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PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE, SERIE ROJA:

1.319. —El sheriff y las viejecitas

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.495. —Dadle caviar al tigre.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736. —Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665. —Un buitre llamado Cox.

En Colección BÚFALO, SERIE ROJA:

1.014. —Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502. —Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637. —Jinetes de medianoche

En Colección CALIFORNIA:

751. —Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

891. —No hay sitio en el infierno.

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

489. —El último pistolero de Wembley.

En Colección BISONTE, SERIE AZUL:

76. —Mariposas negras.

En Colección BÚFALO, SERIE AZUL:

15. —Un «Colt», una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

959. —Se alquila un asesino.

En Colección LA HUELLA:

80. —Manchas de sangre en los ojos.

Colección

HÉROES DE LA PRADERA N.º 491

Publicación Semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 9.709 − 1979

Impreso en España - Printed in Spain

3.ª edición: mayo, 1979

© Silver Kane - 1968

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A.

Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1979

LDS 08.12.19

CAPÍTULO PRIMERO

El sheriff hizo una leve seña al verdugo. Éste se acercó. Era un tipo de piernas arqueadas, que parecía haber nacido a lomos de un caballo.

Tenía unos gruesos bigotes, que le caían a ambos lados de la boca. Esos bigotes le temblaban, transmitiendo el temblor que recorría todo su cuerpo.

El sheriff murmuró:

—¿Qué le pasa, Glompos?

—Na… nada.

—Diríase que nunca ha ahorcado a nadie.

—A una mujer tan bonita, no.

Y miró a la que iba a ser su víctima. En efecto, resultaba difícil pensar que aquella mujer iba a morir. Y que iba a morir precisamente, a sus manos.

El sheriff murmuró:

—No la mire.

—De acuerdo, no la miraré.

Había otras ocho personas en la celda, y las ocho parecían pensar lo mismo: que resultaba imposible hacerse a la idea de que aquella mujer iba a morir. Además, matarla en aquellas circunstancias… Casi en secreto, sin dejarle ver la luz del sol…

La celda era la más amplia de la cárcel de Salt Lake City, en Utah, y en ella se había levantado un pequeño cadalso. Nada de ceremonias inútiles ni de todas esas especiales solemnidades que por lo general acompañan a la muerte. Allí todo iba a ser rápido, expeditivo, cruel.

La condenada, con los ojos perdidos en el vacío, parecía no mirar a nadie.

—El lazo.

Era el sheriff quien dirigía la operación, porque el verdugo, por su gusto, no hubiera hecho un solo movimiento. Jamás había ahorcado a una mujer, y menos a una mujer como aquélla.

El lazo quedó ceñido.

—¿Ajusta bien?

—Pues…, pues sí.

—Entonces adelante.

El verdugo se colocó junto a la palanca que había de mover la trampilla. En su inútil esfuerzo por alargar aquello un poco más, preguntó balbuceando:

—¿No le deja decir su… su última voluntad?

—¿Para qué?

—Es costumbre…

—Una costumbre tonta. ¿De qué sirve su última voluntad ahora? Ya se le preguntó anoche lo que quería cenar. Ahora abreviemos. ¿A qué espera, Glompos? ¿A que ella se vuelva vieja?

El verdugo farfulló:

—Claro que no, se… señor.

Y de repente apretó los labios. Intentó olvidarse de que ella era joven y bonita. Todo, al fin y al cabo, consistía en hacer lo mismo que otras veces. Un seco tirón y… ¡tlac!

Eso hizo. Un seco tirón…

Y oyó el sonido de la trampilla al abrirse.

¡Tlac!

El cuerpo de la condenada cayó de repente. Sólo su cabeza quedó al nivel de las tablas, pues el resto fue oculto por el patíbulo. Las vértebras de su cuello se rompieron. Su boca se anteabrió en una mueca angustiosa que duró unos instantes.

El sheriff dijo:

—Listos. ¿Ve como no era tan complicado?

—No…, no lo era, señor.

—¡Doctor Conan!

Uno de los testigos se acercó con pasos inseguros.

—¿Qué desea, sheriff.

—¿Qué cree que puedo desear de usted, doctor? ¿Quizá que la salve? Sólo necesito que certifique su defunción. ¿O ha olvidado que es una formalidad indispensable?

—Perdone.

El médico se introdujo por una puertecilla que había bajo la plataforma del patíbulo. Eso le permitió llegar, inclinándose un poco, hasta el cuerpo de la ahorcada. Era un cuerpo tenso, joven, que parecía palpitar aún. El médico pensó lo mismo que había pensado hasta el verdugo: que era una lástima.

Pegó el oído al corazón de la mujer y comprobó que éste no latía ya. Por suerte para todos, la muerte había sido increíblemente rápida, pues él había visto casos en que el corazón de un ahorcado latía incluso quince minutos después de dar el gran salto al vacío. Mejor terminar pronto con aquella pesadilla.

Volvió a salir por la puertecilla. Estaba muy pálido, aunque él mismo no se diera cuenta.

—Sheriff, puedo certificar la defunción.

—Excelente. Vamos a extender el acta. Los testigos la firmarán también. ¿Me acompañan a mi despacho, señores…?

Hablaba con la misma tranquilidad que si les estuviera invitando a cenar.

Todos salieron lentamente, dejando allí a la muerta. No hubo quien no dirigiera una última mirada a su rostro, que por momentos iba palideciendo.

El sheriff se frotó las manos mientras decía tranquilamente:

—Sentencia cumplida…

* * *

Una hora después, y cuando ya todos habían firmado el acta de la ejecución, bebiendo luego unas copas para quitarse el mal sabor de boca, el sheriff se dirigió a otra celda, que estaba en el lado opuesto de la cárcel.

Sólo esa celda se encontraba ocupada, de modo que el guardián podía pasarse una vida bastante descansada: su obligación consistía en vigilar a un solo preso.

El sheriff gruñó:

—Hola, Barness.

—Hola, señor.

—¿Qué tal, Parker? ¿Ha estado calmado?

—Sí. Sólo se lamenta de que no le dejemos libros para leer. Y continuamente pregunta la hora.

—Hum… Bueno, voy a verlo.

El sheriff se acercó a las rejas. Tras ellas se encontraba un hombre joven, aunque en aquella tierra y en aquella época se le podía considerar ya un hombre maduro. Tendría unos treinta años. Iba vestido con elegancia, aunque sus ropas estaban algo ajadas. No había duda de que aquel tipo conoció épocas mejores que ésta.

El sheriff le habló a través de los barrotes.

—Hola, Parker.

El otro alzó la cabeza. Era un hombre de facciones duras y de ojos obstinados, terriblemente obstinados. Bastaba verle para comprender que era uno de esos tipos que jamás dan a torcer su voluntad. Que si han decidido, por ejemplo, matar a alguien, lo hacen aunque sepan que eso les va a costar la piel.

—¿Qué quiere, sheriff?

—He venido a verte. Los reglamentos me obligan a girar una visita a las celdas al menos una vez al día. Y tú eres el único «cliente» que tengo ahora.

—¿El único?

—Sí, claro.

—¿Y mi mujer? ¿No la cuenta?

El sheriff rió silenciosamente.

Su expresión era tan extraña, tan desacostumbrada que el otro preguntó:

—¿Qué le pasa?

—¿A mí? Nada…

—Es que como pone esa cara tan rara… ¿Acaso le ha ocurrido algo a mi mujer?

—A tu mujer acabo de verla ahora.

—¿Está bien…?

El sheriff volvió a reír.

—Tú mismo la verás.

—Pero me falta mucho para eso…

—Los dos salís pasado mañana.

Parker casi dio un brinco.

—¿Los dos? —balbució.

—¿Te extraña…?

—Es que como ni siquiera se ha celebrado el juicio…

—Los dos saldréis. Yo sólo te digo eso. Y ahora descansa tranquilo. Puedes contar las horas, si eso te gusta.

Parker hundió la cabeza. Sus manos temblaron perceptiblemente mientras susurraba:

—Hace un mes que no la veo…

—Pronto te resarcirás.

—Debió habernos colocado en la misma celda, sheriff. No sabe lo que esta separación ha significado para mí. Somos el matrimonio más unido del mundo.

—Me hago cargo, pero los reglamentos impiden unir hombres y mujeres en la misma celda.

Parker dijo con amargura:

—Usted sólo tiene un reglamento en el corazón, sheriff. Nada más. Hace lo que el reglamento le ordena. Y lo que el reglamento no dice, es como si no existiera en el mundo.

—Sí he conseguido imponer el orden en la ciudad —dijo duramente el sheriff—. ¿Sabes lo que esto era hace poco? Un nido de asesinos que, en el mejor de los casos, se dirigían hacia Nevada. Pero ahora ningún asesino se para aquí. Al que se desmanda… ¡le doy el remedio! —Y se pasó un dedo por el cuello, indicando claramente la zona que siempre cubría la soga—. Y ahora descansa: ya ves que he venido a traerte una buena noticia…

Parker se puso en pie y se pegó a los barrotes. Sus ojos reflejaban una tremenda, una patética ansiedad. Con voz ronca preguntó:

—Perdone que insista, sheriff. ¿Pero es cierto eso de que pasado mañana veré a mi mujer?

—Pues claro…

—¿La veré mucho rato?

—Todo el que quieras… Ya te he dicho que salís.

—¿Usted la ha visto? ¿De verdad?

—De verdad. Y mucho rato.

—¿No le ha dado ningún mensaje para mí?

El sheriff chascó dos dedos, como si reflexionara.

—Pues, no… De verdad, no recuerdo que me dijese una palabra. Se ha estado muy quieta, muy calladita…

Y, riendo silenciosamente, salió otra vez del pasillo, hasta cerrar la puerta a su espalda.

* * *

—¡Johnny, no lo hagas! ¡No lo hagas, maldita sea!

La voz sonaba casi desgarrada, como si pidieran al tal Johnny que no matase a alguien.

Pero, no, no se trataba de matar.

Johnny estaba sentado ante una mesa con tapete verde, y tenía delante de los ojos a la mujer más bonita que recordaba haber visto jamás. Una verdadera belleza, una belleza subyugante, provocativa, imposible de olvidar.

Su amigo Ríos, el mexicano, insistió:

—Es lo último que te queda. No lo pierdas todo. Menos eso, ya te has dejado lo que llevabas encima…

Johnny hizo un gesto de resignación.

Era un joven alto, más bien delgado, de hombros cuadrados y que daba la sensación de haber pasado media vida pegando puñetazos en los rings. Vestía como un vaquero, y sus prendas eran de cierta calidad. Sólo llevaba un revólver.

Los cabellos pelirrojos le caían sobre la frente. Tenía una expresión simpática y abierta. Y eso a pesar de la mala situación en que estaba, pues iba a jugarse sus últimos cien dólares.

La mujer sentada al otro lado le sonrió de una forma enigmática, inquietante. Sus ojos parecían desafiarle, parecían decirle: «Nadie me ha dominado todavía».

Y para un joven como Johnny resultaba casi irresistible la tentación de dominar a una mujer a la que nadie hubiera vencido aún.

—Su amigo está preocupado —dijo ella.

—Déjelo. No le haga caso.

—Es usted el que debería hacérselo. Sólo le quedan esos dólares. Si los pierde, ¿qué pasará?

—No los he perdido aún.

—Pero imagínelo.

—Pues que me quedaré sin ellos —dijo Johnny—. ¿Imagina una solución más sencilla?

—Ha perdido ya dos mil.

—Sí. Todo lo que llevaba encima.

Ríos miró a la hermosa mujer con ojos suplicantes.

—Hace usted bien en advertírselo, señora. ¡Qué lo deje de una vez! Que al menos guarde esos cien dólares para poder seguir su viaje. ¿No sabe para qué tenía el dinero?

—No.

—Pues… ¡para casarse! ¡Iba ahora a Carson City! ¡Su novia le esperaba allí!

Una sonrisa, al principio de sorpresa y luego de regocijo, apareció en los pulposos labios de la mujer. La inesperada noticia parecía divertirla de una manera especial.

—¿Es eso verdad, Johnny?

—Pues…, sí.

—¿Tiene usted una novia en Carson City?

—Cierto. Mi amigo Ríos no miente nunca.

—Pues si esos dos mil dólares eran para casarse, lo siento. No habrá boda.

Sonaron unas leves carcajadas en el círculo de hombres que rodeaba la mesa. La partida había atraído la atención general no sólo por su importancia en sí, sino por la belleza de la mujer. Hacía años que no se veía en Denver, Colorado, una chica tan bonita, tan serena y al mismo tiempo con tanta suerte.

—Trato de jugar una última partida para recuperarlo —dijo Johnny—. Me gustaría no llegar a Carson City con las manos vacías.

—Muy bien… En ese caso lo siento, pero también perderá sus cien últimos dólares. Corte.

Johnny cortó.

No estaba nervioso, como si aún le quedara una verdadera fortuna por perder.

Ella repartió.

Johnny miró su juego casi por debajo de la mesa, para que ninguno de los que estaban a su espalda pudiera hacer la menor seña a la mujer. Ésta adoptó las mismas precauciones.

—Corta.

El joven había descartado un naipe. Ella hizo lo propio. Ríos había contenido la respiración.

—¿Le sirvo?

—Sí.

Descartó otra vez.

El silencio en torno a la mesa era impresionante. Nadie movía un músculo. Todo el mundo estaba pendiente de unos naipes que no conseguían ver.

—Me planto —dijo Johnny—. Servido.

Ella decartó aún otra vez. Luego echó una última ojeada a su juego.

—¿Qué dice, Johnny?

—Cincuenta dólares.

Ella rió.

—Eso no es justo. Apueste más.

—¿Quiere que lo pierda todo?

—Ése es mi deseo. Acabemos de una vez. ¿O no tiene confianza en su combinación?

—Van setenta y cinco —murmuró el joven.

Ella volvió a reír.

—Le animaré —dijo.

—¿De qué modo?

—Sus cien contra los mil novecientos que le he ganado antes. Ya ve si tengo confianza en mi juego. Puede usted ganarlo todo de un solo golpe.

—O perderlo todo…

—¿No deseaba arriesgarse a eso?

—Si, claro que sí… Va todo.

—Si no te atrevías, era todo para ella —murmuró Ríos, vacilando—. Y ha querido desafiarte. Debe tener buen juego. Has sido idiota…

El murmuró:

—Tal vez.

Y mostró sus cartas. Era una escalera de color.

Las manos de la mujer temblaron. Por primera vez desde que habían empezado a jugar se la notó dominada por una sacudida nerviosa.

Dejó caer sus cartas sobre el tapete.

Y todos vieron entonces, con asombro, que esta vez se había confiado demasiado. Que, creyendo ciegamente en su suerte, no había advertido que su rival podía tener un juego más sólido aunque sólo fuese una vez. La excesiva timidez de Johnny, unos segundos antes, debió haberle servido de aviso.

En realidad era él quien la había provocado, haciéndole creer que tenía un juego con el que no se podían arriesgar más allá de cincuenta dólares.

Ella balbució:

—Dooble pareja…

—Lo siento. Ha perdido…

La hermosa mujer, con un brusco gesto de sus manos, apartó todo lo que había ganado antes: mil novecientos dólares.

—El equilibrio se restablece —trató de consolarla Johnny—. Ni usted ni yo perdemos nada.

—Me ha engañado.

—¿Yo?

Los dientes de la hermosa rechinaron un momento, mientras sus ojos brillaban peligrosamente.

Dio un empujón a la silla, derribándola al suelo, y se puso en pie.

—Se acordará de esto, Johnny, o como se llame —murmuró lentamente—. Juro que se acordará.

—Del dinero no lo sé, pero de usted es seguro que sí.

—Cállese.

—Sentiría haberla ofendido. Y puedo asegurarle que no he hecho trampas.

Ella fue a desaparecer entre el círculo expectante de hombres que rodeaban la mesa. Pero la voz cortante de Johnny detuvo su movimiento.

—Aún no sé su nombre, señora.

—Señorita —corrigió ella.

—¿Y bien…?

—Me llamo Alma.

—Celebro haberla conocido, Alma. Si necesita un préstamo…

—¡Váyase al infierno!

Y desapareció entre la penumbra que imperaba hacia el fondo del local. Johnny miró a Ríos.

El mexicano, que era joven y delgado, temblaba aún.

—Creí que lo fallabas. Creí que lo perdías todo…

—Sabes que antes era jugador profesional.

—Sí, pero llevabas dos años sin tocar los naipes. Los dos años que pasaste en…

—Calla, hombre, no hace falta que todo el mundo se entere.

—¿Y qué? La mitad de los que están aquí también han visitado la cárcel. Bueno… Te veía tan desentrenado que estaba seguro de que no comíamos mañana.

—Es cierto que estoy desentrenado —reconoció Johnny—. Por eso he perdido tantas veces. Pero ella ha tenido al final un exceso de confianza, y eso le ha echado a rodar su juego. Lo que más lamento, sin embargo, es haber dejado con mal sabor de boca a una chica tan bonita.

—Como bonita sí que lo es… ¡Infiernos, que hembra!

—No pensemos en ella. Hala, vamos.

Y los dos amigos se dispusieron a abandonar el local. El grupo de curiosos se deshizo en seguida. Ausente la emoción, ya se sabía.

A la salida del saloon, tuvieron como un leve estremecimiento de frío. La noche estaba estrellada, y el viento que llegaba del norte era casi gélido. Ríos se cruzó de brazos, ofreciendo menos resistencia al viento, porque soportaba mal las temperaturas que no fuesen altas. Se pasaba la vida añorando la tierra de México, y siempre decía que el peor error que cometió en su vida fue salir de allí.

—Denver, la capital de Colorado… —masculló, como si escupiera—. ¡Qué asco! ¿Y a la gente le gusta vivir en esta tierra?

—Es rica.

—¡Puaf! ¡Con este viento helado!

—Son unos días. Ya se sabe: cuando soplan las rachas del norte… Pero no te preocupes. Mañana volveremos a tomar la diligencia.

—¿Hasta dónde?

—¡Pero, Ríos, por Dios! ¿Es qué no te enteras de nada?

—Tú eres el que lo organiza. Yo te sigo.

—Vamos a Salt Lake City, y desde allí nos dirigimos a Carson City, la capital de Nevada.

—Carson City… Suena bien. Y el nombre de Nevada también me gusta. Se pronuncia como en mi lengua. En aquella tierra estoy seguro de que viviré bien. Al menos tiene un nombre bonito…

—Hum… Quizá sólo el nombre.

—¿Cómo es Nevada?

—En gran parte un desierto.

—¿Como en las zonas áridas de Sonora y de Chihuahua?

—Más liso. Allí la arena quema los pies. Quizá no te guste. Pero hay plata y oro, y la gente va por eso.

—Te buscaste la novia bien lejos…

—Ya sabes lo que ocurrió. A su padre le dio por trasladarse allí, y ella tuvo que seguirle. En fin, sólo estaremos en Carson City el tiempo justo para la boda. Luego me trasladaré a una tierra menos seca.

Ríos lanzó una carcajada.

—¡Menos mal que no has perdido tus dos mil dólares!

—Hubiera sido un desastre para mí. ¿Con qué cara me presento yo ante mi novia?

—¿Y con qué dinero hubiéramos seguido el viaje? ¡Uf! ¡Terrible! ¡No quiero ni pensarlo!

Habían dejado atrás el porche y avanzaban por un callejón oscuro, que cortaba camino en dirección al modesto hotel donde se hospedarían por aquella noche.

De pronto les pareció oír un leve ruido a su espalda. Como un furtivo roce.

Johnny fue el primero en volverse. Fue también el primero en «cobrar».

El revólver, que ya estaba alzado a su espalda, se aplastó contra su cráneo. Lanzó una especie de respingo, se irguió y quedó durante unos segundos como inmovilizado en el aire, con todo el cuerpo tenso.

Ríos se dio cuenta de lo que sucedía. Vio que eran dos hombres. Les habían cazado por sorpresa, pero no se saldrían con la suya.

Fue a extraer el cuchillo que siempre llevaba en la funda. Su movimiento fue rápido, centelleante.

Pero no llegó a tiempo.

El hombre que estaba tras él le disparó al brazo, mientras el primero volvía a golpear el cráneo de Johnny.

Ahora el joven no pudo resistir el segundo impacto. Había sido cazado en frío y bien. Cayó de bruces, sin exhalar un gemido.

En cuanto a Ríos, cayó también, estremeciéndose de dolor. Le habían cazado en el brazo, pero estaba seguro de que el tiro había sido a matar. Intentó moverse y el doloroso calambre le llegó hasta la articulación del hombro.

El que había disparado le propinó un terrible puntapié al mentón. Ríos perdió el conocimiento por unos instantes. Docenas de lucecitas empezaron a apagarse y encenderse en su cráneo.

Los dos hombres se movieron con rapidez.

Uno de ellos murmuró:

—¡Has disparado! ¡Idiota! ¡Ahora vendrá gente!

—Cuando lleguen ya estaremos lejos.

—¡Los dos mil dólares!

—Los llevaba ése.

Señalaron a Johnny. Los dos hombres se inclinaron ávidamente sobre él y le hurgaron en los bolsillos.

—Aquí están. Es esta bolsa.

—¡Vamos!

Los dos hombres se movieron como sombras en el callejón, tan silenciosamente como habían llegado hasta allí.

Un momento después habían desaparecido. Y el disparo no debió llamar la atención, porque allí no se presentó nadie.

Antes de que llegaran a esfumarse del todo, doblando la esquina, Ríos alzó la cabeza, haciendo un terrible esfuerzo para recuperar el dominio de sí mismo.

Él se consideraba un buen tirador de cuchillo. Y aún disponía del brazo izquierdo.

Lanzó hacia el enemigo de la derecha, que era el que le parecía más fácil. El cuchillo, volando oblicuamente, no fallaría. Apretó los dientes, reuniendo todas sus fuerzas… ¡y lanzó!

El calculaba que el arma volaría hacia el enemigo de la derecha. Estaba previsto así.

Bueno, pues voló hacia el de la izquierda.

El arma llegó desviada, sin demasiada fuerza, y alcanzó la pantorrilla del fugitivo, un poco por encima de la caña de la bota, El hombre lanzó una maldición, dio un traspié, estuvo a punto de caer y al fin se recuperó. Su gesto inmediato, antes de desaparecer del todo, fue disparar dos veces hacia atrás.

Las balas no alcanzaron a Ríos por verdadero milagro. El mexicano dio una especie de tumbo, a causa del sobresalto, y eso le salvó.

Cuando vio la calle vacía, se ladeó hacia su compañero.

Johnny se llevó una mano a los ojos, que le escocían como si en ellos le hubiesen lanzado arena.

—¿Qué ha pasado, Ríos? ¿Estás bien?

—Me han agujereado el brazo.

—¿Pero… por qué?

—¿Es que no te has dado cuenta?

Johnny se palpó la camisa, en la zona correspondiente a los bolsillos superiores. Y de pronto se despabiló, como si hiciese ya un año que le habían propinado los dos culatazos.

—¡Los dos mil pavos!

—Te los han birlado, muchacho.

—¡Malditos sean! ¡Les voy a…!

—Han huido ya, Johnny…

—Los encontraré.

Fue a dirigirse hacia la salida del callejón, pero de pronto notó el gesto de color de su amigo.

—Cuerno, te han dado bien…

—Ya te lo he dicho.

—Eso te lo ha de ver un médico.

—No te preocupes por mí, Johnny.

—Los dos mil dólares pueden esperar; tu sangre, no. Vamos, apóyate en mí.

—Es que esos buitres… ¡huirán!

—No pienses en ellos. Estás perdiendo mucha sangre.

Lo llevó casi a la fuerza hasta la salida del callejón. Algunos paseantes les miraron con curiosidad. Nadie se preocupó, sin embargo, del tiroteo que había tenido lugar unos minutos antes.

La casa del médico no estaba lejos. Examinó a Ríos y le dijo que, por fortuna, la bala tenía orificio de entrada y salida. Y que había pasado por el brazo sin perforar el hueso.

—Pero está perdiendo mucha sangre.

—Ya me doy cuenta, cuerno…

Le cortó la hemorragia, le curó y le hizo un buen vendaje. Pero a continuación le dio una pésima noticia.

—Esto le hará subir la fiebre. Tiene al menos para cuatro días de cama. Ni sueñe en moverse.

—¡Cuatro días! ¡Pero si yo…!

—De esos tipos ya nos encargaremos, Ríos —dijo Johnny—. Tampoco habrán ido tan lejos.

—¡No los encontraremos nunca! ¡Esta misma noche saldrán de la ciudad!

—Pues entonces olvídalos. ¿Qué hemos de pagarle, doctor?

—Cinco dólares.

—Con mucho gusto.

Fue a llevar la mano a la bolsa, pero en ese momento se quedó helado. Ya casi no recordaba que le habían dejado sin blanca. Hubo de reunir incluso las monedas más pequeñas para poder pagar. Al salir de allí llevaban sesenta centavos entre Ríos y él.

El mexicano farfulló:

—Te he metido en un buen lío… Hagamos una cosa. Déjame aquí mientras tú persigues a esos tipos.

—No puedo dejarte. Hasta dentro de un par de días no estarás fuera de peligro. Y además siempre hemos ido juntos a todas partes, ¿no?

—Esta vez es distinto. Nos han metido en un buen lío. No tenemos ni para pagar el hotel.

—Pero de momento tampoco nos echarán de allí. Hala, vamos. Ya pensaré algo para conseguir unas monedas.

—Ha tenido que ser… aquella condenada mujer.

—¿Alma?

—¿Quién, si no? La muy maldita no quería resignarse a perder los dos mil dólares después de haberlos tenido en la mano.

—No podemos acusarla sin pruebas. Otros han visto que llevábamos esa suma.

—Pero al menos la seguirás…

—Claro que lo haré. Seguro que sí, muchacho. En cuanto tú estés fuera de peligro te juro que ésa no se me escapa ni aunque se haya enterrado en mitad del desierto…

CAPÍTULO II

El sheriff se acercó a la celda pausadamente, mientras tintineaban sus espuelas.

Habían transcurrido dos días exactos desde que él dirigió una ejecución. Ahora lo que le correspondía hacer era algo diametralmente distinto:

Poner en libertad a un prisionero.

Llegó a la celda de Parker y se detuvo ante las rejas.

—Vaya… Veo que está listo.

Parker, en efecto, se había arreglado bien. Llevaba sus mejores ropas. Cuidadosamente afeitado y peinado, parecía más joven. Sus ojos, sin embargo, seguían despidiendo aquella mirada que le envejecía, aquella mirada firme y llena de obstinación.

—Ha llegado la hora, sheriff.

—Sí… Todo llega en este mundo. Ya ves que soy puntual. Te dije dentro de dos días y justamente acaban de pasar ahora.

—¿Qué hace mi mujer?

—¿Tu mujer…? —El sheriff le dirigió una mirada turbia—. Pues está bien… Muy bien… Y quietecita.

—¿Se ha puesto también sus mejores ropas?

—¡Pues claro! ¡Lo mejorcito que tenía! Y ya ves lo que te digo: lo que lleva puesto ahora le cae tan bien que no creo que se lo quite nunca más.

Y el sheriff hizo una seña al guardián para que introdujera la llave en la cerradura.

Se oyó un chirrido. La puerta se abrió y Parker pudo salir.

—¡Llevaba aquí tanto tiempo! —murmuró.

—Pues no pienses más en ello. Ahora estás libre.

—Lo que deseo… es ver a Mónica.

—¡Claro! La verás en seguida.

El sheriff le hizo pasar delante. Salieron del pasillo donde estaban las celdas.

—¡Uf! —dijo Parker—. Creí que no abandonaría nunca esto. ¿Queda muy lejos el departamento de mujeres?

—No. Aquí mismo.

El sheriff abrió una puerta.

Sus facciones eran impenetrables, como talladas en piedra. No reflejaban la menor emoción.

—Entra.

Parker entró.

De repente sus facciones sufrieron una sacudida brutal, salvaje. Lanzó un grito gutural, como de fiera acorralada.

Se llevó las manos a los ojos y estuvo a punto de caer. Todo su cuerpo temblaba espasmódicamente.

El sheriff ordenó:

—Sujetadle.

Los dos alguaciles, que estaban uno a cada lado de la puerta, lo tomaron por los brazos y lo mantuvieron así, evitando que cayese redondo a tierra.

Parker volvió a alzar la cabeza poco a poco, haciendo un terrible esfuerzo. Sus ojos se clavaron desorbitados en aquella cosa increíble que tenían delante.

Mónica iba vestida. Claro que lo iba. Le habían puesto sus mejores ropas, como suele hacerse con los muertos.

El ataúd era barato, pagado por la beneficencia de la ciudad. Madera sin pintar y sin un miserable forro dentro.

Se notaba que llevaba al menos dos días muerta. Sus facciones, que habían sido tan hermosas, estaban como apagadas, como diluidas en agua. La piel resultaba casi transparente y daba angustia. El cuerpo no despedía olor porque estaban en invierno y había muerto hallándose completamente sano, pero cualquiera hubiese podido comprender que no se podía esperar mucho más a darle sepultura.

El sheriff masculló:

—Ya lo ves. No te he mentido. Ella también sale.

Los ojos de Parker rodaron extraviados, alucinados, como si fuera a perder la razón.

—Sheriff…, ¿de qué ha muerto? Ella no estaba enferma. No lo estaba…, que yo sepa.

—No, desde luego…, que yo sepa.

—No, desde luego. Se encontraba en plena salud. En eso tienes razón.

—¿Pues entonces…, de qué…?

Se notaba que Parker estaba dominado por el dolor y que cada palabra le costaba un esfuerzo terrible.

El sheriff se acercó en silencio a la muerta.

Con la mano enguantada le alzó un poco la cabeza, y le permitió ver el cuello. En él se marcaba perfectamente la huella de la soga.

Parker lanzó un rugido de bestia salvaje nuevamente. Pero ahora no de fiera acorralada, sino de fiera que se dispone a saltar.

Sus dedos se engarfiaron. Fue a abalanzarse sobre el sheriff.

Pero éste ya parecía esperarlo. Hizo una seña a sus hombres.

Dos manos cayeron sobre la nuca de Parker, que se derrumbó pesadamente a tierra.

No perdió el sentido, sin embargo. Quedó encogido, llorando, mientras arañaba el suelo. Daba angustia verle así, tan fuerte y tan joven, retorciéndose como si todo su cuerpo fuera una llaga. El sheriff, con el pie, le obligó a alzar la cabeza.

—Ahora vas a oírme bien, Parker.

Los ojos de Parker llameaban. Sus facciones estaban crispadas en una terrible mueca.

Parecía un loco.

—Tu mujer fue ahorcada. Fue ahorcada por asesinato.

—Nadie la sometió a juicio.

—Te equivocas. Se celebró el juicio; lo que ocurrió fue que tú no asististe.

—¿Por qué no me lo dijeron?

—Los reglamentos no me obligaban a ello.

—¿Y por qué no me juzgaron… a mí también?

—Porque teníamos su confesión. Ella se declaró la única culpable.

Todo el cuerpo de Parker sufrió un brutal estremecimiento.

—¡Lo hizo por salvarme a mí, pero no era cierto! ¡Lo hizo por salvarme a mí y vosotros la creísteis! ¡Malditos hijos de perra…!

Fue a saltar otra vez, pero un nuevo golpe en la nuca le obligó a caer de rodillas pesadamente.

Parker le volvió a alzar la cabeza con el pie.

—Tú… Mírame.

—Le mataré, sheriff… Le mataré con mis propias manos.

—No he hecho más que cumplir la ley. Tenía una culpable confesa y convicta. La presenté ante el juez y él la condenó a muerte. Yo la hice ahorcar de una forma enteramente legal; con los requisitos exactos que exigen los reglamentos. He esperado cuarenta y ocho horas a enterrarla. También los reglamentos lo dicen, Y te dejo en libertad a ti, puesto que ya no estás acusado.

Parker logró apenas preguntar con voz ronca:

—¿Por qué… no me avisó?

—Los reglamentos no lo exigen.

—¿Y por qué… me la enseña ahora?

—Porque eso sí que los reglamentos los mandan. Tú eres su único pariente. Tienes que decirme si quieres llevarte el cuerpo o va a ser sepultado aquí.

Parker sentía vértigo, pero más abajo ya no podía caer. Estaba en el suelo. Sus dientes rechinaban.

—Quiero que sea sepultada aquí, sheriff —dijo.

—Bien.

—Y ahora he de hacerle una pregunta.

—Dime.

—Tiene que explicarme dónde quiere ser enterrado usted, sheriff.

Su voz era helada, cortante como un cuchillo.

Se adivinaba que no estaba bromeando. Era completamente seguro que pensaba matar… Y resultaba difícil que no llegase a hacerlo.

—Los reglamentos exigen que sea enterrado en el lugar donde cumplo con mi cargo. Pero tú no llegarás a matarme, Parker.

—¿De veras cree eso?

—Voy a expulsarte de la ciudad.

—¿Sin esperar a que ella sea enterrada?

—Ella será enterrada delante tuyo. Pero luego no vas a estarte ni un día más en Denver. Quedas expulsado. Y si entras de nuevo en el condado te encarcelaré, Parker. Si tu regreso lo haces con la intención de matarme, te enviaré a la horca.

Parker rió nerviosamente.

Su risa era casi histérica. Diríase que por momentos se estaba volviendo loco.

Se puso en pie y chocó contra una de las paredes. No encontraba la puerta. Luego dio una especie de tumbo y pudo abrir. Salió pesadamente, como un borracho.

El sheriff consultó su reloj de oro.

—Anoten la hora —dijo, mirando a sus ayudantes—. Los reglamentos exigen que todo esto conste en el acta.

CAPÍTULO III

Johnny terminó de cargar el último saco de la pila. Era un saco monumental, capaz de destrozar las espaldas de cualquier hombre que no hubiera sido tan fuerte como él. Cien sacos como aquél había tenido que cargar en dos días, subiendo con ellos una pronunciada rampa que llegaba hasta el piso superior del granero. Mientras lo hacía, la gente se había congregado con curiosidad para ver si era capaz de terminar su tarea. Incluso se admitían apuestas acerca de si se desplomaba o no.

Pero el último saco ya estaba cargado.

Johnny sentía que todos los huesos le dolían. Que tenía la espalda destrozada.

Cuando terminó de poner el último fardo con los otros, le pareció que ya nunca más podría recuperar la posición vertical.

Su cuerpo se había encorvado. Los riñones le dolían espantosamente.

Cuando bajó de nuevo la rampa, hubo quien aplaudió.

—¡Increíble, amigo! ¡Cien sacos!

—¡Nadie había hecho eso!

—¡Gracias a usted he ganado una apuesta de cien dólares!

Johnny apenas oía todos aquellos comentarios. Vio al tipo gordo, bigotudo, que le había alquilado para el trabajo de bestia. El tipo se rascaba las orejas mientras se iba acercando a él.

—No creí que lo terminara, amigo.

—Pues ya estoy listo. Y una hora… antes… de lo que me dijo.

—¿Sabe que siempre he tenido que contratar a tres hombres para este trabajo? ¿Y que nunca me lo han terminado a tiempo?

—Es que yo… estaba en forma.

—Tiene que ser un toro para haber hecho eso.

—Menos alabanzas, amigo…, y págueme de una vez.

—Eso iba a hacer. Son ochenta dólares.

—Justo.

—Aquí los tiene.

El joven los tomó. Le parecía que ni el peso de los billetes podía sostener ya. Fue tambaleándose hasta el hotel donde estaba su amigo Ríos.

Éste aún tenía bastante mal aspecto. Pero se había levantado ya, dispuesto a reemprender el viaje.

—Johnny…, ¿qué te sucede?

—¿A mí? ¿Porqué?

—Parece como si te hubieran partido el cuerpo por la mitad.

—Bah… Imaginaciones tuyas.

—¿De veras estás bien?

—¡Claro que sí, muchacho! ¡Sensacional! ¡Nunca me he sentido mejor!

Se irguió, tratando de bostezar, como el que se levanta de dormir la siesta.

Y en ese momento los riñones le produjeron tal pinchazo que su rostro quedó en blanco.

—Nunca me había sentido tan… tan… tan en forma —dijo.

Y cayó de espaldas en la cama, donde quedó convertido en un ocho.

Ríos hubo de darle a oler una botella de whisky para que se reanimara. Aquel remedio, según tenía comprobado, no fallaba nunca.

* * *

Los dos amigos avanzaban por la ruta, al paso de sus caballos, sin demasiadas prisas, porque ambos estaban tan hechos polvo que no se atrevían a galopar.

Ríos aún estaba débil, y en cuanto a Johnny tenía la sensación de que hasta una semana después no empezaría a sentir un poco bien la espalda.

Ríos murmuró:

—¿Adónde vamos?

—A Salt Lake City.

—¿Crees que ella se habrá dirigido hacia allí?

—Estoy casi seguro. Pero temo, en cambio, que nos equivoquemos en lo otro. Quizá Alma no sea la instigadora del atraco.

—Cuando la encuentre te convencerás de que sí, estoy seguro. Y ahora quisiera decirte algo, Johnny.

—Si tratas de darme las gracias por algo, ahórratelo.

—Me he enterado de lo que has hecho por mí. De que para pagar los gastos has trabajado de una manera inhumana, ofreciéndote a hacer la tarea de tres hombres.

—Era para no anquilosarme. Conviene hacer ejercicio.

—Siempre te preocupas por mí. No sé qué hubiera hecho, si no llego a encontrarte.

Johnny sonrió.

—Mientras trabajé en tu hacienda de México, y hasta que tus padres se arruinaron, nunca fuiste mi patrón, sino mi amigo.

—¡Bah, eso queda tan lejos! —dijo nostálgicamente Ríos—. Los padres, la hacienda, la buena vida…

—Todo volverá. Menos tus padres, claro, porque ellos ya han muerto.

—¿Volverá? ¿Cuándo?

—Daremos con una mina de plata, ya lo verás.

—Yo no creo en la suerte. Cuando creo tener una cosa segura…, ¡zas! Pasa algo y lo estropea.

—No te preocupes. Algún día cambiará.

—Lo peor es que tengo hambre. Y no nos ha quedado dinero para comprar provisiones.

—No te preocupes; tengo la sensación de que podremos cazar durante el camino.

En aquel momento, como si sus palabras hubieran sido un conjuro, dos liebres saltaron casi ante ellos, perdiéndose entre los matorrales.

Ríos era quien las había visto antes. Sacó velozmente con la mano izquierda.

—¡A ésa! —gritó Johnny—. ¡A la derecha!

Ríos obedeció.

Apuntó velozmente a la derecha e hizo fuego. La bala no alcanzó a la liebre, sino que dio en una piedra, resbaló y se empotró en la cabeza de la de la izquierda.

Ríos dijo con un soplo de voz:

—Carambola…

* * *

El hombre que aquella noche entró en un reservado del saloon Dover, el último que se había inaugurado en Salt Lake City, parecía un viejo, a pesar de que sólo tenía treinta años.

Sus cabellos habían encanecido en una sola noche. Se le veía encorvado, hundido. Sólo sus ojos brillaban con una fijeza demoníaca, con una obstinación que le hacían parecer los de un loco.

Cerró la puerta del reservado a su espalda.

Generalmente aquella clase de piezas eran para verse a solas con mujeres, pero en el caso del que acababa de llegar, se trataba de una cita con un hombre.

Era un hombre alto, delgado, de mirada vidriosa, que estaba sentado en un diván azul.

Arqueó una ceja, con sorpresa, al ver entrar al otro.

—¡Parker!

—Hola, Shef.

—Te encuentro cambiado.

Parker, sin una palabra más, se sentó.

—¿Qué encuentras cambiado en mí?

—Pareces haber envejecido de pronto. Como si hubieran transcurrido diez años… Y sólo has estado un par de meses en la cárcel.

—Cierto.

—¿Qué ha sido de Mónica? ¿Dónde está?

—Prefiero no hablar de ella.

—¿Te abandonó?

—¡Cállate!

La voz de Parker había sido tan rabiosa que Shef se sobresaltó. Dijo con voz confundida:

—No he querido ofenderte.

—No lo has hecho.

—Bien, pues… Recibí tu mensaje… y estoy aquí.

—¿Y los otros?

—Les he avisado ya.

—¿Cinco?

—Sí, cinco.

—Escucha bien mis órdenes: Quiero que os pongáis inmediatamente en marcha. Tú les dirigirás. El punto de reunión es Carson City. Yo iré allí en seguida.

—¿Por qué no ahora?

—He de hacer algo en Salt Lake.

—¿Puedo ayudarte?

Los ojos de Parker se entrecerraron.

—No. Es algo que he de hacer yo mismo.

Se puso en pie. De repente parecía haber adquirido de nuevo fuerza. Señaló el cuchillo que llevaba Shef.

—Lo necesito.

—¿Mi puñal?

—Sí. No llevo armas.

—En ese caso te dejaré mi revólver. Puede serte más útil.

—No. Tiene que ser con puñal.

A Shef nunca le había ocurrido lo que le estaba ocurriendo ahora: que la voz de Parker, su jefe, le diera miedo. Pero estaba acostumbrado a obedecerle, y por eso le tendió el puñal.

—Es muy bueno. Un «Bowie».

—Ya lo he visto.

Lo guardó, dirigiéndose luego hacia la puerta. Shef dijo con voz insegura:

—De modo que en Carson City…

—Sí.

—¿Lo llevarás todo?

—¿Por qué lo dudas?

—No, por nada… Perdona.

Parker salió.

Nadie le miraba por la calle, porque nadie le conocía. La gente sólo le vio un poco al ser detenido, y ya se habían olvidado de él. Dos meses de aislamiento era mucho en aquellas ciudades del Oeste, donde la gente se renovaba casi cada día.

Parker dejó pronto la calle principal. Caminaba como un fantasma. Se dirigió hacia un edificio aislado, cerca de la población, donde se veía brillar una luz.

Miró fugazmente por la ventana, no mostrando más que una leve parte del rostro.

Por unos momentos llegó a parecer un espectro, un ser de pesadilla. Pero Glompos, el verdugo oficial de la ciudad, no llegó a verlo. Estaba solo en su casa, haciendo solitarios. Una de las cosas malas de aquella profesión era que ninguna mujer había querido casarse con él. Se trabajaba poco, y el trabajo, además, era fácil, pero había momentos en que la soledad llegaba a atormentarle.

Oyó, de pronto, aquel crujido a su espalda.

No esperaba visita. Nadie venía jamás a verle, ésa era la verdad. Por eso giró tan de repente, con expresión sorprendida.

Aquellos ojos demoníacos, clavados en él con una fijeza obsesionante, le hicieron lanzar un respingo.

—¿Qué…, qué quiere? —balbució.

—Tú eres el verdugo de la ciudad.

—Sí, pero…, ¿y eso qué?

—Hace dos días colgaste a una mujer…

Glompos tuvo una crispación en la garganta.

—Fue una sentencia —murmuró—. Yo no soy el juez. Yo sólo cumplo las órdenes.

—La hora del juez también llegará.

—Oiga, es que… ¿está loco?

Los dientes de Parker rechinaron.

Movió el cuchillo con una velocidad centelleante, sin que Glompos lograra evitarlo. Apenas se dio cuenta de lo que sucedía. De pronto sintió aquel frío atroz en su garganta, en lo más profundo de su cuello.

—A… se… sino —logró balbucir.

Parker desclavó el cuchillo. Y lo volvió a clavar otra vez, ahora en el corazón.

El verdugo de Salt Lake City, con el asombro plasmado aún en su rostro, se desplomó lentamente.

CAPÍTULO IV

El sheriff terminó su oración fúnebre murmurando la frase que era dé ritual:

—… y que Dios se apiade de su alma.

Las últimas paladas de tierra habían caído sobre la fosa. El sheriff miró entonces al juez.

—Todo listo —murmuró.

—Diablos…

—¿Qué le ocurre?

—Es la primera vez que asisto al entierro de un verdugo —murmuró el juez—. Da una impresión muy rara.

—Y es, al mismo tiempo, un asesinato inexplicable. Pero no pensemos en eso. Ya está muerto.

El juez tembló.

—¿Cree que se trata de una venganza?

—¿De quién?

—Pues… sólo un hombre podía haberlo hecho: Parker.

—Es posible.

—Hizo mal en dejarlo libre.

—No me quedaba otro remedio. Los reglamentos lo mandaban así.

—¿Y qué va a hacer ahora, sheriff?

—Enterarme de si sigue en la ciudad. Y si ya se ha ido, le perseguiré hasta el fin del mundo si hace falta. Ahora tome nota de una cosa, juez.

—¿De qué?

—Yo era quien pagaba el sueldo del verdugo.

—Sí… Lo sé.

—En el momento de morir le debía exactamente ocho dólares y dieciséis centavos. Los deposito en manos de usted para que los pague a quienes acrediten ser los legítimos herederos. Reglamentariamente debo hacerlo así. Eso es todo.

El juez recogió el dinero, y no pudo evitar que una corriente de aire frío le pasara por la espalda.

¿Le harían a él lo mismo? ¿Vendrían sus herederos alguna vez a cobrar los sueldos atrasados?

En silencio, regresaron del cementerio.

* * *

Como fueron directamente a la oficina del sheriff, sin fijarse en nada, no vieron aquel carruaje que pasó muy cerca, del que tiraban dos caballos y que era custodiado por dos jinetes. Mucho menos vieron el rostro de la mujer que asomó fugazmente unos momentos, por la ventanilla, cuando pasaban por la ciudad.

Caso de verlo, se hubieran llevado una buena sorpresa.

Alma miró la larga calle principal, los establecimientos bastante lujosos y relativamente limpios —cosa que no era frecuente tan al Oeste—, y se dijo que debían haber llegado a la próspera capital de Utah.

Un letrero pintado con grandes letras rojas disipó las pocas dudas que aún tenía.

CASA DE POSTAS DE SALT LAKE CITY

El hombre que conducía el carruaje se inclinó un poco hacia la ventanilla, para hablarle.

—¿Nos detenemos aquí? —preguntó.

—No, no… Vamos a seguir.

—Como mande.

El carruaje siguió adelante, envuelto en una nube de polvo.

Caso de ver a los dos hombres que lo custodiaban, Johnny y Ríos también hubieran tenido una buena sorpresa. Pero los dos amigos avanzaban tan lentamente que aún estaban a una buena distancia de Salt Lake City.

Dos días después pasaron por allí. Pero como había hecho Alma, tampoco se detuvieron.

Ríos se limitó a leer un gran cartelón que colgaba de la puerta de la oficina del sheriff.

—Mira —gruñó—. Está vacante la plaza de verdugo…

* * *

Hasta dos semanas después, ambos amigos no llegaron a la vista de Carson City.

Se había hablado mucho de la famosa y endiablada ciudad. Pocos son los conocedores del Oeste que no tengan ya formada una opinión sobre ella.

Pero Carson City tuvo muchas épocas; no fue siempre una ciudad maldita. Al menos hubo momentos en que no fue tan infernal como en otros.

Hay que aclarar que cuando Johnny y Ríos llegaron a ella, pasaba por una de las etapas peores.

Ya nadie se preocupaba de los asesinatos, de los robos, de las violaciones, de las usurpaciones de personalidad. Resultaba imposible tener controlada a la población en aquella tierra de locos, donde el que estaba hoy no estaba mañana, y donde un enorme campamento de emigrantes rodeaba las casas de madera de la ciudad propiamente dicha.

Ríos, al verla desde lejos, arrugó la nariz.

—No me gusta.

—Creías que esto era como México, ¿eh?

—¡Qué distinto! No se ve el color blanco por ninguna parte. Todo es color ocre, color tierra. No va a gustarme vivir aquí. Y se oyen disparos a cada momento.

—Ya te acostumbrarás.

Ríos suspiró.

—Sí, ya veo que no me quedará otro remedio… ¿Qué harás ahora? ¿Ir a ver a tu prometida en seguida?

—No puedo.

—¿Por qué?

—¿Imaginas la cara que pondrá cuando sepa que no vengo con los dos mil dólares y que no podemos casarnos? ¿Qué pasará cuando le diga que he tenido que trabajar durante todo el camino, incluso cortando leña, para que me dieran un pedazo de pan? Y lo peor: ¿Cómo le explico que ese dinero lo perdí jugando con una mujer?

—No lo perdiste; nos robaron.

—Me temo que haya mucha relación entre una cosa y otra.

—¿Entonces qué vas a hacer?

—Lo primero, pasar inadvertido, cosa que no creo que sea difícil aquí; lo segundo, tratar de hallar aquellos hombres y recuperar el dinero.

—¿Y si mientras tanto pidiéramos algún préstamo?

—¿Un préstamo? ¿Con qué garantía?

—No sé… Pero quizá hay algún banquero despistado que quiera hacernos un favor.

Johnny rió.

—No hay despistados aquí, muchacho. Al contrario, te despluman en cuanto te distraes un minuto. Pero de todos modos lo intentaremos. ¿Qué se puede perder?

—Que nos rompan los pantalones de un puntapié.

—Bueno, correré ese riesgo, pero me sabría mal perder. Son los únicos que tengo…

* * *

Cuando los dos amigos llegaron al centro de la ciudad, vieron que uno de los mejores edificios estaba siendo pintado. Ante la puerta, dos operarios colocaban un cartel de severas letras negras sobre fondo amarillo. El cartel decía:

NUEVA BANCA DE PARKER

PRESTAMOS PERSONALES

Ríos dio un codazo a su amigo, aprovechando que ya tenía casi bien el brazo.

—Oye, tú…

—Eso es lo que nos conviene, ¿eh?

—Vamos.

Descabalgaron ante el edificio y se dirigieron a un tipo con aspecto de empleado de categoría que vigilaba las obras.

—Oiga, amigo.

El otro les miró como si fueran dos apestados.

—¿Qué quieren?

—Venimos desde Denver, Colorado.

—Lo celebro mucho, pues, por mí, pueden volverse allí. Creo que hay unos aires estupendos.

—¿Es usted el señor Parker?

—¿Yo? ¡Quiá!

—Nos gustaría verle…, si es que el Banco funciona ya.

—Funciona para según qué cosas. ¿Qué quieren hacer? ¿Ingresar dinero?

Johnny mintió.

—Sí.

—Entonces entren. Encuentran por casualidad al señor Parker. Su despacho es aquel que está en el fondo del pasillo.

Los dos amigos avanzaron hacia la puerta indicada. Llamaron con los nudillos educadamente.

—Entren —dijo una voz.

Pasaron. El despacho era lujoso, aunque aún le faltaban algunos detalles para estar completo. Un tipo muy bien vestido, con los cabellos levemente blancos, les miró desde detrás de la mesa.

—¿Quiénes son? ¿Qué quieren?

—¿Señor Parker?

—Sí.

—Queremos hablarle de una operación bancaria.

—Siéntense.

Johnny y Ríos lo hicieron. El hombre que tenían enfrente poseía un aspecto respetable a más no poder. Un aspecto que incluso impresionaba. Lo que menos podían imaginar ambos amigos era que hasta poco antes, Parker había estado gran parte de su vida en la cárcel.

—Ustedes dirán.

—Ahí fuera pone «préstamos personales» —dijo Johnny, con voz no demasiado segura.

—Cierto. ¿Necesitan uno?

—Hombre, si es usted mismo el que lo propone…

—Yo no propongo nada. Tendrán un préstamo si ofrecen garantías.

—¿Garantías?

—Sí. ¿Qué bienes poseen?

—Hombre, si tuviéramos bienes ya no le pediríamos dinero.

—Pues alguien que les garantice.

—No conocemos a nadie.

Johnny, desde luego, conocía a su novia y a sus padres, pero lo que menos pensaba en el mundo era dejar que se enterasen de que llegaba sin blanca.

—No conocen a nadie, ¿eh?

—Sólo a usted.

El banquero chascó dos dedos.

—Fuera.

—¿Así que no hay préstamo?

—Parece mentira que sean tan tontos. Largo de aquí.

Johnny se encogió de hombros.

—Bueno, usted se lo pierde. Si empieza por despreciar a los primeros dientes que tiene…

Cuando iban a salir, Parker se fijó en ellos mejor. Y murmuró desde su mesa:

—Esperen.

—¿Qué pasa?

—Usted tiene pinta de pistolero —dijo mirando a Johnny.

—No tiro mal.

—¿Busca trabajo?

—La verdad es que sí.

—Voy a hacerles una proposición. ¿Han oído hablar de mí? Supongo que sí.

—Pues se equivoca. No conocíamos su nombre hasta que lo hemos leído en el rótulo de la puerta.

—Entonces deben haber acabado de llegar a la ciudad.

—En efecto.

—Si conociesen algo de esto sabrían que poseo una magnífica mina de plata. Una de las mayores de Nevada, y además cerca de Carson City. El negocio del Banco es sólo un complemento. Lo he empezado porque eso da importancia e influencias en la ciudad.

Ríos murmuró tímidamente:

—Importancia e influencias… Justo lo que nos sobra a nosotros.

—¿Quieren trabajar para mí? —murmuró Parker.

—¿En calidad de qué?

—De guardianes del Banco. Aquí hay muchos atracos. Necesito dos personas que no se muevan del establecimiento, y que tiren bien en caso necesario.

Johnny no lo pensó demasiado.

—Nos podría interesar —dijo—. Pensamos quedarnos en la ciudad todo el tiempo preciso, hasta encontrar a dos tipos a los que venimos siguiendo desde Denver.

—De acuerdo. En ese caso vengan mañana a esta hora. Seguramente me encontrarán, aunque yo paso muy pocas horas en el establecimiento, e incluso en la mina.

—¿Pues qué hace? —se atrevió a preguntar Ríos.

—Preparo una tumba. Estoy construyendo un monumento funerario que va a ser el mejor de Nevada. Quiero que allí reposen los restos de la única mujer a la que he amado en mi vida…

CAPÍTULO V

Los dos amigos se alojaron en un hotel muy humilde, confiando en pagar al día siguiente, cuando tuvieran un empleo fijo con Parker. No sería difícil lograr que les concediera un anticipo.

Pero Johnny no se estuvo quieto, a pesar de que venían muy cansados del viaje.

Después de afeitarse y cepillar bien sus ropas murmuró.

—Ésta tiene que ser la ciudad.

—¿La ciudad de qué?

—Los tipos que nos robaron han de estar aquí, estoy seguro. No hay malhechor que de Denver no vaya a Carson City. Es casi la ruta obligada. En Salt Lake empieza a perderse su pista, y aquí ya no hay quien vuelva a encontrarlos.

—¿Y qué vas a hacer?

—Buscarlos.

—¿Eso quiere decir que piensas recorrer los saloons de la ciudad esta misma noche?

—No hay que perder tiempo.

—¡Pero si existen más de treinta!

—Por eso mismo. No quiero que se me escapen.

Salió dispuesto a hacer un primer recorrido, aunque durara hasta la madrugada. Con las pocas monedas que le quedaban, bebió un par de whiskys infernales en lugares de ínfima categoría, donde se representaban espectáculos de una procacidad sorprendente. Allí la gente era brutal, salvaje y directa. Las mujeres se exhibían de un modo que, viniendo de la tierra falsamente puritana de los mormones, llegaba a marear. Todo eran curvas.

Había tanta gente allí, que resultaba imposible encontrar a ningún conocido.

Johnny probó en otro saloon, pero ya no tenía dinero para beber. Se limitaría a dar una vuelta.

Estaba abarrotado, como los dos primeros. Era más lujoso, pero el espectáculo no difería en gran cosa del de los anteriores. Las mujeres resultaban algo más jóvenes, únicamente, y la ropa que llevaban era algo más fina.

Al menos una docena de cortesanas, éstas bien vestidas, paseaban por entre las mesas, incitando a beber y a jugar. Johnny se dio cuenta de que allí se apostaba fuerte. En Carson City, una verdadera fortuna podía perderse o ganarse en una noche.

El joven fue mirando los rostros, intentando recordar lo que Ríos le había dicho.

Porque él tenía una importante desventaja.

No había visto a los que les robaron, y debía fiarse de la descripción hecha por el mexicano. Así era difícil que consiguiese algo, pero él estaba empeñado en probar.

Se detuvo ante una mesa en la que se estaba haciendo juego fuerte, como en tantas otras.

Uno de los jugadores coincidía aproximadamente con la descripción hecha por Ríos. Cierto que Johnny no estaba seguro de nada, pero resolvió no perderle de vista.

Situado en una zona poco iluminada, donde no llamaba la atención, el joven escrutó su rostro.

—Póquer de ases.

—Tienes una endiablada suerte esta noche, Ringold.

—En cambio a ti te vienen todas de espalda, James.

James era el sospechoso, a quien Johnny vigilaba. Acababa de perder aquella mano.

—Deberías darme la revancha, Ringold.

—Ya he perdido bastante. Págame ahora y mañana continuamos con la fiesta.

—¿Tienes miedo?

—Bah… No discutamos.

James dijo de mala gana:

—De acuerdo, te pagaré.

Extrajo de uno de sus bolsillos una bolsa, y de aquella bolsa unas monedas.

Los ojos de Johnny se abrieron mucho. Aquella bolsa era la suya, la que le robaron. No cabía duda de que acababa de dar con uno de los salteadores.

James pagó, terminó el contenido de la copa que estaba a su lado y se dirigió hacia la salida, dando un par de pellizcos en salva sea la parte de las chicas que merodeaban por allí.

Johnny le siguió, pero se ahorró lo de los pellizcos.

Los dos hombres fueron uno tras otro durante algunos pasos, hasta una zona deficientemente iluminada. Allí Johnny se detuvo y llamó en voz alta:

—¡James!

El otro se volvió. Reconoció en seguida a Johnny, pese a la escasa iluminación. Sus facciones se tensaron.

—¿Qué quieres? ¿Y quién eres tú?

—No finjamos. Me has reconocido perfectamente.

—No te he visto en mi vida.

—En cambio yo a ti, sí. Y tengo que decirte unas cuantas cosas.

—¿De qué hemos de hablar?

—Para empezar, suelta la bolsa que has enseñado en el saloon. Suéltala con todo lo que hay dentro.

—No puedes pedirme eso.

—Ya te lo he pedido.

—Si lo que intentas es robarme, te advierto que en Carson City eso se suele castigar con la horca.

—Entonces ya estaría ahorcado aquí todo el mundo, incluso el sheriff —barbotó Johnny—. Andando, ¿a qué esperas para dejar caer la bolsa al suelo?

El otro parpadeó.

—En fin… Solamente eso no compromete a nada.

Y llevó la mano izquierda, muy lentamente, al bolsillo donde guardaba la bolsa.

Era el mismo del cual Johnny se lo había visto sacar antes. Poco imaginó que en él pudiera ocultarse también un pequeño revólver «Derringer».

Comprendió su error al verse encañonado. James lanzó un breve grito de triunfo.

La bala produjo sangre en una de las orejas de Jonny, mientras éste se lanzaba furiosamente a tierra y sacaba al mismo tiempo.

Tiró desde el suelo y falló. Su enemigo, al intentar ponerse a cubierto con un brusco movimiento, desperdició también la segunda bala de las dos que había en su «Derringer».

Ahora estaba en posición desventajosa. Intentó sacar el «Colt» normal que llevaba en la funda, pero Johnny fue más rápido. Cuando el otro tiraba de la culata hacia arriba, le perforó por dos veces el pecho.

James cayó hacia atrás, lanzando un breve grito. Hundió la cabeza en el polvo y quedó allí definitivamente quieto.

Unos cuantos espectadores, no demasiados, contemplaban aquello desde los porches de ambos lados de la calle.

Un desafío más o menos no llamaba la atención allí, y en especial cuando los contendientes no eran famosos en la ciudad. De modo que los comentarios fueron breves:

—Buen tiro.

—Ese tipo intentó cazarle a traición, amigo.

—Llévelo a la funeraria, al otro lado de la calle. Allí lo enterrará la beneficencia pública.

—Los muertos causan más gastos que los vivos —masculló un vejete, mientras se acariciaba la barba—. En la ciudad hay al menos media docena de desafíos cada noche.

El joven cargó el cadáver sobre sus hombros y lo llevó adonde le habían indicado. Existía, en efecto, un establecimiento de pompas fúnebres a cargo del municipio de la ciudad. Se quedaron con el cadáver sin pedir nada para el entierro.

Antes de entregarlo, el joven le había despojado ya de su bolsa y de unos cuantos papeles que llevaba en los bolsillos de su levita. Uno de esos papeles era un periódico doblado. Johnny lo guardó todo y regresó al hotel.

Ríos estaba tendido en la cama, sin desvestirse.

Le dolía el brazo.

—El cambio de clima siempre me perjudica —murmuró—. No sé qué infiernos, pasa, que no puedo mover bien el codo. ¿Y tú? ¿Has encontrado a alguien?

—A uno de ellos.

Ríos hizo un gesto de sorpresa y se medio incorporó, apoyándose en la cama con el codo sano.

—¿Y… y qué?

—Lo he matado. Lo he matado sin complicaciones. Te sorprendería comprobar la de facilidades que uno encuentra aquí para liquidar a su prójimo.

Le arrojó la bolsa.

—Calcula lo que hay.

—Diantre, es la tuya…

—Por eso he sabido quién era aquel tipo. Vamos, cuenta.

—Sólo cien dólares.

—De modo que aún nos deben mil novecientos. Pero no importa, porque el otro salteador también ha de estar aquí. Lo encontraré aunque tenga que cribar la ciudad entera.

—Pero cuando se entere de la muerte de su compañero se pondrá alerta. Quizá huya.

—¿Adonde? Carson City está en una especie de desierto. Puede decirse que desde aquí no se va a ninguna parte. Pero aunque lograse huir también lo encontraría.

Examinó el periódico. Era un número atrasado que no tenía el menor interés. Por lo visto, el condenado sólo lo conservaba porque en él había unas anotaciones y unos números. Los otros documentos eran un certificado de identidad expedido por la Junta de Vecinos de la ciudad de Omaha, en el que se acreditaba que el poseedor se llamaba James Murgom. Y una factura de un hotel de Carson City.

El Excelsior, un hotel de verdadera categoría.

Johnny decidió:

—Iré allí.

—¿Ahora?

—Claro. Si su compañero está en la habitación, lo atraparé por sorpresa. No voy a esperar a que se entere de lo sucedido.

—Te ayudaré, Johnny.

—No, no hace falta. Tú quédate aquí. Yo llamaré la atención mucho menos.

Salió para dirigirse al hotel Excelsior. Éste ocupaba el mejor lugar en la calle principal de Carson City. Estaba construido en ladrillo, no en madera, y todos los salones de la planta baja aparecían iluminados.

El joven entró en el vestíbulo y, sin hablar con nadie, se dirigió a las escaleras que llevaban al piso superior. Recordaba muy bien el número de la habitación que estaba impreso en la factura. Era la doce.

Llegó ante la puerta, tanteó la cerradura y vio que no estaba cerrado con llave. La empujó de repente, entrando.

La habitación estaba vacía.

Si el otro pájaro se encontraba en la ciudad, no había vuelto al hotel aún. Pero resultaba más que probable que se encontrara en Carson City, porque la habitación era de dos camas.

Johnny registró la pieza. Había allí ropa, un poco de dinero —que en esta ocasión no quiso tocar, porque le pareció un robo— y otro periódico atrasado, en este caso el Cititzens Journal, de Salt Lake City.

Lo miró sólo por curiosidad, y de pronto sus párpados sufrieron una sacudida.

Había un dibujo en primera plana. El dibujo, muy exacto y muy bien hecho, de un rostro de mujer.

Debajo, el texto indicaba:

«AHORCADA POR ASESINATO»

Los ojos del joven estaban desencajados. Las manos le temblaban sin que pudiera evitarlo.

—No…, no puede ser —murmuró.

Estaba tan absorto que no se dio cuenta de que la puerta de la habitación acababa de entreabrirse un poco.

Y de que por el hueco asomaba, en silencio, el ojo de un revólver.

CAPÍTULO VI

Johnny guardó rápidamente aquel periódico en uno de sus bolsillos. Quería preguntar a Ríos para saber si veía lo mismo que él. No estaba muy seguro de no haber sufrido una especie de alucinación.

Lo que menos podía imaginar era que sus preocupaciones iban a disiparse muy pronto. Que desde el hueco de la puerta le apuntaba ya un revólver.

Se volvió hacia la ventana, para registrar un pequeño mueble que había bajo ella.

El de la puerta tuvo que mover un poco el revólver, para seguir encañonándolo. Hizo ruido.

Johnny no lo pensó ni una fracción de segundo. De pronto salió disparado. Su cuerpo se movió con la velocidad de un proyectil.

Los cristales de la ventana se astillaron cuando chocó con ellos. La bala pasó alta.

Unos segundos después Johnny daba una vuelta completa de campana en el aire. Cayó a la calle de una forma muy poco académica, porque no pudo calcular el salto. Otro se hubiera roto un hueso, pero él sólo tuvo la sensación de que le iba a doler todo el cuerpo el resto de la semana.

No pudo entretenerse en pensar eso demasiado tiempo. El revólver asomaba ya por el hueco de la ventana semidestrozada.

Sonó un nuevo disparo. La bala picoteó la tierra, junto al cuerpo de Johnny, que brincó hacia el porche.

Un momento después había desaparecido. Desde la ventana ya no volvieron a disparar.

Varias personas corrieron hacia allí. Pensaron que se trataba de un atraco al Excelsior, donde paraban todos los viajeros ricos. Un ayudante del sheriff estaba entre los que venían.

Johnny no quiso complicaciones. Se perdió entre las sombras como un gato.

No había conseguido su segundo objetivo, pero al menos sabía que el otro salteador también estaba allí. Ya volverían a encontrarse, y esta vez cara a cara.

Al regresar a su habitación, vio que Ríos se había dormido ya. Tenía fiebre, y eso le producía una terrible pesadez. Aquella herida mal curada iba a proporcionarle aún muchas molestias, hasta que terminara de cicatrizar del todo.

El joven resolvió no molestarle. Ya le hablaría a la mañana siguiente del rostro que aparecía dibujado en el periódico. No corría, tampoco, una excesiva prisa.

Se tendió en la cama, sin desnudarse, e intentó dormir, pero eso le fue imposible. Veía aquel rostro una y otra vez. Veía aquel rostro de mujer como si se tratase del de una aparecida.

* * *

A primera hora de la mañana siguiente, dos hombres se presentaron en la oficina del sheriff de Carson City. Eran dos hombres, que figuraban entre las clases distinguidas de la turbulenta ciudad. Se trataba de Reynolds, que en las elecciones del año anterior se presentó para senador, siendo derrotado por poco margen, y de su abogado Simpson.

El sheriff les recibió amablemente.

—¿Qué ocurre, señor Reynols? ¿Tenemos en puertas algún conflicto político?

—No —dijo el abogado—; se trata de un conflicto que afecta sólo a la ciudad, pero que es muy importante.

—Hablen.

—Queremos tratar de Parker, el nuevo banquero.

—¿Qué pasa con él?

—Usted sabe que está construyendo en el cementerio un panteón formidable. Lo más lujoso que se ha visto en Nevada. Cuando esté terminado, hará trasladar a él el cuerpo de su esposa, que por lo visto se halla enterrada en Salt Lake City.

El sheriff asintió.

—Estaba muy enamorado de su mujer. El deseo del señor Parker me parece muy respetable, con el único inconveniente de que le va a resultar bastante caro. Pero si tiene dinero para pagárselo…

—De ese dinero queríamos hablarle, sheriff.

—¿Qué pasa?

—Su fortuna nos ha dejado asombrados a todos. Fue algo repentino, de la noche a la mañana. Llegó a la ciudad, hizo unas mediciones y descubrió, como quien dice ante nuestras narices, la mayor mina de plata de la comarca. Los rendimientos que obtiene de esa mina son fabulosos. Tanto que, en cuestión de días como quien dice, ya le han permitido abrir un Banco, con el cual se hará más rico aún.

El sheriff abrió los brazos con un gesto de resignación.

—¿Y qué puedo hacer yo? Lo del señor Parker es un caso de suerte, pero la suerte también juega en esta tierra. Ya se sabe: aquí hay oportunidades, y él encontró la suya. ¿He de pensar tal vez que tienen envidia, señores?

Reynols arrugó el ceño.

—No se trata de eso.

—¿Pues para qué me necesitan?

—Sospechamos que detrás de esto puede haber un crimen —dijo el abogado Simpson.

—¿Cómo? ¿Qué dicen?

—En estas tierras donde ahora Parker tiene su mina, había estado investigando un hombre. Usted quizá lo recuerde. Era aquel viejo borrachín llamado Holmes.

—Sí, claro que lo recuerdo. Todo el mundo se reía de él por estar buscando plata como quien dice entre los mismos cimientos de la casa de Carson City.

—Y los hechos han demostrado que ese borrachín tenía razón —murmuró el abogado Simpson.

—Cierto…

—Lo que queremos decir —murmuró Reynols— es que Holmes desapareció un día. Por lo visto quería pedir consejo a un ingeniero de Salt Lake City que estaba considerado como una verdadera autoridad en la materia. Más o menos, todos nos burlamos de él. Que si iban a recibirle a puntapiés, que si esto, que si lo otro. Pero él se marchó empeñado en que no se equivocaba, y ya no volvimos a saber de él. Eso nos pareció lógico, después de todo.

—Los hombres como Holmes siempre acaban encontrando una bala perdida —dijo el sheriff resignadamente—. Eso viene a ser algo así como la ley del Oeste.

—Una bala perdida… o una bala bien controlada.

—A ver, explíquense.

—Es sencillo. Holmes desapareció, pero en su lugar, al cabo de unos meses, vino ese otro tipo. Vino Parker. El que ahora se está convirtiendo en el hombre más rico de la ciudad, se presentó con muy poco dinero. Empezó a hacer investigaciones en los mismos terrenos donde Holmes trabajó, y en los que nadie más había vuelto a hundir una pala. Los registró a su nombre. Una semana después empezaba a extraer tal cantidad de plata que nos dejó asombrados a todos. Y ahora se está convirtiendo en el amo de la ciudad.

—Quiere comprar todos los establecimientos —dijo Reynolds—. Convertirse en presidente de la Junta de Vecinos. Hacer en Carson City lo que le venga en gana.

—Hasta cambiarle el nombre —dijo Simmons.

—¿Queeeé…?

—Lo que oye, amigo. Lo ha dicho ya. Quiere que, cuando él mande, esta ciudad lleve el nombre de su mujer.

—Pero eso es absurdo…

—Más absurdo es que encontrara plata tan rápidamente. Eso no le ocurre a nadie, por mucha suerte que tenga. Y lo que pensemos es bien sencillo.

El sheriff había palidecido.

Con un soplo de voz preguntó:

—¿Piensan que mató a Holmes? ¿Que creyó en sus planes y lo asesinó, quedándose con los documentos que el borrachín pensaba enseñar al ingeniero de Salt Lake?

El abogado Simmons asintió.

—Eso es exactamente, sheriff. Ha leído usted nuestro pensamiento como en un libro.

—Pero… yo no puedo acusar al señor Parker de una cosa así. No hay pruebas.

—No le pedimos que le acuse. Sólo conseguiría ponerse en ridículo, sheriff.

—Pues entonces, ¿qué?

—Investigue. Vea qué hay en el pasado de Parker. Quiénes son los tipos que le acompañan. Escriba a su colega de Salt Lake City por si sabe algo. En el Oeste las grandes ciudades están muy aisladas. Sobre todo esto, Nevada, es como el fin del mundo. Uno puede tener un nombre en Utah y adoptar aquí otro sin que nadie se dé cuenta. Con Parker puede haber ocurrido eso.

—Tal como lo explican…, no es inverosímil.

—Entonces, ¿investigará?

—Se lo prometo, pero con mucha discreción. No puedo exponerme a ser un enemigo del señor Parker.

—Usted también cree que se convertirá en el verdadero amo de Carson City, ¿verdad?

—Lleva camino de eso. Por tal razón no quisiera exponerme a una equivocación.

Los dos hombres se pusieron en pie.

—Sepa que nosotros también investigaremos, sheriff. Le informaremos de nuestras actividades, que en todo momento estarán dentro de la ley.

—De acuerdo, señores. Yo también les tendré al corriente de las mías. En seguida escribiré a mi colega de Salt Lake City.

Cuando los dos hombre hubieron salido, el sheriff hizo un gesto de preocupación.

No podía dudar de lo dicho por Reynols y Simmons. Los dos eran hombres ambiciosos y duros, pero que no transgredían la ley. En cambio aquel Parker…, la verdad era que a él también le había extrañado aquella ascensión tan increíblemente rápida.

Más le hubiera extrañado caso de saber lo que Johnny, en un modesto hotel de la ciudad, estaba pensando en aquellos momentos.

CAPÍTULO VII

Ríos se había desperezado. Ya no tenía fiebre. Las molestias de su brazo eran ocasionales, dependían en cierto modo del tiempo que estaba haciendo.

Vio que Johnny ya se estaba lavando, después de afeitarse cuidadosamente.

—Eh, Johnny… Diantre, anoche debí dormirme.

—Tenías fiebre. ¿Cómo te sientes ahora?

—Mejor.

—Preferí no molestarte. Al fin y al cabo teníamos mucho tiempo para hablar.

—¿Entraste en el Excelsior?

—Sí, pero por poco me dejo la piel. El otro compinche fue listo. Estuvo a punto de apiolarme.

—Así que no encontraste nada…

—En cierto modo, sí. Esto.

Y le lanzó por los aires el diario atrasado. El otro lo tomó, sin entender.

—¿Qué pasa con esto? ¿Sale la noticia de que a ti te han nombrado presidente de Estados Unidos?

—Lee. O más bien, mira. En este caso no necesitas ni leer.

Ríos miró la primera plana, y de pronto sus facciones se volvieron blancas.

—Oye… ¡Esto es imposible!

—Veo que piensas lo mismo que yo. Te prometo que por un momento creí anoche estar equivocado. Por eso quería saber la impresión que te causaba a ti.

Ríos dejó caer el periódico.

—Pues yo estoy seguro. Soy muy buen fisonomista, y el dibujo es perfecto. Esa mujer…

—Es la misma que jugó conmigo, ¿eh? La que me ganó los dos mil machacantes…

Los dos hombres se miraron entonces en silencio. Los dos parecían sobrecogidos, anonadados por el mismo asombro.

—Pero ella no puede ser… ¡y sin embargo, el dibujo está clarísimo! Te juro que no lo entiendo…

—De todos modos no estamos equivocados —recapituló Johnny—. Lo que ven nuestros ojos es cierto. Y me temo que este asunto acabará trayendo mucha cola.

* * *

Aquel enigmático individuo llamado Parker, el que había llegado a Carson City sin una moneda, después de estar en la cárcel de Salt Lake, y que ahora se había convertido en una verdadera potencia, galopaba en aquel momento con tres hombres por las colinas cercanas a la ciudad.

Su expresión estaba ceñuda. Su rostro era como una máscara donde sólo se leía el deseo de venganza.

Los tres hombres que iban con él estaban poderosamente armados. Se notaba que eran matones profesionales, gente que había nacido para pelear.

Ante sus ojos se extendía una ruta polvorienta, como casi todas las de Nevada, que se adentraba en el desierto. Sólo unos cuantos mosquitos y cactos jalonaban aquella ruta, donde al mediodía el calor era insoportable, incluso en invierno. Pero, a medianoche, los termómetros solían bajar hasta rozar el cero.

Parker se volvió hacia el hombre que tenía a su izquierda.

—Peter…

—Diga, señor.

—¿Estás seguro de que lo has visto?

—Oh, claro que sí…

Parker pareció más tranquilo después de aquello. Sus ojos siguieron fijos en la ruta.

Parecía imposible que por allí pudiera llegar alguien, porque diríase que aquello se adentraba en el infierno.

Y, sin embargo, aquella ruta era la que llevaba a Elko, y una de las más comerciales y frecuentadas de Nevada.

Los ojos de los cuatro hombres estaban fijos en un solo punto, como si esperaran ver aparecer a alguien por allí. Pero no se veía a lo lejos ninguna nubecilla de polvo que indicara una presencia humana.

Parker volvió a insistir.

—Peter…

—Diga, patrón.

—¿Estás seguro de no haberte equivocado?

—Claro que no… Ese tipo me condenó hará dos años aproximadamente. Menos mal que logré fugarme, porque de lo contrario aún estaría pudriéndome en la cárcel. No lo olvidaré nunca.

En aquel momento distinguieron en la lejanía una espesa nube de polvo.

Aquello no podían causarlo varios jinetes, sino un carruaje de bastante tamaño. Lo que se acercaba era una diligencia.

En efecto, la que hacía el servicio regular entre Elko y Carson City se estaba aproximando a la capital.

Parker dio dos rápidas órdenes:

—Vosotros tres, actuad según el plan previsto. Yo aguardaré en el punto convenido.

—De acuerdo.

Se separó de sus hombres y se dirigió al galope a un punto situado entre las colinas, de modo que resultaba imposible verle desde la ruta que seguía la diligencia.

El mayoral de ésta tampoco había advertido nada. Los jinetes se ocultaron tras un promontorio cercano a la ruta.

La nube de polvo iba aproximándose.

Se oía ya el crepitar de las ruedas y el golpear de los cascos de los caballos.

Pronto la diligencia estuvo a la distancia ideal para el tiro. Los tres hombres alzaron a la vez sus rifles.

—Ahora…

Una triple descarga rasgó los aires.

El mayoral, alcanzado por las tres balas a la vez, se contorsionó en el pescante. Soltó las riendas, y los caballos se detuvieron. La diligencia balanceó, a punto de volcarse.

En el interior de la diligencia, nadie se atrevió a chistar. Los viajeros que llevaban armas se olvidaron de ellas. Uno de los jinetes avanzó al trote, con el rifle preparado, mientras los otros dos le cubrían con sus armas.

El mayoral estaba muerto al pie de la diligencia. Nadie hacía el menor gesto de ir a resistir.

—¡Abajo!

Los viajeros descendieron. Eran cinco. Habían pasado mucho calor en el camino, pero ahora, de repente, estaban helados. Todos alzaron los brazos mecánicamente.

Entre ellos había una mujer joven y bonita, pero ninguno de los tres asesinos le prestó atención.

Sólo se fijaban en un hombre, un hombre ya mayor y que vestía elegantemente, con el aspecto inconfundible del tipo que siempre ha ocupado altos cargos y ha vivido bien.

—Usted, juez…

El hombre adelantó dos pasos, temblando.

—¿Qué es esto? —farfulló—. ¿Un atraco? ¿Y se atreven a hacerlo a tan poca distancia de Carson City?

—No es un atraco, juez.

—Entonces…

—Venga con nosotros.

El juez tembló. Sus facciones se crisparon.

—¿Qué… quieren de mí?

—Pronto lo verá. Obedezca.

El hombre intentó huir, pero era inútil.

Dos balas levantaron a sus pies surtidores de polvo y le hicieron comprender que, de todos modos, no llegaría lejos.

Renqueando, volvió junto a los otros y alzó las manos nuevamente.

—Acompáñenos.

No le quedaba más remedio que obedecer. Fue entre los jinetes, que se alejaron entre las colinas.

Los demás viajeros estaban aturdidos. Pero un sentimiento de alivio se adueñó de ellos al darse cuenta de que nada les ocurría. Ni siquiera sabían que aquel tipo que subió en Elko era un juez. Si se trataba de una venganza, allá él…

Lo que interesaba era salir cuanto antes de allí. El egoísmo y el terror —tan propio de las personas cuando se convierten en rebaño— les dominaban.

Uno de ellos saltó al pescante.

—Ayúdenme a cargar sobre la baca el cadáver del mayoral —pidió—. Yo conduciré hasta Carson City.

El cuerpo sin vida fue depositado en el techo y el carruaje siguió su camino.

El juez lo vio desaparecer con expresión aterrorizada. Sentía la boca tan espantosamente seca como si en ella tuviera papel de lija.

—¿Qué van a hacer conmigo? —balbució.

Uno de los jinetes le miraba fijamente.

—¿No me reconoce, juez?

—Pues, no… La verdad es que no.

—Claro… ¡Ha condenado a tanta gente en su vida! Llega uno a olvidarse, ¿eh?

—Entonces, ¿esto es una venganza?

El jinete chascó dos dedos.

—¡Oh, según como se mire…! No es por mí. Al fin y al cabo yo logré escaparme. Pero se va a llevar una buena sorpresa, juez.

Bordeaban en aquel momento la colina tras la cual se encontraba Parker.

Éste apareció de repente. El juez no pudo evitar una exclamación de asombro y al mismo tiempo de horror.

—¡Parker!

—¿Sorprendido, juez?

—¿Qué hace aquí?

—¿Y usted?

—¿Yo? Pues…, pues…

—Huía, ¿verdad?

—Me acaban de destinar a… Carson City.

—Mentira. Usted está huyendo de Salt Lake. Huye de allí desde que vio muerto al verdugo Glompos. Lo ha abandonado todo. Su cargo, parte de su fortuna… Sólo el miedo le empuja. Está usted como enloquecido, juez. Primero fue a Elko y ahora trataba de llegar hasta la capital de Nevada, pensando que allí nadie se fija en nadie. ¿Adónde pensaba llegar en su huida, juez? ¿Hasta el fin del mundo?

—Quería ir a… San Francisco.

—Pues ya ha llegado bastante lejos, juez. Ha llegado hasta aquí.

El amenazado vaciló. Se le doblaban las rodillas y le era casi imposible mantenerse en pie.

—¿Qué trata de hacer, Parker? —farfulló.

—Usted condenó a muerte a mi mujer.

—Era… justo.

—No había otra persona a la que quisiera tanto en el mundo. Estaba loco por ella.

—Todo eso será muy respetable, pero ella… confesó su crimen.

Los dientes de Parker chirriaron.

Su mirada era fija, hipnótica. Llegaba a hacer daño. Era una de esas miradas que uno ve en alguien y piensa: «Está loco. Nada le detendrá. Se lanzaría a un abismo si hiciera falta con tal de conseguir lo que lleva en su cabeza».

Eso aterrorizaba al juez.

Se daba cuenta de que iba a morir, de que Parker le había traído hasta allí para hacer con él algo sin nombre.

—Ella… se declaró culpable —repitió.

—¿Y eso bastaba?

—Pues…, sí.

—¿No pensó que era necesario citarme también a mí? Yo hubiera podido desmentir sus palabras…

—Cuando se tiene un culpable…, uno ya no se preocupa de demasiadas cosas más —reconoció el juez.

Los dientes de Parker volvieron a chirriar.

—De acuerdo. Yo también tengo un culpable.

—No…, no lo haga. Le perseguirán hasta el fin del mundo si mata a un juez. Esos delitos no se perdonan. Se lo digo por su bien, Parker… Usted parece ahora un hombre de posición… No la comprometa ahora por una venganza estúpida. Déjeme marchar… No apareceré más por aquí, se lo juro. ¡Le daré todo mi dinero!

Parker rió silenciosamente.

—Quiero algo más que su dinero.

—¿Qué?

—Su sangre.

El grito de horror del juez se mezcló a la seca orden del millonario:

—¡Acabad!

Cuando el juez trataba de huir, le echaron hábilmente un lazo a una pierna. El hombre cayó y tiraron de la cuerda. Quedó sólidamente sujeto por el tobillo.

—¡No lo hagáis, miserables! ¡No lo hagáis, malditos! ¡Noooo…!

Parker volvió a gritar:

—¡Arriba!

Los dos hombres picaron espuelas, lanzando sus caballos al galope. Uno de ellos tiraba de la cuerda a la que estaba sujeto el juez.

Remontaron una pequeña pendiente, mientras la víctima chillaba y se retorcía frenéticamente.

—¡Abajo!

Los jinetes dieron media vuelta y descendieron ahora, naturalmente a mayor velocidad. Los gritos del juez eran cada vez más espaciados y ululantes. Al final calló y quedó espantosamente quieto, como un fardo roto. Sus facciones estaban deshechas.

Uno de los pistoleros señaló la pequeña pendiente por la cual habían subido y bajado.

—Señor Parker…

—¿Qué hay?

—Ha ido dejando su sangre por todo el camino. Está deshecho. ¿Qué hacemos? ¿Echamos arena encima para que la sangre no se vea?

—No, no quiero borrar ninguna huella. Prefiero que todo el mundo sepa de qué modo ha muerto el juez de Denver. Dejad su cuerpo ahí. Además, los buitres ya se encargarán de su carroña.

—Bien, señor.

Parker escupió sobre el cadáver y luego todos volvieron grupas en dirección a la ciudad.

Media hora después, un buscador de oro llegó a la zona.

Normalmente nadie hubiera soñado encontrar metales preciosos por allí, pero en Nevada estaban ocurriendo cosas muy extrañas, y a veces aparecía la fortuna donde menos se la esperaba. Por eso todos los terrenos estaban siendo estudiados sistemáticamente.

El tipo, que iba astrosamente vestido, pareció olfatear algo. Y arrugó la nariz.

Poco después, guiándose simplemente por el olor de la sangre y el vuelo de un solitario buitre, había descubierto el cadáver. Hizo un gesto de asombro al girarle la cara y verlo bien.

—Infiernos… Es el juez… de Denver.

Volvió a subir a su caballo y se alejó de allí. El juez de Denver le había condenado unos años antes, y por eso lo conocía. Temió que pensasen que lo había matado él.

Por eso se dirigió rápidamente a Carson City y buscó la oficina del telégrafo, que había sido instalada no mucho tiempo antes.

Puso un telegrama al sheriff de Denver. Le dio cuenta en breves palabras de lo que había encontrado y de lo que, a su juicio, habían hecho para matar a aquel hombre.

Luego se esfumó, como uno más de los que cada día llegaban a la violenta capital de Nevada.

CAPÍTULO VIII

El sheriff recibió el telegrama cuando ya estaba anocheciendo. Se lo entregó uno de sus ayudantes.

—Acaba de llegar, jefe. De Carson City.

—Es extraño.

Lo desdobló y lo leyó.

Ni un músculo se alteró en sus facciones.

—Han matado al juez —dijo sencillamente.

—Caramba… Ya me extrañó que hubiera huido… Desde que Glompos murió estaba loco de terror. Y ¿hasta dónde ha llegado?

—Hasta Carson City.

—De modo que ha sido allí donde…

—Lo han matado arrastrándolo con un caballo. También murió Glompos. Ahora, por lo visto, sólo falto yo.

Pero su mirada era inexpresiva, como si en el fondo todo aquello le importara bien poco.

El ayudante farfulló:

—¿A quién atribuye todo esto?

—Sólo puede haber un culpable: Parker. Su deseo de venganza llega hasta más allá de la muerte.

—Entonces váyase usted también, sheriff. Dimita del cargo y busque tranquilidad en alguna ciudad del Este.

—No lo haré.

—¿Qué quiere? ¿Qué ese tipo le mate también?

—Los reglamentos me obligan a vengar al juez buscando a un asesino, se encuentre donde se encuentre.

—¡Eso es una locura! ¿Es que piensa ir a Carson City?

—Puedo dejar mi puesto vacante unas semanas, encargándote tú de cubrirlo. Yo iré en busca de Parker.

—¿Y… y si lo encuentra?

—Entonces haré lo que dicen los reglamentos.

—¿Y… y qué dicen?

—Pues que le obligue a entregarme, sus armas y si no lo hace lo mate cara a cara…

* * *

Johnny tenía un cierto aspecto preocupado aquella mañana. No se le veía con la cara de los otros días.

Ríos lo notó.

—¿Qué te pasa?

—¿Y lo preguntas? Me pasan dos cosas igualmente importantes. Una de ellas es la sorpresa que me he llevado con esa mujer, con Alma, la de los dos mil dólares.

—Ya te dije que no era posible.

—Pues el dibujo estaba bien claro. Pero no es eso sólo lo que me inquieta. Hay otra cosa más urgente aún.

—¿Encontrar los mil novecientos que nos faltan?

—Ujú.

—¿Y si no los encontramos?

—Entre mi novia y mis futuros suegros me matan.

—Pues corres ese peligro, muchacho. Estamos ahora en su misma ciudad… Lo que me extraña es que no te hayas acercado a verlos ni siquiera de lejos.

—Es que tengo miedo de que me vean a mí. Y de que sepan que no llevo la pasta.

—Pues existe el peligro de que te encuentren. La ciudad no es tan grande, al fin y al cabo.

Mientras paseaban a lo largo de los porches, Johnny dijo, dando una palmada al aire:

—Hay algo aún más peliagudo. El tipo que estuvo a punto de matarme en el hotel Excelsior debió verme. Es seguro que me reconoció y que me reconocería ahora.

—Desde luego.

—Querría acabar conmigo, pero puede que lo haga sin correr riesgos. Es decir, que contrate a un par de asesinos.

—¿Tú crees que…?

—Nada tan fácil como matar aquí legalmente a un hombre. Basta provocar un simulacro de duelo y…

Como si aquellas palabras hubieran sido un anuncio de lo que iba a suceder, se oyó en aquel momento una voz:

—¡Eh, vosotros!

Los dos amigos se volvieron.

Tres hombres estaban en el centro de la calle, levemente abiertos en abanico. Llevaban un revólver cada uno, y mantenían las manos cerca de las culatas. Lo que pretendían de ellos estaba bien claro: aquello era un desafío legal, o mejor dicho, un pretexto para matarles.

Johnny susurró:

—Me lo temía. Ya está.

—¿Conoces a esos tipos?

—No los he visto nunca.

—Entonces son asesinos alquilados…

—Ujú.

Y preguntó en voz alta:

—¿Qué cuernos queréis?

—¡Entre los dos molestasteis a mi novia anoche! ¡Os estamos buscando desde entonces! —masculló el que estaba en el centro.

—Tú no has tenido novia jamás, muchacho…

—¿Aún tratas de burlarte de mí?

—Al contrario; lo que te digo es que nunca he molestado a nadie. Pero si quieres te presentaré mis excusas.

—Es lo que me faltaba oír. Encima eres un cobarde.

Johnny apretó los labios. Esperaba ganar sólo unos segundos. De modo que no se notara que hablaba preguntó a Ríos:

—¿Llevas armas?

—Un cuchillo.

—¿Contra quién lo puedes lanzar?

—Contra el de la derecha.

—Pues adelante; yo me encargaré de los otros dos.

—Que Dios nos ayude…

—Nos va a hacer falta.

En este diálogo habían transcurrido apenas unos breves segundos. Luego Johnny volvió a decir en voz alta:

—No hace falta que os sacrifiquéis vosotros. Decidle al que os ha pagado que dé la cara él.

—¿Nos llamas asesinos a sueldo?

—Lo habéis entendido perfectamente.

A partir de aquel momento ya nada podía evitar el duelo. Los tres pistoleros parecieron recibir una misma descarga eléctrica.

Se contorsionaron, «sacando», mientras Johnny hacía lo propio y Ríos tocaba con dos dedos la hoja de su cuchillo.

«El de la derecha… —pensó—. El de la derecha…»

Lanzó con una rapidez fulminante.

¡Y el cuchillo fue al del centro!

Johnny lanzó una especie de rugido. Él no se había preocupado del pistolero de la derecha porque creyó que Ríos iba a acabar con él. Y lo que sucedió fue que el del centro murió dos veces, al recibir un balazo y el cuchillo. El de la izquierda sólo resultó herido, y el de la derecha quedó tan tranquilo.

Los dos amigos tuvieron suerte de que aquel pistolero fuera el más nervioso de los tres, porque de lo contrario allí se habrían acabado sus penas.

Pero el tipo quedó como atolondrado al ver que nadie se ocupaba de él. Y tiró alto.

Johnny disparó de nuevo.

No puede decirse que esta vez lograra un prodigio de puntería, como había hecho con el primer disparo. Sólo consiguió herir a su enemigo en un hombro.

Lanzó un aullido y soltó el revólver.

Al otro le había ocurrido lo mismo: también había tenido que soltar su arma, a causa del calambre que le provocó el balazo. En cuanto al muerto, estaba de bruces, con la cara hundida en el polvo.

Todo había sucedido con mucha rapidez. La gente apenas pudo darse cuenta exacta de los acontecimientos.

Pero la verdad era que nadie se preocupaba demasiado. Sólo un par de personas se acercaron para ver al muerto.

Los heridos se llevaban las manos a los orificios de las balas, incapacitados para huir.

Vieron acercarse a Johnny, quien recargaba tranquilamente su revólver.

—No…, no dispares…

—Tampoco pensaba hacerlo. Sólo quiero saber quién os ha pagado para hacer esto.

—Un hombre llamado… Donald…

—¿Cuánto os ofreció?

—Cincuenta… a cada uno.

—Diablos, le salía barato… A mí me debe mil novecientos machacantes… ¿Y dónde puedo encontrarle?

—No nos lo dijo, pero creo que tiene algo que ver con… con el banquero Parker.

Johnny se pasó una mano por la boca.

—Con el banquero Parker… Es curioso. De acuerdo, voy a hacer algo por vosotros. No quiero que perdáis aquí la poca sangre que os quedaba antes de empezar la pelea.

Preguntó a uno de los que se habían acercado:

—¿Dónde hay un médico?

—Al médico no lo encontrará ahora, pero hay un pequeño hospital gratuito a doscientas yardas de aquí. Siga por aquella calle.

—Un hospital gratuito… ¡Ejem!

—Vaya aprisa. Esos tipos están perdiendo mucha sangre.

—De acuerdo. Voy.

Entre Ríos y él acompañaron a los dos hombres que poco antes estuvieron a punto de matarles. Vieron que el hospital gratuito consistía en un barracón que rió obstante estaba bien acondicionado, y en torno al cual se desarrollaba una notable actividad.

Ríos murmuró:

—Chico, siento haber fallado.

—Más lo siento yo. Si ese fulano no llega a estar nervioso, nos acribilla a los dos.

—Es que no sé qué me pasa… Apunto a un lado… ¡y sale para otro!

—Oye, ¿tú has probado a hacer una cosa?

—¿Cuál?

—Si quieres lanzar el cuchillo a la derecha, ¿por qué no tratas de apuntar a la izquierda?

—La próxima vez lo hago, te lo juro.

—Bueno, hombre… A ver si aciertas…

Estaban ya junto al hospital.

La puerta estaba abierta. Se veía el interior cuidadosamente pintado de blanco, con numerosas camas del mismo color.

Había allí pacientes de todas clases, desde niños enfermos a pistoleros heridos. Por falta de espacio tenían que estar todos en la misma sala, pero se les separaba por medio de biombos de papel.

Tres personas se movían infatigablemente allí, atendiendo a las mil necesidades de la sala.

Una de esas personas era un pastor de almas, es decir, un sacerdote protestante que llevaba un delantal blanco sobre un traje negro. La otra debía ser una mujer, a juzgar por su aspecto. Y la tercera persona era, indudablemente, la hija de ambos.

Ríos no había visto una muchacha más bonita en todos los días de su vida.

Debía tener unos dieciocho años. Tenía los cabellos largos, sedosos, de un color rubio apagado. Los labios intensamente rojos. Su cuerpo escultórico quedaba disimulado por los pliegues de la ancha bata que llevaba.

Sin duda más de un pistolero debía dejarse herir con tal de ser llevado allí. Sólo la presencia de los padres de la muchacha evitaba que todos los varones de Carson City se presentaran allí con heridas de bala en sitios que no comprometieran demasiado.

Johnny carraspeó, mirando a Ríos:

—Oye… Acércate tú.

—¿Qué pasa ahora? ¿Resulta que eres tímido con las mujeres?

—No, no… Es que no quiero hablar con ninguna chica, estando comprometido.

—Sí que te has vuelto buen muchacho… De acuerdo, iré yo.

Johnny permaneció a cierta distancia, pero de todos modos la chica y sus padres le vieron.

No hicieron ningún comentario ante aquella situación, ni tampoco al ver a los heridos.

El sacerdote, con las facciones impasibles, murmuró:

—Lo tenemos todo lleno, pero afortunadamente estos dos hombres no necesitarán quedarse aquí. Les bastará con una cura.

—Eso es justamente lo que venimos de pedirles. Y diga lo que hemos de pagar.

—Absolutamente nada.

—Pero las medicinas y los vendajes cuestan dinero…

—No se preocupe. Esto es gratuito para que ninguna persona en Carson City quede sin ser atendida:

—Caramba, pues…, ¡pues gracias!

—De nada. Puede irse tranquilo.

Ríos volvió junto a Johnny.

—Oye…, ¡qué tío más amable!

—Sí, ya he visto.

—¡No pide nada! ¡Debe estar siempre sin blanca!

—Es de suponer. Hala, vámonos de aquí.

Los dos amigos se alejaron. Ríos iba repitiendo como en una cantinela:

—Seguro que ese tipo está arruinado. Atender a tanta gente sin cobrarles nada… ¡Diablos!

Realmente no se equivocaba demasiado en aquella apreciación.

No habían hecho más que alejarse los dos amigos cuando un tipo grueso, con dos orejas abiertas como coliflores se presentó en el hospital gratuito.

El pastor ya se puso a temblar al verle.

—Hola, señor Doyle.

—Hola, reverendo Barton. Vengo a comunicarle, aunque sea por pura rutina, algo que usted ya sabe.

—Sí, claro… Yo…, lo imagino.

—Ha terminado el plazo que le di.

—Verá… Yo quisiera…

—¿Pedirme otro?

—Aquí hay numerosos enfermos… No puedo echar a la gente.

—Ya no tengo la culpa: estoy ya harto. La deuda asciende en este momento a mil seiscientos dólares.

—¿Tanto?

—Oiga, ¿usted vive en la luna? No sólo es el alquiler del local, sino el precio de las camas y la capa de pintura que se ha tenido que dar a todo. ¿Cree que eso sale del aire?

—Yo…, yo le pagaré. Precisamente estoy esperando buenas noticias.

—Pues yo se las voy a dar malas, reverendo Barton.

Y le puso en la mano un papel.

—Es una citación del juez. Comparezca mañana a dar explicaciones acerca de su conducta. Si no paga ni le convence, cosas ambas imposibles, le dará un plazo de dos días para desalojar. Y entonces allá usted con sus conflictos.

El sacerdote guardó el papel.

—Compareceré, no se preocupe.

—El que ha de preocuparse es usted. Y ahora… ¡hasta mañana!

—Hasta mañana, señor Doyle.

Y el pastor de almas entró de nuevo en el hospital, mientras una mirada de perplejidad pasaba por sus ojos.

CAPÍTULO IX

Parker y sus hombres volvieron a Carson City. El banquero iba rígido sobre la silla. No denotaba la menor intranquilidad.

Y la verdad era que no la sentía.

Estaba realizando su venganza del modo que soñó. Sólo le faltaba cazar a la más importante de las tres piezas, y la cazaría también. Acabaría con el sheriff como había acabado con los otros.

Miró la magnífica residencia que se había comprado unos días antes.

La mejor casa de la ciudad. Sabía que todo el mundo le envidiaba, que todo el mundo le temía. Y él se sentía invencible desde la posición que ahora ocupaba.

Seguiría con sus planes. Y realizaría todos sus sueños, costara lo que costara.

Entró en la casa. Aún no había contratado servidumbre a su gusto, y por eso estaba casi vacía. Pero sus pistoleros le siguieron para que se hallara protegido en todo momento.

Parker murmuró:

—Voy a cambiarme de ropas. Vosotros mientras tanto, podéis descorchar una botella, si os parece. Hay muchas en ese armario. Está atiborrado de licores de todas clases.

—Magnífico, patrón. Vamos a hacerle los honores.

Por la alfombrada escalera, el millonario subió al primer piso, que era donde tenía su despacho privado y donde estaba también su dormitorio.

Abrió la primera de las puertas. La de su despacho, que estaba ya completamente amueblado.

Y de pronto sus ojos se desencajaron.

Una expresión de iluminado, casi una expresión de locura, apareció bruscamente en ellos.

Sus manos temblaron espasmódicamente.

Su boca se abría y cerraba. Diríase que a él, tan seguro de sí mismo, le faltaba la respiración.

Con voz entrecortada balbució:

—No es posible…

* * *

La mujer, que estaba sentada en una de las butacas de cuero del despacho, se puso en pie poco a poco.

Era alta, magníficamente formada. Llevaba un vestido rojo muy ceñido, que hacía resaltar sus curvas. Los cabellos que le caían a un lado, sobre uno de los hombros, recogidos en una larga trenza, eran sedosos, suaves y bien cuidados.

Aquella mujer hubiera llamado la atención en cualquier sitio por su belleza, pero a Parker le llamaba la atención por otra cosa. Mejor dicho, no sólo le llamaba la atención: le tenía prácticamente hipnotizado.

Balbució otra vez, con una voz que no parecía la suya:

—No puede ser…

Ella le miraba con sorpresa.

Parecía no entender la actitud del hombre, que la miraba exactamente igual que si fuese una aparecida.

—Señor Parker —murmuró—, ¿no se siente bien?

Parker tomó asiento.

Toda la seguridad en sí mismo había desaparecido. Diríase que ahora era un hombre tambaleante, hundido. Y sin embargo, una feroz alegría, algo que no podía explicarse empezaba a nacer en sus ojos.

Ella insistió:

—¿De veras se siente bien, señor Parker?

—Me siento… perfectamente.

—¿Entonces quizá he hecho algo que no debiera?

—No… No ha hecho usted nada malo.

—Verá, yo había venido…

—Por favor, no hable.

Parker había hecho un gesto brusco, suplicándole silencio. Sus facciones seguían demudadas. Durante un largo rato estuvo contemplando a la mujer, mientras ella enrojecía levemente, como si no estuviera acostumbrada a que la mirasen de aquella forma.

Al fin el millonario susurró:

—¿Cómo se llama usted?

—Me llamo Alma, y he venido a…

—No quiero saber de momento a qué ha venido. Por favor, deme la mano.

Ella vaciló.

—¿La mano?

—Se lo ruego.

—Bien…, como quiera.

Le tendió la mano, y Parker la estrechó con fuerza. Cuanto más la tocaba, más parecía extasiarse ante aquel contacto. Sus facciones, además, iban recobrando el color que perdieron al entrar en el despacho y verla allí.

Ella había enrojecido.

—Por favor, señor Parker… Suélteme.

—Perdone… Sólo quería convencerme de que usted existía realmente.

—¡Pues claro que existo realmente! ¿O qué ocurre? ¿Piensa que soy un fantasma?

—Algo más difícil: un sueño.

—Señor Parker, no lo entiendo…

—Aún no estoy del todo convencido de que no lo sea.

—¿Por eso me ha tocado la mano?

—Sí…, por eso.

Alma susurró:

—Señor Parker, yo lamento mucho la extraña impresión que he causado en usted. De verdad que no lo esperaba. Quería, simplemente, hablarle de negocios, y me han indicado que ésta era su casa. El único criado que había aquí me ha invitado a pasar a su despacho.

—¿Dice que quiere hablarme de negocios? Por favor, no diga vulgaridades. Usted está por encima de eso.

—Señor Parker, voy a establecerme en Carson City. Pienso abrir un saloon con casa de juego. Entiendo un poco de eso, y le garantizo que obtendré beneficios. Pero, naturalmente, para empezar necesito alguna pequeña cantidad de dinero.

—¿Dice que piensa abrir un saloon?

—Exactamente.

—¿Y dejará que todo el mundo la vea? ¿Qué los clientes traten con usted?

—Pues… desde luego.

—Ni sueñe con eso.

—Señor Parker, no le entiendo.

—Nadie más la verá.

—¿Qué…, qué dice?

—Póngase en pie.

Ella obedeció, vacilando.

—Es como yo había soñado —murmuró el millonario con voz casi inaudible—, con la diferencia de que no se trata de un sueño. Pero casi no puedo creerlo. Es… como una locura.

Bruscamente se puso en pie.

Antes de que ella pudiera evitarlo, la abrazó con una fuerza frenética, con la fuerza de un poseso. La besó ardientemente en la boca, haciéndola caer sobre el cercano diván. Alma se resistió al principio, pero luego quedó como desmadejada, como perdida en sus brazos. Parker la besaba cada vez con más fuerza, como un verdadero loco. Incluso la hizo gemir. Pero al fin Alma se entregó del todo en sus brazos, sin poder murmurar más que, mientras él la besaba en las mejillas y en el cuello:

—No lo entiendo… No lo entiendo…

De todos modos estaba claro que Parker sólo pretendía besarla, que no trataba de ir más allá.

En sus frenéticas caricias había, sin embargo, algo de veneración, dando la sensación de que hubiera bastado un solo gesto de la mujer para que él se retirase.

Parker lo hizo al fin.

Estaba como trastornado.

—No te irás de mi lado, Alma —susurró.

—¿Puedo preguntar qué ocurre? ¿Por qué me ha ofendido así?

—Eres exactamente igual que ella. Creí que eras ella misma. Por eso me he quedado tan asombrado al entrar.

—¿A quién me parezco tanto?

—A Mónica, a mi mujer.

—De modo que es casado —murmuró ella, volviéndose roja de indignación.

—Soy viudo. A Mónica la ahorcaron hace unos meses.

Alma abrió la boca, con un súbito golpe de asombro.

—¿Qué… dice?

—La ahorcaron en Denver, la capital de Colorado. Fue algo que no he logrado entender aún, algo que te explicaré algún día. Cuando vine aquí y cuando empecé a explotar mi mina, lo hice todo en su honor, en honor de Mónica. El panteón en el cementerio, el dinero que he acumulado, todo se justificaba por su recuerdo. Incluso he querido cambiar el nombre de la ciudad. Darle el que ella tuvo.

—¿Cambiar el nombre de… Carson City?

—Así es.

Ella le miró un poco como si estuviese mirando a un demente.

—Señor Parker, juro que no le entiendo.

—Nunca he querido a una mujer tanto en mi vida. Estaba loco por ella.

—Todo eso me parece muy bien, pero…

—Cuando la vi muerta, pensé que me volvía loco. Que nunca más volvería a ser un hombre como los otros. Pero luego pensé que podía hacer dos cosas: vengarla, matando a los que la mataron. Y perpetuar su memoria, dando su nombre a la capital de Nevada.

Alma le miraba con una mezcla de curiosidad y de recelo.

—Pero en realidad mi vida había terminado —añadió Parker sombríamente—, hasta que te he visto a ti.

Ella se arregló un poco, los cabellos, que habían sido desordenados por las brutales caricias.

—Señor Parker —murmuró—, no quiero tener en cuenta lo que ha ocurrido aquí, pero le ruego que de una vez hablemos de negocios.

—¿Negocios? ¿Crees que eso es posible? No instalarás un saloon ni te moverás de la ciudad. A partir de este momento todos tus problemas están resueltos, lo quieras o no. Los económicos y los de cualquier otra clase. Eres mía. No me importa si eres casada o soltera. Si tuvieses marido, lo haría matar.

—No…, no tengo marido.

—Quiero que te instales en esta casa —dijo el millonario sombríamente, anticipándose con un gesto a cualquier protesta de la hermosa mujer.

—¿Qué trata de insinuar? ¿Qué debo convertirme en su… amiga?

—No te tocaré un pelo de la ropa hasta que nos hayamos casado. Lo de hace unos minutos no ha sido más que un arrebato.

—Es la proposición de boda más extraña que he oído en mi vida —dijo Alma—. Pero, naturalmente, no la acepto.

—No te quedará otro remedio. Soy el amo de la ciudad, y tú eres mía. Lo lamentarías mil veces si trataras de sustraerte a tu destino. Desde el momento en que yo te he visto, ya no puedes pertenecer a nadie más. Eres absolutamente mía.

Alma se dirigió hacia la puerta.

—Pensaré en sus palabras, señor Parker.

—Dime dónde te alojas.

—En el Excelsior.

—Tienes veinticuatro horas para trasladarte aquí. Mañana tienes que darme, además, otra clase de respuesta. Convirtiéndote en mi mujer, te convertirás automáticamente en la mujer más rica de Nevada. Si tratas de decirme que no… más vale que antes te pongas a rezar.

Alma había enrojecido de nuevo.

Pero haciendo girar el pomo de la puerta susurró:

—Pensaré en esas palabras. Comprenda que estoy… muy trastornada. No daré un paso sin haberlo reflexionado antes.

Y salió.

Parker encajó fuertemente las mandíbulas.

Parecía otro hombre.

Más fuerte, más decidido, como si de repente le hubieran inyectado una nueva vida.

Alma salió de la casa y se dirigió al hotel a través de las animadas calles de Carson City. Una vez en él, se dirigió en su ambiente íntimo. Dejó caer sobre un diván el bolso de piel que había llevado en sus manos. Se desabrochó el vestido, se lo quitó y se quedó en combinación delante del espejo, arreglándose los cabellos. Poco a poco empezó a tararear una cancioncilla.

El hombre que estaba sentado en una de las butacas, y al que Alma no había dirigido la palabra aún, se puso en pie, se acercó por su espalda y le acarició la cintura lentamente.

Era un tipo bien vestido, alto y fuerte, con un firme bigotillo recortado. En el fondo de sus ojillos se leía algo rufianesco. Ríos lo hubiera conocido muy bien, pues fue uno de los que les dejaron sin blanca después de la partida. Era el mismo al que Johnny había tratado sin éxito de matar la noche anterior. Sonrió mientras la besaba delicadamente en la nuca.

—¿Qué tal, Alma?

—Lo he visto. Todo fue como lo teníamos planeado. El encuentro, el ambiente…

—¿Y qué?

—Está en el bolsillo.

—No me dirás que ya te ha pedido que te cases con él…

—Me lo ha pedido. Mejor dicho, me lo ha exigido. Si no accedo, es capaz de matarme.

El hombre lanzó un silbido.

—Vaya, eso es ir aprisa…

—Oye, Bill, ¿has calculado a cuánto asciende su fortuna?

—Es imposible calcularla, porque nadie sabe cuánto puede dar de sí esa mina que posee. Hay quien afirma que es inagotable. Por lo pronto está dando el equivalente de dos mil dólares diarios, y no se ha llegado aún, según parece, a la capa más rica de la explotación. Además, él tiene el Banco. Eso le dará más que la mina, con el tiempo. Y llegará a poseer todos los establecimientos de Carson City. De un modo increíblemente rápido, se ha convertido en el dueño de la ciudad.

—Eso significa que yo…

—Eso significa que tú serás la reina de Nevada.

Alma lanzó una carcajada. Se sentó en una de las butacas, cruzando las piernas, sin preocuparse de lo provocativa que resultaba su postura, y menos aún de la mirada llameante del hombre.

—Todo ha salido como yo pensé. Ha sido maravilloso.

—¿Qué plan piensas seguir ahora?

—Muy sencillo: accederé, puesto que para eso he montado toda la comedia. Para eso precisamente hubo de morir Mónica. Pero le haré sufrir un poco. Quiero que no me niegue absolutamente nada. Que haga capitulaciones matrimoniales antes, poniendo a mi nombre toda su fortuna. El Banco y la mina, por lo pronto; luego llegará lo demás.

Y volvió a reír, echando la cabeza hacia atrás y mostrando la nívea y tentadora garganta.

—Bill —advirtió de pronto—, contigo cambiarán las cosas.

—¿En qué sentido?

—Se acabó el vivir juntos. Tendrás tu parte, pero no volveré a verte más. No puedo comprometer mi fortuna, una fortuna de docenas de millones, por un amorío sin importancia. Ni siquiera sé cómo hemos llegado a esto. Tú y yo debíamos haber sido simplemente cómplices.

—Hemos llegado a esto porque nos queremos.

—Y ahora hemos dejado de querernos, Bill. Debes comprenderlo. No podrás entrar más en esta habitación.

Él hizo un gesto de contrariedad.

—De acuerdo, dicen que por el dinero se hace cualquier cosa… Yo seré capaz incluso de renunciar a ti. Pero hay un pequeño inconveniente que puede estropearlo todo. ¿Tú recuerdas aquellos dos individuos a los que no pudiste ganar dos mil dólares? ¿Un mexicano y otro alto, fuerte, con pinta de luchador?

—Sí, claro que los recuerdo. Aquellos dos a los que luego dejasteis sin blanca en un callejón.

—Los mismos. Pues bien, han llegado hasta aquí, deseando recuperar su dinero y vengarse. De los que les atacamos sólo quedo yo. Y por poco me dejo la piel anoche, en este mismo hotel. Son mucho más peligrosos de lo que creía.

Ella apretó un poco los labios, con un gesto de preocupación.

No le gustaba dejar problemas a su espalda.

—No es eso lo peor —dijo Bill—, sino que llegarán hasta ti. Pueden ser un grave problema en nuestros planes.

—Entonces deshazte de ellos. Contrata pistoleros.

—Ya lo he hecho.

—¿Y cómo no están muertos?

—Verás… Los que están muertos son… los tipos a quienes contraté. Mejor dicho, dos de ellos están heridos, pero definitivamente han quedado fuera de combate.

—De modo que aquel tipo… —dijo ella con un soplo de voz—. Sí, Johnny creo que se llamaba. De modo que es peligroso. Peor para él.

—¿Qué piensas hacer?

—Muy sencillo. Decir a Parker que me está molestando. Él y su amigo, el mexicano. Que me han hecho proposiciones de esas que una mujer no se atreve ni a nombrar. Verás tú qué poco duran. Me bastarán dos palabras con Parker para enviarlos a la tumba…

CAPÍTULO X

Johnny y su amigo Ríos, a la mañana siguiente, se sentían bastante optimistas. Hacía un día magnífico, y las calles estaban alegres y llenas de gente. Cuando uno es joven, fuerte y libre se siente feliz aunque tenga problemas económicos. Y la verdad era que los problemas económicos no les faltaban a los dos amigos.

Consideraban sagrados los cien dólares recuperados. Pero por lo demás se encontraban sin blanca.

Iban hacia el Banco de Parker.

Ríos mascullaba:

—Parece mentira que no nos hayamos acordado antes.

—Sí, la verdad es que no lo entiendo. Era ayer cuando teníamos que ver a Parker, ¿verdad?

—Justo. Había de hablarnos de un magnífico empleo como protectores de su negocio. Y nosotros sin pensarlo.

—De todos modos seguirá necesitando a un par de hombres como nosotros. Y nos contratará en seguida.

Llegaron ante la puerta del establecimiento bancario, que estaba más lujoso cada día. Varios hombres trabajaban en él. Otros repintaban la fachada.

Los dos amigos preguntaron por el dueño.

—El señor Parker les espera —dijo uno de los empleados.

Johnny dio un codazo a su amigo.

—¿Lo ves? Nos sigue necesitando.

Entraron en el despacho, después de llamar. Parker estaba sentado tras su lujosa mesa.

Les dirigió una fría y relampagueante mirada de acero.

—Siéntese.

—Señor Parker, debe perdonarnos.

—¿Por qué?

—Debimos haber venido ayer.

—No tiene demasiada importancia. De todos modos sigo necesitando sus servicios.

—Lo imaginábamos.

—Sé que tuvieron un desafío ayer. Que mataron a un hombre e hirieron a otros dos.

—Es cierto… Pero esperamos que no por eso tendrá un mal concepto de nosotros.

—Al contrario, eso indica que son hombres de gatillo fácil. Justo lo que yo necesito. ¿Cuánto quieren cobrar?

—¿No nos somete a prueba?

—Eso vendrá luego.

—De acuerdo. Y ya que nos pregunta por nuestras pretensiones… le diré que quisiéramos cobrar ocho machacantes diarios.

—No es demasiado. Quedan contratados.

Johnny casi brincó de contento.

—Señor Parker, quiero darle las gracias. Le aseguro que no quedará descontento de…

Iba a decir «descontento de nuestros servicios», pero se interrumpió, o mejor dicho le interrumpieron.

En aquel momento una de las puertas laterales del despacho se abrió violentamente.

Cuatro hombres irrumpieron como si fueran un solo cuerpo. Los cuatro llevaban revólveres amartillados.

Johnny y Ríos quedaron de piedra.

—¿Qué es eso? —murmuró Johnny—. ¿Un atraco?

—Creí que ustedes dos serían más rápidos —murmuró fríamente Parker.

—Caramba, de modo que… se trata de una prueba.

—Imaginaba que al ver entrar en mi despacho a unos hombres armados reaccionarían con más decisión.

—La verdad es que nos ha sorprendido —murmuró Ríos—. Nos han pillado desprevenidos y…

—¿Qué piensan? ¿Qué en caso de un atraco les avisarán por carta certificada?

En la voz del banquero palpitaba el desprecio. Mientras tanto los cuatro hombres habían actuado con gran rapidez.

Ni Johnny ni Ríos tenían las armas. Habían sido despojados de ellas en un momento.

—Siento de verdad que hayamos fracasado en esta prueba —murmuró Johnny—. Le aseguro que no lo esperaba.

—La prueba aún no ha terminado.

—¿No?

—Mis hombres van a sacarlos de aquí por una puerta trasera. Los llevarán a una zona solitaria.

Johnny escuchaba con gran atención.

—Su obligación es huir —murmuró el millonario—. Me gustaría saber si lo consiguen. Pero no hagan nada hasta encontrarse fuera de la ciudad. Aquí no quiero escándalos.

—Comprendo.

—Y ahora…, ¡fuera!

Les señaló la puerta. Johnny y su amigo se dirigieron hacia allí, amenazados por los cuatro revólveres.

Una vez fuera, los desconocidos los guardaron. Había seis caballos amarrados cerca de la puerta posterior del Banco. Los dos amigos subieron a dos de ellos.

Daban por descontado que se había establecido una tregua. Ellos no harían nada hasta que estuviesen fuera de la ciudad. Los cuatro hombres que les habían capturado no harían nada tampoco.

Galoparon hacia la salida de Carson City, sin llamar demasiado la atención. Los únicos ojos que se fijaron especialmente en ellos fueron los de dos personas que se hallaban tras una de las ventanas del hotel Excelsior.

Alma susurró:

—Ahí van, todo ha salido a pedir de boca.

Bill, mientras la acariciaba, murmuró:

—Está visto que tú conseguirás de Parker lo que quieras…

El grupo se fue alejando de la calle principal.

Delante iban los dos amigos. Detrás los cuatro hombres con las manos cerca de las culatas.

El día había ido cambiando. La mañana que apareció radiante era ahora gris. El cielo se encapotaba.

Johnny susurró:

—Tenemos que intentar huir y quitarle a Parker el mal sabor de boca. Ese empleo nos interesa.

—¿Y cómo lo haremos?

—¿Ves aquellos dos promontorios?

—¿Los que tenemos enfrente? Claro que los veo.

—Al llegar a ellos, galoparemos uno por cada lado. Los caballos que llevamos son buenos. Creo que podemos desorientarlos.

—Pero esos tipos llevan revólveres y están muy cerca…

—Seguramente solo deben llevar proyectiles de fogueo, es decir, sin bala. Y aunque lleven plomos de verdad, no tirarán a matar. Esto es sólo una prueba.

—Pues intentaremos que salga bien…

—Tú estate atento.

Ninguno de los hombres que estaban detrás había captado aquel diálogo formado por breves susurros.

Los dos promontorios que había indicado Johnny se iban acercando.

Sólo se oía, en la llanura seca, el golpear de los cascos de sus caballos.

Johnny había escapado muchas veces de situaciones semejantes. Lograría escapar ahora también.

Con voz ronca gritó de pronto:

—¡Ya!

Picó espuelas bruscamente, mientras tiraba de las riendas para que el corcel se desviase. El animal saltó de costado tan violentamente que sólo un experto jinete como él hubiera logrado mantenerse sobre la silla. Relinchó.

Ríos le siguió, pero con unas décimas de segundo de retraso. El mexicano se lanzó hacia el otro lado, para repartir la atención de sus enemigos. Éstos dispararon de repente, cuando ambos compañeros estaban a punto de llegar a los promontorios.

Se oyó un nuevo relincho.

El caballo de Johnny dio un extraño brinco, deteniéndose de pronto. El joven salió despedido por encima de las orejas.

Sólo su habilidad le permitió no romperse la crisma contra las rocas. Dio una vuelta de campana en el aire y quedó sentado en el suelo, sin comprender aún lo que sucedía.

Algo muy semejante le estaba ocurriendo a Ríos, que también en este momento daba una vuelta de campana en el aire.

Los dos amigos quedaron a cubierto entre las piedras, con la sensación de que se les habían roto los huesos de medio cuerpo. Pero no era momento de pensar en su dolor más o menos.

Ríos masculló:

—¡Oye, tú, han matado a los caballos!

—¡No lo entiendo! ¿Están locos?

—¡Disparan de verdad!

—Pero con nosotros, no… Esto no puede ser más que una prueba.

Se equivocaban de medio a medio. Lo comprendieron cuando las balas restallaron en las piedras, junto a sus cabezas. Aquellos cuatro tipos tiraban a matar.

Ríos balbució:

—¡No…, no puede ser!

—Muchacho, y nosotros no tenemos armas.

—¡Esto es una trampa!

Ríos extrajo un cuchillo de la caña de su bota. Siempre llevaba un arma oculta allí, por si se presentaba una ocasión como está. Hasta el momento, nadie se la había encontrado.

Dos jinetes galopaban hacia ellos. Los dos llevaban las armas a punto, pero a Johnny le pareció más peligroso el de la derecha.

—¡Apunta al de la izquierda! —gritó—. ¡Y seguro que le das al otro!

Ríos así lo hizo. Lanzó el cuchillo con todas sus fuerzas.

Se oyó un alarido a la izquierda.

Por primera vez en su vida, Ríos acababa de alcanzar al hombre a quien había apuntado.

—¡Atiza! —exclamó, asustándose de sí mismo—. ¡He hecho puntería!

Johnny gritó:

—¡Cúbrete, muchacho!

Su advertencia llegó unas décimas de segundo tarde.

En efecto, era más peligroso el jinete de la derecha. Estaba ya casi encima de ellos y dispuesto a disparar.

Hizo fuego.

Ríos se estremeció, mientras lanzaba un grito. Acababa de ser alcanzado en mitad de la cara.

Su alarido se mezcló al de Johnny. Uno gritaba de dolor, el otro de asombro y de furia. De repente la expresión de Johnny se había convertido en la expresión de un loco.

Pero ya los jinetes le rodeaban por todas partes. Y él estaba desarmado completamente.

Se arrodilló junto a su amigo. Vio que el proyectil, en efecto, le había deshecho la cara.

Ríos se iba por momentos. Ya no debía ni conocerle. El plomo le había dejado ciego.

Si en este momento los tres jinetes hubieran disparado sobre Johnny, éste ni se hubiese dado cuenta. Su desesperación era más fuerte que cualquier otro sentimiento. Pero ninguno de los asesinos disparó, como esperando que el tormento de su víctima durase más.

Johnny, al fin, se puso en pie poco a poco.

Sus facciones estaban desencajadas.

Un viento frío llegaba hasta allí. Vio agitarse las crines de los caballos. Notó un leve escalofrío en los cuerpos de los tres hombres que ya le estaban apuntando con sus «Colt», dispuestos a disparar.

—Ríos era mi amigo… —balbució—. Había galopado con él los últimos tiempos… Era la única persona en quien confiaba enteramente, y su muerte no va a quedar sin venganza.

El que acababa de disparar sobre el mexicano lanzó una seca y breve carcajada.

—¿Sin venganza? —murmuró—. ¿Y cómo vas a hacerlo?

—Eso es cosa mía.

Ahora rieron los cuatro a la vez.

—Miradlo… Está sin plumas y aún gallea. Muy bien, muchacho, pero que muy bien… ¿Quieres que te destrocemos como a tu amigo?

—Parker está loco. Y vosotros también.

—Parker no está loco. Todo lo contrario, es muy inteligente y muy astuto. Quería cazaros sin llamar la atención de nadie en la ciudad y lo ha hecho. Creíais que era una prueba, ¿eh?

Johnny se daba ahora cuenta de cuán diabólico era el millonario.

Había decidido asesinarlos, pero ¿por qué?

No obtuvo ninguna respuesta. Ni se la dieron aquellos hombres ni se la dio su cerebro.

—Reza —dijo uno de ellos—. Reza, porque es lo único que tienes tiempo para hacer…

Johnny se había jurado a sí mismo que tendría tiempo para hacer otras muchas cosas.

Por ejemplo, saltar entre las patas de uno de aquellos caballos. Y vender cara su piel.

Lo hizo, su brinco fue tan rápido que ninguno de aquellos tres tipos resultó capaz de seguirlo con la mirada.

Tres balas se cruzaron en el sitio donde unos segundos antes estaba su cuerpo. El chocó contra las patas de uno de los animales. Se oyó un relincho.

Uno de los asesinos gritó:

—¡Atrás! ¡Atrás!

El caballo caracoleaba sobre él. Era una situación sin salida. Johnny comprendió que iba a quedar al descubierto de un momento a otro.

—¿A qué esperas para tirar, maldito?

El que lo tenía debajo de su caballo era el que acababa de gritar. Pensaba que sus dos compañeros tendrían a tiro a aquella especie de reptil cuyos movimientos no eran capaces de seguir.

De repente sintió que le desestribaban y tiraban de una de sus botas. Con un gruñido, cayó de flanco.

Los otros dos caracoleaban sin llegar a dominar sus caballos, sin entender aún aquella condenada situación.

Johnny dio un terrible zurdazo al tipo que acababa de hacer caer. Y lo envió rodando entre las piedras.

Las balas le buscaron. Unas esquirlas de plomo se clavaron en su muslo. Los dos jinetes le hubieran alcanzado con claridad caso de estar de pie, pero tiraban mal desde lo alto de unos caballos que estaban nerviosos y que caracoleaban continuamente.

Johnny, sin embargo, estaba desarmado.

No había hecho más que prolongar aquella situación. De todos modos no tenía salida.

En ese momento, el tipo al que acababa de derribar saltó hacia él como un puma.

Rodaron los dos en el instante en que ambos jinetes disparaban de nuevo. La espalda del pistolero quedó cosida por el plomo.

Sus dos compañeros se dieron cuenta del error demasiado tarde. Lanzaron al unísono una maldición.

—¡Hay que bajar de los caballos!

—¡Yo, no! ¡Yo se lo echo encima!

El que acababa de hablar así intentó llevar a la práctica sus palabras. Picó espuelas y lanzó el caballo sobre Johnny, con la intención de que el golpe lo derribase. Pero el joven lo esquivó, haciendo una finta que dejó descolocado a su adversario.

En circunstancias normales aquello no hubiera podido suceder, pero Johnny no parecía un ser humano, sino una fiera que está dispuesta a vender cara su vida. Fintaba y se lanzaba con tal agilidad que resultaba casi imposible seguir sus movimientos. Y ahora sólo tenía dos enemigos enfrente, de los cuales uno se disponía a apearse de su caballo, pensando que así tiraría mejor.

Johnny se dejó caer sobre el muerto. Sujetó febrilmente el «Colt» que el otro aún sostenía entre los dedos.

Tiró una sola vez, mientras llameaban sus ojos.

El hombre que acababa de apearse pareció como si de pronto quisiera volver a la silla de su caballo. El brinco que dio fue muy extraño. Quedó rígido en el aire y de nuevo cayó, mientras se contorsionaba, pero ahora muy lentamente.

El otro, en lo alto del corcel, trató de girar sobre la silla.

Se daba cuenta de que su enemigo tenía ahora un «Colt». El miedo hizo que tabletearan sus dientes.

Trató de disparar, creyendo que aún tenía alguna leve ventaja, pero esa ventaja resultó ilusoria. En realidad, Johnny le estaba apuntando ya. Sonó un solo disparo.

El pistolero alzó los brazos al cielo, se dobló sobre su cintura y al fin terminó cayendo. Mientras lo hacía, disparó otra vez, pero inútilmente. Johnny terminó de eliminarlo de un balazo que lo atravesó de sien a sien.

Luego paseó sus ojos por el extraño panorama. Cuatro hombres yacían muertos, en las más grotescas posturas. Sus caballos ramoneaban inquietos por entre las piedras.

Cuatro hombres sin contar a Ríos.

Era ése el que de verdad obsesionaba a Johnny, el que de verdad le dolía hasta lo más íntimo.

Se acercó a él y le cerró los ojos. Luego hundió la cabeza sobre el pecho y estuvo largos minutos así, sin saber lo que le ocurría, como si rezase. Pero en realidad tenía la mente en blanco y los nervios como paralizados. Después del terrible shock, parecía como si fuese incapaz de reaccionar.

Lo hizo al fin.

Descolgó la pequeña azada que había en la silla de uno de los caballos y empezó a abrir una fosa. La hizo lo bastante profunda para contener el cuerpo de Ríos, pero nada más, porque de lo contrario se hubiera pasado allí hasta la noche. La tierra era dura, casi pétrea. Tuvo que dejar que las alimañas se encargaran de los otros cuerpos.

Una vez hubo cubierto la fosa, se dirigió lentamente hacia uno de los caballos.

Lo montó sin agilidad. Parecía como si le faltaran las fuerzas, como si de repente hubiera envejecido.

Hundió la cabeza sobre el pecho, y sin picar espuelas dejó que el caballo siguiera su propio impulso.

El animal volvió a Carson City, de donde había salido. Un verdadero volcán, mientras tanto, se iba formando en el cerebro de Johnny.

CAPÍTULO XI

Cuando regresó a la ciudad, no llamó la atención de nadie, puesto que nadie había notado antes el menor detalle anormal. Y se dirigió como si tal cosa al Banco de Parker.

Entró en él.

Uno de los empleados le saludó. Sin duda no sabía nada.

—¿Usted solo? —preguntó—. ¿No viene con su amigo?

—Mi amigo está descansando. Y quisiera ver otra vez al señor Parker.

—El jefe ha salido.

—No me diga…

—Pero si es importante, creo que podrá encontrarle en su casa. No cae muy lejos de aquí. Es la más bonita de la población; la verá dos esquinas más abajo.

—Gracias.

Y Johnny salió.

Su rostro era una máscara, sus facciones estaban tensas.

No le fue difícil reconocer la casa del millonario. Sólo un tipo como él podía vivir allí.

Llamó a la puerta. Un individuo solemne, con aspecto de criado de opereta, le abrió, mirándole de arriba abajo, con reproche, porque sin duda Johnny no iba vestido como un caballero.

—¿Qué desea? —murmuró, arrugando la nariz.

—Ver al señor Parker.

—No.

—¿No?

—Ahora está ocupado.

—Bueno, pues yo le desocuparé en seguida. No sufra.

Y movió el brazo derecho.

El puño subió y bajó como el resorte de una catapulta. Se oyó un «Chaask» sonoro. El tipo estirado se desestiró y quedó a los pies de Johnny, echo un ovillo.

El joven cerró cuidadosamente la puerta y subió las escaleras, hacia donde suponía estaban las habitaciones principales de la casa.

Tras una de las puertas, en el vestíbulo superior, se oía el leve rumor de unas voces.

Johnny abrió la puerta de repente. Y lo que vio le hizo quedar como petrificado en el umbral.

Parker estaba besando a una mujer, que se prestaba gustosamente a sus besos. Pero no era una mujer cualquiera.

El joven apenas pudo decir:

—¡Alma!

Ella se volvió de pronto. La cara de asombro que puso era todo un poema.

En cuanto a Parker, lanzó un grito que parecía de horror.

—¡No puede ser!

Estaba congestionado, a punto de sufrir un ataque.

Johnny cerró la puerta a su espalda, con el tacón.

—¿Asustado, Parker?

—¿Qué… hace aquí?

—¿No me pregunta por sus hombres? ¿Es que de repente ya no le interesa su estado de salud?

Parker tragó saliva penosamente.

—¿Qué ha sido de ellos?

—Eso se lo dirán los buitres. Un par de ellos estaban bastante gorditos. Habrá festín.

—No puede… haberlos matado a los cuatro.

—No pude hacerlo yo solo. Maté a tres. Al otro lo liquidó mi amigo.

Añadió con voz tensa:

—Pero mi amigo también ha muerto. Y yo he venido a vengarle.

—No sea loco… Nada ganará matándome. Yo… le daré lo que quiera.

—Sólo quiero una cosa, Parker.

—Dígamela. Yo… se la daré.

—Quiero su piel.

—Pídame dinero… Tengo todo el que pueda ambicionar. Le cubriré de oro. Pero no dispare…

—Puede que tarde un poco más en hacerlo si me explica por qué trató de matarme, Parker.

—Pues… —El millonario vaciló—. En realidad yo…

Alma dijo secamente:

—Yo se lo pedí.

—¿Tú? ¿Porqué?

—Me estabas persiguiendo.

—Perseguí a esos granujas que estaban en combinación contigo. Quería que me devolviesen mi dinero. Ni siquiera sabía que tú habías tomado parte en aquel robo.

—Les ordené que te limpiaran de los dos mil dólares —murmuró ella—. Necesitaba ese dinero.

—Una simpática chica. Estupenda de verdad —murmuró el joven con voz de réquiem.

—Eras un peligro, y por eso pedí a Parker que te eliminara. Parker y yo vamos a casarnos.

Johnny apoyó la derecha en la culata.

—Felicidades —dijo—. Si os queréis tanto, no os importará que os apiole a la vez. Dos que quieren vivir juntos, no temen a morir juntos también.

—Por favor, no tire —dijo Parker—. Usted ha dicho que todo esto empezó porque quería recuperar un dinero. En ese caso pídame el que quiera. Lo tendré.

—Lo que yo deseo es vengar a mi amigo. Y además, no comprendo qué hace esta mujer aquí, ni por qué va a casarse con ella. En un periódico atrasado, vi su dibujo. La habían ahorcado en Denver.

—A la que ahorcaron era a mi esposa —susurró sombríamente Parker.

—Y ésta, ¿cómo se le parece tanto?

—El destino me la ha enviado.

—Pues lo siento, porque se la va a quitar otra vez. Rece si se acuerda, Parker.

Y fue a disparar. La verdad era que no le importaba hacerlo, aunque aquello pudiera parecer un asesinato. Parker merecía la muerte y él se encargaría de dársela. En cambio no pensaba hacer un solo disparo contra la mujer, en la que había dejado de fijarse.

Fue un error.

Alma era más peligrosa de lo que él creía, y lo demostró con aquel leve movimiento de su brazo.

Una pistolita niquelada, de dos cañones, pareció brotar de su manga. La recogió con dedos ágiles, de verdadera jugadora de naipes.

Johnny se dio cuenta hasta que ya era demasiado tarde.

La bala, que iba dirigida a su cabeza, le rozó solamente el parietal. De no estar Alma tan nerviosa, hubiera acabado con él. Sintió como un desvanecimiento, mientras se tambaleaba.

Comprendió que en las fracciones de segundo decisivas no tendría tiempo para sacar el revólver. Y que ella iba a disparar otra vez.

Sus músculos se movieron de una forma casi automática. De pronto se encontró volando en el aire.

Chocó contra la ventana y se hizo un corte en la cabeza. Sus huesos parecieron crujir. Los cristales se hicieron añicos mientras él daba una vuelta de campana en el exterior.

Alma estaba asombrada ante aquella rapidez que ella no había visto nunca.

Su disparo salió muy desviado, clavándose la bala en la pared, junto a la puerta.

Parker se abalanzó hacia el revólver que tenía en uno de los cajones de la mesa más próxima. Lo sacó con manos febriles y disparó hacia la ventana, pero eso ya era inútil. Johnny no estaba en la habitación, sino resbalando por un pequeño tejado lateral.

Rodó hasta caer a la calle, donde quedó unos momentos sin sentido. Por el corte de su cabeza brotaba la sangre.

Afortunadamente para él, el lugar en que acababa de caer no resultaba visible desde la ventana, pues de lo contrario Parker le hubiera acribillado. Notó confusamente que varias personas se acercaban poco a poco hacia él.

—Está herido…

—Parece que le ha rozado una bala, y además por poco se abre la cabeza…

—Hay que llevarle al hospital.

Johnny intentó negarse, pero los músculos de su cuello se negaban a obedecerle. No pudo hacer el menor movimiento para que los demás le entendieran, y además le era imposible hablar.

Lo levantaron entre cuatro y lo llevaron en volandas. Instantes después lo dejaban en la puerta del hospital gratuito donde un día antes él había llevado a dos hombres.

La muchacha de los ojos limpios y dulces estaba allí. Su padre, el reverendo Barton, se limpiaba las manos con alcohol junto a la entrada.

Ninguno de ellos hizo el menor gesto, como tampoco lo habían hecho al verle el día anterior.

El pastor se acercó.

—¿Qué le ocurre?

—Este hombre ha saltado por una ventana —dijo uno de los que le habían recogido—. Parece que tuvo algo así como una fiestecita en casa de Parker.

El pastor le examinó la herida.

—No es grave; sólo una rozadura. ¿Quiere sentarse?

—No, no hace falta. Yo… me encuentro bien.

—Necesita que le cure esto un poco. Vamos, siéntese.

Johnny lo hizo en un banquillo blanco, junto a la entrada.

La muchacha trajo silenciosamente agua limpia y unas vendas. El pastor limpió la herida.

—No es nada —insistió—. Le pondré un parche y mañana podrá quitárselo. Si esa bala llega a ir un poco más al centro, le deja quieto para siempre.

—Es cierto.

—Por eso mismo deberá estar un día en cama, o al menos sentado. Sería peligroso que continuara en la calle. Está expuesto a perder el equilibrio.

—Es que…

—Hágame caso si quiere que no le ocurra nada.

Johnny comprendió que el pastor tenía razón.

En ese momento, un tipo que no podía mover su prominente barriga entró en el local.

—Eh, reverendo.

—¿Qué hay, señor Samuels?

—Ya hemos fijado la fecha para el desalojo. Será pasado mañana a las once en punto.

—De acuerdo… Ya me lo dijo el juez…, que usted vendría.

—Crea que lo siento, reverendo. Pero yo no soy más que un simple empleado del juez. Es él quien manda.

—Lo comprendo.

El tipo barrigudo salió.

Johnny, que estaba muy pálido, murmuró:

—¿Qué pasa?

—Van a desalojarnos de aquí.

—¿Por qué?

—Por la razón más sencilla del mundo: porque no hemos pagado nada de todo esto.

—¿Y no les dan un plazo más largo? ¿No pueden hacer nada?

—Nada. El juez lo ha lamentado mucho también, pero la ley está muy clara en este caso. Además esperábamos una ayuda que no ha llegado.

Johnny murmuró:

—Crea que lo siento yo también… Lo siento muy de veras. Si les sirven cien dólares.

—No haremos nada con eso, gracias. Y a usted le pueden hacer falta, amigo mío.

Le ayudó a ponerse en pie y le dijo:

—Ya está. Puede marcharse tranquilo, pero recuerde lo que le he dicho sobre el día entero de descanso. Lo necesita de verdad.

—Oiga, reverendo. Yo quisiera…

—Esté tranquilo, amigo. Y que el Señor le acompañe.

Johnny echó a andar.

Realmente sentía vértigo, pero era por muchas cosas a la vez, no por una sola.

Regresó al hotel donde se había alojado antes con su amigo Ríos, con su compañero de andanzas al que no volvería a ver más.

Una congoja sorda, profunda, le llenaba el alma.

Y al mismo tiempo se sentía perdido. Al no haber podido matar a Parker antes, ya no lo lograría nunca. El millonario contrataría pistoleros, todos cuantos hiciera falta. Enviaría contra él a todos los granujas y todos los asesinos de la ciudad.

En cierto modo a Johnny no le quedaba más que esperar la muerte.

Y la verdad era que en este momento poco le hubiera importado acabar de una vez.

CAPÍTULO XII

El hombre que había utilizado el tren, viajando día y noche, hasta Salt Lake City, donde por el momento terminaba la línea, se había dejado crecer la barba y tenía una mirada febril en los ojos.

Caminaba tieso como un palo, y de vez en cuando tocaba su revólver, como si quisiera convencerse de que seguía allí.

También se había dejado la estrella sobre el chaleco. Más de uno le había preguntado, al verle apearse en Salt Lake, si era el sheriff de la ciudad.

—No, no lo soy.

—¿Entonces por qué lleva la estrella?

—Porque los reglamentos ordenan que la lleve incluso fuera de los límites de mi condado.

Larrigan, el sheriff de Denver, había tomado una diligencia en Salt Lake. Era la más rápida de las diligencias que hacían la infernal ruta de Nevada.

A pesar de no ser verano, se levantaban enormes nubes de polvo. La gente sudaba dentro del carruaje.

El único que se mantenía impasible era aquel tipo barbudo y de ojos febriles, que no sudaba quizá porque los reglamentos impedían sudar.

Varias veces repasó el revólver durante el camino. Y varias veces sus dientes entrechocaron peligrosamente.

* * *

Johnny había dormido con el revólver en la mano. Como cuando estaba en la pradera, descansó con un ojo cerrado y otro abierto.

Sabía que los pistoleros de Parker, los recientemente contratados por el millonario, le estarían buscando por todas partes para dar buena cuenta de él. Y lo único que no entendía era como, habiendo transcurrido ya cerca de veinticuatro horas, no había dado todavía con él.

Al fin pensó que debían buscarle por las afueras, creyendo que habría huido. No debían imaginar que se encontraba tan cerca, y además ligeramente herido.

El joven había esperado pacientemente a que dieran con él para empezar el último tiroteo de su vida. El último porque sabía que iba a morir.

Pero, en vista de que no le hallaban, decidió salir él. Les ahorraría el trabajo de encontrarle. Iba a haber en Carson City una fiesta de la que se acordarían durante muchos años.

Comprobó bien la carga del revólver, procuró que en su cinto no faltara ningún plomo y salió.

Sus labios dibujaban una sonrisa desdeñosa. Su expresión era la de un hombre que no da la menos importancia a morir.

* * *

En aquellos momentos Alma había regresado al hotel Excelsior, a fin de recoger sus últimas cosas, para trasladarse a la casa de Parker, donde pensaba vivir hasta su inmediata boda.

Bill estaba allí. El hombre con quien habían planeado la mayor parte de aquel «negocio» la esperaba como tantas otras veces. Y como tantas otras veces hizo el gesto de ir a besarla.

—Ahora no, Bill.

—¿Pero qué te pasa?

—Te dije que tendrías tu parte, cuando yo me casara con Parker, pero que lo nuestro había terminado. Por lo menos hasta que me haya convertido en su mujer, me interesa portarme bien…

—Pero si nadie nos ve…

—El diablo enreda las cosas cuando menos se piensa. Lo mejor es no comprometerse.

—No puedes portarte así, Alma. No puedes arrinconarme como a un trapo.

—¡Déjame!

Los ojos del hombre se oscurecieron. Algo, en su fondo, brilló peligrosamente.

—Sólo te pido un beso, Alma.

—Quizá más adelante. El dinero es lo más importante para los dos ahora, Bill. Y si insistes en portarte como un chiquillo te quedarás sin nada.

Él trató de acariciarle los cabellos.

—Te necesito…

La bofetada le hizo tambalearse. Aquella maldita de Alma pegaba con terrible fuerza. Durante unos instantes quedó lívido, mientras la mejilla en que había recibido el golpe enrojecía.

Ella abrió a medias la puerta.

—Es posible que te quedes sin nada por imbécil, Bill. ¡Muy posible!

Y salió.

Los dientes de Bill rechinaron, mientras se oscurecían aún más sus ojos.

—Pagarás esto, maldita… —balbució—. A mí no se me deja como a un trapo… Te juro que lamentarás lo que has hecho…

* * *

Llevando un maletín en el que estaban sus —por el momento— escasas pertenencias, Alma entró de nuevo en la suntuosa mansión del millonario Parker, a quien muchos llamaban ya «el amo de Nevada».

A partir de aquel momento empezaría a gastar sin tasa, sin medida, tirando el dinero a manos llenas.

Firmarían las capitulaciones matrimoniales por la tarde, y ella pasaría a ser dueña de una colosal fortuna. Todo su plan se había realizado tal como lo soñó.

No se dio cuenta de que un hombre, que la había seguido a largas zancadas hasta allí, se dirigía hacia la parte posterior de la casa.

Aquel hombre no era Johnny, sino Bill. Johnny estaba avanzando también hacia la casa, pero lo hacía cara a cara.

Sabía que encontraría a varios pistoleros en su camino. E iba dispuesto a abrirse camino a balazos.

Estaba ya a la vista de la residencia del banquero cuando alguien gritó:

—¡Es ése!

Y otro:

—¡Parece como si quisiera suicidarse!

Pero, no. Aunque Johnny desafiara a la muerte, no quería suicidarse. Sólo deseaba llamar la atención de sus enemigos para saber dónde se ocultaban éstos.

Había avanzado siguiendo una línea de carros estacionados junto al porche, y que le ofrecían una magnífica protección cuando el tiroteo empezara. Confiaba también en su agilidad, y demostró que realmente se podía tener confianza en ella.

Cuando las dos primeras balas silbaron, él ya estaba entre las ruedas de uno de los carros.

Disparó desde allí. Uno de los pistoleros, que estaba encaramado a una azotea, cayó lanzando un grito.

Otro más, que estaba asomado a una ventana, quedó como petrificado en ella. Su boca se torció en algo que incluso parecía una sonrisa. Diríase que le encantaba el paisaje.

Otros dos que estaban semiparapetados se cobijaron inmediatamente.

—¡Diablo!

—¡Oye, ése tira como los campeones!

—¡Vamos por detrás!

Dos pistoleros se desplazaron, dando la vuelta al porche. Johnny ya esperaba aquello.

Gateó un poco, cambiando de carro. Luego lo empujó por entre las ruedas… Así vio venir casi de frente a los dos tipos que habían de acorralarle.

Disparó rabiosamente. Les vio hacer dos trágicas piruetas, mientras caían.

Aquello podía transformarse en una orgía de sangre. Johnny se animaba. Recargó el revólver velozmente.

Aquellos segundos los aprovechó otro de sus enemigos para situarse casi a su espalda.

Amartilló suavemente el revólver. Tiró.

La bala restalló en el eje del carro, produciendo un lúgubre silbido. Johnny lanzó un gruñido ininteligible. Había sentido el sabor de la muerte en la boca.

Se cubrió lo mejor que pudo, pero ya tenía a su enemigo en situación ideal. Y para colmo de males, otro ya se iba situando a su derecha.

Las balas le rozaron como reptiles ansiosos. Johnny comprendió que ya nunca podría salir de allí. Aquel miserable carromato iba a ser su tumba.

Disparó a su vez, pero sólo para cubrirse. Notaba un sabor amargo en la lengua. Se hubiera puesto a gritar de rabia, al saber que moriría sin haber podido vengar a Ríos.

En aquel momento la diligencia que llegaba de Salt Lake City se detuvo con un relincho general de caballos y una serie de gritos —que parecían también relinchos— del mayoral. El carruaje quedó a muy poca distancia de la casa de Parker, pues no en vano ésta se hallaba en el lugar más céntrico de Carson City.

De la diligencia descendió un hombre barbudo, con una estrella sobre el chaleco y los ojos cargados de sueño.

Vio a un vejete que contemplaba extasiado el tiroteo, desde la inmediata esquina.

—¿Qué pasa aquí, abuelo?

—Ya ves, hijo. Una fiesta. Pero las de mis tiempos eran mejores.

—Veo que ahí tienen a un hombre acorralado.

—Sí. Entre esos dos. Y lo van a escabechar pronto. Pero él ha matado antes a cuatro, no creas… Se puede ir tranquilo a tocar la flauta al Valle de Josafat.

El sheriff de Denver se mordió el labio inferior.

—¿Y qué quiere ese tipo? ¿Por qué le acorralan?

—Parece que quiere matar a Parker, el millonario que vive en esa casa nueva. Los hombres que le acosan, por lo menos, son pistoleros que Parker ha contratado.

El sheriff se volvió a morder el labio inferior.

—¿Ah, sí?

Y sacó el revólver.

—No sé qué dirán en un caso así los reglamentos… —murmuró.

Y disparó dos veces.

Los dos hombres que acosaban a Johnny cayeron con las cabezas atravesadas por el mismo sitio. Johnny gritó:

—¡Gracias, amigo!

Y corrió hacia la casa.

Ahora ya no tenía delante enemigos que se lo impidiesen. De un balazo descerrajó la puerta.

El sheriff fue tras él. Johnny se encontró en el vestíbulo. Vio dos sombras arriba, en la baranda del piso superior.

Apretó el gatillo de nuevo. Una de las sombras giró sobre sí misma y cayó estrepitosamente abajo.

El vejete, que se había acercado casi hasta allí, gritó:

—¡Otro!

Una bala le arrancó las gafas y a partir de aquel momento ya no se enteró de nada.

El sheriff disparó contra la segunda de las figuras que estaban arriba. Se oyó un alarido, y el hombre cayó. Johnny no sabía por qué le ayudaba aquel tipo, pero, naturalmente, no iba a perder el tiempo en preguntárselo. Ahora lo que interesaba era la acción.

Cambió de posición, y eso le salvó la vida sin proponérselo. La bala que iba destinada a él se clavó en la puerta. Otros dos tipos estaban parapetados tras el diván. El sheriff disparó sobre uno de ellos y le voló la cabeza, pero fue a cambio de ser alcanzado él también.

Johnny despachó al otro de un tiro que le segó la garganta.

El sheriff había caído de rodillas. Sus labios se curvaron en una mueca agónica.

—Los reglamentos quizá digan… cómo tiene que morir uno —dijo—. Siento no saberlo…

Y cayó, de bruces, quedando impresa en su boca la fría mueca de la muerte.

Johnny subió las escaleras.

Ahora nadie podría detenerle. Sabía que estaba a poca distancia de Parker. Acabaría con él como se acaba con un perro rabioso.

Llegó al vestíbulo superior. Miró en torno suyo, y luego avanzó hacia la puerta que ya conocía.

No se dio cuenta de que un gran espejo giraba a su espalda. Un gran espejo que en realidad era una puerta. El cuerpo estirado y trémulo de Parker apareció en el umbral. Llevaba un «Colt» en la derecha.

Fue a disparar, pero en ese momento alguien hizo fuego desde una de las ventanas que daban al tejado. Johnny se volvió instintivamente.

Apenas llegó a ver a Parker, que escurría el bulto de la mejor manera posible. Evidentemente, no estaba herido. Johnny se dispuso a perseguirlo.

El individuo que había disparado desde la ventana por poco lo mata a él también. La bala le pasó rozando la cintura.

Entonces se dio cuenta de que aquel individuo, fuese quien fuese, no quería ayudarle, sino exterminar a Parker y a ser posible a todos los que estuvieran en la casa. Poco podía imaginar en estos instantes que era el individuo a quien había buscado durante tanto tiempo. Bill saltó desde la ventana al vestíbulo, mientras volvía a disparar.

Falló de nuevo, y esta vez lógicamente, debido a lo violento de su postura.

Parker se había refugiado junto a Alma. Estaba lívido. Un doble juego de puertas que desorientó a Johnny, le permitió escurrir el bulto. Miró a través de una de las ventanas, y lo que pudo ver le dejó desolado.

Sus hombres estaban muertos. Dos enemigos al menos se hallaban dentro de la casa.

—Tenemos que huir —dijo—. Tenemos que huir…

Alma estaba lívida.

—¡De acuerdo, pero llevémonos el dinero! ¡Has de tenerlo aquí!

—Casi todo lo tengo en el Banco.

—¡Pues sácalo!

Parker la miró con sorpresa. No comprendía cómo aquella mujer podía, en un momento de peligro así, pensar tan fríamente.

—¿Es que sólo te importa el dinero?

—¿Y a ti? ¿Es que no te importa, miserable?

Él fue a dirigirse hacia la ventana, con ánimo de salir de allí. Que la mujer hiciera lo que le viniese en gana. Pero en aquel momento oyó junto a la puerta el «tluc» del martillo de un revólver.

Se volvió, jadeando.

Bill les apuntaba a los dos. A Alma y a él.

—¿Le extraña que desee el dinero? —murmuró el pistolero burlonamente—. ¿No sabe acaso a qué palomita se lleva? ¿No le habló Mónica de su hermana gemela? No, ya supongo que no… Nunca se fió de Alma. Y una vez que lo hizo lo pagó con la vida…

Parker preguntó:

—¿Qué dice? ¿Hermana de Mónica? ¿De qué habla?

—Si no estuviera tan trastornado se hubiera dado cuenta ya, Parker, pedazo de imbécil… Alma no es una palomita, pero Mónica tampoco lo era. No, claro que no… ¿O necesitaré recordárselo? Ustedes eran un matrimonio de cuidado… Encontraron al pobre borrachín llamado Holmes en Salt Lake City, y éste les habló de su fabulosa mina. No le creyeron hasta que les mostró incautamente los materiales que llevaba a analizar. Entonces comprendieron que allí estaba la fortuna más fabulosa de Nevada. Sin pensarlo dos veces, llevaron al pobre tipejo a Denver, donde nadie le conociera, y lo mataron. Pero tuvieron la mala suerte de ser descubiertos. Aunque las pruebas no eran muy concluyentes, podían ir los dos a la horca. Pero Mónica le salvó a usted declarándose la única culpable. ¿Sabe por qué?

—¿Por qué? —barbotó Parker, con las facciones congestionadas—. ¿Por qué?

—Muy sencillo: porque su hermanita Alma se lo pidió en secreto. Mónica no pudo consultar con usted porque estaban incomunicados gracias al respeto que el sheriff sentía por los reglamentos. ¿Qué había prometido Alma a Mónica? Pues sencillamente, que se fiara de ella. Que tenía un plan magnífico para sacarlos a los dos de allí poco antes de la ejecución. Hay momentos en que uno se agarra a un clavo ardiendo, y Mónica se agarró a ése… Estaba con la cuerda al cuello y aún no podía creerlo. Pero no protestó. No protestó porque al menos le salvaba a usted, Parker…

Rió secamente. Le divertía ver las facciones del millonario, que habían adquirido un extraño color marrón. Le divertía, además, ver el temblor espasmódico de sus manos.

—¿Cree que no es posible, verdad? Pues sépalo de una condenada vez… Así Alma eliminaba a su hermana y se hacía con una inmensa fortuna. Porque no necesitaba más que dejarle hacer a usted, Parker. Luego, cuando ya fuera millonario, se presentada ante sus ojos y todo estaría hecho. No iba a poder resistirse a ella… Cierto que nunca le hubiera dicho que era hermana de Mónica. Era más enigmático y más bonito así. Como si Mónica hubiera resucitado. Para eso se había procurado una bonita documentación falsa…

Alma había escuchado todo aquello con las facciones contraídas por la furia. Y de pronto aulló:

—¡Maldito!…

Fue a sacar el revólver del mismo modo que lo había hecho ante Johnny: dejándolo resbalar desde la manga a la mano. Pero no le sirvió. Bill le tiró brutalmente a la cabeza, y luego hizo lo propio con Parker.

Los dos cayeron semiabrazados, mezclándose su sangre.

Bill murmuró, sonriendo:

—Bien, ahora hay que buscar un poco. Me bastará con el dinero que ese cerdo tuviera en la casa. Para mí será bastante…

En sus ojos brillaba una mirada de triunfo. Pero esa mirada duró bien poco.

De pronto parpadeó, como si no pudiera creerlo.

Aquel tipo volvía a estar allí. Aquel buitre a quien nadie parecía capaz de matar…

Johnny no dio explicaciones. Le bastó ver lo que había en la habitación para mirar:

—Lo siento, compañero.

Y le vació el cilindro encima. Estuvo disparando hasta que no le quedaron balas y el cuerpo del granuja fue un verdadero colador. Luego guardó el revólver, se inclinó sobre el muerto y le registró los bolsillos.

Ahora imaginaba quién había sido aquel tipo. Y sabía bien lo que podía encontrar sobre él.

El fajo de billetes crujió en sus manos. Los contó.

Eran dos mil quinientos dólares. Retiró mil novecientos tan sólo.

—Me los debías —murmuró.

Y salió de la casa. Frente a ésta se había congregado una verdadera multitud, entre la cual deambulaba el vejete buscando sus gafas. Pero nadie trató de detenerle.

* * *

Carson City era la ciudad de las cuentas claras. Todo el mundo las arreglaba a su modo y nadie preguntaba nada a nadie.

Se dirigió hacia el hospital gratuito. El reverendo Barton, su esposa y su hija ya estaban en la puerta. El juez les leía el acta de lanzamiento.

En ese momento se presentó Johnny. Depositó en las manos del juez los dos mil dólares.

—¿Es esto el importe de la deuda? —murmuró.

El otro miró asombrado los billetes.

—Incluso sobra, pero… ¿por qué paga usted?

—Porque tenía que hacerlo, pero había perdido el dinero. ¿Sabe lo que me pidió esta señorita para casarse conmigo? Pues sólo que pagara las deudas del hospital de su padre. Yo prometí hacerlo, pero hubo un lío…, un lío que ya le contarán, juez. Supongo que en Carson City no se hablará de otra cosa durante meses… Y ahora lárguese con viento fresco…

El juez se largó. Había cobrado no sólo la deuda, sino los gastos, de los cuales se llevaría una buena tajada.

Johnny se volvió hacia la muchacha, que le miraba con sus ojos claros y limpios, en los que ahora brillaba una chispita de felicidad.

—Creí que no querías conocerme —murmuró.

—Era para no obligarte, Johnny. Si tú lo habías pensado mejor y no querías casarte…, eras libre.

Johnny murmuró:

—Claro que quiero casarme, preciosidad… Ya dicen que hasta el hombre más listo hace al menos una idiotez gorda en la vida…

FIN