CAPÍTULO PRIMERO

Norman Mayer, capitán de los Vigilantes de Kansas, alzó una mancara dar la señal y de pronto grito como un trallazo:

—¡Ahora!

El hombre que estaba junto a él dio una palmada a las ancas del caballo y el animal salió disparado, dejando en el aire al que hasta entonces había sido su jinete. Se oyó un ronco gemido y la cuerda quedo tiesa.

Lo demás fue muy rápido.

Y los hombres reunidos allí estaban tan acostumbrados al espectáculo que ni siquiera lo miraron.

Una contracción de todo aquel cuerpo.

Un brutal espasmo en la garganta.

Un último estertor.

Y después nada.

Aquel silencio y aquella quietud de la muerte a los cuales se habían habituado tanto.

Norman Mayer gruñó:

—¡Otro!

Un segundo caballo avanzó, llevando sobre la silla otro jinete con las manos atadas a la espalda. Este lanzaba por la boca espumarajos de rabia, mientras sus ojos asesinos atravesaban a Norman Mayer y sus vigilantes. Paro estos ni siquiera se fijaron porque para ellos aquel tipo ya no era un hombre: era simplemente un muerto.

La soga fue colocada en torno al cuello.

La mano se lazó.

—¡Ahora!

La fatídica voz de mando hizo que una nueva palmada se abatiera sobre las ancas del segundo caballo. Este relinchó y dio un violento salto mientras el jinete se contorsionaba desesperadamente en el aire y aún hacía un supremo esfuerzo para mantenerse unido al animal con las piernas.

No quería morir. Hasta la última fracción de segundo iba a luchar por su maldita vida.

Fue peor para él, porque con eso alargó su sufrimiento. Así como el otro había muerto con rapidez, éste sufrió porque con el brusco movimiento se había descolocado el lazo. Acabó muriendo por asfixia lenta mientras los vigilantes le dirigían apenas alguna mirada cargada de indiferencia.

A veces parecía que no tuviesen ni siquiera sentimientos humanos, pero la dureza de su vida los había hecho así. Creados al estilo de los famosos Vigilantes de Nevada, que imponían la ley a base de utilizar la horca, los Vigilantes de Kansas habían de luchar contra una de las peores plagas que había conocido el Oeste: la de los cuatreros organizados. Y como los cuatreros organizados no entendían más idioma que el de la cuerda y el plomo, se les daba cuerda y plomo en abundancia para que fueran aprendiendo.

Claro que un tipo al que se ha pasado por la horca ya no aprende nada, pero… ¡vaya usted cortarle eso a un vigilante ansioso de hacer un «trabajo rápido»

Norman Mayer parecía estar pensando en eso mientras señalaba el lugar en que los dos muertos habían de ser enterrados.

Era un hombre de unos cuarenta años, duro como el acero, con los ojos fríos del que no quiere tener ningún sentimiento. Llevaba la funda del revólver sujeta al muslo por medio de una corredla, como los pistoleros profesionales, y al igual que sus hombres parecía en muchos aspectos un forajido más.

Sólo la estrella que llevaban al pecho los distinguía. Esa estrella acreditaba que merecían el respeto de la ley de todos los ganaderos de Kansas.

—Enterradlos ahí —dijo.

Uno de sus hombres se acercó a él.

—¿No cree que esto traerá represalias? —musitó.

—¿Por qué?

—Uno de los dos muertos era Stuart, el lugarteniente de Logan. Usted sabe que le vengará, y que Logan tiene una organización que ya quisiéramos nosotros.

—¿Qué tratas de hacer? ¿Asustarme?

—No. Sólo trato de advertirle, capitán.

—¿Para qué?

—Para que vaya con cuidado.

Mayer lanzó una risita seca.

—Nosotros somos la ley en Kansas —murmuró—. En nosotros confían los ganaderos y confía la gente para que cesen los robos de ganado y los asesinatos que se han venido cometiendo continuamente. ¿Qué vamos a hacer? ¿Tener miedo? ¿O no ejecutar a esos asesinos para que sus amigos no se venguen?

—Claro que no, capitán, pero sólo he querido recordarle que todos hemos de ir con cuidado. Esto está muy lejos de haber terminado aún.

—Claro que tendré cuidado —dijo Mayer acariciando la culata de su revólver—. Tendré mucho cuidado.

Y volviendo a lanzar una risita, saltó la silla de su caballo, que era uno de los que habían servido para ejecutar a los cuatreros. La silla aún conservaba el calor del que ahora estaba muerto, pero eso no impresionó en lo más mínimo a un tipo de piedra como Norman Mayer.

Picó espuelas y se dirigió hacia el norte, hacia la casa que tenía en los alrededores de Dodge. Era un lugar que a veces se pasaba dos semanas sin visitar, porque el trabajo se hacía apremiante, pero que constituía su único oasis y su único refugio. No en vano su hija Karin y su esposa Mabel eran toda la razón de su vida.

El galope del caballo era más alegre que nunca mientras se dirigía al hogar, pues llevaba más de quince días ausente de él. La última persecución de los cuatreros había sido dura y sangrienta, y ahora tanto el animal como su jinete merecían un buen descanso.

Mayer tardó casi cuatro horas en llegar allí. El caballo estaba materialmente reventado cuando al fin avistó a la luz suave del atardecer, los verdes campos y los alegres árboles de que estaba rodeada su casa.

Los árboles eran un auténtico privilegio, pues raramente los había en Kansas. Precisamente cuando los pioneros llegaron a ella, fue eso lo que más les asustó: en aquel mar de hierba no había árboles. No existía nada que les pudiera servir de referencia, que les protegiera del implacable sol en verano o del acerado frío en invierno. Pero el padre de Mayer, un honrado labrador, había hecho traer árboles de Missouri, y ahora éstos rodeaban la casa.

Pero de pronto el vigilante entornó los párpados.

Había visto algo que no era normal.

Bruscamente sus ojos se desencajaron. Dio un salto sobre la silla que estuvo a punto de hacerle caer.

¿Qué infiernos era aquello?

De la garganta de Mayer escapó un rugido sin nombre mientras materialmente rodaba entre las patas del caballo. Su afán por llegar antes había sido tal que acababa de caer como un novato al dejar la silla. Y eso le permitió ver desde abajo a los dos hombres ahorcados en los árboles.

Quedó petrificado.

Eran John y Master, los dos hombres de absoluta confianza que cuidaban de la casa y la defendían en caso necesario.

Pero entonces su mujer y su hija… ¿qué?

Norman Mayer era un auténtico borracho cuando avanzó hacia la casa. Le pareció que veía el blanco porche a través de una espesa neblina, como si la casa no existiera realmente y fuera producto de una alucinación. Sus pasos eran inseguros, como si las botas no llegaran a tocar la tierra.

Empujó la puerta.

Y de pronto un rugido animal partió de su garganta.

Allí estaba Mabel.

Muerta.

Pero el estado de sus ropas y la terrible expresión de su rostro indicaban lo que sus asesinos habían hecho antes con ella.

Allí estaba Karin, su hija de dieciocho años.

Muerta también.

Pero si el estado de las ropas de la madre indicaba algo que él se resistía a creer, el de las ropas de la muchacha indicaba sin lugar a dudas todo el horror de lo que había sucedido en aquella casa.

De la garganta de Mayer escapaba apenas un gorgoteo.

Lo seguía viendo todo como a través de una espesa niebla.

Y entonces oyó aquel chirrido.

En el primer instante le pareció una alucinación, pero luego se dio cuenta de que una puerta estaba oscilando a su espalda lentamente.

Se volvió, pero no fue tan rápido como había creído. Incluso si él mismo llega a verse se hubiera dado cuenta de que había sido insoportablemente lento. El resultado fue que cuando acabó de girar sobre sus talones ya tenía una bala en el brazo derecho.

No oyó la detonación, pero sí el crujido de sus propios huesos al recibir el impacto. Se dio cuenta con horror, al querer mover los dedos, de que no podía hacer ya nada con su brazo más útil.

Se había convertido en un trasto indefenso. Era como si tuviese el revólver a centenares de millas de distancia.

Su boca se abrió en un espasmo de dolor y de odio.

Y entonces los vio. Eran cuatro y estaban armados hasta los dientes. Sus caras siniestras, inhumanas, brillaban en la penumbra.

A uno de ellos lo reconoció muy bien. Era Logan, el temible cuatrero a cuyo lugarteniente Stuart había hecho ahorcar pocas horas antes. Logan había decidido vengarse, había obrado con inaudita rapidez y su venganza era aquella. Mayer se enfrentaba a algo más terrible, más angustioso que la muerte.

—¡Maldito hijo de…! —balbuceó.

Y fue a saltar, pero su brazo derecho destrozado le impedía cualquier movimiento ágil. Antes de poder hacer nada, recibió un terrible impacto en plena cara y salió despedido contra la pared.

Giró sobre sí mismo.

De su boca brotaba la sangre.

Pero aún estaba dispuesto a luchar, y por eso trató de volverse de nuevo. Entonces oyó perfectamente la detonación.

Y sintió aquella cosa extraña, incomprensible en los músculos.

Ninguno de ellos le obedecía.

No podía moverse.

La bala le había lesionado la columna vertebral y le había dejado convertido en… ¡en un paralítico!

Todo el horror de aquella situación penetró en su alma como un veneno. Tuvo un gorgoteo mientras hacía esfuerzos terribles para mantenerse en pie. Pero su cuerpo era de corcho, era una cosa blanda que no le obedecía.

¡Ni siquiera podía sentirlo!

A causa del esfuerzo terrible que hizo, estuvo a punto de romperse los dientes, y hasta un par de ellos que estaban flojos saltaron, pero no sintió ningún dolor. Realmente no notaba nada.

Los pistoleros se acercaron lentamente a él. Oyó una pregunta hecha con voz burlona:

—¿Qué, jefe? ¿Lo rematamos?

Hubo un instante de silencio.

Un silencio largo y dramático que a Mayer le hizo el efecto de toda una eternidad.

Al fin la voz de Logan musitó:

—Creo que es mejor dejarlo vivo.

—¿Cómo? ¿Qué es mejor dejarlo vivo? ¿Pero se ha vuelto loco, jefe? ¿Y por qué no hemos de liquidarlo ahora?

—¿Es que no te has dado cuenta? La bala le ha alcanzado en la columna vertebral. No es más que un paralítico. Si ahora le matásemos, eso significaría una liberación para él.

Y la voz añadió lentamente:

—Es mejor que viva. Es mejor que recuerde a su mujer y su hija tal como están ahora. Es mejor que reviente en un rincón sabiendo que no puede mover ni los dedos y que nunca logrará vengarse.

Y la risita larga de Logan resonó en la habitación. Resonó, como una maldición mientras de la garganta de Mayer escapaba un rugido de dolor y de rabia.

Pero eso era todo lo que podía hacer: rugir. Rugir como las bestias acorraladas.

Otra vez sus dientes chirriaron, en un esfuerzo desesperado por erguir el cuerpo, y ahora el dolor fue tan intenso que Mayer perdió el conocimiento. Quedó crispado en un rincón como un animal muerto.

CAPÍTULO II

Todos los invitados levantaron a la vez sus copas, en un gesto de inmensa alegría, mientras el ganadero Barton gritaba:

—¡Brindemos por la novia!

El champaña rebosaba. Las voces arreciaron, cada vez más insistentes y cada vez más alegres.

—¡Viva la novia!

—¡Que brinde ella también! ¡Que brinde!

—¡Queremos oír la voz de la mujer más guapa de Kansas!

—¡Viva Annabel! ¡Qué alce su copa!

Annabel se puso en pie, mientras una amplia sonrisa adornaba su rostro. Alzó su copa mientras el champaña burbujeaba y se derramaba sobre los manteles.

Posiblemente no era la mujer más guapa de Kansas, porque eso es muy difícil de decidir, pero sin duda estaba entre las más preciosas de aquel estado. Tenía una larga cabellera que le caía hasta media espalda, y que Annabel llevaba peinada de una forma que años más tarde volvería a estar de moda: la llamada «cola de caballo». Tenía unos ojos enormes, brillantes, dulces, y una boca ancha y fresca que parecía hecha para todas las caricias del amor. Sus curvas eran opulentas y la convertían en una mujer pletórica de belleza a pesar de que sólo tenía dieciocho años. Su juventud estallaba.

—¡Por todos! —dijo sencillamente—. ¡Por todos y muchas gracias…!

Las copas entrechocaron en el brindis.

El novio, un hombre de unos veinticinco años, muy bien vestido, era hijo del ganadero Barton, el primero en alzar su copa. Se apreciaba en él una buena fortaleza física y hasta una cierta distinción, pero sus ojos eran astutos y duros. Llevaba tantos objetos de oro que se veía que la riqueza le salía por todos los poros de la piel.

El coro de voces gritó:

—¡Que bese a la novia! ¡Que bese a la novia!

Él la besó. Mientras tanto, le metió las manos en sitios donde normalmente no se le meten las manos a una señorita.

Todos aplaudieron.

Algunos palidecieron de envidia.

Hasta que uno de los invitados, propuso entonces:

—Bueno, el banquete ha terminado. Más vale que les dejemos marcharse, ¿no?

Hubo otro aplauso. La aprobación fue general. Se notó que el novio estaba deseando aquello porque la ansiedad por poseer a la chica brillaba en sus ojos.

El rico ganadero Barton hizo un gesto de aprobación. Él, como padre del novio y como hombre que mandaba en todo, era el que tenía que decidir.

—Id y aprovechad el tiempo —dijo—. Vuestras habitaciones están preparadas.

La fiesta tenía lugar en el mejor hotel de Dodge, el Excelsior, y para los recién casados había reservadas dos habitaciones muy distinguidas en un extremo del piso superior. Annabel sintió que la tomaban de la mano mientras George, su marido, susurraba:

—Hala, vamos. Tengo ganas de…

La mano del hombre sudaba y estaba viscosa. No supo bien por qué, pero Annabel tuvo una sensación que no le gustó.

Abandonaron la enorme sala mientras los invitados seguían con los habanos y el brandy. El humo era tan espeso que casi se podía cortar. El tono de las voces aumentó al irse los novios. Alguien comentó con envidia:

—¡Menuda fiesta se van a dar…!

Los recién casados estaban llegando ya a sus habitaciones, situadas en el sitio más discreto del hotel. George abrió la puerta. Y empujando por las nalgas a la suculenta chica, dijo:

—Anda, pasa, nena…

Ella pasó.

Sentía frío en la espalda.

No sabía bien por qué.

Pero aquella sensación la helaba.

Y entonces lo vio.

Más helados aún eran aquellos ojos.

Más dañinos.

Más crueles.

Eran los ojos de un asesino profesional que dijo con voz opaca:

—Muchachos, vengo a daros la bendición después de la boda…

* * *

George notó como si por su rostro hubiera pasado una mano de hielo. Mientras intentaba saltar hacia la puerta farfulló:

—¡Hijo de…!

No hizo nada por atacar o por intentar que ante todo saliera su mujer. Simplemente trató de huir para pedir ayuda. Pero el tipo que estaba allí dentro movió sus dos puños que eran como tremendas mazas de acero.

Los impactos fueron fulminantes.

La mandíbula de George pareció estallar.

Quedó sentado en el suelo mientras todo daba vueltas en torno suyo, pero entonces pudo ver bien a aquel hombre.

Unos veinticuatro años.

Cintura flexible. Músculos poderosos.

Ojos de acero.

Revólver con el punto de mira limado, al estilo de los profesionales del crimen. Pero la verdad era que hasta entonces no había hecho el menor movimiento para usar el «Colt».

George balbuceó:

—¿Qui… quién eres?

—Me llamo Allan.

—¿En qué trabajas?

—Hum… Mi oficio tiene muchos nombres, pero la mayor parte de los que me conocen dicen que soy algo muy sencillo: un asesino profesional.

George se estremeció hasta los tuétanos.

—No… no tengo aquí demasiado dinero —dijo—. Es poco lo que vas a sacar.

—No busco dinero.

—¿Pues qué buscas?

—Ella.

—¿Queeeeé…?

—Ella.

La muchacha había asistido a aquel diálogo sin saber qué decir, sin saber qué pensar, notando únicamente que el frío llegaba hasta sus huesos, pero cuando oyó lo de que aquel tipo iba a llevársela saltaron todos sus músculos. Intentó llegar hasta la puerta, y de pronto tuvo la sensación de que había sido atrapada por un garfio de acero.

Y en realidad poco faltaba para eso.

Aquel hombre llamado Allan la había sujetado por la muñeca. Por poco se la rompió. Annabel quedó transida de dolor mientras sus rodillas se doblaban.

—Su… suél…

No se atrevió a gritar por miedo a que aquel tipo perdiese los nervios y disparase contra su marido. Pensó que era mejor no llevar las cosas hasta el extremo, al menos de momento. Pero cuando iba a terminar aquella frase, un golpe plano en la nuca la hizo tambalearse mientras todo empezaba a dar vueltas en torno suyo.

Se hundió en una sima sin fondo, en un inacabable pozo negro.

Cuando empezó a recobrar la noción de sí misma, se dio cuenta de que iba tendida boca arriba y de que estaba encerrada dentro de algo que no le permitía apenas moverse, que casi no le permitía respirar. No veía absolutamente nada, porque la oscuridad que la envolvía era impenetrable.

Intentó alzar las manos y tocó algo. Era una tapa. Una tapa de madera…

Tendió entonces los dedos, dándose cuenta de que el interior de aquella extraña caja estaba acolchado con seda.

El terrible pensamiento penetró entonces en su cráneo con la fuerza y el dolor de una aguja venenosa.

Estaba… ¡en un ataúd!

El horror saltó entonces a su garganta, a su boca, y el grito patético que lanzó hubiesen debido oírlo al otro lado de las Montañas Rocosas. Pero realmente no fue mucho más allá del ataúd en que estaba metida.

Volvió a chillar desesperadamente, mientras empujaba con todas sus fuerzas la tapa, pero no consiguió nada. La habían encerrado bien… ¿La habían encerrado quizá en una tumba, sepultándola viva?

Aquel pensamiento espantoso dejó paso a otro algo más consolador. Estaba metida dentro de un ataúd, pero no la habían enterrado viva. Por el contrario, la debían estar trasladando a algún sitio porque se dio cuenta de que todo traqueteaba en torno suyo, señal evidente de que iba en un carruaje plano.

El traqueteo cesó entonces y se dio cuenta de que había entrado en algún sitio cerrado, porque dejó de oír también el aullido del viento. Justamente aquel día el viento estaba desatado por Kansas, de modo que se oían sus bramidos incluso dentro del ataúd. Y ahora habían cesado de pronto.

El silencio se hizo.

La tapa de alzó.

Y entonces ella, con las manos crispadas en el paroxismo del horror, vio de nuevo la cara del tipo que encontraron en la habitación nupcial. Aquel tipo que se llamaba…, ¿cómo había dicho…? ¡Ah, sí! ¡Allan!

Allan musitó:

—¿Buen viaje?

—Hijo de… de…

—Lo siento. Ya sé que no es muy elegante meter a las chicas en los ataúdes, pero era poco rato y no te iba a ocurrir nada. Por otra parte, no me quedaba más remedio que emplear ese subterfugio si quería sacarte de allí.

—¿Sacarme, de dónde?

—Del hotel, claro.

—¡Dios mío! ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Apenas media hora.

—¿Y qué ha sido de… de él?

—¿George, tu marido?

—Sí…

—No te preocupes, no ha sufrido ningún daño. Estaba tan asustado que con sólo medio guantazo más ha volado por encima de la mesa.

—¿Pero por qué dentro de… de un ataúd?

—No había otro remedio.

Annabel hacía desesperados esfuerzos por serenarse y, en consecuencia, pensó que ante todo había que tener una idea clara de la situación. Por eso siguió preguntando:

—¿Por dónde me has sacado?

—Por la puerta del pasillo. Aquello estaba vacío precisamente por discreción, porque a los recién casados se les deja solos. Pero tú no sabías que en el piso de abajo había un tío que acababa de morir.

—¿Y tú has sacado al muerto para… para…?

—Eso es. Para meterte a ti.

—¿De modo que en ese ataúd había un fi… fi… fiambre?

Y la chica se llevó las manos a la garganta, sintiendo una náusea tan terrible que por poco pierde el conocimiento. Pero Allan la espabiló dándole un cachete en la mejilla.

—No te preocupes —dijo—, ese pájaro no había muerto de una infección, sino de una indigestión de plomo. Y es que el plomo, a veces, no sienta bien, ¿sabes? Pero, aparte de eso, el tío tenía una salud de atleta.

Ella se derrumbó. Sentía picores en todo el cuerpo.

Con una voz que no parecía la suya, dijo:

—Tú solo no habrás podido sacar el ataúd…

—Me ha ayudado un tío de pompas fúnebres al que he dado una buena propina. Luego me he hecho cargo del carruaje.

—George te perseguirá, George te matará, George te…

—Ya sé: me meterá los menudillos en una máquina de hacer picadillo, pero para eso hace falta que me atrape. Y, por el momento, ni él ni nadie tiene la menor idea del sitio al que te he traído.

Annabel tuvo que meter en su cerebro la idea de que seguramente era así, de que estaba en un sitio desconocido para todos. Por eso miró en torno suyo y pudo ver que habían entrado con carruaje y todo en una especie de enorme almacén donde no había nadie excepto ellos dos. Pero el asombro ante todo aquello la siguió dominando cuando preguntaba:

—¿Sabes que el padre de George es el ganadero más importante de la comarca?

—Sí. El omnipotente Barton.

—¿Sabes que te perseguirá, que acabará dando contigo? ¿Que tiene hombres suficientes para vigilar hasta el último rincón de Kansas?

Allan afirmó lentamente.

—Lo sé —dijo—, pero éste es un trabajo como cualquier otro. Tiene sus riesgos y yo los acepto. Para eso me pagan.

—¿De modo que me has secuestrado por… por dinero?

—Ujú.

Y la empujó bruscamente fuera del carruaje. Su boca se torció en una mueca mientras decía:

—Bueno, vamos ya de una maldita vez. No perdamos el tiempo.

La sacó del almacén, pero para meterla en un largo pasillo de madera.

La penumbra era siniestra.

Allan abrió una puerta de madera.

Y entonces la penumbra se hizo más siniestra aún, más densa, más maciza. Porque ella acababa de entrar en una habitación donde había una figura que le pareció fantasmal, inexplicable: la figura de un hombre metido en una silla de ruedas.

CAPÍTULO III

Annabel se fijó con asombro en las facciones de aquel paralítico: eran las de un hombre todavía joven, de rostro enérgico, pero que estaba muy pálido y como consumido por su propia angustia. Lo único que brillaba en aquel rostro con todo el fulgor de la vida eran los ojos, pero más hubiera valido lo contrario. Porque aquellos ojos estaban llenos de un viscoso odio.

El hombre que estaba en la silla de ruedas barbotó:

—¿De modo que es ésta…?

—Sí, señor Mayer.

Los ojos se clavaron en Annabel. Se clavaron lentamente, ominosamente, como agujas llenas de veneno que la estuvieran pinchando.

—¿Te dice algo el nombre de Mayer, mala zorra? —preguntó.

—No… Nada.

—Yo era uno de los jefes de los Vigilantes de Kansas.

—Los he oído nombrar, pero… no los conozco.

—¿Cuántos años tienes?

—Dieciocho, se… señor Mayer.

—¿Cómo te llamas?

—Annabel.

—Annabel… ¿Y cuál es tu apellido? ¿Cuál es el apellido de tu padre?

—Logan…

Norman Mayer echó la cabeza para atrás. De pronto aquellos ojos odiosos se cerraron un momento. Apretó la boca con satisfacción, planeando su propio triunfo, como si la vida le acabase de dar la única compensación que en aquel momento podía anhelar su corazón de hombre.

—De modo que la única hija de Logan… —susurró.

—Pues… pues… sí.

—Y acababa de casarse con el hijo del ganadero más rico de la comarca.

—Así es, se… señor Mayer.

Mayer dijo secamente a Allan:

—Llévatela.

La silla de ruedas fue sacudida por un temblor de odio. Annabel sintió que la empujaban brutalmente y la arrojaban a una especie de cuadra vacía cuya puerta estaba cerrada herméticamente. Cayó por el suelo y no chilló porque se dio cuenta de que iba a ser inútil.

Los sollozos la estremecían por dentro, pero trató de darse valor. Ni la más mínima sombra de miedo pasó por su rostro.

Mientras tanto, Allan había vuelto a la habitación en que se encontraba Norman Mayer. Este estaba más hundido, más agotado que nunca sobre su silla de ruedas, pero seguía existiendo aquel brillo malévolo en sus ojos.

Sin duda te has preguntado por qué hago esto, Allan —musitó.

—No, no me lo he preguntado —dijo el joven encogiéndose de hombros—. Yo soy un profesional. A mí me hacen un encargo y yo lo cumplo sin hacer preguntas. El cliente siempre tiene razón. Lo único que quiero es que el cliente me pague.

—Veo que no me he equivocado —susurró el antiguo vigilante—. Quise el asesino más despiadado y más eficaz de todo Kansas y lo he tenido. Por suerte no me he equivocado en eso.

—Pues aligere. No me voy a estar aquí toda la tarde.

—Lo sé, pero de todos modos voy a explicarte en breves palabras por qué hago esto. Tú no debes saber seguramente que yo era a mi modo un hombre feliz. Imponía la ley con toda su dureza, porque la ley es dura o no es nada, pero sabía que los cuatreros iban siendo eliminados de Kansas. La gentuza que infesta este estado sabía que tenía una de dos opciones: largarse a otro sitio o acabar en la horca.

—Hermosa elección —dijo Allan—. Supongo que usted procuraría que acabasen en la horca.

—¿Para qué negarlo? He sido un hombre duro, pero había que ser así. Y años de aplicar la ley sin contemplaciones y de ensanchar los comentarios cada vez más, me han creado algunos enemigos implacables.

—Es natural, ¿no?

—Claro que es natural, y esa regla del juego la he aceptado siempre: yo procuro matarte y tú procuras matarme. Para eso cobramos. Pero hasta ahora habían existido algunas cosas sagradas, y la principal de esas cosas sagradas eran la familia. Los inocentes nunca pagaban. Yo podía ahorcar al padre, pero te aseguro que procuraba que no les faltase comida a la mujer y al hijo.

—¿Y alguien vulneró la regla?

—Sí. Logan.

—¿Qué hizo Logan?

—Como no podía matarme a mí, asesinó a mi mujer y mi hija después de… de…

—No siga.

—Las encontré en mi casa y… y… Bueno, su última hazaña consistió en dejarme vivo cuando yo deseaba cien veces la muerte. Me dejó vivo, pero a condición de verme convertido en un paralítico.

—Hermosa venganza —dijo Allan chascando la lengua, como un tipo que conoce muy bien el asunto y sabe apreciar los detalles finos.

—Calla, marrano.

—Me callo.

—El caso fue que yo decidí pagarle con la misma moneda. No podía hacer nada personalmente porque estoy atado a una silla de ruedas, pero me quedaba el suficiente dinero para contratar al asesino más sucio de Kansas.

—Gracias por el cumplido, Mayer.

—¿No es verdad, al fin y al cabo?

—Claro que es verdad, y a mucha honra.

Mayer apretó los puños mientras musitaba:

—Me enteré de que Logan se había casado joven, como me casé yo. Y de que tenía una hija aproximadamente de la misma edad que la mía. Una chica llamada Annabel y que iba a casarse con el hijo de Barton, el segundo o tercer ganadero de Kansas. Para Logan, un asesino y un cuatrero, eso significaba la consagración de su vida, significaba «haber llegado». Un golpe propinado justo en ese momento tenía que ser para él tan doloroso y salvaje que no podría resistirlo.

—Y me contrató a mí, ¿eh?

—Sí. Llegamos a un acuerdo en el precio. Cobrarás una fortuna. Es todo lo que a lo largo de mi vida he podido ahorrar.

—No me venga con el cuento de la lágrima, Mayer —dijo cínicamente el profesional—, porque no le rebajaré ni un níquel.

—Tampoco lo pretendo. Había hablado de pagarte quince mil y te pagaré quince mil. Cinco mil dólares ya los tienes como anticipo.

—Sí… Fueron un buen pellizco.

—Ahora debes hacer el resto.

—¿Qué es el resto, Mayer?

—Lo sabes muy bien.

—Quiero que me lo repita, Mayer. Yo hago las cosas al pie de la letra. Por eso quiero que me las indiquen bien. Repítalo.

—Pues es sencillo —dijo Mayer.

Y apretó los labios para decir como un escupitajo:

—Mátala…

* * *

Ni la más mínima crispación se dibujó en el rostro de Allan. Como buen profesional, aquella orden no le produjo la menor emoción ni pareció afectarle en absoluto. Para él, era un trabajo como otro cualquiera.

—¿La mato aquí delante, Mayer? —fue todo lo que se le ocurrió preguntar.

—No sería prudente. No quiero que se me relacione en absoluto con esto, porque sé que Logan y su consuegro removerán todo Kansas, y éste será uno de los sitios en que investiguen: la menor huella dejada en este lugar podría significar mi muerte e impedirme disfrutar de mi venganza. No sé si te has dado cuenta, pero la venganza tiene que durar muchos años: quiero ver reventar a Logan.

Y apretó de nuevo los labios. Allan ni pestañeó.

—¿Puedo elegir yo el sitio? —musitó.

—Por supuesto.

—Pues entonces déjelo de mi cuenta.

Y fue hacia la puerta. Cuando iba a salir, la voz de Mayer le cortó en una especie de soplo salvaje.

—Oye, Allan.

—¿Qué?

—¿Te gusta la chica?

—¿Por qué me lo pregunta?

—Porque ellos hicieron con mi hija una guarrada antes de matarla, ya te lo he dicho.

—Sí, ya me lo ha dicho —susurró Allan con voz helada.

—No me importaría que tú la hicieses también, ¿entiendes? No me importaría.

—Le entiendo, Mayer.

—Y quiero que Logan descubra el cadáver. Sobre todo que lo descubra. Que se empape de él. Que tenga que ver las mismas cosas que me vi obligado a ver yo.

No hubo la menor emoción en la cara de Allan. Tampoco hubo el reflejo del menor sentimiento.

—Descuide, Mayer —fue todo lo que dijo.

Y salió.

CAPÍTULO IV

Mientras avanzaba hacia el sitio en que se encontraba Annabel, aquel profesional llamado Allan pensó en un buen lugar para matarla. Puesto a elegir un sitio, todos eran buenos, pues podía dejarla seca en cualquier barrancada, pero Mayer pagaba bien para que el cadáver fuese hallado pronto, y en consecuencia tenía que buscar un sitio relativamente frecuentado para hacer su «trabajo». Decidió que la pequeña población ganadera de Penningan estaría bien.

Allí había un deputy, sheriff que era un paniaguado y que no le molestaría en absoluto. Había un hotel frecuentado por golfos, chorizos, macarras y mujeres de mala vida, donde nadie hacía preguntas y donde nunca nadie había visto nada. Había, por fin, una serie de cruces de caminos en las cercanías que permitían largarse en cualquier dirección, cuando el trabajo estuviera hecho.

El que Annabel muriera en un hotel frecuentado por mujeres de mala vida sería algo desesperante para Logan, que, de pronto, se había convertido en un individuo «respetable». Sería una última humillación que no podía soportar. Sería un «detalle fino» en la venganza de Mayer, y al fin y al cabo a él le pagaban para eso.

De modo que Allan chascó dos dedos.

Buena idea. La mataría en Penningan.

Penetró en la habitación donde estaba la muchacha.

Annabel le miró con ojos acerados, cargados de indiferencia. En ellos no palpitaba el más mínimo temor, aunque la muchacha no podía evitar que temblaran sus labios un poco.

Allan miró la cuadra vacía en que ella había sido encerrada. Luego dijo con la mayor tranquilidad:

—Vamos.

—¿Adónde?

—A una población llamada Penningan.

—¿Qué pretendes? ¿Qué te ahorquen?

—¿Y por qué iban a ahorcarme? —preguntó Allan como si fuera un muchacho la mar de inocente que no tuviese nada que temer.

—Porque mi padre y mi marido habrán buscado ya en todas partes, y Penningan es uno de los sitios donde mirarán.

—Antes mirarán en Dodge y otros lugares más importantes, muñeca, pero ése es asunto mí. Quítate el vestido de novia y espera a que te dé otras ropas. Las tengo preparadas.

Annabel le miró como si él estuviese loco.

—¿Pretendes que me quite el vestido delante… delante de ti?

—¿Y qué? ¿Crees que me voy a desmayar?

—¡Eres un hijo de la gran perra!

—Soy un hijo de lo que sea, pero te lo vas a quitar en seguida. ¡Ponte en movimiento, zorra! ¡Vamos! ¡Pronto…!

Annabel se dio cuenta de que él quería humillarla y se dio cuenta también de que podía resistir hasta el fin. Hacer que la matase antes de quitarse una prenda de ropa. Pero su instinto de mujer le dijo que no debía arrastrarse a los pies de aquel esbirro mientras se resistía, ni aguantar sus insultos mientras se hacía la chica tímida y pudibunda. Había un modo de desconcertarle, de insultarle. Había un modo de humillarle en cierto modo a él.

Cuando la víctima desafía al verdugo, es la víctima la que está por encima.

De modo que se encogió de hombros mientras decía:

—Es verdad, ¿qué importa? Muchas veces me he desnudado delante de mi perro.

Y se desabrochó el vestido.

Lo hizo con estudiada lentitud, mirándole a los ojos.

Se dio cuenta de que el hombre no había esperado aquello, de que estaba desconcertado y no sabía qué pensar. Allan hacía esfuerzos para no mirar las turbadoras líneas de la mujer, pera no demostrar que aquello le estaba volviendo loco y que en cierto modo era Annabel la que estaba venciendo.

El vestido de novia cayó al suelo.

Annabel preguntó quietamente:

—¿Más?

—Pues… pues sí…, más.

—Entonces espera.

La camisa que tapaba las piernas hasta las rodillas cayó al suelo también.

La muchacha quedó quieta.

Sólo con el corsé.

Los zapatos altos y las braguitas.

Las medias de seda.

No había el menor temblor en sus labios.

Sus ojos eran de acero.

—¿Más? —preguntó de nuevo.

Allan sintió que se había hecho sangre en el labio inferior. Se lo había mordido brutalmente sin darse cuenta.

—No hace falta —dijo con voz espesa—. Es suficiente.

—Si quieres continúo…

—¡Te he dicho que es suficiente!

A Allan se le había quedado la boca seca. Sin entender cómo, de pronto era ella la que mandaba allí, la que podía obligarle a obedecer con un gesto. Estaba claro que si se quitaba una sola prenda más. Allan ya no sabría ni dónde estaban sus manos.

—Te traeré ropa nueva —dijo.

En el carro funerario llevaba unos blue-jeans, una camisa y unas botas que podían coincidir con las medidas que la muchacha necesitaba. Penetró de nuevo en la cuadra y dijo a Annabel:

—Cámbiate. Y no intentes huir porque sería inútil. No tienes la menor oportunidad de hacer nada.

Volvió a salir. Un silencioso indio al que el propio Mayer había contratado también, estaba esperando órdenes. Allan, que ya tenía un plan bien establecido, le indicó:

—El carro funerario lo dejas a unas diez millas de aquí, tumbado en cualquier barrancada. Al caballo lo dejas en libertad para que vuelva a su punto de origen. En cuanto al vestido de novia, cuélgalo de cualquier empalizada que esté cerca del camino, para que lo vean los que estarán ya buscando a esa chica. Te aseguro que se van a volver locos.

—Sí, Allan.

—Pero procura que no te vean a ti.

—No, Allan.

—¿Te han pagado ya?

—Sí, Allan.

—¿Y te has gastado la pasta?

—No, Allan.

—Oye, macho, ¿cómo te llaman en tu tribu?

—De dos maneras.

—¿Qué dos maneras?

—Charlatán y Pico de Oro.

Allan se tuvo que pellizcar la nariz.

—Pues están aviados… —dijo.

—Sí, Allan.

Y el indio se largó.

Poco después, el asesino profesional salía también al galope en un magnífico caballo, llevando delante de él a la chica. Como la ciudad de Penningan no estaba lejos, pudieron alcanzarla cuando ya flotaban sobre ella las primeras sombras del anochecer.

Si Annabel confiaba en hallar por el camino a alguien que la ayudase, pronto se convenció de que las esperanzas eran inútiles. No sólo debían estarla buscando por otros sitios, sino que aquel maldito jinete tenía una habilidad especial para elegir los atajos, los desmontes y los sitios desenfilados, de modo que nadie le viese. Era un tipo capaz de pasar entre dos regimientos de caballería sin que los soldados se dieran cuenta.

Penningan no merecía realmente el nombre de ciudad, pues consistía en cuatro calles que se cruzaban en una plaza. Pero el «sabor» de las ciudades no depende de su tamaño, sino de su ambiente, y el ambiente que había en Penningan era de lo más selecto. Pistoleros, jugadores, borrachos, fugitivos de presidio, tramposos, maricas y mujeres alegres. Todo un panorama para pasarlo en grande.

También vivían allí dos verdugos, pero estaban considerados como los habitantes más pacíficos de la ciudad. A saber cómo serían los otros.

Allan se detuvo ante el hotel.

Tenía un bonito nombre. Se llamaba el Paraíso.

Claro que eso podía interpretarse de muchos modos, pues la* parte trasera servía de depósito de cadáveres. Así, cuando alguien la diñaba en Penningan, la gente decía «que iba al paraíso».

El dueño conocía a Allan, y sabía que era un pistolero profesional, por lo que demostró un gran respeto hacia él. Salió a la puerta a recibirle mientras decía:

—Yo cuidaré de tu caballo, Allan… Oye…, ¡qué bombonazo te traes! ¿Tu novia?

—No —dijo Allan.

—¿Pues quién es?

—Una zorra.

Lo hizo para humillar a Annabel y porque además eso formaba parte de su plan. Cuando la encontraran muerta, todo el mundo diría que aquélla era una joven prostituta que había tenido una discusión «demasiado fuerte» con el cliente. No se podía concebir mayor humillación para Logan, al descubrirse el cadáver.

—Pues yo sé valorar el «género» —dijo el dueño del hotel con expresión de entendido—. Una chica como ésta debe costar un riñón.

—Hum… No creas. Parece una chica distinguida, pero es una prostituta barata. Ha recorrido ya todos los burdeles de Luisiana.

—¡Ondia!

—Hala, danos una buena habitación.

—Claro que sí, hombre. Y que nadie os moleste hasta mañana al mediodía, ¿eh? Je, je… ¡Por lo menos hasta mañana al mediodía…!

—No sé, no sé… A lo mejor me canso de ella mucho antes. Hay zorras que apestan, y me parece que ésta va a ser una de ellas.

A Annabel el quemaban las lágrimas en los ojos, pero no quiso humillarse llorando allí mismo. Únicamente paseó su mirada por la calle para ver si podía encontrar alguna ayuda, y se dio cuenta de que todo el mundo miraba a Allan con respeto y temor. Sin duda el pistolero era allí muy conocido y nadie se metería con él, de modo que sería inútil pedir socorro.

Entraron en el hotelucho.

Y cuando se dio cuenta estaban en la habitación.

Sórdida.

Pequeña.

Con el olor todavía de otros cuerpos que allí habían estado buscándose.

Poco a poco la muchacha se pegó a un rincón de la miserable pieza, mientras sus ojos enormes y muy abiertos miraban todo aquello con un infinito asco.

—Eres un… un… hijo de la gran perra… —masculló.

—¿Qué es lo que piensas que voy a hacer? —dijo él sin mirarla.

—¿Hace falta preguntarlo? ¿No está todo claro por el solo hecho de entrar aquí, cerdo? Lo único que tú estás deseando es destrozarme sobre esa cama. Pero te aseguro que eso no lo vas a conseguir. Soy una chica fuerte y sana… ¡Antes vas a tener que matarme!

Allan no la miraba siquiera, como si no la hubiese oído.

Había en sus ojos una expresión perfectamente helada.

—Te confieso que había pensado eso —musitó—: llevarte a la cama. Pero a mí me aburre golpear a una chica para que se deje besar. No lo hago.

—¿Pues entonces qué… qué quieres? ¿Por qué toda esta miserable comedia? ¿Qué es lo que buscas?

—Matarte.

La palabra había sonado seca como un disparo en los labios del hombre. Annabel tuvo una sacudida y sus espaldas chocaron con la pared mientras le recorría un estremecimiento.

—La muerte —musitó—, no me asusta, pero tiene que ser digna. Y éste es un sitio de… demasiado miserable para morir.

—¿Y qué? También son miserables los motivos —dijo Allan encogiéndose de hombros.

—¿Qué motivos?

—Yo cobro por hacer esto.

—¿Y te paga aquel… paralitico?

—Sí.

—¿Por qué…?

Allan había pensado siempre que todo condenado a muerte tiene derecho a que le sea leída la sentencia. Por lo tanto, con la perfecta indiferencia del verdugo que hace un trabajo rutinario, explicó a la muchacha todo lo que sabía de aquel asunto, mientras sus dedos liaban un cigarrillo. En realidad aquello formaba parte también de la refinada venganza por la cual le había pagado tan espléndidamente Mayer. Antes de morir, la muchacha vería derrumbarse todo en torno suyo, sabría la clase de hiena rabiosa que era su propio padre.

En efecto, notó que ella palidecía como un cadáver. Las afiladas uñas se clavaron en las palmas de las manos hasta dejar un rastro de sangre.

Cuando el frío relato hubo terminado, se produjo entre los dos un tenso y casi angustioso silencio.

La muchacha respiraba agitadamente.

A] poco tiempo sus labios temblaron de tal manera que empezaron a entrechocar sus dientes.

—Todo eso… —balbuceó—, todo eso es… ¡una sucia mentira!

—Parece que tienes un alto concepto de tu padre, nena.

—Él siempre me ha tratado del mejor modo posible. Soy lo que más quiere en el mundo.

—Sí… Lo que más quiere y también lo «único» que quiere, puesto que ninguna otra cosa en el mundo tiene valor para él, excepto el dinero. Por lo visto, tú ignoras cómo ha llegado a conseguir tu padre la abultada cuenta corriente que tiene en el Banco. ¿Dónde has vivido hasta ahora?

—Me educaban en un colegio.

—Por lo tanto, no sabías nada de él.

—Claro que sabía.

—¿Lo que él te contaba? —preguntó burlonamente Allan.

—Pues… pues sí. Pero él me contaba la verdad.

Allan prefirió no hacer comentarios. ¿Para qué? Ahora la muchacha ya sabía las causas de todo aquello. Ahora ya había la máxima humillación y el máximo dolor en su alma.

Sólo faltaba el máximo dolor en su cuerpo.

Es decir, la muerte.

Allan sacó el revólver y lo alzó poco a poco.

CAPÍTULO V

Si esperaba ver miedo en los ojos de Annabel, si esperaba súplicas, gritos y humillaciones para que no la matase, se llevó una buena sorpresa. Porque en los ojos de la muchacha hubo una especie de brutal indiferencia, un desafío total, como si en vez de tener delante a un hombre, tuviese delante a una víbora a la que no valiera la pena prestar demasiada atención, porque las víboras ya se sabe que no perdonan.

Lo único que le molestaba era el ambiente sórdido de aquella habitación. Por eso dijo con un hilo de voz:

—Siento morir como una ramera.

—Eso forma parte del trato, nena.

—¿Cuánto cobras por esto?

—Quince mil.

—¿Sabes que mi padre podría ofrecerte más?

—¿O sea que me haces una oferta mejor por dejarte viva?

—Supongamos que sí.

—¿Y qué haría entonces Mayer?

La voz de Annabel pareció llegar desde muy lejos cuando dijo:

—¿Hacer? ¿Qué puede hacer un paralítico?

—Quieres decir que podría embolsarme la pasta, hacer un arreglo con tu padre y luego dar esquinazo a Mayer, ¿no?

—Veo que al menos entiendes el lenguaje de los negocios, Allan.

—Sí, claro que lo entiendo, puesto que vivo de esa clase de «negocios» —dijo él con toda tranquilidad—, pero aún así voy a cumplir el encargo. ¿Quieres saber por qué?

—¿Por qué?

—Tengo dos razones. Una de ellas que soy un profesional serio. Cuando me contratan, cumplo mi trabajo sin faltar nunca a la palabra dada. Y la segunda razón es que pienso que la venganza de Mayer está justificada. En justa compensación de lo que ocurrió hace tiempo, tú debes morir.

Y acarició el gatillo.

Miraba los ojos quietos de la mujer.

Su expresión indiferente y helada.

—Entonces hazlo —musitó ella—. Si crees que he de morir, atrévete a disparar de una vez, maldito cobarde.

Y siguió mirando el negro cañón del «Colt».

No había en ella el menor temblor, la menor súplica.

Y en aquel momento se oyó en el pasillo, casi junto a la puerta, una voz angustiada que gritaba:

—¡No me meterás aquí! ¡No, maldito! ¡No me toques más! ¡No me meterás aquí…!

Y en seguida un golpe seco.

El cuerpo de la chica que gritaba salió despedido con tal fuerza que chocó con la puerta de la habitación y la abrió de golpe. Allan la vio entrar como un bólido y con una mancha roja en la cara que era de su propia sangre.

Sus ojos se achicaron.

La chica no debía tener más de dieciséis años.

Tenía las ropas medio destrozadas.

Y el tipo que acababa de golpearla entró después.

Era un gigantón de facciones enrojecidas por el alcohol y los buenos alimentos. Sus puños eran enormes. Miró a la muchacha caída como un buitre miraría la carnaza que piensa devorar.

—Tú —dijo con sorna—, ponte en pie. Acércate a tu cariñito dulce, perra. Acércate a tu amo.

Y fue a sujetarla.

Pero entonces se encontró con la mirada glacial de Allan.

Allan dijo con voz metálica:

—Me parece que tú y yo nos conocemos, Larrigan.

Larrigan le miró de soslayo.

De pronto se estremeció, pero tras el primer instante de sorpresa logró sonreír. Sus manos se abrieron y cerraron mientras gruñía:

—¡Vaya, hombre! ¡El asesino profesional Allan Mallory! ¡Y en un sitio tan divertido como éste!

—Tienes razón, Larrigan. Es un sitio la mar de divertido.

—Traes una chica, ¿eh?

—Y tú también, Larrigan; pero la tuya es demasiado joven.

Las facciones del gigantón se ensombrecieron.

—No te metas en lo que no te importa, Allan —barbotó—. Ya tuvimos un asunto en Abilene por la misma razón. Y juré que la próxima vez te mataría.

—En eso nos parecemos, Larrigan.

—¿Por qué?

—Porque yo también juré que te mataría a ti.

Hubo un brusco silencio entre los dos. Las mujeres que estaban en la habitación se encogieron instintivamente. Durante unos segundos las respiraciones fueron tan espesas que hubieran podido cortarse con un cuchillo.

Al fin Allan dijo con voz tranquila:

—Tú eres un sucio violador, Larrigan.

—¿Y tú?

—Yo un sucio asesino.

—¡Pues entonces…!

—Pero aún hay clases, Larrigan.

—Clases… ¿de qué?

—De perros. Hay perros que dan asco, y otros que no lo dan.

—¿Qué es lo que… lo que estás pretendiendo, hijo de la gran marrana?

—Que dejes en paz a esa chica. Permite que vuelva a su casa. Ya le has hecho bastante daño trayéndola aquí.

—¿Eso piensas?

—Eso pienso, Larrigan.

Larrigan sonrió. Por un momento se volvió de costado, pareciendo que iba a ceder. Pero repentinamente su mano derecha voló con el revólver ya a punto.

Faltó una décima de segundo para que disparara, pero Allan no se inmutó. Parecía conocer todos los trucos de aquel sujeto.

De pronto salió despedido su puño derecho, que aún iba armado con el «Colt». El cañón y el guardamonte del gatillo dieron de lleno en la mandíbula de Larrigan, que salió disparado hacia atrás. Logró presionar el disparador, pero la bala de su «Colt» se perdió en el techo.

Inmediatamente un rugido partió de la garganta del gigantón. Salió despedido hacia atrás mientras su boca se convertía en un torrente de sangre.

Allan fue tras él. Sabía que aquel tipo era de piedra y que no se le podía dejar. Antes de que Larrigan se acabara de poner en pie, le propinó un terrible puntapié entre las costillas.

El gigantón salió despedido con un aullido de dolor. Su cuerpo dio con la baranda de la escalera y la hizo pedazos. Dando tumbos y haciendo temblar las paredes del hotel, llegó hecho un ovillo a la planta baja.

Allan estaba arriba, en las escaleras.

Quieto, impasible.

Tenía el «Colt» en la derecha.

Larrigan se dio cuenta de que allí estaba la muerte. Mientras se pasaba el dorso de la mano por la boca llena de sangre, barbotó:

—No… no tires.

—No pensaba hacerlo, Larrigan.

—¿Qué es lo que… estás pensando, maldito?

—Darte una oportunidad.

—¿Tú a mí…?

—Claro que sí, Larrigan. Yo no mato a los hombres que no pueden defenderse ni sacrifico a las hienas rabiosas sin darles una oportunidad de que defiendan su cochina piel. Por lo tanto, tú vas a tenerla.

Una lucecita de esperanza asomó a los ojos de Larrigan, que por un momento ya se había considerado muerto. Con voz espesa preguntó:

—¿Intentas desafiarme?

—Pues claro que sí, amigo del alma.

—¿Dónde?

—Donde se desafían las fieras como nosotros. En la calle.

Y enfundó el «Colt». Estaba claro que buscaba un duelo legal y con todas las garantías. Larrigan gruñó algo ininteligible e hizo gesto de ir a guardar el «Colt» él también.

Pero de pronto aquel gesto cambió.

Instantáneamente puso el arma en línea de tiro.

Durante una fracción infinitesimal de segundo dio la sensación de que Allan estaba desorientado, porque no había esperado aquello. Pero a continuación sus movimientos fueron tan veloces y precisos que ni una computadora los podía haber dirigido mejor.

Flexión del codo.

Flexión de la muñeca derecha.

Disparo a través de la funda.

Muerte…

Larrigan recibió la bala entre las cejas antes de haber tenido tiempo de apretar el gatillo, cuando de su garganta ya brotaba un grito de triunfo porque creía que todas las ventajas estaban de su parte. El corpachón se estremeció. Salió despedido hacia atrás y casi patinó hasta la puerta.

Allan dijo solamente:

—Descanse en paz.

Y fue a volver a subir al piso donde estaba la habitación alquilada. Pero en aquel momento la voz del deputy-sheriff llegó desde la puerta. El deputy-sheriff nunca buscaba líos, desde luego, pero al menos tenía que molestarse en hacer acto de presencia para quedar bien. Por eso dijo:

—Ha sido un duelo legal, ¿no?

—Eso parece —gruño Allan—. Tan legal que a este tío sólo le ha faltado hacer testamento.

—Bueno, en todo caso yo no he visto nada.

—Mejor, deputy.

—Necesito gafas —explicó el agente de la ley—. No sé qué pasa últimamente no veo a dos pasos.

—¿Por eso no vio que ese buitre iba a violar a una niña?

—No entiendo de edades de mujeres —dijo cínicamente el deputy—. Me basta con saber los cincuenta años que tiene la mía.

—No quiere buscarse líos, ¿eh?

—Ninguno. Y usted tampoco se los busque, Allan.

—¿Por qué dice eso?

—Hum… No sé quién está metido en el ajo, pero por si acaso lo suelto. He oído decir que hay una especie de movilización general en la comarca.

—¿De quién?

—¿Lo preguntas, Allan Mallory? ¿A ti qué te parece? ¿Quién puede movilizar la comarca entera? ¿Quién tiene aquí todos los resortes del poder?

—¿El ganadero Barton?

—Sí. Él y el señor Logan.

—Vaya… «Señor» y todo…

—Yo no hago comentarios, Allan Mallory. Yo sólo digo que hay una especie de movilización general y que patrullas enteras de pistoleros recorren incansablemente la comarca. ¿A quién buscan? No lo sé, pero lo digo. Y el que quiera, que entienda.

Una sonrisa helada se dibujó en los labios del joven.

—He entendido, compadre —dijo—. ¿Y por casualidad alguno de esos grupos de hombres bondadosos están cerca de aquí?

—Acabo de ver uno a menos de tres millas.

—¿Pero no dice que no ve a dos pasos?

—Bueno, depende del día.

La sonrisa de Allan se hizo más ancha y más helada.

—De acuerdo —dijo—; gracias por el informe.

—Oh, realmente no sé si iba por usted, pero ya sabe…

Uno ya ha visto demasiados muertos en este cochino oficio. No quiero ver más.

Y salió pasando por encima del cadáver.

A más de cuarenta yardas pasaba una chica cañón. El deputy gritó:

—¡Chata! ¡Tía macanuda! ¡Qué fachada…!

Allan se rascó la nariz.

—Debe tener un buen día —dijo—. ¡Qué vista!

Y volvió a la habitación. Bien miradas las cosas aún le quedaba por hacer una barbaridad de trabajo.

CAPÍTULO VI

La verdad fue que tuvo una sorpresa al ver que solamente quedaba una mujer allí.

La más joven, la que llevaba Larrigan, se había descolgado por la ventana hasta la calle, mientras que Annabel estaba quieta allí, desafiándole con los ojos, como si no temiera a nadie.

Allan no pudo evitar hacer una mueca.

—¡Vaya! —dijo—. La otra ha huido…

—Sí.

—¿Y tú por qué no?

—No soy tan ágil como ella.

—¿Quieres decir…? ¿He de creer eso?

La muchacha se encogió de hombros.

—A ella no la va a perseguir nadie, pero a mí me hubieses perseguido —musitó—, y hubieras acabado por cazarme. Después de las humillaciones que he sufrido, no quiero sufrir una más. Lo que tenga que pasarme me pasará, pero no quiero morir como una rata acosada. En todo caso quiero mantener la cara y escupirte todo mi asco.

Lo dijo con voz desafiante, serena.

Allan sintió que se le secaba la boca. Pero no había la menor expresión en su rostro cuando murmuró:

—Vaya… Al menos valiente lo eres.

—No es tan difícil ser valiente ante una víbora como tú. Hay enemigos que infunden respeto, y enemigos que infunden asco. Eso es todo.

—Y yo soy de los segundos, ¿no?

—Tú hueles a seguir oliéndome un ratito, nena. Lo siento por ti. Vamos a largarnos de la ciudad.

Annabel parpadeó. Esperaba cualquier cosa menos aquélla, y la sorpresa la dejó sin habla. Haciendo un esfuerzo, dijo al fin:

—¿Huimos?

—Bueno, algo parecido.

—¿De quién?

—Ya lo sabrás a su tiempo. Hala, fuera. En este momento no nos podemos entretener. ¡He dicho que fuera, maldita!

Y la empujó hacia las escaleras. Ella lanzó un gemido al ver al muerto, pero siguió impertérrita hacia el sitio donde Allan había dejado su caballo, en la contigua cuadra del hotel.

Un momento después salían al galope en la dirección que Allan suponía despejada, aunque tendría que confiar mucho en la suerte. De hecho no sabía realmente por dónde andaban sus enemigos.

Pero de una cosa podía estar seguro, y era que en la ciudad nadie daría el chivatazo, nadie diría qué dirección había seguido ni quién le acompañaba. En aquella ciudad todo el mundo era tan vivo que a veces parecía la ciudad de los muertos.

* * *

En efecto, nadie dio el chivatazo cuando los pistoleros de Barton llegaron a la calle principal. Nadie había visto a Allan, nadie había visto a la chica, nadie sabía de dónde demonios había salido aquel muerto que estaba cruzado en la puerta de entrada del hotel. El mismo deputy sheriff juró por su madre que él había estado durmiendo y que no se había enterado de nada. Pero mientras los patrulleros hacían averiguaciones, Allan dispuso de más de una hora de ventaja para huir.

Sabía que el cerco se estrechaba en torno suyo y que cada vez le iba a ser más difícil romperlo, pero no hubo el menor nerviosismo en sus movimientos ni cansó al caballo más de lo necesario. Decidió seguir una de las rutas ganaderas, pese a ser un camino muy frecuentado, porque sería el único sitio donde no se les ocurriría buscarle.

Annabel no le planteó dificultades, no intentó huir. Parecía estar segura de que el tiempo trabajaba a su favor y de que acabarían por salvarla.

Pero había algo que favorecía a Allan, y era la llegada de la noche. Dentro de poco, los rastreadores no podrían buscarle y él dispondría de tiempo para realizar su «trabajo».

Se dirigió a un pequeño rancho propiedad de varios amigos que formaban una especie de cooperativa. Sabía que allí no iban a delatarle. Annabel, que había mantenido un obstinado silencio, preguntó al fin:

—¿Por qué no acabas conmigo aquí? En el hotel te interrumpieron, pero aquí no tienes ningún problema. ¿Por qué no me eliminas y me dejas tirada en el camino?

—Porque aquí te devorarían los coyotes. A las rutas ganaderas vienen muchos para acabar con las reses muertas.

—¿Y eso qué tiene que ver? ¿Qué te importa, al fin y al cabo, lo que pase con mis restos?

—Sí que me importa. Quiero que te reconozcan.

—¿Y piensas que así no me reconocerían?

—Tal vez no. Y tu padre y marido se quedarían con la duda.

—Habías planeado una venganza perfecta, ¿eh?

—Sí. Una venganza en la que no falte ningún detalle, como tiene que ser.

—Por lo menos eres un buen asesino profesional, eso no hay quien te lo quite. No dejas nada al azar.

—Gracias por el cumplido —dijo él sardónicamente.

—¿Adonde me llevas ahora?

—Al rancho de unos amigos. Bueno…, amigos tal vez no lo sean del todo, pero sé que al menos no me denunciarán.

—¿Y no es una imprudencia que vayas allí? ¿Qué necesidad tienes de verles, al fin y al cabo?

—Muy sencillo: necesito un nuevo caballo porque éste ya no puede aguantar más. Y mis conocidos me lo proporcionarán.

—Veo que sigues sin dejar nada al azar…

—Es lo menos que puedo hacer, maldita sea.

—Y esos conocidos tuyos, ¿quiénes son?

—Unos vaqueros, algunos de ellos unidos por lazos familiares, que decidieron fundar una especie de cooperativa, para huir de la explotación a que los sometían los ganaderos ricos. Buena gente. Trabajan como demonios y se han especializado en el ganado de raza, logrando unos cruces excelentes.

Annabel notó algo raro en la voz de aquel hombre, como si éste sintiera de pronto la nostalgia de no haber sido el vaquero que tal vez quiso ser, la tristeza de haberse convertido en un pistolero que mataba a precio fijo. De pronto le pareció notar que en el corazón de aquel hombre había un doble fondo amargo, pero fue sólo un momento. Al cabo de un instante, él dijo con indiferencia:

—Mira.

Llegaban a una construcción de madera, como las que empezaban a abundar a Kansas, pues en los últimos años se habían plantado bastantes bosques. Era un lugar sencillo y tranquilo. En una de las ventanas brillaba una luz.

—Es ahí —añadió.

—Pues no se ve ninguna res…

—Aquí tienen pocas —explicó Allan—. Se trata de ganado especializado y muy caro. Sementales y todo eso. No sé si sabrás de qué hablo.

—Claro que lo sé. Mi padre es un ganadero.

—Tu padre es un cuatrero —dijo secamente Allan—, pero no vale la pena hablar de eso. Vete al puñetero infierno.

Y avanzó hacia el porche. Entonces se dio cuenta, efectivamente, de que el silencio que rodeaba la casa era muy extraño. Al menos tenían que haber oído ladrar a algún perro o mugir a algún animal. Saltó del corcel para ver qué pasaba y no se dio cuenta de que era eso lo que le salvaba la vida.

La bala le pasó rozando. De no estar saltando en aquel momento, le hubiera atravesado de lleno.

Annabel se dejó caer también al suelo porque supuso que volverían a abrir fuego otra vez. El caballo relinchó mientras saltaba al frente.

Allan giró dos veces sobre la hierba, mientras desenfundaba el «Colt», y apuntó al sitio de donde había brotado el fogonazo. Vio una figura a la que tuvo instantáneamente enmarcada en el punto de mira de su revólver.

Pero dos cosas le impidieron disparar en aquel instante decisivo. Una de ellas fue darse cuenta de que la figura vacilaba como si fuese a caer de un momento a otro. La segunda fue darse cuenta de que *e trataba de una mujer.

Gritó:

—¡Te estoy apuntando! ¡Suelta el rifle, maldita sea!

No dejaba de ser una imprudencia, porque la voz hacía que su enemiga le localizase, pero con cierta sorpresa por parte de Allan, la chica soltó el rifle. Instantes después se derrumbó.

Allan corrió hacia ella.

Le hubiera bastado una décima de segundo para disparar.

Pero no lo hizo porque se dio cuenta de que conocía a aquella mujer. Se trataba de Ingrid, la hermana de uno de los vaqueros.

Y se dio cuenta también de que estaba gravemente herida en el pecho. Eso explicaba su falta de puntería y el hecho de que hubiera caído a poco de disparar.

Ella también le reconoció. Balbuceó:

—Allan….

Allan se acercó. En sus ojos apareció una lucecita de asombro. No entendía lo que podía haber pasado con los habitantes de aquel rancho, que siempre fueron gente pacífica.

—¿Pero qué es esto? —balbuceó, sosteniéndola en sus brazos.

—Creí que volvían y que eras uno de… de ellos.

—¿Ellos? ¿Quiénes?

—Los que nos han atacado. Han hecho una… una matanza.

—¿Quieres decir que tu hermano está muerto? ¿Y que los otros vaqueros también?

—No ha quedado ni… ni uno. Y han asegurado que… que volverían con unas cuantas vacas para mezclarlas con nuestras reses y llevárselas con más facilidad.

Hubo uní crispación en la cara de Allan.

—¿Un asalto hecho por una pandilla de cuatreros? —bisbiseó—. ¿Es eso?

—Allan… Claro… claro que sí.

—¿No han dejado a un hombre vivo?

—No… Yo estoy viva de… de milagro.

La voz de la muchacha se iba y venía. La pérdida de sangre había sido tan importante que Allan se dio cuenta con desesperación de que no iba a poder hacer nada por salvarla. Mientras la estrechaba aún más en sus brazos, balbuceó:

—¿Quién ha sido? ¿Quién?

—¿Quién es el peor cuatrero de Kansas? —balbuceó ella, cambiando el sentido de la pregunta—. ¿Quién es, aunque ahora diga que se ha convertido en un hombre honrado e importante?

—Barton…

—Él… él mismo. Sus hombres se mezclan ahora con los de Logan… Dijeron que estas reses serían suyas porque las necesitaban… Nosotros no… no quisimos venderlas porque aquello era una expoliación… ¡Dios mío! Yo no… ¡Dios mío…!

Repitió aquella última palabra mientras todo su cuerpo temblaba, mientras su cara sufría una violenta contracción. Instantes después, Allan recibió en su propia cara el último suspiro de la muchacha.

La soltó poco a poco.

Sus manos parecían talladas en un solo bloque de piedra.

Y entonces miró hacia arriba.

Vio la silueta.

Distinguió la quieta y erguida silueta de Annabel que le estaba mirando.

—¿Has oído? —preguntó él, con un hilo de voz.

Annabel no contestó. Dio media vuelta y se detuvo junto al porche. Sus brazos estaban caídos a lo largo del cuerpo.

—¿Por qué te estás ahí, vuelta de espaldas?

—Porque así te será más fácil matarme. Sé que, después de lo que acabas de oír, ha sido firmada mi sentencia de muerte. Ya no lo vas a hacer sólo por dinero, sino porque, encima, crees que obras bien.

Él no contestó.

Tenía las facciones espantosamente rígidas.

Era imposible saber en aquel instante lo que pasaba por el volcán de sus pensamientos.

Pero lo cierto fue que no disparó. Se estuvo quieto también, respirando de una forma anhelante, mientras miraba como un obsesionado el cuerpo de la muchacha muerta. Al fin llevó la mano al «Colt».

Había oído un galope en las cercanías.

Era un galope denso e insistente, provocado no sólo por varios caballos, sino también por varios animales de pezuña ancha.

Sin duda los cuatreros y asesinos estaban volviendo tranquilamente después de la matanza. Traían con ellos varias vacas para mezclarlas con los sementales y poder llevarse estos últimos, ya que de otro modo los toros de raza no se dejarían conducir fácilmente. Era un plan bien preparado y en el que demostraban poseer una notable experiencia.

Allan se mantuvo a pie firme en el porche mientras los veía acercarse. Sus ojos es habían vuelto ahora tan pequeños que formaban apenas dos bolitas de acero.

Los jinetes estaban ya a unas cincuenta yardas, y la luz de la naciente luna recortaba sus perfiles. Se oían sus voces con perfecta nitidez.

—Bueno, muchachos, hay que ir a por los sementales.

—¿Dónde estaban?

—En el lado sur de las verjas.

—Entonces yo iré allá con las vacas.

—¿Quedaba alguien vivo?

—Sí, una mujer, pero no puede ni moverse.

—Joe…

—¿Qué?

—Remátala.

—Ya debe estar muerta… ¿No os dais cuenta de que no se oye nada? Tenía el pecho destrozado…

—Por si acaso, asegúrate. No quiero dejar ningún posible testigo a nuestra espalda.

—Bien, jefe.

—Barton nos dará una buena propina por esto. Los sementales de esos desgraciados son los mejores que hay en Kansas. Hala, a moverse.

Los jinetes, que eran cinco, se dispusieron a separarse, deshaciendo el grupo compacto que formaban, puesto que cada uno de ellos tenían una misión. Los bultos de las cuatro vacas se recortaban perfectamente tras los caballos.

Y de pronto uno de los jinetes barbotó:

—¡Eh, muchachos! ¡Me parece que hay alguien ahí…!

Y tanto que había alguien…

Allan avanzó lentamente, haciendo que su figura se recortara también a la luz de la luna, mientras decía secamente:

—Me he encontrado con una sorpresa, machos.

Los jinetes se engallaron.

—¿Quién eres tú, hijo de perra? —preguntó uno de ellos.

—El cobrador de la contribución.

Los cinco hombres se dieron cuenta de que allí había mala baba en cantidad. El solo tono de la voz —que era el de un auténtico funeral—, ya bastó para sacarles de dudas. Inmediatamente echaron mano a sus armas.

Pero Allan no les dio tiempo.

Se había convertido de pronto en un verdugo implacable.

En un matador que no daba perdón.

En un malnacido.

Disparó rabiosamente con la derecha mientras que amartillaba con la izquierda. Tenía seis balas en el cilindro y gastó las seis.

Todas las detonaciones formaron un solo y alucinante trueno. Nunca se había disparado en Kansas con tanta rapidez y con tanta mala sangre. Allan trazó una especie de círculo de muerte a la altura de las cabezas de sus enemigos.

Ni uno de ellos tuvo tiempo de apretar el gatillo. Realmente apenas se dieron cuenta de lo que pasaba.

Sus cabezas se bambolearon. Fueron de un lado a otro en una especie de fantasmal danza de la muerte.

Las balas le habían partido los cráneos por la mitad. Ni una sola se perdió, porque el último de los jinetes tuvo más suerte que los otros y le correspondieron dos plomos. En aquella lotería del infierno hubo para todos.

Allan les vio caer como fardos.

Ni siquiera pestañeó.

Los caballos relinchaban.

Las vacas que iban tras los jinetes se alejaron prudentemente para volverse a reunir a una cierta distancia. Desde allí miraron lo que pasaba, demostrando que eran más sabias que los hombres.

Allan guardó el «Colt».

Dio la sensación de que estaba muy cansado, de que por unos minutos nada le importaba nada. Giró sobre sus talones y entonces se encontró con la mirada metálica de Annabel. Era una mirada llena de asombro y de horror a la vez, una mirada en la que palpitaban al mismo tiempo el odio y la confusión.

—¿Por qué? —balbuceó Annabel—. ¿Por qué?

—Tú lo has visto. Eran unos asesinos.

—Pero a dos de ellos les conocía… ¡Les … conocía!

—¿Ah, sí?

—Les había visto en el rancho de mi padre.

Y, repentinamente, Annabel pareció darse cuenta de todo el horror de aquella confesión. Bruscamente, dobló el cuerpo y tuvo una arcada en el estómago como si fuese a vomitar.

Allan avanzó poco a poco.

El tintineo de las espuelas era lo único que se oía en aquel escenario de muerte.

Vio a la muchacha doblada ante él. De pronto una especie de ciego impulso le dominó y disparó su mano derecha mientras barbotaba:

—¡Maldita…!

El golpe hizo que Annabel vacilara. Chocó con la baranda del porche y quedó quieta allí, respirando afanosamente, mientras intentaba reunir fuerzas para no caer. Oyó aquella voz de Allan que parecía llegar de muy lejos:

—De modo que les has reconocido. ¿Eh? De modo que ahora tú misma has visto que son hombres de tu padre.

—Eso no significa que… que siguieran sus órdenes. Y Annabel corrió con todas sus fuerzas, intentando llegar hasta la cuadra que sabía que no podía estar lejos, en un intento desesperado y patético para tratar de huir. Entró allí y se abrazó a uno de los caballos, intentando desamarrarlo. No lo había conseguido aún cuando la zarpa de Allan cayó sobre ella.

La hizo volverse.

Los dos se miraron al fondo de los ojos.

Con desafío. Con odio.

Annabel nunca había visto una mirada tan dura y penetrante, una mirada tan odiosa y que al mismo tiempo le llegara tan adentro.

Él barbotó:

—Hasta elegido bien el caballo, Annabel. Desátalo.

—Pero…

—Es el mismo que pensaba utilizar yo. Lo vamos a montar los dos.

—¿Es que… seguimos huyendo?

—Sí.

—¿Adónde?

—Tú no haces preguntas, maldita zorra. Tú sólo te aguantas.

—Sé que los hombres de mi padre ven… vendrán aquí… Quiero esperarles —dijo tenazmente ella mientras movía la cabeza con desesperación, como una niña obstinada que está a punto de sufrir un ataque de nervios.

Él la sujetó por el pelo y le echó la cabeza hacia atrás.

Le hizo daño. Su gesto fue cruel.

—Naturalmente que vendrán —dijo Allan, casi junto a su cara—. Al darse cuenta de que no regresa esa pandilla de asesinos, enviarán a otro grupo a ver lo que pasa. Y si encuentran también tu cadáver, acordonarán toda le región. Ni un escorpión borracho podría escapar de la serie de barreras y controles que van a formar en todas partes.

Ella no le comprendía. Había perdido el control de sus nervios y le seguía mirando fijamente mientras su cuerpo temblaba.

—Si te dejo aquí muerta, no tendré escapatoria —siguió Allan con voz espesa—. Conozco bien el paño y sé lo que se puede hacer y lo que no se puede hacer. Para atravesar la barrera que se formará dentro de poco, necesito una garantía.

—¿Una garantía como… como yo?

—Sí. En cuanto me vean contigo y noten que tengo el cañón del revólver apoyado en tu cabeza, me dejarán pasar por donde yo quiera.

—Pero de todos modos estarás perdido. ¡Te seguirán hasta el fin del mundo! ¡Mi padre es de los que no perdonan!

—Ya lo he visto —dijo significativamente el joven, mientras señalaba con el mentón el sitio en que se apilaban los dueños del rancho asesinados.

Ella balbuceó aterrada:

—Quiero decir que… que no escaparás.

Tal vez no, pero tampoco puedo elegir. Si te dejo aquí convertida en un fiambre, cosa que me gustaría mucho hacer, es seguro que estaré en el infierno esta misma noche. Pero si tú estás viva, puedes servirme de pasaporte y entonces todo puede ocurrir. No tengo más que una piel y no pienso jugármela.

—Eres un chacal, Allan.

—¿Y qué? Los chacales son unos animales muy simpáticos.

Desamarró el caballo y le colocó una de las excelentes sillas que había en la cuadra. Ella le veía hacer sin ánimos para moverse, sin atreverse apenas a respirar, como si de pronto todas sus energías se hubieran hundido. Y algo de eso había, porque el mundo en que creyó se estaba haciendo pedazos.

—Sube.

Allan le había hecho una seña cuando ya estaba en lo alto de la silla. La muchacha le tendió la mano y se dejó izar dócilmente.

Y así salieron los dos de aquel rancho maldito. Salieron con la muerte clavada en los ojos.

Pero Annabel aún confiaba en que la muerte sería para Allan y en que ella lograría sobrevivir. Los hombres que la buscaban por todas partes tenían que estar ya muy cerca.

Empezó a pensar en la lápida que le compraría a Allan.

Lina lápida en la que antes habría hecho orinar a una docena de perros.

CAPÍTULO VII

En efecto, encontraron un control no demasiado lejos. Allan había tenido razón al suponer que todos los caminos estarían tomados.

Dos jinetes aparecieron de pronto en la penumbra que insinuaba la luz de la luna. Otros dos más —y éstos eran los peligrosos—, estaban a unas veinte yardas para apoyarles en caso necesario.

Allan oyó sus voces.

—¡Alto!

—¡Quieto ahí!

Allan se detuvo, obedeciendo, pero la verdad fue que no se inmutó. Sonrió cínicamente mientras apoyaba el cañón de su «Colt» en la sien derecha de Annabel.

—Eh, amigos… —dijo.

Los otros le vieron. Quedaron helados.

Los rifles que apuntaban a Allan temblaron un momento en el aire. Ninguno de ellos se atrevió a disparar.

Allan gruñó:

—Un solo gesto que no me guste y le vuelo a ella la tapa de los sesos, muchachos.

Los centinelas temblaron sobre sus caballos. Uno de ellos barbotó:

—Cabrito…

Y el otro:

—Hijo de mala madre…

Pero lo cierto fue que no se atrevieron a disparar porque hubieran liquidado a Annabel, que al ir en la parte delantera del caballo le servía de parapeto a Allan. Este le siguió acariciando la sien con el cañón.

—¿Cuántos controles se han formado? —preguntó calmosamente.

—Los hay en…, en todas partes.

—¿Y en este camino?

—Sólo nosotros.

Allan supo en seguida que le mentían. Debía haber al menos otro control. Con la misma expresión tranquila siguió preguntando:

—¿Cuál es el sitio mejor guardado?

—El camino de Dodge.

El joven apretó los labios. De modo que el camino de Dodge… Lo natural era que no lo vigilasen demasiado porque no pensaban que se atrevería a ir allí. Y el hecho de que aquellos sicarios le dijesen que estaba muy bien guardado significaba sencillamente que era el único que por casualidad no se habían ocupado de vigilar.

—De acuerdo —dijo—, seguiré por aquí. ¿Dónde está Logan?

—En…, en el camino de Dodge.

—Perfecto. ¿Y el padre del marido de esta muñeca?

—¿Barton?

—Supongo que se llama así, ¿no?

—Está…, está dirigiendo las operaciones desde su rancho. Envía hombres a todos los sitios donde…, donde cree que hacen falta.

Esto último debía ser verdad. Barton era un tipo frío y calculador, y habría instalado en su rancho una especie de estado mayor del crimen que no dejaría nada al azar. El anillo que atenazaba la comarca se iría cerrando cada vez más implacablemente a medida que pasaban las horas… ¡y en el centro de aquel anillo de muerte estaba metido él!

Pero era verdad que Annabel podía servirle de pasaporte. Realmente no se había equivocado en sus predicciones, porque aquellos bandidos no se atrevían ni a mover sus rifles.

—Desmontad los cañones —ordenó.

—¿Qué dices?

—Quitad las arandelas. Vosotros sabéis hacer eso muy bien. Los cañones caerán solos a tierra.

—¿Pero es que pretendes…?

—¡Pronto, malditos hijos de zorra! ¡Hacedlo o disparo! ¡Pero no dispararé sobre vosotros, sino sobre la cabeza de la chica!

Annabel estaba a punto de perder los nervios. Ahora que veía cerca una posible salvación, estaba más asustada que nunca. Por eso pidió con un hilo de voz:

—Ha… hacedle caso.

Con sus cuchillos, los jinetes desencajaron las arandelas que unían los cañones de los rifles a las correspondientes cajas de mecanismos. Aquellos cañones cayeron a tierra. El joven ordenó entonces:

—¡Las arandelas bien lejos!

Los jinetes apretaron los labios, pero no les quedaba más remedio que obedecer. Arrojaron con fuerza las arandelas al suelo, entre una oscuridad donde ya no las encontrarían en toda la noche.

Con eso los rifles quedaban inservibles, puesto que los cañones no podían quedar sujetos al resto del arma. Pero aún estaba el problema de los revólveres, y por eso Allan dijo con voz potente:

—¡Desmontad los percutores!

—Pero, oye… ¿Es que tú…?

—¡Yo me ensucio en la memoria de vuestro padre, malditos! ¡Desmontad los percutores o vuelo la cabeza de Annabel! ¡Y no me vengáis con el cuento de que no sabéis hacerlo! ¡Vamos! ¡Dentro de diez segundos quiero ver los percutores en vuestra mano derecha!

Todos obedecieron, porque daba la sensación de que Allan iba a disparar de un momento a otro. Apenas un minuto después, mostraron en las palmas de sus manos abiertas los percutores recién desmontados.

—¡Echadlos lejos!

Obedecieron también. En la oscuridad tampoco podrían encontrarlos de ninguna manera, dejando así las armas inservibles por completo.

Allan musitó entonces:

—Al infierno…

Y picó espuelas. Pasó muy cerca de los pistoleros de Barton, que no se atrevieron a seguirle y que hubieron de contemplar impotentes su fuga. Por descontado que ninguno se atrevió ni a rechistar por miedo a que Allan les vaciase el revólver encima.

Annabel estaba desesperada.

Nunca se había sentido tan cerca de la libertad y nunca había masticado el miedo tanto como ahora, pero no dejó que ninguno de aquellos sentimientos se reflejara en su rostro. Con los labios apretados se fundió en la oscuridad en compañía de aquel hombre.

Allan sabía que acababa de romper el cerco, pero necesitaba aprovechar el desconcierto de sus enemigos y largarse bien lejos. Si no lo hacía así, volverían a acorralarle de nuevo y ahora no tendría salida.

Por suerte el caballo estaba respondiendo bien y él conocía todos los atajos y todas las técnicas de la huida.

No había desnivel que no le ocultara ni relieve del terreno que no aprovechase, de modo que resultaba totalmente imposible verle en la oscuridad. Así avanzaron durante más de una hora.

Ella preguntó al fin:

—¿Te das cuenta de que te sería más útil matarme de una vez?

—Me doy cuenta de que, de momento, me sigues siendo útil como pasaporte. Pero no te hagas demasiadas ilusiones porque pronto estaré libre.

—Dudo que consigas esquivar a las patrullas que mi padre irá enviando. Los hombres que hemos dejado atrás darán la alarma.

—En ese caso, peor para ti.

Annabel guardó silencio, porque realmente sus propias palabras no hacían más que perjudicarla. Sólo al cabo de unos largos minutos se atrevió a preguntar:

—¿Adonde me llevas ahora?

—Hay una ciudad abandonada cerca de aquí. Se llama Sunday Creek.

—¿Una ciudad abandonada? Yo creí que ya no existían…

—Dices eso porque eres una señorita del Este y no conoces Kansas. Bastantes veces los ganaderos han creado pequeñas colectividades que con el paso de los años se han deshecho. El descubrimiento de una ruta más ventajosa para las manadas hacía que se abandonase todo lo que estaba en las rutas viejas. Yo creo que una de las fascinaciones de este país es que aquí todo se hace nuevo cada día.

A la muchacha le sorprendió el hecho de que aquel tipo se hubiera molestado en pensar sobre su propio país, pero no hizo ningún comentario. Al fin y al cabo, Allan era el hombre más contradictorio con que se había encontrado nunca.

Pronto llegaron a una pequeña colina en la que se amontonaban unas cuantas casas de madera y piedra. La luz de la luna las iluminaba bastante bien, de modo que Annabel pudo ver claramente lo que era una ciudad abandonada. Había unas pocas calles polvorientas, unas casas sin cristales y sin puertas, unos carros medio rotos y, sobre todo, muchos buitres que anidaban en los tejados y que desde allí oteaban la llanura. También se oía aullar a los coyotes y era seguro que por entre las piedras se deslizaban las serpientes. La ciudad infundía miedo y fascinación a la vez, porque los rótulos de los establecimientos aún se movían a causa del viento y las puertas chirriaban como si unos dedos humanos las estuvieran empujando.

La muchacha bisbiseó:

—De modo que Sunday Creek…

—Nadie viene aquí —dijo Allan.

—Lo comprendo muy bien.

—¿Por qué lo comprendes?

—Porque éste es un lugar maldito —susurró Annabel—. Basta oír aullar a los coyotes para mantenerse a una prudente distancia.

—Los coyotes no son los peores enemigos: son las serpientes —dijo Allan—. Pero en fin, no nos va a quedar otro remedio que quedarnos aquí unas horas.

—¿Por qué?

—El caballo está cansado y no podrá resistir una larga galopada si nos persiguen de cerca. Además, los pistoleros de tu padre no imaginarán que he venido aquí, por la sencilla razón de que aquí no viene nadie.

Y se metió con caballo y todo en lo que había sido el saloon de la localidad. La impresión que causaba era fantasmal, porque aún se distinguían en la penumbra unas cuantas mesas cargadas de polvo.

Allan explicó:

—El caballo se quedará aquí. No conviene que lo vean en la calle.

Y limpió con su pañuelo el polvo de un par de sillas, ocupando una de éstas. Tranquilamente, con gesto cansado, puso los pies sobre la cercana mesa.

Ella sintió que el silencio la ahogaba.

Ocupó la silla tímidamente.

—Gracias por haberla limpiado —susurró.

—De nada. No quiero que te ensucies, ¿sabes? Ya que sabes que vas a ser un cadáver, quiero que al menos seas un cadáver decente.

Y se puso un cigarrillo en los labios, pero no lo encendió. Ella cerró los ojos un instante mientras musitaba:

—¿Por qué has llegado a esto, Allan?

—¿Llegado a qué?

—A ser un asesino.

—¿Y a ti qué puñetas te importa? Todas las mujeres queréis saber las cosas que no os interesan.

—Sin embargo, tú no has nacido así, Allan.

—Nadie nace asesino a sueldo —reconoció pensativamente él.

—¿Pues por qué has llegado a serlo?

—Psé… La vida.

—¿Qué vida?

El cigarrillo tembló unos segundos en los labios del hombre. Sin duda le molestaba hablar de aquello. Al fin se encogió de hombros y musitó:

—Mataron a toda mi familia.

—¿Quiénes?

—Los cuatreros. Tú no debes saberlo, pero los cuatreros siempre han sido una tragedia para Kansas. Entre aquí y Texas lo infectan todo y han llegado a tener verdaderos ejércitos. Mi familia fue aniquilada como los habitantes de ese pequeño rancho que has visto hace poco.

—¿Qué edad tenías?

—Quince años —musitó él.

Hubo otro silencio entre los dos. El golpeteo del viento en las puertas y los restos de las ventanas era fantasmal. Al fin ella despegó un instante los labios para decir:

—¿Te vengaste?

—La venganza es una de las más viejas leyes del Oeste. El que la hace la paga. Sin la ley del Talión, esta tierra no hubiera llegado a civilizarse nunca.

—¿Y a cuántos hombres mataste?

—Dos, pero eran de categoría.

—¿Por eso te persiguieron?

—¿Y tú qué sabes si me persiguieron, estúpida?

Ella no hizo caso del insulto. Murmuró:

—En efecto, hasta una estúpida lo notaría. A ti te han estado persiguiendo durante toda la vida. Salta a la vista.

—Muy bien. ¿Y qué?

—¿Por eso te convertiste en un asesino a sueldo, Allan?

—Me convertí en un tipo que se alquilaba a los jefes de caravanas para eliminar a los cuatreros que pudieran cruzarse en su camino. Sí… De eso se dice «un asesino a sueldo». No estaba para mandangas. Llegaba, veía y mataba. Todas las ciudades por las que pasé me rodearon de una leyenda negra.

—Y cada vez cobrabas más, ¿no?

—Sí —dijo secamente él—, cada vez cobraba más. Es la ley de la vida: cuanto más puerco, más ganas.

—Tú no eres un puerco, Allan.

—¿Qué? —masculló él, como si aquello fuese una ofensa.

Annabel desvió la conversación.

—¿Y por qué aceptaste el encargo contra mi padre? —bisbiseó.

—No hace falta que te lo diga.

—Por favor, dímelo. Hay cosas que una necesita oír aunque resulten amargas. Necesita entenderlas.

—Pues bien, entiende esto de una maldita vez: tu padre también es un cuatrero. El más sucio de los cuatreros. Sólo le sobrepasa Barton, tu suegro… La cantidad de reses que ha robado y la cantidad de hombres que ha asesinado por esos caminos no tiene límite. Lo que hicieron a Norman Mayer lo habían hecho antes con otros hombres que se cruzaban en su camino. Su dureza nunca tuvo límites, sus crímenes no conocieron barreras.

Hizo una pequeña pausa y añadió, después de que rechinaran sus dientes:

—Pero ahora son gente respetable, son gente que ha llegado arriba, y no toleran que se hable de sus viejos crímenes. Por eso tú ignorabas bastantes cosas de tu propio padre y de tu propio marido, que es un aprendiz de gusano… —se encogió de hombros—. En fin, ¿pero qué importa ya eso? Las cosas que una persona aprende cuando va a morir tienen ya muy poca importancia.

Annabel movió la cabeza poco a poco, negativamente.

—No, Allan —musitó.

—¿No qué?

—Tú no quieres matarme.

—¿Has bebido, nena? ¿A qué viene eso de que no quiero matarte?

—Lo hubieras hecho ya, caso de querer liquidarme. Te han sobrado ocasiones para hacerlo desde que estoy contigo.

—Había razones para esperar. Sólidas razones.

—Sí. Razones que has buscado tú mismo para convencerte. Que si me iban a devorar los coyotes y no se podría identificar el cadáver… Que si te servía de guía… Mandangas, Allan. Eran cosas que tú mismo buscabas para pensar: «No debo hacerlo.» Y es que en el fondo te da asco el papel que juegas en todo esto. Es la primera vez que aceptas un encargo así.

—Cierto —dijo él con voz chirriante—. Es la primera vez que lo acepto.

—¿Pues por qué lo hiciste?

—Porque el solo nombre de tu padre me infunde asco. Porque estaba seguro de que iba a cumplirlo.

Y guardó silencio. No quería hablar más. Se notaba que un huracán de pensamiento rugía en su cráneo y que no sabía bien qué sentido tenía todo. Por primera vez un hombre como él, que no admitía dudas, estaba hundido en las dudas más desconcertantes.

La muchacha musitó:

—Allan…

Le miraba fijamente. Sus ojos tenían la quieta profundidad de dos esmeraldas.

—Allan —repitió.

Pero en aquel momento su voz se quebró porque los dos acababan de oír un sonido delator. A la ciudad llegaba alguien.

Y más de uno…

CAPÍTULO VIII

El joven púsose instantáneamente en guardia. Sus dedos acariciaron la culata del revólver.

—Menos mal que hemos entrado también el caballo —susurró—. ¡Quieta, maldita! ¡Quieta o no lo cuentas! ¡Pégate a la pared…!

No necesitaba advertirle eso, porque Annabel parecía una estatua. Todos sus sentidos estaban tensos, oyendo el «tlac-tlac» de los caballos que se acercaban.

Eran una media docena. Subían al trote la pendiente que llevaba a la ciudad abandonada de Sunday Creek, ganando ya casi la planicie en que ésta se encontraba edificada. Bastaba oír el sonido de los cascos para darse cuenta de que los caballos eran jóvenes y potentes.

Allan oteó por una de las ventanas.

Eran seis.

Comprendió que la muchacha podía chillar y estropearlo todo, pero Annabel se mantuvo silenciosa. Eso permitió al pistolero observar bien a los que se acercaban y mantenerlos enfilados con su revólver. Poco a poco, al irlos reconociendo, una expresión de asombro se dibujó en su rostro.

—Infiernos —balbució.

Porque allí estaba toda la plana mayor. Allí estaban por lo menos Logan y George Barton, o sea el padre y el marido de la muchacha.

Los otros cuatro debían formar parte de una patrulla. Eran tíos con cara de cabrito y dispuestos a matar por unas monedas.

Buena gente.

Allan apretó los labios.

Bueno, las cosas habían llegado a un final lógico porque el débil siempre pierde. Le iba a ser muy difícil defenderse contra seis hombres a la vez, si éstos llegaban a descubrir su presencia. Y la descubrirían sin duda en cuanto estuvieran más cerca, porque Annabel no estaría tan callada como hasta entonces.

Habría que vender cara la piel.

Pero los jinetes, de momento, descabalgaron. Y Allan apretó los labios porque empezó a tener la oscura sensación de que no habían venido allí buscándole a él, sino por otra cosa.

En efecto, parecía como si fueran a husmear por la ciudad. Los cuatro pistoleros se mantuvieron a cierta distancia mientras Logan y George se acercaban al porche del saloon. Seguramente no sospechaban que a poca distancia, casi al alcance de su mano, al otro lado de la ventana, había alguien, porque se pusieron a cuchichear de forma que los otros cuatro jinetes no les oyesen.

—Esos tipos quieren su parte —decía Logan—. Barton hizo un acuerdo con ellos, les fijó esta fecha para el pago y ahora piensan cobrar.

—Sí… Esos pistoleros le han sido muy útiles a mi padre en determinados momentos —dijo George—, pero ahora ya le están resultando demasiado caros. Nada menos que cinco mil cada uno… No sé por qué les prometió tanto.

—Cuando tu padre necesitaba hombres decididos a todo, no le importaba prometer el dinero que fuese —dijo Logan—, pero ha pensado mejor las cosas. Por eso me he decidido a traerlos aquí.

—Yo creo que ha sido una imprudencia.

—¿Por qué razón, George?

—Porque mi padre tiene escondido aquí parte de lo que ha ganado vendiendo las reses robadas que tú le proporcionabas, Logan. Ha sido un negocio a gran escala y que ha durado muchos años, hasta rendir unos beneficios soberbios. ¿Cuánto dinero debe haber enterrado en esta ciudad? Quizás ochenta mil dólares, no lo sé, exactamente, pero en todo caso es una cifra que marea… Por eso digo que ha sido una tremenda imprudencia traer a esos tipos aquí. No deben saber de ninguna manera el sitio donde mi padre ha escondido la mayor parte de su dinero.

Logan emitió una risita sorda.

—¿Crees que no lo saben, George? O al menos lo sospechaban ya antes, puedes estar seguro… Pero si los he traído hasta este lugar solitario no ha sido por imprudencia, sino porque tengo un plan.

Al otro lado de la ventana, Allan había palidecido y no podía evitar que unas gotas de sudor resbalaran por su frente. Sabía que bastaba una palabra de la muchacha para que la violencia se desencadenara contra él. Y por eso volvió la cabeza hacia Annabel, que continuaba quieta en un rincón, con los ojos entrecerrados.

También ella había palidecido mortalmente.

Parecía no creer lo que estaba oyendo.

Era la confirmación sucia, viscosa, de lo que hasta entonces había sido la vida y el negocio de su padre.

Por eso temblaban sus labios de aquel modo y por eso su mirada se había vuelto turbia.

Pero entonces fue George el que preguntó en voz muy baja:

—¿Un plan?

—Claro que sí. ¿No lo imaginas?

Sonó una risita leve.

—Empiezo a imaginarlo, Logan. Lo que tú quieres decir es que confían en nosotros y que podemos matarles en este lugar solitario donde no les va a ayudar nadie. ¿No es eso?

—Claro que es eso, George, maldito seas. Hasta me extraña que hayas tardado tanto en entenderlo. Pero ellos son cuatro y nosotros sólo somos dos, de modo que hay que andar con cuidado. No podemos fallar una bala.

—¿Qué hacemos? ¿Llamarlos?

—Sí, pero tú disparas desde la esquina. Yo desde aquí. Envíales todas las balas que puedas mientras yo apriete el gatillo. Vamos… ¡vivo! Y obra con naturalidad, como si fueras a buscar algo. ¡Hazles un guiño al pasar! ¡Que confíen!

George lo entendió perfectamente. Volvió hacia los pistoleros montados a caballo con las manos bien visibles, para que se apreciara que no había trampa, y les guiñó un ojo. Mientras tanto, Logan decía en voz bien audible:

—¡Toma las medidas! Son diez pasos desde esa esquina… ¡Hay que hacer un hoyo!

Se refería, sin duda, al sitio en que el dinero estaba enterrado. Los cuatro pistoleros miraron hacia allí, justo hacia el sitio por donde George acababa de desaparecer.

—¡Podéis acercaros! —les gritó Logan—. ¡Tenéis que ayudarme!

Volvieron las cabezas de nuevo.

—¿Hay que abrir alguna fosa? —preguntó uno de ellos.

—¡Pues claro! ¡Mirad allí!

Todos volvieron las cabezas.

Y fue lo último que hicieron en esta cochina vida. De pronto, cuando ya no le miraban, Logan sacó el revólver con un movimiento centelleante y empezó disparar.

Segó por la mitad al que estaba más cerca. Los otros tres se volvieron instantáneamente.

—¡Maldito hijo de perra! —barbotó uno de ellos.

Pero no pudo decir más. Por su parte, George se había puesto a disparar desde la esquina situada un poco a la espalda de los tres hombres. Estos se encontraron cazados entre dos fuegos antes de tener tiempo de reaccionar.

No tardaron en saltar de las sillas.

Sus ojos estaban desencajados.

Los «Colt» resbalaron de entre sus dedos.

Aquella «operación limpieza» apenas duró unos segundos, pero a Annabel le pareció que duraba una eternidad. Los disparos retumbaron de tal manera en sus sesos que se tuvo que llevar las manos a la cabeza. Como una sonámbula, se acercó a la ventana para ver caer a los tres jinetes.

Ninguno de ellos pudo disparar. Fueron abatidos como muñecos en una barraca de feria. Mientras los caballos relinchaban estruendosamente, los hombres se debatieron en una serie de espasmos antes de morir.

Luego se hizo ese espantoso silencio que siempre sigue a la muerte y que Allan conocía muy bien, pero que para Annabel fue una novedad siniestra que la dejó todavía más aterrada, como si de pronto el mundo entero hubiese dejado de existir.

De pronto se oyeron las pisadas de los dos hombres que volvían a reunirse. Parecían muy satisfechos del «trabajo» que acababan de realizar. Andaban con pasos seguros y precisos.

—Magnífico, George —murmuró Logan—. Tiras mucho mejor de lo que yo había imaginado. No has fallado una bala…

—Y tú también disparas bien, Logan. ¿Por qué no confiabas absolutamente en mí? ¿Qué pensabas? ¿Que soy un novato?

—Simplemente no te había visto actuar nunca en una situación comprometida. No es lo mismo esto que disparar en un entrenamiento.

Y Logan se sacudió las manos, mientras añadía:

—Bueno, ahora ya no peligra el dinero que tiene aquí escondido tu padre. Ya no lo tendrá que repartir con nadie.

—Excepto contigo, claro.

Logan sonrió.

—Por descontado que sí. Excepto conmigo. Pero eso es natural, ¿no? ¿Sabes cómo se ha convertido tu padre en uno de los ganaderos más importantes de Kansas?

—Comprando ganado robado. ¿Y qué…? La mayor parte de los millonarios de ahora empezaron del mismo modo.

—No le acuso. ¿Cómo le voy a acusar si yo estoy metido en el negocio desde antes que él? Pero lo que yo quiero decirte, George, es que tu padre no hubiera sido gran cosa sin mi ayuda. Él tenía una magnífica red de mercados para vender las reses y camuflarlas, pero la «materia prima» no la hubiese tenido nunca si yo no me llego a jugar el cuello durante tantos años. Mis hombres y yo impusimos la ley del revólver y tu padre impuso la ley del dinero, de modo que es lógico que ahora nos repartamos los beneficios.

—¿No tienes bastante con haber «colocado» a tu hija? Ella es mi esposa y por lo tanto la heredera del todopoderoso Barton. Casi todo lo que mi padre ha ganado en colaboración contigo irá a sus manos.

Logan emitió una risita satisfecha.

—Claro que sí, muchacho. Es un trato inteligente el que hemos hecho entre todos, pero el dinero de mi hija es aparte. ¿Cómo te diría? Es algo así como la garantía de mi vejez. Sin embargo, yo quiero disfrutar de la vida antes de ser viejo, y por lo tanto me interesa la parte que tu padre me ha de dar ahora. Va a ser bastante crecida, después de la liquidación de todos esos cerdos que también entraban en el reparto.

—Sí, Logan, va a ser bastante crecida.

—Pues ahora la desenterraremos y nos largaremos de aquí. No hay que perder tiempo, porque necesitamos seguir buscando a mi hija.

Allan volvió la cabeza y miró a la muchacha, que seguía estando intensamente pálida, con una palidez que la luz de la luna exageraba aún más. Ninguno de los dos canallas imaginaba que la muchacha estaba allí, tan cerca, pero Allan se daba cuenta de que Annabel podía alertarles con un solo grito.

Todo podía cambiar en cuestión de segundos, si ella abría la boca.

Allan la siguió mirando y entonces se dio cuenta, sin embargo, de que la muchacha no iba a gritar. Estaba tan asombrada por lo que acababa de oír que no se atrevía a despegar los labios. La vergüenza la paralizaba, porque ahora se daba cuenta sin lugar a dudas de quién era su propio padre.

Y también de la clase de hombre con quien se había casado. Estaba rodeada de escorpiones por todas partes. Eso la asombraba y aterraba a la vez.

Pero los dos granujas seguían hablando más allá de la ventana.

—De modo que ahora te quedarás tu parte —decía George.

—Sí. Habíamos acordado con tu padre que la liquidación de los beneficios se haría después de la boda.

—Perfecto; no hay inconveniente —dijo George.

Y añadió:

—¿Sabes tú dónde está el dinero?

—Sí. En el interior de una de las tres tumbas que hay en la iglesia abandonada. La tumba del centro.

—Perfecto, hombre; vamos allá.

—Espera, yo te guío.

Era la voz de Logan. Logan se puso delante y echaron a andar. Sus pasos fueron claramente perceptibles desde el interior de la casa.

Annabel sentía que las gotas de sudor resbalaban por su cara.

Y, sin embargo, jamás imaginó lo que iba a pasar. Cuando oyó el leve ruido del martillo del revólver, un grito fue a escapar de su garganta.

Pero el que gritó realmente fue Logan. Debió volverse instantáneamente mientras aullaba:

—¡Maldito cerdo, hijo de…!

No tuvo tiempo de terminar la frase y mucho menos de esquivar el balazo. La detonación ensordeció la ciudad.

¡Bang!

Logan se llevó las manos a la cara. La bala le había atravesado la frente y todo se nubló para él. Cayó hacia atrás poco a poco, mientras George Barton aseguraba su «trabajo» con un nuevo balazo.

Logan quedó tendido a sus pies.

Y se oyó en el silencio de la calle la risita lenta del asesino.

—Perfecto… No sé de qué te quejas, macho. Tú también has entrado en el «reparto»…

Y los pasos de George se alejaron. Se notaba en seguida que el chico era la mar de piadoso.

Porque iba en línea recta hacia la iglesia.

CAPÍTULO IX

Los propios dedos de Annabel estaban destrozando sus labios, al apretarlos con tanta fuerza contra la boca. De la garganta pugnaba por escapar un grito, pero a la muchacha le faltaban fuerzas hasta para eso.

Una mueca de horror crispaba sus facciones.

Las gotas de sudor resbalaban por su cara.

Y quizás hubiese caído a tierra bruscamente de no haberla sostenido Allan. Él la mantuvo quieta mientras les envolvía aquel silencio espectral de la ciudad, aquella tierra del olvido que de pronto se había convertido además en la tierra de la muerte.

Allan no trató de consolarla porque sabía que era inútil y porque además no encontraba palabras. Él no era hombre de frases, sino de hechos. Por eso se limitó a preguntar con un hilo de voz:

—¿Podrás quedarte sola un instante?

—¿Para… qué?

—Sólo te pregunto si puedes quedarte sola.

—Creo que sí…

—Pues entonces no te muevas de este cochino sitio.

—Allan, yo… ¡Allan!

Pero el pistolero ya había salido. Ya se había largado de allí. Annabel estuvo a punto de perder el equilibrio mientras la recorría un espasmo de angustia. Nunca se había sentido tan débil, tan sola y tan indefensa como entonces, nunca había comprendido con tanta intensidad la pequeñez de su destino.

—¡Allan! —volvió a repetir.

Él no la oyó.

Iba ya hacia la iglesia abandonada, cuya nave, donde antes sonaran los cánticos, estaba cubierta de polvo.

Los alacranes paseaban por los bancos medio podridos donde desde años antes no se sentaba nadie.

Allan se detuvo en la puerta.

Sus espuelas producían un sonido cantarín audible a varios pasos de distancia.

Pero George Barton debía estar obsesionado por lo que iba a encontrar, ya que ni siquiera eso oyó. Caminaba en línea recta hacia las tumbas que había a un lado del altar, y que distinguía claramente gracias a la luz de la luna.

Debajo de la lápida estaba el dinero que su padre hubiese debido repartir, pero que ahora sería únicamente suyo. Todos los que podían aspirar a aquella montaña de dólares estaban muertos. Solamente él, George Barton, vivía.

¡Y pensaba seguir viviendo muchos años más!

No le importaba haber matado a Logan, porque el famoso cuatrero se iba a convertir en un estorbo. Además…, ¿por qué tener que aguantar al padre si le iba a ser fácil conseguir a la hija?

Rescatarla no iba a ser tan complicado, al fin y al cabo. Bastaría con tener un poco de suerte y…

De pronto se detuvo.

Le parecía haber oído un roce a su espalda.

Pero George Barton no se volvió inmediatamente. Su cerebro era ágil como el de las alimañas, y eso le hizo comprender que a su espalda no podía encontrarse más que un enemigo. De modo que se puso a silbar alegremente una cancioncilla, como si no hubiera oído nada, y en cuestión de segundos… ¡se volvió!

El gesto tuvo una fulminante rapidez.

En su derecha brillaba el revólver. Hizo dos disparos instantáneamente hacia la sombra que se dibujaba en la puerta de la iglesia.

El propio Allan fue sorprendido, pues no había imaginado aquella respuesta. Sólo su velocidad de vértigo le hizo salvarse, pues él también era como una alimaña, de aquellos dos balazos que para otro hubieran sido mortales. Rodó entre los bancos mientras los plomos aullaban en el vacío y se estrellaban contra la pared.

Al darse cuenta de que había fallado, George se lanzó a tierra mientras de su garganta escapaba una maldición. Por entre las patas de los bancos vio confusamente la figura de su enemigo.

Pero su enemigo también le veía a él. Y Allan le envió cuatro balas instantáneas mientras sujetaba el revólver con ambas manos, para que no se le desviara una centésima de milímetro entre las patas de los bancos. Disparó con fría precisión, con odio, con saña, como dispara su veneno una serpiente.

La cabeza de George salió despedida de un lado.

De pronto se volvió roja.

Sus manos se sujetaron inútilmente a uno de los bancos mientras hacía un esfuerzo terrible para ponerse en pie.

Y ya no pudo. Una de las balas estaba alojada en el fondo de su cráneo. Cayó silenciosamente mientras sus dedos arañaban el aire.

Allan escupió.

Lo único que lamentaba era que aquel individuo no necesitara más balas, que no pudiera morir dos veces.

Guardó el «Colt» y salió de la iglesia sin haber dirigido ni una mirada atrás. Arrastrando los pies como alguien que se ha cansado infinitamente.

CAPÍTULO X

Annabel continuaba en lo que fuera el viejo saloon, pero ya no era una mujer, sino una pobre bestezuela aterrorizada. Lo que acababa de ocurrir la había dejado tan sin fuerzas que ya no era capaz ni de llorar.

Allan la vio cuando salía al porche.

La muchacha caminaba también arrastrando los pies, como si todas sus energías se hubieran disuelto en el aire, y tenía la mirada perdida en el vacío. Algo le dijo a Allan que aquella mujer no volvería a ser la misma, que se sentía marcada a fuego, hasta el fondo de sus entrañas, por los recuerdos de aquella noche.

Vio que se arrodillaba ante el cuerpo de su padre.

Que le cerraba los ojos.

Aunque Logan hubiera sido un canalla, Annabel necesitaba tener con él aquel último gesto de caridad.

Allan se detuvo entonces.

Sus ojos entrecerrados eran crueles.

Parecían dos bolitas de acero que con el tiempo se hubieran vuelto sucias y opacas.

—Mi pésame, señora —fue todo lo que dijo.

Ella alzó la mirada.

Sus labios temblaban.

—¿Qué…, qué pasó? —musitó.

—Su querido esposo acaba de morir.

Hubo algo en aquella voz que hizo saltar a Annabel.

Algo que la sublevó como si acabaran de hablarle de un asesinato. Bruscamente se puso en pie y empezó a abofetear a Allan con todas sus fuerzas, con toda su alma, sin darse cuenta de lo que hacía. Pero el rostro de Allan, que parecía de piedra, permaneció impasible.

Ni un músculo se movió en él.

Era como si no sintiera, como si las manos femeninas se estuvieran estrellando contra un muro de roca.

Fue ella la que se cansó.

La que se detuvo jadeando.

Fue Annabel la que le miró con ojos extraviados mientras su boca iba quedando sin aliento.

—¿De veras lo sientes? —preguntó entonces Allan con voz opaca—. ¿De veras piensas que merecía vivir?

Ella aún tenía los ojos extraviados, pero poco a poco aquellos ojos se fueron concretando en la cara de Allan. Las manos que le habían abofeteado bajaron sin fuerzas a lo largo del cuerpo.

Y de pronto se puso a sollozar. Giró la cabeza para ocultar las lágrimas, pero no pudo impedir que su pecho fuese sobrecogido por un espasmo.

Allan susurró:

—Tenía que ser así, Annabel. No merecía vivir. Era una serpiente venenosa que tenía que ser aplastada.

Y le puso las poderosas manos en los hombros. Todo el cuerpo de la muchacha seguía temblando. Pero los dedos de Allan eran como garfios que la mantenían quieta y al mismo tiempo la tranquilizaban, como si de ellos se desprendiera un extraño efluvio vital.

Annabel alzó la cabeza.

Y no supo cómo había ocurrido.

No entendió por qué los dos se estaban besando, por qué se unían sus cuerpos, por qué ella sentía de pronto que volvía a ser una mujer. No entendió cómo era posible que aquella intensidad la ahogase de tal modo, que los labios de un hombre pudieran hacerla tan rabiosamente feliz.

Se sentía sin fuerzas.

Desmadejada entre aquellos labios poderosos.

Vencida.

Cuando pudo hablar, musitó:

—Tú nunca pensaste matarme, Allan.

—No, nunca lo pensé realmente.

—¿Por qué?

—Desde el primer momento supe que estaba enamorado de ti. Era algo que no podía evitar, algo más fuerte que yo mismo. Y si continué acompañándote en vez de dejarte libre, fue porque ni siquiera tenía fuerzas para separarme de ti.

Los dos se miraron a los ojos, los dos se dieron cuenta de que todo iba a ser muy distinto, de que la vida empezaba de nuevo.

Allan la separó entonces. Dijo con voz opaca:

—Yo mismo les enterraré, pero te juro que tu padre tendrá una tumba aparte de la de esos cerdos. Es lo último que puedo hacer por él.

Y Allan fue por las casas abandonadas en busca de un azadón. No tardó en encontrarlo, porque allí había aún muchos utensilios que los primitivos habitantes abandonaron.

Y, bajo la luz de la luna, se puso a abrir una amplia fosa.

* * *

—Hay algo que debo hacer —susurró al amanecer, cuando hubo terminado—. No tengo fuerzas para engañar a un hombre como Norman Mayer.

Annabel le miró de soslayo. El frío del amanecer hacía que su cuerpo se estremeciese. Mientras se alejaba un paso, susurró:

—¿Qué pretendes? ¿Decirle que estoy viva? ¿Te das cuenta de que así no resolveremos nada? ¿De que pagará a otro para que me mate o incluso tratará de matarme él?

—Es posible, pero no le puedo engañar. Lo primero que he de hacer es decirle la verdad; luego, devolverle el dinero.

Annabel susurró:

—Deberíamos huir juntos… a cualquier sitio, Allan. Nadie nos conocería. Olvidaríamos nuestra vieja historia para empezar una vida nueva.

—Sé que tienes razón —reconoció él—, pero yo no puedo engañar a un hombre que tiene derecho a la venganza. Lo que trataré de hacerle comprender es que en la venganza se ha equivocado, puesto que tú no tuviste la culpa de nada. Si no lo consigo…, deberé atenerme a las consecuencias.

—¿Y qué consecuencias serán ésas, Allan?

—No lo sé —reconoció él con voz sombría—, pero al menos necesito decir la verdad.

Y recogió las armas de los muertos, que había dejado en un rincón aparte, eligiendo al mismo tiempo los mejores caballos. Su cinto-canana sencillo se convirtió en un cinto doble, y por otra parte puso en la función de su silla un magnífico rifle. Para la muchacha eligió también un excelente caballo, dándole además un revólver.

Cuando las armas se encuentran gratis, da gusto.

Luego reemprendieron el camino hacia el sitio aislado en que ahora vivía Norman Mayer. Bajo los rayos del sol que empezaba a estar alto, los dos sentían que una nueva vida iba a comenzar.

Pero en cambio no se dieron cuenta de que, por fin, una de las patrullas que les buscaban les había localizado. No se dieron cuenta tampoco de que silenciosamente, en las llanuras de Kansas, se iba cerrando en torno a ellos un círculo de muerte.

* * *

La noticia llegó casi en seguida al grupo que capitaneaba el propio Barton. Este iba al frente de diez hombres cuando un jinete llegó al galope hasta él.

—Señor Barton —dijo al detenerse—, ese tipo está ahí.

—¿Los habéis localizado?

—Sí, a tres millas de aquí.

—¿Cuántos hombres hay en las cercanías?

—Ocho más.

—De modo que, contándonos tú y yo, somos veinte gatillos para matar a un solo perro rabioso…

—Sí, señor Barton.

—De acuerdo, convertiremos a ese hombre en un colador de plomo.

—¿Y la mujer?

—A la mujer hay que dejarla viva.

Pero había una risita maliciosa en su boca. Con tipos como Barton nunca se estaba seguro de nada. Luego masculló:

—¡Adelanteeee…!

Todos sus hombres se pusieron en movimiento, todos sabían que tenían una única misión aquel día. Matar.

Y que les iba a ser muy fácil realizarla.

CAPÍTULO XI

Quizás Allan se sentía feliz por primera vez en su vida y eso le hizo prestar menos atención al camino, pero lo cierto fue que no se dio cuenta de que le estaban vigilando directamente desde principios de la tarde y de que el numeroso grupo perseguidor se había dividido en dos: uno le atacaría de frente, buscando llamar su atención, mientras que el otro le acorralaría por la espalda.

Si Barton retrasó un poco el momento del ataque, limitándose a perseguirle a distancia, fue porque disponía de todo el tiempo que le diera la gana y porque quería elegir un terreno absolutamente favorable para sus planes. Necesitaba un lugar liso y sin defensas, donde el fugitivo no se pudiera ocultar.

Y existía un lugar ideal cerca del sitio donde vivía Norman Mayer, aunque Barton ignoraba quién era el ocupante de aquel lugar. Se trataba de un paisaje liso y sin relieves, donde los pistoleros podrían atacar en masa sin que Allan consiguiera defenderse.

Pero hubo algo que frustró en parte sus planes, y ese «algo» consistió en el deseo de Annabel de remojarse la cara un poco. Al llegar a la altura de unos cañaverales donde existía una pequeña corriente de agua, la muchacha susurró:

—Hemos estado recibiendo el sol de lleno todo el día. Me gustaría refrescarme un poco.

—No hagas tonterías. Ten en cuenta que esa agua está casi estancada y no sirve para beber.

—No beberé. Sólo quiero mojarme la cara un poco.

—De acuerdo, ve.

—¿Tú qué haces?

—Yo cuido de los caballos.

Annabel se introdujo entre los cañaverales buscando el agua, y de pronto les vio. Un pequeño grupo de tres hombres se acercaba sigilosamente para cazar a Allan por la espalda, pues Barton no se sentía muy tranquilo con aquel repentino alto de sus enemigos. Tal vez se habían dado cuenta de algo y pensaban refugiarse en el pequeño cañaveral.

—Que tres tiradores se introduzcan también en ese sitio para cortarle el camino —decidió—. Pero que no hagan nada si esos dos siguen adelante, porque les atacaremos en un sitio mejor. En cambio, si deciden quedarse, que los tres tiradores intervengan y los cacen por la espalda mientras yo me lanzo al asalto.

Y aquellos tres pistoleros se deslizaron hacia el cañaveral sin darse cuenta de que Annabel estaba ya allí. Allan no podía verles, pero la muchacha sí que se los encontró casi de frente.

Aún estaban a cierta distancia, pero de todos modos se dio cuenta de quiénes eran. Annabel comprendió en fracciones de segundo que estaban acorralados los dos.

Porque aunque a ella quisieran tal vez atraparla viva, su destino en manos de Barton sería aún peor que la muerte. Por eso sacó instantáneamente el «Colt» que Allan le había dado, y que la muchacha llevaba remetido entre la camisa y el pantalón.

Los tres hombres la habían visto también.

Uno de ellos barbotó:

—¡Maldita hija de …!

Tenían ya las armas en las manos y se disponían a usarlas, pero ninguno fue tan rápido como aquella diablesa, que había estado viendo tirar a un verdadero campeón. Y esas cosas se contagian.

Annabel manejó el revólver con las dos manos porque el retroceso del arma era demasiado violento para ella, mientras barría con una cortina de plomo el espacio que tenía delante. Las seis balas aullaron con tanta rapidez que a ella le parecieron un solo y espectacular trueno.

Vio a los tres hombres bambolearse.

Iniciar un extraño baile.

Caer entre las cañas como muñecos rotos.

Allan, que estaba junto a los caballos, saltó de improviso al oír la atronadora sucesión de disparos. Pero no se dio cuenta de que, en el momento de moverse, tenía ya a una serie de enemigos a corta distancia.

Fue a apartar a los caballos de allí y se colocó entre ellos, sin darse cuenta de que eso le salvaba la vida. Porque los dos caballos sirvieron de parapeto cuando la descarga llegaba.

Los animales recibieron una lluvia de plomo y se encabritaron antes de caer. Allan lanzó entonces un grito mientras saltaba hacia atrás, porque se dio cuenta de que la segunda andanada vendría en seguida.

En efecto, la segunda nube de plomo no tardó en llegar. Le hubiera partido por la mitad caso de quedarse Allan en el mismo sitio. La cabeza de uno de los animales que caían fue deshecha por dos balas.

Pero el joven ya rodaba por el suelo en dirección a los cañaverales. Llegó a éstos cuando otra nube de plomo pasaba junto a su cabeza.

Y de pronto se le heló la sangre en las venas, porque vio venir hacia él un verdadero escuadrón. No pudo contarlos, pero sin duda eran más de quince jinetes.

Caso de tener tiempo para contar, habría comprobado que eran diecisiete exactamente. No pudo ver tampoco que uno de ellos era el propio Barton.

Su única obsesión en aquel momento fue bien sencilla: salvar a Annabel. Los pistoleros que estaban ya barriendo aquello con plomo no la respetarían a ella.

Vio que la muchacha se había tendido en el suelo, haciéndose invisible desde fuera. Vio también que tenía un revólver descargado en la derecha.

—Toma estas balas. ¡Cárgalo!

—¿Y los caballos?

—¡Están muertos!

—Entonces… nos han acorralado…

—No tanto, muñeca. Por lo pronto, tú tiras mejor de lo que esperaba. Y aunque estemos acorralados, venderé cara mi cochina piel.

—Pero, Allan, yo… Verás, yo…

—Si a mí me pelan, tú ríndete. Será lo mejor que puedas hacer.

Y movió los dos revólveres a la vez, porque no había podido sacar el rifle de la funda de la silla. Varios jinetes estaban llegando ya a los cañaverales, pero no le veían aún.

Allan disparó rabiosamente.

Las cañas parecieron sacudidas por un vendaval.

Cinco hombres que ya estaban a pocas yardas parecieron tropezar de pronto con una muralla de vidrio. Algunos giraron sobres sus sillas antes de caer. Otros lanzaron roncos aullidos que se oyeron en toda la llanura.

Pero se derrumbaron como peleles.

Dos más intentaron frenar los caballos; por la propia fuerza de éstos pasaron junto al sitio en que estaba Allan… para encontrarse de pronto con el revólver que manejaba la muchacha.

Se oyó un doble grito de sorpresa y de rabia.

Luego todo fue muy rápido.

Dos disparos.

Dos aullidos.

Los caballos relincharon y volvieron para atrás al quedarse sin jinete. Los hombres que venían lanzados tropezaron entonces con ellos.

Entre maldiciones y disparos se originó una pequeña confusión que apenas duró veinte segundos, pero ese tiempo era toda una eternidad para un hombre tan rápido como Allan. Sin necesidad de recargar los dos «Colt», porque entre el pantalón y la camisa llevaba remetidos dos más, envió una nube de fuego contra los hombres que estaban allí girando en una especie de torbellino. Y la nube de plomo les alcanzó en el centro.

Tres más cayeron para siempre. Los otros intentaron retroceder, pero los caballos se enredaban en el cañaveral y en la tierra demasiado blanda.

Annabel disparaba también como una loca. Se había apoderado de los revólveres de dos de los muertos y los manejaba con saña.

Se oyó una voz angustiosa:

—¡Atrás! ¡Los caballos no pueden maniobrar aquí! ¡Atrás…!

Aquella voz quedó cortada por un disparo. Unas gotas de sangre saltaron al aire. Otro caballo relinchó y se alzó de remos al quedar sin jinete.

Los atacantes retrocedían ahora en confuso montón, pero Allan no se entretuvo en verlos huir ni tampoco en contarlos. Tenía que atacar, atacar como fuese, no desperdiciar la sorpresa… Salió del cañaveral mientras volvía a disparar, empleando ahora también los «Colt» de los muertos. Otra nube de plomo se abatió sobre los que huían.

Pero el joven no podía ver apenas nada. No sabía si todos los atacantes habían caído para siempre o alguno había logrado huir. El cañaveral estaba ardiendo porque alguien había lanzado una antorcha con la vana pretensión de sacarles de allí. Un humo espeso y agobiante lo envolvía todo.

Allan sujetó a la muchacha, pero no encontraba el camino entre el humo. Casi a rastras la sacó de allí.

—¡Vamos! ¡Vamos…!

Lo que importaba era alejarse, huir de aquel infierno… Allan no dirigió ni una mirada atrás, porque lo único que quería era sacar a la muchacha de allí. Anduvieron como dos borrachos hasta que de pronto se encontraron ante una casa que los dos conocían bien.

Sobre todo, Allan.

Era como si otra vez estuviese ante las puertas del destino.

No sabía cuánto tiempo había transcurrido.

No sabía nada, excepto que la luz era más incierta y una especie de garra le comprimía el pecho.

—Vamos, Annabel —susurró—. Es necesario.

Y los dos subieron los peldaños del porche de la casa donde ahora vivía Norman Mayer. Los dos sintieron flotar ante sus caras el soplo de la muerte.

CAPÍTULO XII

La puerta chirriaba.

La penumbra era amenazante.

Daba la sensación de que el tiempo se había detenido allí, de que nada había ocurrido, de que las cosas eran como en el maldito momento en que todo empezó.

Allan vio la silla de ruedas.

La cara quieta en la penumbra.

Los ojos crueles y duros.

Y la mano que sostenía el revólver.

—No te falta la razón —le dijo a Norman con voz amarga—, pero yo no te puedo engañar. He dejado viva a la chica, y no sólo eso, sino que además pienso unir mi destino al suyo. Quería decirte la verdad, Norman…, y quería devolverte tu dinero. Por eso he vuelto.

Y miró al frente.

Jamás Allan había tenido unas facciones tan limpias, tan sinceras. Jamás en sus labios había palpitado tan firmemente la verdad.

Pero la cara de Norman Mayer era distinta.

En ella palpitaban dos puntitos de odio.

Un sudor lívido la hacía brillar.

Su boca estaba torcida en una mueca.

Allan vio el revólver en la derecha de aquel hombre, pero le faltó valor para moverse. Le faltó valor para ser más rápido, más duro, más cruel. Por una vez algo falló en sus nervios, quizá porque pensaba que esta vez era el enemigo quien tenía la razón.

Vio el fogonazo.

Le pareció sentir el sabor de la muerte en la boca

Y de pronto oyó aquel grito.

Aquella maldición salvaje.

El ruido de aquel cuerpo que caía.

Con los ojos desencajados, el joven se volvió para ver al propio Barton, que se desangraba tras ellos, en el porche de la casa. Había llegado arrastrándose y aún sostenía en sus brazos el rifle con el que pensaba liquidarles a traición. Sólo Mayer, que estaba frente a él, había podido verle por el resquicio de la puerta entreabierta.

Y fue Mayer el que suspiró:

—Me hubiese arrepentido mil veces si llegas a matarla. A veces hace falta quedarse solo para darse cuenta de que la venganza tiene un límite. Te doy las gracias, Allan. Has evitado que me convirtiera en un asesino.

Allan le miró con una expresión casi dulce en sus ojos.

Con una sonrisa casi dulce en la boca.

—Soy…, soy yo el que le da las gracias —musitó.

Y salió de allí, sujetando por los hombros a Annabel.

De pronto, por primera vez en su vida, parecía un hombre tímido.

De pronto había dejado de ser el asesino más sucio de Kansas.

F I N