CAPITULO PRIMERO

Johnny salió bruscamente despedido a un lado, mientras el tren tomaba una curva a demasiada velocidad. Eso le hizo despertarse con una violenta sensación de pesadilla.

Había soñado que le conducían a la horca.

Que ya tenía la soga al cuello.

Y que el verdugo le decía la última palabra: «Reza.»

Johnny nunca había tenido miedo a la muerte, pero para nadie es agradable encontrarse en lo alto del patíbulo, aunque sea en sueños.

Abrió los ojos y miró en torno suyo.

No, no estaba en el patíbulo, pero realmente podía decirse que iba camino de él. Miró su mano derecha sujeta al apoyadero del asiento por medio de una argolla y una cadena de hierro. Miró la cara del hombre que le custodiaba, un alguacil llamado Rolls, que estaba apoyado en su rifle. Rolls se había despertado también a causa de la violenta curva, y su cara parecía mucho más pálida a causa de la luz mortecina de la lámpara. Más allá de las ventanillas, en los campos que estaba surcando el tren, no se distinguían más que sombras.

Rolls miró aprensivamente en torno suyo.

—Ni que el maquinista estuviera borracho —dijo.

—Sí —opinó Johnny—, vamos demasiado aprisa. Y he oído decir que en este sector la vía es demasiado nueva y no está aposentada aún.

—¿Tienes miedo de que no lleguemos?

—Preferiría no llegar —dijo Johnny.

—Lo entiendo muy bien. Mientras estés aquí, sigues vivo. Cuando lleguemos a la capital, puede que vayas de cabeza a la horca.

—¿Le divierte hablar de eso, Rolls?

—No… Claro que no. Perdona. Comprendo que no se le debe mencionar la horca a un hombre en tu situación. Lo siento.

—Es usted un vigilante extraño, Rolls.

—¿Por qué?

—Se comporta bien. Me ha tratado como a un amigo.

—No hay motivo para que una situación mala tenga que hacerse peor todavía —dijo Rolls—. Además, aún no estás condenado.

—Me temo que lo estaré.

—En eso tienes razón. Aseguran que nadie se salva cuando tiene que ser juzgado por el juez Cuerda.

Y añadió:

—¡Diablos, cómo traquetea este vagón! Parece como si fuéramos a descarrilar de un momento a otro.

—No haga caso —dijo un viajero que hacía aquel trayecto con frecuencia—. Hasta llegar a Orcasita Valley la línea está muy mal trazada, pero luego se arregla.

Y echando una ojeada a Johnny añadió:

—Se porta bien su prisionero.

—Sí. No me ha dado problemas —dijo Rolls.

—¿Adónde lo lleva?

—A Abilene.

—Hum… Allí dicen que actúa alguien que ha limpiado aquello de asesinos y de matones. Todo el mundo habla del juez Cuerda.

—Con él tendrá que enfrentarse —musitó Rolls.

—¿De qué lo acusan?

—Formaba parte de la banda de Lubens.

El viajero balbució:

—Diablos… ¡la banda de Lubens!

Y miró a Johnny de una forma extraña, como si estuviese ya viendo un muerto. Luego debió pensar que no era demasiado caritativo seguir aquella conversación en presencia de un hombre que iba a morir en la horca. Por lo tanto se echó de nuevo el sombrero sobre los ojos y musitó:

—Buenas noches. Espero que no descarrilemos antes de llegar a Orcasita Valley.

Y fingió que dormía.

El tren seguía traqueteando como si los vagones se hubieran vuelto borrachos.

Rolls musitó:

—Has tenido mala suerte, Johnny.

—¿Por qué?

—El juez Cuerda lleva solamente una semana actuando en Abilene.

—Quiere decir que si me hubiesen juzgado antes, por ejemplo, hace quince días, pude haberme salvado de la horca, ¿verdad?

—Es posible.

—Y ahora cree que me colgarán.

—No es que quiera desanimarte, pero es más que posible. Dicen que el juez Cuerda no perdona nunca. Por eso, si quieres algo para hacer más agradable el tiempo que te falta, cuenta conmigo. Ah… Y testificaré que te has comportado muy bien durante el viaje, no causando ni un problema.

Johnny sonrió tristemente.

Dudaba que eso sirviera de algo.

Y fue entonces cuando la vio.

Es lástima ver una mujer así cuando uno sabe que va de cabeza a la muerte.

Es como si el destino te quisiera enseñar las cosas más bellas del mundo para decirte: «Todo esto vas a perder.»

Ella entró en el vagón para atravesarlo y salir por la puerta del otro lado, que daba al coche restaurante. Pestañeó un momento al darse cuenta de que había un hombre sujeto al asiento, lo cual indicaba que era un preso. Los demás viajeros ya se habían acostumbrado, puesto que el traslado de delincuentes era frecuente en la línea de Abilene.

Hizo un leve gesto de hastío, como si pensara que aquel espectáculo era denigrante para una mujer tan fina como ella. Fue a pasar de largo mientras arrugaba con una especie de asco su deliciosa naricilla.

Pero en aquel momento el tren tomó otra curva a excesiva velocidad. Realmente el maquinista parecía haberse vuelto loco. La chica perdió el equilibrio, lanzó un «ay» y quedó sentada con toda su impresionante popa en las rodillas de Johnny.

Este sintió que se le erizaba toda la piel.

Nunca había tenido en las rodillas una tía como aquélla.

Sabía que nunca volvería a tenerla.

Era una mujer de bandera.

No era ya una chiquilla, sin embargo.

Johnny le calculó unos veinticinco años.

¡Pero qué veinticinco años!

Llenos de curvas.

De líneas sólidas y tensas.

De piel fina como la de una niña.

De cabellera larga y suave.

De ojos profundos y desafiantes, aunque demasiado orgullosos, como si la dueña de aquella soberbia anatomía pensase que todo el mundo era suyo.

Y encima iba vestida como una señorita. Johnny nunca había tocado una seda como la de aquel vestido, que se combinaba diabólicamente con la seda de la piel femenina.

Ella dijo:

—¿Pero qué se ha creído?

—No ha sido culpa mía, señorita.

—¡Déjeme!

—Ya la he dejado. Es usted la que se ha enganchado con la argolla.

—¡Yo no trato con delincuentes!

—Y yo no trato con princesas —contestó Johnny.

—¡Pues entonces váyase al infierno!

Ella se había puesto en pie, roja como la grana.

Rolls intervino para decir:

—El prisionero no la ha molestado, señorita…

—Señorita Baxter.

—Le ruego que siga su camino, señorita Baxter. Este hombre está bajo mi custodia.

—¡Pues quédeselo! ¡No crea que se lo voy a robar!

Y la hermosa muchacha siguió adelante. Sin duda procedía del único vagón de primera, que estaba junto a la máquina. Todos los que viajaban en el de Johnny se despertaron de repente para ver aquella maravilla andante.

Rolls dijo en voz baja:

—Me recuerda a mi mujer.

—No sabía que fuera usted casado, Rolls.

—Hace dos años. Y espero un hijo un día de éstos.

—¿Tan preciosa es su mujer? ¿Cómo la que acaba de pasar?

—No, claro que no… Como la que acaba de pasar puede decirse que no existen. Pero estoy muy enamorado y cualquier mujer bonita me recuerda a la mía.

Lió un cigarrillo para Johnny y se lo puso en la boca. Este musitó:

—Gracias, Rolls. Espero que pueda ver pronto a su hijo.

—No podré verlo, desgraciadamente.

—¿Por qué?

—Por tu causa, Johnny.

—¿Yo? ¿Qué culpa tengo yo?

—Ninguna culpa, claro. Las cosas van como van. Fue cosa mía, ¿sabes? He pedido servicios extraordinarios para ganar más dinero, y el tuyo es el último que realizo. Pero cuando vuelva a Abilene y pueda entrar en casa, mi hijo ya habrá nacido.

Johnny trató de reír.

—Si quiere me voy solo a Abilene —dijo.

—Por mi gusto te dejaría, pero el deber es el deber. ¿Un trago?

Sacó una botella petaca llena de whisky.

—No es una mala idea, Rolls. Oiga, creí que usted andaba bien de pasta.

—Nada de eso. El embarazo ha sido malo y mi mujer ha necesitado cuidados especiales. Se nos ha ido el dinero de mala manera… Por eso he pedido trabajos extras. Mira.

Y mostró un fajo de billetes, sacándolo disimuladamente de uno de sus bolsillos. Habla allí al menos trescientos del ala.

—No debería enseñar ese dinero a un forajido —añadió en seguida, riendo.

—Tampoco voy a robárselo. Me lleva bien seguro.

—Desgraciadamente me dejaría matar por ese dinero, Johnny.

—¿Es todo lo que tiene?

—Puede decirse que sí. Y mi mujer va a necesitarlo, si el parto ha ido mal. Es posible que lo necesite desesperadamente.

—¿Cuándo va a entregárselo, Rolls?

—Cuando vuelva de Abilene.

—Para entonces yo ya habré sido ahorcado.

—Mejor que no hablemos de eso, Johnny.

—¿Por qué no? Es ley de vida. Unos nacen y otros mueren.

—Mientras existan mujeres como ésa seguirá habiendo nacimientos en el mundo. Mira, ya vuelve.

En efecto, la señorita-cañón, la señorita-locomotora, la señorita-monumento regresaba desde el vagón restaurante.

No tuvo más remedio que mirar a Johnny, puesto que necesariamente había de pasar por su lado. Y otra vez arrugó su deliciosa naricilla, como si le molestara aquel espectáculo que no era digno de su alcurnia.

Johnny dijo:

—Buenas noches, señorita Baxter.

Ella, naturalmente, no se dignó contestar.

Y en aquel momento el vagón dio otro de sus terribles bandazos.

Ella hizo: «¡Ay!»

Sus formidables posaderas quedaron desplazadas nuevamente.

¡PLOP!

Un segundo después volvían a estar encajadas de la manera más sólida entre las rodillas de Johnny.

Este sintió que se le volvía a erizar la piel.

¡Demonios, qué tía! ¡Cuántas curvas! ¡Cuánta carne prieta y joven! ¡Qué perfume más endiablado surgiendo de la piel tersa!

¡Qué retaguardia!

La señorita Baxter gimió:

—¡Déjeme!

—Yo no la toco. Ha sido el tren.

—¡Pues a este maquinista habrá que denunciarlo!

—Al contrario, yo creo que lo está haciendo muy bien.

—¡No me toque!

—Yo no la toco, señorita Baxter.

—Pues siento como si usted me levantara.

—No son mis manos, señorita Baxter.

Ella lanzó un gritito:

—¡OH!

Se puso en pie de pronto.

Y dio dos solemnes bofetadas al prisionero, que las encajó sin rechistar. Rolls intervino entonces en plan conciliador:

—Por favor, señorita… El preso no ha tenido ninguna culpa. Ha sido la casualidad. Usted se le cae encima y…

—La casualidad. ¡Vaya casualidad! ¡Deben ustedes estar de acuerdo con el maquinista!

—Tal vez —dijo Johnny—, Al menos yo pienso darle propina.

Y cerró los ojos porque no quería ver más aquel monumento que le hacía pensar en todas las cosas maravillosas que iba a perder dentro de muy poco. Cuando se dio cuenta, ella ya había desaparecido al otro lado del vagón con un sonoro y despectivo «hum».

Rolls dijo:

—Es un viaje accidentado. Menos mal que pronto llegaremos a Orcasita Valley.

Pero debía estar escrito que no llegarían.

En aquel momento todo crepitó en torno suyo, todo vaciló, todo pareció dar una vuelta de campana.

En aquel momento se abrieron las puertas del infierno.

CAPITULO II

En la próxima curva, tomada a demasiada velocidad, el tren se había ido de la vía. Todos tuvieron por un momento la absurda sensación de que flotaban en el aire.

Rolls gritó:

—¡Esto no es normal! ¡La vía debía estar floja!

En efecto, había oído un siniestro y sospechoso chasquido bajo sus pies, indicando que los raíles acababan de saltar. Pero Rolls ya no tuvo tiempo de decir nada más. Entre un grito unánime de todos los pasajeros, entre un ruido espantoso de maderas rotas y de ejes que se parten dieron una vuelta de campana en el aire.

¡El tren entero había salido despedido!

¡Estaban volando como si un cañonazo le hubiera alcanzado de lleno!

Johnny susurró:

—Dios mío…

Estaba seguro de que iba a morir.

Claro que quizá era a él a quien menos le importaba.

Pero vio a varios pasajeros salir despedidos en todas direcciones y estrellarse de cabeza contra los bancos y las paredes del vagón, donde dejaron espantosos rastros de sangre. Vio sobre todo a Rolls que flotaba hasta el techo, rebotaba en él, se llevaba las manos a la cabeza y quedaba exánime. Todo eso acompañado de una espantosa nube de sangre que parecía rodearle por completo.

Johnny también hubiera debido salir despedido, pero curiosamente le salvó la vida el hecho de estar sujeto al banco. La cadena lo mantuvo quieto y toda la muñeca se le desgarró a causa del espantoso tirón, pero su cuerpo no salió proyectado como los otros. En un vaivén de pesadilla, mientras todo aquello le parecía irreal, Johnny vio algo más espantoso todavía.

El vagón de madera se hizo pedazos.

Pareció como si un cuchillo gigantesco lo estuviera troceando.

Y de pronto él se encontró en la vía, medio aturdido, con la sensación de que le habían cambiado los huesos de sitio, pero al menos estaba vivo porque sentía el dolor. Los otros no debían sentir nada, porque no chillaban o lo hacían con los ojos cerrados, de una forma agónica, como si ya estuvieran a punto de morir.

Aquel espectáculo alucinante continuó todavía unos segundos más, pero sólo las pocas personas que estaban vivas —entre ellas Johnny— pudieron verlo. La máquina se desprendió del resto del convoy, dio también una vuelta de campana, patinó por un terraplén y acabó estrellándose contra una pila de rocas, donde las calderas ya no pudieron resistir más. Se hizo pedazos con un terrible estampido que debió oírse en medio Kansas. Pedazos llameantes de hierro y —lo que es peor— pedazos de hombres, salieron despedidos por el espacio.

Johnny miró en torno suyo.

No podía creerlo.

Pero la realidad le demostró bien pronto que aquello era peor que cualquier pesadilla. En torno suyo no veía más que cadáveres o personas que se quejaban con gritos de moribundo. Y el más cercano de aquellos cadáveres era el de Rolls, cuya mirada espantosamente vidriosa estaba clavada en el vacío. Tenía la cabeza abierta en dos, y se había desparramado parte de su masa encefálica.

De una forma maquinal, Johnny tendió la mano derecha para cerrarle los ojos. Y sólo unos segundos después se dio cuenta de que con aquel sencillo movimiento demostraba algo absolutamente extraordinario. ¡Podía moverse! Con el impacto, el banco se había hecho pedazos, y ahora la cadena y la argolla colgaban libres porque no estaban ya sujetas a ninguna parte.

El siniestro accidente le había devuelto la libertad.

Abilene, el juez Cuerda y su maldito patíbulo habían pasado a pertenecer a otro planeta.

No perdió tiempo.

Ahora cada segundo contaba.

Lo primero que hizo fue despojar el cadáver de Rolls de su cinto canana y el revólver. Ahora ya no los necesitaba el muerto.

E iba a relajarse cuando recordó algo que le hizo volver. ¡Diablos! ¡La pasta! ¡Rolls le había enseñado cerca de trescientos dólares!

Introdujo los dedos en el bolsillo y sacó el fajo de billetes. Los guardó y se puso en pie después de palparse todo el cuerpo, para convencerse de que seguía entero.

Y ahora… ¡a darse el piro!

¡Qué diablos!

Como había un conato de incendio por el lado de la vía en que se encontraba él, fue a pasar al lado opuesto por entre dos vagones. Entonces la portezuela de uno de ellos cedió. Correspondía a un vagón de primera

¡PLAF!

Johnny cayó a tierra.

Con algo encima.

«Algo» con muchas curvas.

Con carne sólida y tensa.

Con ropas de seda.

Con una piel suave como la de una niña y con una melena que parecía flotar al viento.

Johnny balbució:

—¡Usted!

Tenía otra vez encima las más que respetables posaderas de la chica.

Sin querer la estaba sujetando por las sólidas piernas.

Ella farfulló:

—¡Déjeme!

—Parece usted destinada a caer encima de mí señorita Baxter.

—¡Es usted el que siempre está debajo!

—Si quiere cambiamos.

—¡Qué quiere decir?

—Usted debajo y yo encima.

—¡Cállese, hijo de perra!

Naturalmente era mejor callarse. A Johnny lo único que le importaba era huir. No necesitaba tener líos con mujeres, y menos con aquélla, de modo que se dispuso a seguir el consejo y a tocar el dos con toda urgencia.

Pero ella le detuvo de pronto, con un violento gesto.

—¡Oiga usted! —masculló.

—¿Qué le pasa ahora, señorita Baxter?

—¡Usted era un prisionero!

—Eso nadie lo duda.

—¡Oí decir que lo llevaban ante el juez Cuerda!

—Es lo único que me faltaba recordar para sentirme optimista —dijo Johnny.

—¿Pero qué va a hacer?

—¿No se da cuenta? Largarme. Darme el piro. Tocar el dos. Desaparecer. Convertirme en humo. ¡Uuuuuh!

Y fue a saltar hacia el otro lado de la vía pero ella le detuvo.

—¡No será capaz! —gritó.

—¿Cómo qué no? Ya lo he sido.

Fue a soltarse.

Y en aquel momento oyó aquello que no hubiera esperado oir nunca. De pronto se dio cuenta de que aquel macabro accidente había sido provocado por unos hijos de la gran zorra. Era verdad que los raíles habían sido aflojados en la curva.

Porque oyó las voces entre la oscuridad.

—¡Muchachos! ¡Ha sido un éxito!

—¡Ya son nuestros!

—¡Vamos! ¡Hay que apoderarse de todo lo que lleven los muertos!

—¡Y hay que llevarse a las mujeres!

Johnny tuvo la sensación de estar viviendo una pesadilla otra vez.

Le costaba creerlo.

Pero las siluetas de los forajidos ya empezaban a aparecer cerca de las vías. Y lo que era más siniestro aún: empezaban a rematar a los heridos.

Se oyeron gritos de agonía.

Y disparos secos.

Aquello era una masacre salvaje.

Otra voz aulló:

—¡Que no haya supervivientes! ¡Ningún testigo tiene que quedar vivo!

—¡Sólo las mujeres jóvenes!

Sonó una brutal carcajada.

—¡Pero dentro de una semana las mujeres jóvenes tampoco podrán hablar!

La mujer que estaba junto a Johnny había palidecido mortalmente.

Se notó en muchos detalles que era una chica valerosa. Por ejemplo, no tembló. Por ejemplo, no pidió socorro. Por ejemplo, extrajo un pequeño Derringer de dos recámaras, que era lo único que tenía, y se dispuso a vender cara su piel.

Johnny musitó:

—No vas a hacer nada con eso, muñeca.

—Te equivocas. Al menos mataré a un hombre.

—Quizá a dos. Tienes dos balas…

—No. La otra la destino para saltarme la tapa de los sesos antes de que me toquen un pelo de la ropa.

—Puñeta. Eres una chica con dos huevos como un toro.

—No tengo dos huevos. Tengo dos pechos.

—Que valen por cuatro.

—Déjame en paz de una vez, maldito bastardo.

—Al menos me gustaría conocer tu nombre antes de irme.

—Me llamo Nora Baxter.

—Mucha suerte, Nora.

—Vete al infierno.

—Allí nos veremos, pero me temo que tú ya no tendrás virgo ni nada que se le parezca.

Ella palideció de nuevo y volvió apenas la cabeza para susurrar con voz tensa que parecía el silbido de una serpiente:

—Largo de aquí, hijo de la gran puta.

—Adiós, muñeca. Que lo pases bien. Lo siento, pero necesitaría estar loco para no aprovechar esta ocasión de huir de las garras del juez Cuerda. Abur, nena. Hasta más ver.

Hizo un saludo y se separó de la chica.

Al diablo con ella.

No iba a enredar las cosas quedándose allí.

El negocio es el negocio.

Y en aquel momento (él no había andado aún dos pasos) se oyó un gemido cuando la manaza cayó de lleno sobre uno de los pechos de la chica.

El tipo que la había atrapado, un gigantón barbudo cuyos ojos brillaban como bengalas, musitó:

—Lo más precioso que he visto en mi vida, nena… Ahora te voy a enseñar lo que es un macho.

Y la derribó de un manotazo por tierra, entre los dos vagones.

La falda se subió.

Las piernas más sensacionales que Johnny había visto en su vida quedaron en parte al descubierto.

Era todo lo que necesitaba el tipo de la barba.

Su voz pareció la de un loco cuando dijo antes de lanzarse encima de la mujer:

—Cabrona.

Además de asesino y violador, era un tipo fino, eso estaba claro.

Por un momento pasaron por la mente de Johnny una serie de ideas que eran rigurosamente lógicas.

La huida… La libertad… La vida otra vez…

No tenía más que desentenderse de todo y dar un paso.

Pero en lugar de ello hizo la única cosa lógica que podía hacer.

Se quedó.

Y dijo la única cosa ilógica que podía decir:

—Poco a poco, amigo.

El cabroncete aspirante a violador se volvió con la rapidez de un reptil.

—¿Pero quién eres tú, macaco? —balbució.

—Uno que de vez en cuando respeta a las mujeres.

—Pues las vas a seguir respetando… ¡en la tumba!

Y llevó la mano al Colt.

El tipo era rápido como el diablo.

Pero al lado de Johnny fue un paralítico.

Y eso que Johnny no le tenía aún tomadas las medidas al revólver del difunto Rolls.

Hizo un seco gesto.

Una maldición.

Un disparo.

—¡UUUUUGGGGG!

El cabroncete aspirante a violador se convirtió en un aspirante a cadáver. Mejor dicho, en un cadáver con todas las de la ley.

Quedó empotrado en el vagón.

Su cabeza se había abierto en dos.

Lo curioso fue que Nora Baxter ni siquiera pestañeó. No había duda de que era una tía sin miedo.

Y una tía maleducada.

Porque ni siquiera dio las gracias.

Sólo dijo:

—Para ser un granuja tiras bien.

—Pché… No he estado muy fino.

—Pues le has dado en el centro de la cabeza…

—Por eso digo. Yo le había apuntado al testículo izquierdo.

Y añadió:

—Basta de charla. Ahora lárgate de aquí, muñeca, o lo vas a pasar mal.

Quiso entonces empujarla para ocultarla al menos a la vista de todos aquellos buitres que ya rodeaban el tren.

Pero era tarde.

Uno de los asesinos la había visto.

Y la señaló febrilmente.

—¡Eh, muchachos! —gritó—, ¡Allí! ¡Un testigo que tiene que morir! ¡Y una chica que tiene que pasar por la piedra!

CAPITULO III

Todos miraron hacia aquel sitio.

Johnny ahogó una maldición.

Se dio cuenta de que era tarde para todo… excepto para morir luchando.

Sus ojos se clavaron en el que acababa de gritar.

—Simpático el tío —dijo.

Y apretó el gatillo.

No había necesitado ni apuntar.

Sonó un estampido.

Un grito.

El forajido giró sobre sí mismo mientras los demás se pegaban al suelo con un movimiento instintivo. Johnny dio entonces un brutal empujón a la mujer y barbotó:

—¡Fuera de aquí!

Quería llevarla al otro lado de la vía.

Pero al otro lado de la vía también había un asaltante. Este se abalanzó sobre la muchacha mientras aullaba:

—¡Ven aquí, zorra!

—¿Te da lo mismo que venga yo? —preguntó Johnny.

Y apretó el gatillo.

—¡AAAAAH!

El grito de muerte taladró la noche.

Por todas partes se oían disparos aislados.

Alguien remataba aún a los heridos.

Johnny gritó a la mujer:

—¡Huye de aquí! ¡Huye…!

—Pero…

—¡No te detengas ni a mirarme! ¡Huye!

Ella se dio cuenta de que era su última oportunidad.

Echó a correr como una gacela para perderse entre las sombras de la noche.

Por fortuna llevaba un vestido oscuro, lo que le permitió camuflarse aún mejor. Sin embargo uno de los forajidos que había subido a los vagones pudo verla. Sacó su rifle por una ventanilla.

—¡Que no escape! —gritó.

Johnny dijo desde abajo:

—Lástima. El color de la camisa que llevas no va a pegar bien con el rojo.

Y disparó una vez.

Su enemigo lanzó un grito mientras soltaba el rifle.

Fue verdad lo que decía Johnny.

El color rojo de la sangre fastidiaba el panorama.

Luego se pegó a la vía.

El cuerpo sin vida de su último enemigo se deslizó ventanilla abajo y estuvo a punto de aplastarle.

Johnny ahogó una maldición mientras se deslizaba por entre las vías, cuerpo a tierra, igual que una sombra.

Se había metido en un sucio asunto. Acabarían liquidándolo. Su único recurso consistía en ser más rápido que ellos, pero ¿cómo?

Pronto vio la ocasión. Entre las ruedas distinguió los caballos de los forajidos, estacionados a cierta distancia, junto a unas rocas. Un vigilante los guardaba. Los demás se dedicaban al saqueo del tren y a la persecución de la muchacha fugitiva. Algunas otras mujeres debían haber sido hechas prisioneras, porque se oían gritos lacerantes.

Johnny vio a una que era arrastrada por dos sicarios.

Apretó los labios.

—Que Satanás os acompañe —dijo.

Y envió una lluvia de plomo contra ellos. Había recargado el Colt. Los vio retorcerse, girar en el aire, caer…

El que guardaba los caballos no sabía lo que pasaba.

—¿Pero qué es esto? —masculló—. ¿Quién os está zumbando, idiotas? ¡El tren no llevaba escolta!

—Pronto te zumbarán a ti también —dijo Johnny.

Y disparó una sola bala.

Se oyó un grito.

El tipo se estrelló contra uno de los caballos.

Los demás se encabritaron y trataron de huir, pero estaban bien sujetos al improvisado amarradero. Johnny salió de entre las ruedas, corrió ágilmente y saltó hacia las rocas. Entre el zafarrancho que se había formado junto al tren —que ya empezaba a incendiarse— nadie pudo verle.

Eligió el mejor de los caballos, lo montó de un salto y cortó las amarras de todos ellos. Luego picó espuelas y salió volando de allí, hacia la zona de sombras. Los demás caballos, guiados por un lógico instinto, siguieron al que iba delante.

Johnny lanzó un grito de victoria.

Había dejado a sus enemigos sin monturas y sin posibilidad de perseguirle. Había obtenido también la libertad.

Ahora sólo le faltaba una botella de whisky.

Con ella hubiera brindado por el juez Cuerda, naturalmente. Para que, ahora que no iba a tener a quien condenar, lo afeitaran en seco entre cuatro.

* * *

Era mediodía.

El sol pegaba fuerte.

Johnny habla dormido sólo unas horas.

El caballo también estaba cansado.

Miró a un lado del camino el chamizo de adobes donde había unos cuantos hombres a la sombra y un prometedor cartelón que anunciaba: ICE BEER.

Eso de «cerveza fresca» debía de estar puesto en plan de coña, pero aunque fuese caliente se la bebería.

Miró su muñeca derecha, de la que había logrado desprender la argolla. Una señal roja era lo único que recordaba su anterior cautiverio. Los hombres que estaban allí no tenían por qué identificarle con un fugitivo.

Johnny se apeó.

—Buenos días —dijo.

—Hola, forastero.

—¿Qué tal la cerveza?

—Aunque parezca mentira, está fresca —dijo el dueño del tugurio. Ese letrero que ve ahí dice la única verdad de mi establecimiento. Todo lo demás que hago o digo es mentira, entre otras cosas lo de que no he engañado nunca a mi mujer.

—¿Cómo consigue que la cerveza esté fresca? —preguntó Johnny.

—Tengo un pozo muy profundo. Y a él suelen ir a parar también los frescos que no me pagan.

Johnny sacó un billete de a diez.

—Hay una ronda pagada para todos, amigo —dijo.

Eso de beber de gorra es algo que siempre anima a la gente. Todos se pusieron en pie y empezaron a palmear la espalda del recién venido, mientras le animaban a seguir por aquel camino con frases tan académicas como:

—A eso se llama tener pelotas.

—La madre que te parió.

El dueño del tugurio dijo:

—¿Ya sabe la noticia, forastero?

—¿Qué noticia? —preguntó Johnny, fingiendo inocencia.

—El asalto al correo de Abilene. Lo ha comunicado uno de los agentes del sheriff, que se ha encontrado con el desastre. Es algo inconcebible… Muertos y muertos… Todo saqueado… Y dos mujeres violadas y asesinadas después.

Johnny hubo de beber un largo trago porque se le secaba la boca. El dueño del tugurio siguió:

—Lo curioso es que a los asaltantes les robaron los caballos y tuvieron que huir a pie y en distintas direcciones, por lo que todas las fuerzas de la ley les están buscando ahora. Eso es inexplicable, ¿no? ¿Quién les pudo robar los caballos si el tren no llevaba escolta? Y más raro aún: ¿quién les pudo causar una pila de muertos? Porque hay que ver la matanza que les hicieron…

Todo el mundo estaba asombrado por aquellos hechos inexplicables, y todo el mundo se puso a discutir en voz alta. Johnny se guardó muy mucho, por supuesto, de decir que el autor de la masacre era él. Estaba dispuesto a olvidar aquello cuanto antes, pasar la frontera y perderse también cuanto antes en la inmensidad del Oeste.

Uno de los que bebían preguntó:

—¿Hacia dónde se dirige, amigo?

—Hacia el norte —dijo Johnny.

Y, en efecto, después de descansar un rato montó de nuevo en su caballo y salió dejando el sol a su derecha. Pero cuando le habían perdido de vista, dio un giro completo y se encaminó hacia el sur. No estaba dispuesto a dar ninguna pista a nadie. Quería que su rastro se perdiera para siempre.

Y así le sorprendió la noche. En una cuadra mal vigilada dejó su cansado caballo y se apoderó de otro de refresco. Galopó con él, siempre en dirección al sur, hasta que la luna estuvo muy alta.

Entonces y sólo entonces se tumbó a dormir a pierna suelta.

Se lo había ganado, qué cuerno.

Aunque los muertos dormían mucho mejor todavía que él.

Volvió a sentir la misma sensación angustiosa. Era lo mismo que en el tren.

Johnny sentía como si lo estuviera viviendo.

El subía al patíbulo.

La soga estaba preparada.

Junto a ella aguardaba una figura negra que debía ser el verdugo.

Y otra figura más negra, a la que no pudo reconocer, aguardaba también. Debía ser el juez Cuerda.

Fue el juez Cuerda el que dijo con voz cavernosa:

—Reza.

Johnny despertó de repente, como le había ocurrido en el tren.

Se llevó la mano al cuello.

«Puñeta —pensó—, ese juez Cuerda es una especie de obsesión para mí. Tengo que sacudírmelo de encima o me volveré loco.»

Pero no había más que una manera de sacudirse de encima al juez Cuerda, lo mismo en sueños que en la realidad: esa manera era poner tierra por medio. No podía exponerse a que lo atraparan. Si le echaban el guante, estaba listo. Eran capaces de acusarle incluso del asalto al correo de Abilene.

Recordó parte de la conversación sostenida en el tugurio de la cerveza. Volvieron a él las palabras de los hombres que estaban allí:

—Ha sido la banda de Schuster.

—¿Cómo se sabe?

—Caramba… Por los muertos. Algunos de ellos llevaban en esa banda más de tres años.

—Y también porque los asaltos a los trenes son una especialidad de ese maldito de Schuster. Ya ha cometido varios así.

—¿Es verdad que levantó las vías en la curva?

—Está comprobado.

—Cochino hijo de perra…

—No es eso lo peor. Lo peor, me parece a mí es que la propia justicia es responsable de esa matanza.

—¿Por qué la justicia?

—Pues porque Schuster fue apresado hace dos años y no lo condenaron a muerte, como parecía lógico. Le endilgaron diez años porque el juez que lo tuvo delante no era partidario de la pena capital. ¿Consecuencias? Unos meses después Schuster se había fugado y dejaba tras él una estela de muertos. Lo del tren ha sido lo último, pero vendrán otros desastres. ¿Y qué hemos de pensar los ciudadanos? ¿No tengo razón al decir que el juez que no lo condenó es responsable?

El dueño había asentido con gestos enérgicos. Y había dicho;

—Aquí hacen falta tíos como el juez Cuerda.

—Dicen que va a actuar en Abilene.

—¿Ha llegado ya allí?

—No lo sé.

—Muchos como ése necesitaríamos.

—No perdona a ningún delincuente.

—Dicen que una ciudad tan terrible como Amarillo quedó «limpia» en una semana, y convertida en una balsa de aceite.

—Y lo de Topeka, ¿qué?

—Una docena de ahorcados y se hizo la paz.

—A mí me gustaría conocer al juez Cuerda —había terminado el dueño.

Johnny se llevó otra vez la mano a la garganta.

Leches, qué malos pensamientos…

Quizá había gente que tenía ganas de conocer al juez Cuerda, pero él malditas las ganas que tenía. De modo que cuanto antes se largara y se olvidara del asunto, mucho mejor. Debía darse prisa.

Además tenía dinero. Sacó el de Rolls y lo contó.

Lanzó un silbido, ¡Era rico!

Pero de pronto un pensamiento hizo que palideciera su piel. Aquel pensamiento era muy concreto: veía a una mujer embarazada que esperaba el regreso de su marido.

Aquella mujer embarazada era la esposa de Rolls, pero ella no sabía que no volvería a tenerlo nunca delante. Los pensamientos de Johnny iban más lejos: la mujer necesitaba desesperadamente el dinero del que se había apoderado él, aquellos trescientos dólares que Rolls logró reunir con tantos sacrificios.

¿Y ahora él iba a huir?

¿Iba a dejar a aquella mujer en la estacada?

«Soy un imbécil», pensó.

Pero miró en los documentos de Rolls la dirección que éste tenía. Y se dispuso a ir allí para dejar el dinero y volver a largarse. No pensaba ni mirar a la cara de la mujer.

Palabra.

CAPITULO IV

La población se llamaba Lorient.

Era pequeña y plana. Perdida en la llanura, parecía dormir bajo el sol de la tarde.

Johnny descabalgó ante el saloon.

Sabía que era un mal asunto exhibirse por allí.

Pero no estaría demasiado tiempo. Sólo quería preguntar la dirección exacta de la que fue casa de Rolls.

Un camarero se lo dijo:

—Siga ese camino, junto al poste del telégrafo y no se perderá. Deberá galopar unas cuatro millas.

—Gracias. Oiga… Esa mujer está embarazada ¿verdad?

—Si… Y además no se encuentra bien. Anteayer la vimos por aquí haciendo compras, y hoy han avisado al doctor Gordon porque parece que iba de parto

—Demonios… Entonces llegaré en mal momento.

—Al contrario, quizá usted pueda ayudar.

Johnny estaba ya en la puerta cuando el camarero le detuvo con un gesto.

—Oiga, forastero.

—¿Qué?

—¿Usted sabe cuándo va a volver Rolls?

—Ni idea.

Í2-

—En todo caso diga una mentira, si ella se lo pregunta. Diga que va a volver pronto. Clara está muy hundida y necesita que alguien la anime.

—Lo tendré en cuenta, amigo.

Y Johnny salió. Vio el poste del telégrafo y el camino. Cuatro millas más allá divisaba la casa de troncos.

De la chimenea salía humo.

Todo daba una idílica sensación de paz.

Pero al acercarse más, las cosas cambiaron. Porque distinguió un vehículo negro tirado por un caballo, y que debía pertenecer al médico. Pero aquel vehículo no podía adelantar ni una yarda porque el caballo estaba muerto.

El cuello de Johnny se estiró mientras sus músculos se tensaban.

Lanzó una maldición.

Y picó espuelas para aumentar su velocidad, hasta llegar materialmente junto a la casa y estrellarse casi contra la fachada. Lo que vio allí, sin embargo, le hizo lanzar un grito de horror.

Nunca se había encontrado ante nada semejante.

Aquel salvajismo lo desbordaba todo.

Vio a la mujer tendida en el suelo.

Había sido joven.

Y bonita.

Tenía el vientre y las piernas cubiertos de sangre que ya empezaba a coagularse. Y también el pecho cosido a balazos.

Sin duda la habían asesinado después del parto, cuando aún no había tenido tiempo de recibir la menor atención del médico.

Pero no era eso sólo.

Un hombre de cabellos blancos, que debía ser el doctor Gordon, yacía junto a la puerta y con los brazos tendidos hacia el exterior, como si hubiera hecho un último y desesperado esfuerzo para huir. También él estaba cosido a balazos, uno de los cuales le atravesaba la cabeza de parte a parte.

Johnny tuvo que pasarse la mano por los ojos.

Le faltaba ver lo peor.

No podía creerlo.

El recién nacido había sido arrojado a un cubo de agua caliente que sin duda estaba destinada a lavar a la parturienta. Lo habían dejado morir allí. Johnny, a pesar de todas las cosas que había tenido que presenciar en esta vida, sufrió una arcada en el estómago, necesitó apoyarse en la pared y durante algunos instantes vomitó mientras se le nublaban los ojos.

El cuerpo del niño le impresionaba de tal modo que tardó en rehacerse.

Entonces paseó la mirada por la sencilla casa. Apenas había nada revuelto, lo que indicaba que nadie había tratado de robar. Seguro que se trataba de una horrible venganza personal, y si alguna duda tenía de ello encontró la explicación pocos segundos después. Un papel sobre la mesa decía:

«LUBENS VENGA A SI A SUS HOMBRES.

APRENDEDLO BIEN.»

Los nudillos de Johnny produjeron un siniestro crujido.

Lubens… De modo que Lubens… La banda a la cual él había pertenecido…

Como un autómata se volvió.

Hubiese debido enterrar a los muertos.

Pero hasta eso le parecía una pérdida de tiempo Para él era mucho más urgente otra cosa.

Matar…

* * *

Encontró marcadas en el polvo las huellas de los caballos. Eran siete los corceles que habían llegado hasta allí, caracoleando en todas direcciones y largándose luego hacia el sur. A poca distancia de la casa se dividían en dos grupos, uno de cuatro hombres y otro de tres.

Johnny eligió el grupo de cuatro.

Cuantos más fiambres mejor.

Llegó siguiendo el rastro hasta la ciudad de Tower.

Tower era grande, sucia, rica y violenta. Gran parte de las manadas se detenían allí para descansar unos días y engordar las reses. Eso significaba que había bares, casas de juego, hoteles de varios precios, bancos, barberías, vaqueros con pasta y mujeres dispuestas a menear el trasero hasta que se quedasen sin ella.

Naturalmente en el interior de la población había docenas de huellas y resultaba imposible encontrar las de los cuatro caballos que había venido siguiendo. Pero Johnny fue hacia el saloon más concurrido porque tenía la sensación de que allí encontraría a los cuatro asesinos o al menos volvería a dar con su pista.

Empujó los batientes con el pecho y vio un enorme local lleno de humo. Docenas de pistoleros se acodaban en la barra.

Muchas chicas merodeaban entre ellos, buscando sacarles la plata. Otra enseñaba las piernas en un tabladillo mientras un músico desesperado aporreaba la pianola.

La mirada metálica de Johnny paseó por todas partes.

Tenía la esperanza de conocer a alguno de los hombres de Lubens, pero ninguna de las caras que vio allí le recordó absolutamente nada. Iba a marcharse para buscar en otro sitio cuando oyó aquella voz:

—¿De dónde ha sacado ese reloj tan bonito, forastero?

Era un camarero que preguntaba a un cliente. El cliente estaba guardando un precioso reloj de oro mientras gruñía:

—¿A ti qué te importa, cabrón?

—Perdone, es que me ha recordado mucho al que usa el doctor Gordon.

—No sé quién es el doctor Gordon. Y vete a la mierda.

El «distinguido cliente» se largó después de aquel exabrupto. Estaba ya casi junto a la puerta cuando se encontró de repente ante aquellos ojos metálicos que parecían dos bolas de acero.

Johnny dijo:

—Quiero saber la hora, amigo.

—Se la preguntas a tu padre.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque ahora está muy ocupado. Se está tirando a tu madre.

Aquellas brutales palabras hicieron que el pistolero se estremeciese. Sus ojillos rebrillaron de odio.

—¿Quién eres tú? —barbotó.

—Me llamo John Clemens, pero mis enemigos me llaman Johnny.

—Celebro que tu nombre sea tan corto.

—¿Por qué?

—Menos trabajo en la lápida.

Y el pistolero llevó su derecha a la funda sin esperar ni un segundo más. Su rapidez fue formidable, casi desconcertante. De sus labios escapó un grito de odio.

Creyó que iba a sorprender a Johnny.

Estaba seguro de haber sido el más rápido.

Pero de pronto vio el ojo negro del Colt.

Fue a echarse para atrás.

Ya no pudo.

La llamita roja le penetró por el ojo izquierdo.

Su cabeza se abrió en dos.

Johnny le envió una segunda bala cuando lo tenía en el suelo, perforándole el cuello.

Luego se inclinó, sacando de uno de los bolsillos del muerto el reloj de oro. La cadena estaba rota, indicando que se lo habían arrancado por la fuerza a alguien. Johnny se puso la máquina junto al oído y captó el perfecto tictac.

—Que se lo entreguen a los herederos del doctor Gordon —dijo, poniéndolo junto al muerto—. Funciona muy bien.

El camarero que había hablado antes musitó:

—¿Cómo sabe que el doctor Gordon está muerto?

—He visto su cadáver hace poco. He visto una masacre que no olvidaré jamás. Y ahora dígame algo, amigo: ¿con quién ha venido ese tipejo?

—Pues… pues con otros tres que…

No tuvo tiempo de decir nada más.

En aquel momento alguien gritó:

—¡Cuidado!

El que llegaba venia lanzado desde la puerta.

Medía más de dos metros.

Enarbolaba un hacha.

¡Aaaaah!

Con un grito furibundo bajó la lengua de acero para partir en dos el cuerpo de Johnny. Lo hubiera podido lograr de un solo tajo, perforándole desde la cabeza hasta el ombligo. Pero Johnny se había apartado a tiempo y el golpe se abatió con toda su terrible potencia sobre el cadáver que estaba a su lado.

¡TLAC!

La sangre saltó.

La gente lanzó un grito de horror.

Las dos mitades del cuerpo del primer asesino habían quedado al menos a tres pasos una de otra.

Y además el hacha se hundió hasta la mitad en las tablas.

El gigante lanzó un grito de estupor.

Soltó el mango, porque desclavando el hacha hubiera pasado demasiado tiempo. Así volvía a tener las manos libres otra vez. Fue a sacar un enorme cuchillo que llevaba al cinto.

Johnny dio un salto, poniéndose en pie.

E hizo algo que nadie esperaba.

Llevaba en las botas unas espuelas mexicanas de enormes rodelas afiladas como cuchillos.

Su pierna derecha voló.

¡TLAC!

Johnny había visto pelear muchas veces a los asiáticos que trabajaban en las vías del ferrocarril. Había llegado a practicar docenas de veces lo que con los años llegaría a ser el famoso «boxeo oriental», en el que lo mismo se emplea los puños que los pies. Y unos pies armados con esas espuelas pueden ser dos auténticas guillotinas.

Aquel gigante pronto lo comprobaría.

No había terminado de sacar aún su cuchillo cuando hubo de lanzar un grito de dolor. Porque la rodela mexicana se le había llevado media mejilla, dejándole una marca que le llegaba hasta el hueso.

El tío quedó alucinado y transido por el dolor.

No entendía nada.

Y siguió sin entenderlo.

Johnny había levantado la otra pierna.

La espuela rebrilló en el aire.

Pero ésta se hundió en el punto más sensible del enemigo, entre sus mismísimas piernas. El aullido fue tan terrible que debió oírse en media ciudad. Con los ojos en blanco, el gigante cayó de rodillas. Mientras se sujetaba frenéticamente aquel punto del que brotaba un torrente de sangre aulló:

—¡Noooooo…!

Johnny estaba desclavando el hacha.

Su enemigo intentó ladear la cabeza.

Y el estruendo de los huesos al saltar hechos pedazos hizo estremecer las paredes del saloon.

Hubo entonces un momento de tenso, de dramático silencio.

Johnny miró en torno suyo mientras sacaba el Colt.

Pero la pelea no había terminado aún.

Lo sabía.

Giró el cuerpo con la velocidad del rayo mientras gritaba:

—¡YA!

Un hombre estaba apareciendo por detrás de la barra.

Llevaba una escopeta de dos cañones.

Iba vestido casi igual que los dos muertos. Por lo visto le gustaba mucho parecerse a ellos.

Y pronto se pareció en todo.

La bala le penetró por el pómulo derecho.

Mientras giraba frenéticamente pudo disparar dos veces, haciendo polvo el cristal que quedaba a su espalda. Y por el hueco de aquel cristal pasó su cuerpo, como en una visión de pesadilla, dejando tras él una estela de sangre.

El dueño del saloon estaba aterrado.

—Oiga… —gimió—, que me lo van a destrozar to…

No pudo decir más-

Otro hombre acababa de aparecer en las escaleras que llevaban al primer piso.

Chillaba de rabia.

Se había dado cuenta de todo y estaba deseando enviar al infierno a Johnny, pero más le hubiese valido callar. Al lanzar aquel grito se puso al descubierto. Y a pesar de que pensaba ser más rápido que Johnny, el mundo entero empezó a dar vueltas para él.

Johnny había disparado dos veces desde abajo.

Sus dientes rechinaban.

Todas las balas que quedaban en su cilindro parecieron subir por las escaleras al encuentro del último de los asesinos, que no había podido disparar ni una sola vez. Y aquella auténtica cortina de plomo pareció partirle el cuerpo por la mitad. Soltó el arma mientras giraba junto a la barandilla.

Su grito de muerte llenó el saloon.

Rodó escaleras abajo.

La alfombra azul fue quedando teñida de rojo.

Cuando llegó abajo, aún tenía los ojos abiertos y en la boca una espantosa mueca.

Johnny recargó el arma.

Cuatro muertos. Podía sentirse satisfecho.

Pero solo había hecho una parte de su trabajo.

El dueño balbució:

—¿Sabe lo que ha hecho, forastero?

—Sí. Matar a cuatro coyotes.

—Quizá no sepa que pertenecían a la banda de Lubens.

—Claro que lo sé.

—Entonces, ¿por qué lo ha hecho?

—Asesinaron a la mujer de un amigo… y al hijo que acababa de nacer.

Hubo un denso silencio en el saloon.

Parecía como si todo el mundo hubiera dejado incluso de respirar.

Alguien dijo entonces, cuando la tensión ya se había hecho insoportable:

—Lubens le perseguirá hasta el infierno, forastero. No importa que algunos de sus hombres mueran, mientras él esté vivo.

—Lo estará poco tiempo. Y si alguien ve a sus hombres, que les dé la dirección de algún sitio donde vendan coronas. Van a necesitarlas.

Y se largó de allí.

Aún tenía bastantes cosas que hacer en aquella maldita ciudad.

No se dio cuenta de que, con el derrumbamiento del espejo principal del saloon, y con el impacto de las balas calibre pesado del rifle, una de las paredes exteriores se estaba agrietando y parecía a punto de hundirse. Para que no se le cayera encima, una mujer saltó desde el porche con la agilidad de una gacela y fue a desplomarse justo encima de Johnny, que quedó sentado en tierra teniendo muy bien encajadas entre las piernas… unas más que respetables posaderas de mujer.

No necesitó preguntar de quién eran.

Lo que es al tacto ya las conocía muy bien.

Se limitó a decir:

—Quién lo hubiera pensado, señorita Baxter…

CAPITULO V

Nora Baxter se revolvió un momento, le miró a los ojos, se sujetó bien su delicioso sombrerito de damisela fina y gritó:

—¡Déjame! ¡Pon tus cochinas manos en otro sitio!

—Sólo te estaba ayudando, nena.

—¿A qué?

—A que no se te ensuciase el trasero con el polvo de la calle.

—Por eso lo sujetas con las dos manos y lo mantienes en el aire, ¿no?

—Es lo único que se me ocurre. Si quieres te dejo caer.

—¡No hace falta! ¡Sé salvarme yo misma!

Y dio otra vez un salto de gacela, poniéndose en pie y haciendo que Johnny se quedase sin el turbador contacto de aquella montaña de curvas. El joven también se puso en pie. Se alisó un poco el pelo y dijo:

—¿Qué haces aquí. Nora?

—Lo más normal del mundo. Vivo en esta ciudad.

—¿Estás de paso?

—Sí.

—Celebro que pudieras salvarte después de lo del tren, muñeca.

—Eso es lo único que tengo que agradecerte a ti. Y lo lamento de verdad.

Varios hombres estaban sacando los cadáveres del saloon, y la calle se iba llenando de gente. Johnny musitó:

—¿Dónde vives?

—En ese hotel de enfrente.

—Vamos allí. Es demasiado peligroso estar parado en la calle cuando aún quedan con vida al menos tres hombres de Lubens.

Estaban ya en la habitación de la muchacha, una de las mejores habitaciones del hotel, cuando ella se volvió para preguntar:

—¿Lubens? ¿Has pronunciado el nombre de Lubens?

—Sí.

—Eso me recuerda algo.

—Te recuerda justamente que a mí me llevaban ante el juez Cuerda por haber pertenecido a esa banda —dijo Johnny con voz opaca.

—Exacto… ¡Eso es! —Nora le apuntó bruscamente con un dedo—, ¿Y cómo es que ahora te dedicas a matarlos? ¿Es que los coyotes se muerden entre sí?

Johnny hizo una mueca amarga.

—Todo tiene su historia —dijo.

—¿Qué historia?

—Yo quiero saber quién es Lubens.

—¿No lo sabes?

—No —susurró Johnny—, Pocos de sus hombres le han visto la cara alguna vez. Es un jefe, pero al mismo tiempo un misterio. Por eso resulta tan difícil caer sobre él.

Ella echó levemente la cabeza para atrás.

—Sigo sin entenderte, Johnny —dijo.

—Los de la banda de Lubens asesinaron a mi hermano.

—¿Qué dices…?

—Lo colgaron en Dodge porque se atrevió a decir que uno de esos buitres había hecho trampas en el juego. Luego, no contentos con eso, incendiaron su casa… con la mujer dentro.

Nora Baxter palideció bruscamente.

—Hombres como el juez Cuerda hacen falta —dijo.

—Pero yo no tenía a mano al juez Cuerda —susurró Johnny.

—¿Debiste actuar solo?

—Sí. Lo hice introduciéndome en la banda de Lubens. No sabían que era hermano del muerto. Me hice pasar por un forajido. Quería desenmascarar a Lubens para clavarle una bala entre las cejas.

Ella dio unos pasos por la habitación. Sus hermosas curvas destacaban de tal modo a la luz concentrada de la lámpara que parecía una diosa. Bajó la cortinilla de la ventana para que no les pudieran tirotear desde la calle y susurró:

—Es un juego peligroso, Johnny. Demasiado peligroso.

—Lo he comprobado bien, desgraciadamente.

—Tú te hacías pasar por un forajido y era lógico que te tomasen por un forajido. Te detuvieron bajo esa acusación, ¿verdad?

—SI. Como si yo fuese uno de los asesinos de la banda de Lubens. Y me enviaban a presencia del juez Cuerda cuando tú me conociste.

—Puede que sea verdad lo que dices, Johnny.

—Lo es.

—¿Pero te das cuenta de que las acusaciones siguen en pie? ¿De que hay papeles con tu nombre y de que en este momento quizá docenas de agentes te están buscando para llevarte a Abilene, a presencia del juez Cuerda?

—Claro que lo sé. No soy tan idiota como para no darme cuenta de lo que todo esto significa.

—Y si te detienen, Johnny, ese juez te condenará a la horca.

—Probaré que no soy un forajido.

—¿Probarlo? ¿Cómo?

Johnny hizo de pronto un gesto de impotencia. Se daba cuenta de la amarga realidad. Una cosa era decir que probaría su inocencia, y otra conseguir probarla. Y con el juez Cuerda no valían medias tintas. O tenías todos los triunfos en tu mano o ibas de cabeza al patíbulo con los gastos pagados.

Al fin dijo:

—Procuraré que no me atrapen.

—¿Qué vas a hacer?

—Quiero matar a Lubens.

—¿Y luego?

—Desapareceré. No es tan difícil llegar hasta la frontera de México.

—Estás borracho, Johnny. No matarás a Lubens. No lo conseguirás.

Él la miró fijamente. Sentía que la sangre le quemaba, de lo excitante que resultaba aquella mujer, pero al fin se consoló pensando que no era para él. Cuando estaba en la puerta dijo de todos modos:

—Cuando estaba sujeto a aquel banco con una argolla tampoco pensé que podría tocarte el culo, nena. Y te lo he tocado.

Menos mal que cerró a tiempo.

El jarrón que ella le arrojó a la cabeza era de bronce y al menos valía ocho dólares.

El hotel en que se había hospedado al fin era más modesto que el de Nora Baxter, la cual parecía tener mucho dinero. Johnny eligió una habitación con ventana a la calle, desde la que pudiera vigilar todo lo posible los alrededores del edificio, y estuvo un buen rato atento, observando y con las luces apagadas. Pero aquella parte de la ciudad parecía tranquila, de modo que al final decidió acostarse y esperar el nuevo día. Quizá entonces tendría ocasión de tropezarse con el resto de la banda.

Vigilando la ventana, no prestó atención a la puerta que comunicaba su habitación con la contigua, como ocurre con muchos hoteles, y que debía estar cerrada por ambos lados. Quizá en el caso de estar menos embebido en sus pensamientos se hubiera dado cuenta de que por su lado no lo estaba, lo cual quería decir que desde la habitación contigua podían pasar a la suya en cualquier momento.

Y eso sucedió. Apenas había empezado a quitarse la camisa con la luz apagada, para que nadie le nadie desde el edificio frontero, que tenía a la misma altura.

Entonces aquella puerta en la que no había reparado se abrió.

Fue algo tan instantáneo que apenas pudo darse cuenta. De pronto entre las dos habitaciones surgió un rectángulo iluminado, y en el rectángulo iluminado se recortó la figura de una mujer.

La mujer era alta, joven.

Tenía sólidas curvas.

Era una viva tentación sobre dos tacones de palmo.

Pero no era eso lo más importante de aquella mujer. Lo más importante era que empuñaba un revólver.

Y que con él disparó furiosamente.

CAPITULO VI

Las balas hubieran debido alcanzar a Johnny pero la misteriosa agresora tuvo dos desventajas: encontrar una habitación a oscuras cuando creía que estaba iluminada, y el velocísimo movimiento de su víctima, que de pronto cambió de posición. Con la precisión y el silencio de un puma. Johnny saltó al otro lado de la habitación mientras las dos balas se empotraban en la pared del fondo.

Ella se dio cuenta de que había fallado.

—¡Maldito —gritó.

Fue a disparar de nuevo.

Ya no pudo. Él la había sujetado por el brazo derecho, haciéndole una llave. Notó que una figura femenina dulce y suave se doblaba de dolor. El revólver cayó a tierra mientras ella le llamaba hijo de mala madre.

Su voz era ansiosa.

Johnny la empujó hacia el interior de la otra habitación, derribándola sobre la cama. Una vez allí la miró desde la puerta mientras los poderosos músculos se marcaban en el tronco desnudo. En voz baja, dijo:

—Otra vez ensayas mejor el asunto, nena.

Ella escupió al aire.

Era una morenaza.

Apasionada. Violenta. Flexible como el acero. Capaz sin duda de un odio y también de un amor que iban más allá de la muerte. Lo cual era un pésimo asunto para un hombre, porque si el odio de aquella mujer podía matar, el amor quizá resultaba peor todavía. Puesta en la cama, aquella tía acababa con uno en un cuarto de hora.

¿Pero quién infiernos era?

Johnny no recordaba haberla visto jamás.

—Me parece que te has equivocado de pichón, nena —dijo.

—No me he equivocado. Tú te llamas John Clemens.

—Reconozco que sí.

—Mataste a mi hermana. Y al médico que la estaba atendiendo durante el parto. Y al hijo que acababa de nacer.

Johnny palideció.

Nunca había imaginado que podrían acusarle de aquello. El recuerdo volvió a él como una pesadilla. Y haciendo un gesto a la mujer para que tuviera calma, susurró:

—¿Tú quién eres?

—La hermana de la mujer a la que asesinasteis de aquella forma abyecta.

—Te hablaron de que me habían visto por la casa, ¿verdad?

—Naturalmente que me hablaron —contestó ella con voz tensa, mientras se disponía a saltar de nuevo.

—¿Cómo te llamas?

—Laura.

—Pues te equivocas, Laura. Fui allí a ayudar a tu hermana y a entregarle un dinero de Rolls, su marido, que había muerto. Me encontré con aquel siniestro espectáculo y supe que los autores eran los hombres de Lubens. Desde entonces estoy vengando a aquellos muertos. He hecho ya una masacre y seguiré haciéndola. Has cometido un error conmigo, muñeca.

Laura todavía caída de espaldas en la cama, dudó un momento, pero el acento de sinceridad de Johnny la convenció. Además él la tenía a su merced y podía matarla. Entonces ¿para qué necesitaba mentir?

—¿Lubens? —musitó.

—Seguro que fue él.

—¿Pero quién es Lubens?

—Si lo supiera, ya estaría muerto.

—¿No estuviste en su banda?

—Sí. Me metí en ella porque quería saber quién era su jefe y quitarlo de en medio. Pero no pude lograrlo.

Laura se puso en pie. Su felina flexibilidad y la potencia de sus curvas resultaban abrumadoras. Al igual que Nora Baxter, era una de esas mujeres que producen vértigo. Mientras se frotaba las manos musitó:

—Siento lo que ha ocurrido… He estado a punto de matarte.

—No hace falta que me lo digas, preciosa.

—Si he alquilado la habitación de al lado ha sido precisamente porque me han dicho que tú estabas aquí.

—Pero no sirves para los trabajos de asesina, Laura. Te precipitas y te pones demasiado nerviosa.

—Dios santo… No sabes lo que esto significa para mí.

—¿En qué sentido?

—Creí que esta noche podría vengar a los míos. Pero ahora, ¿qué es lo que puedo hacer?

—Hacer lo mismo que yo: buscar a Lubens.

—Eso es cada vez más difícil.

—Quizá no tanto. Es posible que tú tengas alguna pista.

—Me han dicho que…

—¿Qué?

—Que Lubens es una mujer.

Johnny echó la cabeza para atrás.

No era la primera vez que oía aquellas extrañas palabras.

Cuando estaba en la banda, algún tiempo antes, oía palabras sueltas de sus sucios compañeros. Se extrañaban de no haber visto jamás a Lubens. De que sólo uno o dos lugartenientes le conocieran, y de que así no llegarían a ser nunca una banda realmente unida. Algunos habían aventurado la idea que al principio pareció absurda: ¿por qué tanto secreto en torno a Lubens? ¿Y si Lubens fuera una mujer?

¿Y si ésa fuese la explicación de todo?

Al principio Johnny no había hecho caso de aquello, pero ahora otra persona le exponía la misma idea. ¿Qué sentido tenía eso? ¿Era posible? Si Lubens era una mujer, las cosas podían cambiar tanto y ponerse tan difíciles que prefirió no pensarlo. Porque nunca daría con ella.

Laura pareció adivinar sus pensamientos. Mientras iba hacia su habitación susurró:

—Lo siento. No te estoy animando demasiado, ¿verdad?

—Me has ayudado fallando los dos disparos. Ya es algo.

—¿Vas a quedarte en la ciudad?

—De momento creo que sí. Y tú podrías ayudarme mucho, Laura, escuchando cualquier rumor y captando cualquier noticia que pueda llevarme hasta Lubens. Parte de su banda está ahora aquí; por lo tanto es fácil que el jefe no se encuentre lejos. Podría dar con él.

—Prometo que lo haré, Johnny.

Y fue a cerrar la puerta.

—Gracias, Laura. Ojalá tengamos suerte los dos —dijo Johnny en un susurro.

La hoja de madera giró sobre sus goznes. Johnny iba a quedar solo otra vez. Pero el rectángulo de luz siguió proyectándose sobre el suelo, y en el resquicio siguió viéndose la cara de la hermosa mujer.

—Buenas noches, Laura. Espero que logres olvidarte de todo esto.

Ella no cerró aún. Dijo:

—Johnny.

Su voz era pastosa.

—¿Qué, Laura?

—No puede decirse que me haya portado bien contigo.

—Tampoco te has portado mal.

—Pero te debo una compensación.

—Para qué.

—Para quitarte el susto del disparo.

—Me ha asustado más otra cosa.

—¿Qué?

—Tus curvas.

Laura sonrió. Su sonrisa era tan pastosa como su voz. Cada uno de sus gestos era una llamada secreta.

—De un modo u otro me siento culpable —dijo—. He de pagarte una deuda.

Y tendiendo los brazos añadió:

—Ven…

Había en su voz una fuerza magnética. Sus brazos eran un círculo que se cerraba poco a poco en torno al cuello del joven, haciéndole prisionero. Y él no trató de escapar, sino todo lo contrario. Aquellos labios le obsesionaban.

—¿Siempre haces esto después de fallar un disparo? —preguntó en voz baja.

—Quizá sí.

—Pues por mí puedes fallar siempre que quieras

Y la besó.

Dobló su cuerpo como una caña que estuviera a pun to de romperse.

Cerró la puerta con el pie.

No necesitaban dos camas para dos. Les bastaba con una.

Ella dijo:

—Celebro haber fallado.

—Sí, nena.

—No falles tú ahora, Johnny.

—¿Tú qué crees, muñeca?

Y los dos cayeron a la vez. Pero no cayeron en mal sitio.

CAPITULO VII

Johnny bajó por la mañana al vestíbulo del hotel. Esperaba tener suerte y dar con la pista de Lubens. Pero las cosas no marcharon como él esperaba. Porque apenas había llegado a la planta baja cuando una voz metálica cortó el aire.

—Poco a poco. Johnny Clemens —dijo aquella voz.

Él no se volvió. Supo desde el primer momento que le estaban apuntando. Mientras apoyaba las manos en la barra del bar dijo:

—Se ve que me conoces bastante bien, forastero.

—Yo soy forastero en todas partes y no lo soy en ninguna.

—¿Cómo te llamas?

—Perry.

Johnny se estremeció un momento.

Ahora lo entendía.

Perry había sido inseparable de Rolls. Siempre habían actuado juntos, hasta que Rolls empezó a aceptar trabajos extraordinarios, como por ejemplo el que había significado su muerte. Pero la razón de que Perry estuviese allí era Rolls, y él lo sabía.

—¿Has venido a buscarme? —preguntó.

—Sí. Sé que te escapaste del correo de Abilene.

—No fue culpa mía. Sólo aproveché la ocasión —dijo Johnny.

—Pues yo voy a terminar el trabajo que Rolls no pudo hacer. Voy a llevarte ante el juez Cuerda.

—Rolls era tan amigo tuyo que quieres sustituirlo, ¿verdad?

—En efecto, pienso hacer lo que él no hizo. Rolls nunca falló.

Johnny volvió apenas la cabeza para mirarle. Vio una cara dura, obstinada, que parecía tallada en un bloque de piedra. Era una cara que no reflejaba inteligencia, pero si una tremenda honradez y sobre todo una tremenda decisión.

—Si de verdad quieres terminar el trabajo de Rolls, deja que yo termine el mío —musitó.

—¿Cuál es tu trabajo?

—Vengar a Rolls

Perry hizo una mueca.

—No me hagas reír, maldito seas —dijo—. Luego me duelen los riñones.

—Maldito seas, Perry. Busco a Lubens.

—¿Para qué?

—El mató a la mujer de Rolls. Y a su hijo que acababa de nacer.

—Eso lo dices tú, Johnny.

—Si no fuese verdad, ya habría huido.

—A pesar de eso, no te creo.

—Por todos los infiernos… ¡tú eres un pistolero! ¡Rolls era un pistolero! ¿No puedes tener fe al menos una vez en un hombre que también lo es? ¡Sólo te pido dos días! ¡Lubens no puede estar lejos! ¡O me mata él o le mato yo! ¡Es eso todo lo que te pido! ¡Un día de plazo!

—Lo siento, Johnny. No hay trato.

Y añadió secamente:

—Te encontrarás con el juez Cuerda.

Johnny apretó los labios con una mueca de rabia.

Estuvo a punto de llevar la mano a la derecha y jugárselo todo a una carta, a pesar de saber lo mortífera que era la derecha de Perry.

Pero en aquel momento la puerta del hotel se abrió. Laura había bajado a la calle antes que Johnny. Y fue ella la que dijo aguadamente, mientras sus labios temblaban un momento:

—¡Johnny! ¡He visto a Lubens!

La increíble noticia hizo que el joven volviera la cabeza de pronto. Notó que la chica estaba muy pálida. Ella musitó:

—Está viniendo hacia aquí. Dentro de un momento doblará esa esquina.

—¿Cómo sabes que es él?

—Me lo ha dicho uno de sus hombres. Le he… le he prometido una serie de cosas si me contaba la verdad.

—Imagino lo que le has prometido —dijo Johnny.

Y añadió con voz opaca:

—Con tu permiso, Perry. Quizá no necesite pedirte ni un día. Quizá me basten cinco minutos.

Salió.

La calle estaba solitaria.

Su derecha acarició la culata del Colt.

Y oyó entonces los pasos lentos, tan inexpresivos como los de un verdugo, que se acercaban a la esquina.

* * *

La figura apareció.

Era alta y negra. Johnny no había visto nunca a aquel hombre, pero le impresionó. Había en él algo de metálico y siniestro. Todo él parecía una prolongación de los dos revólveres oscuros que llevaba al cinto.

Los nervios de Johnny vibraron. Una fría decisión de matar apareció en si s ojos. Le pareció ver de nuevo ante él los cuerpos de l i esposa de Rolls y su hijo acabado de nacer. Musitó:

—Tiene gracia que un cobarde como tú se presente solo. Lubens.

—Ha sido una casualidad.

Y sonrió secamente.

Por lo menos había que reconocer una cosa: era un tipo que no tenía miedo.

Su derecha voló hacia el revólver.

No cabía duda de que era un auténtico profesional. Fue casi imposible seguir aquel movimiento con la vista. Sus músculos parecieron salir disparados cuando sujetó el Colt.

Pero más profesional era Johnny, quien siempre había vivido entre asesinos. Hizo un brusco movimiento de cadera. El revólver pareció salir solo.

Todo pasó en unas fracciones de segundo.

El disparo atronó el aire. Un solo disparo. El hombre vestido de negro giró sobre sí mismo mientras soltaba el Colt. Los dientes de Johnny chirriaron mientras contenía un grito de victoria.

Pero no se dio cuenta de que tenía otro enemigo a la espalda, en la propia esquina del porche. Aquel tipo ya se había echado a la cara el Winchester automático y estaba apretando el gatillo. Tenía cazado a Johnny Clemens.

Y éste, sin sospecharlo siquiera!

Se oyó un nuevo disparo, pero no de revólver. El hombre del Winchester vaciló hacía adelante, mientras soltaba su arma. Murió sin saber lo que estaba ocurriendo. Lanzó un estertor mientras una mancha roja se marcaba en su sien izquierda.

Johnny se volvió con el arma humeante en la derecha. Tampoco él entendía nada. Vio entonces algo que le dejó sin respiración.

Delante de él Lubens estaba muerto con una bala entre las cejas. No había tenido tiempo ni de cerrar los ojos.

A su espalda había otro hombre muerto, éste medio abrazado a un rifle Winchester. Y a poca distancia se encontraba Perry, el agente de la ley. Pero Perry se bamboleaba con una mancha roja en el pecho.

Se apoyó en la pared, a punto de desmayarse, y murmuró:

—Ese tipo que quizá era Lubens y quizá no lo era… no iba solo. Tenías un rifle a tu espalda, Johnny, maldito seas.

—¿Y tú me has salvado?

—Quizá me arrepentiré de ello…

Y el agente de la ley hizo un nuevo esfuerzo para no derrumbarse. Johnny lo sujetó entre sus manos, que se mancharon de sangre.

Sin una palabra, se lo cargó sobre los hombros y entró en el hotel. Había un diván cerca del bar. Tendió allí al herido mientras mascullaba:

—Pronto… Necesito una botella de whisky.

Perry se dio cuenta de lo que se trataba, y no opuso resistencia. Bebió con avidez, hasta llegar a ese estado crepuscular en que uno pierde el conocimiento sin perderlo del todo. También el camarero del bar había entendido lo que iba a suceder, porque estaba quemando alcohol en unas tijeras de punta roma.

Se las pasó a Johnny.

—¿Sabrá hacerlo? —preguntó.

—Lo intentaré.

El alarido de Perry debió de oírse en media ciudad cuando él introdujo en su carne las tijeras ardientes, entre el hombro y el pecho. Encontró la bala que se había alojado allí y tiró de ella. Perry se desmayó mientras Johnny acababa de extraer la bala y la dejaba caer en tierra. Pero el agente de la ley volvió a recobrarlo mientras barbotaba:

—Ahora, maldito, po… podrás huir…

—Tú me has salvado, Perry.

—Te acabo de decir que… que me arrepiento…

Y dejó caer la cabeza a un lado. Acababa de perder el conocimiento otra vez. Laura se apoyó entonces en la barra del bar, como si le fallasen las fuerzas, para musitar:

—Ese hombre venía a por ti, ¿verdad?

—Era amigo de Rolls, el que me llevaba a Abilene —musitó Johnny—, Quiere terminar el trabajo que Rolls no hizo.

—Pues ahora puedes huir… El mismo lo ha dicho.

—No lo haré.

—¿Estás loco? ¿Por qué no?

—Me ha salvado la vida.

—¿Y qué?

—Necesito al menos saber que alguien cuida de él. Por lo menos esperaré hasta mañana. Entonces es posible que me largue.

Y mirando fijamente a Laura añadió:

—Debí haberlo imaginado. Lubens nunca va solo.

—Y yo debí haberlo imaginado también. Lo siento.

—Tú no tenías por qué saberlo, y además Lubens ha muerto gracias a ti. No tienes que arrepentirte de nada.

Se sentía infinitamente descansado, porque la misión que se impuso había concluido. Aquel maldito asesino de Lubens ya estaba jugando a los naipes en el infierno. Dijo mirando al herido y luego al dueño del hotel:

—Lleven a este hombre a una habitación y cuiden de él. Que tenga todo lo que necesite. Yo pagaré los gastos.

—Más vale que te pagues una huida a tiempo —dijo entonces una voz femenina—. Y si no tienes suficiente dinero, yo te lo prestaré.

Johnny volvió la cabeza.

—Sé que tú siempre has tenido mucho dinero, Nora Maxwell —dijo—. Por algo eres una señorita. Pero te puedes meter ese dinero donde te quepa.

Nora Maxwell, que habla aparecido en la puerta del hotel, se mordió el labio inferior, pero no dijo una palabra. Volvió la espalda y se alejó:

Aunque antes de desaparecer en el porche susurró:

—No quería decirte que huyeras por lo de Perry, aunque eso ya sería razón suficiente. Lo decía por otra cosa.

—¿Cuál?

—Ha llegado a la ciudad toda una banda, y esa banda la manda un hombre llamado Schuster. ¿Ese nombre no te dice nada, Johnny?

CAPITULO VIII

Los músculos de Johnny se tensaron. Por un momento le pareció haber oido mal… ¡Infiernos! ¡Claro que aquel maldito nombre le decía cosas! ¡Se las estaba diciendo desde el trágico descarrilamiento del correo de Abilene!

¡Los hombres de Schuster fueron quienes lo habían provocado para conseguir un sangriento botín!

¡Y ahora estaban allí…!

Nora Maxwell dijo desde la puerta:

—Estás solo. Johnny.

—¿Por eso me has pedido que huya?

—Nadie está obligado a morir inútilmente.

—Yo no moriré inútilmente, muñeca.

—¿Quieres decir que morirás matando?

—Sí.

—Estás loco, Johnny. Busca una oportunidad mejor. No puedes enfrentarte a toda esa banda cara a cara. ¡Huye!

Por toda respuesta, Johnny preguntó:

—¿Dónde está la banda de Schuster?

—Se ha detenido en el saloon de Konakry.

—¿Todos están allí?

—No lo sé, pero si unos cuantos. Los he visto.

Johnny dijo:

—Podéis encargar unos cuantos funerales.

—Los tuyos, por ejemplo —musitó Nora.

—Sí. Y los quiero con una música bien alegre. Adiós, muñeca.

Salió de allí. Las espuelas resonaron en la calle solitaria. Todo el mundo se daba cuenta de lo que iba a suceder y se había encerrado en sus casas. Algunas tiendas también bajaban sus puertas. Pero en el saloon de Konakry, que se encontraba al otro lado de la ciudad, se oían canciones y gritos.

Johnny se pegó a un lado de la puerta.

Conocía de vista a Schuster. Era un tipo alto y felino, con el pelo castaño y una gran cicatriz que le cruzaba la cara de parte a parte. Estaba allí bebiendo, con una chica sobre las rodillas, mientras reía ruidosamente. Una verdadera tropa de pistoleros le rodeaba.

Johnny llevó la derecha al Colt.

Sabía que aquello era el fin, pero no le importaba. La primera bala sería para Schuster. Lo que ocurriera después le tenía sin cuidado.

Iba a entrar, dispuesto a todo, cuando el helado cañón de un revólver se apoyó en su sien izquierda.

—Debieras haber pensado que Schuster siempre tiene hombres que le protegen —susurró una voz—. Vamos a ver, pichón… Suelta tu artillería.

* * *

Johnny sabía que iba a morir cuando se acercó al saloon, pero no quería aceptar la idea de que fuese a morir tan pronto. Al menos quería enviar al infierno a Schuster antes de ir al infierno él.

Con voz helada contestó:

—La artillería tendrás que quitármela tú, amigo.

—Encima chulo, ¿eh?

—Simplemente ocurre que yo no me rindo.

—Entonces… adiós.

Y en el revólver que le estaba apuntando a la sien fue a correrse el gatillo. Johnny se dio cuenta de que no tenía ninguna posibilidad de defenderse. De entre sus labios fue a escapar una imprecación.

Y entonces la cabeza del tipo que estaba a su lado se movió bruscamente.

Un brutal impacto le habla saltado la tapa de los sesos. El revólver saltó de entre sus dedos. Todo el cuerpo salió proyectado contra la pared.

El muerto no llegó a oír la detonación. Johnny apenas. Incluso tuvo la sensación de que había sonado dentro de su cabeza. Él mismo se dejó caer a tierra mientras miraba hacia atrás.

Y vio a Laura.

El revólver humeante sujeto entre sus dedos.

Su cara crispada.

Ella gritó:

—¡Adelante, Johnny! ¡ENTRA Y MATA!

* * *

Johnny no necesitaba aquella consigna para actuar.

Sabía lo que tenía que hacer. Era su último combate, pero iba a llevarlo hasta el fin.

En el interior del saloon ya se había armado un revuelo.

Schuster acababa de lanzar al suelo a la chica que tenía sobre las rodillas.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Todos sus hombres habían sacado las armas.

En aquel momento había seis en el saloon.

Y fueron hacia la puerta porque creyeron que el posible enemigo estaba allí, pero Johnny no iba a cometer ese error. Lo que hizo fue romper con su cuerpo una de las ventanas y penetrar por otro lado. Entró con tanta fuerza que derribó dos mesas y a los hombres que estaban en ellas. Se produjo un terrible tumulto mientras Schuster aullaba:

—¡Disparad!

Todos lo hicieron contra la puerta, cuyos batientes saltaron techos pedazos. No se fijaron en aquel hombre que daba dos vueltas en el suelo, mientras aferraba con ambas manos al Colt.

Brotó una llamarada.

Uno de los hombres de Schuster saltó despedido hacia las escaleras. En su frente había aparecido una mancha roja.

Johnny se apoyaba ahora en un solo pie. Saltó hacia el otro lado, rebotando contra la pared. Se dio cuenta que todos sus enemigos seguían disparando contra la puerta sin saber aún lo que ocurría. Una nueva llamarada

Otro grito.

Un hombre que se estrella contra las escaleras.

Schuster gritó:

—¡Cuidado! ¡Allí!

Por fin se había dado cuenta.

Todos los revólveres giraron en aquella dirección, pero Johnny ya no estaba en el mismo sitio. Acababa de volcar otra mesa. La gente corría alocada en todas direcciones, mientras las maldiciones de los que estaban en el saloon debían oírse hasta en el otro lado de la ciudad.

Una rociada de balas destrozó docenas de botellas.

El dueño aulló:

—¡Eh! ¡Que no las había pagado todavía! ¡La madre que os parió!

Schuster se dio cuenta de que no estaba ante un enemigo como los otros; estaba ante un hombre que podía acabar con su banda si él no actuaba a tiempo. Se parapetó detrás de la barra mientras gritaba:

—¡Cubridme!

Lo que pretendía era huir. Sus hombres no lo adivinaron y se sacrificaron por él.

Intentaron taparle.

Fue un error.

Johnny había podido apuntar de nuevo.

Su revólver dibujó un ángulo y envió plomo otra vez. Entre un aullido de muerte un hombre salió despedido contra la barra.

Ahora Johnny saltó hacia las escaleras.

Una nube de pólvora le envolvía. La confusión era espantosa. Nadie sabía contra quién disparaba, y eso le favorecía. Schuster corrió a lo largo de la barra y se lanzó de cabeza por una de las ventanas.

Dos hombres más intentaron llegar de espaldas a la puerta, mientras disparaban rabiosamente para cubrirse,

Sólo uno de ellos la alcanzó.

El otro lanzó un grito mientras quedaba colgado de los batientes,

Johnny giró el Colt.

Sus ojos eran los de un alucinado.

Un nuevo disparo hizo temblar los batientes.

El segundo pistolero había tratado de disparar desde allí, pero no llegó a tiempo. Una bala le penetró por el pómulo izquierdo. Cayó hacia atrás.

Schuster estaba ya fuera, pegado a la pared.

Respiraba ansiosamente.

No podía creerlo, pero un solo hombre acababa de liquidar a toda su banda. El horror le dejó ciego mientras pensaba que tenía que huir de allí como fuese. Con la boca seca a causa del miedo, avanzó hacia los caballos.

Ya los tenía al alcance de su mano..

Con un poco de suerte, podía saltar sobre uno de ellos y huir.

De pronto oyó la voz:

—Schuster.

Y la bala le atravesó el brazo derecho. Tuvo que soltar el revólver. Con una mueca de dolor, se volvió.

—Schuster —repitió la voz.

Él la miró como entre brumas. Era una cara de mujer. Los labios formaban una mueca. El revólver estaba a la altura de la boca.

El asesino balbució:

—No puede ser…

Una especie de luz había penetrado en su cerebro, pero esa luz duró muy poco. Demasiado tarde había comprendido lo que iba a suceder. Con un gesto cobarde se tapó la cara con los dedos.

El plomo pasó entre ellos.

La sangre saltó.

Schuster lanzó un alarido y dio una vuelta sobre sí mismo antes de estrellarse contra la pared.

Ella bajó el arma humeante.

En sus labios flotaba una mueca burlona.

Y Johnny dijo entonces desde la puerta del saloon:

—Ha sido un disparo de pelotas, Laura…

CAPITULO IX

Laura volvió la cabeza mientras entrecerraba los ojos.

—Estabas metido en un mal asunto, Johnny —dijo—, Sólo un loco se hubiera enfrentado sin ayuda a la banda de Schuster completa.

—Hum… La verdad es que me cuesta creer que sigo vivo. Tengo la sensación de que me han hecho agujeros por todas partes.

—Otra vez no te irán las cosas tan bien, Johnny. No vuelvas a intentarlo.

—Supongo que lo inesperado de la situación les ha desorientado —reconoció él—. No imaginaban que les atacaría un solo hombre. Pero Schuster se me hubiera escapado de no ser por ti, Laura. Tu ayuda ha resultado decisiva.

Laura se apartó del cadáver del forajido. No parecía demasiado impresionada por lo que acababa de hacer. Los dos anduvieron a lo largo de la calle mientras junto al saloon se organizaba un tumulto para ver a los muertos y sacarlos de allí. La gente no podía acabar de creer que aquel cadáver tendido entre las patas de los caballos fuese realmente el de Schuster.

—Por causa de ese tipo murió tu cuñado —explicó Johnny—. Él fue quien organizó el asalto al correo de Abilene.

—Todo el mundo sabe a qué se dedicaba Schuster. Nadie va a llorar sobre su cadáver, puedes estar seguro.

Y añadió:

—Pero estamos hablando de algo que en realidad ya es historia. Es el futuro lo que nos interesa, y tú poco futuro vas a tener si no te largas de aquí a tiempo. Necesitas poner tierra por medio antes de que te echen el guante otra vez.

—A mí me acusaron injustamente, Laura.

—¿Lograrías convencer de eso al juez Cuerda?

—Me temo que no.

—Pues entonces hazme caso; huye.

El hizo un gesto dubitativo.

—Está Perry —musitó.

—¿Qué pasa con él?

—Pese a ser un agente de la ley me salvó la vida.

—Pues dale las gracias y lárgate.

—No basta con darle las gracias; he de hacer algo más. Necesito saber al menos que está fuera de peligre

—Laura hizo un gesto dubitativo.

—John Clemens —dijo—, los hombres no tenéis sentido práctico. Perry se salvará, pero aunque no fuera así; tú ya has hecho todo lo posible. No te expongas a ir a parar ante el juez Cuerda por algo que puedes evitar.

—Quizá tengas razón —reconoció él.

—Lubens ha muerto, Schuster ha muerto…, ¿qué más tienes que hacer aquí?

—Eso es cierto.

—Yo… yo siento separarme de ti, Johnny, pero sé que la separación será definitiva si te llevan a Abilene y caes en manos de ese maldito juez Cuerda. Huyendo a tiempo puedes hacer, en cambio, que las cosas pueden volver a ser felices otra vez. Tengo una idea: ¿por qué no nos vemos la semana próxima en Laramie? Acabo de recordar que dentro de media hora sale para esa ciudad una diligencia.

No hacían falta más palabras para comprender lo que ella quería decir: Johnny debía tomar aquella diligencia. Era una excelente oportunidad para confundirse entre la gente y evitar que pudieran seguir su pista.

—Lo haré —prometió él, después de reflexionar un momento. Verdaderamente, Laura tenía toda la razón del mundo al proponerle una rápida fuga.

—Pues date prisa, Johnny. No pierdas un minuto.

—¿Cuándo irás tú a Laramie, Laura?

—Dentro de tres o cuatro días. Lo justo para no levantar las sospechas de nadie.

—Allí estaré esperándote.

—Suerte, Johnny.

—Gracias, Laura.

Se estrecharon las manos con fuerza en aquella esquina. Nadie les miraba. Laura volvió la cara de pronto, como si fuese a llorar.

Y se alejó presurosamente.

Johnny pensó entonces que estar entre dos mujeres-monumento, dos mujeres-cañón es a veces peor que estar con ninguna. Porque Laura era sensacional, pero Nora Maxwell también lo era. Como en una alucinación, la figura de Nora Maxwell apareció de pronto ante él, igual que si pudiera rozarla.

Difícil olvidar una mujer así, o más que difícil: imposible.

Pero Nora Maxwell no era para él. Nora Maxwell era una señorita que vivía junto a las estrellas, mientras que él vivía en el fango. Lo mejor que podía hacer era tomar efectivamente la diligencia de Laramie y olvidarse de lo que no fuera Laura. Porque Laura sí que era una mujer para él.

Hizo un gesto de decisión y se encaminó hacia la casa de postas, ante la cual ya estaba estacionada la diligencia. Preguntó si había un billete para Laramie y la suerte le acompañó: aún quedaba uno.

—Démelo, por favor —dijo Johnny—. Iré en seguida a liquidar la cuenta del hotel y volveré antes de que la diligencia salga.

—No se demore. Esta compañía es muy puntual.

—Lo tendré en cuenta, amigo.

Johnny, efectivamente, estaba de regreso cinco minutos antes de la hora señalada para la partida. Como ya contaba con su billete, abrió para subir la portezuela que daba a la casa de postas.

¡PLOP!

En aquel momento una mujer bajaba por aquel mismo lado.

Se estaba apoyando en la misma puertecilla, mientras uno de sus pies se encontraba ya en el aire.

Al fallarle el punto de apoyo, la mujer perdió el equilibrio y cayó… encima del hombre que estaba abriendo.

Los dos cayeron en el porche.

Unas sólidas posaderas quedaron empotradas entre las piernas de John Clemens.

Este las sujetó bien mientras susurraba:

—Me parece que las conozco.

—¡Caro que las conoces, so mangante! ¡Suéltame!

—No te pongas así, Nora Maxwell.

—¿Y cómo diablos me he de poner?

—Es que cada vez que me muevo me cae una mujer encima, y da la casualidad de que esa mujer eres siempre tú.

Nora Maxwell se puso roja.

—¿Qué pretendes insinuar? ¿Qué me gusta—farfulló.

—A ti no sé si te gusta, pero a mí sí.

—¡Vete al diablo! ¡Y pon las manos en otro sitio!

—No te quejes, Nora. Podrías haber caído en sitios peores.

—¡Eso es difícil! ¡Largo de aquí!

Johnny fue a levantarse, pero ayudando antes a la hermosa y opulenta muchacha a que se pusiera en pie.

Y entonces sucedió lo increíble.

Durante unos segundos que le parecieron una eternidad, Johnny no llegó a entenderlo.

Era como si se hubiese desencadenado el infierno.

Al menos cuatro rifles de tiro rápido estaban disparando contra la caja de la diligencia desde el lado opuesto de la calle, es decir, él contrario de Johnny y Nora, que quedaban parcialmente tapados por el vehículo. Los disparos fueron tan rápidos que todo aquel lado de la ciudad se llenó con un inmenso y fantasmal trueno.

La caja de la diligencia quedó materialmente acribillada. Al menos veinte balas se abatieron sobre ella en menos de quince segundos. Nora Maxwell lanzó un grito mientras se arrojaba a tierra, y cuando los ecos de aquel grito se extinguieron todo había terminado. El silencio de la muerte había vuelto a enseñorearse de aquel lado de la ciudad.

Johnny estaba lívido.

No entendía nada.

Aquella carnicería salvaje… ¿por qué?

De una forma maquinal abrió la portezuela que había quedado medio encajada y empezaron a caer los muertos. Cinco hombres y mujeres habían recibido los balazos mientras estaban sentados en el interior de la diligencia. Habían muerto sin saber quién acababa con ellos y sin tener ninguna posibilidad de defenderse. Parecía como si hubieran sido barridos del planeta por la mano del diablo.

Johnny balbució:

—Dios santo…

El interior de la diligencia era una carnicería. La sangre empapaba los asientos y las paredes. Una mujer que estaba en el porche se puso a chillar como una loca al ver el espectáculo.

Alguien masculló:

—Esto no ha sido una casualidad… Alguno de los pasajeros les molestaba… Querían eliminarlo… ¡y los han eliminado a todos! ¡Hijos de perra! ¡Malditos hijos de perra los que lo han hecho!

Johnny intentó tragar saliva, pero no pudo porque tenía la boca seca del todo. Un pensamiento atroz había cruzado su mente. No le cabía ninguna duda de que el pasajero al que habían querido eliminar era él. ¡Seguro que era él!

Debían haberle vigilado hasta verle subir y estar seguros así de que lo quitaban de en medio, pero sin llegar a notar que Nora Maxwell se desplomaba encima de él y caían los dos sentados en el porche. Como el propio vehículo los tapaba, los asesinos que estaban al otro lado de la calle, y que habían ocupado sus posiciones al ver que se disponía a subir, no habían podido darse cuenta de que Johnny no estaba dentro de la diligencia sino fuera. Y habían disparado a mansalva, no importándoles matar a todos los viajeros con tal de matarle a él.

Ahora Johnny sintió que todo daba vueltas en torno suyo.

Aquella masacre le parecía imposible.

Pero unos segundos de reflexión le bastaron para darse cuenta de que, en cierto modo, era lógica, aunque fuese con la lógica del diablo. No era un secreto para nadie que trataba de tomar la diligencia. Le habían visto sacar el billete, irse, volver… Y debían quedar en la ciudad los suficientes hombres de Lubens como para estar deseando rabiosamente vengar a su jefe.

Ahí estaba la explicación.

Los hombres de Lubens…

Johnny dijo con una voz que no parecía la suya:

—Cochinos hijos de zorra.

Pero ya era tarde para maldecir. Nora Maxwell le miraba con ojos donde palpitaba la incredulidad. Luego la chica miró a los muertos y dijo algo ininteligible. Lo único que Johnny llegó a entender fue:

—¿Te das cuenta de que tiene que existir el juez Cuerda?

Numerosas personas llegaban corriendo. Se oían gritos por todas partes. Johnny se apartó de allí y entonces vio llegar a Laura.

Ella estaba demudada.

Miró los muertos. Miró a Johnny. No podía creerlo.

Y las lágrimas saltaron de sus ojos. Bruscamente se apoyó en la pared y se puso a llorar. También ella debía haberlo comprendido todo.

Johnny susurró:

—Ayudaré a sacar a los muertos.

Pero las manos le temblaban al hacer aquella macabra tarea. En ese momento no hubiera acertado ni a un elefante.

Aunque el elefante estuviese cojo.

CAPITULO X

El deputy sheriff vino corriendo y también se puso a sacar a los muertos, introduciéndolos en la casa de postas. En un momento desaparecieron de la vista, pero la sensación de horror seguía flotando en el aire. Entre un denso silencio que parecía el silencio de una pesadilla, sólo se oyeron en la calle sollozos estremecidos de Laura.

El deputy tomó por un brazo a Johnny.

Evidentemente no debía saber que era un fugitivo de la justicia, porque en ese caso le hubiera tratado de otro modo. Se puso un cigarro en los labios y pasó otro a Johnny mientras murmuraba:

—Era por usted, ¿verdad?

—¿Qué quiere decir?

—Usted ha matado a Lubens, y ellos han querido vengarle.

—Me temo que así ha sido. Y me siento culpable.

—Pues quítese esa maldita idea de la cabeza. Usted no es responsable de nada. Sólo esos malditos asesinos.

—¿Qué piensa hacer, deputy?

—No lo sé —dijo con desaliento el agente de la ley.

—Varios hombres de Lubens aún están aquí. Hay que cazarlos.

—¿Piensa hacerlo usted?

—No tengo otra idea metida en la cabeza, deputy.

—Es curioso… Cualquiera hubiese pensado que con la muerte de Lubens había terminado todo en esa condenada banda.

—Yo también lo esperaba —dijo Johnny.

—¿Pero está seguro de que Lubens ha muerto?

La pregunta del deputy hizo que Johnny arqueara una ceja, mirándole con sorpresa mal disimulada.

—¿Qué quiere decir? —susurró.

—No lo sé exactamente… Quizá estoy hablando de una tontería, pero bastantes personas tenían la impresión de que Lubens era una mujer.

—Yo también oí decirlo.

—¿Y si usted hubiera cometido un error? ¿Y si hubiese matado a otro?

—Aquel hombre dijo que era Lubens. O al menos no lo negó.

—Quizá presumía —dijo el deputy—. A muchos pistoleros les gustaría ser Lubens. O quizá le dieron la orden de hacerse pasar por él.

—Es posible —reconoció Johnny.

Estaba hundido en un mar de confusiones.

No sabía qué pensar.

—Si ese bandido fuera realmente una mujer, todas las pistas estarían equivocadas —susurró—. Resultaría que hasta ahora no habríamos ido a ninguna parte.

Los dos caminaron unos instantes más, hundidos en sus pensamientos, pero los pensamientos de John Clemens eran macabros. Porque de pronto le estaba entrando en la cabeza una idea que hubiera querido desterrar, una idea que sin embargo se iba disolviendo en su sangre como un líquido venenoso.

Lubens podía ser una mujer…

¿Qué mujer?

Y aquí era donde el pensamiento venenoso de Johnny tomaba forma. Porque Nora Maxwell estaba en la diligencia, pero había bajado unos segundos antes de los disparos. ¿No podía saber ella lo que se preparaba? Y en realidad, ¿qué datos conocía él de Nora Maxwell? ¿De dónde venía y adónde iba aquella mujer que parecía tener dinero en abundancia, sin que se supiera de dónde lo sacaba realmente?

El deputy notó aquellas sombras en la cara de Johnny y preguntó;

—¿Qué le pasa?

—Nada… Perdóneme, deputy. Quiero hacer unas preguntas a alguien.

Y se alejó de allí como un sonámbulo. No lograba arrancar aquel maldito pensamiento de su cabeza. Giró la primera esquina, en aquel trozo de calle que estaba solitario, y entonces la encontró. Sus ojos tropezaron con los ojos metálicos de Nora Maxwell.

En los labios de ésta flotó una leve sonrisa mientras musitaba:

—Ya te he visto hablar con el deputy.

—Sí. Acabo de separarme de él —dijo Johnny con voz opaca.

—No debe saber que eres un fugitivo de la ley.

—Seguro que todavía no lo sabe.

—Si lo supiera, te enviaría a Abilene para ponerte en manos del juez Cuerda.

—¿Vas a decírselo tú?

—Oh, no… ¿Cómo puedes pensar eso? Las señoritas de auténtica clase, como yo, no somos chivatas. Pero me gustaría saber de qué habéis estado hablando.

—De Lubens.

—Parece que ése es el tema de conversación que preocupa a todo el mundo.

—Sí —dijo Johnny—, porque Lubens es un tipo la mar de extraño.

—Querrás decir que «era».

—No estoy seguro de que haya muerto.

—Lo mataste tú mismo, Johnny.

—Me pregunto si era él.

—¿Y por qué no había de serlo?

—Porque el propio Lubens pudo darle la orden de que le suplantase.

Otra vez flotó aquella turbia sonrisa en los labios de la preciosa mujer

—En ese caso Lubens estaría vivo, ¿no? —preguntó.

—Supongo que sí.

—¿Y quién sería?

—Tal vez una mujer.

—¿Una mujer? ¿Por qué?

—No hay una explicación coherente para eso, Nora. Más bien te diría que son una serie de pequeñas explicaciones que se van uniendo unas a otras. En primer lugar, Lubens no ha querido que le viesen más que sus dos o tres lugartenientes íntimos, lo que parece extraño si no tiene algo muy importante que ocultar. En segundo lugar ha obtenido informes muy importantes antes de dar sus golpes, informes que un hombre puede conseguir difícilmente, pero que en cambio puede conseguir con facilidad la astucia de una mujer hermosa. Y está también su modo de actuar… A veces Lubens se ha movido por simples impulsos de odio. No diré que con los hombres no ocurra eso también, pero algunas acciones de Lubens han sido muy impulsivas y… ¿cómo podría decirlo yo?… Han sido en cierto modo femeninas.

Nora Maxwell volvió a sonreír.

Su sonrisa seguía siendo extraña y tibia.

—De modo que piensas que Lubens puede ser una mujer, ¿verdad? —preguntó—. Y quizá incluso has puesto nombre a tus pensamientos.

Johnny no contestó. En aquel momento no se atrevió. Pero en cambio fue ella la que dijo con voz tranquila:

—Ese nombre es el mío, seguro.

Johnny tampoco contestó. Se había mordido el labio inferior duramente.

—Si dudas de mí, ¿por qué no me detienes? —preguntó Nora Maxwell—, El deputy no sabe que eres un fugitivo de la ley y te considera un hombre honrado. Estaría muy contento metiéndome en la cárcel, si alguien me acusase.

John Clemens despegó entonces los labios. Quizá nunca había sido tan sincero como en aquel momento, quizá nunca había sentido tanto dolor al hablar. Por eso se daba cuenta de que sus palabras caían en el vacío, de que estaba hablando a una mujer imposible.

—Nora —dijo—, si eres Lubens te has convertido una mujer prohibida para mí. Si eres la señorita de la categoría que pareces, también estás prohibida para mí que no soy más que un sucio pistolero. En todo tú eres una mujer imposible.

—¿Y qué? —preguntó.

—Yo te quiero. Nora.

La voz había sido ronca, espesa.

Surgía de lo más hondo de Johnny Clemens.

Pero ella susurró:

—Picas muy alto, amigo.

—O muy bajo.

—Cierto… En el caso de que yo fuera Lubens, seria picar muy bajo.

—Pero me pasa una cosa increíble, Nora.

—¿Qué?

—Aunque tú fueras Lubens, no tendría fuerza para matarte.

Otra vez hubo chispitas doradas en los ojos de la mujer.

—En ese caso debes quererme mucho, Johnny —susurró—, Y me estoy preguntando cuál es la razón.

—En esas cosas no hay razones. Suceden, y ya está. No pueden ser discutidas.

—¿Desde cuándo te ha ocurrido eso conmigo, Johnny?

—Desde el momento en que te vi.

—Pero en aquel momento tenías todos los motivos para pensar que yo era una millonaria. Y tú no eras más que un preso a quien el juez Cuerda iba a enviar a la muerte.

—Lo supe desde el primer momento, Nora. Uno no debe mirar las estrellas cuando está hundido en el fango. Y por eso nunca me había atrevido a decírtelo. Te lo digo ahora, cuando ya nada importa, cuando algo me dice que no voy a salir vivo de esta ciudad.

Nora se acercó un paso.

Se captaba a aquella distancia el suave perfume de su piel.

—Sabes que si fuera Lubens te mataría, Johnny—dijo.

—Lubens, sea quien sea, lo ha estado intentando siempre.

—Y tú, ¿tienes fe en mí?

—Me gustarla tenerla, Nora.

—En ese caso, pruébamelo.

—¿Cómo?

—Hay un edificio en reformas al final de la calle, Johnny. Puedes ir allí dentro de diez minutos.

—¿Para qué?

—Quiero saber si tienes fe en mí, quiero saber si te atreves.

—¿Qué pasará en ese edificio en obras?

—Alguien puede montar allí cien trampas mortales, Johnny. Hay rincones desde los que se puede disparar m ser visto.

—Y ese «alguien» puedes ser tú, ¿verdad?

—Si soy Lubens, te mataré.

—¿Y si no lo eres?

—Habrás demostrado que tienes fe en mí.

—Ningún hombre en su sano juicio aceptaría prueba semejante, Nora. Una posible muerte… a cambio te nada.

—A cambio de nada, eso es. Porque no vas a obtener ni un beso mío en el caso de que yo sea la señorita millonaria que parezco. Va a ser una especie de caída en el vacío. En el mejor de los casos, si sigues vivo, habrás demostrado que tienes fe en mí, pero nos separaremos y no nos volveremos a ver.

Una suave sonrisa, una sonrisa amarga, apareció en los labios de Johnny.

—Acepto. Nora Maxwell —dijo.

—Entonces dame tu revólver.

—¿Pretendes que entre desarmado allí?

—Eso es lo que da mérito a la prueba, Johnny.

El entregó su arma.

Y vio desaparecer la figura femenina.

Un silencio espeso envolvía ahora la ciudad.

Johnny pensó:

«He sido un idiota.»

Pero no pudo evitarlo. Lo que sentía por aquella mujer era más fuerte que todos los razonamientos. Fue hacia la casa del final de la calle apenas el tiempo hubo transcurrido.

CAPITULO XI

En efecto, era una casa que estaba siendo reformaba y en ese momento consistía en un verdadero laberinto. Entraba por la puerta que estaba sólo entornaba y tenía un aspecto normal, pero más allá te encontrabas con pilas de madera para hacer nuevas vigas, con paredes a medio derruir y otras a medio levantar, con marcos sin puerta y con dos pasillos que parecían no llevar a ninguna parte. Había tenido razón Nora Maxwell: aquello era un verdadero laberinto donde resultaba facilísimo montarle una trampa mortal a un hombre.

Entró poco a poco.

No tenía miedo.

Sólo una especie de secreto dolor.

Iba a conocer una siniestra verdad que nunca debió conocer. Iba a dejarse la piel allí por tener fe en una mujer que no la merecía.

Todo le parecía lleno de ruidos furtivos.

Diríase que la casa estaba llena de fantasmas.

Y, sin embargo, él sabía que no eran fantasmas lo que se movían a su espalda. Lubens, si es que era una mujer, tenía que estar allí. La muerte acechaba.

¿Pero y si no fuera así? ¿Y si Nora Maxwell fuera realmente una señorita?

No, no lo era.

Johnny tuvo aquella sensación como si fuera un pin chazo venenoso en sus nervios.

El cañón del rifle se posó en su espalda.

Y Johnny siguió sin tener miedo, pero le ahogó un sentimiento peor. Le ahogó la tristeza de haber conocido la maldita verdad.

Porque en el mismo momento de posarse el cañón en su espalda había escuchado el taconeo de una mujer. Y además captó su perfume.

Un perfume que en este caso significaba la muerte.

* * *

Iba desarmado. Sabía que nada podía hacer, pero no tenía derecho a quejarse porque él mismo había elegido aquel final. Por lo tanto alzó un poco las manos y susurró:

—Al menos podré volverme, ¿no? Siempre he pensado que un hombre debe morir de frente.

No esperó la respuesta. Se volvió, aun a sabiendas de que iban a clavarle una descarga en cualquier momento.

Vio a la mujer cara a cara.

Y entonces sus párpados sufrieron una terrible sacudida.

Los nervios se le helaron.

Porque jamás hubiese esperado aquello.

Y porque de sus labios tuvo que escapar entonces el nombre que no hubiese podido imaginar jamás:

—Laura…

y

CAPITULO XII

En efecto, era Laura la que estaba un poco más allá de los dos cañones de la escopeta. Era Laura la que le miraba con una extraña y reconcentrada expresión en su rostro. Laura la que… ¡iba a disparar!

Johnny musitó:

—Nunca lo hubiera creído.

—Porque pensabas más en Nora que en mí. Porque todo lo que pensabas estaba en relación con ella. Pero tenías que haberte dado cuenta de detalles muy claros que me acusaban a mí, sólo a mí.

Johnny sintió vértigo.

Naturalmente… Ahora lo comprendía todo.

Y sintió un escalofrío.

Era verdad que no debió pensar tanto en Nora, como si ella fuese el centro del mundo. Era verdad que, debió pensar mucho más en Laura y captar detalles que estaban llenos de significado. Ahora se daba cuenta.

Fue ella misma quien lo dijo con un soplo de voz:

—Cuando nos conocimos fue porque intenté matarte. Luego, al fallar, busqué una explicación, una excusa, pero la verdad era que nuestras relaciones ya estaban presididas por el signo de la muerte. Cuando caí en tus brazos, muy poco después, buscaba también un momento que me permitiera acabar contigo, porque en la cama es más fácil liquidar a un hombre que en cualquier otro sitio. Pero tuviste suerte. La ocasión no se me presentó…

El cañón se movió un poco.

Laura estaba nerviosa.

Con voz cargada de tensión, dijo:

—Más tarde te dije que Lubens estaba fuera y que podías desafiarte con él, pero en realidad era otra trampa. Aquél no era Lubens, claro que no lo era. Se trataba de uno de mis hombres, quien tenía simplemente que aguantar el tipo mientras otro te baleaba por la espalda. Pero el imbécil de Perry lo estropeó todo y el golpe falló…

Los recuerdos pasaron por la mente de Johnny.

Era cierto. Y ahora lo veía todo con una claridad siniestra.

Ella añadió:

—¿Y quién te envió a la diligencia? ¿Quién sino yo? Mis hombres podían convertir aquello en un infierne cuando tú estuvieses dentro del vehículo, pero por des gracia esa imbécil de Nora Maxwell cayó sobre ti y los dos estabais fuera cuando mis pistoleros empezaban a abrir fuego… Nora Maxwell les hizo fallar, pero ahora va a pagarlo todo. ¿Sabes por qué estoy aquí? Porque os he oído hablar desde la esquina y porque he captado el detalle de que te daba cita en este sitio. He venido antes mientras los tres hombres que me quedan vivos capturaban a esa hija de perra. Luego me ocuparé de ella… Te aseguro que va a ser divertido. Y ahora., adiós.

Fue a apretar el gatillo. Pero Johnny, en un esfuerzo desesperado por ganar aunque sólo fuera un segundo, musitó:

—Sin embargo tú parecías estar del lado de la ley… Tú mataste a Schuster.

—Por una razón muy sencilla. Schuster era un competidor. Tuve ocasión de quitarlo de en medio y la aproveché.

Hizo una mueca.

Iba a apretar los gatillos.

Pero ya una especie de chispita de locura había pasado por la mente de Johnny. Se daba cuenta de que no sólo iba a morir él, sino también Nora… Y de su garganta escapó una especie de gruñido salvaje.

Había ido bajando una mano, la derecha, sin que ella se diese cuenta. Estaba tan obsesionada por su triunfo que no reparó en ello. Claro que con un hombre menos rápido que Johnny aquello tampoco hubiese servido de nada, pero Johnny fue diabólicamente veloz. Fue el rayo de la muerte.

La mano derecha bajó como la hoja de una guillotina mientras todo su cuerpo se contorsionaba. Los dos cañones fueron desviados in extremis, en el linde ya de la muerte, mientras los dedos se cerraban sobre los gatillos. La terrible descarga pasó materialmente entre las piernas de Johnny.

Todo el suelo pareció quedar carbonizado mientras Laura (Johnny hubiera querido seguir llamándola así) lanzaba un grito de odio. Inmediatamente recibió un gancho tan terrorífico al mentón que sus pies se separaron del suelo y voló materialmente, estrellándose contra la pared. Varios dientes de su hermosa boca parecieron metralla, porque saltaron en todas direcciones.

Sus tres hombres, que tenían encañonada a Nora Maxwell, pensaron que aquel disparo y aquel grito significaban la muerte de Johnny Clemens y la exclamación de victoria de Lubens. Uno dijo a los otros dos:

—Voy a pedir autorización para matar a esta zorra. Esperad

Y atravesó el pasillo.

Dejó atrás una pared a medio levantar.

Para encontrarse con aquel rifle que Johnny acababa de cargar otra vez. Para encontrarse con aquellos ojos se muerte.

Johny dijo:

—Adiós bastardo.

Y la terrible detonación envió a aquel hombre contra la pared. Una mancha de sangre flotó en el aire. En aquel momento alguien gritó más allá de las paredes.

Un segundo forajido se había dado cuenta de que las cosas marchaban mal. Con su revólver a punto saltó por encima de un tabique, rociándolo todo con plomo. Las seis balas partieron de su cilindro como un huracán, porque el tipo pensó que delante de su cañón no tenía más que enemigos. No llegó a pensar en Laura, la auténtica Lubens, que también estaba allí y empezaba a recobrar el conocimiento.

Aquel hombre rodó por tierra. Había disparado como un loco. Le pareció estar viendo el trazado mortífero de las balas en el aire. Y más allá distinguió con una mueca de horror la cara ensangrentada de una mujer que empezaba a ponerse en pie.

Aquella cara pareció deshacerse en el aire.

Desintegrarse materialmente.

El forajido gritó:

—¡Noooooo…!

No tuvo tiempo para nada más. Johnny había vuelto a recargar el rifle. Una sola bala envió al infierno al hombre que acababa de llegar hasta allí.

Giró sobre sus talones.

Su rostro estaba cubierto de sudor.

Pero no perdió ni una décima de segundo.

Sabía que Nora Maxwell estaba en peligro. Derribó con su cuerpo un tabique a medio levantar. Saltó por encima de una pila de materiales. Y oyó un grito, un grito entrecortado que partía de la garganta de una mujer.

¡Nora!

Se lanzó de cabeza contra una ventana interior a medio montar.

La partió en pedazos.

Y vio al último de los hombres de Lubens que estaba luchando con Nora Maxwell, a punto de clavarle el cañón de su Colt en la sien. Nora había logrado evitar el primer balazo con un frenético movimiento, pero no podría evitar el segundo. Los dientes del último forajido chirriaban de rabia. Intentó volverse al oír el estrépito infernal que había armado Johnny.

Y no le quedó tiempo.

La bala le perforó la cabeza por la mitad.

Y Nora Maxwell, medio caída en el suelo, tuvo que apoyar la espalda en la pared. Respiraba ansiosamente. Sus ojos estaban nublados.

—Gracias, Johnny —musitó—. Nunca podré pagártelo.

—No espero que me lo pagues.

—Has demostrado que tenías fe en mí.

Él se rascó una oreja.

—Y he estado a punto de dejarme la piel en el camino —dijo.

—¿Pero te das cuenta? Todo está resuelto… ¡Todo!

—Todo menos lo nuestro, Nora.

No había dolor en su voz. Puede decirse incluso que no había amargura. Pero sí la desesperanzada convicción del hombre que sabe que cuando se tienen los pies hundidos en el barro no hay que mirar nunca a las estrellas.

Ella se puso en pie.

Era extraño.

Pero su mirada era dura y metálica.

No era la mirada agradecida de una mujer a la que acabas de salvar el pellejo. No era ni tan siquiera la mirada tierna de una chica a la que acabas de demostrar que tienes en ella una fe más allá de la muerte. En su cara había una expresión lejana, distante, como si de pronto pensase que aquel pistolero no tenía que atreverse ni siquiera a mirarla.

—Te advertí que no te agradecería nada —musitó.

—Lo sé, Nora.

—Pero tú quizá esperabas otra cosa.

—No, no esperaba nada —contestó con desaliento él.

—Puedo darte dinero. Soy rica.

Él la miró con un lejano, con un oscuro desprecio. De pronto aquella mujer tan alta le pareció muy pequeña.

Pero con una voz que de todos modos era suave, preguntó:

—¿Y para qué quiero yo tu dinero, muchacha?

—Lo decía para que no salieras perdiendo.

—Lo que tenía que perder ya lo he perdido, Nora.

Nora Maxwell no pareció impresionada en absoluto. Con un gesto muy femenino, pero lleno de indiferencia se arregló el borde de la falda.

—Voy a darte un consejo, Johnny —dijo.

—¿Tú?

—Ya que no quieres dinero, algo he de darte.

—Tienes miles de cosas que darme, nena.

—Son miles de cosas en las que no puedes ni soñar. —Lo sé.

—Deja que por una vez te diga lo que has de hacer. —Está bien… Dilo. No se pierde nada.

—Vete a Abilene.

—¿A entregarme al juez Cuerda?

—Sí.

El lanzó un silbido.

—Se nota que me quieres mucho, nena —dijo.

—¿Quieres ser siempre un perseguido?

—Es mejor ser siempre un perseguido que ser siempre un muerto, digo yo.

—No estoy tan segura. Puedes salvarte con una sentencia que no sea la de muerte. Dicen que el juez Cuerda perdona alguna vez.

—Será para hacer propaganda de vez en cuando.

—Como tú quieras, Johnny, pero de otro modo te perseguirán hasta el infierno. Si tienes algo que decir en favor tuyo, afronta la situación. Si eres un cobarde, sigue huyendo hasta el fin. Es todo lo que tengo que decirte.

Dio media vuelta y desapareció.

Sin un adiós.

Sin una mirada de gratitud.

Sin nada.

Johnny quedó perplejo.

Y, sin embargo, no podía aborrecer a Nora Maxwell porque ella -e hubiese portado así. Nora Maxwell acababa de decirle algo que encerraba una profunda verdad: sólo los cobardes se resignan a huir eternamente.

Y él no era un cobarde.

¡Qué diablos! Le diría al juez Cuerda lo que tuviese que decirle, aunque ello le costara la piel.

Se encogió de hombros y fue en busca de Perry, que va había mejorado un poco de su herida. Le miró con la expresión lejana del hombre a quien ya no le importa nada, ni su propia vida.

—Vas a poder cumplir con tu deber, Perry —dijo lentamente—. Aquí tienes mi revólver. Me llevarás a Abilene en cuanto seas capaz de montar a caballo.

* * *

Allí estaban los dos.

Abilene.

La más importante ciudad ganadera de Kansas. La más violenta, la más rica y la más famosa. Una ciudad antaño sin ley y donde se imponía la ley del juez Cuerda.

Perry dijo:

—Declararé en favor tuyo. No ocultaré que te has entregado voluntariamente.

Johnny se encogió de hombros.

—Poco me importa —susurró—. La vida tiene ya muy escaso valor para mí. Cumple con tu deber y lo demás lo dejas en manos del juez Cuerda.

—Es que eso es como dejarte en manos del verdugo, Johnny.

Él no contestó. Su mirada era la de un hombre sin esperanzas y a quien no importa lo que pueda suceder. Pe toda respuesta espoleó su caballo hasta llegar al gran edificio que ocupaban los juzgados de Abilene.

Perry insistió:

—¡Escucha, Johnny, maldito seas! ¡No tengo agallas para según qué cosas! ¡Ahora que estamos aquí me doy cuenta de lo que va a pasar! ¡Huye de una vez! ¡Escápate! ¡Yo tiraré al aire y diré que no te he podido capturar! ¡Por una legión de diablos, huye!

—No, Perry. No te traiciones a ti mismo. Cumple tu deber hasta el fin.

Y entró él mismo en el edificio. Había poco movimiento en él, quizá porque a nadie le gustaba entrar en un sitio semejante. Fue directamente hacia una puerta sobre la que se lela: «JUEZ».

Mejor acabar de una vez.

Los malos tragos hay que pasarlos pronto.

Entró.

Y entonces quedó rígido.

Con la boca abierta.

Sin aliento.

Sin fuerzas para dar un paso, vamos.

Porque, desde detrás de la mesa, Nora Maxwell susurró:

—Bienvenido, Johnny.

—Pe… pe… pe… pero tú…

—¿De qué te extrañas? ¿Es que una mujer no puede ser juez? ¿Es que una mujer no puede imponer la ley en una ciudad tan perdida como ésta? Y al fin y al cabo, ¿qué tiene de extraño? ¿No me conociste precisamente en el tren que venía hacia Abilene?

Él balbució:

—Perdone, señora. Me… me largo. Por muchos años. Abur.

Y fue a salir. Pero ella rodeó la mesa para avanzar hacia él mientras susurraba, tendiéndole un papel:

—Cuando hablé contigo por última vez quería que vinieras, Johnny, que afrontaras la situación. Ahora mereces esto. Mira este papel: es una orden de libertad. No hay cargos contra ti.

Johnny estaba materialmente petrificado.

Hubiese lanzado un grito de alegría, pero no podía ni respirar.

Ella avanzó un paso más.

Y de pronto resbaló. Fue a caer sobre Johnny. Este no pudo soportar, a causa de la sorpresa, el peso de un cuerpo tan suculento, y cayeron los dos. Las sólidas posaderas de la mujer quedaron empotradas, ¿cómo no?, entre las piernas del hombre.

Y Johnny susurró, mientras le metía mano descaradamente esta vez:

—Sentencia cumplida…

FIN