CAPÍTULO PRIMERO

Los cuatro hombres entraron en el Banco.

Venían sudorosos, llevaban bolsas de cuero y se adivinaba en ellos a los vaqueros que han vendido una enorme punta de ganado, acababan de cobrar y desean ingresar los billetes en seguida.

En la tumultuosa Kansas City eso era frecuente.

Los vaqueros que vendían sus rebaños se apresuraban a poner en seguida el dinero a buen recaudo, por temor a que un atracador demasiado listo los dejase desnudos. No era la primera vez. Incluso se decía que había especialistas en seguir a los fulanos que concertaban la venta de sus rebaños, generalmente en la misma estación del ferrocarril.

Nada más verles, el director les echó el ojo encima.

Aquella clase de tipos eran los mejores clientes.

Dejaban a veces hasta cien mil dólares y se largaban en seguida a su zona de origen. Generalmente no tocaban el dinero hasta que volvían a regresar por allí, de modo que el banquero podía disponer de los fondos durante tres o cuatro meses, haciendo con ellos el negocio que es de suponer.

Otro cliente que estaba ya rellenando en el mostrador una orden de ingreso, se dirigió sonriendo al director.

—Aquí tiene, señor Howell.

El director volvió la cabeza hacia él.

—Un momento, señor Benton.

Benton sonrió con indulgencia.

Era un hombre muy agradable, de unos veintisiete años, alto, fuerte, y con las facciones muy agradables. Se le podía considerar un hombre atractivo, y era de suponer que más de dos mujeres de Kansas City habrían disputado por él. Tenía las manos finas y largas, de jugador o de tirador profesional, pero no llevaba revólver.

El maletín que había dejado descansar en el suelo junto a sus pies, estaba lleno de muestras de lencería para señoras.

Antes de que se alejara, Benton indicó:

—Por favor, señor Howell, termine de atenderme a mí. Esos caballeros vienen a ingresar, seguro, y estarán bastante rato, yo en cambio, quedo listo en seguida.

El director aceptó, con una sonrisa de conejo, el papel que el otro le tendía.

—De acuerdo, de acuerdo, señor Benton… ¿Qué va usted a ingresar? ¿Ciento veinte dólares?

La cifra pareció dar materialmente asco al director quien ya soñaba en la montaña de billetes que iban a ingresar los otros.

—No han ido bien los negocios esta vez, ¿eh, señor Benton?

—¿Qué quiere que le diga? Las señoras de Kansas City cada vez compran menos lencería fina. Pero ya cambiarán las cosas. Esto va a rachas, ¿sabe? ¿Verdad que la vez anterior ingresé más?

—Ingresó usted exactamente viento noventa y cinco dólares con diez centavos —dijo míster Howell, acentuando su mueca de asco.

—¡Qué buena memoria tiene!

—¿Aceptaría un consejo, señor Benton? Es en plan confidencial.

—Si usted es banquero, debe saber aconsejar bien a la gente. Diga.

—No se dedique a vender más lencería fina y a viajar por la comarca ofreciendo productos que nadie quiere.

—¡Diantre! ¿Por qué?

—Ésta es la época de la violencia, amigo, queramos o no. Hay que arriesgarse. Mire esos vaqueros. Han recorrido muchas millas con sus puntas de ganado, han desafiado a los elementos, a las estampidas y a los cuatreros. ¡Pero ya verá usted a qué precio han vendido su carne! Se harán ricos en pocos años, mientras que usted…

—Mire, señor Howell; puede que se hagan ricos, pero puede también que vayan a la tumba.

—Si tiene usted miedo, señor Benton, más vale que no viva en el Oeste.

—Hombre, miedo yo no, pero…

—Usted es fuerte y joven. Abandone ese maletín y enrólese con ellos. Le he visto dos o tres veces por aquí, en épocas distintas, y cada vez ha ingresado menos dinero. Un negocio que baja y que no sube, debe irse al cuerno. Decídase.

Benton pasó a través del mostrador, tímidamente, como si le diera vergüenza sus ciento veinte dólares.

El director los tomó con sólo dos dedos, como si estuvieran contaminados.

—Acuérdese de mi consejo, amigo. Así no hará nada.

—¡La cultura terminará imponiéndose en estos pueblos del Oeste! —empezó a perorar Benton—. ¡Los hogares serán cada vez más confortables! Las amas de casa comprarán cada vez más lencería fina y…

Uno de los cuatro hombres que habían entrado gruñó:

—Oiga, empleado, ¿puede atendernos a nosotros de una condenada vez?

Míster Howell se volvió obsequiosamente, a pesar de que aquellos tipos olían a establo a cien leguas.

—No soy un empleado, sino el director, caballeros. El director Jonás Howell, para servirles. Lo que ocurre es que han venido justamente a una hora en que yo me encuentro solo, porque mis empleados están almorzando. Pero les atenderé en seguida. ¿Qué desean?

Uno de los hombres puso sobre el mostrador de la oficina la gran saca de que era portador.

—Queremos ingresar… esto.

Por encima de la saca había aparecido un revólver amartillado ya y dispuesto para el disparo.

El director, atónito, miró a los otros.

Todos habían hecho lo mismo.

Por encima de otras tres sacas, les amenazaban otros tres revólveres.

Howell balbució:

—Oigan, caballeros… Pero… Pero yo…

—Usted va a abrir inmediatamente esa caja fuerte.

Era justamente la fecha en que Howell tenía más dinero allí. Los cuatro forajidos obraban sobre seguro.

El director vaciló.

Durante algunos segundos pensó en dejarse matar, pero venció el instinto de conservación. Pensó que aquellos tipos dispararían al menor síntoma de resistencia. Se les notaba en los ojos.

Con gesto tembloroso, abrió.

La caja estaba rebosante de billetes. Casi desbordaban.

Mientras uno de los pistoleros se quedaba vigilando, los otros saltaron al otro lado del mostrador.

Benton estaba atónito, con los ojos muy abiertos y había alzado los brazos sin que nadie se lo mandara.

Howell balbució:

—No sean locos… Les detendrán… El sheriff de Kansas City no perdona un atraco de esta clase… Además, no tienen nada para llevarse los billetes…

Uno de los forajidos sonrió, mostrando unos dientes de medio palmo.

—No se preocupe por nosotros, amigo; hemos pensado en todo. Los cuatro a la vez volvieron del revés sus sacos y los vaciaron en un instante. Estaban llenos de recortes de periódicos.

Howell quedó atónito.

Se daba ahora cuenta de que todo estaba muy bien preparado, y de que aquellos individuos habrían previsto también el detalle de la huida. Nadie salvaría ya su dinero. Estaba abocado a la ruina.

Eso le hizo tener un gesto de desesperación.

Se lanzó sobre uno de los forajidos, que ya llenaba velozmente su saco.

—¡Cuidado! —gritó otro.

El que vigilaba la operación no perdió ni un segundo. Apretó el gatillo de su revólver, hiriendo al banquero en el vientre.

Howell se desplomó con un gesto de dolor.

Los dientes de Benton rechinaron de indignación. De pronto tomó una decisión que parecía no haber tomado en todos los días de su vida.

Se lanzó en plancha sobre el primero de los forajidos y logró derribarlo a tierra.

Benton quedó encima.

Fue a descargar sus puños sobre el caído, pero inmediatamente otros dos pistoleros se acercaron a él, con las sacas ya llenas de billetes.

—Me da lástima este gusano —dijo uno de ellos.

Ambos a la vez le descargaron las culatas sobre la nuca. Benton lanzó un gemido y se desplomó exánime en tierra.

* * *

No podía negarse que Phoenix era una ciudad que había prosperado mucho, sobre todo después de los dos o tres años turbulentos que siguieron a la guerra civil.

Había buenos hoteles, excelentes saloons con chicas ligeritas de ropa, una casa de baños, una iglesia y dos Bancos.

Últimamente, como la gente se retinaba y gastaba cada vez más dinero, se había abierto también una joyería.

Su dueño, míster Happer, estaba contento.

Sus negocios marchaban viento en popa, sobre todo desde que la gente rica de la ciudad había empezado a considerar de buen gusto lucir joyas por la calle. Y sobre todo, desde que algunos fulanos con tripa y buena cuenta corriente habían empezado a regalar en secreto brillantes a tal o cual bailarina del saloon, vigilando principalmente que no se enterara su mujer.

Ahora míster Happer se frotaba las manos satisfecho, en la puerta de su establecimiento.

Todo iba viento en popa, aunque de vez en cuando uno tenía que soportar a determinados pelmas.

Por ejemplo aquel que se acercaba por la acera, con la cabeza vendada debajo del sombrero y llevando un pequeño maletín en la mano derecha.

El recién llegado se detuvo ante él.

—Hola, míster Happer.

—Ejem… ¿Qué se le ofrece, Benton?

—Venía a traerle unas muestras.

—Ya sabe que no vendo bisutería. Sólo me ocupo de joyería de alta calidad.

—Eso es porque usted no quiere ampliar su negocio.

—¡Vaya! Al final acabará dándome lecciones.

—No, no se trata de eso… Pero no perderá usted el tiempo si se dedica diez minutos a escuchar a un hombre que lleva mucho tiempo metido en el comercio. Además, he traído un cigarro de aquellos que le gustan a usted.

Mostró un par de habanos que llevaba en el bolsillo superior de la levita. A Happer le brillaron los ojos. Muchas veces no había cigarros habanos en Phoenix, a causa de la dificultad de las comunicaciones, y a él le resultaba difícil pasarse sin ellos.

—Bueno —decidió—, como al fin y al cabo ahora no tengo clientes, le escucharé, Benton. Pero sólo el tiempo que emplee en fumarme este cigarro, ¿eh? Luego tendrá que ahuecar el ala.

—Me basta y me sobra con ese tiempo. Sé que me comprará algo esta vez.

Entraron los dos en la tienda y encendieron los cigarros voluptuosamente.

Benton abrió su maletín.

Dentro había muestras de bisutería, pero bastante mal hecha. En otro lugar quizá hubieran causado efecto, pero no en la joyería de Happer, al lado de las alhajas casi perfectas que valían una pequeña fortuna.

Happer arrugó el ceño.

—No haremos nada.

—En su tienda ha de tener de todo. Usted sólo tiene géneros caros. Diantre, eso es una equivocación. Phoenix es una ciudad que crece y donde hay gente para todo. Si usted no tiene género un poco más barato, cualquier día otro comerciante lo tendrá y le hará una despiadada competencia.

—No se ponga dramático, Benton, no le va. Yo, de usted, me dedicaría a la lencería fina, como antes.

—Tengo malos recuerdos de aquello.

—¿Aún no se le ha curado lo de la cabeza?

—Me atizaron tan fuerte que por poco me matan. Y desde entonces decidí que no me vería envuelto en líos nunca más.

—Pero la lencería no tuvo la culpa de eso. Fue por estar usted en el Banco y por meterse donde no le llamaban.

—El director, míster Howell, que por cierto murió la semana pasada, después de explicar al sheriff lo sucedido, me había dicho poco antes que había que ser valiente. Y yo lo fui. ¡No volverá a sucederme nunca! ¡Además, no volveré a poner los pies en un Banco!

—Pero Kansas City está muy lejos de Phoenix. Aquí no va a ocurrirle nada.

—Pero llevo esto —se tocó la cabeza— para aconsejarme precaución en todo memento.

—Le ha durado bastante, caray. Aquello, según dice usted, ocurrió hace tres semanas.

—No sabe con qué fuerza me atizaron, los muy bestias.

—Y desde entonces se dedica a la bisutería fina y a dar la lata a los joyeros. ¡Vaya, hombre! En diez días ha venido a visitarme usted tres veces.

—Sin que me comprase ni un alfiler.

—Es que los géneros que trae no me interesan. ¿Cómo voy a decírselo? No es falta de voluntad, Benton. Es que lo que usted trae debería venderse al peso y en un almacén, no en una joyería.

Benton hizo un gesto de desaliento.

—¡Y yo que estoy a punto de casarme!

—Pues así no va a hacer ahorros.

—Eso es lo que, desgraciadamente, estoy empezando a pensar.

—¿Dónde ha de casarse?

—En Memphis.

—Eso está lejos de aquí.

—Razón de más para que trate de llevarme algún dinero.

Happer exhaló una bocanada de humo e hizo un gesto como si espantara una mosca.

—Mire, le compraré justamente géneros por el valor de este habano, y un quince por ciento de beneficio para usted. Es un buen trato, porque sé que luego no lograré venderlos.

E iba a seleccionar de entre lo que había en el maletín cuando de pronto se abrió la puerta del establecimiento, una puerta de cristales esmerilados desde la que no se veía la calle.

A los dos hombres se les pusieron cuadrados los ojos.

La que acababa de penetrar en el establecimiento era una mujer. ¡Pero vaya mujer! Aunque iba acompañada de un hombre, en él ni se fijaron siquiera.

Ella sí, ella era una auténtica reina.

Alta, morena, magníficamente proporcionada, con unas caderas de espanto. En ningún saloon de Phoenix había una mujer como ella.

Míster Happer salió en seguida a su encuentro.

—Dígame, señorita, ¿qué es lo que desea?

Fue el hombre, un fulano de aspecto importante, el que habló.

—Deseamos dos brillantes.

—¿Dos? Claro que sí, caballero.

La muchacha, que tenía una voz melodiosa y sugestiva, explicó:

—No vamos a reparar en el precio.

—Tengo las mejores joyas de Phoenix. No encontrarán en la comarca nada igual.

Y depositó sobre el mostrador de cristal una bandeja llena de brillantes, de diversos tamaños, tallas y precios, pero todos de gran categoría Unos brillantes dignos de una condesa.

El hombre explicó:

—Me gustaría que tuviesen una talla muy puntiaguda.

—Es que así existe el peligro de que pinchen o corten.

—Justamente.

—¿Puedo preguntar por qué, caballero? Si son para adornar unos pendientes…

—¿Pero qué pendientes ni qué cuentos? La señorita los quiere para adornar sus ligas.

—¿Sus qué…?

—Me ha entendido bien. ¿Es que no puede adornar con brillantes lo que ella quiera?

—Por… Por supuesto.

El hombre eligió dos de los brillantes con gesto displicente y fastidiado.

—A ver, pruébate éstos.

—Con mucho gusto.

—Pero ¿por qué los quiere puntiagudos? —preguntó Happer sin comprender del todo aún.

—Porque yo soy muy celoso. Y para que si alguien mete mano sin permiso, se corte o pinche.

Happer dijo:

—¡Aaaaaaaaah…!

Benton también estaba con la boca abierta.

La chica se sentó en una silla, se subió la falda y encajó el brillante en una de sus ligas. Si alguien dijese en aquel momento que se había fijado en aquel brillante y no en lo demás, mentía.

Happer tenía los ojos convertidos en dos platos.

No veía más que lo que la muchacha estaba mostrando. Ya no se acordaba ni de sus brillantes.

Por eso tuvo una especie de síncope cuando, al desviar la mirada, tropezó con aquel revólver.

Era un Derringer de dos cañones y estaba cargado.

El hombre lo empuñaba.

Sus ojos fríos, implacables, indicaron a Happer que tras ellos había una sentencia de muerte.

—Pe… Pero…

—Va a vaciar el contenido de todas esas bandejas en el interior de esta bolsa. —Con la mano izquierda extrajo una, doblada, de uno de sus bolsillos—. No le pasará nada si obedece. En caso contrario, se irá usted a seleccionar joyas al otro mundo, amigo.

—Les advierto que… serán atrapados.

—Nadie nos conoce en la población, y dentro de cinco minutos estaremos lejos de aquí. Además, a propósito, hemos presentado una denuncia falsa para obligar al sheriff a realizar una investigación a doce millas de la ciudad. Cuando trate de perseguimos, ya será demasiado tarde.

Happer sintió que castañeteaban sus dientes.

Sus ojos rodaron dentro de las órbitas.

Se daba cuenta de que el golpe estaba bien preparado y de que, si quería salvar algo, tenía que jugárselo todo a una carta.

Pero sintió miedo ante aquel revólver que apuntaba directamente al centro de su cuerpo.

Prefirió pactar:

—Hagamos un trato —musitó—. Ustedes se llevan la mitad, sólo la mitad de lo que hay en la tienda, y yo les prometo que no presentaré ninguna denuncia al sheriff.

—No puede usted imponer condiciones, amigo. Nos lo llevaremos todo.

A Happer le temblaba todo el cuerpo.

Sabía que nadie le auxiliaría. Que la ciudad estaba de momento sin sheriff y además nadie iba a entrar en la tienda.

Miró a Benton.

—Señor Benton, a… ayúdeme…

—Diantre, usted mismo me aconsejaba hace unos minutos que no me metiera en líos.

—Esto es distinto…

Mientras el hombre le amenazaba, la mujer iba vaciando en la bolsa el contenido de todas las bandejas. Lo hacía con gran rapidez y sin dejar nada, lo que indicaba que había ensayado el golpe.

—Señor Benton, si usted me ayuda, le compraré toda la mercancía.

—¿Sin regatear?

—Sin regatear.

Benton apretó los labios.

—Por la vida se pierde la vida —masculló.

Y fue a arrojarse sobre el individuo, aunque, sobre la marcha, hizo ver que se equivocaba y se lanzó sobre la chica.

Ella rodó por tierra.

Otra vez hizo una exhibición de aquellas cosas redondas en las cuales pensaba ponerse los brillantes.

El hombre que la acompañaba alzó el revólver y lo aplastó dos veces contra la cabeza de Benton.

—Parece que estoy pre… predestinado… —musitó el joven, mientras recibía los culatazos.

Y cayó sin sentido.

Mientras tanto, Happer, creyendo al salteador distraído, intentó sacar el revólver que guardaba en uno de los departamentos de la máquina registradora.

No llegó a usarlo.

De pronto se encontró con los ojos del hombre que le amenazaba con el Derringer.

Ahora aquellos ojos habían cambiado.

Eran inhumanos, mortales, fríos.

Eran los ojos de un hombre que sólo anhela matar.

Sonó una detonación y Happer gimió mientras se llevaba ambas manos al vientre.

CAPÍTULO II

La iglesia principal de Memphis, una típica ciudad sureña, estaba magníficamente adornada.

La mañana era clara, luminosa y alegre.

Toda la ciudad parecía envuelta en un ambiente sensual, cálido, un poco enervante.

Las principales personalidades de la ciudad estaban invitadas a la ceremonia en la que Marta Conrad, la muchacha más bonita de Memphis y una de las más ricas herederas de la comarca, iba a unirse en matrimonio.

El ambiente era de gran expectación.

Todo el mundo esperaba ver a la novia, que había de estar resplandeciente con sus galas de ceremonia.

El novio ya esperaba ante el altar.

Benton estaba curado de sus heridas en la cabeza, pero hasta el día anterior había llevado unos vendajes que trataba de disimular lo mejor posible bajo su sombrero.

Vestía levita negra, pantalones grises y botas bien lustradas. Todo su aspecto era el de un caballero, porque, eso sí, Benton tenía planta.

Uno de los invitados cuchicheó:

—Ya está todo listo.

—Sí, pero dicen que no está el padre de la novia.

—¿No? ¿Y qué hace Conrad fuera de la ciudad?

—No lo sé. Algún negocio urgente.

—Pero, diablos, en un día así…

—Quizá es que no está satisfecho con la boda de su hija.

—¿Por qué no?

—Marta es una rica heredera y aseguran que ese hombre no tiene un níquel. Que ha estado haciendo de representante comercial por los pueblos del Oeste, pero sin demasiada fortuna.

—Entonces es él quien sale ganando…

—Y mucho.

—Pero Conrad asistirá… Si no hubiese estado de acuerdo con la boda de su hija, lo hubiera dicho antes.

—Seguro que viene.

—¿Y quiénes son esos otros invitados que están ahí, con revólver al cinto?

—¿A cuáles te refieres?

—Míralos, son ésos. Los que están junto a la columna.

—No los había visto jamás.

—Pues tienen un aspecto muy raro. Yo diría que son atracadores, aunque vistan bien…

En aquel momento una música nupcial, majestuosa y solemne cortó aquella conversación.

Todos los rostros se volvieron hacia la puerta con esa curiosidad que está en la médula de todas las bodas lujosas que se celebran en el mundo.

Marta entró.

Iba del brazo de su padre.

Marta Conrad llevaba un vestido blanco muy sencillo, pero muy ceñido a sus maravillosas formas. En aquella sencillez estaba su distinción, su suprema elegancia. Marta era una de esas mujeres que, aun vestidas con harapos, hubiese parecido una princesa. Sus ojos eran limpios, claros y serenos. Su tez tenía una pureza casi infantil. Sus labios parecían palpitar con la primera emoción de la novia.

Todos los hombres la miraron boquiabiertos, y todas las mujeres la contemplaron con los labios apretados por la envidia.

El silencio majestuoso sólo era roto por los acordes de la marcha nupcial.

Toda la iglesia parecía vibrar, palpitar con los acordes de aquella melodía.

—Ese tal Benton ha hecho suerte —murmuró alguien—. Se lleva a la chica más guapa y a la que tiene más dinero.

—Hay algunos que nacen con buena estrella.

En ese momento, Marta llegó a la altura de Benton y le sonrió. Por un momento sus ojos quedaron presos.

El sacerdote se acercó a ellos.

La ceremonia iba a comenzar.

Conrad, el padre, estaba inquieto, nervioso, como si le doliera el paso que iba a dar su hija.

Tras una breve plática, el sacerdote preguntó:

—John Benton…, ¿aceptas a Marta Conrad, aquí presente, como legítima esposa, ante Dios y La Santa Madre Iglesia?

Y entonces una voz profunda dijo desde el fondo del templo:

—¡No!

CAPÍTULO III

Todos los rostros se volvieron hacia el lugar donde había sonado aquella voz.

Los rostros reflejaban asombro.

Y las facciones más asombradas eran las de Benton, que miraba sin comprender a aquellos tres hombres que avanzaban parsimoniosamente por el pasillo central del templo.

Eran los tres tipos que antes habían llamado levemente la atención. Los únicos tres que iban armados y que tenían un curioso aspecto de pistoleros a sueldo, a pesar de sus bien cortados trajes.

El silencio era espantoso mientras aquellos tres hombres avanzaban hacia el altar.

Nadie emitía ni un murmullo. Sólo se oía el sonido cantarino de sus espuelas.

Por fin, el sacerdote musitó:

—Caballeros… No olviden el lugar donde se encuentran. ¿Qué clase de broma es ésta?

—No es ninguna broma.

—A ver. Explíquense.

—Lo primero que hemos de decir es que lamentamos tener que obrar así y precisamente en este sitio. Pero antes hemos solicitado la autorización del padre de la novia.

Todos los rostros se volvieron hacia Conrad.

Éste estaba aún más nervioso que antes, y hasta tenía un tic nervioso. Todos adivinaban ahora por qué.

—¿Autorización… del señor Conrad? —balbuceó el sacerdote.

—Desde luego.

—¿Para qué?

—Para detener a John Benton.

Y uno de aquellos hombres, el que parecía dirigirlos, separó un poco la levita, para mostrar enteramente el chaleco.

Una chapa de federal brillaba sobre éste.

Sus compañeros habían hecho análogo gesto. Y ahora comprendieron todos que, en efecto, eran pistoleros a sueldo, pero a sueldo del gobierno de Estados Unidos.

El sacerdote murmuró:

—Deben esperar a que termine la ceremonia.

—Al contrario. Lo que nosotros queremos es que la ceremonia no se realice. Un truhán así no puede casarse con esta muchacha.

—¿Un truhán? —susurró Marta—. ¿Se han vuelto locos?

—¿Sabe a qué se dedica su flamante novio, señorita Conrad?

—¡Claro que sí! Era agente comercial.

—Y visitaba establecimientos, por supuesto.

—¡Naturalmente!

—Con el fin de estudiarlos y preparar el golpe que luego habían de asestar sus hombres. El, además, siempre estaba allí cuando el hecho se producía, para intervenir en caso necesario. Si las cosas marchaban bien, incluso se permitía el lujo de fingir una intervención a favor del dueño asaltado. Recibía un par de mamporros y en paz. Luego el dueño del local todavía declaraba en favor suyo antes de morir, y así Benton estaba fuera de toda sospecha. Pero había «trabajado» demasiado tiempo de este modo, y se pidió la intervención de los federales. Nosotros le seguimos durante un tiempo y atamos cabos, señorita Conrad. Ahora tenemos pruebas concluyentes, y además no tardaremos en saber dónde guarda lo robado.

Conrad, el padre de la novia, despegó los labios por primera vez.

—Me prometieron que le trataran bien…

—Y así se hará… siempre y cuando sea lo bastante inteligente para no tratar de hacer resistencia.

Marta giró los ojos hacia su padre.

Le parecía horrible lo de Benton, pero aún no terminaba de creerlo. En cambio, sí que tenía motivos para estar segura de que era su padre quien había organizado aquella trampa.

Y eso le parecía espantoso.

—Pero, papá… —susurró.

—Era necesario, Marta. No podía consentir que te casaras con este canalla.

—Aún no ha demostrado nadie que lo sea.

—Nosotros lo demostraremos, señorita —dijo uno de los federales—. Repito que las pruebas son concluyentes. De lo contrario, no nos hubiéramos atrevido a obrar así.

—Pero… ¿Pero han tenido que hacerlo necesariamente en la iglesia? —musitó el sacerdote—. ¿No comprenden que…?

—Lo siento —susurró uno de los federales—. Era el único lugar donde estábamos absolutamente seguros de que iría desarmado.

Benton sonrió.

Su sonrisa fue glacial, cuadrada.

Una sonrisa que Marta no había visto en sus labios nunca. Que jamás creyó llegar a ver.

—En eso se han equivocado —susurró Benton.

Se movió con agilidad felina, con una rapidez que contrastaba con sus movimientos, antes tan pausados y casi tímidos, de viajante de comercio.

Su mano derecha había volado hacia el interior de la levita, donde sin duda descansaba una funda sobaquera.

Un pequeño Derringer, digno de ser usado por una señorita, pero mortal a corta distancia, había aparecido entre sus dedos.

Los tres federales, a pesar de que eran hombres rápidos y acostumbrados a la acción, se vieron sorprendidos por aquella inesperada reacción de Benton. Ellos daban por descontado que el pistolero no llevaría armas, y eso les había hecho obrar con exceso de confianza.

Uno de ellos quiso llevar la mano al revólver.

—¡Quieto mald…! —empezó a decir.

No llegó a terminar la frase.

Sin ninguna consideración al lugar en que se encontraba, Benton apretó el gatillo y le voló la cabeza.

Se oyó en el templo un unánime grito, un múltiple grito de horror, mientras algunos hombres se arrojaban al suelo y varias mujeres corrían despavoridas hacia la salida.

Benton comprendió que ya sólo tenía una bala, pues el Derringer era de dos tiros, y trató de abrirse camino hacia la salida.

Uno de los federales que quedaban vivos levantó la pierna derecha y le asestó un terrible puntapié en las costillas.

Otro disparó sobre su cadera, haciéndole tambalearse.

Los dos federales cayeron sobre él con rabia, con odio, porque había matado a uno de sus compañeros, y le golpearon con sus culatas. Hecho un fardo, lo sacaron del templo.

Los gritos seguían, las gentes se atropellaban. La multitud congregada allí parecía haberse vuelto loca.

Nadie se fijó en Marta, en Marta y en su vestido blanco, en su vida destrozada para siempre.

Nadie se fijó en Marta, ni en sus ojos anegados en llanto.

CAPÍTULO IV

Cuando Benton recobró el sentido, se hallaba en el camastro de una celda. La cabeza le dolía terriblemente, pero se sentía bien, en cuanto al aspecto general. Es decir, no le dolía nada más.

Fue al intentar moverse cuando se dio cuenta de que una bala le había rozado la cadera cuando estaba en la iglesia. El repentino dolor le paralizó. Se dio cuenta también de que tenía las manos atadas a la espalda.

Dos hombres estaban con él en la celda.

Se trataba de los federales que le habían apresado. En los ojos de aquellos hombres leyó un frió odio.

Fuera, a través de la ventana enrejada, se oían rumores. Debía haber mucha gente congregada ante la cárcel, pero era evidente que nadie iba a ayudarle ya.

Estaba bien atrapado.

Uno de los federales masculló:

—¡Vaya…! Veo que el angelito ha despertado.

—¿Qué… pensáis hacer?

—Eso lo sabrás pronto. Antes quizá convendrá que nos conozcas un poco. Este compañero se llama Jim. Yo me llamo Larry.

—No puedo decir que me encanta conoceros. Con gusto os escupiría a la cara a los dos.

—El muerto —dijo Larry ominosamente— se llamaba Ben.

El preso tembló.

Se lo había jugado todo a una carta y había perdido. Sabía lo peligroso que resultaba matar a un federal. Sus compañeros no perdonan nunca.

—Tenéis que entregarme al sheriff —masculló.

—Sí, eso era lo convenido.

—¡Es lo legal!

En aquel momento llamaron a la puerta. Benton sintió un inmediato alivio. La mirada inhumana de los dos hombres le hacía daño hasta en el fondo de los huesos.

Uno de ellos abrió la puerta.

Entró el sheriff.

Dedicó apenas una mirada al prisionero y luego se dirigió a los otros dos hombres.

—¿Ya han tomado una decisión?

—¿Qué clase de decisión? —chilló Benton, sintiendo que se le erizaban los cabellos.

Pero nadie le hizo caso.

Era como si no existiera, como si ya estuviese muerto.

—Sí —dijo Jim, el federal.

—¿Y cuál es la resolución?

Larry dijo con lentitud ominosa:

—Vamos a ahorcarle.

—¿Se dan cuenta de que no ha sido juzgado?

—¿Se da cuenta, infiernos, de que ha matado a un compañero nuestro delante de cien testigos?

—No podrán luego justificar esto.

—Los federales no justificamos nunca nada. Actuamos, sencillamente.

—Pero lo convenido con el señor Conrad era que se le trataría con toda delicadeza.

—Cierto. Si él no hacía uso de las armas. Por eso procuramos cazarle en un lugar donde no hubiese derramamiento de sangre.

El sheriff se mordió los labios en un rápido gesto.

—De acuerdo, yo me lavo las manos.

Benton tuvo una convulsión que recorrió todo su cuerpo. Casi sufrió un espasmo.

—¡Sheriff! ¡No puede hacer eso!

—Yo no hago nada. Yo dejo hacer.

—¡Va a consentir una canallada! ¡Esto es un asesinato!

—Cierto, no sé qué pensará de todo esto el señor Conrad —dijo el de la estrella.

—Que piense lo que quiera.

—Y su hija… Ella le quería.

—Lo siento, pero hay que ser realistas. Esa pobre muchacha se sentirá mucho mejor después de que Benton lleve dos meses bajo tierra. Lo que este hijo de perra quería era vivir con ella una semana, apoderarse de su dinero y luego plantarla.

El sheriff gruñó:

—Bueno, eso está por demost…

—También tenemos pruebas.

—Infiernos, ustedes están en todo.

—Vinimos sobre seguro.

El sheriff se encogió de hombros.

—Bueno, hemos acordado que el lío será para ustedes, no para mí. ¿Dónde piensan ahorcarle?

—En el patio de la cárcel. Hemos visto que hay un árbol.

Benton se sintió perdido.

Comprendió que aquellos hombres iban a cumplir su amenaza, que estaba ya condenado a muerte y la sentencia iba a ser ejecutada.

Lanzó un doble puntapié, intentando alcanzar a uno de los federales en el bajo vientre. Pero se lo impidió el dolor terrible de su cadera.

Los dos hombres le sacaron a rastras.

—¡Así no averiguaréis nunca dónde está el dinero! —gimió Benton—. ¡No podréis descubrirlo nunca! ¡Nunca…!

—Lo que nosotros queremos ahora es vengar a Ben.

—¡Os lo ofrezco todo a cambio de mi vida! ¡Hablaré! ¡Lo confesaré todo ante el juez!

—Tú ya has confesado… con el revólver.

Lo arrastraban brutalmente. Sus ojos seguían siendo fríos, quietos, inhumanos. De pronto, Benton se encontró en el patio de la cárcel.

Lo habían dejado solo. Sólo con sus dos verdugos.

El sheriff se había ido.

Por lo visto el convenio con los federales consistía en que él no tenía que «enterarse» de nada.

Benton chilló, gimió, pateó, mientras uno de los hombres le sujetaba y el otro preparaba la cuerda.

—¡Malditos! ¡Canallas!

—Es inútil que chilles. Nadie te ayudará.

Le pusieron la cuerda al cuello.

Benton, desesperado, chilló:

—¡Marta! ¡Martaaaa…!

Tuvo la sensación de que si estaba al otro lado de la tapia lo oiría. ¡Tenía que oírle!

Pero ahora le rodeaba el silencio, un silencio que parecía estar lleno de muerte.

Fue Larry el que gritó:

—¡Arriba!

Jim tiró de la cuerda.

Benton sintió un dolor horrible, notó que los ojos se le salían de las órbitas y que todo se volvía borroso. Llegó a notar cómo sus pies se separaban del suelo y pataleó frenéticamente, mientras chillaba con la angustia de sus últimas fuerzas.

Pero sólo fue un instante.

CAPÍTULO V

Marta miró el ataúd.

Sus ojos parecían haber perdido la facultad de llorar. Estaban espantosamente secos.

Su boca, antes fresca y jugosa, formaba ahora en su rostro una línea seca, despiadada, una auténtica línea de acero.

Una mano piadosa había compuesto el rostro de John Benton, para que no se advirtiera en éste los últimos espasmos de la agonía.

Marta volvió el rostro hacia su padre.

Sus labios se despegaron entonces, un poco, sólo un poco, para decir con voz silbante:

—¡Nunca te perdonaré el que me encerraras mientras esto ocurría! ¡Nunca!

—Yo no sabía que iban a colgarle. Creí que, sucediese lo que sucediese, era en casa donde mejor estabas. Por favor, Marta, comprende… Pienso que ni siquiera debí haberte dejado venir aquí.

—Sólo hubiera faltado eso… —dijo ella con voz extrañamente ronca—. Sólo hubiera faltado eso…

—Marta, por favor…

—La caja no me gusta —dijo ella secamente—. Quiero un entierro de primera para John. ¡Que la cambien!

El empresario de pompas fúnebres, que estaba en la habitación, se apresuró a tomar nota jubilosamente.

—En seguida… En seguida… ¡Pues no faltaba más, señorita Conrad!

Marta entrecerró los ojos.

—También quiero los nombres de los dos federales que lo han ahorcado.

—Ya no están aquí.

—¡Quiero sus nombres! —gritó.

El sheriff, que estaba al otro lado del ataúd, vaciló un momento. Miró a Conrad y éste se encogió levemente de hombros. Al fin y al cabo, ¿qué más daba? Para Marta serian pronto dos nombres que no significarían nada, los nombres de dos federales perdiste en la geografía de Estados Unidos.

—Se llaman Larry y Jim —musitó.

—Larry y Jim…

Parecía como si la voz de Marta hubiese acariciado aquellos dos nombres.

Como si los hubiera esculpido en una lápida.

CAPÍTULO VI

Stuart llevaba sólo un mes de sheriff en Carson City y no pensaba seguir en el cargo muchos días más. La ciudad era violenta, desagradable, y se había visto obligado a matar a más personas de las que hubiera querido. Por eso pensaba colgar la chapa e irse a vivir tranquilamente a cualquier ciudad situada más al este.

No es que a Stuart le disgustara imponer la ley con el gatillo cuando hada falta; al aceptar el cargo de sheriff en Carson City prometió hacerlo así. Pero es que en aquella condenada ciudad hacía falta imponer la ley con plomo cada día y cada noche, y Stuart empezaba a estar harto de ver muertos que, por decirlo así, llevaban la marca de su revólver.

Aquella mañana estaba pensando precisamente en eso cuando un tipo desconocido entró en la oficina.

Debía venir de muy lejos, porque sus ropas estaban cubiertas de polvo; tenía aspecto de comerciante y no parecía peligroso, aun teniendo en cuenta que todos los que llegaban a Carson City después de atravesar el desierto tomaban un indudable aspecto de fieras.

El hombre se acercó a la mesa, se quitó respetuosamente el sombrero delante del sheriff y preguntó:

—¿Se llama usted Stuart?

—Así es.

El hombre le miró bien.

—Celebro no haberme equivocado. Veo, además, que es usted tal como me lo habían descrito: Alto, moreno, fuerte, con unos veintisiete años a cuestas. Ujú, así da gusto.

—¿Quién le ha dado tantos detalles sobre mí, amigo?

—Su hermanastro Hugo.

Stuart alzó la cabeza mientras una suave sonrisa asomaba a sus labios.

—¡Vaya…! —dijo con indudable alegría—. Por fin tengo noticias de ese bribón de Hugo. ¿Qué tal está?

El hombre movió apenas los labios para decir:

—Ha muerto.

—¿Cómo?

Todos los músculos de Stuart parecían haber sufrido una sacudida. Sus ojos brillaron un instante con expresión de incredulidad.

—No diga tonterías, amigo —susurró al fin, tras unos instantes de silencio, negándose a admitir que aquella noticia fuese cierta.

Pero el recién llegado insistió, mientras daba lentamente vueltas al sombrero que tenía entre sus dedos.

—Ha muerto. Y traigo precisamente una carta suya, una carta que me rogó le entregara a usted.

—A ver…

El hombre hurgó en uno de los bolsillos de su cazadora de piel, y extrajo un arrugado sobre que, sin embargo, estaba cerrado con lacre. No cabía duda de que el contenido de aquel sobre no había sido visto por nadie aún.

—Tome usted, señor Stuart.

El sheriff abrió la carta con dedos inseguros, sin poder evitar que la vista se le nublara al pensar que aquél debía ser el último mensaje de un muerto.

La carta estaba escrita con la letra de su hermanastro Hugo y decía así:

«Querido Stuart: no dudo que te extrañará recibir esta carta, porque la verdad es que he dejado pasar largos años sin escribirte, y no sé hasta qué punto tengo ahora derecho a solicitar tu ayuda. Pero eres mi único pariente y recurro a ti.

»Sé que van a matarme y no tengo medio de evitarlo. He recurrido aquí, en San Antonio de Texas, donde vivo hace meses, a todos mis conocidos, y al mismo sheriff, para que me protejan; pero sé que inevitablemente me clavarán una bala entre los ojos. Mis enemigos son más fuertes que la ley.

»Pero no quiero hablarte de eso. Mi muerte es, al fin y al cabo asunto mío, y no tiene tan gran importancia. Lo que me atrevo a pedirte es otra cosa, o mejor dos cosas.

»La primera, es que no intentes vengarme, porque después de acabar conmigo, mis asesinos desaparecerán, y tendrías que pasarte la vida buscándolos inútilmente por todos los lugares del Oeste.

»La segunda, que protejas a mi esposa Nadine. Tú no sabías ni siquiera que yo estoy casado, claro, y ésta es una razón más para que yo no tenga derecho a pedirte lo que te pido. Sin embargo, sé que Nadine quedará muy sola y necesitará de alguien para rehacer su vida.

»Tú eres un hombre fuerte, un buen gun-man, y sobre todo un hombre honrado. Orienta la vida de Na diñe como mejor te parezca, y una vez lo hayas hecho, regresa a tus ocupaciones. Es seguro que yo no te volveré a molestar. ¡Nadie da la lata desde el otro barrio!

»Nadine vive en Kansas City, muy lejos de donde tú te encuentras, pero sé que a pesar de ello, atenderás mi ruego.

»Luego olvídate de mí… Porque, sin duda, cuando tú recibas esta carta, yo ya habré muerto.

»Afectuosamente,

Hugo».

Stuart quedó perplejo durante varios minutos mirando la carta, pero en realidad, sin verla.

Luego alzó la cabeza y miró al hombre que se la había traído.

El tipo, a pesar de la capa de polvo que cubría sus facciones, denotaba una gran palidez.

—Ya ve que son malas noticias —dijo.

—Sí, las peores que podía imaginar. Pero hay algunas cosas que todavía no comprendo.

—Si me las pregunta intentaré aclarárselas.

—¿Cuándo murió mi hermanastro?

—Hace ahora dos meses, justo seis días después de haber escrito esta carta.

—¿Todo este tiempo ha estado usted viajando?

—¡Diablo, si! Vengo desde San Luis.

—¿Allí mataron a Hugo, al fin? ¿Y por qué su esposa residía en Kansas City? ¿Por qué no vivían juntos?

—Hugo tenía negocios con algunos armadores del río Mississippi. No sé en qué consistían porque yo sólo era uno de sus escribientes, pero me parece que no eran asuntos demasiado legales. Tuvo disputas y le amenazaron de muerte. El sabía que tarde o temprano acabaría mal, pero no quería dejar los negocios.

—Éstos debían ser aparentemente legales, ¿no?

—En efecto. Yo era uno de sus escribientes, y jamás supe lo que contenían en realidad los fardos embarcados río abajo. Pero, en apariencia, los negocios eran irreprochables.

—Y el temor de Hugo a ser baleado cualquier día explica el que su esposa viviera en otra ciudad —dijo Stuart, pensando en voz alta.

—Creo que, efectivamente, ésa era la razón.

Stuart se pasó la mano izquierda por la frente, donde habían aparecido unas gotas de sudor frío.

—¿Quién mató a mi hermanastro? —preguntó.

—No lo sé; y si quiere hacerme caso, no trate de averiguarlo. Son asuntos sucios en los que un hombre honrado no debe verse envuelto.

—Lo cierto es que el mismo Hugo me pide que no lo haga —reconoció Stuart—, pero…

—Creo que lo más importante es lo de su viuda. No debe pensar en venganza ahora.

Stuart nunca hubiera imaginado que a él fuese a ocurrirle una cosa semejante. Era un tipo solitario, poco hablador, y poco dado a meterse donde no le llamaban. En parte por eso también quería abandonar su actual cargo de sheriff. Y de pronto se encontraba con que tenía que ir al otro lado del Oeste para encontrarse con una mujer desconocida y ayudarla a rehacer su vida. Ése era el trabajo más fastidioso de su existencia entera, tanto que por un momento dudó si romper la carta en cien pedazos y no volver a acordarse de ella.

Pero la petición venía de su propio hermanastro y no podía desoírla. No hubiera sido noble.

Preguntó, mirando a su visitante:

—¿Por qué ha hecho usted un viaje tan largo? ¿No hubiera sido mejor enviar la carta por correo?

—Quizá, pero Hugo quería tener la seguridad de que llegaba a sus manos. A mí me pagó el sueldo de dos meses al entregarme la carta y me ordenó que si le ocurría algo se la trajese a usted aquí. Además me dio una buena propina. Puesto que mi trabajo está pagado he hecho el viaje.

Stuart pensó que la postura de su visitante no podía ser más razonable. Y además hablaba con acento de sinceridad.

—¿Dónde está enterrado Hugo? —preguntó al fin.

—En el cementerio de San Luis. Voy a darle el certificado de haber recibido sepultura, por si usted quiere visitar alguna vez su tumba.

El hombre volvió a hurgar en sus bolsillos y extrajo un papel doblado, que entregó a Stuart. Era un certificado extendido por la administración del cementerio de San Luis, estado de Missouri, en que se acreditaba que el cadáver de Hugo Marlon había sido depositado en la sepultura número trescientos dieciocho.

Stuart guardó el papel triste y silenciosamente.

—Gracias —dijo.

—Ya comprendo que no le he dado ninguna alegría, sheriff. Además, no sé si podrá abandonar su puesto.

—Pensaba hacerlo —dijo él reflexivamente—. No me gusta cobrar dinero de la junta de vecinos de Carson City por vaciar la ciudad y llenar el cementerio. Al menos en Kansas City, donde vive la viuda, supongo que no tendré que manejar el revólver.

—No crea que aquélla es una ciudad tranquila.

—Lo imagino, pero no buscaré líos. Orientar la vida de una mujer joven y con ganas de trabajar, no ha de ser tan difícil, a menos que… ¿Sabe si mi hermanastro tenía algún hijo?

—No, ninguno. Se había casado sólo tres meses antes.

—Bueno, eso facilita las cosas. Una mujer libre y joven no tiene que preocuparse de nada. Yo le prestaré algún dinero, le buscaré un buen empleo en cualquier ciudad civilizada de la costa atlántica, y en paz. ¿Tiene usted alojamiento, amigo?

—Aún no. Acabo de llegar.

—En tal caso considérese mi huésped. Yo estaré aquí aún un par de días, los justos para arreglar mi situación, y luego saldré hacia Kansas City. Pero va a ser un viaje muy largo.

Casi puedo asegurarle que le compadezco, señor Stuart. Y va a tener que atravesar el desierto en la época de mayor sequía. Le juro que el calor puede cortarse con un cuchillo.

—De todos modos iré —dijo pensativamente Stuart—. Aunque iré dispuesto a ser un hombre pacífico y no disparar un balazo a nadie. Ya me he cansado de llevar una estrella y un revólver.

Y se quitó de la camisa la insignia de sheriff, que dejó caer en el fondo de un vaso de whisky que se disponía a beber cuando entró el desconocido.

* * *

Un viaje a través de casi todo el territorio de Estados Unidos era en aquellos momentos, algo que sólo un verdadero hombre podía emprender. No se trataba de sólo las enormes distancias y de los cambios de clima, sino de atravesar territorios donde aún pululaban las tribus indias en pie de guerra, o donde los forajidos habían establecido sus feudos. Hacer la travesía en caravana resultaba peligroso, pero efectuarla sólo era una auténtica temeridad.

Stuart, sin embargo, hizo el viaje. Estaba acostumbrado a actuar siempre solo y no quiso cambiar de hábitos. No buscó la compañía ni la ayuda de nadie, aunque tuvo encuentros con gente de toda clase.

Mes y medio después de haber salido de Carson City ponía los pies en Kansas City tras haber cambiado tres veces de caballo y de haber tenido que matar a tres hombres en desafíos efectuados sobre el polvo de las ciudades de las que no recordaba ni el nombre.

Kansas era una ciudad aparentemente tranquila, pero los ojos de un observador atento se daban cuenta en seguida de que era también una ciudad rica, lo que debía mover ambiciones y luchas. Por otra parte, llegaban a ella muchos forasteros, no todos los cuales serían gente deseable.

Aquel día Stuart, cubierto de sudor y de polvo, fue en Kansas City un forastero más.

Llegó al hotel y pidió una habitación y una bañera llena de agua. Le dijeron que podían proporcionarle ambas cosas. Como si quería una bañera llena de whisky.

También encargó le trajeran ropas nuevas de su medida y llevaran a la cuadra a su reventado caballo. Por eso, una hora después de su llegada a la ciudad, Stuart parecía otro hombre.

Tenía los huesos más endurecidos después de dormir cuarenta y cinco noches en el suelo, y su piel estaba más tostada por el sol, pero eso era todo. En cuanto a los demás detalles, nadie diría que acababa de realizar un viaje tan largo.

Al descender de nuevo a la planta baja del hotel, preguntó al dueño del establecimiento:

—¿Conoce usted a todo el mundo en Kansas City?

—¡Uf, no…! Llegan muchos forasteros diariamente.

—Yo busco a una mujer llamada Nadine.

El dueño del hotel puso un momento los ojos en blanco, como haciendo memoria, pero la recordó en seguida.

—Nadine… Sí, ya sé quién es. La viuda.

—¿Dónde está su casa?

—Es el número veintiocho de Main Street. No tiene pérdida; lo verá unas casas más abajo.

—¿Sabe de qué ha vivido hasta ahora?

—No lo sé, pero parece que su marido le dejó algún dinero. De todos modos, lo cierto es que se le ve muy poco por la calle.

Efectivamente, unos edificios más abajo de la calle principal estaba el número veintiocho. Era una casa algo más vieja que las otras y adornada sin lujos, pero estaba limpia. Stuart dedujo que la viuda de su hermanastro debía ser una mujer bien pobre, aunque ordenada, y que sin duda llevaría una vida sencilla.

Mientras pensaba en esto, la puerta de la casa se abrió, y una auténtica vampiresa atravesó el umbral, saliendo a la calle y avanzando como una verdadera sirena sobre el suelo de tablas.

Stuart se quedó boquiabierto.

En la tumultuosa Carson City, las mujeres eran más bien algo rudas y envejecían pronto, aparte de que no ponían demasiado empeño en arreglarse bien. Una muchacha tan fina como aquélla, Stuart no la había visto al menos en tres años.

Y ahora estaba allí… ¡Era algo así como su cuñadita!

Tartamudeó:

—Oiga, miss…

Ella se volvió a medias para decir con indiferencia:

—En el saloon puede verme actuar esta noche, amigo, si suelta la calderilla. Pero antes no pierda el tiempo.

—Es que…

—Ahueque el ala. Yo no hablo en la calle con tipos que tienen pinta de estar tan pelados como usted.

Y se alejó contoneándose y moviendo las caderas como una odalisca. Stuart se quedó tan paralizado que por unos momentos no supo qué hacer. No supo ni siquiera respirar, de tal modo que al cabo de unos instantes se dio cuenta de que se estaba ahogando.

Lanzó un bufido.

—¡Oiga, yo soy su cuñado!

Ella, a pesar de que aún se hallaba a cierta distancia, volvió levemente la cabeza y le miró con ojos furibundos.

—Mire, amigo; usted no puede ser mi cuñado porque no tengo marido ni lo he tenido nunca. Mi madre me enseñó que todos los hombres son unos gorrones, y yo sigo creyéndolo, de modo que… ¡Largo de aquí y menos cuento!

Y la sirena se alejó definitivamente. Stuart se quedó con la boca que parecía la entrada de una mina.

Pero al fin comprendió que tenía que haberse equivocado.

Decidió entrar en la casa.

Acababa de transponer el umbral cuando vio de espaldas a una mujer que estaba fregando el suelo. La mujer llevaba una larga falda y parecía afanarse mucho en su cometido, lo que indicaba que era una gran trabajadora. Stuart se dijo que aquélla, sin duda, tenía que ser su cuñada.

—Uf, menos mal que te encuentro —dijo—. Eres tal como había imaginado. No te pareces a esa vampiresa que…

La mujer dejó la bayeta, se volvió hacia él y apoyó un pie en el suelo para estar mejor, subiéndose la falda hasta más encima de la rodilla.

—¿Qué dices, chato?

Stuart se quedó patitieso otra vez. Si vampiresa era la que acababa de salir, ésta no quedaba muy atrás. Tenía el pelo rubio peinado hacia arriba, los ojos azules, los labios intensamente rojos y muy pintados, las mejillas sonrosadas y las piernas de campeonato. Que era otra bailarina como la que acababa de salir, de esto no cabía la menor duda. Stuart empezó a creer que estaba viendo visiones.

Fue ella la que habló otra vez.

—¿A quién buscas?

—¿Tú…, tú no eres mi cuñada?

—Mira, nene, podías haber empleado otro truco. Si quieres conversación conmigo, ¿por qué no vienes al saloon esta noche a verme?

Stuart tragó saliva.

—Yo creí que…

—Porque me veas así no debes pensar que soy una fregona. Este trabajo nos lo repartimos y nos toca un día a cada una.

—Pero supongo que aquí vive una tal Nadine…

—¡Oh claro que sí! Pasa adentro.

Stuart estaba más perplejo cada vez y ya empezaba a no saber en qué sitio se había metido, pero siguió las indicaciones de la muchacha.

Atravesó una puerta y penetró en una especie de sala muy grande, y allí vio que otra chica muy joven, con la pierna alzada como si quisiera dar un puntapié al techo, se estaba tensando una media.

Ahora sí que Stuart tuvo que tragar saliva otra vez, pero tan de golpe que se le produjo como un chirrido en la garganta.

La muchacha se volvió.

—¿Quién eres?

—¿Yo? Pues… ¿Y tú? Porque supongo que tú sí eres mi cuñadita…

La chica terminó de tensarse la media con toda tranquilidad, y luego dejó caer la falda.

—A otro perro con ese hueso, amigo. Podías venir al saloon a gastarte el dinero, si es que quieres hablar conmigo.

—¡Ya estoy harto de oír que tengo que ir al saloon! —gruñó Stuart. ¿Puede decirme de una vez qué clase de sitio es éste?

—Desde luego no es la iglesia parroquial —dijo la chica.

—Eso ya lo veo. Pero ojalá nos entendamos de una condenada vez. Yo busco a Nadine.

—¡Ah Nadine! Haberlo dicho antes…

—¡Pero si lo estoy diciendo desde que he llegado a esta maldita ciudad y todo el mundo me envía al saloon!

—No hagas caso. Es que las otras chicas te habrán tomado por un fresco. Mira, no tienes más que atravesar esta puerta y encontrarás a Nadine.

Stuart hizo lo que se le indicaba; atravesó la habitación, sin mirar para nada a la chica, que había empezado a tensarse la otra media, y abrió la puerta que había al fondo.

De pronto algo le detuvo: Disparos.

Una violenta salva de disparos de revólver.

* * *

Stuart echó mano inmediatamente a su Colt, se hizo a un lado y abrió la puerta de un puntapié, mientras con un movimiento fulgurante encañonaba toda la habitación que tenía ante los ojos.

En aquel momento sonó una carcajada a su espalda, mientras delante suyo el aire era atronado por nuevas detonaciones.

Stuart se detuvo, cada vez más atónito, porque después de lo que estaba sucediendo ya no sabía realmente qué pensar.

Delante suyo tenía una habitación, grande, cuadrada, con paredes de piedra, en una de las cuales estaba, apoyada una silueta de un hombre recortada en madera. Esa silueta tenía dibujado un corazón y en ese corazón se marcaban cinco impactos.

Frente a la silueta, se hallaba una mujer con ceñidos pantalones vaqueros, botas con espuelas, una blusa blanca y un cinto con un revólver. Su cabellera estaba recogida en un apretado moño sobre la nuca. Aunque ella aparecía de espaldas y Stuart sólo pudo dirigirle una mirada superficial, se dio cuenta de que las curvas de la mujer eran de lo más detonante.

Con miedo de equivocarse otra vez guardó el revólver.

La muchacha de las medias lanzó una carcajada a su espalda.

—¡Ja, ja…! Lo menos ha creído que estaban matando a alguien.

—Cualquiera lo hubiese pensado, ¿no?

La mujer que estaba dentro de la habitación, y que acababa de hacer aquellos disparos, se volvió lentamente, tentadora, aunque ya no se tratase de ninguna jovencita.

—¿Quién es usted? —preguntó secamente a Stuart—. ¿Por qué viene a molestarme durante mis ejercicios de tiro?

—¡Vaya…! De modo que era un entretenimiento…

—¿No lo ve?

—Una cosa poco adecuada para una mujer, diablos.

—Yo hago lo que me parece que tengo que hacer. Y ahora repito la pregunta: ¿quién es usted?

El lanzó un suspiro de cansancio.

—A ver si acabamos de una vez… Me llamo Stuart.

—¿Stuart? ¿El hermanastro de Hugo?

—¡Menos mal! Tú debes ser Nadine, supongo.

—La misma.

La mujer del revólver se acercó a él y le tendió la mano. Debía tener unos treinta años aproximadamente, la misma edad de Hugo, que cuando murió era un poco mayor que él. No cabía duda de que estaba en lo mejor de la edad, puesto que era una mujer que había sabido cuidarse. Su cuerpo era escultural, y su rostro muy hermoso, aunque de facciones quizá un tanto duras.

Stuart pensó que las facciones duras son propias de una mujer que ha tenido que luchar mucho y valerse por sí misma. Eso era lo que había sucedido con Nadine.

Estrechó con fuerza la mano que se le tendía y dijo:

—Celebro haberte encontrado al fin. No sabes lo que me ha costado.

—¿Por qué?

—En esta casa no había más que chicas que decían que tenía que ir al saloon.

Nadine lanzó una carcajada.

—Ahora lo comprendo. Habrás encontrado a las pensionistas.

—¿Las pensionistas?

—Sí. Como la casa es grande, he tenido que admitir a unas cuantas chicas que duermen aquí y me ayudan a soportar los gastos. Son personas excelentes, no creas. Casi todas trabajan en un saloon que hay muy cerca de aquí.

* * *

Al día siguiente, Stuart tuvo ocasión de hablar un poco más detalladamente con la extraña mujer en cuya casa, estaría obligado a vivir durante un tiempo.

Lo primero que advirtió fue que era una mujer de campeonato.

No sólo era joven y estaba bien proporcionada, sino que además sabía explotar sus encantos. Todos los vestidos que usaba eran muy ceñidos y se pegaban a su cuerpo como una nueva piel. Las faldas, hasta arriba de la rodilla, dejaban ver unas piernas esculturales.

Los escotes eran muy pronunciados. Se pintaba con mucha discreción y no hacía ningún gesto extremado, para parecer, encima, una niña ingenua. Stuart pensó que si Hugo no llega a morir de un balazo, hubiera muerto de todos modos en brazos de su mujer.

Mientras desayunaban le preguntó:

—¿Sabes tú a qué clase de negocios se dedicaba Hugo?

—No, nunca lo supe. Oficialmente tenía asuntos de importación y exportación en San Luis.

—Debía enviarte mucho dinero…

—No creas. Hugo era muy tacaño, y siempre decía que había que ahorrar por si las cosas marchaban mal. Y al fin marcharon mal, pero del todo.

—¿Tienes ideas de quién lo mató?

—No, pero debió ser un competidor en sus negocios.

—¿No tienes ninguna pista?

—Ninguna.

Stuart suspiró con desaliento.

—Entonces no me va a ser nada fácil vengar su muerte.

—Supongo que Hugo no te pidió que le vengaras, sino solamente que me protegieses a mí.

—Para eso necesitaría saber quién puede atacarte, es decir, tener alguna pista sobre el lugar de dónde pueden venir los golpes. Aunque, a lo mejor, la cosa iba simplemente contra Hugo, y nadie piensa en atacarte a ti.

—¿Por qué no?

—Tú nada tenías que ver con sus negocios.

—Te equivocas. Hugo lo había puesto todo a mi nombre.

—¿Para qué?

—Para que no pudiesen embargarle. Ya te he dicho que sus asuntos no estaban claros.

—¿Y estando a tu nombre no sabías tú en qué consistían?

—Yo sólo tengo unos permisos para una pequeña línea de navegación por el río Mississippi y otros permisos para carga y descarga en los muelles de San Luis. Oficialmente el negocio de Hugo consistía tan sólo en eso. Pero temo que los hombres que lo mataron quieran apoderarse de esos documentos, o hacer que yo les firme una venta. Sin ello nada podrían hacer para continuar el negocio de Hugo tal y como él lo dejó.

Stuart la miró a los ojos.

—Entonces es probable que, después de haberle asesinado a él vengan a buscarte.

—Es más que probable. Y supongo que por eso te pidió Hugo que me protegieras.

—Ahora lo comprendo bien.

—La lástima es que yo pueda ayudarte tan poco. Una idea de quiénes eran los más directos rivales de Hugo te sería muy útil.

—Por supuesto.

—Ahora creo que recuerdo algo.

Stuart alzó la cabeza, con interés.

—¿Qué es lo que recuerdas?

—Mi marido me había hablado alguna vez de dos hombres.

—¿Qué clase de hombres?

—Eso es lo malo: No me dio detalles.

—Pero al menos te explicaría cómo eran… Trata de recordar sus palabras exactamente.

—No aclaraba nada… El solo decía… «Aquellos dos…». «Los dos malditos»… «Esos dos cerdos van siempre juntos y no se separan ni a tiros»… «Son altos como postes, con sus revólveres en el costado izquierdo y siempre pegados uno al otro…».

—¿Eso era lo que decía?

—Te he repetido sus palabras casi exactas.

Stuart lanzó una carcajada.

—¿Puedo saber de qué te ríes? No veo que la situación tenga la menor gracia.

—Es que las mujeres sois sensacionales.

—Eso de que soy sensacional me lo han dicho muchas veces.

—Yo me refiero a otra cosa. Decías que no tenías la menor pista sobre esos individuos y si te descuidas, me das hasta sus nombres. Con lo que me has dicho resultará fácil identificarlos si alguna vez se acercan por Kansas. Se trata de dos individuos altos, que van siempre juntos y que además son zurdos, puesto que llevan sus revólveres en el costado izquierdo. No pueden pedirse más detalles.

Nadine le miró con la boca abierta.

—Caramba, yo no me había fijado en eso…

—No te preocupes. Si esos dos fulanos se acercan por aquí serán bien recibidos.

—Pero, sobre todo, no los busques para vengar a Hugo. El nada quería saber de venganzas. Sólo deseaba que me protegieras.

—Y lo haré.

—Si te alejases de mí, podrías caer en una trampa.

Stuart pensó que lo que no le convenía era estar cerca de aquella mujer demasiado hermosa, porque flaquearía el respeto que él debía a la memoria de su hermanastro Pero nada de eso dijo.

Al contrario, preguntó:

—¿Has tenido alguna noticia de que se hayan acercado aquí dos tipos de esa clase?

—No, y eso que yo tengo controlada toda la ciudad.

—¿Cómo la tienes controlada?

—Por medio de las chicas.

—Comprendo.

—Al morir Hugo, y ya que no me había dejado dinero, me vi obligada a convertir esto en una pequeña pensión. Las chicas de los saloons, pese a su mala fama, son las más honradas, las más alegres y las que pagan más puntualmente, de modo que me decidí a admitir unas cuantas. Ellas tratan con todo el mundo en la ciudad, y saben quién entra y quién sale. Caso de aparecer por aquí dos tipos zurdos que fuesen siempre juntos, lo hubieran sabido en seguida.

—A menos que esos tipos fueran de los que no entran en los saloons.

Ahora fue Nadine la que lanzó una carcajada.

—¡Qué cosas dices, Stuart! ¿A ver si al final resultará que no conoces el Oeste…? No hay fulano que desprecie un trago en los saloons que hay en Kansas. Te repito que si esos tipos hubiesen aparecido por aquí, los tendría ya localizados.

Las palabras de Nadine le parecieron al joven muy razonables.

Evidentemente nadie puede controlar mejor las entradas y salidas de forasteros que la gente que trabaja en los saloons, sobre todo si esos forasteros llaman la atención por ser dos y además ambos zurdos.

Stuart, que ya había terminado de desayunar, se puso en pie.

—Voy a dar una vuelta —dijo.

—¿Por dónde?

—Por los alrededores de Kansas. No los conozco.

—Lo harás para distraerte un poco, supongo.

—Todo lo contrario. Forma parte de mi trabajo.

—No acabo de entenderte.

—Si he de perseguir a alguien, o me persiguen a mí, resulta esencial que conozca los alrededores de la ciudad. Podría encontrarme en muchos apuros si fuese desorientado. De modo que daré una pequeña vuelta y trataré de grabar en la memoria todos los detalles del terreno. Es posible que no regrese hasta la noche.

—Hasta la noche… —susurró Nadine.

—¿Por qué lo dices con esa entonación tan especial?

—Por nada. Quizá porque de noche es cuando las mujeres estamos más bonitas —dijo ella suavemente.

Y salió de la habitación, haciendo que la abertura lateral de su falda se ampliase hasta secretas alturas que dejaron boquiabierto al hombre.

* * *

Stuart preparó su caballo, que ya estaba bien descansado, y emprendió el trote por las cercanías de Kansas City.

Éstas no parecían ser demasiado interesantes.

No había gran cosa que llamara la atención, ni cuevas, ni vericuetos, ni espesos bosques.

Sin embargo, la comarca era muy extensa, y como Stuart quería conocerla toda, fueron transcurriendo las horas sin que se diese cuenta.

Después del mediodía se preparó un ligero almuerzo con las pocas provisiones que llevaba, y a continuación durmió una hora.

Luego siguió trotando.

Sin que se diera cuenta, empezaron a caer las primeras sombras del anochecer.

Se encontraba entonces al pie de una pequeña serie de montañas rocosas, ya a buena distancia de la ciudad, y quiso explorarlas.

Ya que había llegado hasta allí, no quería regresar a Kansas City sin haberlo hecho.

Trepó por estrechos senderos llenos de curvas, en cada una de las cuales la vista no podía abarcar lo que había sólo dos yardas más lejos.

El silencio se había enseñoreado de todo, y el cielo tenía intensas tonalidades color violeta.

Era un lugar ideal para una trampa.

Stuart iba con la mano cerca del revólver, vigilando atento a todas partes, aunque no dejaba de comprender que no tenía sentido el que le prepararan una trampa precisamente a él, que resultaba desconocido en Kansas City.

Incluso en los peores lugares del Oeste, la violencia obedecía a una lógica. Nadie mataba sólo por divertirse.

Y, en efecto, nada sucedió.

Stuart trepó y trepó por extraños vericuetos, cada vez más intrincados, hasta llegar a una pequeña planicie entre varias cimas rocosas. Para entonces las sombras ya casi se habían enseñoreado de todo.

Stuart, que había llegado hasta allí sin producir el menor ruido, aspiró aquel aire quieto y puro del anochecer, mientras el silencio le envolvía por completo.

Se estaba bien allí. La sensación de paz era maravillosa.

Stuart pensó que volvería otras veces, cuando se sintiera cansado. El era, realmente, un hombre solitario.

De pronto su caballo relinchó.

No era un relincho de alarma, y por tanto Stuart no hizo el menor caso. Simplemente su caballo relinchaba porque debía sentirse satisfecho también.

Y, de repente, a Stuart le pareció escuchar un gemido.

Era algo muy inconcreto, muy lejano, que parecía ser traído de lejos por el mismo aire.

Stuart prestó repentina atención.

El sonido se repitió. Era algo que parecía muy lejano, pero él se dio cuenta de que se trataba de una persona próxima, que se encontraba muy débil y pedía auxilio.

Sin duda había oído el relincho de su caballo, dándose cuenta de que alguien estaba allí.

El joven miró en torno suyo.

El gemido se repitió.

Le parecía entonces que venía de su izquierda, de un lugar lleno de arbustos junto a una pared rocosa.

Stuart se encaminó hacia allí.

Pensó que pudiera haber algún herido en aquellos contornos, aunque le extrañó que no hubiera ni rastro de un caballo.

Penetró entre los arbustos, y entonces creyó ver la entrada de una pequeña cueva en la pared rocosa.

El gemido, cada vez más débil, se repitió, y entonces Stuart ya no tuvo ninguna duda. ¡La llamada procedía de allí, del interior de la cueva!

Fue a penetrar en ésta, y entonces sintió un impacto terrible en la nuca.

No había sido un culatazo, sino algo propinado con algo más duro y más redondo.

Pero Stuart no pudo averiguar qué era.

Bruscamente sus rodillas se doblaron, sintió que todo su cuerpo se convulsionaba, que se nublaban sus ojos, y cayó bruscamente a tierra.

* * *

Tardó mucho en recobrar el sentido.

Se dio cuenta de ese detalle porque las sombras ya habían invadido por completo el lugar, y la luna estaba muy alta.

Stuart, con la visión todavía nublada, miró en torno suyo.

No se encontraba en el mismo lugar donde antes recibiera el golpe.

Ahora estaba bajo un copudo árbol, y oía muy cerca, a su derecha, el suave rumor de un arroyo.

Toda la cabeza le dolía horriblemente. Sentía náuseas.

Se daba cuenta de que el impacto hubiera podido matarle. Si estaba vivo aún, sólo podía atribuirlo al hecho de poseer una cabeza muy dura.

De pronto oyó pasos muy suaves y volvió el rostro en aquella dirección.

La que se le aproximaba era una mujer.

Y Stuart se dijo que si en el otro mundo las mujeres que uno veía eran así, valía la pena apuntarse para el gran viaje.

La desconocida se inclinó sobre él.

—¿Cómo se encuentra?

—¡Uf! Hecho cisco. Me parece como si me metieran una aguja por un lado de la cabeza y me la sacaran por el otro.

—Es natural, la piedra con que le han atizado era de calibre.

—¿Una piedra?

—La he encontrado junto a usted, manchada de sangre.

—Diablos, no lo comprendo.

—¿Por qué?

—Todo estaba silencioso en torno mío, y yo tengo los oídos muy finos. Si alguien se hubiese acercado con una piedra en la mano a menos de veinte yardas, lo hubiese advertido.

—Pudo no haberse acercado —dijo ella suavemente.

—Pues aún lo entiendo menos.

—Hay personas que saben lanzar piedras por medio de una honda. Y lo hacen con tanta precisión como si dispararan con un rifle.

Stuart se llevó una mano a la nuca, pero en seguida la retiró con un vivo gesto de dolor.

—¡Diantre!

—Algunos pastores son muy hábiles en esto —siguió diciendo la desconocida—. No sé si hay pastores por aquí, pero puede tratarse de alguien que lo haya sido.

Llevaba algo en la mano derecha, y levantó un poco, con cuidado, la cabeza de Stuart.

—Ahora estese quieto.

Se dio cuenta de que le aplicaba sobre la nuca dolorida un pañuelo empapado en el agua fresca del arroyo. Era aquello lo que le hacía sentirse mejor y lo que le había reanimado.

—¿Cómo se llama usted?

Ella dijo sencillamente:

—Marta.

—Es… Es muy bonita.

—No diga tonterías.

Había una extraña altivez y una cierta acritud en las palabras de la muchacha. Era como si odiase un poco a toda la humanidad, pese a estar dispuesta a ayudar a cualquiera.

Stuart la miró bien mientras ella caminaba de nuevo hacia el arroyo.

Vestía como una amazona, pero las ropas eran ceñidas y sin duda estaban hechas a medida. Parecían de excelente calidad. Los pantalones modelaban dos piernas esculturales y largas, y un chaquetón de cuero no lograba disimular los atractivos de un busto juvenil, audaz y firme. Stuart calculó que ella debía tener unos veinte años.

Sus cabellos eran de un dulce color castaño claro, su boca grande pero graciosa, sus ojos blancos y limpios.

No tenía el atractivo sensual de Nadine, pero era mucho más distinguida, mucho más bonita. Y había en cada uno de sus gestos algo que resultaba difícil de olvidar.

Cuando ella regresaba con el pañuelo mojado nuevamente, Stuart preguntó en voz baja:

—¿Qué hace usted aquí?

—Iba de viaje hacia Kansas City.

—¿Sola?

—No tengo miedo a nadie. Soy una Conrad.

—Perdone, pero eso no me dice nada.

—Si hubiera usted vivido en Memphis sabría que las gentes de mi familia no han tenido miedo jamás.

—De acuerdo, no voy a discutir eso. Pero ¿adónde se dirige?

—A Kansas City.

—¿Para quedarse allí?

—No lo sé.

—¿Cómo me ha descubierto?

—Me había extraviado, y de pronto le he visto. Me ha parecido que estaba mal y que continuaría sin sentido mucho tiempo si alguien no le reanimaba. Estos lugares, durante la noche, son peligrosos, porque hay alimañas de toda clase e incluso serpientes venenosas.

—Me ha hecho un gran favor. Quizá le debo la vida.

—No piense en eso. Luego me he dado cuenta de que necesitaba agua, porque en mi cantimplora casi no había. Entonces he buscado por las cercanías, encontrando este arroyuelo. Le he transportado sujetándole por debajo de las axilas. Pesa usted bastante, se lo aseguro.

—¿Estamos muy lejos del lugar donde me encontró?

—A media milla.

—¿Y cómo ha podido transportarme durante tanto trecho?

—En parte porque era cuesta abajo, en parte porque he descansado a ratos y en parte porque soy una mujer fuerte. Pero no hablemos más de mí. Ahora tiene que llegar cuanto antes a la ciudad para que le vea un médico.

—Debo hacer primero otra cosa. Me perdonará, pero pienso volver al sitio donde usted me halló.

—¿Por qué?

—Alguien pedía auxilio.

—Yo no he oído nada. En fin, de todos modos dudo mucho que pueda hacer algo útil.

—No estoy tan molido. Soy capaz de…

—A ver, pruebe a ponerse en pie.

Stuart lo probó, y por poco cae de nuevo, pero esta vez sobre la chica. Tuvo que apoyarse en el tronco del árbol. No se sujetó a Marta por temor a que ella le atizase también.

Perdía el mundo de vista, las náuseas eran invencibles.

Comprendía que le sería imposible montar a caballo o caminar media milla cuesta arriba.

—Tampoco encontrará nada durante la noche —dijo ella—. Creo que lo mejor será dejar sus investigaciones, si es que ha de hacerlas, para mañana a primera hora.

Stuart aún hizo un nuevo esfuerzo, pensando en resolver aquella extraña situación durante la misma noche, pero el vértigo fue otra vez más fuerte que él.

Verdaderamente nunca le habían propinado un golpe semejante. Era como si le hubiesen roto la nuca.

¡Si al menos hubiera podido ver a su enemigo! ¡Si al menos hubiese sido capaz de distinguir al tipo que le atacó por la espalda!

Marta dijo:

—Lo mejor será que viaje doblado sobre la silla del caballo.

—¿Como si fuese un muerto? No, amiga.

Con grandes esfuerzos, el joven logró encaramarse sobre la silla de su corcel, que le había seguido hasta allí, y se sujetó al lomo, quedando casi doblado sobre la silla del animal. A cada momento tenía la sensación de que iba a caerse, pero logró aguantar.

Ella montó también.

Guiaba un pinto de magnífica estampa, aunque algo cansado y con las ancas cubiertas de polvo.

—¿Puedo saber qué busca en Kansas? —preguntó Stuart con voz débil.

—Eso lo sabrá a su tiempo… si es que vive.

Picó espuelas suavemente y empezó el descenso. El caballo de Stuart la siguió. El joven logró mantenerse erguido sobre la silla, para entrar en Kansas, al menos, como una persona respetable.

Marta se alojó en el mejor hotel de la ciudad, sin darle más explicaciones sobre el motivo de su extraño viaje.

En cuanto a Stuart, la verdad es que necesitó bien poca cosa para quedar dormido como un tronco.

Aún seguía doliéndole horriblemente la nuca.

* * *

A la mañana siguiente se sentía mucho mejor.

Por medio de un espejo pequeño colocado tras su nuca, de modo que la imagen de éste se reflejara en el gran espejo del tocador, el joven pudo ver que el impacto había sido brutal. Cada vez estaba más convencido de que habían intentado matarle sin dejar huellas. Después de asearse, se colocó el pañuelo del cuello de modo que le tapara la nuca todo lo posible, y salió de la casa sin hacer ningún ruido.

La mañana era tranquila y fresca.

Había ya mucha animación por la ciudad, sobre todo de vaqueros que se dirigían al terminal del ferrocarril.

Montando su caballo, Stuart buscó el lugar donde había sido atacado la noche anterior. No le costó orientarse. Dio, un par de horas más tarde, con las cimas rocosas y llegó al pequeño llano donde escuchó aquel gemido.

Una simple mirada en torno suyo le bastó para comprender que el hombre que le atacó debía haber estado vigilándole desde uno de los dos montículos rocosos que se alzaban sobre la pequeña llanura.

Desde allí, teniéndole de espaldas, pudo preparar su honda tranquilamente, sin que nadie le molestara. Claro que además necesitaba ser un buen tirador, para alcanzarle a tal distancia.

Esta vez no le sorprenderían.

El joven subió a los dos montículos y se cercioró de que nadie se ocultaba ya allí.

Luego volvió a descender al pequeño llano.

Pasó entre los espesos matorrales y descubrió nuevamente la cueva. Tuvo entonces una gran sorpresa, al distinguir algo que no había visto la noche anterior, a causa de la penumbra.

En la entrada de la cueva, a unos doce pasos hacia el interior, había una reja con puerta, reja que debió haber sido acoplada al lugar poco antes, porque parecía nueva.

Aquel sitio era ni más ni menos que una cárcel.

La puerta de la reja estaba abierta, lo cual indicaba que el pájaro debió haber volado. De todos modos Stuart no abandonó las precauciones al pasar más al interior.

Hasta la pared donde la cueva terminaba, llegaban unos débiles rayos de luz.

Stuart vio allí una colchoneta de paja bastante sucia y maloliente, una vasija con agua y restos de una frugal comida. Todo el resto de la cueva despedía un olor desagradable. Evidentemente alguien había estado encerrado allí días y días, hasta que lo sacaron la noche anterior, después que él descubrió el escondite.

Evidentemente tenían mucho interés en que él no descubriese al prisionero.

¿Pero por qué? ¿Quién era?

¿Y si lo habían exterminado para que él no llegase a encontrarlo ya nunca?

Stuart buscó atentamente algún rastro de sangre, pero no pudo encontrar nada. Evidentemente, si al prisionero —o la prisionera— le habían quitado la vida, tuvo que ser lejos de allí.

Con una arruga de preocupación surcándole la frente, el joven salió de la cueva.

No entendía nada.

Una vez en el exterior, se dedicó a buscar huellas del paso de alguien. Encontró las marcas aún frescas de tres caballos. Eso parecía indicar que dos hombres habían venido a buscar al prisionero, llevando además un caballo para éste.

El joven siguió las huellas.

Éstas alcanzaban el riachuelo y allí se perdían, sin duda por haber seguido los jinetes el pequeño curso de agua. Dos millas más abajo había un extenso sector de roca viva, donde los caballos no dejaban huellas, y Stuart dedujo que los jinetes habían salido por allí. En consecuencia iba a ser muy difícil encontrar su rastro.

Lo intentó, sin embargo, pero fue para encontrarse con la llanura surcada por centenares de huellas y marcas de ruedas, formando un laberinto que se dirigía inequívocamente a la ciudad de Kansas City.

El joven regresó a casa de Nadine. La joven lucía uno de sus clásicos vestidos de falda abierta, y además había cruzado las piernas.

Stuart parpadeó al verla.

Realmente era una tigresa, una hembra capaz de marear a un difunto.

El profundo y turbador contraste entre la media negra y la piel blanca y fina hizo que Stuart tuviera que cerrar los ojos.

Ella susurró:

—¿Qué pasa? ¿Te asusto?

—Más bien todo lo contrario. Pero, según y cómo, la que vas a asustarte serás tú.

—Me dijeron que anoche habías vuelto a la ciudad con una mujer.

—¿Quién te habló de eso?

—Las chicas de los saloons. Ya te he dicho que ellas se enteran de todo lo que ocurre.

—¡Qué bien!

—¿Quién era esa mujer?

—Sólo me dijo que se llamaba Marta Conrad.

—No la conozco.

—Ni yo la conocía hasta que me ayudó a recuperar el sentido. Alguien me envió con una honda una gran piedra contra la nuca. Por poco me mata.

—¿Es que te metiste en algún lío?

—En ninguno absolutamente. Más bien pienso que quizá era alguien que tenía ganas de broma.

Ella descruzó y volvió a cruzar las piernas en sentido opuesto. Ahora sí que Stuart empezó a marearse de veras.

—¿Y esa chica te ayudó?

—Mucho.

—¿Qué hace en Kansas?

—¿Cómo voy a saberlo, Nadine? ¿Y a qué vienen tantas preguntas sin sentido?

Ella se puso en pie.

—No tiene importancia… Perdona… Es que me gusta saber todo lo que ocurre en la ciudad. A ver qué herida te hicieron.

Se acercó a él. Le miró la nuca.

—¡Qué salvajes…!

Stuart percibía su calor, su perfume, muy cerca de su propia piel.

El aliento de Nadine, muy cerca de sus labios, le abrasaba poco a poco.

—¡Pero qué salvajes…! ¡Hacerte eso a ti…! ¡Pobrecillo! ¿Te duele aún?

Sus dedos acariciaban suavemente la nuca y el cuello del joven. Éste necesitaba apelar a toda su voluntad, a toda su energía, para no besarla como un loco.

Ella insistió:

—¿Te duele?

—No.

—A mí, en cambio, si me hubieran hecho lo mismo, me dolería mucho.

—Lo comprendo.

—También habría muchas cosas que me dolerían.

—¿Sí?

—Por ejemplo, el que me estrecharas en tus brazos. Deben hacer mucho daño unos brazos tan potentes.

—Vete tú a saber.

—A mí nunca me ha ocurrido una cosa semejante.

Seguía acariciándole. Los dedos, ahora, estaban en su cuello. Los labios rojos casi le rozaban.

Stuart musitó:

—Bueno, debe haber muchos forzudos en Kansas. Tipos con los brazos de piedra. ¿Por qué no pruebas?

—¿Quieres decir que serán tan fuertes como tú?

El joven musitó:

—Vete tú a… sa… saber.

Sentía que toda su voluntad flaqueaba, sentía que se le iban poco a poco las fuerzas.

Ella susurró:

—Qué horror si me apretaras en tus brazos… Sería espantoso… Yo… yo… me defendería…

Stuart ya tenía la mirada turbia.

Dijo con voz ronca:

—Me temo, entonces, que vas a tener que defenderte, muñeca.

La estrechó entre sus brazos de un modo instintivo, sin pensarlo. Buscó, sus labios como una fiera sedienta busca saciar su sed.

Ella no se defendió.

Lo de defenderse era un decir, claro. En realidad puede decirse que lo que hizo fue pasar al ataque.

Sus labios se hundieron en los de Stuart, se apretaron, se fundieron en los suyos en un beso interminable.

Y de pronto se abrió la puerta que tenían a la izquierda.

—Muy bonito —dijo una voz femenina—. Precioso, pero tengo que notificarte, Nadine, que la banda de Ted Roan acaba de llegar a la ciudad.

CAPÍTULO VII

Stuart soltó a Nadine, como si de repente ésta se hubiera puesto a quemar, y miró hacia la puerta profundamente avergonzado.

En el umbral se recortaba la figura de una de las bailarinas que pernoctaban allí. Iba en bata de casa y la llevaba abierta casi enteramente. Ella no parecía avergonzada en absoluto.

—Habrá jaleo, Nadine —dijo suavemente.

—¿Jaleo por qué? —preguntó Stuart.

Nadine caminó de un lado a otro de la pieza, haciendo un gesto de desprecio con los labios.

—¡Bah, no hagas caso! Los de la banda de Ted Roan son unos desgraciados.

—Pero buscan conflictos, ¿no?

—Conflictos con chicas indefensas y nada más. Son la clásica carroña de las tierras nuevas del Oeste. Hacen pequeños robos y cuando tienen algún dinero, vienen a la ciudad con idea de pasarlo en grande. Para ellos, pasarlo en grande significa romper lunas de escaparates, destrozar botellas y rasgar tal o cual vestido a tal o cual chica. Pero son, en el fondo, unos pobres miserables. Si el sheriff les prometiera el perdón a cambio de que se portaran bien, se convertirían en perrillos.

—Pero el sheriff no puede concederles el perdón.

—No. Necesitaría el apoyo de alguien más importante, por ejemplo de un federal. ¿Pero por qué hablamos de ellos?

No vale la pena perder el tiempo con la gentuza de Roan.

Stuart, de todos modos, susurró:

—¿Dónde están ahora?

—En el saloon de Priscille —dijo la bailarina desde la puerta—. Pronto empezará la «función» con esos tipos.

—Pues yo —dijo Stuart—, voy a verla.

—¿Qué piensas hacer? —susurró Nadine desde el lado opuesto de la habitación—. ¿Te has vuelto loco, para buscarte jaleos inútiles?

—Es que quiero hacer ejercicio. ¿Cuántos son?

—Tres.

—Tres es mi número exacto. Con el primero me caliento, con el segundo entro en forma y con el tercero me divierto. Voy allá.

Y salió de la habitación sin pronunciar una palabra más.

* * *

El saloon de Priscille estaba situado muy cerca de la casa de Nadine. Había jaleo en él cuando Stuart entró tranquilamente, empujando los batientes con el pecho y llevando un cigarrillo sin encender en las comisuras de los labios.

Tres tipos hercúleos y barbudos reían como locos mientras acariciaban de la forma más procaz a tres bailarinas que, a la fuerza, habían sentado sobre sus rodillas.

Las bailarinas chillaban y gesticulaban, pidiendo auxilio, pero era inútil. Nadie hacía caso.

Los revólveres y los cuchillos de aquellos tres tipos —que además debían llevar mucho tiempo fuera de la ciudad y eran como bestias salvajes—, infundían, al parecer, demasiado respeto a los escasos clientes que a aquella hora se encontraban en el local.

Los que no querían líos ya se habían largado. Los otros más bien se complacían cobardemente con el espectáculo.

Stuart se acodó en la barra, tomó la botella de whisky que se hallaba más cerca y se sirvió él mismo.

La dueña, Priscilla, no aparecía por ninguna parte. En cuanto al encargado del local, asistía impotente a aquella exhibición, pensando seguramente que al fin y al cabo los hombres de Roan pagarían y se largarían de allí, y que más valía no buscarse líos y seguir vivo que buscárselos y acabar muerto junto a las botellas de la barra.

Stuart, mientras bebía, se preguntó a cuál de los tres dejaría sin dientes en primer lugar.

Eligió mentalmente al que tenía sobre las rodillas la chica más guapa. Por éste solo hecho resultaba fácil deducir que aquel fulano debía ser precisamente Roan.

Y Stuart iba a intervenir ya cuando, de repente, vio a un tipo que estaba inmóvil al otro lado de la barra, contemplando aquello con gesto aburrido, sin intervenir.

Era un fulano alto.

Y llevaba el revólver en el costado izquierdo.

Stuart buscó con los ojos a su compañero, pero no supo ver a nadie más que se le pareciese.

Stuart le miró entonces directamente. El otro se dio cuenta, y clavó entonces en el joven unos ojos helados y redondos, que parecían los de un pez.

Stuart musitó:

—¿Ha venido usted solo, amigo?

—¿Y a usted qué le importa?

Cosa extraña, bastaron aquellas palabras para que el silencio se hiciera en el local. Los buitres de Roan dejaron de manosear a las bailarinas, y éstas dejaron de chillar y de agitarse. Bruscamente todo el mundo se dio cuenta de que allí acababan de hablar dos auténticos hombres de gatillo. Sin proponérselo, Stuart y aquel desconocido pasaron a ser el centro de la atención general.

El hombre alto susurró, repitiendo su pregunta:

—¿Y a usted qué le importa?

No sólo llevaba el revólver en el costado izquierdo, sino que además levantaba su vaso con la mano del mismo lado.

Cabían ya muy pocas dudas acerca de su condición de zurdo.

—Me ha parecido que usted siempre viajaba con un compañero —explicó el joven.

—¿Quién se lo ha dicho?

—¿O sea que es verdad?

—En efecto, viajo con un compañero.

—¿Dónde está ahora?

—Se ha quedado en el hotel. Tiene un tobillo hinchado y ha preferido descansar. ¿Pero por qué pregunta todo eso? ¿Acaso se ha creído que es el sheriff?

—Lo he sido en otros lugares, pero no aquí. De todos modos voy a hacerle otra pregunta: ¿Ha venido, acaso, a buscar a una mujer llamada Nadine?

—Puede que sí, puede que no. Y repito que eso no le importa absolutamente nada.

Era evidente que el tipo alto estaba perdiendo la paciencia. Se aproximó a Stuart.

—Me gustaría saber su nombre —dijo éste.

—Me llamo Jim.

—De acuerdo, Jim. Lárguese de la ciudad.

—El que va a largarse es usted, fantoche.

Los tres hombres que habían estado acariciando a las bailarinas, las soltaron bruscamente. Las tres dieron con sus posaderas en el suelo, pero, cosa extraña, ninguna de ellas pro testó, tan atentas estaban a lo qué iba a ocurrir.

Stuart se dio cuenta, con sorpresa, de que eran cuatro contra uno. Los hombres de Roan, inexplicablemente, se habían puesto del lado del desconocido.

CAPÍTULO VIII

El tipo alto murmuró:

—No necesito ninguna clase de ayuda.

El que parecía ser Roan le miró con ojos casi suplicantes.

—Sólo pretendemos apoyarle, Jim. Todos nos hemos dado cuenta de que la provocación ha partido de ese tipo.

—No necesito el apoyo de nadie, y menos de fulanos como vosotros. Porque vosotros no sois más que carroña, Roan.

—Queremos rehabilitarnos.

—¿Y creéis que vais a conseguirlo así? ¡Bah! Id a fregar suelos. Es para lo único que servís.

Stuart asistía en silencio, sin comprender, a aquel diálogo tan inesperado como extraño.

Estaba verdaderamente atónito.

Por fin, el llamado Jim se acercó más a él.

—Este tipo sólo necesita un guantazo —dijo.

Atacó bruscamente con la derecha, mientras guardaba la izquierda en reserva, para doblar el golpe. El impacto hubiera sido brutal de no haber adivinado Stuart sus intenciones.

Detuvo el puño derecho de su enemigo y antes de que pudiera lanzar el izquierdo disparó él.

El mentón del llamado Jim pareció estallar, como si estuviera formado por mil diminutos pedazos de cristal.

Lanzó un aullido y cayó hacia atrás y resbaló a lo largo de la barra, mientras trataba inútilmente de sujetarse a ésta.

El primer impacto de Stuart había sido demoledor.

Sólo un superhombre hubiera resistido aquello, y Jim era, al fin y al cabo, un hombre normal.

Pero Roan se lanzó entonces al ataque.

El vino por el centro, mientras sus dos compinches llegaban uno por cada lado. Prácticamente Stuart quedaba cercado entre los tres hombres y la barra del bar.

Se apoyó en ésta y levantó ambas piernas a la vez, una hacia el centro y la otra hacia la derecha.

Roan recibió el impacto en el mentón y cayó hacia atrás lanzando un aullido. El hombre que venía por el lado derecho, se vio también frenado y empezó a rugir cuando una de las espuelas de Stuart por poco se le clava en el estómago. En cambio, el que llegaba por la izquierda logró alcanzar al joven.

Éste había podido frenar a dos enemigos, pero no a tres.

El doble uppercut que recibió en la barbilla le hizo saltar la cabeza hacia atrás con terrible fuerza, como si la estuvieran arrancando del tronco.

Por un momento le pareció que todo se desmoronaba en torno suyo.

Vio que el individuo que acababa de alcanzarle atacaba otra vez y se cubrió como pudo, mientras respiraba afanosamente para recuperarse. Los nuevos golpes le dieron solamente en los codos. Su adversario había descuidado la guardia y no se dio cuenta de que Stuart esperaba su oportunidad, dispuesto para el ataque.

De pronto, el puño izquierdo del joven salió disparado.

Encontró en su camino el mentón de su adversario, y éste salió disparado hacia la puerta mientras el aire parecía estremecerse con un lúgubre chasquido de huesos.

Stuart se volvió rapidísimamente.

Ahora, Jim, el zurdo, se levantaba hacia él de nuevo, ya repuesto del primer ataque.

Stuart lo embistió con la cabeza, levantó ésta como un toro, con un terrible esfuerzo de su poderoso cuello, y lanzó a su enemigo por los aires, aprovechando el mismo impulso que éste llevaba.

Otros dos hombres le atacaron entonces, ambos a la vez.

Stuart no esperó a que le alcanzaran. Saltó de costado y se puso fuera del alcance de uno de ellos, que chocó espectacularmente contra la barra. El otro recibió un rodillazo en el mentón, se irguió y puso la barbilla, desde luego sin querer, en el punto exacto que Stuart necesitaba para hacérsela volar de un gancho.

Con un aullido, el nuevo adversario cayó hacia atrás.

Desde la barra, el último se volvió con una botella en la mano derecha. Stuart se hallaba de espaldas.

Vio que Roan llegaba de nuevo hacia él y lo dejó medio desnucado de un terrible golpe aplicado con el canto de la mano derecha.

Pero Stuart recibió entonces el botellazo en la nuca, justo en el sitio donde recibiera la pedrada la noche anterior. No pudo resistir tanto.

Cayó a tierra bruscamente, como si los músculos de las piernas se le hubieran roto.

CAPÍTULO IX

Los cuatro hombres fueron a abalanzarse en bloque sobre él. Ahora los cuatro estaban recuperados, aunque más de uno de ellos sentía que le temblaban las rodillas. Sólo el hecho de que Stuart estuviera desmayado les dio fuerzas.

En sus manos habían aparecido cuchillos. Se dispusieron a destrozar materialmente al caído.

Era un linchamiento salvaje, una obra de buitres más que de hombres.

Una de las bailarinas chilló:

—¡Cobardes!

Fue Roan el primero que se dispuso a clavar su cuchillo, buscando directamente la garganta del caído.

Y en aquel momento una voz dijo desde la puerta:

—Un movimiento más y os aso a todos. Os juro que sé hacerlo.

Todos se estuvieron quietos.

Aquella voz, aunque era de mujer, tenía inflexiones que, sin que se supiese por qué, hacían pensar en la muerte.

Miraron hacia la puerta.

La mujer era alta, maravillosamente proporcionada, y vestía ropas de amazona, pero seguramente hechas a medida, porque realzaba sabiamente cada una de las armoniosas líneas de su cuerpo. Sus cabellos eran color castaño claro, y sus ojos suaves y limpios, aunque ahora pareciese pasar por ellos una nube roja.

Roan masculló:

—Éste no es asunto tuyo, muñeca…

Hizo mal en olvidar que aquella extraña mujer llevaba un revólver en cada mano.

Brotó una llamarada del de la derecha y Roan lanzó un aullido de dolor, al tiempo que soltaba el cuchillo, al sentir su mano atravesada limpiamente.

Los otros ya ni se movieron.

Contemplaban anhelantes a aquella extraña mujer cuya presencia allí no comprendían.

Ella dijo secamente:

—¡En pie!

Los cuatro obedecieron. Entonces ella alzó los revólveres poco a poco, entre un silencio de muerte.

CAPÍTULO X

Dio la sensación de que iba a disparar.

Sus ojos se habían entrecerrado un poco. Sus manos tenían la tensión que precede al momento de apretar el gatillo.

Pero sólo se fijaba en uno de aquellos hombres.

Sólo se fijaba en Jim.

Éste notó algo raro en la mirada de la muchacha y se contorsionó con la rapidez de una culebra.

Saltó al suelo, mientras desenfundaba su revólver con una rapidez de vértigo. Su mano derecha ni siquiera se vio, tanta fue su velocidad. De pronto, el Colt brotó a la luz entre sus dedos.

La muchacha se apartó a tiempo, mientras hacía fuego.

Su bala salió alta, mientras la de Jim le rozaba uno de los senos y se clavaba en la jamba de la puerta.

Pero, en la rapidez de su contorsión, Jim no había podido retener el revólver. Cuando dio una vuelta de campana en el suelo, el Colt resbaló entre sus dedos.

Ahora era la muchacha la que tenía una ventaja decisiva.

Disparó una sola vez, pero tampoco hizo blanco. Jim se movía con la agilidad de un verdadero atleta entrenado para aquellas situaciones, y además con esa especial desesperación que da la inminencia de la muerte. Antes de que nadie pudiera darse cuenta de lo sucedido, ya había roto con su cuerpo una de las ventanas y volaba materialmente hacia la calle, seguido por un estrépito de vidrios y por el grito unánime de los que presenciaban la escena.

La muchacha se dio cuenta de que no podría seguirle con sus disparos a través de una calle concurrida. En aquel momento había docenas de personas por las cercanías y podía alcanzar a cualquiera de ellas.

Con un gesto de decepción guardó el revólver.

Roan y sus hombres comprendieron entonces que había llegado su momento.

No les inspiraba la menor confianza un revólver manejado por una mujer. Las mujeres obran con menos lógica que los hombres, al menos en según qué cuestiones, y en cualquier momento ella podía decidir balearle, aunque no les conocía.

Los tres fueron a lanzarse contra ella al mismo tiempo.

Además, era una de las chicas más guapas que habían visto en su aperreada vida. No estaría de más darle un buen escarmiento, mientras de paso se divertían los tres.

Pero en aquel momento alguien dijo a su espalda:

—¡Eh, amigos…!

Los tres se volvieron a un tiempo, para ver a Stuart que estaba ya en pie. Aunque sus ojos aún parecían nublados, a consecuencia del terrible impacto de pocos minutos antes, sus músculos estaban en pleno funcionamiento.

Lo demostró en seguida.

Roan recibió un impacto en el mentón y cayó al otro lado de la barra, llevándose por delante una colección de vasos y de botellas de licor, además de las mejores marcas. Su primer compinche le hizo compañía después de recibir tres cortos en el estómago y uno a la ceja derecha, que quedó completamente partida. El último, que se abalanzaba aullando sobre Stuart, fue cazado por éste en el aire y lanzado contra la misma ventana por la que había salido Jim. Lo poco que quedaba de aquella ventana saltó hecho astillas hacia la calle.

Luego Stuart se llevó una mano a la nuca, que parecía tener en carne viva.

Pero saludó cortésmente:

—Buenos días, Marta. Estoy encantado de verla.

—Le han atizado en el memo sitio, ¿eh?

—Me da usted una idea. Voy a ponerme en la nuca un cartelito que diga: «Prohibido pegar».

—No es que me sea usted muy simpático, pero celebro que no le hayan matado, Stuart.

—En cambio, a mí me es usted simpatiquísima. ¿Un trago?

—No bebo con hombres, pero se lo aceptaré por esta vez.

Se acercó moviendo sinuosamente sus caderas. Aquel movimiento no era provocado, ni había en él la menor coquetería. Simplemente, la chica había nacido para volver locos a los hombres, aunque ella no tuviera la culpa.

Stuart tomó una botella de whisky y dos vasos limpios.

En aquel momento uno de los dos granujas que habían caído tras la barra apareció en el borde de ésta dando boqueadas.

—Tú no molestes —gruñó Stuart.

Y de otro botellazo lo hizo dormir un cuarto de hora más. Luego sirvió a la chica.

Ésta susurró, mientras alzaba su vaso.

—Veo que va usted de lío en lío, Stuart.

—Más o menos lo mismo que usted. ¿Qué buscaba en este local? ¿Contra quién ha venido? Porque supongo que no es casualidad el que haya entrado aquí con un revólver.

—No, no es casualidad. Buscaba al tipo que ha saltado por la ventana. Al llamado Jim.

—Conoce hasta su nombre, ¿eh?

—Lo conozco muy bien.

—¿Por qué lo busca?

—Es asunto mío.

Stuart vació su vaso de un trago. Ella bebió sólo un sorbo, para no quemarse la garganta.

—Sé respetar un secreto —dijo Stuart—. Si no quiere explicármelo, no me lo explique.

—Es una cuestión puramente privada.

—¿Y para resolverla ha hecho este largo viaje? Porque se adivina que es usted una auténtica señorita, y que además ha venido de muy lejos.

—Sí, he venido de Memphis.

—Quizá yo podría ayudarla.

—Lo que he de hacer, lo haré yo sola.

—Es usted una chica muy valiente.

Ella volvió la cabeza de repente, como si aquellas palabras la hubiesen ofendido.

—Déjeme en paz —dijo con acritud—. Todos los hombres son iguales. Todos son unos canallas.

Abandonó el vaso, dio media vuelta y dejó solo al atónito Stuart, quien no entendía maldita la cosa de todo aquello.

En aquel momento un hombre se situó a su lado, en la barra.

—Bonita la chica, ¿eh?

Stuart miró a aquel tipo.

Era alto, un poco grueso, con un bigote fino. Se adivinaba en él al hombre acostumbrado a vivir bien, habituado a sacar todo el juego posible a los placeres de la existencia, pero al mismo tiempo ágil y duro como una roca cuando se tratase de pelear.

Stuart masculló:

—Nunca he visto a nadie como ella.

—¿Ni Nadine?

—¿Qué sabe usted de Nadine?

—Sólo que vive usted en su casa.

—No tiene nada de particular. Es la viuda de mi hermanastro Hugo. Y aunque tuviera algo de particular, ¿a usted quién le dio vela en este entierro?

El otro sonrió.

—Nadie, hombre, nadie… No hay que tomarse las cosas así. Simplemente soy un admirador de Nadine. ¡Ah! Me llamo Johnson.

—Celebro conocerle.

Johnson saludó y se fue.

No sabía por qué, Stuart tenía la sensación de que en aquella condenada ciudad le estaba vigilando demasiada gente.

Algo se cocinaba allí, además. Evidentemente había un prisionero en la gruta de la montaña que él descubrió. Lo habían sacado de allí para que él no lo descubriese. ¿Pero por qué? ¿Quién era aquel prisionero? ¿Y por qué tantos misterios con un hombre como él, como Stuart, que casi era la primera vez que ponía los pies en Kansas City?

Mientras pensaba en esto, Roan entró tambaleándose en el local.

Estaba hecho un asco.

Los cristales de la ventana se le habían clavado en la cara y además, al salir disparado a la calle, había ido a dar con sus huesos en un charco de agua sucia.

Se acodó en la barra y balbució:

—Necesito un whisky… Toneladas de whisky para lavarme por dentro.

—Más valdría que te lavaras por fuera —dijo Stuart.

Roan le dirigió una mirada de rencor, pero como el tipo ya había recibido bastante, se estuvo quietecito.

—Tú métete en tus asuntos.

—Es que da la casualidad de que tus asuntos y los míos van mezclados, Roan. Anda, bebe.

Le tendió a lo largo de la barra una botella mediada de whisky. Mientras, el encargado del saloon, tranquilamente, tomaba medidas de la ventana para reparar los desperfectos. Todo aquello formaba parte de la marcha normal del negocio.

Roan bebió ansiosamente.

—Ahora vas a hablarme de una cosa —dijo Stuart cuando el otro hubo recobrado el aliento—. De algo que me interesa mucho.

—¿De qué quieres que te hable? ¿Del tamaño de las caderas de la chica del revólver? Infiernos… —puso los ojos en blanco—. Nunca he visto nada igual.

—Quiero que me hables del fulano al cual pretendisteis ayudar.

—¿Jim?

—Ujú. ¿Por qué os pusisteis de su parte?

—Para que luego hablara en favor nuestro. Hace tiempo que estamos intentando que la ley nos olvide.

—¿Y qué tiene que ver Jim con eso?

—Mucho. Es un federal.

Stuart por poco lanza al otro lado de la sala el whisky que tenía en la boca.

Se quedó tieso.

—¿Un federal? —balbució.

—Y de los famosos.

—Diantre, pues lo que intentaba conmigo era un asesinato vil. Cuando estaba en el suelo me he dado cuenta de todo, aunque no podía moverme. Eso no es lógico en un federal.

—Hay federales de todas clases —dijo sentenciosamente Roan—. ¡Si lo sabré yo, que he matado a más de uno! El Gobierno no puede andarse con florituras a la hora de enviar al Oeste a un fulano que sepa manejar el revólver. A estos sitios perdidos nadie quiere venir si no es un idealista o un canalla. Y canallas también el Gobierno los tiene, aunque éstos suelan resultar los más eficaces. Tipos que matan y luego elevan un informe diciendo que el revólver se les disparó por casualidad.

—¿De modo que sólo pretendíais ayudarle para intentar poneros a buenas con la ley?

—Sólo eso.

—¿Y que hace Jim aquí?

—¡Yo qué sé! Irá detrás de alguna pista, supongo.

—No acabo de entenderlo.

—Ten en cuenta que Jim, a su manera, es honrado. Siempre va con un compañero llamado Larry. Matarán a quien sea, pero nunca tocarán un centavo que pertenezca al Gobierno. Debe haber algo importante en Kansas City cuando los dos pululan por aquí.

¿Tendría aquello algo que ver con el extraño prisionero al que habían hecho esfumarse como un fantasma?

De todos modos allí no iba a averiguar nada más.

Fue hacia la puerta.

—Supongo que le debo algo —dijo al encargado, desde el umbral—. Estoy dispuesto a pagar por los desperfectos.

—¿Aquella chica de las ropas ceñidas ha venido por usted?

—Pues… en cierto modo.

—En tal caso, no me debe nada. Y piense que, cada vez que la traiga por aquí, le haremos una rebaja. No todos los días tiene uno la suerte de ver chicas como ella.

Stuart dijo que el tipo tenía razón.

Marta era una mujer fuera de serie, una de esas mujeres que impresionan más la segunda vez que la primera. Que van entrando poco a poco en la sangre, como un licor o un veneno.

Salió.

Comprendió que debía ir a casa de Nadine para informarle de todo lo sucedido. Ella necesitaba saberlo y además quizá podría aclararle algunas cosas.

Como ya tenía una llave de la casa, entró sin llamar. Atravesó el vestíbulo y penetró en el salón privado de Nadine, donde el primer día la sorprendió haciendo ejercicios de tiro.

Ella estaba allí.

Pero no se encontraba sola.

Estaba con un tipo, y los dos se daban un beso.

Un beso capaz de poner los pelos de punta a un gorila.

* * *

Ninguno de los dos se dio cuenta de que alguien había entrado y los contemplaba en silencio.

Stuart, con los labios apretados, pensó que él también había besado a Nadine poco antes, en aquel extraño minuto de locura. Pero lo había hecho con un cierto respeto, a pesar de todo. Había tenido las manos quietas, cosa que con aquel tipo no sucedía.

Y Nadine parecía tan satisfecha.

Al fin, Stuart carraspeó.

Los dos se volvieron al mismo tiempo, como impulsados por un resorte.

Nadine estaba muy sonrojada.

El tipo, al contrario, rechinó los dientes, como fastidiado por el hecho de que le hubieran interrumpido en medio de un trabajo tan delicado y tan entretenido.

Stuart conocía a aquel tipo. Más bien podía decirse que acababa de conocerle.

—Veo que volvemos a encontrarnos muy pronto, Johnson —dijo con suavidad.

Johnson sonrió forzadamente.

—Ya le expliqué que la chica estaba fenómeno.

Fue a pasar junto a Stuart para salir de la pieza, pero el joven lo envió de nuevo al centro de la habitación cazándole con un zurdazo que por poco le deja sin bigote.

Johnson cayó al suelo e inmediatamente intentó llevar su mano al revólver, pero se detuvo al notar que Stuart también estaba preparado y llevaba ventaja.

—Antes de que se marche quiero saber lo que Nadine opina de todo esto —dijo lentamente Stuart.

—Ya has visto que no la besaba a la fuerza —masculló Johnson.

—De todos modos, quiero que lo diga ella misma.

Nadine se ordenó un poco los alterados cabellos, con un gesto lleno de coquetería.

—No, no lo ha hecho a la fuerza. Lo que ocurre es que yo intento consolarme en mi desdichada viudez.

—Ya lo veo —dijo roncamente Stuart.

Y salió, cerrando con un portazo.

Oyó que Nadine le llamaba desesperadamente desde el interior de la habitación.

—¡Stuart!

Pero él no hizo maldito caso.

* * *

Estuvo investigando por todos los hoteles de la ciudad para saber qué personas se habían alojado últimamente en ellos.

Tenía la esperanza de que el prisionero hubiese ido a parar, en definitiva, a algún hotel de Kansas City. Era muy posible que lo hubiesen traído allí, amenazándole de muerte si no guardaba silencio.

Pero sus gestiones resultaron infructuosas.

Todos los que se habían hospedado en las últimas horas eran hombres solos o acompañados de sus esposas. Stuart dedujo que no era fácil que al desconocido prisionero lo hubieran dejado alojarse solo en un hotel, sin vigilancia de nadie. De modo que consideró fracasado su trabajo.

Pero en cambio, consiguió algo.

Cuando iba a salir del último hotel de la ciudad —que casualmente era el mejor—, vio a Marta descender por las escaleras.

Marta se había cambiado de ropas. Era la primera vez que realmente aparecía ante sus ojos vestida como una mujer.

Stuart hubo de parpadear al menos siete veces. La voz le salió ronca cuando farfulló:

—No… No esperaba encontrarte.

Marta pasó junto a él. Le dirigió apenas una mirada de soslayo.

—Yo tampoco.

—¿Adónde vas?

—A dar un paseo.

—Te acompaño.

—No veo el motivo.

—Es que si me quedo en la ciudad, tengo miedo de que vuelvan a atizarme en la nuca —murmuró Stuart—. Supongo que lo mejor es alejarme de aquí.

—Está bien, acompáñame. Me servirás de cochero.

Latía un oculto desprecio en la voz de la muchacha. Pero no era sólo desprecio hacia él, sino hacia todo, hacia los hombres en especial.

Stuart vio un tilburí junto a la puerta. Sin duda ella lo había alquilado. La ayudó a subir y luego él también subió, tomando las riendas.

A poca velocidad salieron de la ciudad. Stuart notó que todos los hombres le miraban con envidia.

«Hala, hermanitos, a fastidiarse», pensó.

Pero la verdad era que él tampoco esperaba sacar gran cosa de aquel paseo. En todo caso, algún mamporro.

Cuando ya estaba algo lejos de la ciudad, rodando junto a un pequeño bosque, él despegó los labios por primera vez:

—Contéstame a una sola pregunta, Marta. ¿Por qué tanto empeño en matar a Jim y a Larry? Has venido solo para eso, ¿verdad?

—Sí.

—¿Por qué les odias de ese modo?

—Ellos ahorcaron al hombre que iba a casarse conmigo.

Stuart quedó un momento en silencio, pensativo, con la mirada perdida. «El hombre que iba a casarse conmigo…». Le pareció que había palpitado una extraña emoción en la voz de Marta. Y se dijo que alguien la había tenido en sus brazos, hablándole de amor, de su próxima boda, de la vida nueva que iba a empezar. No supo bien por qué, algo moría dentro de él pero era como si la tarde se hubiese hecho más opaca y más oscura.

Sin saber tampoco por qué, se encontró preguntando:

—¿Quién era?

—Se llamaba Benton.

El nombre nada dijo a Stuart.

—Era un muchacho alegre, simpático… —Marta hablaba con voz impersonal y lejana—. Yo creí que se dedicaba a representar productos comerciales por diversos lugares del Oeste, y que eso le obligaba a viajar con mucha frecuencia. Luego supe que, en realidad, dirigía una pequeña banda de atracadores. El se introducía primero en los sitios en su falso papel de vendedor, estudiaba el ambiente y luego sus hombres daban el golpe. Nunca falló. Creo que llegó a obtener muchísimo dinero por ese procedimiento.

—Sin embargo, iba a casarse contigo. ¿Es que te quería?

Marta denegó lentamente con la cabeza.

Parecía como si también algo hubiese muerto para ella.

—No —dijo—. Mi familia, los Conrad, tenemos algún dinero. Supongo que era eso lo que buscaba él. Luego hubiese desaparecido. Un «golpe» más.

—Quizá no pensaba eso. Quizá te quería realmente —dijo Stuart, intentando consolarla.

El gesto de Marta fue duro, patético.

—Estaba ya casado —susurró.

Stuart quedó paralizado un momento. Las manos se le crisparon sobre las riendas.

—Lo… Lo siento —farfulló.

—Fueron Jim y Larry, en compañía de otro federal, quienes lo descubrieron todo —siguió diciendo Marta, con voz opaca—. Ese otro federal murió a manos de Benton. Ellos no quisieron perdonar eso; estaban sedientos de venganza. Sin someterle a juicio, sin ninguna formalidad legal, lo ahorcaron como a un perro en el patio de la cárcel.

Le parecía como si él mismo estuviera viviendo aquella situación, como si viese con sus propios ojos las convulsiones del ahorcado y oyera el llanto de la muchacha.

—Los federales son gente dura —dijo al fin—. Hay de todo entre ellos. Personas muy dignas y tipos que, sin dejar de serlo del todo, entienden que la única ley válida es la del revólver y la cuerda. El Oeste les ha vuelto así. No son ellos responsables de todo lo que sucede, ni de todo lo que se ven obligados a hacer.

—¿Intentas disculparlo?

—No. Y con gusto partiría a Larry y a Jim sus cochinas bocas. Pero no es justo exterminarlos; ellos, al fin y al cabo adelantaron una sentencia que, por lo que me dices, hubiera significado de todos modos la muerte para Benton.

—Los mataré. Juro que los mataré.

Su voz sonaba ronca en el silencio de la tarde. Parecía romper la calma augusta del paisaje.

—Te ruego que no lo hagas, Marta. No conseguirás más que crearte gravísimas complicaciones.

—No merecen vivir…

—Tus palabras significan —dijo él con voz ronca— que amabas a Benton.

—No sabría decírtelo.

—¿Por qué no?

—Jamás había tenido relación con hombres. Mi padre me guardaba celosamente. Yo no sabía lo que era el amor.

—Te casabas entonces porque…, porque te parecía que habías llegado a la edad de hacerlo, ¿no?

—Puede que en realidad fuera eso. Yo me decía que aquello era el amor. Que sentía por Benton lo que una mujer debe sentir.

—Te comprendo. Pero puede que el amor no sea eso.

Ella le miró directamente.

Sus ojos claros reflejaban la luz del atardecer, la calma suave que envolvía el paisaje.

—¿Qué es el amor, Stuart?

—No lo sé.

La voz del hombre había sonado ronca, tensa.

Diríase que un oculto dolor palpitaba en cada una de sus palabras.

—¿Nunca has amado a una mujer?

—No, pero creo que sé lo que es el amor. El amor es la cosa más sencilla y al mismo tiempo más difícil del mundo. Yo diría que es… algo como esto.

Sucedió sin darse cuenta, sin que ninguno de los dos se lo hubiera propuesto.

El tomó suavemente la barbilla de la mujer. Ella estaba inquieta, anhelante, entrecortada, parecía quemar la mano de Stuart.

Sin una palabra, sin un gesto brusco, sin una sola violencia, la besó en los labios.

En realidad apenas los rozó.

Sus labios estuvieron un momento quietos, unidos misteriosamente en el silencio augusto de la tarde.

Stuart la soltó.

Su mano temblaba al hacerlo.

—Creo que el amor es esto —dijo con suavidad—. En este momento he sentido que te necesitaba, que mi vida carecía de sentido sin ti, pero no me guiaba el menor deseo impuro.

Ella respiraba anhelantemente.

Temblaban las finas aletas de su nariz, temblaban sus labios.

—Volvamos —dijo con un soplo de voz.

Stuart hizo girar grupas al caballo, silenciosamente.

* * *

Cuando se despidió de Marta a la puerta del hotel, ya flotaban en el aire las primeras sombras de la noche.

Toda la ciudad hervía de animación, y daba la sensación de que en Kansas City había el doble de habitantes que unas horas antes.

La intensa vida nocturna de la ciudad empezaba a bullir.

Stuart, mientras se dirigía a casa de Nadine, vio docenas de rostros, barbudos unos, cuidados los otros, pero todos reflejando esa especial ansiedad que en los hombres parecen despertar las ciudades viciosas de todo el mundo.

De pronto a Stuart le pareció reconocer uno de aquellos rostros.

Lo miró dos veces y entonces estuvo seguro.

¡Era el tipo que le había visitado en Carson City, el que le notificó la muerte de Hugo!

El hombre también le había visto, y en lugar de hacer lo más lógico, que era dirigirse hacia él, optó por lo más sospechoso: Trató de emprender la huida.

Stuart, sorprendido, fue tras él.

A través de las calles bulliciosas los dos hombres fueron uno tras otro, cada vez más aprisa, hasta transformar aquello en una verdadera persecución.

Stuart comprendió que era inútil llamar ti hombre.

Se daba cuenta de que el otro le había visto y de que precisamente por ello trataba de huir.

No lo comprendía, pero había en todo aquello algo muy sospechoso. Necesitaba hablar con el individuo, fuese lo que fuera lo que él trataba de ocultar.

Cada vez se fueron introduciendo por calles menos concurridas, hasta llegar a la zona oscura e inhóspita donde sólo estaban los almacenes y las cuadras.

De pronto Stuart perdió al hombre de vista.

Creyó que se había introducido en una cuadra que estaba a su derecha y trató de penetrar en ella, poniendo la mano derecha sobre el revólver.

En aquel momento le pareció oír tras su espalda una respiración anhelante.

A la luz de la luna vio un revólver plateado que iba a desplomarse sobre su nuca.

—No, ahí no, muchacho —dijo Stuart, suavemente.

Paró el golpe, dio un rodillazo al estómago de su enemigo y luego un uppercut a la mandíbula. Con un crujido de huesos el individuo voló hacia atrás, hasta chocar de espaldas con la cuadra que había al otro lado del callejón.

Stuart pisó la mano que sostenía el revólver hasta que el otro tuvo que soltarlo con un gemido. Entonces lo ayudó a ponerse en pie sujetándolo por la camisa.

—Tú y yo vamos a tener que hablar, amigo.

—Yo… no le conozco.

—Vamos, menos comedia. Me conoces desde el momento en que huías. Además me viniste a visitar a Carson City.

—Bueno… Es posible…

—¿Qué tratas de ocultar?

—Nada… Son imaginaciones tuyas…

—¿También era imaginación el porrazo que ibas a atizarme en la nuca?

—Estaba asustado.

—Más lo estarás si no hablas en seguida. —Poco a poco, Stuart iba comprendiendo la siniestra verdad—. ¿No es cierto que me mentiste al decirme que mi hermanastro Hugo estaba muerto?

El otro no contestó.

Todo su cuerpo temblaba.

Stuart se dio cuenta de que aquel silencio era la más elocuente de las confesiones. Su recelo y su furia aumentaron.

—¿Era falso aquel certificado del cementerio de San Luis?

—Ssss… Sí…

—¿Qué pretendías ocultar con eso? ¿Por qué lo hiciste?

—¿Queríamos que vinieras a Kansas City?

—¿Para qué?

—Para… Para…

—¡Habla!

El otro estaba dominado por la angustia. Apenas conseguía articular sonidos.

Stuart lo zarandeó.

—¡Habla de una maldita vez!

El hombre fue a decir algo, y en ese momento algo silbó secamente entre las sombras.

Un brutal estremecimiento sacudió al hombre a quien Stuart tenía sujeto. Con los ojos desorbitados, el joven vio que un cuchillo, lanzado a corta distancia, acababa de clavarse en la garganta de su prisionero.

Éste cayó inerte, como un fardo, con la yugular cortada. Stuart tuvo la intuición de que ahora irían por él.

Se dejó caer también, parapetándose tras el cuerpo del muerto, y en ese momento tres fogonazos brillaron a poca distancia.

Las tres balas se clavaron en el cuerpo del muerto, y sólo por eso no alcanzaron a Stuart. Éste desenfundó y tiró rabiosamente hacia el lugar de donde habían brotado los fogonazos. Pero su misterioso enemigo ya debía haber cambiado de posición. Se oyó el ruido de las botas de alguien que corría.

Stuart fue también hacia allí.

Ahora empezaba a ver algunas cosas claras, pero de todos modos su mente era un torbellino.

Corrió entre las tinieblas, hasta que sus pies chocaron con algo blando. El cuerpo de un hombre que estaba tendido allí, espantosamente inmóvil.

Stuart se inclinó, lo hizo girar, y a la luz de la luna, que penetraba oblicuamente en el callejón, pudo distinguirlo.

Era Jim, el federal.

Lo habían apuñalado por la espalda.

CAPÍTULO XI

Stuart necesitó mirarlo dos veces para convencerse de aquello.

Había sido un crimen a traición, un vil asesinato. Los ojos del federal aún reflejaban el último asombro de la muerte.

Stuart apretó los labios.

Sentía en el fondo de su corazón un hondo, un secreto dolor.

Era como si él mismo hubiese sido la víctima de aquel crimen. Pero no sentía dolor por Jim, un hombre duro que al fin y al cabo cobraba por correr el riesgo de que lo matasen. A él le dolía otra cosa.

«Nunca creí que Marta fuera capaz de esto —susurró—. Nunca imaginé que su odio llegara a tanto».

Pesadamente, caminando sin ver, casi como un sonámbulo, se dirigió al hotel donde vivía la muchacha. No respondió a la pregunta del conserje. Fue él quien preguntó qué habitación ocupaba Marta.

—La ocho, pero…

Stuart giró la cabeza. Sus pasos le llevaron pesadamente ante la puerta de la habitación.

No se entretuvo en llamar. Abrió de golpe. La puerta no estaba cerrada con llave.

Marta, que en aquel momento iba a desprenderse de su vestido, y que tenía la falda alzada hasta la cintura, lanzó un breve grito, mientras abría las manos para que el vestido volviera a caer hacia abajo.

—¿Pero…, pero cómo te atreves a…?

—Quiero que vengas conmigo, Marta.

—¡Nada te da derecho a sacarme de aquí!

—He dicho que quiero que vengas conmigo, Marta.

Había algo duro, amenazador, en la voz del hombre. Otra vez temblaron los labios de la muchacha, pero ahora fue de indignación y de miedo. Trató de volverse de espalda. El la sujetó de pronto por el brazo, haciéndola girar.

—¿Adónde pretendes llevarme?

—Quiero que veas algo, luego serás tú la que hable.

—¡Eres un…!

—¡De momento vas a callar, Marta!

Ella le miró a los ojos. En ellos había desafío, pero también pena. Una pena sorda que Stuart captó como un aldabonazo en el fondo de su propio corazón.

Marta terminó de abrocharse el vestido que iba a quitarse y salieron los dos. En silencio caminaron hasta el lugar donde el joven había descubierto el cuerpo del federal. Todos los hombres se volvían a mirar a aquella mujer de una distinción y una belleza desconocidas en la ruda Kansas City. Pero ellos dos caminaban sin mirarse, como si no se conociesen.

La luna iluminaba trágicamente el cadáver cuando llegaron al lugar del crimen. Evidentemente nadie más había pasado por allí en aquel corto tiempo. Marta no dijo una sola palabra al ver al muerto; sólo apretó los labios.

—Creo que he de felicitarte —murmuró él—. Lo has hecho muy bien.

—De modo que ese perro ha muerto…

—¿Vas a decirme que no lo sabías?

—Yo no mato por la espalda.

—Más valdrá que hables claro de una vez, Marta. Cuando uno viene dispuesto a derramar sangre, lo mejor es dar la cara. Lo único que no soporto es el asesinato a traición.

—Te repito que…

En aquel momento, una voz dijo desde las sombras:

—Muy bien. Yo ya sabía que eso iba a suceder. El criminal siempre vuelve al lugar de su delito.

Los dos miraron hacia el lugar en donde acababa de brotar aquella voz, dotada de lentas inflexiones metálicas.

Lo primero que vieron fue un revólver.

Luego un hombre vestido de negro. Un hombre cuyo rostro duro y de facciones recias parecía tallado en piedra.

Marta susurró:

—El federal Larry…

—¿Éste es otro de los que colgaron a Benton?

—Sí…

Stuart avanzó un paso.

—Nosotros no hemos asesinado a tu compañero —dijo, sin darse cuenta de que así disculpaba a Marta—. Si quieres hacer averiguaciones, da cuenta al sheriff y procede como manda la ley.

—Mi ley es esto.

Señaló su revólver con la mano derecha. Lo empuñaba en la izquierda.

—Demasiado lo has demostrado, Larry, pero no siempre se tiene razón así. Ninguno de nosotros tratará de huir, si lo que pretendes es hablar con el sheriff.

—Lo que pretendo es ajustar cuentas aquí mismo, rápidamente y sin complicaciones. Un código de la venganza rige entre todos los compañeros que actuamos en esta zona. Sabía que el que hizo esto terminaría volviendo por aquí. Y tú y la chica vais a pagar. Sangre por sangre.

Stuart sintió que sus dientes rechinaban.

—¿Piensas matarla a ella?

—Cuando yo aprieto el gatillo, no me fijo en si tengo delante un hombre o una mujer.

Stuart no lo pensó más.

Se dio cuenta de que el otro cumpliría su amenaza. De que el odio le había vuelto ciego. Y a pesar de saber que sus probabilidades eran mínimas, pues Larry ya tenía el revólver en la mano…, ¡sacó!

Larry lanzó un grito al captar el movimiento de su enemigo. No se dio cuenta de que tenía enfrente a un auténtico campeón, y quiso disparar al bulto, como normalmente hubiera hecho en otro caso. La bala pasó rozando a Stuart, quien se había contorsionado con velocidad frenética. Y la bala del antiguo sheriff de Carson City atravesó el pecho del federal.

Éste cayó a tierra, lanzando el revólver, mientras de su garganta partía un estertor.

Stuart se acercó a él.

Sabía que no podía estar muerto. Aunque la herida fuese gravísima, quizá lograría salvarle si llamaba pronto a un médico.

—Estáte quieto, Larry —dijo lentamente—. Es inútil que pierdas sangre tratando de arrastrarte. Yo mismo buscaré un médico para que te convenzas de que estabas en un error.

—¡Maldita sea! Yo te juro… que…

—No hables, Larry. Todo lo que tengamos que decir nos lo explicaremos cuando estés a salvo.

Fue a alejarse rápidamente en compañía de Marta, cuando en ese momento una voz dijo ominosamente:

—Más valdrá que no os mováis de donde estáis ahora. Así os quería yo ver. Bien juntitos y preparados para ir al infierno.

Todos los músculos de Stuart sufrieron una sacudida. La mano con que sostenía a Marta se crispó sobre el brazo de ésta.

Porque acababa de reconocer aquella voz.

La voz de Nadine. Ella apareció apenas unos segundos más tarde. Sus cabellos adquirían un extraño reflejo mate a la luz de la luna. También tenía un reflejo mate su revólver, con el que apuntaba a Stuart y a Marta.

Un hombre la acompañaba. Stuart no recordaba haberlo visto nunca, pero ya era suficiente tarjeta de presentación el Colt que empuñaba en la mano derecha.

Ahora, de repente, Stuart entendía muchas cosas, y todas eran trágicas. Pero aun así musitó, pensando en el peligro que corría Marta e intentando ganar tiempo:

—No comprendo qué haces aquí, Nadine.

—Es muy sencillo. Venía siguiendo a Larry.

—¿Para matarlo?

—¿Tú qué crees? Si hubiese sido para besarme, me habría seguido él a mí.

Nadine sonrió.

Su sonrisa era vaga, lejana, un poco aburrida, como si nada de aquello tuviese importancia.

—Lo hizo Ralph, uno de los miembros de la banda.

—¿Por qué querías matar a esos dos federales?

—Sencillamente, porque ellos seguían la pista del grupo de mi difunto y bienamado Benton. Y porque eran lo bastante listos para descubrirlo todo.

Stuart tragó saliva.

Todo aquello le parecía duro, amargo, espantosamente cruel.

Pero su voz fue indiferente cuando musitó:

—¿Tú eras la auténtica esposa de Benton, verdad?

—¡Qué listo eres, cariño!

—Entre el hombre que me enviaste a Carson City y que ahora está muerto, este que tienes al lado y Johnson, formabais el resto de la banda. En alguno de los atracos le ayudó una mujer. ¿Eras tú?

—Sigues siendo muy listo, cariño. Pero olvidas a alguien.

—¿Hugo?

—El también formaba parte del «equipo». Pero al final se puso tonto y quiso tener en el botín más parte de la que le correspondía.

—¿Hugo no había muerto cuando me llamasteis, no?

—No. Y te dijimos que estaba enterrado en San Luis, una ciudad bien lejana y donde tú no harías averiguaciones nunca. Lo que queríamos era que vinieses para protegerme a mí, a su «pobre viuda». A él le obligamos a escribir la carta.

—¿Protegerte de quién?

—Hugo nos había hablado de que eras el mejor pistolero de Nevada. Creyendo defender una causa justa, exterminarías a Jim y a Larry, nuestros únicos enemigos, cuando apareciesen por aquí. Era como tener un asesino a sueldo, pero sin pagarle.

Rechinaron los dientes de Stuart.

Se daba cuenta de que había obrado con una excesiva buena fe. De que había intentado ayudar a una mujer desamparada cuando en realidad apoyaba… ¡a una asesina!

—A Hugo, en parte porque se había puesto demasiado tonto, y en parte porque no convenía que lo vieses, lo encerramos en una gruta alejada de la ciudad. Quiso la casualidad que tú descubrieras el escondite, y Ralph, que maneja muy bien la honda, te dejó en silencio, fuera de la circulación. Sin embargo, no te mató porque no nos convenía hacerlo aún. A la mañana siguiente sacamos de allí a Hugo, lo ahogamos en el arroyo y enterramos su cuerpo entre los peñascales, sin haber derramado una gota de sangre. Ahora los dos federales que estaban tras la pista han muerto, nosotros nos repartiremos el botín y yo podré dedicarme a la «dulce vida», en compañía de Johnson. Sí, definitivamente, Johnson es un cerdo, pero corresponde al tipo de hombre que me gusta. Tú, amor, no estás nada mal, pero pronto vas a irte al otro mundo, junto con esa…, esa…

Había apretado los dientes con odio.

Stuart se dio cuenta de que iba a disparar, y de que él no tendría tiempo de sacar su revólver. Intentó cubrir a la muchacha.

Nadine susurró:

—Felicidad para los dos… Dicen que se vive bien en el otro mundo…

Fue a apretar el gatillo, pero en ese momento tres detonaciones parecieron brotar del suelo. Nadine cayó, lanzando un agudo grito, mientras Larry, moribundo, seguía apretando el gatillo con sus últimas fuerzas. Ralph fue a tirar contra Stuart, pero éste se le adelantó clavándole una bala entre las cejas.

Luego se hizo un espantoso silencio.

Marta contemplaba con los ojos dilatados por el horror aquel cuadro sangriento, aquel macabro lugar por donde parecía haber pasado la mano del mismísimo diablo.

Larry dejó caer el revólver.

Sus ojos ya no eran más que dos manchas blancas en el rostro ensangrentado. Sus fuerzas estaban llegando al fin.

De pronto cayó de bruces, exánime, lanzando su último suspiro.

Stuart apretó contra su pecho a Marta, que lloraba silenciosamente.

EPÍLOGO

Johnson estaba ante la puerta.

Paseaba de un lado a otro, impaciente, como si adivinara que algo no había marchado bien en la misión, aparentemente fácil, que Nadine y Ralph habían salido a realizar.

De vez en cuando consultaba su reloj.

Dos veces pareció decidido a marchar de allí, yendo en busca de Nadine, pero dos veces desistió como si le diese miedo dejar sola la casa, donde se custodiaba el valioso botín conseguido por Benton y su banda.

Stuart lo contempló desde el porche.

Sus ojos formaban dos rendijas. Sus labios eran en el rostro como una línea de acero.

—Avisa al sheriff. No tienes por qué arriesgarte, ahora que lo sabes todo… —susurró Marta, junto a él.

Stuart denegó lentamente.

Sus manos estaban inmóviles, caídas. La derecha junto a la funda.

En actitud de «sacar».

—El fue uno de los que asesinaron a mi hermanastro —musitó—. Aunque Hugo fuese un pobre descarriado, sé que debo detener yo al único de sus asesinos que aún queda vivo. No puedo encomendar eso a otro.

Salió del porche. Caminó dos pasos, avanzando como un autómata.

Marta le llamó:

—¡Stuart! Su gemido cruzó la calle, pero él no llegó a oírla. Sólo Johnson captó el nombre. Sólo el pistolero se volvió con las facciones lívidas, mientras llevaba la derecha a la funda.

Vio a Stuart frente a él, quieto en el centro de la calle.

En sus ojos leyó la muerte.

Todo el mundo había desaparecido en una zona de treinta pies. La sensación del desafío inminente había desfilado por la calle de una manera casi mágica. De pronto los dos hombres estaban solos, espantosamente solos dentro de un círculo de silencio.

Stuart dijo con voz clara:

—Date preso, Johnson, y entrega el botín que ocultáis ahí. No te lo pediré dos veces.

—Tendrás que detenerme tú, Stuart.

—Es la última oportunidad.

—Ven a buscarme.

Los dos hombres se miraron a los ojos. Durante unas fracciones de segundo que parecieron interminables, los dos hombres no movieron un solo músculo. Luego, en fracciones de segundo también, la tempestad se desencadenó.

Johnson fue a «sacar» y Stuart hizo lo propio. Dos detonaciones casi instantáneas rasgaron el aire, mientras los dos hombres se inclinaban como fieras listas para saltar. Y de pronto todo pareció cambiar a un ritmo lento, angustiosamente lento. Johnson soltó el revólver y éste, al caer, levantó un pequeño surtidor de polvo. Luego cayó él mismo. Primero de rodillas, luego de bruces. La última y vidriosa mirada que dirigió a Stuart era ya la mirada de la muerte.

El joven dejó caer el revólver al fondo de su funda. De pronto encontró en los brazos a Marta, una Marta asustada, pero dulce, que buscaba en él su único refugio.

Stuart supo que una vida nueva, maravillosamente distinta, iba a empezar.

Pero antes aún tenía que resolver algunas cosas.

—Vamos a hablar con el sheriff —dijo—. Hay que descubrir el botín y entregarlo a la ley. También hay que justificarlo de los muertos. Es indispensable. ¿Pero dónde estará el sheriff?

En aquel momento, una voz dijo a su espalda:

—¿Me buscaba a mí, joven?

Y el sheriff de Kansas City, que tenía una cara de mula espeluznante, atizó, a manera de saludo, una especie de coz en la nuca de Stuart. Justo en el sitio donde ya había recibido tantas veces.

—¡Oh, no! —susurró el joven.

Y estuvo a punto de caer, aunque logró evitarlo por eso de que no queda bien darse de narices contra el suelo cuando uno está en compañía de una mujer.

Pero la verdad es que se sentía hecho cisco.

FIN