© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamerica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1.a edición: 1999

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-9395-8

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 35.135-99

CAPITULO  PRIMERO

Hacía muchos años que a Kenton no le encargaban matar a un hombre.

Muchos años, demasiados  tal  vez.

Once exactamente.

Todo sucedió aquella mañana, cuando menos lo esperaba. Estaba mirando las tierras secas de su pequeño rancho   cuando  vio llegar   hacia   él,  desde la   lejanía aquel caballo  sin   jinete.

Lo reconoció a distancia.

El caballo era «Lucifer», un negro color tinta que se le había extraviado  dos   días  antes.

Ahora volvía al rancho, como tarde o temprano terminan haciendo todos los caballos.

Pero traía algo sobre la silla.

Kenton  entrecerró los   ojos  al  verlo.

Era un muerto.

Alguien lo había atado a lomos de «Lucifer», quien llevaba bien inocentemente aquel siniestro bulto hacia su rancho.

Kenton se acercó al caballo cuando éste se detuvo a poca distancia del porche.

En aquel  momento  el  joven ranchero estaba  solo.

Lo primero que hizo fue mirar al cadáver.

Era el de un vaquero joven, pero llevaba al menos dos días muerto, y empezaba a oler, Kenton le levanto la cara y comprobó que no lo conocía.              .

Miró también las heridas que le habían ocasionado

la Tres1 balazos que todavía eran bien visibles, con la sanare coagulada. Y los tres por la espalda. Kenton "no  se inmutó demasiado.

Los asesinatos estaban a la orden del día en Colorado, de modo que aquél debía ser nomal.

Pensó que lo primero que tenía que hacer era librar al caballo de su fúnebre carga. El pobre animal se mostraba nervioso y daba coces al aire. Por otra parte las moscas ya empezaban a perseguirle.

Luego, enterraría al cadáver.

En cuanto a dar cuenta al sheriff, ya lo haría más tarde. Los requisitos legales no eran cosa que molestaran demasiado a la gente en la época más turbulenta del estado de Colorado, uno de los de vida más brutal de toda Norteamérica.

Cortó con su cuchillo las cuerdas que sujetaban al cadáver el cual cayó a tierra.

«Lucifer» se alejó rápidamente, dirigiéndose a la cuadra.

Y  fue en ese momento cuando Kenton alzó la cabeza, oyendo en la tierra seca el golpear de los cascos de otros tres caballos.

En efecto, eran  tres jinetes los  que llegaban. Entornó los  ojos  para  verlos mejor.

Y  aunque acercó la mano al revólver, pronto la apartó. Los recién venidos eran rancheros de las cercanías, a los que recordaba haber visto alguna vez con motivo de las fiestas ganaderas. Si no recordaba mal no eran camorristas ni gentes peligrosas.

Los tres descabalgaron a pocos pasos de Kenton. Miraron ante todo el cadáver.

Los   dos   se  encararon con el  ranchero.

—¿De modo que el caballo era tuyo? Mala sorpresa has tenido, Kenton —dijo uno de ellos—. Pero el hecho de que hayas visto el cadáver nos ahorrará muchas explicaciones. Precisamente queríamos hablarte de él.

Kenton miró a sus tres visitantes.

Recordó entonces sus nombres: Joe, Silver y Pat-ton. Los tres eran rancheros pobres, tan pobres como él   mismo,  y considerados gente  honrada.

Era Patton el que hablaba.

Y   añadió:

—Te ayudaremos a enterrarlo. Ese pobre chico empieza a oler. Tú nos señalarás el sitio.

Kenton señaló hacia un rincón del rancho donde había pensado instalar el cementerio familiar, cuando los anos empezaran a segar implacablemente las vidas de su familia. Pero por el momento nada de eso había sucedido.

-Nunca pensé que lo estrenaría con un desconocido —dijo—. Vamos  allá.

Entre los cuatro transportaron el cadáver y se repartieron el trabajo de enterrarlo.

Pronto estuvo todo hecho.

Fue Sil ver el que dijo:

—Le falta una cruz con su nombre. Cuando tengas tiempo se la haces, Kenton. El chico se llama Peter Doyle.

—Recordaré su nombre.

—Y ahora vamos a hablar —dijo Silver—. Los tiempos son malos, pero supongo que tendrás un vaso de whisky para nosotros.

—Por supuesto  que sí.

Entraron en el edificio del rancho, que estaba sencillamente amueblado, y Kenton ofreció a sus visitantes el contenido de su única botella.

Cuando estuvieron sentados, Patton empezó:

—Ejem... No es fácil lo que hemos de decirte. Pero iremos al grano. Lo mejor será empezar por lo que acabas de ver: ese chico, el muerto, se negó a vender sus tierras al poderoso Consorcio Ganadero que controla Alexander. Las consecuencias ya las has visto.

Kenton no contestó.

Sabía bastante de todo aquello, pero guardó silencio.

Joe prosiguió:                                                     .

—Al igual que ese muchacho, ha muerto mucha gente por aquí. Tú sabes que los del Consorcio Ganadero están haciéndose con todos los Pequeños ranchos del Estado a fin de crear una organización monstruo que controlará prácticamente todas las tierras y todas las riquezas. Alexander es el que lo dirige todo.

Ha causado ya tantas muertes que nadie lleva una cuenta exacta. Tú has visto al último, que sus hombres ataron a

Un caballo cualquiera, pero lo mismo ocurriría si hubieras visto al primero. Las cosas no llevan trazas de cambiar.

Kenton siguió guardando silencio.

—Los pequeños rancheros hemos luchado en un terreno legal —dijo ahora Silver—. Primero recurrimos al sheriff, luego al juez y por último al gobernador. Nada de eso nos ha servido. La gente está comprada, y el que no recibe dinero de Alexander tiene el suficiente miedo para no meterse en nada. Total, todos corremos peligro de muerte. Si no nos defendemos entre nosotros, nadie nos defenderá.

Kenton rompió ahora el silencio por primera vez.

—De modo que pensáis formar una agrupación de pequeños   propietarios   —susurró.

—La agrupación de que tú hablas está formada —dijo ahora Patton.

—¿Y me invitáis a formar parte de ella? —preguntó Kenton.

—No precisamente —dijo Silver de un modo confuso,

—No acabo de entenderos—. ¿Entonces a qué habéis venido?

—Verás... Los rancheros que formamos la agrupación hemos reunido una cierta suma, con grandes sacrificios. Es una bonita suma, no creas... Diez mil dólares en buenas monedas de plata, contantes y sonantes. El que llegue a poseer eso escapará de la miseria para toda la vida.

Kenton arqueó una ceja.

Todo aquello le recordaba conversaciones sostenidas años atrás, muchos años atrás. El lenguaje era casi siempre el mismo. Las ceremonias parecidas.

Por eso no se sorprendió cuando Silver dijo:

—Todos nosotros conocemos tu pasado, Kenton. Cuando Texas y Atizona eran un hervidero de bandidos, al final de la guerra civil, a ti te contrataban «como pacificador» de las ciudades donde el sheriff no conseguía imponer la ley. Dudo que te acuerdes del número de hombres que has llegado a matar. Con el revólver eras lo que se dice un auténtico mago, un campeón invencible. Y no creemos que con los años se te haya oxidado el revólver.

K en ton tragó  saliva   con  un esfuerzo.

Y  aunque ya  lo sabía, preguntó:

—¿Adonde queréis ir a parar?

—Muy sencillo: los pequeños rancheros lo hemos agotado ya todo y no tenemos más remedio que pasar a la acción directa. En consecuencia hemos reunido los diez mil dólares para contratar a un campeón como tú. Nuestra propuesta es que mates a Alexander. Tú elegirás el sistema, el día y las circunstancias, siempre y cuando no sobrepases el plazo máximo de dos semanas. No nos importa si le matas de cara o por la espalda. En el caso de que tengas que hacerlo a traición nadie le lo reprochará. Y si así fuera, docenas de rancheros atestiguarían que estabas jugando a las cartas con ellos cuando se efectuó el crimen. Por eso, no tienes nada que  temer.

—Es un viejo sistema que ya conozco —dijo Ken-ton—. Siempre que se trata de sociedades, ios testigos están  garantizados.

—¿Entonces aceptas...? —preguntó con ilusión Sil-ver.

Kenton  movió   negativamente   la  cabeza.

—No es que me resulte simpático Alexander —dijo—, y además creo en la necesidad de matarle, porque es un bicho repugnante que acabará con todos. También es cierto lo que decís acerca de mi pasado de pistolero. Pero han transcurrido once años desde entonces, y en ellos no he tocado el revólver más que en circunstancias muy especiales. Poseo un pequeño rancho, me casé y tengo un hijo de diez años. Soy lo que se dice un padVe de familia, no un pistolero profesional. Vosotros necesitáis un asesino legal, y yo ya no lo soy. No lo toméis a mal, pero tendréis que ir con vuestra oferta a otro sitio.

Los  tres visitantes se  miraron con gestos de  pesadumbre.                                         

Sin  duda no habían esperado aquella  respuesta.

Fue Patton el que masculló:

—Ningún pequeño ranchero sabe manejar el revólver como tú. Es inútil buscar entre ellos.

-Contratad a un hombre de fuera.

—Lo hemos probado ya. Pero todos los pistoleros de renombre los   tiene   contratados Alexander.

—Y a ti te vendrían muy bien diez mil dólares —murmuró Joe—. Todos sabemos que las cosas te han ido incluso peor que a nosotros. Tú y tu familia reventaréis de hambre si no haces algo. Y si antes te ganaste la vida con el revólver, no veo por qué no has de hacerlo ahora, defendiendo una causa justa. Piénsalo bien, Kenton. Nosotros te garantizamos el pago y si quieres te damos un anticipo.

El joven ranchero vaciló.

La verdad era que necesitaba desesperadamente aquel dinero. Con una cantidad mucho menor se hubiera arreglado, pero diez mil dólares eran casi un sueño.

Sin embargo...

¡Eran tantas las cosas con las que tenía que romper! Un hombre que ha jurado no volver a ser un pistolero, un hombre que ha sido un honrado padre de familia durante ocho años, ¿puede volver a empuñar el revólver otra vez, incluso aceptando la posibilidad de matar por la espalda?

Todos esos pensamientos bullían en su cráneo.

Al fin musitó:

—Voy a tomar una decisión que nunca esperé tomar. Acepto vuestra propuesta, con la condición de que nada digáis a mi mujer y a mi hijo. Iré a Denver la semana'próxima, y en el plazo de un día mataré a Alexander. Cuando él haya muerto me presentaré a cobrar. Entonces es posible que venda mi rancho y me largue a otro Estado. No sé aún lo que haré. Pero en todo caso insisto en la condición más importante: ni una palabra a mi mujer y mi hijo.

—¿Dónde están ahora?

—Están sembrando un rincón del rancho. No hace falta que os diga que no puedo pagar ni el jornal de un simple vaquero. Entre nosotros -hemos de hacerlo todo.

—Esa es la situación a que nos ha llevado la rapiña de Alexander —susurró Patton—. Hasta una simple vaca la hemos de vender cuando él quiere y al precio que él quiere.

Kenton no contestó.

Sobre aquello se había formado ya una idea muy concreta.

Se puso en pie y estrechó las manos de los tres hombres.

Así se hacían los pactos en los viejos tiempos y así seguían haciéndose ahora.

No hubo una palabra más.

Luego, los tres hombres desaparecieron.

Kenton encendió un cigarrillo pausadamente, mientras les veía marchar desde el porche, luego, volvió a entrar en el edificio. Atravesó la sala donde habían hablado y entró en el comedor. Creyó que allí no había nadie. Y por eso su rostro reflejó una brutal sorpresa cuando vio allí a su mujer y a su hijo.

Los dos estaban muy pálidos.

Michel era ya un hombrecito, y en cuanto a Alice seguía siendo una mujer muy hermosa, pese a la madurez de la vida en el rancho. Pero Kenton no se fijó ahora en esos  detalles. Sólo una duda le obsesionaba.

—¿Desde cuándo  estáis aquí?

—Desde que estos tres hombres vinieron —contestó Alice—. Michel y yo terminamos el trabajo antes de lo previsto, y al volver entramos por la parte posterior de la casa. íbamos a darte una sorpresa cuando oímos voces en la sala. Entonces ni Michel ni yo nos atrevimos a   entrar.

Kenton   aún   intentó  salvar lo   insalvable.

—Esos pelmazos me hacían una visita de cumplido —dijo.

Pero en seguida notó que Alice lo sabía todo. La hermosa mujer estaba mortalmente pálida.

Lo sujetó con ansiedad por la camisa, sin poder contenerse.

—No puedes aceptar eso... —balbuceó—. Tienes que volverte atrás. Cuando nos casamos juraste que nunca más volverías a ser un pistolero. Lo volviste a jurar cuando nació Michel.  No puedes ahora   volverte atrás.

Kenton balbuceó:

—¿Es indispensable que hablemos de todo esto delante del pequeño?

—Sí, es indispensable. Michel tiene diez años, pero aquí la gente madura muy pronto. Ya ve la vida como un hombrecito de quince. Y desde que nació le he enseñado que lo más odioso del mundo es un revólver. Prefiero que él esté delante; también tiene derecho a opinar.

Kenton  asintió.

Demasiado   sabía cómo  pensaba  el pequeño Michel.

Entre los dos habían tratado de hacer de él un hombre pacífico. Y el pequeño Michel llegaría a serlo. Odiaba el revólver, odiaba los pistoleros, odiaba los muertos. Si sabía que su padre cobraba dinero por matar a un hombre, no podría soportarlo.

Alice insistió, más pálida cada vez:

—Tienes que decirles que no. Aún puedes volverte atrás. Nunca deberás ir a Den ver.

—Pero yo ya he dado mi palabra y...

—Una palabra siempre puede deshacerse avisando con tiempo. Que busquen a otro. Y en cuanto a los diez mil dólares, olvídalos. Aunque nos muramos de hambre.

El joven ranchero asintió pesadamente con una cabezada.

—Tienes razón, Alice. Avisaré a esos hombres. No volveré a ser un pistolero jamás...

CAPITULO  11

La verdad era que Kenton no había mentido a su mujer ni a su hijo, que para él eran lo más sagrado del mundo. Se había propuesto ser sincero y advertir a sus tres visitantes que no podría cumplir el encargo.

Pero de un día para otro iba demorando el hacerlo.

Por las noches no podía dormir.

Se daba cuenta de que tarde o temprano también a él, Alexander terminaría echándole de su tierra, y aquella pobre tierra era todo lo que él tenía. Se daba cuenta también de que le habían contratado a un precio que jamás soñó ganar. Desaprovechar una oportunidad así era de locos.

Cierto que se jugaba la vida, pero estaba tan acostumbrado a hacerlo que ese pensamiento no pasó por él  ni siquiera una vez.

Por ello demoraba la respuesta.

Alice lo notaba, pero tuvo la suficiente prudencia para no hablarle del asunto ninguna otra vez. Estaba pálida y había perdido su alegría. En una semana enflaqueció terriblemente. Pero eso fue todo. Ni una palabra más a Kenton.

Este agradecía en lo que valían aquel sufrimiento y aquel silencio.

Pero ni eso bastó para convencerle.

El que ha sido pistolero una vez, lo es siempre. El que ha vivido de su revólver no se resigna a prescindir, por   muchos años que pasen, de  su contacto amigo.

Transcurrida una semana, Kenton preparó su caballo y dijo a Alice:

—Voy a ver a Patton. Patton es uno de los rancheros que estuvieron aquí, concretamente el que vive más cerca. Le diré que no puedo aceptar para que lo comunique a sus compañeros. Es posible que me quede a comer con él, pero de todos modos estaré de regreso antes de que cierre la noche.

Alice  sonrió tranquilizada.

Había esperado con ansia aquel momento durante siete interminables días. Ahora, al fin, se sentía libre otra vez.

Dio un beso a su marido y acarició el lomo del caballo.

Desde la silla, Kenton dirigió un saludo a su hijo, que en el porche preparaba unas herramientas más grandes que él para el trabajo de aquel día.

Era ya un hombrecito, no cabía duda.

Pero era un hombrecito que daba pena.

A veces a Kenton se le saltaban las lágrimas viendo a su hijo trabajar de ese modo. Y pensando que jamás podría ir a la escuela.

¡Si al menos pudiera enseñarle él!

Pero Kenton sabía lo que pueden saber un pistolero y un ranchero pobre. Nunca enseñaría a su hijo nada útil. Y Michel sería un pobre niño hasta que lo sacara de allí.

Ahora tragó saliva amargamente. Desvió sus ojos nublados para que Alice, al pie del caballo, no lo notara.

—Adiós, Michel —dijo en voz alta y que trataba de ser alegre—. Hasta la noche.

—Hasta la noche, papá.

Michel le había sonreído.

Michel   siempre  estaba contento.

Kenton, el viejo pistolero, se preguntó lo que sería su vida sin él.

Picó espuelas y  se alejó rápidamente. Pero no iba a ver a Patton. Iba a Denver.

Se había cumplido el plazo de una semana que él dio a los tres hombres que le contrataron. Y él era un pistolero de los  que cumplen su palabra.

*   *

Durante once años, Kenton no había engañado a su mujer y a su hijo, pero ahora les engañó bien. Esa mentira,  mientras cabalgaba, le reconcomía el alma.

Pero era una mentira necesaria.

Puesto que él iba a hacer su trabajo, mejor que ni Al i ce ni el pequeño lo supieran.

Total, con un poco de suerte, a la noche estaría de regreso. Y un par de días después, antes de que los hombres de Alexander se vengaran ya habría emigrado de allí con diez mil dólares en el bolsillo, dejando poderes para que cualquier amigo le vendiese el rancho.

Eso significaría un cambio decisivo en la vida de Michel.

No tendría que trabajar más como un peón, a sus diez años.

Dispondría   de   buenos   maestros.

Se haría un hombre de bien, lo que Kenton, educado en los peores tugurios de Texas, nunca pudo llegar a ser.

Cuanto más pensaba en esto, más espoleaba a su caballo.

Se había tomado el tiempo suficiente.

Llegaría a Denver cerca del mediodía.

Y llegó.

La capital de Colorado le pareció muy cambiada, pues había estado un año sin presentarse en ella. En ese tiempo la ciudad había crecido y se había hecho más rica. Kenton notó que las mujeres iban mejor vestidas y que muchas de ellas eran sorprendentemente guapas. También notó que abundaban los pistoleros profesionales, muy notables por su aspecto especial y por el modo de llevar las fundas bajas. El clima de la ciudad había cambiado. Notó que un enorme edificio ostentaba un orgulloso rótulo donde   se  leía:

«CONSORCIO  GANADERO DE  J. ALEXANDER»

Vaya, allí estaba su enemigo. Kenton   consultó  su reloj.

Siendo cerca del mediodía, no tardaría en salir para comer.

Entonces habría llegado el momento de jugarse la vida a cara o cruz.

Pero   aún no  estaba  seguro  de  hacerlo.

Dé repente notaba que ya no era el mismo. Once años antes un trabajo así no le hubiera alterado los nervios lo más mínimo. ¿A cuántos hombres mató en circunstancias parecidas? Pero, ahora, los dedos le temblaban y le parecía que hasta pisaba poco firme. Entró en un saLoon recién inaugurado y pidió un whisky doble para animarse.

Aquello iba contra las normas sagradas de su oficio.

Nunca hay que beber antes de realizar un «trabajo».

Pero él necesitaba un trago desesperadamente.

Mientras  bebía, miró por la  ventana.

El edificio de Álexander estaba casi en frente.

Y lo vio salir.

El cacique iba sin más compañía que la de un pistolero.   Y  parecía  confiado.

No resultaba un trabajo tan difícil.

Kenton fue a moverse, fue a ir hacia la puerta.

Pero,  en el último momento no  se atrevió.

Tenía los nervios como agarrotados. Algo le traicionaba.

Entonces  oyó  aquella voz:

—Noto que mira mucho a ese granuja de Álexander. ¿Quiere hablar con él?

Kenton miró al que le hablaba.

Era un joven de unos veinticinco años, rubio, de expresión divertida. Se notaba en seguida que era uno de esos tipos que no se toman nada en serio. Sólo sus ojos grises resultaban inquietantes, duros. Pero su boca sonreía  siempre.

A pesar de que aquel podía ser un espía del cacique, Kenton se atrevió a decir:

—Sí, quiero hablar con Álexander.

—Pues acaba de perder su oportunidad, pues ahora va a comer un bocadillo, y mientras traga no quiere que le molesten. Pero dentro de media hora volverá a ir a su oficina. Entonces tendrá una nueva ocasión.

«Una   nueva   ocasión  para  matarle»,  pensó Kenton.

Y   se prometió que entonces no  fallaría. El joven dijo:

—Le pago ese whisky.

—¿Por qué?

—Por dos motivos muy importantes. Uno: hoy es mi cumpleaños e invito a todo el mundo. No es que sobre el dinero, pero si uno tiene un dólar hay que gastarlo cuanto antes. Segundo motivo: le he reconocido a usted.

—¿Me ha reconocido?

—Sí, usted es Kenton. He oído contar cosas asombrosas de su pasado. Fue uno de los ídolos de mi niñez. ¿Cuántos años tiene ahora?

—Treinta y dos.

—Vaya, pues ya era famoso mucho antes de alcanzar mi edad. De verdad le envidio, amigo. Para mí es un honor invitarle a un trago. De modo que acéptelo, mientras  espera a Alexander.

Kenton no vio inconveniente en eso.

Se preciaba de conocer a los hombres, y aquel joven era sincero.

Además le gustaba tener compañía en un momento así.

Bebieron y hablaron en voz baja durante unos veinte minutos. Luego, alguien llamó al joven. Era una chica de poderosas caderas y de falda abierta hasta la cintura, dejando el sugestivo muslo al descubierto. El acompañante de Kenton demostró que podía resistir cualquier cosa menos la llamada de una mujer así. Dio una palmada en la espalda del ranchero y le guiño un ojo.

—Se trata de Rosemary, amigo. Es una de las mujeres más caras de Denver, pero hoy trabaja gratis por ser mi cumpleaños. Cualquiera pierde una oportunidad así, ¿verdad?

Y  los dos desaparecieron por unas escaleras del fondo, hacia los reservados del primer piso del saloon.

Kenton sonrió para sus  adentros. Por lo visto su nuevo amigo, del que ignoraba incluso el nombre, era un caradura.

Pero un caradura simpático, al fin y al cabo.

Respetaba la vieja norma: «Vivir y dejar vivir».

A todo esto había transcurrido casi media hora.

Miró por la ventana y vio que Alexander volvía a cruzar la calle.

Iba con el pistolero de antes.

Algo pareció brincar en el corazón de Kenton.

«¡Muchacho, tu oportunidad!»

Avanzó hacia la puerta.

Intentó pensar que no habían transcurrido once años. Como en otras ocasiones, él gritaría el nombre de su enemigo. Alexander se volvería y entonces él le clavaría una bala entre las cejas. Dejaría al pistolero para el segundo lugar, para los postres. No era tan difícil. Bastaba un momento de decisión. Antes de casarse se había hartado   de   hacer  aquello.

Pero sus pies  se le clavaron en el porche.

Algo fallaba en él.

No era miedo.

Sólo pensaba en lo que dirían su mujer y su hijo si le vieran. Si de nuevo le contemplasen convertido en algo que ellos no comprenderían nunca: Un sucio pistolero que cobra por matar.

Fue entonces cuando comprendió que nunca mataría a Alexander.

Mejor olvidarlo todo, mejor dejarlo correr.

En aquel momento se acercó alguien al lado de Alexander. Era un pobre viejo. Le detuvo en la calle y le dijo algo.

Al., cacique no debió gustarle lo que oyó.

El caso fue que dio un brutal puntapié al vientre del anciano y luego, cuando lo tuvo en el suelo, lo castigó con la espuela.

Kenton no pudo soportar aquel espectáculo.

Se olvidó en aquel momento de los diez mil dólares.

Era una  cuestión  de  dignidad.

Y la voz partió potente de su garganta, como en los viejos tiempos, cuando el nombre del enemigo que tenía que morir era su grito de guerra.

Aulló:

—¡Alexander, vuélvete, maldito hijo de perra!

Mientras tanto su derecha volaba ya hacia el revólver.

Alexander se volvió.

¿Pero por qué estaba tan confiado aquel maldito? ¿Por qué incluso sonreía?

Kenton pronto lo  comprendió.

Fue al recibir aquel balazo por la espalda.

El plomo le atravesó el pulmón derecho, y el pistolero cayó hecho un ovillo desde el porche, mientras ahogaba un grito de dolor. Intentó desesperadamente ponerse en pie y otra bala también disparada desde atrás, le atravesó el hombro derecho, haciéndole soltar el revólver.

Entonces curvó los labios en una mueca patética.

Estaba  tan  indefenso como un  perro cojo.

Sus labios apenas tuvieron fuerza para balbucir:

—Es una trampa...

En efecto, lo era.

El hombre que acababa de dispararle por detrás guardó calmosamente el revólver e hizo un saludo dirigido al dueño de la ciudad.

—Como usted tenía mandado, señor Alexander, Herido, pero sin matarle.

Alexander   rió.

—Muy bien, amigo. Hay que hacer las cosas legal-mente.

Y alzo un brazo.

Era una  contraseña.

Inmediatamente apareció el sheriff, el cual parecía haber estado esperando  justamente  aquello.

Venía  con dos  ayudantes.

Era todo un despligue «legal». Toda una ceremonia.

Incluso llevaba  preparada  una  cuerda.

Se acercó al herido y gritó:

—¡Todos lo habéis visto!   ¡Ha tratado de asesinar al señor Alexander! — Al menos dos docenas de brazos se alzaron.

Casi todos los que estaban en el porche se mostraron dispuestos a declarar que sí, que lo habían visto.

Eran gente a sueldo del cacique, pero eso importaba poco ahora.

El sheriff gritó:

—¡Hay que ahorcarle inmediatamente! ¡Vamos, ayudadme!

Surgieron brazos de todas partes.

Kenton no se  movía.

Tenía los  ojos   muy  abiertos.

Lo peor era que se daba cuenta de todo.

Pensó en lo que le contarían a su hijo: :«Eres el hijo de un ahorcado». Pensó también en que quizá Michel le llegaría a ver allí, colgando de una viga.

El pensamiento le hizo estremecer.

Pero los acontecimientos se precipitaron. Lo único de bueno que tienen ios salvajes linchamientos es que son rápidos. Muy pronto, mucho antes de lo que creía Kenton se encontró con la cuerda al cuello y montado en la silla de su propio caballo. La multitud rugía. Pero los gritos no llegaban hasta él.

Sólo las lágrimas  quemaban  sus  ojos.

Y al instante se arrepintió. Un viejo pistolero no tenía que llorar en el momento de morir.

El propio Alexander dio la palmada a las ancas del caballo.

—¡Adelante,   amigo!

El potro  dio un salto.

Kenton   quedó   colgado.

Al menos dos docenas de hombres aullaban y aplaudían, pero eran muchos más los que guardaban silencio. Y en sus ojos se leía el odio.

Alexander contempló al muerto con expresión de burla.

—Dejadle todo el día aquí —ordenó—. Quiero que sirva de ejemplo.

Luego, se dirigió a un pequeño portal que había lejos de allí, y donde le esperaba un hombre solo.

Aquel  hombre rió servilmente.

Tendió la mano como el que pide una limosna.

Alexander depositó   en  ella   mil  dólares.

—Buen trabajo, Patton.  Me avisaste a tiempo.

—Dirá más bien que me arrepentí a tiempo, señor Alexander. Yo siempre estaré con usted, señor Alexander. Por eso le dije que hoy se cumplía el plazo. Muchas gracias  por el dinero, señor Alexander.

El cacique le contempló con una mezcla de admiración y de asco.

—No es sólo eso. También respetaré tu rancho, Pat-ton.

—Dios le bendiga, señor Alexander. Es usted muy bueno, señor Alexander. Todos prosperaremos si le hacemos  caso a usted.

Patton seguía  riendo servilmente.

Pero cuando el cacique se alejó no tuvo valor para mirar el cadáver.

Se  alejó   como   un  fantasma.

Como un fantasma hijo de un buitre y de una hiena.

CAPITULO  III

En el pequeño sector del rancho que Kenton designó para cementerio había  dos  cruces.

En una de ellas no figuraba ningún nombre. Sólo una inscripción:  «DESCONOCIDO».

Era natural, puesto que ni Alice ni su hijo llegaron a oír cómo se llamaba el hombre que uno de los caballos trajo muerto al rancho, y por otra parte, Kenton tampoco había llegado a preparar la cruz de su tumba.

La otra se hallaba más cerca de la casa.

La cruz también era sencilla, y en ella había una sola palabra:  «PAPA».

La mujer y el pequeño se retiraron hacia la casa.

Ambos vestían de negro.

Era de noche.

Desde tres jornadas antes, desde que abrieron aquella fosa, no se retiraron a dormir sin antes haber rezado ante ella.

El rancho parecía el último lugar del mundo. Diríase que nadie más volvería a acercarse a él.

Pero esa noche sucedió algo.

Fue el pequeño Michel quien lo notó.

Alzó la cabeza.

Se oía el resonar de los cascos de un caballo.

Y era verdad, alguien se acercaba. Pudieron verlo momentos después, atravesando las capas de la noche. El

jinete montaba un magnífico caballo y llevaba un sombrero claro, que les ayudó a distinguirle con facilidad. Cuando se apeó de un salto vieron que era un hombre joven, de cabellos rubios y ojos grises. Tenía una expresión seria, pero viendo su boca uno adivinaba que siempre estaba haciendo esfuerzos por no sonreír. Avanzó hacia la viuda y el huérfano y se quitó el sombrero respetuosamente.

—Usted debe ser la señora Kenton —dijo.

Ella contestó secamente:

-Sí.

—En ese caso mi pésame, señora.

—¿Quién es usted?

—Verá... Yo fui la última persona con la que habló su marido en Denver. Le pagué una copa, pero lo curioso es que ni siquiera llegué a decirle mi nombre. Fue un olvido imperdonable. Me llamo Mallory.

Alice abrió mucho los ojos.

—¿Usted estaba en Denver cuando...?

—Sí, señora, estaba en Denver, pero no me enteré de nada. Oí tiros y gritos, pero como esas cosas están al orden del día allí, no di importancia al hecho. Me encontraba tan ocupado, tan... distraído que no me preocupé de nada. No bajé a la calle hasta la noche. Justo entonces estaban descolgando el cadáver de Kenton. Vi que lo hacía un ranchero llamado Silver.

—Tiene razón. Fue Silver quien lo trajo, pero no nos contó nada.

—Más vale así, señora.

—¡No quiero que usted me cuente nada tampoco. Para mí sólo tiene importancia una cosa: que él ha muerto. Mi hijo y yo nos quedaremos aquí sólo porque su cuerpo yace en esta tierra. Pero no quiero ni una palabra. De modo que si usted venía para hablar no despegue los labios, forastero.

Mallory se pasó una mano por la boca.

Miró al pequeño.

—¿Este es   su hijo?

—Sí.

—¡Vaya, todo un hombrecito...!

—Si quiere una copa o algo de cenar, entre, forastero —dijo la viuda suavemente—. Pero si su idea es hablar de lo que ocurrió en Denver, le ruego que se vaya. No es difícil comprenderme.

Mallory volvió a pasarse la mano por la boca.

Parecía muy confuso.

—No es que quiera hablar de eso, señora...

—¿Pero  qué...?

—Verá, señora, su marido y yo hicimos un trato.

—¿Un trato...?

—Sí, él parecía tener un serio problema de conciencia. Sólo hablamos cerca de media hora, pero fue muy sincero conmigo. Debe ser porque éramos dos almas gemelas, o algo así. El caso es que me contó que tenía que matar a un hombre por diez mil dólares.

Alice se estremeció.

—Sabía eso —dijo.

—Bueno, pero a lo que parece, Kenton había perdido facultades. Ya no era el hombre maravilloso de otro tiempo. Y llegó a ofrecerme ocho mil si yo acababa con su enemigo, que era un poderoso cacique llamado Alexander.

La viuda parpadeó.

No acababa de entender aquello. ! —¿Qué trata de decirme? —susurró—. ¿Que mi marido trató de ganarse dos mil dólares sin hacer nada?

—No creo que fuera exactamente esto —dijo Mallory—. Más bien pienso que en el fondo de su conciencia creía que un bicho como Alexander tenía que morir, y él no acababa de verse capaz de matarle. Pero al final se decidió.

Volvió a pasarse una mano por la boca.

—...Y los resultados no fueron demasiado buenos —añadió para remachar la frase.

Alice le miraba con atención, pero al propio tiempo con un poco de desprecio.

No cabía duda de que se encontraba ante un aventurero.

Cierto que su marido también lo había sido en otro

tiempo.

¡Pero tan distinto...!

—¡Si quiere un trago se lo ofreceré, forastero -musitó—, pero le ruego que se vaya cuanto antes. Ni mi hijo ni yo queremos compañía en esta casa.

Mallory se puso las manos en los bolsillos y pareció reflexionar.

Al fin dijo, con una de aquellas sonrisas que parecían ser inevitables en él:

—Lo malo es que no puedo irme, señora.

—¿Qué..., qué dice?

—Tengo dos razones para quedarme aquí.

—¡No  tiene ninguna!

—Bueno, no se ofenda. Me explicaré. La primera razón es que me he enterado de que aún están pendientes los diez mil machacantes que ofrecieron a su marido. Y í>i él me puso la miel en los labios por ocho mil, imagínese cómo estaré viendo dos mil palomitas más volando por los aires. 0 yo me gano esas diez mil papiros o no me llamo Mallory. Esa es la primera razón.

—¿De modo que trata de matar a Alexander?

—Supongo que le gustará saber la noticia. El mató a  su  marido.

—No me gusta la venganza. Y no quiero que pronuncie esa palabra delante de mi hijo. A él le he educado para que sea un hombre pacífico, un hombre de paz.

Mallory se rascó la oreja.

—Bueno, pues con tipos como Alexander coleando por ahí, la paz me parece bastante difícil. Allá usted y su hijito del alma. Lo que yo trato de decirle es que pienso ganarme diez mil machacantes como me llamo Mallory y como estoy mirándola ahora.

—Pues no hace falta que me mire. Ni necesita estar aquí. Si quiere matar a Alexander, vayase a Denver. Es allí donde le encontrará. Y yo no quiero verle ni saber una palabra de lo que suceda.

—De acuerdo, pero es que yo le he dado sólo la primera razón.

—¿Cuál es la segunda?

—Pues... La segunda razón es que no tengo donde caerme muerto. Ya he dejado de pagar todos los hoteles de Denver, y no necesito decirle que ahora los hoteleros son grandes amigos míos. Hay uno que pide mi cabeza, pero otro se conforma con pedir sólo mi dentadura. En fin, no puedo volver por allí. Y como necesito dormir bajo techo...

Antes de que Alice protestara, él murmuro:

—No crea que siempre he estado falto de dinero. Pero ano invita a los amigos, paga botellas y...

Alice dijo con desprecio?

—Me parece que usted no invita a los amigos, señor Mallory, sino a las amigas.

—¿Cómo lo ha adivinado usted? Vaya si es lista, para  ser una  viuda...

—Señor Mallory, es usted el tipo más despreciable que he conocido. Es un sucio aventurero que está ensuciando mi rancho con sólo poner los pies en él. Vayase de aquí inmediatamente. No quiero volver a oír ni siquiera pronunciar su repugnante nombre.

Mallory volvió a rascarse una oreja.

—Bueno, señora, no se ofenda. Yo le he hablado con franqueza, y comprenderá que cada uno se gana la vida corno puede. No la molestaré demasiado. Sólo por esta noche permítame que duerma con mi caballo fuera del edificio. Al menos así el animal encontrará un poco de forraje y un poco de agua.

La hermosa viuda vaciló.

Estuvo a punto de echar a aquel tipo con cajas destempladas.

Pero lo que el hombre le pedía no se le negaba en el Oeste ni siquiera a un enemigo.

Por eso se encogió de hombros y dijo:

—Haga lo que quiera. Pero espero que no me dirija la palabra nunca más, y menos a mi hijo.

Tomó de la mano a Michel y los dos se perdieron en el interior del edificio, cuya puerta fue cerrada estruendosamente.

Mallory volvió a pasarse una mano por la boca. —Vaya con la viudita... —murmuró para sí—. No he visto tantas curvas ni en los caminos de las Montañas Rocosas. Pero hago mal pensando así mientras  su marido está enterrado tan cerca. Merezco una bofetada.

Y se atizó él mismo un golpe en la mandíbula que por poco le deja fuera de combate. Luego se persignó.

—Alabados sean los muertos —dijo.

A su manera, Mallory se acordaba aún 'de una serie de oraciones que le enseñaron en su infancia.

Acercó el caballo al abrevadero, hizo que bebiese y le despojó de la silla y la manta. Puso ésta en el suelo y se dispuso a dormir.

Se dio entonces cuenta de que alguien le miraba en silencio.

Parpadeó con sorpresa.

Era el pequeño Michel, casi confundido entre las sombras.

—Oye, ¿de dónde has salido tú?

—He saltado por la ventana de mi cuarto.

—¿Y para qué?

El pequeño Michel dijo con toda franqueza:

—Quería verle bien. Nunca he tenido delante a un pistolero tan despreciable como usted.

—¡Caray con el chico! Me estás resultando simpático. ¿De dónde has sacado tú lo de despreciable pistolero?

—Usted vive de su gatillo.

—¿Y qué?

—Papá siempre me dijo que los que viven de su gatillo son despreciables.

—Pues tu padre vivió del «Colt» un buen número de años, y nunca fue un tío tan imponente como en aquella época. Si supieras la de hijos de zorra que dejó tendidos por ahí, ahora mismo irías a su tumba y te quitarías el sombrero delante de ella. Si llevases sombrero, claro.

Rechinaron los dientes del pequeño.

—¡No insulte a mi padre!

—Bueno, hombre, bueno, no te pongas así. A mí me parece muy bien que tu padre te hiciera odiar el revólver, y hasta creo que dentro de unos años las armas no harán falta aquí. De modo que tenía razón. Yo no he querido ofenderle, ¿sabes? Pero por el momento tengo mis ideas sobre lo que se puede y no se puede hacer. Tú has de ser buen chico y no meterte con las personas mayores. Anda, vuelve a la cama.

Michel rechinó los dientes otra vez.

.  —¡No me dé órdenes, sucio pistolero!

—Oye, peque, te has aprendido la lección muy bien. En fin, menos mal que nos veremos poco. Y ahora, adiós.

Y se envolvió un poco en la manta para pasar la noche. Haciendo caso omiso del  pequeño.

Este se alejó.

Pero antes de que llegara a la casa, Mallory le llamó esta vez.

—¡Chist!

—¿Qué  quiere?

—Tú ya eres un hombrecito, por lo que veo.

—Sí. ¿Y qué?

—Entonces debes saberlo. ¿Cómo está de mujeres Lodo esto?

Michel le miró mitad con incomprensión y mitad con desprecio.

Mallory se pasó una mano por la boca.

—Ya veo que muy mal —dijo en voz baja—. En fin, buenas noches.

Volvió la espalda y esta vez se quedó definitivamente dormido.

CAPITULO IV

A la mañana siguiente, Alice se llevó una buena sor-presa.

Ella siempre se levantaba temprano, pero comprobó que el forastero había madrugado más aún. Una gran cantidad de leña ya estaba partida. Los caballos habían bebido y tenían en los pesebres forraje fresco. La simiente dispuesta para la siembra estaba ya cargada en el carro que había de llevarla hasta las lindes del rancho.

Era increíble lo que aquel tipo había hecho en tan poco  tiempo.

Y era increíble también lo mucho que se le había retrasado a ella el trabajo en el rancho. Ahora se daba cuenta de que todo aquello no lo hubieran hecho ni en tres días entre el pequeño Michel y ella. .  Mallory la saludó como si tal cosa.

Con su eterna sonrisa.

—Buenos días, señora.

—¿Pero qué ha hecho?

—Le he echado una mano, señora. Yo también he trabajado en ranchos, y no hace falta ser muy listo para comprender que esto andaba algo retrasadillo. Además, de algún modo tenía que agradecerle su hospitalidad, señora.

Alice  se sintió avergonzada.

Aquel tipo podía ser un profesional del gatillo, pero al menos en un aspecto le había dado una buena lección.

Ella recordaba muy bien al Kenton de once años anas, cuando se casaron.

Y   Kenton también había sido como aquel tipo. También sonreía siempre. Y también pensaba que con su «Cclt» podía  resolver todos los problemas.

—Le prepararé un buen desayuno —dijo.

—En todo caso hágame un bocadillo, señora. Un par de tortas de maíz y algo de carne asada me vendrán muy bien. Tengo prisa.

—¿Adonde ha dé ir?

—Quiero sembrar todo ese grano que hay en el cario. Anoche vi la tierra labrada y comprendí que ya no puede esperar más. Seguro que fue el último trabajo que hizo Kenton. Comeré allí lo que me prepare y luego me iré a Den ver.

—¿Qué ha de hacer en Denver?

Vlallory inspiró aire profundamente, como si captara un aroma delicioso.

—Usted no sabe lo bien que huelen diez mil dólares, señora. Es un perfume que me atrae de una manera irresistible.

Y  fue a ensanchar un caballo al carro.

Poco después, Alice le entregaba un paquete con su suculento almuerzo. No faltaba en él ni siquiera una botella de cerveza.

—Gracias, señora. Y dígale a Michel que no esté enlaciado conmigo.

Mallory desapareció con el carro, llevando detrás su caballo ya ensillado.

Hizo el trabajo a conciencia.

Llevaba años sin trabajar en un rancho, pero el que lia sembrado una vez ya no lo olvida jamás.

Cuando estuvo satisfecho de su tarea miró los campos. que quizá pronto serían una bendición de Dios.

Ahora sólo faltaba que lloviera un poco.

Pero él no iba a esperar allí a mojarse, claro. Tenía cusas más importantes que hacer.

Montó sobre su caballo, le acarició las crines y luego le gritó, corno si el animal ya supiera el camino: -¡Vamos, chico, a Den ver!...

La ciudad parecía tranquila.

Más tranquila que nunca.

Después de la muerte de Kenton nadie se había atrevido a chistar contra Alexander. Los negocios de éste iban viento en popa. En muy pocos días, varios pequeños rancheros se habían presentado espontáneamente para venderle sus tierras —más bien para recalárselas—, lo cual costaba antes al cacique sus buenos esfuerzos y sus buenas tormentas de plomo. Estaba demostrado que el terror es una estupenda arma para los negocios.

Nadie se fijó en la llegada de un tipo como Malloiv.

Este era bien conocido en la ciudad, pero se ignoraba para qué había vuelto allí. Los que le conocían bien pensaban que tendría una cita con alguna chica.

Pero esta vez no parecía ser así.

Mallory perdió varias horas yendo de strióóh en sa-loon, y sin gastar las habituales brumas con las damiselas que estaban allí para entretener a los clientes, v tudas las cuales eran buenas amigas suyas.

Lo que hizo fue hablar con la gente, ir de aquí para allá, enterarse de cosas.

Hacia el anochecer, había tomado una decisión.

Claro que nadie lo hubiera notado.

Seguía sonriendo como siempre, y por otra parte sus facciones estaban  impasibles.

Pero en su mente se había clavado una idea.

Tenía que hacer una cosa muy especial.

Y  cuando a Mallory se le metía una idea entre ceja y ceja...

Ya habían caído las sombras de la noche cuando se dirigió a un pequeño saloon que estaba en los suburbios de la población.

Allí se reunían varios pequeños ganaderos. El ambiente era más bien triste y pobre. Dio una vuelta por allí y no encontró lo que buscaba.

Regresó entonces a uno de los saloons más lujosos de la ciudad.

Seguramente el tipo había tenido que cambiar de ambiente.

Y, en efecto, lo encontró allí.

Nadie hablaba con él.

Estaba solo en una mesa, bebiendo incansablemente.

Patton había tenido que emigrar del saloon de los pequeños ganaderos, donde antes fue un cliente habitual. Por lo visto se negaban a servirle. Ahora tenía dinero para gastar en los saloons caros, pero lo que no podía comprar era el afecto de la gente. Estaba allí más solo que un coyote en la llanura. Sus ojos perdidos miraban al vacío.

Y  de pronto, miraron a Mallory. Mallory se había plantado ante él. Sonreía.

Pero, no se sabía por qué, esta vez su sonrisa era como la mueca de la muerte.

Patton balbuceó:

—¿Qué quiere?

—Dios le bendiga, señor Alexander... Es usted un tío sensacional, señor Alexander —dijo Mallory con voz burlona.

—¿Se ha vuelto loco? ¿Por qué me confunde con el señor Alexander?

—Yo no le confundo, Patton. Sólo digo más o menos lo que usted le soltó a ese puerco cacique cuando él le pagó el precio de un hombre.

Patton palideció mortalmente.

No conocía a Mallory, pero adivinaba que éste era un pistolero profesional.

De todos modos estaba loco si se atrevía a hacer algo contra él.

La ciudad entera estaba llena de pistoleros de Alexander. Ellos le protegerían.

Se puso poco a poco en pie, acercando la mano al revólver.

—Voy a darle un buen consejo, amigo —susurró.

Mallory alzó la mano izquierda y formó pabellón con la oreja, como para oír mejor.

—Venga el consejo, compadre. Ya ve que soy todo oídos.

—No sé qué pretende, pero si ha venido a meterse conmigo por lo de Kenton, olvídelo. Esta ciudad pertenece a Alexander, y yo soy ahora uno de sus hombres de confianza. Trate de matarme y no vivirá ni media hora. De modo que, si es listo, aproveche el tiempo y largúese de la ciudad.

—El que se va a largar será usted, amigo. Pero no a demasiada distancia.

La clara referencia al cementerio de Denver hizo que Patton se estremeciese brutalmente.

Farfulló:

—No se atreverá a...

Mallory ya se estaba atreviendo.

Gritó:

—¡Defiéndete, perro!

Patton llevó velozmente la derecha al revólver.

Nunca había sido manco. Estaba considerado corno un excelente tirador.

Pero era un miserable aprendiz en comparación con Mallory.

Este tuvo tiempo para disparar tres veces su hubiese querido.

Pero disparó una sola.

Entre los ojos.

Una bala de las que no perdonan.

Patton alzó los brazos, soltó su «Colt» y salió despedido hacia atrás, igual que si un huracán le empujase.

Mallory no esperó a verle caer.

Tenía sus motivos.

Se volvió rapidísimamente, girando como una peonza.

El «Colt» ya estaba en su derecha, con cinco balas todavía intactas.

Los tres tipos que habían sacado sus revólveres junto a la barra no tuvieron tiempo ni de enterarse de lo que sucedía. Mucho menos pudieron apretar el gatillo. Quedaban boquiabiertos, al ver de cara al hombre a quien habían  pensado  matar por la  espalda.

Y  con las bocas abiertas se fueron al infierno.

Las balas de Mallory les cosieron materialmente. Hubo bastante para los fres, y aún sobró un plomo para hacer volar, en plan de fantasía, la jarra de cerveza que uno de los muertos toda vía sostenía en la izquierda. Los tres pistoleros se derrumbaron como muñecos desinflados. Unos instantes después, su sangre regaba el suelo del sáloon.

Mallory no hizo más que un solo gesto.

Abrió el cilindro con un seco golpe de los dedos de la derecha.

Y  recargó el «Colt».

Sus ojos de halcón escrutaron los rostros que le rodeaban, entre el espantoso silencio que ahora imperaba en el saloon. Nadie se movió. Ahora había una oportunidad para matarle, pero nadie  se movió.

Cuando hubo puesto las seis balas, Mallory cenó el cilindro cun otro seco movimiento de dedos.

Otra vez el «Colt» estaba dispuesto para disparar. Y nadie quiso probar sus efectos.

Seguro que había otros hombres de Alexander en el saloon, pero decidieron olvidarse de que lo eran.

Sólo el tabernero balbució:

—No sabe lo que ha hecho, Mallory.

—Claro que lo sé. Sólo faltaba que no me hubiese enterado. He matado a cuatro hombres.

—Eran hombres de Alexander.

—Celebro saberlo.

—Alexander es el amo de la ciudad.

-Me parece  una noticia formidable.

—Le perseguirá como a un perro rabioso, Mallory. Y acabará matándole.

—También me parece una noticia formidable. Aún está a tiempo. Usted era un tipo divertido, Mallory. No sé por qué se ha metido en esto. Vayase de la ciudad.

—Lo pensare.

—No se lo digo en vano, Mallory.

—Antes quiero que me haga un favor.

—¿Cuál?

Mallory señaló el cadáver de Patton.

—Regístrelo y déme lo que lleve encima.

—¿Patton?

—Sí, él. A mí me da asco incluso tocarle.

Al tabernero le temblaban las  manos.

—¿Y por qué he de hacerlo yo?

—Vamos, nombre, anímese. Es un favor que Je pido... con el revólver en la mano.

—No me queda más remedio que obedecer. ¿Pero qué espera sacar de ese muerto?

Mallory lanzó una carcajada.

—Mire, amigo, esto es un negocio. Sé que a ese tipo le dieron mil dólares por Kenton. No se los habrá gastado todos, de modo que quiero lo que quede. Yo había hecho un arreglo con Kenton. Toda esa pasta me pertenece  a  mí.

El encargado del saloon se inclinó sobre el cadáver de Patton.

Sus manos seguían temblando.

—Se ha metido en la última aventura de su vida, Mallory —advirtió—, pero, en fin, de momento usted manda...

Y  empezó a registrar al muerto.

Este llevaba muy pocas monedas encima.

Monedas sueltas.

Seiscientos   dólares   en   billetes.

Y  un papel doblado con unas líneas escritas en él. Mallory se hizo cargo de todo.

No despreció ni la moneda suelta. Cuerno, cuando uno vive   de  su revólver  tiene que aprovecharlo todo. En él se leía:

American Saloon. Reservado doce. Nueve noche.»

El joven arqueó una ceja.

—Vaya —dijo—. Ese buitre tenía una cita sentimental. Por lo visto le molestaban los billetes.

Guardó el papel y salió del local, entre un silencio de muerte.

Eran las nueve menos diez de la noche.

CAPITULO V

Demasiado sabía Mallory que ahora Denver era para él una ciudad de muerte.

Alexander estaba en todas partes. Sus pistoleros también.

Podían matarle por la espalda desde un tejado, desde una ventana.

Pero no tan pronto.

Alexander tenía que enterarse primero de lo que había ocurrido en el saloon. Y tenía que dar las órdenes oportunas para vengar a sus hombres.

Eso requería un tiempo.

Mientras tanto, él disponía de libertad. Y Mallory era de esos tipos que nunca han descansado cuando llevan en el bolsillo la dirección de una chica.

El papelito de Patton era, al fin y al cabo, una dirección.

De modo que decidió ir a ver qué cara tenía la furcia que había decidido liarse con aquel perro.

Iría él en lugar de Patton.

No le quedaba mucho tiempo, de modo que avivó el paso.

De pronto sintió un choque.

—¡Podía mirar por dónde anda!

—Perdone, señorita.

Iba tan distraído que acababa de tropezar con una mujer recién salida de un edificio nuevo en cuya puerta se leía: «Residencia Religiosa para Señoritas». El golpe había sido tan fuerte que por poco la tumba. La chica había necesitado apoyarse en la pared.

Era rubia, de ojos azules, maravillosamente bien formada.

Claro que las ropas que llevaba eran muy severas, pero cuando una chica está cañón eso se nota a pesar de todo, caramba.

Y de aquella clase de «cañones», Mallory entendía bastante, pese a no haber estado nunca en la guerra.

Se quitó el sombrero, saludando.

—De verdad lo siento, señorita.

—No haga tanta comedia. Debía ir borracho.

—Le juro que no he probado ni una gota de alcohol.

—Todos dicen lo mismo. Lo cierto es que por esta ciudad no puede andar la gente honrada.

Mallory se puso el sombrero.

—Vaya usted tranquila. No la molestaré.

— ¡Déjeme en paz!

La hermosa muchacha hizo un gesto de desdén y desapareció entre las sombras.

Mallory miró pensativamente el edificio del cual acababa de salir.

Extraña casa aquella, para estar en un infierno como Denver.

«Residencia Religiosa». ¿Pero de qué religión? Eso era lo de menos. En Norteamérica había tantas, sobre todo en el campo protestante, que uno no sabía a veces por dónde andaba.

Mallory hizo un guiño y pasó de largo.

Consultó su reloj.

Ya era la hora de la cita.

Menos mal que el American Saloon no estaba lejos.

Dio un pequeño rodeo para evitar a cualquier posible perseguidor y se introdujo en el local.

Este era lujoso y al mismo tiempo discreto.

Como todos los sitios de diversión, Alexander debía tener una importane participación en él. Era un lugar frecuentado por los ganaderos ricos y por los rancheros acomodados de la comarca. Constaba de una planta baja, donde casi nunca había nadie, y de dos pisos más, cuyas habitaciones eran ocupadas en secreto la mayoría de las veces.

Mallory no había estado nunca allí.

Estaba metido en todos los mejunjes de la ciudad, pero no picaba tan alto.

Pasó de largo por la planta baja y se dirigió al piso superior. Recordaba muy bien el número del reservado escrito en el papel.

Se detuvo ante la puerta.

En el pasillo no se veía a nadie.

Empujó la hoja de madera sin llamar.

Vio una elegante habitación, de reducidas dimensiones. Vio muchas cortinas. Un diván rojo. Una alfombra del mismo color. Una mesita donde había una botella de champaña.

Pero Mallory quedó petrificado en el umbral.

Porque acababa de ver algo más.

A la mujer.

Le pareció increíble.

¡Porque era la misma con la que se había tropezado cinco  minutos  antes!

CAPITULO VI

Ella estaba muy modosita.

Ni siquiera levantaba los ojos del suelo.

Pero Mallory nunca había visto hipócrita semejante. Hacía falta ser una furcia de muy baja estofa para citarse allí con un tipejo como Patton. La verdad, se hubiera podido esperar más de una mujer como aquélla. Por eso mismo hizo que aumentara la sensación de asco que de repente sintió el joven.

Murmuró:

—¡Vaya!   ¡Bonita  sorpresa!

Ella alzó los ojos y también quedó petrificada al ver a Mallory allí.

Este balbuceó:

—-No sé de qué te extrañas. Al fin y al cabo has salido ganando. Yo soy más guapo que Patton.

—Patton...

—Veo que te suena el nombrecito. Pero, la verdad, tienes muy mal gusto, nena. Patton era un renacuajo.

—¿Por qué le ha enviado a usted?

—No me ha enviado, muñeca. Simplemente el pa-pelito donde estaba anotada la cita lo retiré de su cadáver. Tengo el honor de comunicarte que he matado a Patton no hace ni media hora.

Ella palideció terriblemente.

Sus manos temblaron cuando balbuceó:

—¿Usted le ha... ha...?

—Sí, nena, le he dado el salvoconducto para el otro barrio.

—Pero entonces...

—Entonces, si quieres, nos beberemos juntos esa botella de champaña. Supongo que a ti lo mismo te da con uno que con otro, aunque en la calle te hagas la señora respetable.

Ella bisbiseó:

—Usted no me ha entendido...

—Pues mira que la cosa resulta fácil de entender. En fin, si quieres, te dejaré en paz. Después de todo no vales tanto la pena.

Ella fue a decir algo.

Pero en el último momento se calló, y su palidez se hizo más  intensa.

Miraba hacia la puerta, y el joven comprendió que alguien acababa de aparecer allí.

Se volvió rápidamente.

En efecto, la figura de un hombre se recortaba en el umbral. Mallory lo conocía vagamente. Sabía que era uno de los pistoleros de Alexander.

Este también pareció sorprendido cuando murmuró:

—¿Dónde está  Patton?

—Caramba, parece que esta noche todo el mundo pregunta por él...

—Menos broma. Me he cansado de esperar. Patton tenía que haberse puesto en contacto conmigo hace ya cinco minutos.

—¿Para qué?

—;Y lo presuntas? Si no sabes nada, no comprendo qué cuerno  haces  aquí...  Patton  tenía que entregarme

a la chica.

Y con qué objeto?

El pistolero le miró como si estuviera hablando con un loco

Cada vez me pareces más burro, muchacho. Patton

me entregaba la chica, y yo le llevaba la chica a Alexander. ¿Tan raro te parece esto?

Y sin esperar la respuesta de Mallory, dio a éste un empujón apartándole, mientras hacía una seña a la muchacha. Fue una seña similar a la que se hacía para llamar a un caballo.

—Tú, ven aquí.

Ella no se volvió.

Parecía dudar entre obedecer o  resistirse.

Mallory no supo por qué hizo aquello.

Pero lo cierto era que las mujeres siempre le habían metido en líos, desde que cumplió quince años. Ya no venía de uno. De modo que alzó un poco la mano derecha y murmuró:

—La chica no irá a ver a Alexander.

—¿Qué dices?

—Lo has oído perfectamente.

—Alexander la espera, y te advierto que a él no le gustan las bromas. Ni a mí tampoco.

—Lo doy por descontado.

—No te metas en eso.

—Lo siento, pero me he metido ya.

El pistolero bizqueó.

Bueno, estaba visto que tendría trabajo extra. Pero esto no le importaba.

No sería tan difícil quitar de en medio a aquel entrometido.

Sin avisar, llevó la derecha al «Colt» con un movimiento fulgurante.

Estaba seguro de cazar desprevenido a su adversario. Lo había hecho docenas de veces.

Pero alguna tenía que ser la última.

Mallory estaba sonriendo mientras disparaba a través de la funda.

El pistolero se tambaleó.

La bala le había herido mortalmente en el estómago, pero aún tenía fuerzas para poner el revólver en línea de tiro. Rechinó los dientes al tratar de hacerlo. Su cuerpo se contorsionó.

Mallory hubo de enviarle una  segunda  bala.

Esta fue definitiva.

El pistolero se derrumbó, haciendo que su sangre aún tiñera más intensamente la alfombra roja.

El joven guardó el revólver.

Se oían pasos en el pasillo.

Sin duda el camarero encargado de servir en todo aquel sector, llegaba a toda prisa al oír los disparos.

Apareció en el umbral.

Era un tipo con chaquetilla blanca, cabellos ondulados y expresión sonrosada.

Miró al muerto y luego miró a Mallory.

El muerto no le hizo lanzar ninguna exclamación, pero después de ver a Mallory exclamó:

— ¡Uy! ¡Pero qué machote!

Mallory sintió vértigo.

—Mira, chico, vete de aquí o me vas a estropear.

—¿Irme? ¡Pero si tiene usted la cara de ser la mar de simpático!

Mallory se pasó una mano por la boca.

—Bueno, sólo me faltaba eso —dijo—. Lo siento, bonito.

Y le largó tai guantazo a la mandíbula que el otro cayó a tierra y quedó soñando con hombres al menos durante tres cuartos de hora.

Mallory hizo una seña a la chica.

—Parece que esto se ha puesto mal, muñeca. Tendré-mos que largarnos de aquí si no queremos que las cosas se estropeen de  verdad.

—¡Usted las ha estropeado!

—Sí, ya sé. Tú querías verte con Alexander y ganar mucho dinero. Lo siento, muñeca... Eres una maldita puerca, pero Alexander es aún más puerco que tú. No te tocará un pelo de la ropa. De modo que vas a acompañarme o te partiré la cara de dos culatazos.

Era muy capaz de hacer lo que decía.

La muchacha comprendió que se encontraba ante un aventurero y que no le quedaba más recurso que obedecer. De modo que se puso en pie y salió de allí en seguimiento de Mallory.

Ambos atravesaron la planta  baja.

Tenían que haberse oído los disparos, pero nadie parecía haberse enterado de nada.

Aquélla era la divisa del local.

Nunca pasaba nada. Ni aunque un terremoto destruyera Denver.

Los dos salieron a la calle.

Ella  se revolvió entonces.

—¡Déjeme en paz!

—Eso es lo que voy a hacer. No creas que voy a guardarte en una caja de zapatos para mirarte los domingos, muñeca.

—Usted  ha  puesto las  cosas  imposibles.

—Sí, ya sé, he estropeado tu amistad con ese maldito cacique. Pero no me arrepiento. Y tú tampoco te arrepentirás si aprovechas esta oportunidad que quizá no mereces. Hala, largo de aquí. Según como te miro, me da asco verte.

Ella encajó el insulto con un estremecimiento.

Apretó los labios y contestó:

—¡Ojalá me inviten a su entierro mañana! ¡Le aseguro  que  no faltaré!

—Si se trata de mi entierro yo no podré faltar tampoco, preciosa.

Y  para despedirla le dio un golpecito en aquella parte de la espalda donde  las cosas cambian de nombre.

Ella se revolvió rabiosa.

—¡Maldito!

—No sé a qué vienen tantas carantoñas, nena. En fin, ya me hago cargo. La vida es un negocio. Cuando uno se ha propuesto ganar algo, le sabe mal que se evapore.

Y  extrajo de uno de sus bolsillos una moneda de oro que valía cien dólares.

Estaba dispuesto a perderla. ¡Para lo que le había costado...! —Toma, preciosa, esto te pondrá de mejor humor. Ella   aceptó   la moneda,   pero para arrojársela a  la cara.

Y   un pedazo de oro de ese tamaño hace pupa, demonios.

Por poco le saca un ojo a Mallory.

Este   masculló:

—Caray, y encima te parece poco.  La vida se  está

poniendo imposible. Ahora ni con cien dólares puedes hablar a una chica.

Ella se marchó, dando un bufido.

Mallory se pasó una mano por la boca.

Lo peor era que la chica le gustaba.

Le gustaba mucho, diablos.

Pero eso también le ocurría con otras, de modo que decidió olvidarla.

Hizo un gesto de hastío, volvió hacia su caballo y resolvió regresar al pequeño rancho que había sido de Kenton.

Por aquel día ya había hecho bastante trabajo. Quizá demasiado.

De modo que le convenía evaporarse de la ciudad.

Picó espuelas con suavidad y, silbando una canción-cilla, salió de Denver para volver junto a una tumba.

CAPITULO VII

A la hora en que regresó, Alice estaba aún rezando ante el sencillo crucifijo que señalaba el sepulcro de Kenton. Se encontraba sola. Mallory detuvo su caballo y se puso a contemplarla a distancia.

La luz clara de la luna hacía posible verla con todo detalle. El joven se dijo que era una mujer muy hermosa, una de las más hermosas que había visto jamás, y se preguntó qué sería de ella... Resultaba demasiado bonita para vivir sola en aquel rancho aislado. Cualquier mal día pasarían por allí de camino unos cuantos forajidos, y entonces...

Además, estaba el chico.

Que corría el grave peligro de que también acabaran con él.

Mallory hizo otra vez aquel gesto característico de pasarse una mano por la boca.

Parecía como si no se preocupara por nada, pero en realidad su vida siempre había estado llena de preocupaciones.

Avanzó con su caballo e hizo ruido intencionadamente.

—¿Qué, hermana? ¿Pidiendo al cielo para que envíe una buena  cosecha?

Alice  se  revolvió.

—¡Demasiado sabe usted lo que pido yo! Y además, ¿qué hace aquí? ¿Por qué ha vuelto?

—Ya sabe lo que ocurre. No puedo dormir en ningún sitio de Denver.

Y en aquel momento se le cayó del bolsillo la moneda  de cien dólares.

Ella la vio.

-No me dirá que ahora le hace falta dinero —murmuró bürlonamente.

—No, no se trata de dinero esta vez —explicó Mallo-ry—. Pero no puedo volver, al menos de momento, porque he matado a cuatro nombres,  mejor dicho, cinco.

Ella le contempló como si estuviera viendo a un fantasma.

—¿Cinco hombres? ¿Pero se ha vuelto loco?

—Oh, en Denver está loco todo el mundo, hermana. Apenas pones los pies allí ya quieren matarte. Tienes que liarte a tiros hasta con los tenderos si no quieres dejarte la piel. De todos modos le diré que uno de los fulanos a los que he matado no debía caerle simpático a usted. Por lo tanto, es una buena noticia.

—Una muerte no es jamás una buena noticia.

—En este caso, sí. Se trataba de ese maldito de Patton.

—¿Qué hizo Patton?

—No me diga que no lo sabe. Hasta yo, que soy un despistado, tuve que enterarme. Patton vendió a su marido. Fue él quien dijo a Alexander de qué manera podía  matarle   en  Denver.

Ella se estremeció.

—¿Y usted ha querido vengarle?

—Supongamos  que sí.

—¿Por qué?

—No me caen simpáticos los que venden a sus amigos. Por otra parte, yo tengo que ganarme diez mil machacantes. No olvide ese  pequeño detalle, hermana.

Bajó de su caballo y se dirigió con él hacia la cuadra.

Alice murmuró; -

—¿Pero es que piensa quedarse aquí?

—No se preocupe; dormiré fuera como la otra noche.

Cuidó de su caballo y minutos después volvió a salir, frotándose las manos.

Alice aún estaba allí, bañada por la luz de la luna.

—Hará bien en marcharse —dijo—. No quiero que ia gente  murmure.

—¡Pero si aquí no hay gente!...

—Está mi hijo. Ya es bastante para mí.

Mallory sonrió alegremente.

—No tema; el chico no está en edad de pensar mal . todavía. Por cierto, ¿qué apellido tiene usted? Le parecerá mentira, pero ni siquiera sé cómo se llama. Si me lo ha dicho alguna vez, ya no lo recuerdo.

—Me  llamo Alice Randall.

Mallory quedó serio de repente.

Ella se extrañó.

—¿Qué  le  pasa?

—Ese apellido Randall. Se trata de un apellido muy corriente. Y sin embargo, me recuerda a alguien.

—¿A quién?

—A un sheriff que murió hará unos diez años. Se había hecho famoso en todo el Oeste central. Decían de él que nunca tuvo piedad y que ahorcó a docenas de hombres, pero también decían que jamás se equivocó. Todos los que colgó merecían la cuerda.

Alice dijo en voz baja:

—El sheriff Randall  era mi padre.

—Caramba... Esta sí que es una buena noticia. Pues entonces no debió caerle muy simpático Kenton, cuando usted y él eran novios.

—Al contrario. Kenton le ayudó a pacificar la ciudad de Abilene, cuando mi padre ya no estaba en su mejor forma. Eran grandes amigos. Mi padre, antes de morir, dio todas las facilidades posibles para nuestra boda.

Mallory saludó a la mujer quitándose el sombrero cómicamente.

—En vista de lo que me dice, habré de tenerle aún más respeto, señora. Nada menos que hija del sheriff Randall... Si algún día vuela su fantasma por aquí, seguro  que me   ahorca.

—Hable con más respeto de los muertos, señor Mallory.

—¡Pero si estoy hablando con muchísimo respeto!... En fin, le diré que hay algo que me preocupa. En parte si vengo aquí por las noches, es porque veo que está muy sola. Me estremece pensar lo que ocurriría si una pandilla de granujas llegara a acercarse por este rancho.

Ella le miró significativamente.

—Cinco granujas no me dan miedo, señor Mallory. Un granuja, sí.

Estaban muy cerca. La luz de la luna caía sobre el rostro de la mujer, dándole una dulzura casi mágica. Mallory no supo por qué lo hizo. En el fondo fue una tontería. Tendió el brazo izquierdo y sujetó a la mujer por uno de los codos.

—¿Es que no se fía de mí?

Ella se revolvió como si le hubiera tocado una serpiente.

Dijo con furia: —¡Suélteme!

El joven la soltó inmediatamente. La realidad era  que  ni  siquiera había  pensado sujetarla.

Pero en aquel momento recibió dos puñetazos en el estómago. Fueron propinados por dos duños pequeños, pero duros. Mallory se encogió con un gesto de dolor.

Fue entonces cuando vio frente a él al pequeño Mi-chel, con las piernas entreabiertas y los puños preparados.

Parecía ya de verdad un hombre. Sus ojos llameaban de odio.

—¡Suelte a mi madre! ¡Déjela en paz! —gritó el pequeño.

Mallory susurró: —Caray, qué modo de pegar... —¡Si no se va le partiré la cara! —Hablas mucho, para ser  tan pequeño. —¡No le tengo miedo! ¡Ni a usted ni a nadie! Mallory se puso las manos en el estómago. Los golpes aún le dolían de verdad. Pero trató de sonreír.

—Se ve que no acabo de resultarte simpático, pequeño.

—¡No es más que un pistolero! ¡Y no quiero que se acerque a mi madre!

Mallory asintió.

—Tienes muy mal concepto de los pistoleros, chico.

El pequeño no contestó.

Solamente siguió envolviéndole en aquella mirada de desprecio.

Mallory dijo en voz baja:

—Pensaba pasar la noche aquí, pero será mejor que me largue. Cuando hay tormenta, lo mejor es cambiar de paisaje.

Fue hacia la cuadra, ensilló de nuevo su caballo y le dijo, como si el animal pudiera entenderle:

—Lo  siento, chico.

Unos instantes después cabalgaba hacia la salida del rancho, mientras Alice y Michel le miraban en silencio.

Parecía como si tratase de volver a Denver.

Pero no fue  muy lejos.

Le inquietaba aquel edificio aislado, donde sólo estaban una mujer y un niño. Pensaba que podía suce-derles cualquier cosa.

Por eso dejó su caballo entre unos árboles y él se dispuso a dormir como la noche anterior, envuelto en la manta que había bajo la silla.

No tardó en conciliar el sueño.

Pero lo tenía muy ligero, como todos los profesiona-nes del gatillo. Debían ser las dos de la madrugada cuando escuchó el golpear de los cascos de aquellos dos caballos. Abrió un ojo y distinguió a dos jinetes que pasaban por su lado, sin verle.

Parecían dos viajeros, pero también podían no serlo.

Quizá iban al rancho a aquella hora porque sabían que en él iban a encontrar a una mujer sola.

El joven se incorporó y les siguió en silencio.

Lo hizo a pie, por lo que no pudo evitar que los dos desconocidos le ganaran una cierta ventaja.

Como suponía, los dos se detuvieron ante la puerta del que había sido rancho de Kenton.

Uno de ellos llamó con los nudillos, mientras el otro

se pegaba a un lado de la entrada, de modo que no fuese visible para la persona que abriera.

Alice, que llevaba una bata sobre sus esculturales formas, apareció muy poco después en el umbral. Pero no venía confiada. En sus manos descansaba un rifle.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere?

El  individuo murmuró:

—Caramba, qué recibimiento, señora... ¿Siempre abre así, cuando llaman a la puerta?

—Sí, si son las dos de la madrugada.

—Vengo solo... Lo único que quiero preguntarle es si puedo dormir en la cuadra.

—Claro que puede. Eso no hacía falta preguntarlo. Buenas noches.

Y fue a cerrar la puerta.

Pero entonces intervino el individuo que había es^ tado oculto al lado derecho.

Todo se hallaba muy bien preparado. Los dos misera* bles actuaron sincronizadamente.

Mientras el que aparecía de pronto daba un golpe al rifle de la mujer arrebatándole el arma, el otro la sujetaba por la cintura para impedir que huyese. No les importó que gritara, ya que sabúm que allí nadie iba a prestarle ayuda. Un momento después la habían derribado al suelo. El pequeño Michel lo oyó y llegó hasta la puerta.

No tuvo miedo. Se abalanzó directamente sobre los dos canallas.

Uno de éstos le dio un puñetazo en la boca.

El pequeño cayó hacia atrás, mientras sus labios se teñían de sangre.

Mientras uno la sujetaba, el otro empezó a golpearla para minar su resistencia.

Fue entonces cuando oyeron aquel carraspeo más allá de la puerta.

Un carraspeo de persona  bien  educada.

Los dos tipos se volvieron a la vez, igual que si hubieran oído el silbido de una serpiente. Sus manos volaron hacia los revólveres.

Mallory no les dio tiempo para defenderse.

La verdad era que él distinguía entre hombres y bichos. Y a los bichos no solía dejarles ninguna oportunidad.

El revólver ya estaba en su derecha cuando los dos se  volvieron.

No les dejó tocar los suyos.

El «Colt» vomitó plomo y cosió materialmente a lo^ dos miserables. Estos quedaron cruzados en el umbral. Nunca en la casa de Kenton se había visto tanta sangre. Tenían tres balas cada uno, pero a juzgar por el espectáculo parecía como si hubieran recibido doce.

Alice se puso en pie.

Miraba aterrorizada a los dos muertos. Parecía no haber comprendido aún bien la magnitud de lo sucedido.

Mallory guardó el revólver.

—Ha sido una casualidad, señora... —dijo suavemente—. Les he  oído llegar.

—Creí que estaba lejos de aquí...

—Ya le he dicho que ha sido una casualidad.

Se pasó una mano por la boca y preguntó:

—¿Tienen en este rancho un sitio fijo para echar las basuras?

—No le  entiendo. ¿Qué quiere decir?

—Veo mucha basura en la puerta. Supongo que querrá adecentar todo  esto.

Y sin esperar respuesta se acercó a los dos muertos. Sujetó por una pierna a cada uno y los arrastró como si fueran reses. Minutos después se lo habían tragado las sombras. Dejó a los dos muertos en un vertedero y pensó que los coyotes no tardarían en dar buena cuenta de sus huesos.

Alice y Michel aún no habían terminado de darse cuenta de lo sucedido.

Mallory sí que se alejó esta vez de los límites del rancho.

Ahora ya no hacía falta vigilar. No era probable que otros granujas acudieran por allí en bastante tiempo.

Durmió en una gruta a medio camino de Denver, cerca de un riachuelo donde, a la mañana siguiente, se lavó y se afeitó cuidadosamente.

Silbando una cancioncilla, se dirigió a la capital.

Llegó allí a primeras horas de la tarde.

Era una locura, y él lo sabía.

Pero si no hacía las cosas así, a Mallory la vida le parecía terriblemente aburrida. De modo que descabalgó en el centro de Denver y sujetó su caballo a uno de los amarraderos más concurridos, como si no hubiera sucedido nada.

Pero varias docenas de ojos ya se habían dado cuenta de su presencia allí. Alexander fue inmediatamente avisado.

La tempestad se preparaba.

CAPITULO VIII

Durante varias horas nada sucedió, mejor dicho, sí que sucedió algo.

Pero fue precisamente lo que Mallory esperaba.

Consistió en la llegada de aquellos cinco tipos a los que no había visto jamás. Cinco hombres bien armados, barbudos, cubiertos de polvo, que se presentaron de repente en el saloon donde él estaba bebiendo, con una copa en la mano y la otra cerca del revólver.

Mallory miró con atención al hombre que parecía mandar aquel grupo.

No tardó en reconocerle.

Era Talbot.

Su pasquín había sido visto a todo lo largo y ancho de Colorado durante bastantes meses. Parecía extraño que tuviera la audacia de presentarse allí a plena luz del día. Pero quizá venía a ponerse a las órdenes de Alexander, en cuyo caso no le ocurriría nada.

Talbot no se fijó en él.

No le  conocía.

Se acercó a la barra y pidió grandes jarras de cerveza para él y sus hombres.

Durante unos minutos bebieron con avidez. Luego Talbot secándose la espuma de la boca con el dorso de la mano, preguntó al que le había servido:

—¿A qué horas está visible, el señor Alexander?

—Puede encontrarlo todas las mañanas y hasta media tarde en su  oficina, ahí en frente. Pero ahora  se ha marchado ya.

—¿Es cierto lo que me han dicho de él?

—Depende de lo que sea, forastero.

—Que está dispuesto a contratar a nuevos hombres.

—Eso depende. Nunca ha despedido a un buen pistolero.  Pero las medianías le ponen nervioso.

Talbot arqueó una  ceja.

—¿Usted me conoce? ¿Me ha mirado bien?

—Sí, señor Talbot. Le he reconocido. Y usted no es nineuna medianía.

El   pistolero   rió.

—Buen muchacho, buen muchacho... También tú me darás  una información.

—¿Qué clase  de información?

—Hay una persona a la que he buscado durante un tiempo increíblemente largo. Diez años he pasado tras sus huellas. Por fin parece que estoy en el buen camino.

—¿A quién se refiere, señor Talbot? ¿Qué clase de hombre es el que busca?

—No se trata de un hombre, sino de una mujer. —¿Una   mujer? ¿Y  la ha   perseguido   durante diez años? No lo entiendo.

—Es que ella, al casarse, cambió de nombre. Fue eso lo que me desorientó.

Mallory no quería escuchar aquella conversación, que no le interesaba, pero estaba tan cerca que no podía evitar el enterarse de todo.

Talbot prosiguió:

—Hace diez años, cuando era muy joven, un sheriff me condenó a muerte. Era un verdadero buitre, el tío. Nunca perdonaba. Yo entonces trabajaba con mis dos hermanos, y a los tres nos envió a la horca. Ellos murieron colgados; yo me pude escapar en el último instante, pero nunca pude olvidar aquel momento. Juré que me vengaría.

Bebió el resto de su cerveza y añadió:

—Desgraciadamente el sheriff murió al poco tiempo. Otro hubiera pensado que así ya no tenía objeto la venganza, pero yo soy duro de roer. Si él había matado a mis dos hermanos, yo mataría al único familiar de ese tipo, que era su hija. Y a ella la he estado buscando por todo el Oeste  durante diez años.

El de la barra preguntó:

—Ya imagino cuál es la información que busca. ¿Cómo  se   llamaba aquel sheriff?

—Randall.

—A él le he oído nombrar. Marcó una época en muchas ciudades del Oeste. Pero no recuerdo por aquí a ninguna mujer que  se  llame Randall.

—En todas partes me dicen lo mismo —masculló Talbot.

—De todos modos haré memoria. ¿Va a quedarse mucho tiempo en Denver?

—Si nos contrata el señor Alexander, fijaremos por una temporada nuestra residencia aquí.

—En ese caso, si recuerdo algo, ya se lo diré.

Era una manera como cualquier otra de sacudirse al pistolero por encima.

Mallory, que escuchaba la conversación, lo comprendió así. El del saloon nunca le diría nada, aunque llegara a recordar cuál era el apellido de soltera de la viuda Kenton.

Pero la ciudad no terminaba con él. En el saloon había muchos otros individuos que acababan de escucharlas palabras de Talbot. Fuera por dinero o fuera por hacerse los simpáticos ante un tipo tan temible, algunos acabarían por hablar.

Una mueca de preocupación ensombreció las facciones del joven.

Aquél era un problema con el que no había contado.

La viuda de Kenton estaba bien condenada a muerte, sin saberlo. En cuanto aquellos cinco tipos dieran con ella, la liquidarían sin piedad

Pero por el momento  no hizo nada.

Se limitó a tomar nota de que Talbot y sus hombres se quedaban en Denver.

Luego  salió del saloon.

Le extrañaba tanta quietud, le extrañaba que Alexander no hiciera nada contra él.

Pero eso significaba que estaba preparando algún golpe infalible. Y Mallory resolvió darle facilidades.

Al fin y  al cabo tenía pensado matar a Alexander. Cuanto  antes se enfrentara a él, mejor.

Y  resolvió  quedarse  aquella noche  en Denver. Así  precipitaría   los   acontecimientos.

*   *    *

Talbot no había perdido el tiempo.

Aquella misma tarde fue a visitar a Alexander en su lujosa residencia particular. Le dijo que estaba dispuesto a trabajar para él y que buscaba ser contratado. Dado su «brillante» historial, eso no tuvo dificultades. Alexander siempre  necesitaba  tipos como  él.

¡Pero en cuanto a sus cuatro hombres la cosa era distinta.

Ninguno de ellos había sido probado.

Talbot ofreció:

—Mis pistoleros son de absoluta confianza. Si tiene algún enemigo peligroso en la ciudad, encargúeles a elfos el liquidarlo. Lo harán sin dificultad. Eso les servirá para probar lo mucho que sirven.

Alexander asintió  pensativamente.

¡Claro que tenía un enemigo especialmente peligroso en la ciudad!

—Busquen a un fulano llamado Mallory —decidió—. Es un tipo rubio, de veinticinco años más o menos y que sonríe siempre. Quiero que lo maten esta misma noche. Si de verdad son buenos, lo conseguirán.

Talbot seleccionó a dos de ellos.

De modo que, sobre las ocho, ya había dos individuos buscando a Mallory. Lo peor para éste-era que el joven no sospechaba de ellos. Estaba tranquilamente tumbado en la cama de su habitación del hotel cuando los dos hombres de   Talbot  consiguieron  localizarle.

Eran tipos astutos y sabían que tenían a su favor la sorpresa. Resolvieron no desaprovecharla.

Por eso, conocida la habitación que ocupaba el joven, decidieron actuar de una manera conjunta. El plan, en realidad era sencillo.

Más de una vez habían matado a un hombre por medio   de  aquel  procedimiento.

Vieron que la habitación de Mallory tenía una ventana a la parte posterior del hotel, es decir no daba a la calle. Y la puerta de la habitación se encontraba justamente en trente de esta ventana.

Uno de los pistoleros se encargó de la parte más sencilla, jugando el papel de cebo. El otro haría de verdugo.

Este último llegó hasta el tejado del hotel sin hacer ruido, y por el tragaluz que daba al pasillo, controló el avance de su otro compañero. Cuando lo vio situado ante la puerta de Mallory, sin llamar todavía, él fue a ocupar su nueva posición.

El tiempo estaba riguramente calculado.

Dos minutos.

El pistolero del tejado llegó hasta el borde de éste y se situó de tal modo que de un solo salto pudiera alcanzar el alféizar de la ventana de Mallory. Una vez así, esperó a que transcurrieran los dos minutos y su compañero llamase.

Faltaban   unos segundos.

Oyó el golpear de los nudillos en la puerta.

Dejó transcurrir unos segundos más que eran necesarios para que el joven fuese a abrir la puerta, acudiendo a la llamada. Entonces se descolgó hacia la ventana.

La estratagema no podía fallar.

Mientras abría, Mallory estaría distraído y de espaldas a la ventana. El pistolero situado allí le acribillaría fácilmente.

Pero ninguno de los dos contaba con una cosa bien sencilla: Mallory estaba reventado después de tantos viajes a Denver. Eso de levantarse de la cama para abrir no entraba en sus cálculos.

Se limitó a decir:

—Empuje, amigo. La puerta no está cerrada con llave.

Pero nadie entró.

Eso  extrañó a Mallory.

Se medio incorporó sobre la cama y en ese momento oyó el choque en los cristales.

Un cuerpo humano acababa de aparecer en la ventana.

Era un tipo cuyo revólver ya estaba apuntando hacia la puerta. Mallory se dio inmediatamente cuenta de lo que sucedía.

No  perdió  ni un  segundo.

Tenía el revólver a su alcance, de modo que disparó con el codo apoyado en la almohada.

No necesitó más que una bala.

Alcanzado en la frente, el hombre que se hallaba en la ventana cayó sin comprender aún lo que había sucedido. Sus ojos cuando se desplomó, seguían fijos en aquella puerta que incomprensiblemente no se había abierto.

Mientras tanto, el que estaba en el pasillo oyó el disparo.

Pensó que aquello significaba la muerte de Mallory. Su compañero de la ventana, que al fin y al cabo era el que hacía el trabajo, debía haber obrado con unos segundos de antelación.

Empujó tranquilamente la puerta, llevando el revólver en la mano, y dispuesto a tropezar con el cadáver a quien les habían ordenado enviar al infierno.

De pronto sus ojos se dilataron por la sorpresa y el miedo.

Mallory estaba en el centro de la habitación, con el revólver en la derecha. En cuanto al pistolero de la ventana no "se veía ni rastro. La única señal de lo sucedido eran los cristales rotos por la bala.

Mallory  sonrió.

No parecía demasiado afectado por aquella trampa cuyos detalles había comprendido ya.

—Parece que las cosas no han funcionado bien, amigo. En fin, si quieres haremos un trato. -----¿Qué clase de trato?

—Dime quién te ha pagado y te-deiaré marchar.

El otro no contestó.

Se limitó a barbotar:

—¡Maldito...!

Creía que Mallory estaba distraído. ¦Durante unas fracciones de segundo pensó que iba a ganarle por mano.

Pero Mallory no se distraía nunca.

Adivinó el movimiento de su enemigo antes de que

se produjera. Apretó el gatillo. La bala brotó casi dos segundos antes de que sru enemigo lograra disparar.

Cuando lo hizo, ya estaba muerto.

La bala se hundió en el suelo. El pistolero de Talbot cayó hacia atrás, con las facciones bañadas en sangre.

Mallory guardó el revólver.

Daba por descontado que la juerga estaba lista. No debía haber ningún pistolero más oculto. Para la trampa que  le habían tendido,  dos bastaban.

Miró mejor al muerto.

Antes ya se lo había parecido, pero ahora estaba seguro. Era uno de los hombres que llegaron con Talbot a la ciudad. Eso indicaba que debía haber entrado al servicio de Alexander, ya que de otro modo no tenían motivos para matarle.

No estaba seguro de ello, ya que el pistolero no llegó a contestarle, pero la certidumbre de que el número de sus enemigos aumentaba en vez de disminuir, iba en aumento.

A  Talbot   le   quedaban   dos   hombres   más.

Por tanto tenía que contar que al menos tres nuevos individuos tratarían de matarle. La situación no era divertida, que digamos.

Pero eso parecía importarle poco  a Mallory.

En sus labios aún flotaba la sonrisa divertida de siempre cuando se dirigió hacia la puerta.

Abajo   se oían  gritos y exclamaciones.

Alguien debía haberse tropezado con el cadáver en el callejón, al pie de la ventana. Y, naturalmente, los disparos también habrían  sido oídos.

Mallory bajó antes de que subieran a ver lo que sucedía.

Encontró al hotelero y a cuatro individuos más,al pie de las escaleras, en la planta baja. Pero apenas los vio. Junto a los individuos iba una individua que fue la que en verdad llamó su atención. Se trataba de una mujer a la que había conocido la noche antes, cuando mató a Patton. La chica del reservado estaba también allí, tan modosita como de costumbre.

El hotelero farfulló:

—¿Pero qué  demonios ha  pasado  arriba?

—Nada, hombre, que no me dejan dormir. Otros hoteles  tienen chinches;  usted  tiene  pistoleros.

—No le entiendo. ¿Qué ha sucedido?

—No se preocupe, usted no ha tenido la culpa. Simplemente han tratado de matarme. La consecuencia es que hay un cadáver en el callejón, lo que no me importa, y otro en mi habitación, lo que sí que me importa mucho. Haga el favor de limpiarla mientras tomo una copa.

Y, dejando al otro con la boca abierta por el asombro, tomó tranquilamente del brazo a la muchacha y la sacó del  hotel.

Ella no se opuso. Parecía también sorprendida y desbordada por los acontecimientos.

Mallory  dijo   tranquilamente:

—Vamos, te invito a una copa.

—'No lo intentes. No hay por aquí ningún sitio donde pueda entrar una señorita.

—Creí que a ti no te asustaba entrar a ninguna parte, muñeca.

Ella se limitó a morderse los labios.

No contestó.

Entró sumisamente con Mallory en un saloon cercano, donde había poca gente. Ocuparon una mesa tranquila, cerca de la ventana. Casi enfrente estaba la Casa de Postas. Se veía perfectamente desde allí el ajetreo de la diligencia a punto de salir. En ese momento estaban cargando los equipajes. Los viajeros iban de un lado para otro, antes de ocupar sus asientos. Entre ellos se veía a una mujer muy hermosa, vestida algo provocativamente y un niño de unos tres años.

Mallory encargó una botella de whisky y sirvió un vaso a la hermosa mujer que tenía enfrente.

—Creo que lo necesitas, preciosa. Pareces muy desanimada.

Ella lo estaba, en efecto. Bebió el licor de un trago. Luego tosió.

Mallory la miraba con extrañeza.

—Caramba, qué modo de beber... ¿Puedo saber ahora que hacías en el hotel?

—Vivo allí.

—¿Y la institución religiosa?

—No me convenía seguir allí. Era un refugio de las damas de la Liga de la Moral.

—¿En el hotel eres más libre?

-Creo que sí.

—¿Y cómo te admitieron esas damas?

—'No veo razón para que no me admitieran.

Mallory rió con su simpatía peculiar, pero también con extrañeza.

—Verás, parece que tu modo de ganarte la vida no está muy de acuerdo con lo que piensan las damas de la Liga de la Moral.

—Tengo la sensación de que me has confundido.

—Si te he confundido, ¿qué hacías en aquel reservado?

—Me habían preparado  una cita con Alexander.

—Eso es justamente lo que me hace creer lo que creo.

Ella cerró un momento los ojos, con una mueca de sufrimiento.

—No hablemos de eso, ¿quieres?

—Está bien, hablaremos de otra cosa. Lo más importante que quiero es que te des cuenta de que no he pretendido ofenderte. Yo siempre estoy de broma, ¿sabes? Y a veces me voy de la lengua y digo cosas que no debiera. Si tú te dedicas a entrevistarte con tipos como Alexander, yo no tengo por qué meterme. Lo único que ocurre es que me sabía mal pensar que un cerdo como él llegara a ponerte la mano encima. A pesar de todo tú eres, ¿cómo te lo diría?... Eres demasiado pura, demasiado limpia. Creo que aún estás a tiempo de cambiar.

Ella volvió a cerrar los ojos.

—Ya estamos hablando otra vez de ese tema odioso —susurró.

—Bueno, lo dejaremos. Perdóname de nuevo. Lo curioso es que no sé ni tu nombre.

—Me llamo  Janet.

—Quizá te  convenga  salir de  la  ciudad.

—¿Por qué piensas eso?

—No haces más que mirar la diligencia que está ahí enfrente.   

—Eso es cosa mía.

—Si  necesitas dinero para pagarte   el pasaje  hasta cualquier sitio, yo puedo proporcionártelo. Desinteresadamente   —se   apresuró  a   añadir.

—Ahora lo mismo me da vivir en esta ciudad que en otra.

—Me estás haciendo pensar algo raro, Janet.

-¿Qué?

—Que no te importa vivir en ninguna parte. Que lo único que te gustaría es morirte.

Ella se mordió los labios con fuerza, hasta hacerse-sangre sin advertirlo.

—¿Cómo  lo   has   adivinado?   —farfulló.

—No es tan difícil. Se te ve preocupada, desesperada acaso...  Y   debe   haber  alguna   razón.

—Eso  a  nadie le  importa.

—A mí, sí. Quisiera ser amigo tuyo. He conocido a algunas chicas como tú, ¿sabes? Y me he dado cuenta de que en la vida las cosas, aunque parezcan muy enredadas, siempre tienen remedio. De vez en cuando hay que reírse. ¿De qué sirve llorar?

Ella le escuchaba con la mayor atención, pero lo cierto era que no le hacía el menor caso. Porque estaba llorando.

Las lágrimas brotaban de sus hermosos ojos, aunque hacía esfuerzos desesperados para contenerlas.

El joven insistió:

—A veces basta con cambiar de ambiente. Con un poco de dinero, podrías irte a otra ciudad y establecerte en ella. Yo estoy en situación de darte ahora quinientos dólares. Y dentro de  poco te enviaría más.

—¿Más  dinero?  ¿Cómo piensas   ganarlo?

—Esta semana o me enterrarán o tendré diez mil dólares  —dijo   Mallory, lanzando una  carcajada.

Janet le miró con gratitud, pero sus labios dibujaron una  mueca desesperada.

—No es cuestión de dinero —balbució—. Hay cosas que no tienen precio. Cosas que una pierde... y no vuelve a  recuperar jamás.

Mallory no supo a qué se refería ella.

Pero debía ser algo muy afincado en el corazón de Janet, algo que no quería confesar y que la destrozaba por   dentro.

En aquel momento, la diligencia que estaba junto a la Casa de Postas arrancó.

Los pasajeros ya se habían situado. Se oyeron los gritos del mayoral y los chasquidos del látigo.

Entonces a Janet le sucedió algo.

Pareció una alucinación.

De pronto se levantó y salió del saloon desesperadamente, como  si  quisiera detener  la diligencia.

Pero en  el porche se detuvo.

Parecía destrozada, hundida.

Se daba cuenta de la inutilidad de su esfuerzo.

Mallory, que la había seguido, la vio apoyada en una de las columnas del porche. Trataba de ocultar la cabeza, pero se veía que las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

Mallory balbució:

—En el nombre de todos los cielos, ¿qué te pasa?

—Nada...

—¿Quién iba en esa diligencia?

—Nadie. Déjame.

—Sí, lo mejor sería eso: dejarte. Los hombres decimos las cosas claras, pero las mujeres resultáis incomprensibles. Más vale que te desahogues, preciosa.

Y  quiso dejarla. Hasta dio unos pasos para alejarse de allí.

Pero una fuerza misteriosa le retenía. Era algo superior a su voluntad. Sentía que los pies se le clavaban en el suelo, en la madera del porche, junto a Janet.

Bruscamente la sujetó por los hombros.

—No llores, muchacha... No llores. 'No sé lo que te sucede, pero todo tiene arreglo. Vamos, alza la cabeza. Ánimos.

Y  él mismo la ayudó, poniéndole un dedo en la barbilla.

Janet alzó la cabeza. Sus ojos  brillaban.

¿Era sólo por las lágrimas? ¿O era porque había en ellos, por  primera  vez, una  lucecita de esperanza?

Mallory no pudo averiguarlo.

No supo por qué lo hacía. Normalmente, siempre que estaba ante una mujer, no sabía por qué hacia las cosas. Pero de pronto se encontró con que sujetaba a

Janet entre sus brazos allí, en el porche, a la vista de todo el mundo. De pronto se encontró con que la besaba. Con que sus labios entreabiertos buscaban la vida en los labios  de la mujer.

Fue un beso largo, casi asfixiante, en el que Janet no participó, pero al que tampoco se opuso.

Lo vieron muchas personas, pero eso a Mallory no le importaba.

Ni siquiera le importó saber que así estaba indefenso ante los pistoleros de Alexander.

Hasta que oyó junto a él el chirrido de las ballestas de aquel carromato.

Un hombre que ha trabajado en ranchos conoce los carromatos como conoce los caballos: por su ruido. Y el que ahora acababa de pasar junto a él le resultaba familiar, porque lo había utilizado poco antes, para transportar semillas en el rancho de Kenton. Y porque ya entonces había pensado que tenía mal engrasados los ejes.

Soltó a la muchacha, mientras miraba hacia la calle.

Le impresionó ver los ojos de la viuda Kenton clavados en  él,  con una  expresión indescifrable.

Pero más le impresionó ver los ojos del niño, de Michel, que la acompañaba. Unos ojos redondos, muy abiertos, donde se leía el asombro ante algo que no había visto nunca.

CAPITULO  IX

Mallory soltó definitivamente a la chica.

No sabía bien por qué, pero se sentía avergonzado.

A todo esto el carromato había pasado ya. Y vio que se detenía ante el almacén situado unas yardas más abajo.

Aquellos almacenes prácticamente no cerraban nunca. Podía decirse que estaban abiertos durante toda la noche.

Mallory miró a Janet, que tenía los ojos extraviados después del beso. Cosa que no se comprendía del todo, en una mujer de su experiencia.

—Lo siento —susurró—, pero tendré que dejarte.

—Mejor. No pienses más en mí.

—Tendrás que levantar ese ánimo.

—No te preocupes.

—Vuelve al hotel y enciérrate en tu habitación. Yo iré adentro de unos momentos. Si crees que corres algún peligro, llámame.

Y   dejó a Janet todavía apoyada en la columna del porche.

No empleó más de un par de minutos en llegar a la puerta del almacén. Vio que en éste había varios clientes, a los que atendía el tendero. Alice y su hijo estaban al fondo, donde no había nadie, examinando unos géneros.

El joven llegó hasta ellos y se quitó el sombrero.

—No imaginaba que aparecieran por Denver a estas horas —musitó.

La hermosa viuda le contempló burlonamente.

—Ya he visto que no lo imaginaba.

—Siento que el pequeño haya sido testigo de... Bueno, de  aquello.

—Por lo visto esas cosas son muy normales en usted, señor Mallory.

—No tanto.  ¡Qué más quisiera yo!

—Imagino  que  esas   cosas  le  parecerán estupendas.

—Bueno, yo...

—Sobre todo, son un magnífico ejemplo.

—Lamento lo  del pequeño,  Alice.

—La culpa ha sido mía por traerlo a Denver.

—No debisteis haber venido.

—¿Y qué remedio me quedaba? En el rancho hacen falta cosas que sólo puedo comprar aquí. Mi marido venía una vez cada dos semanas. Yo ya no podía demorarlo   más.

—Sí, ya lo comprendo. Pero de noche esto es... distinto.

—Gracias a los tipos como tú. En fin, si he venido de noche es porque así estoy menos horas sola en aquel rancho. Y ahora, por favor, déjame en paz. No tienes nada que decirnos ni a mí ni a mi hijo.

Y  en seguida añadió con un susurro, como si se avergonzara de sus anteriores palabras:

—De todos modos te estoy muy agradecida. Una cosa no tiene que ver con la otra. He de reconocer que, hasta ahora, sólo favores me has hecho.

Y dejó de ocuparse de Mallory, porque el tendero ya se acercaba para atenderla.

El joven no se alejó demasiado.

Presentía que la hermosa mujer aún corría peligro y quería estar por las inmediaciones si sucedía algo.

El tendero preguntaba en aquel  momento:

—¿En qué puedo servirla, señora Kenton?

—Necesito bastante género. He de llevarme grano para una buena temporada, además de simiente y una reja de arado nueva.

—Todo eso puedo servírselo ahora mismo, señora Kenton.

—Sí, pero hay un inconveniente muy grave. No tengo dinero para pagarlo todo.

El tendero era uno de esos tipos a los que sólo el negocio importa, de modo que arrugó el ceño.

—¿Necesitaría uri  crédito?

—Exacto, y espero que no tenga inconveniente en concedérmelo. Ya sabe que podré pagarle cuando venda la cosecha.

—Hum... Veremos. He de pensarlo. Naturalmente habría de firmarse un documento reconociendo la deuda... con un diez por ciento de interés.

—Parece un poco exagerado, pero...

—Es la costumbre.  Lo toma o lo deja.

—Le firmaré ese documento, señor Ulm.

—Pero no puede hacerlo con el nombre de su difunto marido. No creo aue tuviera valor legal. Ahora habrá de firmarlo con su apellido de soltera.

—Tampoco hay inconveniente. —¿Cuál es su  apellido  de  soltera, señora  Kenton?

—Es  curioso, pero nadie lo  recuerda aquí.

—Naturalmente, puesto que usted vino aquí ya casada, y desde entonces han transcurrido once años.

—Mi apellido de soltera es Randall. Puede extender el  documento cuando quiera. Me  llamo Alice Randall.

—Está bien. Tengo unos impresos especiales que sólo hay que firmar. Espere un momento.

Pero en ese instante intervino Mallory, que como se sabe  aguardaba a poca distancia.

—No extienda ese documento —dijo.

El tendero le miró sin comprender.

—¿Y por qué no? ¿Qué tiene usted que ver en esto?

—Yo pagaré al contado todo lo que gaste la señora Kenton.

Ahora fue ella la que le miró con sorpresa. —Nadie te ha autorizado a hacer esto, Mallory. No quiero tu dinero ni el de ningún otro hombre.

—Lo sé, pero en este caso hay una razón especial. —¿Cuál?

—No quiero que tu apellido de soltera sea mencionado ni figure en ningún  documento.

—Eso es absurdo.

—Tengo mis motivos para desear esto, Alice.

—Pues yo también tengo los míos. Nunca me avergonzaré del apellido que me legó mi padre.

—Más valdrá que lo olvides por una breve temporada, Alice. Y, por favor, hazme caso. En otro momento te explicaré de qué se trata.

Y   avanzó hacia el tendero.

Este parecía esperar una decisión.

—Que la señora elija todo lo que quiera —determinó Mallory—Yo esperaré ahí fuera. Haga una nota de cobro al contado y yo la pagaré.

Y  sin esperar a que la viuda protestara, Mallory salió del almacén. Así se evitaba discusiones.

Una vez en el porche, se puso un delgado cigarro entre los labios. Iba a encenderlo cuando notó que alguien estaba junto a él.

Era el pequeño Michel.

Este ya no le miraba con odio, sino con curiosidad. —¿Siempre hace las mismas cosas en Denver, señor Mallory?   —preguntó. Mallory  sonrió.

—¿Te refieres  a lo  de la chica? —Bueno... a todo eso...

—No, no hago siempre las mismas cosas. Hay veces en que tengo que dedicarme a intercambiar balas con

enemigos. Esto es un verdadero lío, créeme. Algún día lo  comprenderás.

El pequeño apretó los labios.

Pese a su juvenil edad, parecía tener ya convicciones muy firmes.

—Yo sólo sé una cosa, señor Mallory:  mi padre me decía que los pistoleros no tienen derecho a vivir aquí. Mallory  sonrió.

—Los padres dicen a sus hijos muchas cosas que luego ellos no pueden hacer —explicó—. De todos modos he de reconocer que Kenton tenía razón. Algún día te darás cuenta de que tu padre fue un gran hombre, muchacho.

—Yo nunca le vi con un revólver.

—E hizo muy bien. Pero hoy por hoy hacen falta en esta viva tierra. Si Kenton pudiese hablarte ahora te explicaría unas cuantas cosas que te convencerían.

—En eso del revólver no me convenceré nunca, señor Mallory.   Y  le preguntaré  una   cosa.

—¿Cuál es?

—¿Por qué no deja su revólver? Me resultaría usted mucho más simpático.

—Me temo que mi revólver no lo dejaré nunca, Mi-chel.

—Entonces jamás seremos  amigos.

—De verdad lo sentiré. Pero aprende una cosa: no hay que juzgar a las personas sin antes haber estado en su situación.

—Yo ya le he juzgado a usted, señor Mallory, y no crea que me hará cambiar.

El joven iba a decirle algo pero en ese momento la discusión terminó porque en el umbral del almacén aparecieron Alice y el tendero. Iban los dos bastante cargados. Lo   depositaron  todo en  el carro.

Luego el tendero se frotó las manos.

—Son  trescientos   dólares, señor Mallory.

El joven pagó  sin rechistar.

Cuando todo el género estuvo bien asegurado, Alice y su hijo subieron al carromato.

Mallory  susurró:

—Os acompañaré hasta las cercanías del rancho. Mi caballo está aquí cerca.

Y fue en su busca.

Alice dirigió el carromato hacia la salida de la ciudad.

El tendero se les quedó mirando hasta que desaparecieron entre las sombras.

Una  mirada maliciosa  brillaba en sus  ojillos.

Luego volvió a entrar en su tienda.

Una muchacha muy hermosa elegía unas cintas. Debía llevar bastante rato allí. El mercader se disponía a atenderla cuando en aquel momento vio entrar a un individuo delgado y con las pistoleras muy bajas.

Se estremeció. Conocía a aquel tipo. Había estado reclamado   en Colorado,   como  en  otras  partes.

Deseando serle agradable, el tendero murmuró respetuosamente:

—Buenos días, señor Talbot.

—¿Me conoce?

—¿Y quién no le conoce en Colorado, señor Talbot?

—Hum... Mejor.

—¿En qué puedo servirle?

—Necesito   unos  informes.

—¿De qué clase?

—Me han dicho que usted es el tendero más antiguo de la ciudad, y que conoce a todo el mundo.

—Así  es,  señor Talbot.

—Me interesa saber si en esta ciudad vive o ha vivido una mujer llamada Randall.

Los ojillos del tendero chispearon.

Le interesaba estar bien con aquel pistolero, de modo que susurró:

—Claro que sí, señor Talbot.

—¿La conoce?

—Desde luego, aunque hasta hace poco ignoraba su apellido de soltera. Es la viuda Kenton. Verdaderamente se llama Alice Randall.

Los ojos del pistolero chispearon.

El no olvidaba jamás. Y por fin había conseguido lo que buscó y buscó durante tantos años.

Estaba seguro de que el tendero no se equivocaba.

—¿Dónde vive esa mujer?

—Tiene un rancho a cierta distancia de aquí. El viejo rancho Kenton. No sé si se habrá enterado de que a su marido lo ahorcaron por haber querido matar al señor Alexander.

—No, no lo sabía.

—Bueno, pues esa mujer vive ahora en el viejo rancho. Y está sola. Mejor dicho, con la compañía de su hijo, que es un chiquillo de diez años.

Talbot se mordió el labio inferior.

Para él ninguna venganza era demasiado salvaje. Sus ojillos brillaron mientras pensaba en lo que iba a hacer. Mataría al chiquillo antes de matar a la madre, de forma que ella lo viera.

Las fieras humanas como Talbot llegaron a abundar en el Oeste. Y por eso abundaron tanto también las horcas.

La mujer que había estado eligiendo cintas en el almacén se encontraba bastante cerca de los interlocutores. Lo oía todo perfectamente, y hasta llegaba a ver el brillo malicioso en los ojillos de Talbot.

Este masculló:   ,

—¿Dónde está el rancho de que me hablaba?

—Lo encontrará si sigue siempre hacia el sur. Pero además puede preguntar por el camino; todo el mundo lo conoce.

—¿Y cómo reconoceré yo a la viuda Kenton? Quiero decir, si aparece por Denver.

—Es sencillo. Poco después de la muerte de su marido, se lió ya con otro tipo.

—¡Vaya!

—No le extrañe. Se trata de una mujer muy hermosa, y por lo visto también muy desvergonzada. Hace poco estaba aquí con su amiguito. Por él la reconocerá, siempre van juntos.

—¿Y quién es el amiguito?

—¿Conoce a Mallory?

Talbot lanzó una maldición.

—¡Claro que sí, infiernos!

—Pues es él. Mujer a la que vea con Mallory, y además vestida de negro, es la que usted busca.

Talbot apretó los puños.

—Han sido unos informes magníficos. Gracias.

—De nada, señor Talbot. Estoy a su servicio.

Talbot lo agradeció lanzando un salivazo que hizo temblar la escupidera.

Luego se  largó.

Ya sabía lo suficiente.

El tendero lanzó un bufido, porque en el fondo había estado con el alma en vilo mientras Talbot estuvo allí.

Luego se dirigió a la hermosa muchacha que elegía cintas.

—¿En qué puedo servirla, señorita?

Janet disimuló el infinito desprecio, la inmensa repugnancia que aquel tipo le inspiraba.

Con voz que trataba de ser natural, murmuró:

—Estaba buscando una cinta para adornar un vestido, pero no encuentro ningún color que me guste. Perdone, y muchas gracias.

—De..., de nada.

El tendero había quedado petrificado ante las curvas de la mujer. Pensó que por una chica así daría hasta el veinticinco por ciento de los géneros que tenía en su almacén. Más no, porque era un avaro.

Janet salió de allí.

No sabía bien por qué, pero en sus sienes acababan de aparecer unas gotitas de sudor helado.

CAPITULO  X

Cuando llegaron a las cercanías del rancho, Mallory comprendió que ni Alice ni su hijo corrían ya peligro alguno.

Podía dejarlos y volver a Denver. Aunque la galopada de regreso fuera como para reventar a cualquiera, ni él ni su caballo parecían cansarse nunca.

Durante el camino no habían hablado, puesto que él iba a ciencia cierta y atento a cualquier cosa que pudiera suceder. Pero cuando llegaron a los que habían sido terrenos de Kenton, Mallory se quitó el sombrero y se acercó al carromato de Alice y Michel.

—Bueno, ahora ya están seguros —dijo—. Puedo volver tranquilo a Denver.

Alice le miró fijamente.

—Es un viaje demasiado pesado, Mallory.

—Batí, no hay que hacer caso...

—¿Quiere quedarse a dormir en el rancho?

Mallory no pudo disimular un gesto de sorpresa.

—¿Es usted misma quien me hace esa oferta, señora? No lo comprendo.

—Tengo una cama libre. Yo dormiría con mi hijo.

—Gracias, pero prefiero estar en Denver. Tengo allí una buena serie de asuntos por resolver.

—No lo haga por nosotros, Mallory. Ya le he dicho que no pienso en la venganza.

—No me crea tan desinteresado... Lo hago por los diez mil machacantes.

—Usted tiene interés en aparecer como un cínico, Mallory. Y no lo es.

—Nadie sabe en realidad cómo es, señora. Las personas resultamos la mar de complicadas.

—Al principio le juzgué mal.

—No piense en ello. Si en algo se equivocó, no tiene importancia.

—Tampoco estuve demasiado correcta con usted, lo comprendo. Pero debe hacerse cargo de las circunstancias en que le conocí.

—Eran muy amargas para usted, desde luego.

—Yo acababa de perder a mi marido. La simple presencia de otro hombre me ofendía. Usted, además, vino como un vengador, y a mí me repugna la idea de la violencia.

—Lo comprendo.

—Hay otra cosa que debe comprender, Mallory: yo amaba a mi marido. Le amaré siempre. Para mí no volverá a haber otro hombre, por muchos que llegue a conocer.

—Eso la honra, Alice.

—Imagino que no habrá pensado en una aventura conmigo.

—Pues... pese a lo bonita que es, no he pensado en eso, Alice.

—Se lo agradezco. Y puede que le parezca una mujer aburrida, pero he de advertirle que conmigo no hay nada a hacer, Mallory. Tampoco me volveré a casar nunca.

Mallory sonrió.

—¿Sabe? En cierto modo me da envidia Kenton. Tuvo una mujer sensacional. Y espero que llegara a darse cuenta de lo mucho que usted valía.

—El también valía mucho. No hago más que respetar su recuerdo.

Mallory se puso el sombrero lentamente, mientras desaparecía la sonrisa de sus labios.

—Dios la bendiga, señora —dijo con gravedad.

Y giró grupas, alejándose de los terrenos del rancho.

Alice se le quedó mirando fijamente.

En sus ojos había unas extrañas lágrimas.

¿Por qué? Quizá nunca lo sabría. Pero era como si dijera adiós —un doloroso adiós para siempre— a la juventud, al amor y en cierto modo a la vida. Sólo le quedaban sus recuerdos y su hijo.

Michel suspiró:

—¿Por qué lloras, mamá?

—Quizá... porque he perdido muchas cosas, pero te tengo a ti y tengo mis recuerdos. Miles de mujeres en el mundo no tienen ni eso. Tal vez lloro porque en el fondo soy feliz.

Michel apretó las manos de su madre.

No la entendía, pero jamás se había sentido tan unido a ella. Y en el fondo de su corazón lamentó que Alice llorara porque Mallory se había ido.

—¿Te resulta simpático ese pistolero? —musitó.

—No es un pistolero.

—Ya lo creo que lo es. Y un asesino.

—:No debes juzgarle así, Michel.

—Hablo por lo que he visto.

—A veces las personas... no tienen más remedio que obrar de una determinada manera.

—Pero ese tipo lo arregla todo con el revólver. Es insoportable.

—Veo que no le aprecias demasiado.

—No puedo ni verle.

—¿Tú nunca usarías un revólver? —¡Nunca!

Alice le acarició maquinalmente los rebeldes cabellos rubios.

—Más vale así, hijo, más vale así —musitó. Y soltó las riendas para que el caballo fuera poco a poco hacia el edificio del rancho.

*     *     *

Mallory llegó a Denver reventado, al igual que su caballo. Dejó a éste en la cuadra para que descansara y él estuvo durmiendo todo el día siguiente. Lo merecía.

Ocupó la misma habitación de hotel donde habían intentado matarle, y que seguía teniendo reservada.

Esperaba que no se atreverían a intentarlo otra vez.

Y no se equivocó. Le dejaron en paz.

Eran las siete de la tarde cuando se levantó de la cama. Se lavó y afeitó cuidadosamente, y luego, como tenía un hambre canina, bajó al comedor.

Estaban sirviendo la cena. Y Mallory hizo buen honor a los alimentos que le presentaron.

Luego salió a la calle, con un delgado cigarro entre los   dientes.

Sabía que corría peligro, y por eso todos sus nervios estaban en tensión, aun cuando no lo pareciera.

Su presencia en Denver era un desafío a Alexan-der, que se vería forzado a inventar algo. Por eso el joven estaba allí.

Esperaba encontrarse con unos pistoleros del cacique de un momento a otro.

Pero tuvo una sorpresa, porque al salir a la calle no be encontró con ellos, sino con una persona mucho más agradable.

Era Janet.

¡Pero  qué   distinta!

Al principio Mallory —que en muchos aspectos era

un despistado— no supo explicarse en qué consistía aquel cambio.

Y  luego lo comprendió.

La chica vestía de luto.

¿Pero por qué?...

Había que reconocer que el luto le sentaba bien. Estaba lo que se dice descomunal. Pero Mallory no entendía aquel cambio.

A la chica no parecía habérsele muerto ningún pariente próximo, porque sonreía a más y mejor.

Se acercó a Mallory y se colgó de su brazo.

Este susurró, asombrado:

—¿Qué te pasa...?

—Ya lo ves: he decidido cambiar de aspecto.

—¿Se te ha muerto alguien?

—No,   nadie.

—Pues ¿por qué vistes de luto?

—Porque es un color que me sienta bien.

Mallory no salía de su asombro.

Tenía la sensación de que a la chica la habían cambiado de cabeza a pies; de que era otra.

¡Y sobre  todo tan amable!

—Antes no querías saber nada conmigo —murmuró—. Incluso por poco me sacas un ojo con una moneda de cien dólares.

—Lo he pensado mejor. No eres mal chico.

—Verás, yo... —y Mallory se pasó, como era habitual en él, una mano por la boca—.Yo no he entendido nunca a las mujeres, y menos ahora. Pero no acabo de fiarme.

—¡Qué tontería! ¿Es que una chica no puede cambiar? ¿Y por qué no me invitas a tomar una copa?

—Pues... con mucho gusto.

Entraron en un saloon.

Estaba muy concurrido a aquella hora y había bastantes damiselas en él, pero aun así los ojos de lodos los presentes fueron hacia las curvas de Janet.

Ella parecía muy ilusionada mostrándose en público con Mallory.

No tenía inconveniente en que la vieran, sino al contrario.

Los dos se situaron en la barra.

—¿Qué quieres beber?

—Whisky —dijo Janet.

—Vaya... Estás animada...

—Nunca me había sentido mejor.

Y  miró hacia la puerta.

Mallory no se dio cuenta de aquel gesto.

No se dio cuenta tampoco de que tres hombres acababan de entrar en el local, después de mirar por una de las ventanas. Eran Talbot y los dos secuaces que le quedaban vivos. Todos tenían los ojos fijos en la frágil figura de Janet.

Y  ella se daba cuenta. Pero no se movió.

Talbot hizo una leve seña a uno de sus hombres. Este, procurando no llamar la atención, fue hacia el fondo del local.

El jefe y su otro compinche quedaron junto a la puerta.

Se encontraban en una situación ideal para atrapar a la pareja entre dos fuegos. Y además todo parecía muy fácil, por cuanto Mallory no se daba cuenta de nada.

Janet sí que se había dado cuenta. Y tenía terriblemente seca la boca.

Pero no  lo demostró.

Al contrario, alzó su vaso para brindar mientras de-* cía:

—A tu salud.

—A la  tuya, Janet.

Y  Mallory alzó su vaso también.

Fue en él donde vio reflejadas aquellas dos figuras, quietas, junto a la puerta. El whisky, perfectamente cristalino, lo dibujaba todo. Y aunque no bastó para ver las caras de aquellos dos tipos, reconoció perfectamente a uno de ellos, por su aspecto encorvado y por.sus pistoleras bajas.

Era Talbot.

¿Qué infiernos hacía Talbot allí?

Mallory no se entretuvo en averiguarlo.

Sabía que la presencia de aquel tipo significaba la muerte, de modo que todos sus músculos vibraron.

Fracciones de segundo después había lanzado el vaso al aire.

Sacó el «Colt» mientras se lanzaba a tierra.

Fue la fantástica rapidez de sus movimientos lo que le salvó. Fue eso lo que desconcertó totalmente al hombre que Talbot había situado al fondo del saloon.

Era ése el que tenía que jugar el papel decisivo, disparando a traición. Las órdenes que había recibido eran oien sencillas: primero Mallory, luego la chica.

Pero las dos balas que envió pasaron altas. Por unos instantes tuvo la sensación de que a Mallory se lo había tragado la tierra.

Pero simplemente estaba pegado a las tablas del suelo. Y desde allí disparó, contorsionándose.

El pistolero no podía creerlo. Ni tuvo tiempo tampoco para pensar  en lo sucedido.

La bala, disparada de abajo arriba, le penetró por debajo de la mandíbula, alcanzándole el cerebro.

Se derrumbó estrepitosamente.

Mientras tanto, Talbot y su compinche habían sacado también sus revólveres, disponiéndose a rematar a sus víctimas. Pero vieron caer al del fondo del saloon antes   de  tener tiempo  de  apretar los gatillos.

Eso les hizo vacilar unos segundos tan sólo. Pero aquellos segundos resultaron decisivos.

Cuando quisieron darse cuenta de la realidad, ya Mallory se estaba incorporando y les apuntaba con su «Colt» todavía humeante.

Era un duelo cara a cara, un duelo a muerte de dos hombres contra uno.

Pero aun así hubiera vencido Mallory, porque era el que estaba más sereno de los tres. Ya apuntaba a la cabeza de Talbot cuando éste, que no era tonto, modificó la posición de su revólver.

Y apuntó a la cabeza de Janet.

Era su última esperanza.

Con voz ronca masculló:

—Muy bien,  Mallory:   dispara.

—Claro que voy a hacerlo, Talbot Y seré más rápido  que   tú...   Más   rápido  también  que   tu   cochino  y maloliente pistolero. Los dos estaréis en el Valle de Josafat dentro de dos segundos, condenado perro...

Talbot sabía que eso era cierto, pero la situación no resultaba exactamente como pensaba Mallory. De modo que susurró:

—Hay un pequeño inconveniente, muchacho.

-¿Sí?

—Estoy  apuntando a la cabeza  de la chica.

Los dientes de Mallory rechinaron.

Pero ésa fue toda la emoción que se reflejó en él. Por lo demás, sus músculos permanecieron tensos.

—La mataré antes de que tú puedas intentar nada, Mallory —añadió Talbot—. Puede que tú me liquides, pero ella también  morirá. Si quieres, prueba...

Mallory volvió a rechinar los dientes.

—¿Cuáles son tus  condiciones, Talbot?

—Sólo una :   suelta el «Colt»...

El joven sabía que aquello significaba la muerte.

Talbot no conocía la nobleza y apenas le, viera indefenso^ le   mataría,

—Claro que de otro modo condenaba a muerte a Janet.

Era un terrible dilema. Por eso asombró a todos su voz increíblemente helada cuando dijo:

—Muy bien. Prueba, Talbot...

 *   *

Era un momento mortal. Pareció como si una corriente de aire helado pasara por el saloon.

La chica permanecía quieta, rígida junto a la barra.

Estaba condenada a muerte.

Porque era cierto que Talbot la apuntaba ya, y nadie dudaba de que lograría enviarle una bala entre las cejas antes de que Mallory, a su vez, le clavara la bala definitiva.

Porque además estaba el otro pistolero. ¡Era imposible que Mallory lograra vencerles a los dos!

Pero el joven tenía que intentarlo. Vida o muerte. No podía elegir. Sabía que, de todos modos, Janet y él estaban condenados. Y decidió al menos, perdido por perdido, morir luchando.

Todo dependía de la rapidez de su revólver. Todo dependía de unas milésimas de segundo.

Nunca el tiempo infinitesimal había sido tan importante. Nunca a Mallory le había parecido tan veloz, tan ligero como un soplo que se iba.

Apretó el gatillo e instantáneamente llevó la izquierda al martillo, levantándolo otra vez.

Si no alcanzaba a Talbot en un punto vital, estaba listo. ¡Y aún quedaba el otro!

Los nervios de Mallory parecieron romperse.

Nunca había soportado una tensión semejante. Nunca había apretado el gatillo con tanta angustia, con tanto terror.

Vio que la bala penetraba por uno de los ojos de Talbot.

Fue instantánea. Lo dejó seco. Su cerebro quedó destruido en fracciones de segundo.

Hasta sus movimientos reflejos fallaron. No pudo apretar el gatillo.

Mallory no se entretuvo en verle caer.

¡Aún quedaba el otro!

Este logró disparar, pero lo hizo contra la muchacha. Instintivamente también la había apuntado a ella, creyendo que así Mallory se detendría. La bala pasó entre el brazo derecho y las costillas de Janet. La muchacha se estremeció mientras caía de costado a tierra.

Pero va Mallory había disparado a su vez.

Apretó el gatillo dos veces.

Y las dos veces alcanzó el pecho de su enemigo, que se derrumbó pesadamente, mientras disparaba de nuevo, pero a tierra. Una espesa columna de humo gris quedó flotando sobre su cadáver.

Mallory se puso en pie.

Su revólver dibujó maquinalmente un movimiento de abanico por si quedaban más enemigos, pero ya nadie se movía.

En el sáloon reinaba el más espantoso silencio.

Sólo al cabo de unos instantes que parecieron interminables se oyó la voz del dueño, que barbotaba:

—¿Se da cuenta de lo que ha hecho, amigo?

—He matado a tres perros rabiosos.

—Estaban al servicio de Alexander.

—Y Alexander ya quería matarme, de modo que no he perdido nada.

El dueño del saloon se atizó un trago de la botella que tenía en la mano. La que acababa de darle Mallory era una buena razón. Además..., ¡al diablo con aquel asunto!

El joven se inclinó sobre Janet.

Una mueca de preocupación flotaba en su rostro, porque ignoraba si la herida era grave.

Pero pronto vio que no. Se trataba simplemente de una rozadura, aunque pudo haber atravesado el pecho de la muchacha.

—¿Cómo te sientes, Janet?

—No del todo mal...

—La bala sólo te ha rozado. No te preocupes. Lo contarás...

—Creí que ellos iban a ser más rápidos...

Mallory sonrió.

—Con franqueza, yo también. Pensaba que los dos ya estábamos muertos. Pero no podía elegir, porque si llego a soltar el revólver nos hubieran matado también.

Tomó a la muchacha en sus brazos y se dirigió con ella a la puerta de batientes del local.

El hotel estaba casi enfrente.

—Que alguien busque al médico —gritó Mallory, antes de salir—. Y decidle que si no viene pronto le buscaré yo mimsmo con el revólver.

Un amigo del médico salió disparado.

Sabía que, si no se daba prisa, al día siguiente irían todos al entierro del matasanos.

Mallory depositó a la muchacha en la cama de su habitación del hotel. Ella no se quejaba. Pero perdía bastante sangre, y el joven hubo de hacerle un torniquete en el brazo.

El médico llegó instantes después. Puso sudorosamente el maletín sobre la misma cama y examinó la herida.

—!No tiene importancia —dijo—. Bastará con un buen vendaje.

—Hágalo.

—De acuerdo, pero no traten de pagarme por mis servicios. He de decir al señor Alexander que me obligaron a venir a punta de revólver.

—Tiene miedo, ¿eh?

El médico se encogió de hombros.

—Ni miedo ni valentía. Simplemente, no soy un héroe. He conocido en el Oeste ciudades mejores que ésta y no quisiera quedarme para siempre aquí.

Hizo un experto vendaje sobre la herida de la muchacha y luego le dio a beber un trago de una botella que llevaba, y en la que había una mezcla que era casi alcohol puro. Janet sintió que se le iba la cabeza, pero que cesaba el dolor.

El médico se dirigió a la puerta.

—Lo siento por ustedes —dijo simplemente al salir.

Y  se perdió en la penumbra del pasillo.

Mallory se encogió de hombros. Ya no le importaba un mal augurio más. Volvió junto a la cama y miró a la muchacha.

—¿Qué tal ahora?

—Mejor...

—No temas, no pasará nada.

—No es eso lo que me preocupa; es que estás metido en un buen lío, Mallory.

—Lo estaba ya.

—Alexander...

—Deja de pronunciar ese nombre. Lo que necesito es preguntarte algo muy importante.

—Tú dirás.

—Lo del vestido de luto no ha sido una casualidad, ¿verdad?

—Pues..., pues...

—Dime la verdad, Janet.

—No, no ha sido una casualidad.

—¿Con quién querías que te confundieran?

—Ese es asunto mío.

Mallory se pasó una mano por la boca.

—Tres hombres acaban de morir, Janet. Es posible que mañana los muertos seamos nosotros. No es momento de bromear. Tienes que contestarme sinceramente, con una sinceridad absoluta.

Ella se mordió el labio inferior.

Parecía costarle un esfuerzo terrible el contestar, pero al fin musitó casi sin voz:

—Quería que me confundiesen con la viuda de Ker-ton.

—¿Con... Alice?

—Sí, con ella.

—¿Por qué?

—La otra noche tú la acompañaste hasta cerca de su rancho. Ella había estado en el almacén, comprando  unas  cosas con su hijo.

—Cierto.

—Yo entré un poco después. Fue casualidad. Estaban allí Talbot y el tendero, hablando.

—¿De qué?

Ella explicó con detalle todo lo que había oído, de la primera a la última palabra.

Mallory había palidecido.

No podía creer que aquel perro hubiera proyectado llevar su venganza hasta la muerte del inocente Michel.

Y si ya no lamentaba haber matado a Talbot, ahora lo lamentó mucho menos aún.

Pero había otras muchas cosas que no entendía.

Con  voz  helada  preguntó:

—Todo eso... ¿por qué...?

—Quería salvar al niño.

Mallory parpadeó:

—¿Pero cuál era tu proyecto en realidad, Janet?

—Tú mismo puedes deducirlo: quería que Talbot me

confundiera con esa otra mujer y, una vez muerta yo, renunciara a toda clase de venganza, dejando en paz al pequeño Michel.

—Pero para que eso ocurriera, tú tenías que morir, Janet...

—Sí.

Mallory estaba materialmente petrificado.

Nunca había visto un sacrificio tan grande, en cierto modo tan sublime al que, al mismo tiempo, se diera tan poca importancia.

—¿Qué hay en tu vida, Janet? —Nada.

—Hemos resuelto ser sinceros, muchacha. Ya te he dicho que quizá mañana los muertos seamos nosotros... De nada nos sirve andar con tapujos ahora.

Ella vaciló.

Parecía costarle un terrible esfuerzo el hablar, pero al  fin dijo:

—Mi historia es muy sencilla: tú mismo pudiste adivinarla aquella noche en que partió una diligencia y yo la miré desde la ventana del saloon. Aquella noche en que me viste llorar.

Mallory entrecerró los ojos.

Sí, recordaba perfectamente aquello. La diligencia lista para emprender el viaje, las lágrimas de Janet... La verdad fue que entonces no acabó de entenderlo. Y ahora sólo una imagen clara llegaba a su cerebro. ¡En aquella diligencia viajaban una mujer y un niño!

—¿Tu hijo? —balbució.

—No.

—¿Entonces por qué lloraste?

—Porque era como si lo fuese. Lo había criado yo. Desde que nació estuvo conmigo.

—¿Y quién era su madre realmente?

—La que tú viste en la diligencia. Mi hermana Isabel.

—No acabo de entenderlo, Janet.

—Mi hermana estaba   considerada   como  una chica

muy respetable en la ciudad donde las dos vivíamos. Ella era la importante. Yo no era nada... Por eso, cuando tuvo aquella aventura con el hijo de un banquero, y cuando ella se dio cuenta de que las cosas acabarían mal, me pidió que me sacrificara. Hicimos un viaje juntas y a la vuelta yo ya era madre de un precioso niño. Naturalmente, en la ciudad no admitieron a una pecadora tan desvergonzada como yo. Tuve que irme. He estado viajando por el Oeste durante todos estos últimos   años.

—¿Con el  niño?

—No me separaba un momento de él. El me consideraba su verdadera madre.

Mallory tragó saliva penosamente.

Casi no hablaba, pero la boca se le había quedado seca.

—¿Y tu hermana?

—Ella dedicó todos esos años a lo que era ambición de su vida: llegar a casarse con el hombre que la había seducido. Dudo que le amase, pero realmente tampoco podía casarse con otro. Además, él tiene mucho dinero, que es lo que mi hermana ambiciona. Al final pudo ver realizado su propósito. El millonario y ella se casaron hace unas semanas.

Mallory empezaba a comprender.

—¿Y entonces te reclamó al pequeño?

—Sí, puesto que ahora ya podía tenerlo en un hogar digno, y porque además le interesaba para mantener sujeto a su marido. Fueron inútiles todas mis protestas. Al arrancarme al niño fue como si me arrancaran la vida. Aquella noche en que ella se lo llevó fue la más amarga de mi vida. No tuve fuerzas ni para dar un beso al pequeño en la diligencia.

Mallory guardó un respetuoso silencio.

Porque las declaraciones de la muchacha le merecían  eso:   respeto.

Ella continuó:

—En ese estado de á!nimo me encontraba cuando supe lo que planeaban contra la viuda de Kenton. No me impresionó lo que pensaban hacer con ella, pero si me dejó helada el que antes planearan matar a su hijo. No era sólo por una venganza tan miserable. Era porque imaginé lo que la pobre mujer sentiría al verlo. Y si ella quería a su hijo sólo la mitad de lo que yo quise al que acabo de perder, aquello sería insoportable. Por eso ideé el único modo de salvarla que entonces tenía a mi alcance. No me importaba morir. No quiero la vida para nada. Lo único que pretendía era salvar al pequeño.

Mallory volvió a pasarse una mano por la boca. Con voz helada por la emoción susurró: —¿Es posible  que  tengas   tan   poca  fe  en  la  vida, Janet?

—No tengo ninguna.

—¿No has amado nunca?

—Sí. Ya sabes que sí. Pero amar a un niño es muy distinto de lo que tú quieres decir.

—Lo comprendo.

—De todos modos he de confesarte que esta noche, en el momento decisivo, no deseaba morir. Te parecerá extraño, pero era por tu causa, Mallory. Todo me parece distinto después de haberte conocido. ¡Y pensar que la primera vez que nos vimos fue en aquella casa...!

Mallory se mordió el labio inferior.

—Este es un tema del que me disgusta hablar, Janet. Pero ¿qué hacías allí? ¿Por qué estabas citada con Alexander, tras hacer Patton de intermediario?

—Yo le gustaba a Alexander —susurró Janet.

—Eso lo~doy por descontado. Haría falta estar ciego para lo contrario.

—Su forma de «conquistarme» fue tan brutal como todo en él. Yo entonces tenía a mi cuidado al pequeño. Me dijo que le mataría si no accedía a entrevistarme con él.

—Y tú te doblegaste...

—Cuando tú me conociste, no había perdido la esperanza de convencerle. Pensaba suplicar, implorar... Confiaba en que Alexander, después de todo, no fuese una fiera.

—Pues ya has visto que lo es, muchacha. No sé qué hubiera ocurrido si la casualidad no hace que nos encontremos aquella noche. Por fortuna todo se resolvió, pero a costa de que te tomase por lo que no eras. Comprendo que te ofendí hasta lo más íntimo, Janet.

—No tiene importancia. Reconozco que lo hiciste con gracia.

Y  miró tristemente hacia la ventana de la habitación. No se hacía ilusiones.  Su rostro lo reflejaba claramente.

Mallory la había salvado más de una vez, pero estaban en una ciudad dominada por Alexander y acabarían pagando las consecuencias de su audacia. Sería mañana o sería pasado, pero en Denver ya debían estar construidos los ataúdes que contendrían sus cuerpos.

Estaba ocupada por este pensamiento amargo y obsesionante  cuando sucedió aquello.

Aquello tan sencillo.

Los labios de Mallory se posaron en los suyos. La boca de Mallory le obligó a entreabrir su boca.

Fue un beso largo, asfixiante.

Cuando los dos se separaron, tenían la sensación de que el aire faltaba en sus pulmones.

La muchacha susurró:

—Te parecerá extraño, pero no me habían besado nunca.

—No, no me parece extraño.

—¿Por qué?

—Porque no sabes besar.

Ella sonrió, mientras musitaba:

—Ya aprenderé con tu ayuda.

Mallory inclinó otra vez su cabeza sobre la cabeza de  la   muchacha.

Y  se besaron de nuevo.

Era como una obsesión, como una locura.

Pero Mallory no quiso prolongar la caricia. No había llegado el momento de amar, sino todo lo contrario. El estaba en peligro de muerte. Y Janet, que ahora estaba herida, quizá sería un cadáver pocas horas después.

Se puso en pie, sin dejar de mirar a la muchacha. —Creo que debemos separarnos —susurró. —¿Vas a dejarme ahora?

—Mientras estés junto a mí, corres peligro.

—¿Qué piensas que va a suceder?

—Tengo la esperanza de que a ti ya no te ocurra nada. Es una ilusión estúpida, si quieres, porque demasiado sé que en Denver no habrá perdón para nadie. Pero el que quería matarte era Talbot, y Talbot ya no existe. En cuanto a Alexander... yo me encargaré de él.

—Alexander es el verdadero amo de la ciudad.

—Demasiado lo sé.

—No podrás  luchar solo  contra él.

-Cierto, pero hasta ahora él tampoco puede luchar conmigo.

Y puso la mano sobre el pomo de la puerta, mientras enviaba a la muchacha una de aquellas sonrisas optimistas  que  parecían   cambiarlo todo.

—Ahora debes descansar —musitó—. Y no temas, porque yo me ocuparé de ti. No estaré lejos.

Salió de la habitación.

Aún tenía la vista nublada después de aquellos dos besos.   ¡Demonios,  qué mujer!

Mallory tenía la sensación de que su vida —si es que duraba— habría cambiado por completo.

CAPITULO  XI

Alexander había reunido en sus locales del Consorcio Ganadero a los mejores hombres de que podía disponer. La flor y nata de sus pistoleros estaba allí. Eran los hombres que le habían ayudado a dominar Denver y con los que confiaba seguir teniendo la ciudad en sus manos.

Paseaba irritado de un lado a otro, con las manos a la espalda.

Hacía años que sus pistoleros no le veían así.

Se notaba que Alexander estaba pasando por uno de los peores momentos de su vida.

Todos le miraban silenciosos, aguardando la decisión del gran jefe.

De pronto éste se detuvo y les miró como si fueran una cuadrilla de desconocidos.

En sus ojos brillaba la rabia.

—Sois un hatajo de inútiles y de cobardes —insultó—, un solo hombre os ha tenido a raya y os ha derrotado. Sois los pistoleros mejor pagados que hay en todo el Oeste Central. Pero no merecéis ni un salivazo en plena cara. No me servís para nada.

Los profesionales del gatillo que estaban reunidos en aquella habitación se miraron entre sí.

Alexander era un jefe brutal, pero no estaban acostumbrados a que les insultara de aquella manera.

Uno de ellos murmuró:

—No sé a qué viene esto, jefe. Usted no nos dijo nada de matar a Mallory. El trabajito se lo encomendó a Talbot, y Talbot ha fracasado. ¿A qué nos viene a nosotros con estas  historias?

Alexander estuvo a punto de insultarle otra vez.

Pero se contuvo haciendo un esfuerzo.

—Necesito un trago —masculló—, necesito un trago para tener la boca ocupada y no deciros lo que pienso de vosotros.

Abrió un gran armario que ocupaba media pared del fondo de su despacho.

Todo aquel armario estaba lleno de bebidas, algunas traídas de los más lejanos países. Alexander se preparó un combinado y lo bebió de un trago rabiosamente. En seguida se preparó otro, como si quisiera emborracharse. "

—Pero ¿por qué ese maldito Mallory se mete conmigo? —preguntó en voz alta de repente, igual que si quisiera descubrir ahora el principio de la cuestión—. No es un ganadero ni un ranchero al que haya querido comprar sus posesiones. No le he engañado en nada. ¿A qué demonios tanta furia?

Uno de sus asesinos, llamado Bigman, contestó en nombre de los otros:

—Usted lo sabe tan bien como yo, jefe, pero no le gusta recordarlo. Todo proviene de la muerte de aquel individuo llamado Kenton. Desde el principio, Mallory ha estado tratando de vengarle.

Alexander lanzó una maldición.

—¿Podría  arreglarse   con   dinero?   —susurró.

Bigman lanzó una carcajada seca y breve.

—Supongo que quiere decir lo mismo que ha hecho otras veces, jefe. Darle dinero para que se confíe y luego matarle en cualquier esquina, robándoselo todo. Pero creo que con ese tío el truco no serviría.

—Entonces habrá que hacer un esfuerzo supremo para eliminarle —decidió Alexander—. Y eso hemos de conseguirlo antes de veinticuatro horas.

Bigman volvió a hablar en nombre de los otros:

—Somos siete, y todos expertos. Si salimos en busca de ese tipo y le preparamos una buena encerrona, no volverá a oír hablar de él.

Alexander negó con la cabeza.

—Mallory no es uno de esos fulanos que se dejan meter en una encerrona. Y si actuáis los siete juntos, lo más fácil es que se dé cuenta de que algo se prepara. Lo que hay que hacer, tendrá que hacerlo un hombre solo. Uno a quien Mallory no conozca y por el que se deje sorprender.

Alexander miró a Bigman. Preguntó: —¿Te conoce a ti? —No, jefe.

—Pero alguna vez te habrá visto por la ciudad... —Ha visto a mucha gente. No creo que se haya fijado en  todo el  mundo.

—¿No tiene idea para quién trabajas?

—Seguro que no, jefe.

—Muy bien. En ese caso serás tú quien termine con él. Quiero un trabajo rápido y limpio. Cuando le tengas de espaldas, le eliminas sin contemplaciones. No te faltaran ocasiones para ello. Cuando entre en el hotel, cuando camine por la calle... Un hombre no tiene ojos en la nuca.

Alexander añadió, mientras se preparaba un nuevo vaso de licor:

—No falles, Bigman. No te lo perdonaría.

Bigman asintió.

Era el mejor pistolero de que disponía Alexander. No había fallado jamás. Sabía que tampoco iba a hacerlo ahora.

Salió a la calle como el lobo hambriento que busca su presa.

Sabía que Mallory estaba en la ciudad. No tardaría en encontrarle.

Y entonces demostraría a todos para lo que sirve una bala...

*   *    *

Existía en Denver un lugar ideal para matar a un hombre. Incluso el más cobarde de los asesinos podía actuar allí con posibilidades de éxito. Y Bigman, que no era cobarde, pero que quería estar seguro, decidió utilizarlo.

Ese lugar era el gran espejo central del Star Saloon, el mejor de la ciudad. Ese espejo era el que se encontraba de frente a los bebedores que estaba en la barra, y que por lo tanto se veían reflejados en él. En la parte superior de ese espejo había dibujada, desde mucho tiempo atrás, una hermosa mujer semidesnuda.

Los clientes se divertían mirándola, y aquel adorno del Star se había convertido en una de las cosas más características de la ciudad.

Lo que muy poca gente sabía era que detrás de aquel espejo existía un hueco donde podía caber perfectamente un hombre. Y que en uno de los puntos en que la mujer estaba pintada de negro —un trozo de vestido que le llegaba hasta la cintura— había un pequeñísimo orificio, por el que un hombre oculto tras el espejo podía mirar el interior del saloon.

Naturalmente, eliminar en esas condiciones a cualquiera que estuviese bebiendo en la barra era tan sencillo como tirar una piedra contra la pared. No hacía falta apuntar por el pequeño orificio. Bastaba mirar por él y situar el revólver, haciendo fuego a través del espejo.

Claro que aquella trampa sólo podía ser para una vez.

Alexander, que era el verdadero dueño del saloon, la había instalado cuando lo compró, pensando que quizá alguna vez tendría necesidad de eliminar algún enemigo particularmente peligroso. Pero hasta ahora nunca hubo precisión de utilizarlo.

En realidad podía decirse que el mismo Alexander apenas recordaba aquella trampa mortal.

Pero Bigman la recordó mientras andaba por las calles de Denver.

Decidió jugarse el asunto a cara a cruz. Alexander le había exigido que no fracasara, y por aquel camino él no podía fracasar. Sencillamente, resultaba muy posible que Mallory no se acercara por el Star en diez años.

Pero ¿y si le atraía por medio de alguien?

Bigman decidió jugar esa posibilidad.

Otro de los pistoleros de Alexander, Johnson, era un fulano bajito y sinuoso a quien Mallory no había visto nunca. Podía hacerse el encontradizo e invitarle a una copa. De eso a situarlo en el lugar exacto, delante del espejo del Star, había sólo unos pasos.

Bigman se puso en contacto con Johnson.

Por entonces la reunión de los asesinos de Alexander ya había concluido.

Johnson se dedicaba aburridamente a engrasar su revólver, sentado en un porche, cuando Bigman le abordó:

—Oye, Johnson, quiero hablar contigo.

—¿Pero qué cuernos haces aquí? ¿Todavía no has encontrado a Mallory?

—No se le ve por la ciudad.

—Pues no esperes que yo lo busque. El trabajito te lo han encargado a ti, de modo que hazlo.

—De eso quería hablarte.

Y Bigman explicó su plan a Johnson. Ambos sabían que Alexander daría una importante recompensa a Bigman en cuanto éste acabara con el hombre que había puesto en peligro su imperio. Y la recompensa podían repartírsela entre los dos.

Fue eso lo que decidió a Johnson.

—De acuerdo, te ayudaré —dijo.

—No tienes más que llevarle allí. Yo ya habré hablado con el dueño del Star y estaré situado detrás del espejo. En el momento oportuno dispararé. Te enterarás de lo que ha sucedido cuando veas caer a Mallory muerto a tu lado.

—Supongo que no correré peligro...

—Ninguno. ¿Qué peligro vas a correr?

—Pues entonces voy allá.

Uno de ellos se dirigió al Star, mientras el otro merodeaba por la ciudad en busca de Mallory.

No tardó en encontrarle.

Mallory encendía tranquilamente un cigarro en la puerta de otro saloon.

Johnson se hizo el encontradizo con él y, después de hablar de unas cuantas cosas indiferentes, logró invitarle a beber. Johnson era de esos individuos cuyo aspecto inofensivo hace que cualquiera confíe en ellos. Por otra parte, Mallory esperaba sonsacarle algo sobre las fuerzas con que contaba Alexander, sí es que esa circunstancia era conocida por la gente de Denver.

Una vez en el Star encendió otro cigarro.

Johnson  dijo:

—Hay una mujer guapa pintada ahí, ¿eh? Y muy excitante.

Mallory la contempló.

Arrojó el cigarro hacia adelante, hacia la figura pintada.

Chocó con la parte correspondiente al vestido negro y cayó a tierra.

Johnson musitaba entonces:

—Fue una gran idea pintarla ahí. Llama mucho la atención de todo el mundo...

—Sí, hermano. Llama mucho la atención.

Y entonces ocurrió algo que nadie esperaba, algo que hizo lanzar un grito de horror a los que se encontraban  muy cerca.

Mallory había sacado instantáneamente su revólver, apoyándolo en la barra.

Hizo cinco disparos.

Los cinco disparos fueron tan rápidos, tan brutales, que cortaron la respiración a cuantos se hallaban en el saloon.

Los pedazos del espejo saltaron por todas partes. £1 hueco  que había  detrás  apareció a los ojos  de todos.

Pero no fue sólo eso. También se oyó un ahogado grito de asombro y de agonía.

Bigman, llevándose las manos al estómago atravesado, cayó pesadamente a tierra. El  «Colt» cayó con él.

Un grito unánime de asombro se oyó en todo el saloon.

Muy pocos, excepto el dueño, conocían la existencia de aquella trampa, y la aparición espectacular del cadáver de Bigman hizo que más de cuatro facciones se desencajaran.

Johnson comprendió que todo había fallado.

No comprendía cómo, pero el caso era que Bigman estaba muerto. Todo su plan se había ido al diablo. El tipo que acababa de matarle era un verdadero as, un invencible.

¿Invencible?

De   momento   estaba  descuidado.  De  momento  sólo contemplaba el espejo roto y el cadáver de Bigman. Johnson decidió aprovechar la ocasión.

Si él triunfaba donde Bigman había fracasado, Ale-xander le cubriría de oro.

Por eso llevó rápidamente la derecha al revólver. Iba a tirar a través de la funda, sin perder tiempo. A la distancia que se hallaban no podía fallar.

Y de repente sintió aquel choque en la mandíbula. No supo lo que le había ocurrido. Bueno, no llegó a saberlo nunca.

La bala que le había penetrado por la mandíbula le atravesó la cabeza sin hacerle sentir ningún dolor. Cayó pesadamente a tierra, mientras Mallory murmuraba:

—Por eso sólo había disparado cinco balas contra el espejo, amigo.

Abrió el cilindro de su revólver con un tajante movimiento y cargó dos balas en él, volviendo a cerrarlo. No introdujo en las ranuras los seis proyectiles normales, para no perder tiempo. Sabía que seguía estando en peligro.

El dueño del saloon, pálido como un cadáver, balbució:

—¿Cómo ha adivinado lo del espejo...?

—He tenido suerte. Al lanzar el cigarro me he dado cuenta de que la ceniza no caía. Eso me ha indicado que acababa de introducirse en un pequeño espacio hueco. El resto ha sido una corazonada. Me he dado cuenta de que alguien podía estar mirándome por allí.

—¡Infiernos! ¿Y si llega a equivocarse?

—En ese caso le hubiera pagado el espejo.

—¿Y ahora no va a pagarlo?

—Prefiero no discutirlo. No me fastidie más, amigo. Voy a llevarme el cadáver de Bigman.

Pasó al otro lado de la barra por el extremo de ésta y cargó sobre sus hombros el cuerpo del pistolero que acababa de matar. Pero antes le puso el revólver en la funda.

—A cada uno lo suyo —dijo pensativamente.

Salió con el cuerpo de Bigman a cuestas. En esa posición estaba completamente indefenso, porque llevaba al muerto sobre el hombro derecho, sujetándolo con el brazo del mismo lado. Así era materialmente imposible el que pudiera sacar el revólver de la funda, que naturalmente llevaba también   en el  lado   derecho.

Ni que decir tiene que el dueño del Star era un empleado de Alexander.

Tenía mucho que ganar si conseguía eliminar aquella especie de diablo.

Por eso decidió aprovechar la ocasión.

Abrió disimuladamente uno de los cajones mientras decía con una sonrisa helada:

—Buena suerte, amigo.

Y   sacó inmediatamente el «Colt», dispuesto a hacer fuego.

Todos los que veían aquello lanzaron un grito de horror.

Mallory ya estaba muerto.

Y  de pronto aquel grito de honor se transformó en luí alarido de asombro.

El dueño del Star cayó hacia atrás con la líente atravesada.

Mallory no había disparado con su propio revólver, había disparado con el de Bigman, que para eso puso en la funda, y que sostenía materialmente con la mano derecha.

Mientras salía del saloon, con el cadáver todavía a cuestas, se limitó a repetir:

—A cada uno lo suyo.

CAPITULO XII

Alexander acababa de regresar a su despacho. La sed le dominaba de una  manera insoportable.

—Me prepararé un trago —masculló.

Abrió el armario donde guardaba las bebidas y de pronto lanzó una exclamación de horror.

Porque Bigman estaba allí.

Pero del mismo modo podía haber estado en el infierno.

Cayó sobre Alexander, que hubo de apartarse de un salto para no mancharse de sangre.

Con las facciones desencajadas miró el cuerpo del que había sido su mejor pistolero.

No podía creerlo.

Pero algo hizo que sus ojos se desencajaran más aún. En la mano derecha del cadáver, todavía crispada, había una nota.

La sujetó con repugnancia y leyó:

«El imbécil de Bigman servirá para enviarle este mensaje. Si quiere atraparme, Alexander, vaya al rancho de Kenton. Usted lo conoce bien. Allí empezó esta condenada aventura y allí terminará.»

Alexander lanzó un gruñido.

La  nota cayó de este sus  dedos crispados.

Pero aún le quedaban seis hombres.

—Con ellos puedo matar a un perro corno Mallory —dijo en voz alta.

Y empezó a llamarlos. Quería acabar con la macabra aventura aquella misma noche.

CAPITULO XIII

Mallory contempló a la luz de la luna a los jinetes que avanzaban en fila india. Entrecerró los ojos y acarició el cañón del rifle que tenía entre las manos.

El también había decidido acabar la aventura aquella misma noche. Pero no era tonto. No estaba dispuesto a dar la cara ante enemigos que no la daban nunca. Esta vez metería a Alexander en una encerrona.

Había confiado en que el cacique haría caso de su nota.

Y   la suerte le acompañaba.

Seguro de su fuerza, Alexander se disponía a asaltar el rancho de Kenton. Él camino hasta él era liso y por tanto no resultaba fácil una trampa. Sólo había un par de rocas, y detrás de una de ellas se encontraba Mallory.

El rifle lo había comprado unos minutos antes de salir de Denver. Era un último modelo, capaz de cargar balas con funda blindada. El hombre a quien alcanzase ya  podía  despedirse  de  las desdichas  de este  mundo.

Siendo tres o cuatro tiradores, la tropa de Alexander habría quedado reducida a cero en pocos segundos. Pero estando Mallory solo, corría peligro, más peligro de lo que parecía. Necesitaba abatir a siete hombres, y su rifle sólo cargaba cinco balas. Eso quería decir que necesitaba no fallar ninguna, recargar y abatir a los dos últimos enemigos antes de que éstos lograran cambiar de posición.

Los jinetes pasaban a unas cien yardas.

De día hubiera sido una distancia corta, pero a la luz de la luna resultaba incluso demasiado larga.

Mallory preparó el rifle.

Empezó por el jinete de cabeza, confiando en que sería Alexander.

Tres disparos rasgaron secamente la noche. Luego los otros dos, con una separación de pocos segundos.

Supo que había alcanzado al menos a cuatro jinetes, porque éstos salieron materialmente despedidos de sus sillas. En cuanto a los otros tres, espolearon rabiosamente a sus caballos para salirse de la línea de fuego.

Mallory recargó velozmente el rifle.

Pero a partir de aquel momento ya no jugaba con ventaja, sino al contrario, con una desventaja enorme.

Los fogonazos habían sido vistos. Ahora sus enemigos ya sabían dónde se encontraba.

Y  eran tres contra uno.

Mallory   fue a  cambiar  de   roca,   pero en  ese momento  los   tres jinetes  hicieron  ladrar   sus revólveres. El joven sintió un pinchazo en la cadera. Comprendió inmediatamente que no era grave, porque podía mover la pierna. Pero perdería mucha sangre si se quedaba quieto allí. Tanta sangre que podría considerarse muerto en cuanto transcurriera algo más de inedia hora.

Podía nublársele el conocimiento, y entonces...

Cayó al suelo, mientras disparaba de nuevo.

Uno de los jinetes ya venía al galope hacia él, lanzando un grito de guerra que parecía el de un indio co-manche.

La bala de Mallory lo desmontó de la silla.

Pero el joven no podía mantenerse en aquella posición. Se arrastró hacia su caballo, que estaba cerca, detrás de las rocas. El dolor de la cadera se iba haciendo insoportable por minutos.

Los otros dos jinetes caracoleaban a distancia, vomitando plomo.

Conocían la posición de Mallory por los fogonazos. Y el joven no podía evitarlo.

Una vez en la silla picó espuelas. Los otros dos le debían ver confusamente, pero aun así se dieron cuenta de que estaba herido. Alexander, que era uno de los dos jinetes, lanzó una imprecación.

La victoria estaba por primera vez al alcance de su mano.

¡Ahora podía   cazar a   Mallory!

Sin preocuparse de sus hombres caídos, se lanzó con su pistolero a un rabioso galope. Mallory les llevaba unas trescientas yardas de ventaja, porque había salido disparando un minuto antes. Su silueta era borrosa e incierta en la llanura infinita.

Alexander vació inútilmente el tambor de su revólver.

Las balas se perdían en el aire, a mucha distancia de Mallory. Este no respondió al fuego.

Un sudor frío cubría su cuerpo.

La pérdida de sangre se iba haciendo intolerable.

No tenía adonde ir, excepto un sitio: el rancho de Kenton. Allí podrían al menos vendarle la herida.

Claro que de ese modo también ponía en peligro a una  mujer   y   a   un   niño, pero  estaba   ante   la   inminencia de su propia muerte y no podía elegir.

Picó espuelas, haciendo aún más desenfrenada la carrera de su caballo.

Este lanzaba ya espuma por la boca.

Pronto no podría más.

Se pegó a un costado del caballo, colgándose materialmente de la  silla.

Era una posición difícil y el dolor de su cadera se hacía insoportable, pero rechinó los dientes y aguantó el sufrimiento, a pesar de que se le nublaba la vista.

Mantuvo el revólver quieto, conteniendo la respiración.

El primer disparo falló. El segundo hizo que su enemigo saltara de la silla, barrido por el plomo.

Luego, Mallory volvió a la posición normal sobre la silla.

Ya eran uno contra uno.

Pero si esperaba que su enemigo desistiera de la persecución, se equivocó. El otro tipo siguió detrás de el. Dándose cuenta de que Mallory se encontraba herido, estaba dispuesto a jugárselo todo a una carta.

En otras circunstancias el joven le hubiera esperado, enfrentándose a él con el revólver en la mano. Pero ahora la pérdida de sangre le nublaba la vista. Sólo ansiaba llegar a algún sitio donde pudieran taponarle la  herida.

Por fin vio el rancho que fue de Kenton.

La humilde casa se recortaba silenciosa a la luz de la luna. El joven tenía ya una espantosa sed. La pérdida de sangre le iba dejando destrozado.

Llegó al fin junto al rancho.

El jinete perseguidor,; ya estaba casi encima.

Mallory no había conseguido  nada, excepto  aumentar el peligro mortal.  Se dio cuenta confusamente  de que sus sentidos fallaban. De pronto todo empezó a l vueltas en torno suyo.

La casa, el cielo, aquel pedazo de luna...

Cayó pesadamente a tierra, mientras su caballo piafaba.

El otro jinete se acercó a él.

Y  la voz lenta y ominosa de Alexander rompió el silencio:

—Sí,   Mallory...   La   aventura  empezó  aquí   y   aquí tenía que terminar... ¡De este modo! Cerró el dedo sobre el gatillo. Tenía al joven a su merced. Rió malignamente.

Y  de pronto su rostro se contrajo.

De pronto la risa se le heló en la boca.

La primera bala le había alcanzado en el abdomen.

La segunda le alcanzó en el pecho.

La tercera en la frente.

Alexander cayó hecho un guiñapo, mientras una mueca de estupor indescriptible quedaba petrificada en su rostro.

Mallory giró la cabeza, asombrado.

Miró en la dirección de donde habían partido aquellos disparos.

Pensó que había sido la mujer. Pensó que la viuda de Kenton le acababa de salvar la vida.

Por eso no tuvo límites su sorpresa cuando vio a aquella figura pequeña, de cabellos rubios, que corría hacia él. Al ver al pequeño, que arrojaba el revólver al suelo, como si le quemase, y se lanzaba a sus brazos llorando.

—Soy... un cochino pistolero... ¡Un cochino pistolero!

Mallory le acarició los cabellos poco a poco, mientras le apretaba contra él. Sintió una cosa muy tierna, muy dulce y muy extraña: como si aquel muchachito fuera su propio hijo.

—No..., no eres un pistolero —susurró—. Nadie lo es por haber vengado a su padre.

Y   se dejó caer de nuevo. No podía más. Pero sus labios sonrieron, cuando perdió el conocimiento, porque sabía que ahora, al menos, estaba completamente a salvo.

Allí le curarían. Además, había liquidado el imperio de Alexander. Tenía motivos para sonreír.

Por otra parte, a su mente había acudido un pensamiento muy dulce.

Recordaba a Janet, que le estaría esperando.

Y   recordaba Denver,   donde  podrían  vivir   los   dos

porque  él- la   había   transformado   en  una ciudad distinta...

Las últimas palabras fueron dirigidas al muchacho: —Tú y tu madre me acompañaréis, valiente... Y cerró los ojos. De los del niño había desaparecido el  llanto. Y diríase que una sonrisa  feliz también  empezaba a flotar en sus labios.

FIN