que todavía estoy dando vueltas. Lo decidiré dentro de unos minutos, pero mientras tanto date prisa.

Ella obedeció. Fue a atravesar la puerta que daba a su dormitorio, enfrente del espejo del tocador.

Y entonces Ballister lo vio.

Fue como un disparo, como un relampagueo.

El espejo le devolvió la figura encorvada, llevando a su espalda una especie de depósito y entre las manos un largo tubo.

Se oyó el aullido. Ballister había gritado como un chacal.

—¡Fuera!

Se lanzó a los pies de Emily.

Todo fue como la caída de un rayo.

La arrojó brutalmente contra una pared, apartándola del marco de la puerta.

Y entonces las llamas lo atravesaron todo.

Un chorro de fuego, un chorro de muerte.

Si antes los asesinos habían empleado un arma de guerra, ahora empleaban un arma también de guerra, pero muchísimo peor: ¡un lanzallamas! ¡No querían dejar huellas a su paso! ¡Iban a destruirlo todo!

El fuego llegó hasta el fondo de la habitación.

Se llevó por delante los muebles, los cuadros. La atmósfera se llenó de un humo irrespirable y espeso mientras la temperatura se transformaba en un horno. Emily perdió del todo la serenidad y se puso a lanzar chillidos como una loca, mientras las llamas la buscaban a través de la cortina de humo.

Ballister saltó de nuevo hacia ella.

—¡Por la ventana! ¡Pronto!

La chica obedeció. Tomando impulso, destrozó los cristales con el peso de su cuerpo y rodó sobre el césped del jardín.

Pero no se había librado del peligro.

Un coche estaba estacionado ante la puerta delantera.

Y el mulato que estaba sentado ante el volante asomó por la ventanilla abierta un «Magnum» mientras gruñía:

—No te enterarás de nada, nena.

El golpe estaba perfectamente planeado.

No podía fallar.

Fue a apretar el gatillo mientras Emily le miraba aterrada sabiendo que no podía moverse, que no podía huir, que no podía ni siquiera rezar.

Y entonces la cabeza de aquel tipo salió despedida hacia atrás.

Sus ojos se abrieron hasta parecer que iban a salirse de las órbitas.

Un botón rojo se dibujó en su trente.

La bala no le salió por la nuca porque era de pequeño calibre, pero quedó alojada en el fondo de su cerebro.

Ballister, que había sujetado la «Baretta» con las dos manos para disparar desde la ventana, susurró:

—Tú tampoco has sentido nada, macho.

Y se volvió.

El del lanzallamas entraba ahora en la habitación, rociándolo todo con un chorro de fuego. Pero el humo concentrado allí le impedía ver, de modo que pensó que, convirtiéndolo todo en un horno, acabaría con cualquier resto de vida. Imposible equivocarse.

Pero no llegó a ver la figura que estaba junto a la ventana.

No llegó a ver sus ojos helados.

Ni la equilibrada «Baretta».

—A ti no necesito desearte buen viaje al infierno —dijo Ballister—. Tú ya estás en él.

Y disparó dos balas más.

Alcanzó de lleno al tipo.

Lo vio tambalearse.

Vacilar…

… ¡Envolverse en las propias llamas que él había lanzado, y que llegaban rebotadas desde las paredes! ¡Convertirse en una tea!

El grito de horror convulsionó el cuerpo de aquel hombre que no había muerto todavía cuando se transformó en una antorcha.

Ballister no se entretuvo en verle reventar porque no tenía tiempo para nada. Saltó por la ventana rota y corrió hacia Emily.

—Vamos, pequeña.

—¿A… dónde?

—De momento hacia ese coche. Es el que tenemos más cerca, aunque hay que sacar al gusano de dentro.

Tiró del pelo del mulato muerto.

Lo sacó como un fardo de allí. El cadáver rodó sobre la acera mientras las llamas empezaban a salir por todas las ventanas de la casa.

Emily miró aterrada aquello, mientras sus rodillas empezaban a vacilar.

—Dios mío… —susurró—. Dios mío…

—Nunca te podré pagar lo que estás haciendo, Emily —dijo él con voz ronca—. Nunca.

Pero no tenían tiempo para hablar, para pensar. Se metieron en el coche y arrancaron inmediatamente.

A lo lejos aullaban las sirenas.

Ballister se metió en una calle de dirección prohibida, vio un coche de la policía que venía de frente hacia él, hizo una finta, se subió a la acera y esquivó por centímetros la embestida del otro, que perdió totalmente el control. Unos segundos después se oyó un siniestro «blaaaaaam».

El coche de la policía se acababa de meter de morro dentro de un escaparate donde se leía:

«COCHES USADOS DE TODAS MARCAS. APROVECHE LA OPORTUNIDAD»

Ellos enfilaron por un callejón entre dos edificios, Aliviaron por los aires una moto y media docena de cubos de basura y salieron a una calle paralela donde también había un coche de la bofia. Le atizaron por un lado de la cola, le hicieron girar sobre sí mismo como una peonza y lo enviaron contra una serie de motos que estaban aparcadas en batería. Los de la bofia empezaron a disparar desde las ventanillas mientras sus maldiciones atronaban los cristales de las casas.

Ballister murmuró:

—No sospechan que soy yo el que conduce, pero aun así pondrán en pie de guerra a todos los patrulleros de la zona. Cuando hayamos recorrido cinco o seis cuadras habrá que cambiar de coche.

Cinco cuadras más allá había un parking. Se metieron en él, recogieron el ticket como si estuviesen dispuestos a volver y se largaron tranquilamente. A unas yardas de distancia tomaron un autobús mientras las sirenas, cada vez más cerca, seguían aullando.

Nadie se fijó especialmente en ellos. La gente pensaba que aquélla era una persecución ya casi rutinaria de las que cada vez son más frecuentes en Washington. Llegaron en pocos minutos al Lincoln Memorial mientras el aullido de las sirenas se desviaba por otros lugares Los de la bofia habían perdido por completo su pista.

Junto al rió, tomaron un taxi. Sabiendo que la policía daría su descripción nuevamente, lo dejaron a cierta distancia del sitio al cual se dirigía Ballister.

Emily miró aquel sitio.

Desde abajo, desde las escalinatas que llevaban a la casa, tuvo la sensación de ir a entrar en una especie de vieja universidad El caserón era enorme. Construido en piedra al menos un siglo antes, lo mismo podía albergar una biblioteca pública que un laboratorio siniestro donde se fabricaran vampiros. Pronto la muchacha se daría cuenta de que era una mezcla de las dos cosas.

Un hombre les abrió.

Y un solo hombre parecía vivir allí. Resultaba increíble, porque aunque solamente fuera para limpiar aquello hacía falta mucha gente, pero todo estaba impecable y, sin embargo, no se veía más que a un habitante en la casa, el que les había abierto. Era un tipo ya mayor, que pasaba de los sesenta, y cuyos ojos brillaban inteligentes tras las gruesas gafas. Usaba una bata blanca.

Dio pensativamente la mano a Ballister.

Sin duda le conocía y sabía quién era, sabía que le perseguían. Pero no se inmutó. Con un gesto tranquilo le señaló el interior de la casa.

—Parece que los líos continúan —dijo.

—Sí, Master.

—¿Esta mujer te ha ayudado?

—Sin ella me hubiera sido imposible hacer nada.

—Y a consecuencia de eso se ha metido también en un buen lío, ¿verdad?

—Tienes razón, Master. Se ha metido hasta las orejas. Lo siento por ella.

El hombre de la bata blanca tendió a Emily una mano huesuda y nerviosa, todavía llena de vigor.

—Se lo agradezco —dijo—. Puede contar con mi amistad y con mi ayuda. Por cierto, usted no me conoce aún. Soy el doctor Louis Master.

—Nunca le había oído nombrar, señor Master.

—No es extraño, porque soy simplemente un investigador, y los investigadores somos poco conocidos entre el público.

—¿Vive usted solo en esta casa?

—En cierto modo, sí. Por las tardes y las noches estoy casi siempre solo, pero por la mañana viene mucha gente a este lugar. No sé si se habrá dado cuenta al entrar, pero esto es un centro cívico.

—¿Un centro cívico de qué clase?

—¿No lo sabe usted?

—No, no tengo idea.

—Entonces pronto lo verá. Pase.

Al final del pasillo, llegaron a una gran sala de conferencias. La muchacha miró asombrada la pared del fondo.

En ella había una gran bandera norteamericana y al menos una docena de retratos de un solo hombre. Era siempre el mismo, en distintas posturas y situaciones.

Y era un hombre al que Emily conocía muy bien.

Fue como si Emily sufriera una serie de impactos.

—Pe… pero no lo entiendo —balbució.

—¿Por qué? —preguntó Master—. ¿Qué es lo que no entiende?

—Esas fotografías son todas de… de Samuel Silverton.

—En efecto, es él —dijo Master—. Y nada tan natural, puesto que este centro cívico está dedicado a fomentar las ideas por las cuales Samuel Silverton dio su vida.

Emily respiró hondamente. De pronto tenía la sensación de que le iba a faltar el aire. Balbució:

—Pero tengo la sensación de que John Ballister ha buscado refugio aquí… ¿O me equivoco?

—En efecto, John Ballister ha buscado refugio aquí de momento —susurró Master—. No va a estar aquí mucho tiempo, pero mientras esté le ayudaremos.

—Y sin embargo… ¡no puede ser, esto no tiene sentido! ¡John Ballister fue el que mató a Samuel Silverton!

—Sí. Claro que lo mató —dijo Master con voz perfectamente opaca.

A Emily le seguía faltando el aire.

—Entonces…, ¿por qué le protegen? ¿Por qué ayudan al hombre que asesinó al que ustedes consideran su maestro?

—¿Por qué le ayuda usted? —preguntó Master sin mirarla.

—Pues… En fin… Yo… Pues…

—Hay cosas difíciles de explicar, ¿verdad? Cosas que dependen a veces de un sentimiento o de una mirada.

A Emily le resultaba difícil responder. Le era casi imposible confesarlo, pero sabía que allí estaba la verdad. Cosas que dependen de un sentimiento o de una mirada… Ella se había fiado desde el primer momento de John Ballister en contra de toda lógica, de toda normalidad, de toda decencia. Se había fiado sin saber explicar por qué.

¿O quizá sí que sabía explicárselo? ¿Quizá era que había captado la voz íntima de su corazón? ¿Esas voces íntimas que no tienen sentido muchas veces, pero que realmente guían nuestra vida?

—Le he ayudado porque comprendí que necesitaba hacerlo —musitó—. A veces una persona no se pregunta por qué hace las cosas. Sencillamente las hace y en paz.

—En cambio nosotros —murmuró Master—, obedecemos un plan cuidadosamente calculado. Imagino que puedo contárselo todo, desde el momento que Ballister la ha traído al fin aquí.

Y miró al fugitivo. Éste hizo un leve gesto de asentimiento, de modo que Master añadió en voz baja:

—¿Por qué no se sienta? ¿Quiere beber algo?

—Supongo que… lo necesito.

—¿Whisky?

—Bien.

Master le ofreció un chorro de licor. Ninguno de los dos hombres bebía, pero ella ingirió el alcohol ansiosamente y luego se puso a toser.

—Lo siento —musitó.

—No tiene ninguna importancia. Imagino que ahora se siente más tranquila.

—Sí, es cierto… Mucho más tranquila, aunque no sé qué pensar.

—En ese caso más vale que hablemos con claridad de una vez. Realmente Ballister mató a Samuel Silverton.

—Eso lo sabe todo el mundo —balbució Emily—, pero hay algo que yo necesito saber y que me ha angustiado desde que le conocí.

—¿Qué es?

—¿Mató también él a la esposa de Silverton?

El propio Ballister negó con la cabeza.

—No —dijo quedamente.

—¿Ambas muertes están relacionadas?

—Sí —dijo el propio Ballister de nuevo.

—¿Pues entonces cómo John cometió uno de los actos y el otro no? He pensado eso cien veces desde la primera vez que le vi.

Master dijo con voz tranquila, serena:

—A la esposa de Samuel Silverton no le tocó un solo dedo. En cambio a Silverton lo mató por una razón muy sencilla.

—¿Una razón? ¿Cuál?

—Mató a Silverton porque el propio Silverton se lo pidió —dijo Master con una voz infinitamente lejana.

CAPÍTULO X

LAS ENTRAÑAS DE LA VERDAD

La muchacha sintió que, de pronto, todo empezaba a dar vueltas en torno suyo. De repente le faltó el aire. Todo aquello le parecía irreal.

—Temo no haber oído bien —balbució cuando pudo recobrar el dominio de sí misma.

—Lo ha oído perfectamente. Silverton quería morir.

—¿Pe… pero por qué?

—Es largo de explicar —susurró Master—. Además, dudo que yo tenga autoridad moral para hablar de eso.

—Tú tienes autoridad moral para hablar de lo que creas necesario —dijo Ballister, mirándole—. Y si ella se ha jugado la piel para salvar la mía, necesita saber qué clase de terreno está pisando. Creo que tiene derecho a conocer toda la verdad.

Master volvió la cabeza hacia la muchacha.

—Lo que voy a decirle —explicó—, lo saben sólo media docena de personas en este país, de modo que espero que no lo divulgue. Confío en su discreción, Emily.

—No repetiré una palabra de lo que oiga aquí, puede estar seguro —prometió ella.

—Bien, en ese caso voy a explicárselo con toda claridad. Samuel Silverton era un hombre que estaba totalmente enamorado de su mujer, pese a los años que llevaban de matrimonio. Ella no sólo había sido una fiel compañera en el hogar, sino que le había ayudado en su lucha, le había acompañado durante sus estancias en la cárcel y se había jugado la piel por él muchas veces. Para ella, no existía más hombre en el mundo que Samuel Silverton, del mismo modo que para él no existía otra mujer. Por eso, cuando murió asesinada, Silverton sintió que el mundo entero se hundía en torno suyo.

—Lo comprendo —susurró Emily.

—Pero había algo que le atormentaba tanto como el hecho material del asesinato: la convicción de que los culpables no serían hallados nunca. Estaba seguro de que se trataba de hombres con altas protecciones políticas y financieras, hombres que no serían capturados jamás. Todos sabemos que la mayor parte de los asesinatos políticos de este país no se resuelven de ninguna manera.

Emily asintió silenciosamente.

—Eso le atormentaba de tal manera —siguió diciendo Master—, que ya en el mismo instante en que le comunicaron que su mujer estaba muerta empezó a concebir un plan que a muchos les debió parecer loco pero que para él tenía una profunda lógica. La base de su razonamiento era ésta: si existían personas capaces de matar a su mujer, existirían personas capaces de matarle a él.

Se sirvió a su vez un dedo de whisky y continuó:

—En tal caso, si un hombre dispuesto a todo insinuaba en determinados círculos que estaba decidido a matar a Silverton mediante una elevada suma, era muy fácil que los mismos que mataron a su esposa le contrataran a él, ¿va entendiendo? En cuyo caso ese hombre dispuesto a todo, gran amigo de Silverton, podría descubrirlos.

Los ojos de Emily brillaron un momento. Se daba perfecta cuenta de la situación. Miró a Ballister.

—Y Ballister era ese hombre, ¿verdad? —musitó—. El tipo dispuesto a todo que al mismo tiempo era un gran amigo de Silverton.

—Sí —dijo Master.

—¿Pero cómo sabía él en qué círculos tenía que meterse? ¿Cómo conocía los sitios dónde había de decir que estaba dispuesto a ser un asesino?

—Ballister es un hombre que conoce muy bien todos los vericuetos políticos de Estados Unidos. Un agente especial de alta categoría, como él, tiene que saber esas cosas.

—¿Un… agente especial?

—Sí. En el Departamento Político de la Casa Blanca tienen absoluta confianza en él, aunque sólo el presidente y dos o tres personas más conozcan su verdadero papel. Generalmente viaja de un lado a otro del país, interviniendo en misiones especiales, pero todo el mundo desconoce sus auténticos medios de vida. No está en ninguna nómina, en ningún fichero, en ninguna agenda. Eso le permite presentarse en California, por ejemplo, como un abogado que aspira a ser senador y unos meses más tarde le permite presentarse en Nueva York como el más arrastrado y miserable de los hampones de la Lower Bay. Conoce no sólo a los políticos que están en las alturas, sino a los asesinos que están en las profundidades y que muchas veces actúan por cuenta de esos políticos. Si alguien sabía en qué punto exacto tenía que presentarse y soltar unas palabras de más, ese alguien era justamente él.

Ballister había guardado silencio hasta aquel momento. Miraba hacia un punto indefinible situado ante él, hundido en sus propios pensamientos.

—¿Alguien le contrató? —susurró Emily.

—Sí. Inmediatamente. Un hombre dispuesto a matar a Samuel Silverton, sabiendo lo que se juega en ese trabajo, no es tan fácil de encontrar.

—¿Quién le contrató? ¿El mismo que había ordenado matar a la esposa de Silverton?

Ballister movió negativamente la cabeza y rompió el silencio por primera vez.

—Ahí empezaron las auténticas dificultades —dijo—. No pude llegar a lo más alto, pues el que me contrató fue un intermediario.

—¿Y entonces qué hiciste? ¿Seguir investigando?

—No tenía tiempo. Yo había prometido matar a Silverton y había aceptado dinero a cambio, de modo que tenía que hacerlo. Pero consulté antes con el propio Silverton acerca de la táctica a seguir.

—¿Y qué dijo él? —preguntó Emily.

—Que siguiera adelante.

—Que… ¿que lo mataras?

—Sí.

—Necesitaba estar loco…

—No estaba loco, sino decidido a todo. Quería saber, a costa de su propia vida, quién era el que había matado a su mujer.

—Pero podías fingir que ibas a matarlo y fallabas. Podías inventar un obstáculo en el último momento…

—No, porque entonces los que me contrataron hubiesen roto el contacto conmigo y todo habría acabado aquí. Por otra parte, Silverton estaba realmente decidido a morir. La vida, para él, carecía de sentido. Ni siquiera su propia obra le parecía importante, o mejor dicho, quizá le parecía más importante que nunca, pero sabía que ni él ni otros hombres como él saldrían adelante mientras hubiese poderosas organizaciones dispuestas a acabar con ellos, dispuestas a silenciarles para siempre. Estaba convencido de que, si esos criminales llegaban a ser descubiertos, él ya no podría hablar más porque estaría en el otro mundo, pero sus discípulos, el mejor de los cuales es el propio Master, llevarían su voz al último rincón de Estados Unidos sin temor a ser acribillados en cualquier esquina. Silverton consideraba que su muerte no sólo podía servir para vengar a su esposa, sino que era también un acto de servicio.

—Y te pidió que… que acabaras realmente con él.

—Sí.

Emily se estremeció. El contacto con aquel mundo donde la hostilidad y el odio llegaban a tener la dureza del diamante le hacía sentir un escalofrío de asco y al mismo tiempo de horror.

—Lo hice —continuó Ballister, sin querer mirarla, como si de pronto sintiera una cierta repugnancia de sí mismo—. Sabía que no debía fallar y no fallé, aunque hubo, eso sí, un error que estuvo muy bien calculado: el silenciador que yo usaría no iba a funcionar bien. Haría ruido, y eso facilitaría mi detención.

—¿Pero por qué querías que te detuviesen, Ballister? ¿Qué ganabas con eso? ¿Añadir a un peligro otro peligro quizá peor?

—En cierto modo, sí, pero era inevitable. Quería que los que me habían contratado supieran dónde estaba y por lo tanto tuvieran toda clase de facilidades para matarme.

—¿Pero qué dices? ¿Para matarte? ¿Por qué?

—Ya te dije que, cuando acepté el encargo de asesinar a Silverton, hube de establecer contacto con un enlace solamente, cuando yo esperaba llegar arriba, a lo más alto de la organización criminal. La falta de tiempo y el papel que yo mismo había asumido (pues un asesino profesional no hace preguntas), me impedían llegar más arriba. Pero, una vez muerto Silverton, podía estar absolutamente seguro de lo que me esperaba a mí también: la muerte. No les convenía dejar coleando a un tipo que podía tratar de sacar más dinero haciendo chantaje al enlace, por ejemplo. A los asesinos como yo se les mata cuando ya no son útiles, y encima nadie lo lamenta. Estaba convencido de que vendrían a por mí y por eso les di toda clase de facilidades, dejándome detener. Así sabrían dónde estaba. Por otra parte, ideé un truco para poder salir de la cárcel unos momentos y darles más facilidades aún. Me situaba ante ellos prácticamente como un muñeco del tiro al blanco.

—¿Pero qué conseguías con eso, John?

—Muy sencillo: el muñeco de tiro al blanco ve, al menos, al que le está apuntando para disparar contra él.

—¿Pretendías salvarte de todos los intentos de asesinato y, a través de los hombres a quienes matases, llegar hasta el fondo del asunto?

—Si —contestó Ballister—, aunque la verdad fue que estuvieron a punto de liquidarme a la primera de cambio. No imaginé que la mujer que iba a casarse conmigo estuviera también pagada por los asesinos. Fue una auténtica casualidad que no me dejase apiolado ya al principio.

Hubo un momento de silencio, porque ahora Emily lo entendía todo muy bien. Pero precisamente por eso, porque lo entendía todo, no pudo evitar un estremecimiento.

—El que está loco eres tú, John —balbució al cabo de unos momentos—. No podrás salvarte de todas esas piezas de artillería disparando a la vez. Sabes que vas a morir.

—Es posible —dijo él, sin mirarla—, pero de momento ya he averiguado bastantes cosas. Por ejemplo, que algunos sectores de la propia policía están metidos en el asunto. He de seguir por ese camino y seguiré.

Había una inquebrantable decisión en su voz, en la expresión de sus ojos. Emily Roberts tuvo la angustiosa certeza de que aquel hombre no llegaría a ver la luz del día siguiente, de que hablaba ya con un muerto.

—Has hecho todo lo que podías, John —bisbiseó, aterrada—. Has llegado incluso más lejos de lo que el propio Silverton te hubiera pedido. ¡No sigas! ¡Sabes que esto es un suicidio, sabes que vas a morir!

Pero tuvo la sensación de que él ni siquiera la oía.

—Sé que voy a morir, pero sé también otras cosas —dijo Ballister por entre sus labios apretados—. Por ejemplo, que el juez Muruber me dio toda clase de facilidades para que saliera de la cárcel, conociendo quizá la encerrona que se me preparaba al final del camino. Me parece que voy a ir a verle, ahora que él cree que estoy perdido. Me parece que voy a preguntarle si quiere dictar sentencia…

—¿Contra quién? —balbució ella con un hilo de voz.

—Contra bastantes personas… Me da en la nariz que va a haber más de un muerto.

CAPÍTULO XI

BILLETE PARA LA ETERNIDAD

John Ballister sabía que se enfrentaba a algo más que un grupo de asesinos. Sabía que se enfrentaba a un conglomerado de intereses financieros, políticos y hasta raciales que las doctrinas de Samuel Silverton y los hombres como él hacían tambalear. Sabía que los hombres que iban a cazarle no se detendrían ante nada, y que eran prácticamente invencibles porque tenían complicidades en la judicatura y en la propia policía. Pero ya estaba en la recta final y tenía que seguir la carrera. Aunque en la meta hubiese un ataúd, estaba dispuesto a llegar hasta ella.

Como de día resultaba demasiado arriesgado salir a la calle, eligió la noche. Para atrapar a Muruber desprevenido, cualquier momento podía ser bueno.

Master dispuso para él un coche en un callejón cercano al edificio, un sitio discreto y al que podría acercarse sin ser visto. Una vez en el coche, lo demás era cuenta suya. No iba a poder contar con la ayuda de nadie.

Eran aproximadamente las once —Washington es a esa hora una ciudad muerta—, cuando Ballister salió del centro cívico y se dirigió al lugar donde tenía que encontrar el coche. Por la calle no se veía a nadie y todo daba una gran sensación de tranquilidad y de paz.

Pero Washington es una ciudad más peligrosa que Nueva York y San Francisco, y por eso lo que vio Ballister en el callejón no tuvo nada de extraordinario. Se encontró de narices a boca con una escena que se repetía cada noche en las calles de la ciudad: cuatro hijos de la gran perra acababan de caer sobre una chica que cometía la imprudencia de ir sola y trataban de violarla dentro de un coche. Precisamente el coche en el que Ballister tenía que ir a la caza del juez Muruber.

Los gemidos de la chica se oían perfectamente en el callejón, pero nadie iba a hacerle maldito caso. Washington es una ciudad donde la gente muere y deja morir. Los cuatro violadores actuaban con la seguridad, con la impunidad del que sabe que no va a ocurrirle nada.

Pero, de pronto, vieron aparecer aquella figura ante ellos.

Aquella figura gigantesca.

Aquellos puños de acero.

Aquellos ojos de hiena.

El primero de los tipejos salió volando cuando Ballister lo sujetó por el cuello, tiró de él y lo estrelló contra la pared. El segundo intentó usar una navaja, pero lanzó un alarido de horror cuando oyó el terrible chasquido de sus huesos rotos. El brazo derecho le había quedado colgado de la espalda en una posición absurda. La chica, al ver que podía salvarse, echó a correr desesperadamente hacia la salida del callejón, y uno de los violadores la persiguió desesperadamente porque ella debía conocerle y podía presentar una denuncia.

Ballister se dio cuenta de que era capaz de matarla para que no hablase. Salió detrás de los dos.

Confusamente oyó que el del brazo roto y el de la cabeza medio aplastada se metían en el coche como ratas. Uno de los violadores aún estaba allí. Oyó que le pedían:

—¡Haz un puente, pronto, y salgamos de aquí! ¡Ese marica que nos ha atacado es un asesino!

—¡Tenía hecho el puente por si pasaba algo!

—¡Pues arranca! ¿A qué esperas, idiota? ¡Arranca!

Desde el fondo del callejón, Ballister oyó el ruido del contacto. Volvió la cabeza para ver cómo el coche se ponía en marcha.

Los tipejos iban a huir.

Pero le quedaba uno. Ballister lo dejó sin sentido de un terrible zarpazo, mientras la chica huía.

El coche, mientras tanto, había rodado unas yardas.

¿Cuatro o cinco solamente?

Imposible calcularlo. A Ballister le pareció que todo ocurría de una forma simultánea, precipitada, siniestra.

De repente la explosión conmovió el callejón, las casas. Pareció conmover la ciudad entera. El coche se convirtió en una bola de fuego. De los tres tipos que iban dentro no quedaron ni las uñas.

Ballister quedó pegado a la pared, sintiendo que sus músculos se contraían. La onda expansiva pareció ahogarle. Todas las paredes del callejón quedaron materialmente tapizadas de restos humanos.

Unos restos humanos que hubieran debido ser suyos.

¡Los asesinos iban a por él!

¡Sabían dónde estaba, conocían sus movimientos, le tenían preparada una nueva trampa a cada paso que daba!

La sensación de estar completamente acorralado atenazó a Ballister como una garra implacable.

Pero tenía que seguir. Cuanto más se sentía rodeado de muerte, más febrilmente deseaba llegar hasta el fin. Ahora ya no habría nada que le detuviese.

Salió del callejón con el silencio de un gato, antes de que la policía llegase.

Porque sabía que entre los policías y los verdugos había para él muy poca diferencia.

Se movió entre las sombras como una sombra más. Ni un tigre yendo de caza se hubiera movido con aquel sigilo, con aquel silencio.

Ballister contaba ahora con una «Luger» que le había facilitado el propio Master, y cuyo perfecto funcionamiento había querido comprobar antes de salir de la casa. Mientras se movía entre los árboles, apretó la culata y quitó el seguro, dispuesto a coser con plomo a cualquiera que se le pusiese delante.

Había llegado a la finca del juez Muruber, en las afueras de Washington. Era una magnífica jaula de al menos once habitaciones, con un parque de árboles centenarios y con un garaje donde cabían al menos cinco coches. Todo eso —ahora se daba cuenta Ballister—, no se consigue con el sueldo de un juez.

Pero de lo que se daba cuenta era que había micros en los árboles. Los diminutos puntos de escucha usados en la guerra de Vietnam, y consistentes simplemente en flechitas clavadas en los troncos, habían servido para que los «marines» siguieran el avance de los comandos enemigos a través de la selva. Y ahora servían para que, dentro de la casa, a través de una pantalla de radar, fueran seguidos todos sus movimientos.

Pero Ballister no podía imaginar eso. Contaba con que la casa tendría sistemas de alarma, aunque no tan perfeccionados. Ignoraba que sus enemigos conocían ya el punto exacto en que se encontraba ahora.

Dos rifles giraron hacia él. Los rifles tenían puntos de mira dotados de rayos infrarrojos, capaces de ver en la oscuridad.

Y los dos le enfilaron a la vez. Para las gentes honradas del país, John Ballister podía ser el enemigo público mil quinientos uno, puesto que había muchos locos como él en Estados Unidos, muchos tipos dispuestos a morir matando. Pero para Muruber y todos los suyos era el enemigo público número uno. Era el hombre que tenía que morir.

Los dos puntos de mira coincidieron en su cabeza.

¡Fuego!

Pero los tiradores estaban borrachos si pensaban que Ballister no iba a tomar sus precauciones, que no iba a comportarse en el avance como se comportaría un auténtico zorro. Al llegar cerca de la casa, ya no daba un paso igual que el otro. Haciendo movimientos increíblemente rápidos, su cabeza cambiaba de posición en centésimas de segundo. Su cuerpo giraba unos grados, volvía a girar… Cualquiera que le hubiese visto habría pensado que estaba ante un epiléptico, cuando en realidad estaba ante un hombre perfectamente entrenado para la acción.

En la pantalla de radar aquellos leves movimientos no se traslucían, de modo que daba la sensación de estar avanzando de una forma normal y en una dirección determinada. Los hombres de los rifles tampoco lo notaron, porque sólo veían a través de los infrarrojos la mancha negra de la cabeza. Y cometieron un error.

Los dos dispararon hacia el mismo punto para volarle los sesos, cuando uno de los tiradores debía haber abierto un poco más el ángulo por si la cabeza se movía. Y, al fallar uno, fallaron los dos. Ballister sintió la quemadura de las dos balas en su mejilla derecha y notó el impacto que producían al hundirse sordamente en el tronco de un árbol.

Inmediatamente se arrojó a tierra. Los dos tiradores tuvieron la sensación de que le habían dado de lleno.

—¡Ya está!

—¡Vamos!

Avanzaron entre la espesura, bordeando los obstáculos que conocían muy bien. Llegaron a cinco pasos de donde estaba Ballister.

Y eso fue todo.

De pronto no sintieron nada más.

No se enteraron de nada.

No sufrieron.

Ballister les había dedicado dos plomos de su «Luger» con silenciador, sabiendo que esta vez el silenciador no fallaría. Las dos siluetas se desplomaron a la vez sin exhalar un gemido.

Pero ahora Ballister se había dado cuenta de la verdadera situación. Sabía que había escuchas entre los árboles y que probablemente existía un sistema de radar en el interior de la casa. Por lo tanto avanzó sobre sus codos, con la velocidad de un reptil, tras apoderarse del rifle de uno de los muertos. Ahora todo dependía de su rapidez, pues en la pantalla de radar tardarían todavía unos instantes en localizarle.

Llegó al porche de la casa cuando la puerta principal se abría. En el umbral apareció un hombre armado con una metralleta.

Ballister, desde el suelo, musitó:

—Buen viaje.

No hizo el menor ruido. El rifle era perfecto. El hombre que estaba ante él se tambaleó, con una espantosa brecha en la frente, mientras sus brazos se movían como aspas y sus ojos se volvían blancos.

Ballister no perdió tiempo.

Ahora se había convertido en una especie de ciclón. Ya no hacía falta ocultarse. Se plantó en el interior de la casa llevando la «Luger» remetida entre la camisa y el pantalón y el rifle engarfiado entre sus dedos.

Otro tipo bajaba por las escaleras pintadas de blanco. John Ballister no perdió ni un segundo.

Sabía lo que se jugaba ahora. Había llegado al final de un largo viaje y ahora estaba metido en su propia tumba o en la tumba de los otros. Todo dependía de su rapidez.

El hombre que estaba en las escaleras dio una extraña vuelta en éstas, cayendo sobre la barandilla. La estructura de ésta crujió antes de venirse abajo. El estrépito llenó la casa entera.

La bala de Ballister había atravesado una sien de aquel hombre, saliendo por la otra. Pero cuando el cuerpo llegó al suelo, el agente especial ya había saltado al lado opuesto de la habitación. Y lo hizo a tiempo, porque una ráfaga de metralleta devoró materialmente la pared en que un segundo antes se había apoyado su cuerpo.

Otro hombre estaba disparando desde la barandilla del piso superior. Acuclillado para poder disparar mejor, su posición era sin embargo muy precaria porque no podía moverse con rapidez.

Ballister le clavó una bala en el bajo vientre, haciéndole lanzar un espantoso alarido que lleno la casa.

E, inmediatamente, el agente especial giró sobre sí mismo: Una puerta acababa de entreabrirse. Por el hueco vio la cara absolutamente desconcertada, absolutamente congestionada, absolutamente incrédula del juez Muruber.

De la garganta de éste escapaba un ronquido de horror.

No comprendía cómo Ballister había podido llegar hasta allí.

Y murió sin comprenderlo.

La bala del rifle le atravesó el cuello de parte a parte, dando la sensación de que su cabeza iba a quedar separada del tronco Muruber cayó derrumbado hacia atrás. Y Ballister desencajó de un brutal puntapié la puerta antes de que el muerto, la taponara.

Vio entonces un lujoso despacho.

Vio una pantalla de radar situada en la pared de la izquierda.

Vio al hombre que estaba sentado tras la mesa.

Un hombre que le miraba con los ojos desencajados.

Pero Ballister no se sorprendió porque ya lo estaba temiendo en el fondo de sus nervios.

Ni siquiera pestañeó al decir:

—Tenía que haberlo sospechado cuando estalló ante mis narices el coche que tú mismo me habías preparado, Master…

CAPÍTULO XII

NO LO IMAGINABAS, MACHO

Las manos de Master temblaban sobre la mesa, porque estaba desarmado y porque el horror le impedía incluso respirar. Ballister supo que lo había cazado bien, que ahora no era ante él más que una rata asustada.

¿Pero por qué leyó aquella especie de burla en sus ojos? ¿Por qué tuvo la oscura sensación de que Master, al borde de la muerte, aún se consideraba vencedor?

—El mejor discípulo de Silverton… —dijo Ballister con un tono de angustia en la voz—. ¿Tan lejos ha llegado la traición? ¿Tan rastrero es el mundo que Silverton hubo de recibir también en su cara el beso de Judas?

Master había juntado las manos.

Su mandíbula temblaba.

Pero con voz que era un murmullo balbució:

—No fue traición, Ballister.

—¿No? ¿Pues qué fue?

—Llámalo como quieras. Fue el saber que yo nunca llegaría a su altura. Que siempre estaría condenado a ser un segundón, un tipo al que la gente no conocía ni escuchaba. Pero Silverton me apreciaba, Silverton me había nombrado su heredero espiritual, y yo sabía muy bien que, si él moría, yo me pondría inmediatamente a la altura a que Silverton estuvo. Yo tomaba el relevo.

Por ello no me cerré de banda cuando Muruber y unos cuantos representantes de la extrema derecha parlamentaria se pusieron en contacto conmigo. No me cerré de banda.

Ballister sentía asco, pero al mismo tiempo asombro. Sabía que, en los seres humanos, la envidia es un sentimiento más temible que el odio, pero nunca se había encontrado ante un caso igual. El discípulo no vacilaba en condenar al maestro para ocupar su sitio. Dijo con un gesto de desprecio:

—Idiota… ¿Les escuchaste? ¿Hiciste caso de sus miserables proposiciones? ¿No te diste cuenta de que, eliminado Silverton, la próxima víctima serías tú? ¿De qué lo que no querían era que los ideales de Silverton volvieran a difundirse entre el pueblo? Silenciada la boca del maestro, silenciarían también la del discípulo.

—No —musitó Master—, a mí me prometieron la impunidad.

—¿Por qué?

—Sencillamente, me dijeron que podría continuar.

Una leve sonrisa burlona asomó a los labios de Ballister.

Fue una sonrisa de asco y de conmiseración a la vez.

—Lo entiendo perfectamente —dijo—. Y lo creo.

—¿Por qué?

—Porque tus palabras son torpes, Master, y porque no inspiras nada a la gente. Porque Silverton se equivocó al nombrarte su discípulo predilecto. Los hombres que le mataron se dieron cuenta de que tú no significas nada, de que en dos años destruirías, con tu torpeza y tus errores, todo lo que Silverton levantó. Para destrozar una gran obra, no hay mejor sistema que dejar que la continúe un idiota.

Las palabras, secas y cortantes, cayeron como latigazos sobre la cara de Master. Todo el cuerpo de éste sufrió una crispación. Ballister se dio cuenta de que con unas pocas frases le había hecho más daño que si le hubiese clavado una bala en el bajo vientre. Se dio cuenta de que acababa de hundirle su seguridad en sí mismo, de que en cierto modo le había destrozado lo más importante de su vida.

Pero Master gritó:

—¡Yo hubiera podido continuar! ¡Ellos no estaban en contra de las doctrinas políticas y sociales de Silverton! ¡Únicamente querían eliminarle porque lo llevaba todo demasiado lejos, porque era un fanático!

—Querían eliminarle porque decía la verdad —gruñó Ballister—, la verdad que les hacía daño.

—Es… estás equivocado, Ballister. Yo sabía que iban a respetarme.

—Cierto. Está claro. Porque deshonrarías las propias cosas de las que hablaras. Porque con tus errores hundirías el crédito que tuvo Silverton.

—No es eso.

—¿No?

—Estás equivocado con respecto a mí, pero aun suponiendo que tuvieras razón, había algo más.

—¿Algo más? ¿Qué?

Master dijo con una especie de ladrido:

—La esposa de Silverton.

—¿La esposa de… de Silverton?

Ballister había palidecido mortalmente.

—Sí, pero no es lo que tú imaginas. Nadie se entendía con ella —siguió ladrando Master.

—¿Pues de qué me estás hablando?

—Ella se enteró de que… de que Silverton iba a morir. Ya sabes que los hombres flotamos a veces en las nubes, pero las mujeres tienen instinto. Aun sin saber que era yo el que lo ligaba todo, se dio cuenta de que la conspiración contra su marido era ya irreversible. De que, por mucho que hiciera, iba a morir. Ella sabía bien que este inmenso país es, sin embargo, demasiado pequeño para ocultarse cuando determinadas organizaciones resuelven acabar con uno. Y además Silverton no había querido ocultarse nunca. Se creía llamado a una gran misión y no se acobardaba. Ella debió meditar cien veces en esto, durante noches y noches de angustia, hasta que al final hizo un trato con los asesinos. Yo mismo, de una forma discreta, la puse en contacto con ellos.

Ballister sintió que se le abría la boca casi cómicamente.

De ninguna forma había esperado aquello.

Con voz que no parecía suya, balbució:

—¿Qué ella hizo un acuerdo con… con los asesinos?

—Lo hizo. Has oído perfectamente.

¿Pero para qué?

—Para que la mataran a ella en lugar de matar a Samuel Silverton.

Las mandíbulas de Ballister se cerraron de golpe.

Sus dientes produjeron un crujido.

De pronto le pareció que vivía en una especie de clima irreal. La habitación dio dos vueltas en torno suyo.

—¿Es decir que ofreció su vida por… por la de su marido? —balbució.

—Sí.

—Pero ella no significaba gran cosa… Era Silverton el que les interesaba. ¿Por qué aceptaron el trato?

—Por una razón que, en el fondo, es sencilla. Sabían muy bien que Silverton quedaría hundido, aniquilado, deshecho con la muerte de su mujer, como así ocurrió efectivamente. Se dieron cuenta de que quizá podían alcanzar el mismo resultado de hundir a Silverton sin necesidad de correr el riesgo de matarle. Y aceptaron el trato.

Otra vez las mandíbulas de Ballister se abrieron y cerraron de golpe, otra vez su cara tuvo una expresión de asombro casi cómica.

—Dios mío —balbució.

—¿A qué viene ahora esa exclamación? ¿Por qué te acuerdas de Dios, tú que no te has acordado nunca?

—Porque… porque la esposa de Silverton aceptó de buena gana la muerte por salvar a su marido, y porque Silverton, que no lo sabía, aceptó de buena gana la muerte con tal de vengar a su mujer.

Sus ojos se habían extraviado. Sentía un nudo en la garganta, pero al mismo tiempo estaba extrañamente conmovido. Sus ojos se habían nublado y tenía la sensación de que le iban a fallar las fuerzas.

De pronto se olvidó de Master.

Se olvidó de todo.

Aquella burla del destino, que era trágica y sublime a un tiempo, le había dejado sin habla.

Fue a atravesar la puerta.

Y el leve roce en la mesa le avisó. Master no era un experto e hizo demasiado ruido en el momento de sacar la pistola del cajón, pensando que ahora tenía una ocasión favorable. John Ballister apenas se volvió.

Había una lucecita negra en sus ojos.

Disparó desde la cadera.

Una vez, dos veces.

Todo el cuerpo de Master se estremeció ante los impactos.

Luego se produjo un repentino, un brutal silencio.

John Ballister, uno de los hombres más rápidos de Estados Unidos, andaba ahora como un autómata.

Descolgó el teléfono para llamar a la policía. Tendría docenas de cosas que contar, y con los datos y documentos que se hallarían encima de los cuerpos de Master y de Muruber habría bastante para demostrarlas. Una de las mayores conspiraciones del país quedaría al descubierto.

La lástima era que él tendría que dar la cara y comparecer ante el gran jurado para explicarlo todo. No podría servir como agente secreto nunca más. A lo peor, los del gobierno le despedían.

Pero, sin embargo, flotaba una leve sonrisa en los labios de Ballister cuando mareó el número de la policía.

Si se quedaba sin trabajo, haría que Emily entrara en el Servicio Secreto y le mantuviera a él. ¿No dicen las mujeres que quieren igualdad de obligaciones y derechos? Pues por eso… Claro que lo malo sería que a Emily la encargaran investigar en las grandes redes de prostitución de Estados Unidos y la dejasen embarazada…

John Ballister marcó el número lentamente.

FIN