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1.a edición: 2001

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-666-0353-0

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.916-2001

CAPITULO PRIMERO

El borracho entró tambaleándose en el saloon. Quedó medio colgado encima de los batientes y dio la sensación de que se había bebido medio carro de whisky. Pero, sin embargo, sus ojos estaban lo bastante serenos para reconocer a todos los que se encontraban acodados en la barra.

De todos los hombres reunidos allí, sólo uno le llamó la atención. Era un tipo alto, delgado, con buena musculatura, pero con manos finas y dedos largos. Eran unas manos de tahúr. También su ropa, muy elegante y atildada, era de profesional del juego.

El borracho le llamó:

—Eh, Spade.

El jugador se volvió hacia él con rostro impasible. Era un tipo que se dedicaba a jugar al póquer y, en efecto, tenía cara de póquer.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Quieres un trago?

—El whisky me sale por las orejas. Pero tengo la cabeza lo bastante clara para saber lo que pasa, Spade.

—¿Y qué pasa?

—El sheriff Sp'ülane ha llegado a la ciudad.

En la cara impasible de Spade se marcó un levísimo rictus, el cual era la máxima señal de emoción que había tenido aquel año.

—¿Crees que viene a por mí? —preguntó.

—Seguro. Ha preguntado por usted en la casa de juego de Spencer. Debía de pensar que lo encontraría allí.

—¿Y por qué había de buscarme?

El borracho se encogió de hombros. Daba la sensación de que había dicho todo lo que sabía y su cabeza nublada por el alcohol no podía ir más allá. Pero uno de los clientes que estaban ante una mesa próxima a la barra dejó los naipes sobre el tapete verde y dijo:

—Debe de ser por la muerte de Buchanan.

—Buchanan era un cerdo —dijo Spade.

—Y por la de Cort.

—Cort era un tramposo.

—Y por la de Wallace.

—Wallace era un asesino.

El cliente dio un manotazo sobre las cartas.

—Joder, Spade —dijo—, has matado a media humanidad y aún te extraña de que te persigan. Lo que deberías hacer es huir. Aún estás a tiempo de que ese tipo no te eche el guante.

—No puede detenerme. No tiene jurisdicción aquí —dijo Spade mientras se disponía a vaciar su vaso de whisky.

Pero de pronto el licor se le quedó como petrificado en la garganta.

Porque la voz dijo en la puerta:

—¿Quieres probarlo, Spade?

Todos volvieron sus cabezas.

El tipo que acababa de aparecer en la entrada, desplazando al borracho, se parecía a Spade en cuanto estatura y edad, pero era rubio, mientras que Spade era moreno. También sus puños era mucho más recios porque no tenía manos de jugador, sino de verdugo. Por fin, el recién llegado no vestía con la elegancia de un tahúr, sino con la naturalidad de un vaquero. Un último detalle que los separaba era que el recién venido llevaba una estrella de cinco puntas.

Fue él quien dijo:

—Tengo jurisdicción aquí y en cualquier otro condado, Spade. Ahora soy sheriff federal.

Spade logró sonreír.

—Vaya...—dijo—. ¡Qué sorpresa! ¡Els/zen/fSpillane!

—Termina tu copa, paga y acompáñame, Spade.

—¿Debo considerarme detenido?

—O enchironado, como te guste más.

—¿Sí? ¿Y por qué?

—Por la muerte de Buchanan, entre otras.

—Yo no tengo la culpa de que ese tío se pusiera delante de mi revólver, Spillane.

—Demasiada gente se está poniendo delante de tu revólver. Y resulta que tú nunca tienes la culpa de nada.

Spade sonrió.

—Bueno, hombre... —justificó—. No hay que ponerse así...

Y movió la derecha con una agilidad que sólo podía tener un auténtico profesional. El licor que aún contenía aquel vaso fue directo a los ojos de Spillane.

Este quedó ciego instantáneamente.

Pero aún tuvo la suficiente rapidez de reflejos para moverse a tiempo. Supo lo que iba a pasar. Estuvo seguro de que lo próximo que recibiría sería una bala.

Saltó hacia la barra.

Lo hizo con una agilidad que hubiera podido envidiar un corcel salvaje.

Y eso le salvó. Porque, en efecto, Spade envió una bala certera hacia el sitio donde medio segundo antes había estado su cuerpo.

Spade pestañeó.

No comprendía cómo podía haber fallado.

Pero mucho menos comprendió las cosas al ver el revólver en la derecha del sheriff Spillane. Dio la sensación de que el Colt había brotado de sus propios dedos. Pero Spade aún conservaba su ventaja, porque él ya tenía el arma en la mano.

Esa ventaja duró unas décimas de segundo.

La bala de Spillane le hizo saltar el revólver. Spade se encogió de dolor, aunque sólo había sufrido una rozadura entre los dedos.

Dio la sensación de que ahora sí que estaba perdido.

Pero narices.

Spade era un tipo al que ningún sheriff había podido capturar jamás. Antes de que Spillane pudiese disparar de nuevo, levantó la pierna derecha con la agilidad de un acróbata y le propinó un terrible puntapié entre los dedos. El arma saltó por los aires.

La gente estaba asombrada.

Nunca se había visto allí una pelea tan igualada y tan rápida.

Spade no cesó en su ataque. Aprovechó el momentáneo desconcierto del sheriff para mover ahora la pierna izquierda con la misma rapidez. Y esta vez alcanzó de lleno el montón de Spillane.

¡CRAC!

Pareció como si la mandíbula del sheriff hubiese estallado. Muchos pensaron que iba a salir despedido por la puerta o que al menos iba a sufrir un fulgurante K.O.

Pero Spillane ni pestañeó.

Parecía tener mandíbula de acero.

Spade lanzó un gruñido de asombro.

Y fue a insistir.

Ahora levantó de nuevo la pierna izquierda. Pocos hombres le habían resistido su primer golpe, pero ninguno le había resistido el segundo.

—¡Toma, Spillane! ¡Revienta!

Fue un golpe fulgurante.

Pero Spillane había levantado las dos manos con tanta precisión como si él fuese también un tahúr. Sujetó la bota de su enemigo cuando éste aún la tenía en el aire.

Y la giró por completo.

Todo el cuerpo de Spade tuvo que girar también, porque de lo contrario le hubiese partido una pierna.

Fue brutal.

Salió volando y chocó contra la pared, descolgando todos los cuadros. Los cristales de una ventana quedaron hechos añicos.

Los mismos que habían pensado que Spillane estaba listo para el entierro, pensaron ahora que el que estaba listo para el entierro era Spade. Pero lanzaron un grito de asombro cuando le vieron levantarse con la velocidad del rayo.

Spillane tampoco lo esperaba.

Tenía los puños preparados, pero la guardia demasiado baja.

Spade le cazó de lleno en la mandíbula, que ya estaba muy castigada por el impacto anterior. Y el sheriff vaciló.

Fue suficiente.

Spade se movió con frenética rapidez.

Un zurdazo al hígado. Un corto al plexo solar. Un gancho estremecedor en el punto fatal donde el oído se une a la mandíbula.

Spillane se tambaleó.

Ni un campeón de los pesas máximos hubiera podido resistir aquella serie de golpes.

Spade preparó su gancho definitivo.

—¡Toma, cabrón! —dijo.

¡BLAM!

No pudo creerlo.

Tampoco le quedó tiempo para eso.

De pronto voló otra vez por los aires. El que había disparado un gancho terrorífico era Spillane. Cuando parecía que ya estaba vencido, el sheriff federal descargaba unos golpes que hubiesen hundido un ring. Spade, que no esperaba aquello, quedó con los ojos en blanco.

Pero aún intentó atacar.

Fue su error.

El no se recuperaba con la rapidez de Spillane.

Abrió demasiado la guardia, porque lo que le interesaba era llegar a la cara de su enemigo. Y por el hueco llegó el demoledor directo de Spillane. La mandíbula de Spade pareció cambiar de sitio. Sus ojos dieron una vuelta completa en las órbitas.

Vaciló.

Apenas veía.

Un gancho al estómago lo envió contra la pared. Y un estremecedor cruzado al hígado le hizo doblar las rodillas y le dejó sin aliento.

Spillane se pasó el dorso de la mano por la cara para secarse las gotas de sangre y de sudor.

—Quedas detenido, Spade —masculló.

Spade hizo una mueca.

—O sea, que todo esto iba en serio... —dijo.

—¿A ti qué te parece?

—Bueno... Yo creí que era una forma como otra de pasar el rato...

—Ponte en pie.

Spade obedeció. Su mano derecha fue hacia uno de los bolsillos interiores de su elegante levita, dando la sensación de que iba a sacar un arma oculta. Y eso hubiera sido casi normal, porque los tahúres como él solían llevar bajo el sobaco un Derringer. Por lo tanto, Spillane sacó otra vez instantáneamente su revólver.

—No me obligues a matarte, Spade —dijo—. Quiero llevarte ante un tribunal y acusarte de asesinato. No me obligues a llevarte directamente al cementerio.

A pesar de que tenía la mandíbula hecha polvo, logró enseñar en una sonrisa los dientes, que estaban milagrosamente intactos.

—¿Pensabas que iba a sacar un revólver? —murmuró.

—¿Y qué cono ibas a sacar si no?

—Esto.

Le entregó una cartulina doblada.

—¿Y qué es esto?

—Narices —dijo Spade—, la invitación para asistir a mi boda...

CAPITULO II

Fue en la Marshal's Office del condado, con Spade metido en una de las celdas, cuando Spillane leyó con atención la cartulina que había guardado en uno de sus bolsillos. En efecto, era una invitación en regla. Y la boda de Spade tenía que celebrarse... ¡al día siguiente! La cartulina decía claramente tomorrow, «mañana».

Spillane dijo:

—¿Qué leches es esto?

—Ya lo ves, muchacho... Me caso mañana.

-¿Tú?

—¿Y por qué no me puedo casar yo?

—Porque no lo entiendo. Habrás ganado la mujer en una partida de cartas.

—No, Spillane —el tahúr puso las manos en los barrotes y le miró con expresión casi suplicante—. Justamente me voy a casar porque quiero cambiar de vida. Mejor dicho, me iba a casar.

—Tú no cambias de vida ni que te maten.

—Una terrible desgracia que tengo, Spillane, es que nadie me ha creído. ¿Cómo voy a regenerarme si nadie cree en mí?

—Por la sencilla razón de que no has dicho una verdad en tu vida, Spade. ¿Y quién es la novia?

—Ahí lo tienes escrito.

Spillane volvió a leer la invitación. En efecto, el nombre estaba muy claro. Decía: «Marta Loran, hija del senador Loran.»

—¿Tú te casas con la hija de un senador...?

—Eso te demostrará que quiero cambiar de vida.

El sheriff tragó saliva, sintiéndose mucho más confuso cada vez.

Vio en los ojos de Spade una expresión que no había visto nunca, una expresión tímida y suplicante.

El tahúr susurró:

—Por favor, Spillane...

—¿Por favor, qué...?

—Sabes que nunca he suplicado.

—Eso es verdad. ¿Pero qué leches me quieres suplicar ahora?

—Que me dejes casarme. No te arrepentirás.

—Que te crees tú eso, Spade. Me ha costado dos meses atraparte. No te voy a soltar ahora.

—Es que no te pido que me sueltes.

—¿Cómo que no?

—Yo te he dado una invitación. Puedes asistir a mi boda.

—Eso es lo más absurdo que me han propuesto en la vida. Asistir a la boda del tipo al que acabo de detener...

—Luego me vuelves a meter entre rejas, pero al menos ya estaré casado.Y creo que el tribunal tendrá en cuenta, cuando me juzgue, que pienso regenerarme.

—Hum...

—Por favor, Spillane... Te juro que nunca he suplicado a nadie.

—Hum...

—Tienes ante ti un hombre nuevo, un hombre que nada tiene que ver con el Spade que tú has conocido.

—¿Quién asistirá a la ceremonia?

—Sólo mi prometida, yo y el sacerdote. Es una boda íntima, porque el senador Logan se opone a que su hija se case conmigo. Ya ves que no te miento. El senador no me quiere, pero yo estoy seguro de hacer feliz a su hija. También harán falta dos testigos, uno de los cuales puedes ser tú.

—No.

—Por favor, sería inhumano que no me dejaras ni casarme.

—Cásate en la celda.

—Dios mío... ¿Pero tú crees que la hija de un senador se va a casar en la cárcel?

El sheriff Spillane reflexionó.

—Sí—dijo—, comprendo que es inhumano.

—Pues, entonces, ayúdame. Tú eres un agente de la ley. No puedes oponerte a la regeneración de un delincuente.

—¿Podré llevarte a la iglesia en calidad de detenido?

—Pues claro que sí...

—¿Podré cachear al otro testigo?

—¡Por supuesto!

—¿Y hasta al cura?

—Hombre, eso haría mal efecto, pero si él se deja, puedes cachearlo también. Yo no me opongo.

El sheriff Spillane vaciló unos minutos, luchando entre su sentido del deber y la elemental humanidad que debe sentir todo agente de la ley. Pero al fin masculló:

—Mira, no me creo una palabra.

—Dios mío... ¿Por qué?

—Porque eres el fullero mayor del Oeste.

—¡Te lo juro! ¡Lo de las invitaciones no me lo pude inventar en aquel momento! ¡Te estoy diciendo la verdad!

—Ni aun así me lo trago.

—¿Pero qué dices...?

—Tú, Spade, eres capaz de eso y más.

Y Spillane fue a dar media vuelta, dando por terminado el asunto. Pero en aquel momento uno de los ayudantes del sheriff local entró en el pasillo de las celdas.

—Sheriff—dijo.

—¿Qué pasa?

—Ha venido un dependiente del sastre. Está esperando fuera con un chaqué de boda.

—¿Para quién?

Un hombre joven entró entonces. Llevaba todavía doblada sobre los hombros la cinta métrica. Entre sus brazos descansaba un magnífico chaqué negro, con solapas de seda.

Spillane masculló:

—¿Para quién es eso?

—Para el señor Spade.

—Será para enterrarlo...

—No, señor. Es para casarse. Ayer se lo hubimos de retocar y hoy ha de hacerse la última prueba.

Spillane abrió con asombro la boca.

—De modo que es verdad... —farfulló.

—Yo no sé a qué se refiere, pero puedo asegurarle que el señor Spade se casa —dijo el dependiente del sastre—. Incluso yo he de ser uno de los testigos de la boda.

—Leches.

Spade volvió a sujetar los barrotes.

—Por favor, Spillane... —musitó—. ¿Aún crees que te engaño? ¿Es que no te das cuenta...?

Spillane se encogió de hombros.

Y tuvo que decir, con un gesto de resignación:

—Está bien... Asistiré a tu boda. Pero no me pidas nada más, ¿eh? No pretenderás que te haga un regalo encima.

—No, Spillane. Prefiero que no me lo hagas, porque sé muy bien lo que regalarías.

-¿Qué?

—Una patada en los huevos. Spillane dijo: —Premio.

CAPITULO III

La boda tenía que ser muy temprano. A las ocho de la mañana. Teniendo en cuenta que se trataba de una boda muy íntima, sin público y sin el consentimiento de los padres de la novia, la cosa tenía su lógica.

De modo que Spillane soltó a su prisionero a las seis, permitió que se trasladara a una habitación del hotel, con el cual parecía todo un caballero. Cosa bien sorprendente, porque lo que se dice un caballero, Spade no lo había sido nunca.

Durante aquel tiempo, Spillane no dejó de vigilarle. Sabía que aquel sinvergüenza decía la verdad, pero al mismo tiempo no se fiaba de él ni un pelo. Empezó a cambiar de opinión al ver que el otro no intentaba nada y que a la hora en punto le preguntaba si se podían dirigir a la iglesia.

—Pues claro que sí... —dijo Spillane—. ¿La boda es en la iglesia de la ciudad? No habíamos hablado de eso.

—No, no es la ciudad. Lo tenemos todo preparado en

la antigua capilla de la Sangre de Cristo, fundada por los españoles. Está a una milla de aquí.

—Lo sé. Pero oye bien una cosa, Spade. Si algunos de tus amigos intentan aprovechar que el paraje es relativamente solitario para liberarte, van listos. Te juro que no lo contarás. Estaré con la mano sobre el revólver.

—Puedes estar tranquilo, hombre... No intentaré nada. ¿Es que no crees en mí, Spillane?

—No.

Pero mientras avanzaban hacia la pequeña capilla, el sheriff federal se dio cuenta de que podía tener fe en su prisionero. La capilla estaba situada en un cruce de caminos completamente plano, sin arbustos, y donde no se podía montar ninguna emboscada. Ante la puerta no había más que un lando descubierto, que sin duda pertenecía a la novia.

Y Spillane se quedó asombrado.

No era lo que se dice una belleza fabulosa, pero en cambio era una mujer tentadora, una mujer «sexy», una mujer cañón. Resultaba increíble que una damisela tan importante como la hija del senador Loran estuviese tan para meterle mano. Pero Spillane decidió olvidarse de todo eso y se quitó respetuosamente el sombrero, mientras decía:

—Buenos días, señorita.

—Hola, sheriff.

—Ayer permití que Spade le enviara una nota. Ya sabe usted que ésta es una boda... un poco especial.

—Claro que lo sé. Pero lo importante es casarse. Las circunstancias importan menos.

—Lo que yo deseo es que tenga usted mucha suerte, señorita Logan, y que Spade se regenere.

—Usted le ayuda mucho para que vuelva a ser un hombre honrado, s/zen/jf Spillane. Se lo agradezco de verdad.

—No hay de qué, señorita.

Spillane dedicó entonces su atención a las otras dos personas que estaban allí, aparte de Spade. Una de esas personas era el empleado de la sastrería, al que ya conocía. La otra el cura. Al cura no lo conocía, lo cual era normal, porque los curas iban de pueblo en pueblo y no siempre eran los mismos. Tenía un aspecto bastante inofensivo, pero aun así, Spillane dijo:

—Lo siento, padre, pero he de cachearle.

—¿A mí...?

—Es el trato que hicimos con Spade.

—Bueno... La verdad es que me han cacheado varias veces en mi vida, a pesar de ser un cura. Adelante.

Spillane le palpó con habilidad y se dio cuenta de que no llevaba armas. Luego se volvió hacia el sastre.

—Amigo, tengo que hacer lo mismo con usted.

—Bueno, si no hay más remedio...

Tampoco aquel tipo llevaba nada. La novia alzó entonces las manos, como si estuviera detenida, y preguntó:

—¿También me quiere cachear a mí, sherifp.

—No, claro que no. ¿Cómo iba a poner las manos encima de una señorita vestida de novia?

20 —

—Pues menos mal —suspiró ella.

—¿Puedo empezar ya la ceremonia? —preguntó el padre.

—Sí—dijo Spillane.

El cura abrió su libro de oraciones y recitó unas cuantas plegarias, tras lo cual preguntó a los novios si deseaban contraer legítimo matrimonio según las leyes de Dios y de la santa madre Iglesia. Ambos dijeron que sí.

Entonces el cura preguntó:

—¿Llevan los anillos?

—El mío lo lleva mi novia —dijo Spade—. La verdad es que no me pareció bien que me lo llevase ayer a la cárcel.

—Pues búsquelos, señorita, por favor.

—Los llevo en una bolsa en el escote. ¿Me permite?

—Claro...

Ella metió la derecha entre sus dos opulentos senos, capaces de frenar el expreso de Arizona.

Pareció como si fuese a extraer una bolsita.

Pero narices.

Lo que extrajo fue un Smith & Wesson de cuatro tiros. Era pequeño, pero a aquella distancia podía dejar vacío de un pildorazo el cerebro de un tío.

Y dijo solamente dos palabras. Eso sí, muy amables.

Dijo:

—Mierda, sheriff.

CAPITULO IV

Spillane se quedó más paralizado que en cualquier otro momento de su vida. Hubiera esperado cualquier cosa menos aquélla. Jamás se le hubiera ocurrido sospechar de la novia.

Su primera reacción fue jugarse la piel. Pero la tenía perdida antes de jugársela. Ella ya le había clavado el cañón entre las cejas.

—Supongo que ya conoces estos petardos, Spillane —dijo—. Son pequeños, pero cabrones. Hacen pupa. De modo que si quieres que en vez de una boda se celebre un entierro, no tienes más que moverte.

Al sheriffle fallaron las fuerzas incluso para maldecir.

Spade gruñó:

—Venga, suelta el cinto.

El lo hizo.

Y para que no faltase ningún detalle de asombro, el cura sacó un cordón de uno de sus bolsillos.

—Voy a atarlo —dijo.

—Maldita sea... ¿Pero tú tampoco eres cura? —masculló el sheriff.

—¿Yo cura? ¿De qué? Yo soy un mangante al que llaman El Pelanas. Pero como tenía una deuda de juego con Spade, he decidido ayudarle a cambio de que el muy cabrito me la perdone.

Spillane miró al sastre.

Y el sastre se encogió de hombros.

—A mí no me pregunte —dijo—. Yo nunca he visto una aguja de coser.

—¿Pero entonces qué cono pintas aquí? —preguntó Spillane.

—Soy un compinche. Tenía que llevar el traje para convencerle a usted de que lo de la boda iba en serio.

—¡Pero es que lo de la boda iba en serio! —gritó el sheriff, sin comprender todavía—. ¡La invitación no se la podía inventar ese cerdo de Spade en el momento que lo detuve!

—Las llevo preparadas —dijo Spade con toda su cara dura—. La novia siempre es la misma: Marta Loran, hija del senador Loran. No hace falta que te diga que el senador Loran no existe. El truco está en no poner ninguna fecha: siempre pongo «mañana». Es un detalle en el que la gente no se fija.

—¿Quieres decir que... que las usas cada vez que te detienen?

—Sí —masculló Spade—, y me dan un resultado pistonudo.

—¿Y el chaqué? ¿Qué pasa con el chaqué de la boda?

—Je, je... Siempre llevo preparado uno. Es el mismo que he usado cuatro o cinco veces. Soborno luego a cualquier tipo para que lo lleve a la cárcel en el momento oportuno, y el truco no falla.

Spillane estaba helado.

Miró a la chica vestida de blanco y farfulló:

—¿Y ésta qué leches es?

—Lo único que puedo asegurarle es que no soy la hija de ningún senador —contestó ella con toda desfachatez.

Y movió el revólver.

El revólver era pequeño, pero la culata era grande.

¡TLOC!

El impacto que recibió Spillane fue lo suficientemente fuerte para doblarle las rodillas. Pero como no perdió el sentido todavía, la hermosa novia le atizó otro mazazo.

Spillane se hundió en el más profundo de los sueños. Además, tampoco hubiera podido defenderse. Tenía ya las manos atadas a la espalda.

Spade gruñó:

—Pronto, al coche... Dentro de un par de horas tenemos que haber cruzado la frontera de Río Grande. ¿Son buenos los caballos?

—Excelentes —aseguró el falso cura, alias El Pelanas.

—Pues arreando.

Salieron de allí. Un momento después los cuatro se alejaron en dirección sur.

También se llevaron los caballos en que habían llegado hasta allí Spade y Spillane, para que el sheriff no pudiese perseguirles.

Pronto no fueron más que un puntito en el horizonte, mientras el sheriff federal seguía exánime en el templo.

Spade dijo, mientras usaba el látigo para acelerar a los caballos:

—Ese tío debe de soñar que lo invitarán a otra boda.

CAPITULO V

Cuando Spillane recobró el conocimiento tuvo la sensación de que una colección completa de campanas sonaba dentro de su cráneo. Poco a poco intentó ponerse en pie, pero la maniobra le resultó difícil, al no poder apoyar las manos en ninguna parte.

Lo consiguió al fin, cuando se cerebro empezó a despertarse. Entonces se dio cuenta de que tenía las manos atadas tan sólidamente que no se las iba a poder desnudar jamás.

Buscó con los ojos algo que le sirviera. En la iglesia no había, por supuesto, ningún cuchillo abandonado. Pero se dio cuenta de que una de las viejas piedras de la.entrada presentaban muchas aristas.

Spillane empezó a frotar enérgicamente las ligaduras contra aquel borde de la piedra. Tras casi media hora de esfuerzos, las aristas fueron comiendo el cáñamo y pudo quedar libre.

Suspiró con cansancio.

Pero se trataba de un cansancio moral, no físico. Spade le había hecho caer en una trampa. No sólo se había burlado de él, sino que ya no lograría atraparlo jamás. La frontera de México estaba demasiado cerca.

Ahogó una maldición, mientras apretaba los puños con rabia.

Tenía que seguir.

Lo perseguiría hasta el infierno.

Pero para eso tenía que volver a la ciudad. Allí encontraría caballos. Daba por descontado que los fugitivos habrían robado todas las monturas.

Se dirigió a pie a la oficina del comisionado. Nunca había andado con tanta rapidez. Ardía en deseos de montar un buen corcel y galopar hasta Río Grande.

Tal vez aún no sería demasiado tarde para atrapar a los fugitivos. El río bajaba crecido y no era fácil vadearlo.

De pronto se detuvo.

Los ojos de Spillane se entrecerraron.

Lanzó una ronca maldición mientras miraba a la mujer ahorcada.

No la conocía. Pero era joven, bonita y llevaba unas ropas un poco exageradas, que en cierto modo la podían identificar como una ramera. En la lucha que debió preceder al linchamiento, había perdido una de las botas, y su vestido de color azul estaba teñido de sangre.

La imagen era patética.

Spillane lanzó otra maldición.

Y entonces la voz preguntó:

—¿Un asqueroso espectáculo, no?

Spillane se volvió. Sólo se dio cuenta de que iba desarmado al llevar la derecha a una funda que no existía, puesto que la había tenido que soltar en la iglesia.

Pero no había peligro. El que se acercaba era el comisionada, que en cierto modo ejercía como sheriff titular de la ciudad.

Los dientes de Spillane rechinaron.

—¿Qué hacía ahí, James? —preguntó.

—Estaba detrás de esos arbustos, buscando huellas.

—¿Y su caballo?

—Está en esa vaguada. Lo he escondido, para que si alguien llegaba no pudiese saber que yo estaba aquí.

—Diablos...

—Usted es un sheriff federal, Spillane, y un sheriff 'federal nunca va sin su revólver. ¿Qué le ha pasado?

—He tenido un tropiezo.

—¿Spade?

—Sí.

—Lo he imaginado al saber que usted lo había acompañado fuera de la cárcel. ¿Qué piensa hacer?

—Perseguirlo hasta el mismísimo infierno. Pero esta mujer muerta cambia mis planes, maldita sea. Es un asqueroso asesinato, y yo he de preparar una magnífica horca para el que lo haya hecho. Una horca con banda de música y todo. Una cosa fina de verdad. Verá qué fiesta.

—Es lo menos que se puede hacer, Spillane, Y celebro que esté usted aquí.

—¿Por qué?

—Porque yo no pienso hacer nada. Yo me largo.

El sheriff federal arqueó una ceja.

—¿Qué leches significa eso de que se larga? —masculló.

—Que aún pienso vivir bastantes años. Y si me quedo aquí, no viviré ni un puñetero día.

—¿Por qué?

El comisionado retrucó con otra pregunta.

—¿Sabe quién es esta chica? ¿O quién era?

—No. Pero por algunos detalles de sus ropas y por el maquillaje que hay en su cara, imagino que se trataba de una prostituta.

—Premio, Spillane.

—¿Tanto miedo le da un caso así? ¿Qué tiene de especial para que hasta el único agente de la ley fijo que hay en la ciudad se largue con más miedo que una libre? Me cago en la leche, James. ¡Hable!

El comisario susurró:

—¿Sabe cuánto cobro?

—No.

—Cuarenta dólares al mes. Y por cuarenta dólares al mes no voy a morir. Y encima teniendo que pagar los viajes por mi cuenta.

—No ha contestado a mi pregunta, James. A mí no me importan sus puñeteros dólares. Lo que quiero es que me diga por qué se larga.

—Pues por eso. Porque lo que gano no es bastante para que encima me tenga que jugar la piel. No le he dicho quién era esa chica, ¿verdad? Bueno, pues era una prostituta llamada Rossie. Y la ha matado un salvaje llamado Kugan.

Spillane se mordió los labios.

—O sea, que sabe quién la ha matado —dijo.

—Sí.

—Pues le voy a dar dos órdenes, James.

—Démelas.

—La primera, deténgalo.

—¿Y la segunda?

—Ahórquelo.

—Eso es muy fácil de decir, Spillane.

—Más fácil es hacerlo. Basta con encontrar una cuerda que aguante el peso de un hombre.

James puso los brazos en jarras.

—Mire, sheriff federal de las pelotas —dijo—, a mí no me gusta ser un suicida ni tratar con suicidas. Kugan es un asesino y violador de mujeres. Lo condenaron a muerte, pero le conmutaron la pena. ¿Qué pasó un año después? Me cago en la leche, Spillane. Pasó que se dio a la fuga. ¿Y sabe para quién trabaja desde entonces?

—No.

—Para Kleist.

—¿Quién es Kleist?

—¿No lo sabe? Se ve que lleva tiempo sin trabajar en este territorio, sheriff federal. Kleist es el mayor tratante de blancas que hay en Texas. Recluta mujeres a ambos lados del gran río.

—¿Y qué?

—Las recluta a la fuerza, claro.

—¿Y qué...?

—Bueno... —siguió diciendo James—, cuando quiere establecerse en un territorio le echa el ojo encima a las dos o tres casas de placer más importantes. Visita a la dueña y le ofrece un precio por la casa con todas sus chicas.

—A eso se le llama ser un gran hombre de empresa. ¿Y qué?

—Suele ofrecer unos quinientos dólares, por ejemplo. Una sola chica vale más. Cuando la dueña dice que no, envía a Kugan.

Spillane lo entendía todo perfectamente, pero dejó que James siguiera.

—¿Y qué hace Kugan? —continuó el otro—. Pues visita la casa como un cliente más, se carga al vigilante o matón de turno, se lleva a la chica que le gusta más y se la cepilla. Naturalmente, no paga. Pero lo peor no es eso. Lo peor es que luego se lleva a la chica y la ahorca. Aquí tiene el ejemplo.

Y le señaló a la muerta. Los dientes de Spillane rechinaron.

—Supongo que luego Kleist vuelve a hacer una visita a la dueña, ¿no? —preguntó—. Y entonces ella acepta para que no ocurra lo mismo con sus otras chicas.

—Claro que sí. Pero hay un pequeño detalle. La siguiente víctima es siempre la dueña.

—¡ Vaya, hombre...! —dijo Spillane con voz opaca.

—Por eso yo me largo. No quiero enfrentarme a Kugan.

—¿Tan peligroso es?                                       

—Con la derecha dispara como el diablo.

—¿Y con la izquierda?

—No tiene mano izquierda. Es una especie de máquina articulada. Una mano artificial. Consiste en cinco garras. Yo le vi una vez clavarlas en el cuello de un hombre y arrancarle la cabeza.

—Pues no es poco —dijo Spillane.

—Hay más.

—¿Encima hay más?

—Sí, sheriff fzdexdX. Hay más. Ese monstruo de Kugan siempre va acompañado de dos compinches tan salvajes como él y que se llaman Friedman y Masters. Mientras Kugan hace su «trabajo», ellos se dedican a «vivir» en la casa. Todas las chicas pasan por la piedra.

—Muy interesante.

—Comprenderá que no quiero enfrentarme a tres bestias a la vez. Por lo tanto, me largo.

—De acuerdo, James. Sólo quiero decirle una cosa.

—¿Qué?

—Hijo de puta.

El otro estaba tan asustado que ni siquiera se ofendió. Solamente dijo, encogiéndose de hombros:

—Le aconsejo que usted haga lo mismo, s/ien/f federal de las pelotas. ¿Qué proyectos tiene para el futuro?

—Me has hablado de tres hombres, ¿no?

—Exacto.

—Pues en mi futuro hay tres ataúdes.

—Ponga cuatro, sheriff federal. Uno para usted.

Spillane sonrió siniestramente.

—Pondré cinco —dijo.

—¿Cinco?

—Sí. Uno para ti, maricón.

James no esperó a que pasaran cosas peores. Giró su espalda y se dio el piro a toda velocidad.

Spillane descolgó a la chica. Le cerró los ojos con cuidado, le calzó la bota y musitó:

—Te haré asistir al entierro de Kugan, nena. Bueno... a lo que quede de él.

Y siguió hacia la oficina. Necesitaba un buen revólver, pero no para tirar muy alto. Con que la bala llegase hasta las pelotas de un tío, ya tenía bastante.

CAPITULO VI

Por el momento ya se había olvidado de Spade.

Tenía cosas mejores que hacer.

Fue al saloon de Weizman.

Allí lo sabían todo.

Weizman era un cerdo que expendía una cerveza consistente en orines de caballo, y encima de caballo robado. Pero los informes que podía dar eran siempre de primera calidad.

Spillane se acodó en su barra. Y dijo sólo dos palabras.

La primera fue:

—Whisky.

Y la segunda:

—Kugan.

—El asunto del whisky es bueno —dijo Weizman—. El asunto de Kugan es malo.

—¿Por qué?

—El whisky te matará en diez años. Kugan te matará en diez minutos.

34 —

—Para que me mate necesito encontrarlo. ¿Dónde está?

—Está celebrando algo en el saloon de Annie.

—¿Quizá celebra la muerte de una chica?

—Tal vez.

—¿Y qué pasaría si celebrase su propio entierro?

—Por si acaso, reza antes, Spillane.

Spillane dijo:

—Mierda.

Se fue sin pagar.

Y se dirigió al saloon de Annie.

Buen sitio aquél.

Buen licor.

Buenas tías.

Buenas broncas.

Pero cuando llegó allí no había licor, ni tías, ni broncas. Todo el mundo estaba en silencio. La gente se había apartado de la barra.

En ésta sólo se encontraban un hombre y una mujer.

El hombre era de media edad, iba vestido con cierta elegancia y tenía la suave fortaleza de un felino. Pero su cara era un poema. Había tenido viruelas y su piel parecía la de un leproso. Además, sus ojillos eran pequeños como los de un reptil y sus labios dibujaban siempre una mueca desdeñosa, como si el mundo entero le diese asco.

La chica era un girl jovencita. No era fácil encontrar una chica tan bonita como ella en los saloons podridos de la frontera. Para llegar hasta allí la pobre chica tenía que haber pasado por muchas cosas terribles, seguro que sí, pero ninguna peor que la de caer en las zarpas de Kugan.

Porque aquel tipo era Kugan.

Le tenía la mano derecha metida entre los senos y con la izquierda que era en realidad una zarpa metálica, le acariciaba el cuello, produciendo en la chica un escalofrío de horror.

Las otras muchachas se habían escondido.

Los clientes miraban con asco la escena, pero no se atrevían a intervenir.

Annie, la dueña del local, situada detrás de la barra, también se estaba quieta y aguantando a pesar de que era una tía de mala leche y que siempre había sabido usar a tiempo la escopeta de cañones recortados.

Kugan estaba riendo mientras le decía a la chica:

—Voy a besarte hasta romperte la boca.

—Es que... no... no tengo costumbre.

—Tú lo que pasa es que eres una estrecha, además de ser una maldita zorra. Pero te diré lo que te voy a hacer.

La chica hizo una mueca de asco.

Pero se aguantó.

—Esta mano izquierda que tú ves, y que es una zarpa —explicó Kugan—, te la meteré entera en un sitio que yo sé.

La girl lanzó un grito de horror.

Kugan la abofeteó entonces brutalmente con la derecha, enviándola al otro lado de la barra.

—¡Maldita ramera muerta de hambre! —aulló Kugan—. ¡Hoy he matado una como tú! ¡Y te mataré a ti también si no me dejas contento!

Fue hacia ella, llevando por delante la zarpa.

Por lo visto aquello le divertía mucho a Kugan.

La girl lanzó otro gemido de horror.

Y entonces Spillane dijo desde los batientes:

—Tú eres Kugan, ¿verdad?

El cabrón le miró con los ojos inyectados.

—Sí. ¿Y qué? —masculló.

—Quiero que sepas una cosa.

—¿Qué he de saber?

—Que la mala leche me sale hasta por las orejas.

Kugan quedó con la boca abierta.

Nunca le habían hablado así.

Lo curioso era que no sabía quién era el que se atrevía a tanto. Porque Spillane se había quitado su insignia de sheriff federal.

—¿Quién eres? —masculló el asesino.

—Me llamo Spillane.

—Te he oído nombrar.

—¿Dónde?

—En algún estercolero. Je, je...

Spillane no se inmutó.

—A mí me suelen nombrar en otros sitios —dijo.

—¿Dónde?

—En los cementerios.

A Kugan no le gustó aquella voz.

Era la voz de un verdugo.

Pero se sentía muy seguro de sí mismo. El había liquidado a todos los que se le habían puesto por delante. Por eso preguntó con desprecio:

—¿A qué has venido aquí?

—A dos cosas.

—¿Cuáles?

—La primera, a salvar a esa chica, la que está viva.

—¿Y la segunda?

—A vengar a la otra chica, la que está muerta.

Kugan comprendió instantáneamente que aquel tipo era distinto de los otros. Era de verdad un verdugo.

Por eso no perdió tiempo.

Aulló:

—¡Muere, hijo de perra!

Y sacó el revólver con la derecha.

Fue un verdadero diablo. Pocos pistoleros se movían con tanta rapidez como él. Ya en el momento de sacar estuvo seguro de que mataría a Spillane.

Pero se llevó un buen chasco.

Spillane ya tenía el revólver en la derecha antes de que el otro pudiese ni verlo.

¡BANG!

Fue un solo balazo.

No sólo saltó el revólver de Kugan, sino que su mano derecha quedó destrozada por completo.

Spillane dijo:

—Qué mala puntería.

Annie dijo, desde la barra:

—Pues a mí me ha parecido muy buena. —Qué va... Quería darle en la pelota izquierda y le he dado en la mano derecha.

Kugan lanzó un grito de dolor y de rabia. La sangre había saltado hasta el techo.

Y encima se estaban burlando de él. —/ Cabroooooón!

Y se lanzó hacia adelante con las terribles zarpas de su mano izquierda. Las puntas brillaron como cuchillos.

Aquello fue una especie de mandoble. Sonaron gritos de horror.

Todos tuvieron la sensación de que iba a decapitar a Spillane. De que le partiría el cuello en dos. Pero Spillane ni pestañeó. Como el otro le había llamado cabrón, él dijo: —Cabronazo.

Y movió la pierna derecha. Fue una catapulta.

Kugan recibió el terrible impacto en el estómago y salió despedido hacia la barra.

Pero se rehízo.

Saltó de nuevo. La garra blandió otra vez el aire con sus cinco implacables puntas metálicas.

Pero Spillane no estaba decidido a perder tiempo. Había sacado ya un cuchillo con el que se podía decapitar a un bisonte. Hizo un movimiento que hubiese enviado un fabricante de guillotinas.

¡CHASK!

Fue terrible.

Se llevó por delante medio pecho de Kugan.

Annie, que en el fondo debía de ser una buena chica, y encima muy caritativa, dijo desde la barra:

—¡Pártelo en filetes y se los serviré a mis clientes!

—¿Tú crees que los aceptarán? —preguntó Spillane mientras el otro se estremecía de horror.

—Sí, claro que los aceptarán —dijo Annie, muy tranquila—. Aunque sólo sea por probar. Son unos filetes que no han probado nunca.

—¿Cuáles?

—Filetes de hijo de puta.

Kugan estaba destrozado.

El dolor era insoportable.

Pero la herida no había sido mortal. Aún podía seguir luchando para defender su cochina piel. Por lo tanto, se movió.

Intentó lanzar la zarpa izquierda.

Aún tenía fuerzas.

Pero Spillane le esperaba. Aguardó a que Kugan se acercara mientras él hacía con el cuchillo una especie de movimiento de abanico. Cuando Kugan atacaba por la derecha, él dio un salto a la izquierda.

Lo desniveló.

El cuchillo trazó una parábola estremecedora.

Se oyó un múltiple grito de horror. ¡CHASK!

El nuevo impacto fue demoledor. La hoja penetró por un lado del cuerpo de Kugan y le salió por el otro.

Kugan ni chilló.

Quedó clavado en la barra.

Spillane susurró:

—Lo siento por los filetes. Me parece que se han estropeado.

—¿Tú crees que de lo que queda de este tipo no se puede aprovechar nada? —preguntó la dueña del saloon.

—Yo diría que no.

—Bueno, no importa, otro día será —murmuró la caritativa dueña encogiéndose de hombros.

Spillane la contempló con admiración mientras susurraba:

—Buena chica.

CAPITULO VII

Spillane desclavó el cuchillo y lo limpió en las ropas del muerto. Pero no se estuvo quieto porque sabía que aún le quedaba otra cosa por hacer.

Le preguntó a Annie:

—Parece que ese tipo vino con dos amigos.

—Sí. Están en la casa de chicas de Dana.

—¿La mujer a la que este tipo colgó pertenecía a la casa de chicas de Dana?

—Sí.

—¿Y los otros dos tíos cómo se llaman?

—Friedman y Masters.

Spillane alzó dos dedos en señal de victoria.

—Toda esa coña coincide con mis informes —dijo.

—Pues buen provecho y buenos entierros.

Por lo visto y oído, a Annie le gustaban los funerales que no veas.

Spillane dijo:

—Okey.

Y se largó dejando al muerto como propina.

Fe a la casa de tías de Dana.

Un excelente sitio aquél.

Elegante, discreto, higiénico, con chicas finas y que se bañaban dos veces al día. Un lugar digno de Nueva York y que siempre había sido frecuentado por lo mejorcito —y por lo peorcito— de la ciudad.

Pero ahora estaba más solitario que un cementerio. Y era natural, después de instalados allí dos bestias como Friedman y Masters, y después del «educativo» paso de Kugan (ya convertido en un respetable difunto) ¿quién era el guapo que se acercaba por la casa a correrse una juerga?

Spillanesíquefue.

Iba a correrse una juerga de las gordas.

Llamó a la puerta.

Una asustada y atractiva chica, de unos veinticinco años, le miró con ojos de incredulidad.

—Estás loco, forastero —dijo por toda bienvenida.

—¿Qué pasa?

—Lárgate.

—Ya veo que no hay clientes —dijo Spillane.

—No quieren morir.

—¿Qué pasa? ¿Tenéis unos parroquianos muy especiales?

—Más vale que... que no hagas preguntas.

—Sólo voy a hacer dos —dijo Spillane, con una calma helada.

—¿Cuáles?

—La primera es: ¿dónde están Friedman y Masters? —En el primer piso... Habitaciones uno y dos. —¿Con chicas? —¿Tú qué crees?

—Pues eso: que una habitación sin chicas es un asco. —¿Y la segunda pregunta? —musitó la chica. —Quiero saber si ya han hecho testamento. —No creo que tengan... gran cosa que repartir. —Bueno, pues al menos podrían dejar a alguien lo que quede de sus huesos —murmuró el sheriff.

Y entró.

La chica trató de cortarle el paso.

—Oye, tú estás loco...

Spillane dijo:

-Ujú.

Se terminó de colar dentro. El salón de recibir estaba vacío, a excepción de una chica que lloraba silenciosamente.

Spillane dijo educadamente:

—Quedas invitada al funeral.

Y se dirigió a la habitación uno. La abrió de un puntapié.

La escena era de alivio. Friedman estaba con dos chicas.

Y  se disponía a atizarle una aleccionadora paliza a una, que por lo visto no había acabado de portarse bien.

Spillane, siempre educado, dijo:

—A los buenos días, macho.

Friedman barbotó:

—¿Quién eres?

—Tu padre.

Y no perdió tiempo con él. Aquel tipo no merecía ninguna clase de esperas ni de contemplaciones.

Spillane disparó desde la cintura.

¡BANG!

Le vació un ojo y lo que había detrás.

Luego saludó a las chicas.

—Lo siento —dijo—, he manchado la alfombra.

Se oyó entonces un alarido en la habitación de al lado.

—¡Friedman, he oído un disparo! ¡Contéstame, Friedman, maldita sea! ¡Contestaaaa...!

Era Masters, que se había intranquilizado lo suyo. El disparo le indicó que su compinche Friedman acababa de morir, con lo cual no andaba desencaminado en absoluto. En consecuencia el tío amartilló el revólver y se situó en el centro de la habitación, atracando la puerta. Para estar más protegido, colocó delante suyo, como parapeto, a la chica con la cual pensaba pasar la noche.

Ella barbotó:

—Dios mío... ¡Nooooo...!

Masters aulló:

—¡Calla, zorra!

Hubiese liquidado a cualquiera que se atreviese a atravesar aquella puerta. Spillane era hombre muerto si estaba lo bastante loco para tratar de entrar por allí.

Masters hizo oscilar el revólver. —¡Atrévete! —gritó—. ¡Seas quien fueres, atrévete, perro!

Todas las cartas estaban en sus manos. O al menos eso pensaba él. Pero no contaba con la ventana.

Y fue en la ventana donde sonó aquella voz burlona y lenta:

—Eres más pequeño de lo que pensaba, Masters. No vas a necesitar ni un ataúd. Cabrás en una caja de zapatos.

Masters fue a volverse.

Demasiado tarde ya comprendió que su enemigo podía haber saltado de ventana a ventana, pasando por la fachada.

Vio fugazmente la cara de Spillane.

Spillane dijo:

—Siento mancharte la camisa, hermano.

Y disparó.      %

Tampoco quería gastar muchas contemplaciones con aquel tipo.

¡BANG!

La bala le perforó la frente.

La chica desnuda que estaba en la habitación lanzó un alarido.

Spillane dijo:

—Tendrás que tomarte un reconstituyente, nena.

Entró tranquilamente en la habitación, terminando de pasar por la ventana, y salió por la puerta. Vio a media docena de mujeres ligeritas de ropa que esperaban en la escalera, amarillas de horror y mudas de asombro.

Spillane no quería que le tomasen por un vulgar atracador. Se puso con parsimonia la estrella de sheriff.

—Los clientes se han ido —dijo—. Parece que en el momento de «largarse» estaban muy satisfechos del «servicio», de modo que os podéis quedar con sus carteras. No protestarán.

Las mujeres, sometidas durante más de veinticuatro horas a un régimen de absoluto terror, no podían creerlo. Entraron en las habitaciones para convencerse de que los dos buitres estaban muertos.

Spillane tomó por el brazo a una de ellas.

—¿Y la dueña? —preguntó.

—¿Dan?

—Sí. Creo que ése es su nombre.

—La tienen atada y amordazada en su despacho... Ku-gan no quería que se moviese de allí.

—¿La han golpeado?

—Creo que todavía no. Pero ella sabe que de un momento a otro puede morir.

—¿Dónde está su despacho?

—Abajo, primera puerta a la derecha.

—Gracias.

Spillane bajó. Ahora en la primera planta no quedaba nadie. Vio la primera puerta a la derecha y la abrió. Dentro, tumbada de espaldas sobre la alfombra, como un fardo, estaba una mujer. Debía de ser joven y bonita y, por su postura, enseñaba las piernas provocativamente, pero la larga inmovilidad debía de haberle hecho perder el conocimiento, porque pareció no darse cuenta de que alguien entraba. Tenía las manos atadas a la espalda y una mordaza estaba anudada sobre su nuca.

Spillane la desató.

Entonces ella pareció recobrar el conocimiento.

Gimió débilmente.

—Ya estás libre —dijo el sheriff.

La chica se volvió entonces con dificultad.

Dio la cara a Spillane.

Y éste no pudo contener un grito de asombro.

Porque la mujer era... ¡la que había fingido casarse con Spade! ¡La que le había engañado! ¡La que entre sus ropas de novia llevaba escondido un maldito revólver...!

CAPITULO VIII

Ella también quedó petrificada al verle. Fue a decir algo y no pudo. Solamente gimió.

Spillane fue el primero en recobrar la calma. Dijo con voz helada:

—De modo que tu nombre es Dana.

—Es el que... uso aquí.

—Levántate.

Ella obedeció, tambaleándose.

Se dejó caer en una de las sillas mientras barbotaba:

—¿Qué ha pasado aquí...?

—Nada. Sólo que unos cuantos tipos se han ido al infierno.

—¿Quiénes?

—Primero, Kugan.

—Ese hijo de...

—Y luego Masters y Friedman.

—Esos hijos de...

—Se ve que los querías mucho.

—Ahorcaron a... a una de mis chicas... y en cuanto a las otras...

—Las otras no tiene nada que temer —musitó Spilla-ne—. Ellas no, pero tú, sí. Porque vas a tener que explicarme unas cuantas cosas. Y no te van a gustar.

Estaba claro que Dana se sentía acorralada, pero logró dominar su miedo. Spillane la apuntó con el dedo.

—¿Por qué le hiciste aquel favor a Spade? —preguntó.

—Por dinero. Pero aunque no me hubiese dado dinero lo habría hecho igual.

—¿Era amigo tuyo?

—Mucho.

—Muy bien. Eso me parece perfecto. Porque no hay duda de que debes saber dónde está ese maldito buitre.

—No has perdonado que se burlara de ti, ¿verdad?

—Nunca le perdonaré.

—Y yo nunca te diré dónde está.

Spillane sintió deseos de romper la boca de aquella mujer de un puñetazo, pero se contuvo. El no apalizaba mujeres. Por lo menos de momento.

—No eres más que una sucia zorra —masculló—. Eres una puerca mucho más indecente que lo que pensé en la iglesia.

—Cierto. Soy una zorra. Pero tú tienes que aprender una cosa, Spillane.

—¿Qué?

—Que las zorras también sabemos ser leales a un amigo.

La voz había sido seca y rotunda. Spillane, a pesar

suyo, tuvo que reconocer que aquella chica tenía fibra.

—El «amigo» ya no te va a dar más dinero —dijo, armándose de paciencia—. Por lo tanto, será mucho mejor que me digas dónde está.

—No te lo diré nunca.

—Dime al menos si va a volver por aquí.

—Supongo que sí.

—Vaya... No deja de ser una buena noticia.

—Pero cuando él vuelva, tú ya estarás muerto, Spillane.

—Esa noticia ya no es tan buena. ¿Por qué he de estar muerto?

—Quizá no te das cuenta de que con lo que acabas de hacer aquí has firmado tu sentencia.

—¿Lo dices por Kleist?

—Claro que lo digo por Kleist. Tú no sabes en qué lío te has metido. Cuando sepa que has matado a sus gorilas, volverá aquí con un verdadero ejército. Su negocio es demasiado importante para que se lo deje pisar por un muerto de hambre como tú.

—Un sheriff no es precisamente un muerto de hambre —gruñó Spillane.

—¿Pues entonces, qué es?

—Un hombre de honor.

—Ya me dirás si con el honor se come.

—¿Por eso tú eres una zorra?

Dana hundió la cabeza.

No le había gustado aquella palabra. Y lo peor era que no podía negarla. Por eso le dolía tanto.

Spillane se arrepintió de haberla pronunciado.

—Bueno —dijo queriendo arreglarlo—. En el mundo para que toda marche bien, tiene que haber hombres con un buen revólver y mujeres con un buen culo.

Dana seguía con la cabeza hundida.

—No creas que yo enseño el culo por gusto, Spillane —musitó—. Y quizá no lo enseño ahora, porque soy la dueña de la casa. Pero lo he enseñado. ¿Para qué voy a negar lo que es una maldita verdad?

—Siento haberte dicho eso.

—No. ¿Por qué...? Sólo has dicho lo que es cierto. Pero no creas que empecé porque me parecía lo irfejor del mundo. Empecé porque no tenía otro remedio.

—¿Qué pasó?

—Me violaron a los quince años.

Las facciones de Spillane se ensombrecieron peligrosamente.

—Me gustaría encontrar al tío que lo hizo —musitó.

—Puedo darte su dirección.

—Dámela.

—Cementerio de Tombstone, tumba número trescientos dieciocho.

—¿Lo mataste...?

—Le metí una bala en los huevos.

Spillane chascó dos dedos.

—Premio —dijo.

—No fue eso lo que pensó el sheriff del condado. Dijo que yo había matado al tipo cuando estaba desarmado, lo

cual era verdad. Y me anunció que me caerían diez años de cárcel, pero fue buena persona. Al tiempo que me decía eso me entregó un billete para la primera diligencia.

—Voy comprendiendo, Dana.

—No sé qué fue peor. ¿Qué crees que puede hacer una chica sola y perseguida en un país salvaje como éste? Tuve un hijo y comprendí que debía cuidarlo. Entonces hubo alguien que me ofreció todo lo que necesitaba a cambio de... Bueno, ya imaginas.

Spillane dijo:

—Lo siento, Dana.

—Pues no creas. Mucha gente me envidia. Pese a todo, mi hijo murió y me sentí hundida para siempre, pero en este país no pueden vivir los débiles. Me tuve que rehacer. En pocos años llegué a ser la dueña del cotarro pero me ha servido de bien poco.

—Lo dices por Kleist, ¿verdad?

—Sí. Kleist vendrá a matarme.

—Antes tenemos que arreglar una cuestión tú y yo, Dana. Lo que hiciste en combinación con Spade merece la cárcel.

—¿Vas a encerrarme?

Spillane, por toda respuesta, buscó unos dólares por el bolsillo.

—Toma.

—¿Qué es esto?

—Lo suficiente para llegar a México en la primera diligencia.

Dana trató de sonreír.

—No eres mala persona, sheriff—musitó.

—Esta estrella de cinco puntas no me obliga a ser mala persona, sino todo lo contrario. Además, en tu caso, cualquiera te ayudaría.

—Me iré cuando tú te vayas, Spillane.

—Yo no puedo irme.

—¿Por qué?

—Cuando Kleist llegue, matará a tus chicas. Todas no pueden largarse a la vez, porque en la primera diligencia no hay plazas suficientes. Entonces hará falta que alguien se haya quedado aquí para imponer la ley. Y para evitar el desastre.

Dana sonrió. Tenía una sonrisa turbia, pero serena.

—¿Por qué no esperamos a mañana para tomar una decisión? —preguntó—. Supongo que tenemos tiempo. Yo necesito hablar con mis chicas. Y quizá tú necesites consultarlo con la almohada.

—Es posible.

—No olvides una cosa, Spillane: eres sheriff federal. No necesitas quedarte aquí. Puedes irte a cualquier otra ciudad sin por eso faltar a tu deber.

—¿Y huir del peligro?

—El peligro está en todas partes, Spillane.

El trató de sonreír.

—Hasta mañana —dijo—, pero no pierdas tu oportunidad de huir. Me da en la nariz que no volverás a tener otra.

Y se largó a la funeraria para encargar los entierros de los últimos respetables difuntos. Luego fue a su oficina y se tendió en el diván que había allí, cubriéndose con una manta. Los últimos acontecimientos debían de haberle cansado profundamente, porque diez minutos después dormía como un tronco.

Tuvo la sensación de que acababa de dormirse cuando alguien le zarandeó:

—Eh,sheriff...

Le pareció que aún era de noche. Pero no. El sol estaba ya muy alto, al menos debían de ser las nueve de la mañana.

El que le acababa de despertar era el dueño de un sa-loon próximo. Parecía muy nervioso.

—Sheriff... —repitió.

—¿Qué pasa?

—Esto se ha llenado de hombres.

—No me interesa. No soy marica.

—Pero...

—Cuando se llene de mujeres, ya me avisarás.

Y fue a dormirse de nuevo a pesar de la hora, pero el otro no le dejó.

—¡Maldita sea, no me ha entendido! ¡Los que han llegado han sido los matones de Kleist! —¿Quién...? —¡Kleist!

Spillane se despertó de pronto. —Leche —dijo.

—Más vale que se largue de la ciudad antes de que sea demasiado tarde. Están ocupando todos los puntos estratégicos.

—Y una mierda me voy a largar —masculló Spillane.

Se puso en pie y se ajustó bien el cinto. Pero su comunicante tenía algo que decirle.

—No es eso sólo, sheriff.

—¡Ah! ¿Hay más?

—Anoche llegó otro amigo suyo.

—¿Quién?

—Spade.

El sheriff casi pegó un salto.

—¿Spade? —barbotó—. ¿Ese cabrón?

—Sí, sheriff. Ese cabrón.

Spillane acarició la culata del revólver.

—¡Maldita sea el día en que ha nacido! —gritó—. jVoyaporél!

Estaba ya en la puerta cuando su informante le detuvo.

—No puede perseguir a Spade, sheriff—dijo—. Más vale que lo olvide. Ya no le puede hacer nada.

—¿Que no puedo? ¿Por qué?

—Porque ha muerto.

CAPITULO IX

Spillane se volvió como un autómata. Sus ojos tuvieron un relampagueo mientras barbotaba.

—¿Muerto...?

—Sí, sheriff. La diñó anoche de un ataque al corazón, cuando usted acababa de dormirse. La cosa ocurrió ante más de diez personas. No fue cuento, se lo aseguro.

—Ya veremos si es cuento a no. ¿Dónde está el cadáver?

—En la funeraria de Johnson.

—¿De cuerpo presente?

—Claro que de cuerpo presente, sheriff. No va a estar de cuerpo ausente, cono.

—Voy a verlo.

—¿Es que no se fía?

—Necesitaría estar loco para fiarme de un tío como Spade. Es un tramposo. Y ha estado metido en todos los líos que se han producido en este condado desde el día del descubrimiento de América.

El dueño del saloon dijo, tras unos instantes de reflexión:

—Bueno... Es cierto que Spade es un tahúr y un tramposo que siempre se ha metido en líos. Pero ahora mismo sólo recuerdo uno realmente importante, y además, no se pudo probar nada.

—El robo de la caja fuerte del City Bank —dijo Spillane, que para esas cosas tenía una excelente memoria.

—Sí, pero repito que no se pudo probar nada —dijo el informante de Spillane—. No está demostrado, ni mucho menos, que Spade abriera esa caja fuerte. Además, el dinero no apareció. Eso significa que se lo pudo llevar cualquier otro.

Spillade hizo un gesto de hastío.

—Pues yo creo a Spade capaz de todo—dijo—. Y si ese tío ha muerto, no seré yo quien derrame una lágrima por él. Maldita sea... Ahora mismo voy a la funeraria de Johnson. ¿Y sabes lo que voy a hacer?

—¿Qué?

—Meter el cadáver de Spade en la cárcel.

Hizo crujir sus dedos y salió.

En aquel momento no pensaba más que en Spade.

Pero hacía mal. Porque desde una de las esquinas de la ciudad le vieron pasar dos hombres montados a caballo. Aquellos dos hombres llevaban un rato apostados allí y controlaban todos los movimientos del centro de la población.

Uno de ellos dijo:

—Es Spillane, seguro.

—Ese tipo está loco —barbotó otro—. Pensaba que había sido lo bastante inteligente para largarse de la ciudad. Pero Kleist se alegrará mucho de saber que puede pagarle el entierro.

—Hay que avisarle. Kleist necesita actuar.

—Vamos...

Los dos jinetes picaron espuelas y se alejaron de allí. Pero no necesitaron recorrer demasiado camino. En las afueras de la ciudad había ocho hombres más.

Uno de ellos era Kleist.

Había logrado reunir un verdadero ejército, teniendo en cuenta que no necesitaba más que matar a un hombre... Y a unas cuantas mujeres indefensas.

Kleist era un hombre bajito, grueso, de expresión viciosa. Durante toda su vida había maltratado a las mujeres y las había explotado, hasta llegar a reunir una considerable fortuna. Y estaba firmemente decidido a seguir esa provechosa y educativa carrera, porque su experiencia le había enseñado que una mujer joven y guapa, bien utilizada, rinde más beneficios que diez hombres.

—De modo que Spillane está aquí... —dijo—. La verdad es que le creía más inteligente.

—Ese hombre está loco, jefe. Lo más curioso de todo, sin embargo, es que no nos ha buscado a nosotros. Es como si no existiéramos. Y tiene que saber que estamos aquí, maldita sea. Pero parece obsesionado por otra cosa.

—¿Por qué?

—Por ir a una funeraria.

—¿Por qué dices...?

—Sí. Le hemos visto entrar en la funeraria de Johnson.

Kleist lanzó una carcajada.

—No habrá otro sitio tan magnífico para cargárselo —dijo—. Nos ahorrará el transporte.

—Va a ser lo más divertido de todo, jefe.

—Pero me parece demasiado sencillo... ¿No está preparando una trampa? Seguro que no le ayuda nadie?

—Nadie, Kleist. Está solo en esta ciudad. Está más solo que un perro ciego. No tiene salida.

—Pues entonces vamos a por él. Le dispararemos desde la puerta y por la espalda. Para eso será necesario no llamar la atención. Tenemos que parecer personas pacíficas. Y no quiero ningún fallo.

Todo empezaba a funcionar.

La operación Muerte estaba en marcha.

Y no fallaría.

Mientras tanto, Spillane había llegado a la funeraria de Johnson, que era la más lujosa de la ciudad. Vio que en la puerta, en actitud respetuosa y sumisa, estaba una hermosa mujer.

Spillane susurró:

—Imaginaba que estarías aquí, Dana.

Dana le miró de soslayo.

—Quiero despedirme del muerto —dijo solamente—.

Aunque no lo creas, soy una mujer que tiene decencia.

—No sé por qué pierdes tiempo, Dana. Ese tipejo ya no te volverá a pagar dinero.

—Lo hago por despedirme dignamente de él. Quizá tú no comprendas eso. Pero Spade era amigo mío.

—Lo único que yo comprendo es que tú eres tan sinvergüenza como él, Dana. Y siento que no hayas aprovechado el tiempo que te di para huir, porque pagarás las consecuencias. Después del entierro de Spade, tendrás que ir a la cárcel.

Y añadió:

—Bueno, si es que Spade está muerto. —¿Pero qué dices...?

—Yo no creo que ese tipo la haya diñado ni aunque nos encontremos en el infierno.

Y se acercó al ataúd. Era un ataúd de lujo. Colocado en un túmulo de lujo y rodeado por cuatro hachones de lujo. Al menos a Spade le habían pagado un entierro de primera clase.

Pero de todos modos, Spillane no se fió.

Se acercó al cuerpo tendido y lo examinó fijamente. La verdad era que Spade tenía mal aspecto. Su tez estaba muy pálida, sus manos crispadas y su boca algo torcida. Parecía mentira que un hombre como él hubiese podido quedar reducido a aquella especie de piltrafa.

Spillane se convenció.

—Lo siento —dijo.

Dana se había acercado a él. Susurró:

—No era una mala persona.

—Era un caradura, pero quizá con el tiempo hubiese llegado a apreciarlo —musitó Spillane—. Le pagaré una corona.

—Creo que la merece.

—¿De qué ha muerto?

—Una borrachera.

—Parece mentira en un hombre como él, que aguantaba tanto.

—Pero es que sufría del corazón. Un hombre que cada noche se jugaba grandes cantidades de dinero, como él, tenía que estar sometido a tensiones terribles, aunque no se notasen en su cara —dijo la hermosa mujer—. No me extraña que en una mala borrachera le haya fallado el corazón. Tenía que suceder.

Spillane se secó unas gotitas de sudor que habían empezado a perlar su frente.

—Quizás he dicho unas cuantas barbaridades acerca de él —murmuró—. Lo siento.

—Más vale que vayas a comprarle la corona, Spillane.

—Claro... Voy a hacerlo en seguida. ¿Pero ya está elegida su tumba? Tiene que ser una tumba digna.

—Yo me he ocupado de eso —susurró Dana—. Puedes estar tranquilo.

El se volvió a secar unas gotitas de sudor.

—Hace calor aquí—dijo.

—Sí... Deben de ser los sirios.

En aquel momento cuatro hombres se situaron en la

puerta de la funeraria en actitud respetuosa. Se quitaron los sombreros y parecieron permanecer en oración. Nadie les conocía pero nadie había de extrañarse de su presencia porque podían ser perfectamente unos amigos del muerto.

Además, no causaron la menor inquietud.

¿Cómo iban a causarla, si encima no llevaban armas?

Por supuesto, no fue posible ver que cada uno de ellos empuñaba ya un revólver. Lo que pasaba era que los tenían escondidos detrás de los sombreros. Cuando llegaron allí tenían las armas apoyadas en la cabeza bajo los sombreros, y al descubrirse las pasaron a las manos, ocultándolas perfectamente. En cualquier instante podían disparar.

Spillane ni los miró.

En aquel preciso momento no pensaba en los hombres de Kleist.

Pero los cuatro recién llegados le estaban mirando con disimulo. Tenían seguro el golpe, sobre todo porque dos hombres más les cubrían la retirada a poca distancia. En total eran seis gatillos contra un solo hombre desprevenido.

Pero aun así uno de los pistoleros de Kleist quiso asegurar mejor el éxito. Porque el sheriff federal conservaba su revólver, y eso siempre era peligroso.

De modo que dijo:

—Eh, sheriff.

Spillane se volvió. Miró a aquellos desconocidos sin pensar en lo cerca que tenía la muerte.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—En las funerarias nadie entra armado. Mírenos a nosotros. Por respeto al muerto, debe dejar el revólver. —Es cierto —dijo Spillane.

Y se desabrochó el cinto, dejándolo sobre la mesa de la entrada donde, en efecto, todos los visitantes depositaban su artillería. El hombre que le había hecho la indicación dijo hipócritamente:

—Gracias.

Ahora sí que lo tenía seguro.

Spillane se acercó de nuevo al muerto. Quería ser correcto y despedirse como un caballero.

—Voy a buscar la corona —dijo—. Siento haber pensado tantas barbaridades de ti, Spade.

Y de pronto se detuvo. Sus ojos se dilataron.

Porque estaba viendo algo increíble.

¡Spade sudaba!

¿ Y desde cuándo sudaban los muertos'?

HA sheriff aulló:

—¡La madre que te parió!

Y fue a sacar el arma.

Aquello era demasiado. Iba a cargarse a Spade allí mismo. Lo cosería a balazos.

Pero no tenía el revólver. Lanzó una maldición. Y la maldición se repitió al ver que... ¡Spade sí que movía un revólver que había tenido oculto bajo sus manos cruzadas!

El «muerto» se reincorporó como movído por un resorte     

¡Spade iba a cargárselo a él!

El sheriff sólo pudo barbotar:

—Tu padre.

Pero ya era demasiado tarde.

Spade movió el revólver.

Spillane iba a morir.

CAPITULO X

¡BANG!

La detonación cruzó el aire.

Todo fue como un rayo.

Spillane no sabía lo que pasaba. Por primera vez en su vida estaba desbordado.

Tenían que haberle dado de lleno.

Pensó que aquello era la muerte.

Pero su asombro se desbordó, dejándole sin aliento, cuando se dio cuenta de que a su espalda acababa de sonar un grito de agonía. Spillane no comprendía lo que pasaba, pero... ¡lo cierto era que uno de los invitados que estaban en la puerta acababa de recibir el impacto!

¡Spade no disparaba contra él!

¡Disparaba contra los de la puerta!

El sheriff quedó lívido.

Por primera vez no supo qué hacer.

Pero aquella indecisión duró tan sólo unos segundos. Porque en seguida se dio cuenta... ¡de que los tres tipos que quedaban en la entrada iban a disparar contra él!

¡BANG!

La segunda detonación fue instantánea.

También Spade había apretado el gatillo.

Y un segundo individuo se retorció, alcanzado mortal-ate. Sus ojos se le salían de las órbitas porque tampoco

omprendía lo que pasaba. Pero Spillane sí que lo com-

ndió al fin.

Por increíble que pareciera... ¡Spade le estaba salvan-o la vida!

Claro que el esfuerzo no iba a servir de nada si él no se movía a su vez. De modo que una décima de segundo después ya se había lanzado sobre la mesa en la que se hallaban los revólveres. La derribó de golpe y en parte la utilizó como parapeto.

Era tiempo.

Dos balas ya aullaban hacia él.

Ambas se estrellaron en la mesa.

Desde el suelo, Spillane disparó rabiosamente. Ni siquiera sacó el Colt de la funda. Una auténtica nube de plomo envolvió a los dos hombres que quedaban en la puerta.

Sonaron dos gritos de agonía.

Uno de los dos pistoleros salió despedido hacia la calle.

Otro se encogió muy poco a poco y se derrumbó como un muñeco en el interior de la funeraria.

Buen sitio para espicharla.

Spillane saltó hacia la puerta.

Sabía que podía haber otros enemigos un poco más

allá. Como ya había gastado las seis balas de su tambor en la primera andanada de plomo, tomó otro de los revólveres que estaban sobre la mesa. Vio entonces a los dos tipos que habían quedado apostados fuera.

Estaban huyendo como ratas.

Spillane lanzó una maldición.

Y disparó contra ellos, pero sin resultado alguno porque los dos fugitivos ya estaban a más de cuarenta yardas. A esa distancia, las balas de un arma corta se desviaban ligeramente.

No pudo alcanzarlos.

Entonces Spillane se volvió.

El asombro le dominaba de nuevo.

Especialmente cuando vio que Spade salía tranquilamente del ataúd y se quitaba con un pañuelo el maquillaje que le había dado el aspecto cadavérico. Para que no faltase nada, el individuo sacó un cigarro habano de uno de sus bolsillos, mordió la punta, se lo puso en la boca y lo encendió en la llama de uno de los hachones funerarios. Luego alzó un poco ambos brazos y dijo tranquilamente:

—Voilaf

Spillane barbotó:

—Tu madre.

—Hombre, yo creí que me ibas a dar el pésame.

—No te doy el pésame por la muerte de antes, sino por la que vas a tener ahora, cabrón.

—Jolín, no hay que ponerse así. Si sigues por este camino, Spillane, hasta la estrella se te va teñir de negro.

Spillane se rascó la nuca. Barbotó:

—Leches, es verdad que no puedo disparar contra ti. L    —Pues por eso.

—No lo entiendo, Spade, pero me has salvado la vida.

—No era ésa mi intención —reconoció el mangante.

—¿Pues por qué lo has hecho?

—Porque he visto que esos tipos de la puerta te iban a enviar al infierno y no me ha gustado el método.

—Creo que eran hombres de Kleist —susurró Spillane.

—Claro que sí.

—Por primera vez en mi vida me he distraído. Estaba sólo pendiente de ti, Spade. Y me gustaría saber qué diablos hacías metido en ese ataúd.

Spade exhaló una bocanada de humo y dijo con toda la tranquilidad del mundo:

—Esperaba que me enterrasen.

—¿Queeeeé.,.1

—A los muertos los entierran, ¿no?

—A los muertos, sí, pero tú estabas vivo.

—Iban a meterme en una tumba muy bien preparada —confesó Spade—. Ya no sirve de nada negarlo. Hubiera podido salir tranquilamente esta misma noche.

—¿Pero por qué?

—Para darme el piro.

—Infiernos, Spade... No se entiende que hayas venido voluntariamente a esta ciudad para luego darte el piro de esta ciudad.

—Cosas mías. —¿Por qué lo hacías?

—Mira, amigo, yo no tengo que dar explicaciones. Tú eres el sheriff, ¿no? Pues averigúalo. Spillane reflexionó un momento.

Y tuvo una idea. Era una idea obsesionante. Pero al mismo tiempo pensó que era demasiado.

Aunque... ¿por qué?

¿Había algo que fuera demasiado en un tipo de la catadura y la audacia de Spade?

Por lo tanto, fue hacia el ataúd. De un tirón levantó la tapicería de seda del fondo.

Y apareció lo que había debajo.

Fajos y fajos de billetes perfectamente colocados.

Montañas de dólares.

Una bendición.

Spillane barbotó:

—Todo el mundo decía que tú estabas complicado en el robo al banco, Spade, pero que no se te podría condenar jamás. Los billetes no habían aparecido. Muy bien. Pues aquí están.

Spade quedó amarillo.

Puso peor cara que cuando fingía estar muerto.

Pero ya era tarde para intentar paliar el desastre. El sheriff Spillane guardó el revólver y se acercó con los brazos en jarras.

—Lo entiendo muy bien —dijo con voz metálica—. Tú habías escondido ese dinero después del robo, pensando

ponerlo en circulación una vez se hubiera olvidado el asunto. Pero como el asunto no se acababa de olvidar del todo, comprendiste que tenía que sacarlo al menos del Estado de Tejas. En otros lugares nadie sospecharía de esos billetes, aunque fueran nuevos. ¿Pero cómo diablos ibas a conseguir una cosa así, si todo el mundo te vigilaba?

Señaló el ataúd y añadió:

—La solución estaba en morirte. El truco era perfecto. De acuerdo con Johnson, el dueño de la funeraria, metías los billetes bajo la tapicería de un ataúd, y a continuación, de acuerdo con Dana, te hacías enterrar en una tumba preparada y de la que saldrías fácilmente. ¿Resultado? Tú desaparecías y el dinero desaparecía. Una ganga.

Los dientes de Spade rechinaron.

—Sheriff—dijo—, es la segunda vez que me tocas las pelotas.

—Voy a tocarte algo más. Pienso entregarte al juez para que te clave diez años de cárcel.

Spade hizo un gesto de resignación.

Estaba claro que no pensaba resistirse por la fuerza.

Y el s7zen/f Spillane pensó que ya tenía todo el trabajo hecho.

Pero pensó también algo más. Por ejemplo, que iba a meter en la cárcel a Dana, quizá la mujer más bonita de la ciudad, y además, al hombre que le acababa de salvar la vida.

Movió la cabeza negativamente.

No, él no podía hacer eso.

Se volvió con rabia hacia el estafador y masculló:

—Eres un cabrón, Spade.

—Eso ya me lo decía mi padre. *  —Supongo que tu padre se murió de asco.

—No. De una borrachera.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó entonces Dana, que estaba terriblemente pálida después de ver fallar el golpe—. Yo también he de ir a la cárcel. Yo también estaba liada en este asunto.

Spillane sacó un puñado de dólares de su bolsillo.

—Tomad —dijo—. Con esto podéis tomar dos billetes para la primera diligencia. Pero tenéis que hacerlo en seguida. Mañana, si aún estáis aquí, os meteré entre rejas.

Y dio media vuelta.

Se daba cuenta de que con eso perdía para siempre a Dana. Pero si deseaba comportarse como una persona decente, no podía hacer otra cosa.

Fue hacia la puerta.

No quería volver a ver a aquella pareja.

Oyó que Dana decía:

—Tenemos que hacer caso al sheriff, Spade. Yo pienso salir de la ciudad. ¿Tú qué vas a hacer con el dinero que te ha dado?

Y Spade contestó:

—Me compraré tabaco.

CAPITULO XI

Spillane estaba con los dos pies sobre la mesa.

Esperaba en su oficina a que pasara la noche. Las tinieblas habían caído sobre la ciudad, que estaba sumida en una extraña calma. No soplaba ni una corriente de aire, no se movía una hoja, no pasaba ninguna persona y no zumbaba ni una mosca.

Spillane sabía lo que significaba eso.

Era miedo. Era un sentimiento lento y viscoso del miedo, que se metía hasta los huesos.

El iba a aguantar el tipo, pero la ciudad se encontraba atemorizada. Todo el mundo sabía que Kleist encontraría nuevos pistoleros e impondría allí la ley del terror.

En cambio, el sheriff estaba, solo.

Seguro que en los saloons, ya cerrados a aquellas horas, había gente que apostaba diez a uno contra él.

Ya le veían muerto.

Se sirvió un trago.

Y pensó si Dana y Spade se habrían largado ya. Si habrían aprovechado aquella última oportunidad que tenían. Quiso imaginar que sí.

Y en el fondo le dolía. No sabía bien qué era lo que sentía por Dana. Sabía que era una ramera, pero sabía también que no había llegado a aquella situación por su propia voluntad. Y sabía, en el fondo de su corazón, que le iba a ser imposible olvidarla.

De todos modos, mejor que se hubiese ido.

Al diablo con ella.

Cerró los ojos, tratando de pensar en otra cosa.

Los abrió al oír un lejano rumor en la calle. Era el rumor de un caballo que se acercaba velozmente. Spillane comprendió que iba a pasar al galope por delante de su oficina en menos de medio minuto.

Y su primer impulso fue detener aquel caballo, fuera quien fuese el jinete, con alguno de los rifles que tenía guardados en el armario de las armas. Fuera quien fuese el que se acercaba de aquel modo, no podía ser amigo. Pero también había una cosa muy clara, y era que si Spillane salía a la calle quedaría al descubierto para cualquiera que le estuviese acechando. La trampa del caballo lanzado al galope era tan elemental que no iba a caer en ella.

Por lo tanto se quedó quieto, aunque con los nervios en tensión. Por delante de la abierta puerta de su oficina vio pasar a toda velocidad un caballo negro. Sin detenerse, el jinete lanzó un bulto que voló por los aires y fue a estrellarse contra el porche.

Se oyó un seco chasquido.

Spillane lanzó una maldición. Salió.

Ahora no le importaba el posible peligro, porque se daba cuenta de lo que había sucedido. Hizo una mueca amarga al ver confirmadas sus sospechas. El bulto blanco correspondía a una mujer. Desde luego, una mujer muerta.

Los ojos de Spillane se entrecerraron peligrosamente al darse cuenta de que era una de las chicas que había visto en la casa, o sea, una de las pupilas de Dana.

Significaba que Kleist había vuelto a pasar a la acción.

Y que las iría matando una tras otra.

Spillane acarició la culata del revólver, así como el filo de su terrible cuchillo.

Y metió el cadáver dentro de la oficina. No podía dejarlo allí de cualquier modo. Le cerró los ojos, lo cubrió con una manta y luego se atizó un trago.

No bebía a la salud de la muerta, naturalmente.

Bebía a la salud de los que iban a morir.

Revisó la carga de su revólver y salió de allí, dejando la luz encendida. Lamentó que a aquella hora no hubiera luces encendidas en el cementerio.

Todos los que iban a morir las necesitarían para encontrar sus tumbas.

Vio que en la casa de mujeres también había luz. Se acercó a la puerta principal y la empujó. Con gran sorpresa por su parte, vio que no estaba cerrada por dentro.

En el salón vio a una sola mujer. Era Dana. Sentada en el diván, con la mirada perdida, parecía, entre aquel silencio, más joven, más bonita y más desamparada que nunca.

Dana apenas miró alsheriff. El dijo:

—Parece.que no has tomado demasiadas precauciones, muñeca. Cualquiera puede entrar aquí.

—¿Y de qué me serviría tomar precauciones? Los pistoleros de Kleist pueden saltar una cerradura de un solo disparo.

—Y tú prefieres ahorrarles las molestias...

—¿Qué otra cosa crees que puedo hacer?

—Podías haberte largado. Te di una oportunidad.

—Y yo no olvidaré eso, sheriff. Pero no he querido irme hasta que las chicas estuviesen fuera. Les he dado a todas dinero para que se marchasen bien lejos. Es la única forma de evitar que las esclavicen o las maten.

—¿Todas se han ido?

—No lo sé. Les he pedido que se diseminaran por la ciudad y procuraran que no se las viese.

—Pues me temo que a alguna la han visto, Dana. Y Kleist ha querido aumentar el clima de terror. Ha querido convencerme de que yo no puedo luchar contra él y de que llegará a dominar todo el vicio en este lado de Tejas. Que serán suyos el juego, la prostitución y el contrabando de la marihuana. Es todo eso lo que quiere, y en muchos lugares ya lo ha conseguido. Para conseguirlo aquí, necesita una base de partida: esta casa.

Dana le miró fijamente.

—¿Dices que ha intentado asustarte a ti, Spillane?

—Sí. Ha lanzado el cadáver de una de tus chicas ante la puerta de mi oficina.

—Dios santo...

—Pero si quería asustarme, ha conseguido el efecto contrario. Jamás consentiré que un asesino baboso de esa especie llegue a dominar todo el condado.

—El condado no es tuyo, Spillane. No mueras por esto. Tú eres un sheriff federal. Vete a otro sitio menos peligroso.

—Lo haré. O Kleist o yo vamos a ir al sitio menos peligroso del mundo, un sitio donde ya no te puede pasar nada malo.

—¿Y qué sitio es ése?

—El cementerio.

Ella apretó los puños.

—En el fondo eres un verdugo, Spillane.

—Sí. Y en esta época del año hago rebajas.

Echó un vistazo al gran salón, medio envuelto en sombras. Toda la casa daba una tremenda sensación de soledad. Spillane preguntó:

—¿No te acompaña Spade?

—No.

—Me extraña. Creí que era tu novio. Tu amigo. Tu macarra. Lo que sea. Pero algo tuyo.

Esperó con ansiedad la respuesta de la mujer. Era una ansiedad ridicula y de la que Spillane se avergonzaba, porque sabía que lo mejor que podía hacer era despreocuparse de Dana. Pero no le era posible. La tenía metida entre los ojos como una obsesión.

—Es sólo mi cómplice —contestó ella con sencillez—. Yo quería dejar esta vida, pero para eso hace falta dinero rápido. A una mujer no la respetan aquí si no es alguien. Spade me dijo que él me podía ayudar a hacer pasta rápida.

—Y habéis planeado juntos algún golpe...

—Cierto, pero sin violencia. Y sin causar sufrimientos inútiles. Yo, por ejemplo, le he servido de «gancho» en el juego para que él pudiese desplumar a ranchos ricos. Y le ayudé a esconder el dinero procedente del robo en la caja fuerte del banco. El banco ya ha recuperado parte de esa pasta. La tenía asegurada.

Spillane se encogió de hombros.

—Eso no me importa —dijo—. Mi obligación es recuperarlo. Y luego devolverlo.

—¿Lo has devuelto ya?

—No. Lo haré mañana, cuando abran el banco. Quiero que, además, me hagan un informe y un recibo en regla. Mientras tanto, el dinero está a buen recaudo.

—¿Dónde?

—Eso no te lo voy a decir, Dana.

—¿No te fías de mí?

—Ni pizca.

Volvió a pasar su mirada por el vacío saloon y gruñó:

—Tampoco me fío ni un pelo de Spade. No me gusta que siga en la ciudad y que ande suelto por ahí. Ya he tenido demasiadas consideraciones con él, maldita sea. Lo voy a meter entre rejas.

Fue hacia la puerta mientras hacía una seña a Dana para que le siguiese, porque no quería que la mujer continuara sola allí. Pero en aquel momento volvieron a oír el galope de un caballo.

Spillane masculló:

—¿Qué es eso? Es lo mismo que he oído antes de que arrojaras a aquella muchacha muerta...

Y  ahora sí que salió a la calle. Pasara lo que pasase, tumbaría al jinete que se aproximaba al galope, aunque el caballo, esta vez, era blanco. No pudo reconocer al hombre porque llevaba el sombrero echado sobre los ojos. Pero le pareció un jinete endiablado, a causa de su velocidad y la soltura con que dirigía un caballo que aún parecía un potro sin domar.

A pesar de eso, el sheriff lo hubiera alcanzado con un plomo entre las cejas. Y hasta llevó la derecha a la culata. Pero el asombro le impidió seguir.

Porque vio que el jinete llevaba otro bulto doblado sobre la silla. Pero esta vez no era una mujer.

Spillane lanzó una maldición.

El bulto humano que aquel jinete tenía doblado sobre la silla se lo lanzaron encima al sheriff. *

Y el sheriff apenas pudo creerlo.

Porque el tipo que ahora yacía quieto a sus pies era... ¡EraSpade!

CAPITULO XII

El asombro de Spillane permitió al jinete desaparecer. Eso no era extraño, porque la esquina estaba muy cerca y las casas se lo tragaron en un santiamén. Cuando Spillane fue a disparar, era ya demasiado tarde.

Pensó que Spade estaba muerto y se inclinó sobre él. Con voz realmente sincera y dolida, musitó:

—Lo siento, Spade. Ya es demasiado tarde, pero ahora me doy cuenta de que no eras una mala persona. Sé que no puedes oírme, pero te pido perdón por todo lo mal que he pensado de ti.

La voz dijo:

—Queda perdonado, sheriff.

—¿Qué...?

—Pues eso: que queda perdonado, hombre.

—¿Pero tú no estabas muerto?

—Qué cono. Sólo me han jorobado una pierna.

Spillane lanzó una maldición.

Y miró a aquel cabrito a quien él había considerado un

cadáver y que ahora se estaba rascando una oreja. Cierto, de todos modos, que tenía que estar muy mal, porque en su rostro había una muda expresión de dolor.

—Maldito seas, Spade.

—Jolín, en vez de ayudarme me maldice.

—¿Qué te ha pasado?

—Que estaba tan tranquilo bebiendo en un saloon donde no me cobran, y de repente me han atizado por detrás un golpe en la cabeza. Mientras caía, me han dado un golpe en la pierna con una barra de hierro. La tengo... rota.

—A ver.

Spillane la palpó, porque entendía bastante de heridas. Pero apenas puso los dedos en cierto punto, cuando Spade lanzó un grito de dolor insoportable. El sheriffáejó de tocar.

—Te han chingado —dijo.

—Pues claro... que sí... ¿Qué cree que estoy haciendo aquí tumbado, sheriffl ¿Tomar el sol?

—Dime lo que ha ocurrido luego.

—Bueno... Eran dos hombres... Estando en el suelo me he dado cuenta. Querían matarme. Por lo visto, uno de ellos creía que yo era amigo de usted, sheriff. Pero el otro ha dicho todo lo contrario.

—¿Qué ha dicho?

—Más o menos: «Este no es amigo de Spillane, sino al revés. Nos hemos confundido. No hay necesidad de matarle.» Y el otro ha contestado: «Bueno, pero no me sabe mal que haya recibido lo suyo. Además, Kleist quiere que se sepa que domina la ciudad. Arrojemos esta mierda de tío a las narices de Spillane y así sabrá que no tiene nada que hacer.» Y me han doblado sobre la silla de un caballo y me han traído aquí. ¿Le parece poco? ¿O quiere que sigamos hablando hasta que amanezca? ¡Leches, cómo me duele la pierna...!

—¿Cómo han sabido que estabas aquí?

—Lo raro es que los hombres de Kleist no lo supieran. ¿Es que no sabe que están en todas partes y le vigilan?

—¿Kleist ha contratado nuevos pistoleros?

—Seguro. De lo contrario, no podría hacer lo que está haciendo... Además, Kleist siempre los ha pagado muy bien. Le sobra gente.

Spillane comprendió ahora que el otro tenía razón. Fue Dana, muy nerviosa, la que intercedió entonces:

—Escucha... Mete en la cárcel a Spade si quieres. No es asunto mío. Pero antes tienes que llevarlo al médico para que le entablille la pierna.

—Eso es verdad. No lo puedo dejar así. Aunque puede que esto sea una trampa. Puede que me estén esperando junto a la casa del médico para coserme a balazos, porque deben dar por descontado que iré allí.

—De acuerdo, entonces lo llevaré yo —dijo Dana decididamente.

—Maldita sea, éste es asunto mío —gruñó Spillane—. Si me matan, mala suerte.

Con una fuerza hercúlea, cargó al mangante sobre su

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hombro izquierdo, para tener libre la derecha en el caso de que fuera necesario «sacar».

Luego echó a andar, seguido de la mujer.

A ella tampoco parecía importarle el peligro.

No cabía duda de que era toda una tía.

Vigilando todas las esquinas, se dirigieron a la casa del único médico de la ciudad. Spillane puso la mano sobre la culata al llegar a la esquina donde se encontraba la vivienda del matasanos.

Pero no ocurrió nada. Todo parecía solitario. La casa estaba cerrada a cal y canto.

El sheriff llamó:

—¡Eh, docl

El médico espió por una mirilla. Luego abrió.

—Menos mal que le he reconocido, sheriff. Ya sabe que no franqueo la entrada a nadie en una triste noche como ésta.

—Traigo un hombre que me parece que tiene una pierna rota.

—De acuerdo. Entre y cierre bien.

El médico era un tío de media edad, con aspecto de buena persona. Tendió a Spade en una camilla y le palpó. En el mismo punto de antes, Spade empezó a retorcerse de dolor.

El doc dijo:

—No me parece que tenga el hueso roto, aunque esos dolores no me gustan. Conviene tener a este hombre en observación al menos doce horas. Ahora no tiene nada

inflamado, pero con según qué golpes, la inflamación puede venir más tarde. Y es peligrosa.

—De acuerdo, téngalo en observación. Pero no lo deje salir, doc. Este hombre está legalmente preso.

—¿Qué piensa, sheriff! ¿Que me voy a ir de paseo con esta pata? —masculló Spade—. Además, si no he huido pu-diendo hacerlo. ¿Por qué puñeta voy a escaparme ahora?

—Esa es una buena razón —reconoció Spillane de mala gana.

—Yo me quedaré a cuidarlo —se ofreció Dana—. El médico no debe de tener ninguna enfermera a esta hora.

—Si tanto te interesa —masculló el sheriff, sin poder ocultar sus sentimientos—, quédate con él.

Y salió dando un portazo.

Pocas veces había sufrido tanto.

Que se fuese al infierno Dana. No quería pensar en ella, no quería de ningún modo.

Pero le era imposible evitarlo.

CAPITULO XIII

Con los ojos entrecerrados, los pies sobre la mesa y las manos cruzadas detrás de la nuca, el s7zen/f Spillane pensó en lo que se avecinaba. Y sabía muy bien que lo que se avecinaba era una sola cosa: su muerte.

El estaba solo, mientras que los hombres de Kleist iban tomando posiciones en la ciudad. No tenía ni a Dana para cerrarle los ojos cuando lo matasen. Dana había preferido quedarse con el sinvergüenza de Spade.

Pero eso no le importaba. A él le habían dado una estrella para que defendiera la ley. No iba ahora a escupir sobre esa estrella.

Había algo, no obstante, que dolía al sheriff Spillane, aunque le costase reconocerlo: nadie en la ciudad movía un dedo por él. La gente sabía muy bien lo que significaba la tiranía de un hombre como Kleist, que, además, acabaría nombrado sheriffa. uno de sus compinches. Pero, pese a eso, nadie movía un dedo.

¿Merecía aquella gente el sacrificio de su vida?

¿No tendría razón Spade, al fin y al cabo, que le arrancaba a la existencia lo que podía y no se preocupaba de nada más?

Spillane meneó la cabeza.

No quería seguir pensando.

Miró su reloj.

No quería hacerse ilusiones. Se acercaba inexorable la hora de su muerte.

Resolvió entonces, antes de que llegara el inevitable final, acercarse un momento por la casa del médico. Ya habían pasado unas dos horas desde que llevó allí a Spade. No estaría de más comprobar si realmente tenía la pierna rota.

Spillane fue a encender un cigarrillo.

Y de pronto hasta la llamita del fósforo pareció helársele.

¡Por todos los diablos del infierno!

¿Cómo no se le había ocurrido antes?

¿Cómo, sabiendo lo que sabía de Spade, había podido creer en una sola de sus palabras?

¡Aquello era una trampa!

¡Era la trampa más ingeniosa que Spade y Dana habían ideado nunca!

Porque Spillane estaba seguro de que jamás lo averiguarían, pero resultaba que lo habían averiguado. Spillane, sabiendo que no podría entregar hasta el día siguiente el dinero producto del robo, y recuperado en el ataúd de Spade, lo había ocultado en el sitio que le pareció más seguro, en un sitio que no podría imaginar nadie. Si lo guardaba en su oficina, se exponía a un nuevo robo o a un asalto. Si lo metía en la caja fuerte del hotel, peor. Por eso se le había ocurrido dárselo de un momento a una persona absolutamente honrada y de la que nadie sospecharía que pudiese tenerlo: el médico de la ciudad.

El médico había prometido esconderlo en el sitio donde tenía los vendajes.

Sabían que allí nadie lo encontraría.

Spillane, mientras pensaba en todo esto, sintió que unas gotitas de sudor aparecían en su frente.

¿Cómo diablos el sinvergüenza de Spade podía haber adivinado la verdad? Quizá por una razón: porque el médico, exagerando las precauciones, había cometido el error de cancelar todas sus visitas. Durante unas horas no abría a nadie, a no ser un caso de declarada urgencia.

¿Y qué urgencia mayor que una pierna rota cuando al lesionado lo traía el propio sheriff?

¿Y qué excusa mayor para que Spade, el ladrón, se quedase toda la noche en el sitio donde estaba el dinero?

¡Maldita sea!

¡Aquel tipo era el colmo de la astucia y la inteligencia!

¡No tenía nada roto! ¡Y además, seguro que se había hecho arrojar del caballo por un compinche!

Spillane ahogó una maldición.

Fue en busca de un rifle. Esta vez sí que le daría lo suyo a Spade... si llegaba a tiempo.

Y voló hacia la casa del médico.

Hizo mal.

Tenía que haber tomado precauciones en las calles vacías, sabiendo que los hombres de Kleist acechaban.

Pero no tomó ninguna precaución. En aquel momento, Spillane sólo pensaba en darle lo suyo a Spade. Aquel cabrón de Spade era el sinvergüenza más sinvergüenza de toda la historia del Oeste.

Llegó sin novedad ante la casa del médico. Ninguno de los hombres de Kleist que debían de estar acechando disparó. Quizá se habían despistado, porque no imaginarían que el sheriff Iba a salir a la calle tan pronto. El caso era que Spillane ya estaba allí... ¡dispuesto a actuar!

Llamó con los nudillo a la puerta.

Pero tuvo una maldita sorpresa... ¡al darse cuenta de que la puerta cedía! ¡Estaba abierta!

Spillane entró con el revólver a punto.

Todo su cuerpo estaba tenso.

Hubiera disparado contra una sombra.

Pero, de pronto, los músculos se le paralizaron. Lanzó un gruñido al ver al médico tendido en el suelo. Se sujetaba penosamente una pierna herida por una cuchillada, pero no era eso lo peor. Tenía la boca partida y la cara completamente desfigurada por los golpes.

El sheriff se inclinó sobre él.

—¡La zorra madre que lo ha parido! —masculló—. ¡Nunca creí que Spade fuese capaz de una cosa así! ¿Se ha llevado el dinero?

—Se... se lo ha llevado...

—O sea, que lo encontró...

—No tardó ni... ni diez minutos... Los ladrones como él saben... saben dónde esconde la gente las cosas...

—Y encima el hijo de zorra te ha herido...

—No ha sido él...

—¿Cómo? Pues entonces, ¿quién?

Una voz chirriante dijo entonces a su espalda:

—No, no ha sido él, Spillane. Hemos sido nosotros... ¿O qué esperabas, muñeco?

CAPITULO XIV

Spillane comprendió que estaba perdido. Al menos fueron cuatro los chasquidos de los martillos de lo revólveres que en menos de un segundo oyó a su espalda.

La voz ordenó:

—Suelta el cinto. Y ojo con un solo movimiento que no nos guste, muñeco.

Spillane nunca había tolerado que le llamasen «muñeco» o algo parecido. Estuvo a punto de saltar y hacer que lo matasen allí mismo, pero con eso no conseguiría salvar al médico ni conseguiría nada. De modo que dejó el cinto en el suelo.

—Vuélvete.

El lo hizo. No le extrañó en absoluto ver a Kleist con otros tres hombres. Todos le estaban apuntando.

Los ojos de Spillame brillaron de odio.

Pero tuvo que permanecer quieto. Oyó que Kleist lanzaba una risita lenta.

El asesino dijo:

—De modo que creías que tú sólito ibas a arreglar la ciudad, muñeco.

—La madre que te parió, Kleist.

—Muy bien, hombre, muy bien... Dentro de cinco minutos estarás con mi madre en el infierno, je, je... Pero antes quiero que sepas que «arreglaré» el asunto de Dana y todas sus condenadas chicas. Y quiero también que me digas dónde está el dinero que había robado ese cerdo de Spade. Hemos estado «acariciando» un poco al médico para que nos lo dijera, porque si Spade sospechó que estaba aquí, nosotros también lo sospechamos. Pero el muy imbécil insiste en que Spade se lo llevó. No se da cuenta de que le arrancaremos la piel a tiras. Si sigue mintiendo, va a desear cien veces no haber nacido.

Spillane masculló:

—No miente.

—¿Quieres decir que Spade se lo ha llevado? ¿Y tú cómo lo sabes?

—Porque le conozco. Spade es el sinvergüenza más grande del Oeste. Lo preparó todo para que yo me confiase y poder registrar esta casa. Se lo ha llevado y ahora debe de estar muy lejos de aquí. Se estará riendo de mí... y de vosotros, Kleist.

—De mí no se ríe nadie, muñeco. Aunque en el fondo puedo prescindir de ese dinero, ¿sabes? Lo que me interesa de verdad es tener el control de la ciudad. Y para eso... tú sobras, sheriff. Te hemos esperado aquí porque sabíamos que vendrías. Y más vale que vayas rezando.

Spillane escupió de costado.

Sabía que iba a morir, pero su expresión era desafiante. Ahora estaba frente a sus enemigos y podía verlos. Sabía que iba a morir matando.

Porque aún le quedaba en la caña de la bota un pequeño cuchillo. Tendría tiempo de sacarlo y lanzarlo antes de morir. Sería lo último que haría, seguro que sí. Pero se llevaría a Kleist por delante.

¿O quizá no?

Porque Kleist parecía haber adivinado sus pensamientos. Kleist le apuntaba a la cabeza. La primera bala le saltaría la tapa de los sesos y le impediría hacer un solo gesto.

Era la muerte.

Y por unas décimas de segundo desfiló por la mente de Spillane todo lo que había sido su vida de fiel defensor de la ley. Siempre había sido respetuoso con la dignidad de su estrella de cinco puntas. ¿Y qué había conseguido? En cambio, el sinvergüenza de Spade se llevaba el dinero y la mujer. Spade ya estaba muy lejos. Spade nunca volvería al lugar del peligro. El sí que sabía vivir.

Kleist dijo:

—Adiós, muñeco.

Dispararía insultando.

Spillane se dispuso a iniciar un movimiento hacia su bota. Incluso con la tapa de los sesos saltaba, lo conseguiría. Pero el dedo de Kleist empezó a cerrarse sobre el gatillo.

Y entonces una voz aburrida preguntó:

—¿Dónde quiere usted la bala, señor Kleist? ¿La quiere en la cabeza o en las pelotas?

Kleist giró la cabeza. No entendía nada. Sus ojos se extraviaron un momento.

Pero su asombro aumentó hasta paralizarle, al ver allí a... ¡a Spade! ¡A Spade, que le apuntaba con un 45!

¡Spade había vuelto!

¡Se lo iba a jugar todo para salvar a un enemigo!

El propio Spillane había quedado también sin respiración. Su mano quedó detenida en el aire.

Pero fue sólo una décima de segundo.

La derecha voló hacia la bota y encontró el mango del cuchillo. Todo duró menos que un parpadeo. Pero aun así, Kleist hubiera podido matarle.

Y lo hubiera conseguido de no ser porque tenía que repartir su atención entre Spade y el sheriff. Fue eso lo que le impidió tomar la decisión instantánea que necesitaba tomar. No supo contra quién de los dos hacer fuego.

Y cuando lo decidió, era ya demasiado tarde. El cuchillo de Spillane había volado. Kleist se tambaleó mientras miraba con asombro el mango del cuchillo que sobresalía por la parte izquierda de su pecho, a la altura del corazón.

Los otros hombres lanzaron a la vez un grito.

Estaban moviendo sus armas, pero también demasiado tarde. Spade disparó con la rabia y con la precisión de un verdugo.

Y Spillane no se estuvo quieto.

Dejándose caer al suelo, encima de su cinto, sujetp la culata con ambas manos y apretó el gatillo frenéticamente, sin sacar el arma de la funda.

Fue una auténtica lluvia de plomo.

Los Colt de Spillane y Spade, al disparar juntos, se habían convertido en una rabiosa ametralladora.

Vieron a sus enemigos girar en el aire.

Chocar contra las paredes.

Durante unos segundos allí no se oyeron más que disparos, maldiciones y gritos de muerte.

Luego, Spillane miró a su «enemigo».

—¿Por qué has vuelto, Spade? —preguntó.

Spade, antes de contestar, se puso un largo y delgado cigarro entre los labios. Luego dijo:

—Es que me he acordado de una cosa.

—¿De qué?

—De que tenía que pedirte fuego.

Spillane se lo dio con una sonrisa mientras musitaba:

—Creí que eras otra clase de persona, Spade.

—No creas. Soy un cabroncete.

—Me gustaría conocer a más cabroncetes como tú.

—Pues no creas. Es difícil. No abundan.

—Lo he conseguido aprender estos últimos días. ¿Tienes el dinero?

—Ujú. Y sin derramar una gota de sangre. También he ayudado a liquidar una pandilla de asesinos, ¿no? Deberías darle tu estrella.

—Te la venderías, Spade.

—Eso es verdad.

—Gracias por haberme ayudado. Gracias por haber vuelto sólo para salvar a un «enemigo».

Spade rió.

—He vuelto con un caballo de más, Spillane.

—¿Para quién?

—Para ti.

Spillane sonrió y dejó caer la estrella al suelo.

—Adelante —dijo—. ¿Adonde vamos?

—Al Sur. Allí hay grande negocios, muchacho. Nos forraremos. Por cierto, Dana está deseando verte, ¿sabes? No sé qué le has dado, pero para mí que está deseando cometer pecados contigo. Ah... Tengo grandes planes respecto a ella. Yo puedo fingirme muerto en cuanto lleguemos a El Paso y hacer que me trasladen a la funeraria. Tú puedes fingir que eres mi hermano y Dana puede fingir que es mi desconsolada viuda. Y como me he estudiado muy bien esa funeraria y sé que la pared de la izquierda da directamente a la pared del banco, pues...

Y siguió hablando, mientras los dos avanzaban hacia los caballos.

FIN