DOS OJOS PARA
TODA LA MUERTE

Colección BRAVO OESTE Nº 646

Publicación Semanal

Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito legal: B. 17.823 − 1973

ISBN 84-02-02519-6

Impreso en España — Printed in Spain

1.ª edición: junio, 1973

© SILVER KANE - 1973

texto

© JORGE NUÑEZ - 1973

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1973

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

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15. — Un "Colt", una mujer y un diablo.

CAPÍTULO PRIMERO

LA BODA DE SUZY DARNELL

El vaquero escupió de costado y barbotó:

—Es una novia estupenda…

En efecto, pocas mujeres se habían visto como aquélla en la zona norte de Texas, y eso que las mujeres tejanas tienen fama de ser particularmente sabrosas. Pocas mujeres tenían aquellas líneas rotundas, llenas, perfectas, que hacían poner los ojos en blanco a los rudos vaqueros de la comarca.

La chica vestía de blanco.

Llevaba un traje de novia, diabólicamente ceñido.

Hasta el juez pestañeó.

No recordaba haber visto en todo el año a una chica tan estupenda como aquélla.

Lástima que fuera una desconocida, porque eso quizá le impediría besarla después de la ceremonia.

Tuvo que mirar el nombre en el libro registro de matrimonios que estaba a su cargo.

—¿Es usted la señorita Suzy Darnell? —preguntó.

—Exacto. Mi prometido se llama Jim Barness. Supongo que lo tiene usted en regla, todo.

—Sí, si… Recibí las licencias de matrimonio y todo está en orden. ¿Trae testigos para la ceremonia?

—Estos dos amigos —dijo la novia.

Y señaló a los dos hombres que la habían acompañado hasta allí, en un carruaje cerrado. Eran dos tipos de edad media, muy bien vestidos, que llevaban unos visibles revólveres con cachas de nácar. El juez miró aquellos "Colt" con un gesto de desconfianza. —Este es un sitio de paz —explicó—. ¿Para qué necesitan sus "Colt".

—Tiene razón, señor juez. Los llevábamos, por si había algún peligro en el camino, ¿sabe? ¿Dónde podemos dejarlos?

—Aquí.

Señaló una mesa que estaba cerca del sitio donde iba a efectuarse la ceremonia. Los dos testigos depositaron sus armas y uno de ellos señaló a los tres vaqueros que se movían perezosamente junto a la puerta.

—¿Y ésos? —preguntó—. ¿Por qué han de llevar armas, ésos?

—Tiene razón. No me gusta que la gente esté en el juzgado con petardos de esa clase. ¡Eh, muchachos…!

—¿Qué hay, juez?

—Dejad vuestras armas también aquí. Si queréis estar en la ceremonia, hacedlo como hombres pacíficos.

—De acuerdo, hombre, de acuerdo… ¿De qué tiene usted miedo? ¿De qué raptemos a la novia?

—Yo no tengo miedo de nada. Yo, de un salivazo os dejo tuertos —masculló el juez, poniéndose gallito.

—Bueno, hombre, bueno… Aquí tiene usted mi revólver. Pero mucho cuidado porque lo he desempeñado esta mañana.

—Y aquí tiene también el mío.

—Y el mío.

Las armas fueron depositadas, también, sobre la mesa.

El juez sólo tenía ojos para mirar a la novia.

¡Qué curvas!

¡Qué formas!

¡Qué banquetazo!

—¿Pero dónde está el novio? —susurró—. ¿Por qué no llega?

Uno de los testigos señaló hacia la puerta.

—Ahí lo tiene, juez. Mire, está desmontando de su caballo.

En efecto, un hombre joven acababa de descabalgar ante el edificio, que estaba bastante en las afueras de la ciudad de Norman. Era alto, delgado y de facciones inexpresivas y pétreas. Vestía una levita marrón, pantalones negros y excelentes botas bajas. Su atuendo no resultaba el más adecuado para una boda, pero no podía negarse que era un hombre elegante.

Se quitó el sombrero al entrar en el juzgado.

Avanzó unos pasos. La relativa oscuridad que imperaba allí dentro, en contraste con el fuerte sol del exterior, le hizo pestañear unos momentos. Al principio no vio más que siluetas confusas, en especial el vestido blanco de la novia. Cuando estuvo sólo a un par de pasos saludó:

—Hola, Nancy. Es el día más feliz de mi vida.

El juez carraspeó.

—Oiga… ¿La ha llamado Nancy? ¿No se llama Suzy? ¿Suzy Darnell?

Los ojos del recién llegado giraron.

Ahora veía a la muchacha bien, puesto que ella había estado casi tapada por el velo hasta aquel momento. De pronto, sus facciones se crisparon. Hubo en sus ojos una lucecita de incredulidad.

—Pero… —balbució—. ¿Pero qué es esto?

No tuvo tiempo de decir nada más.

No tuvo tiempo ni de pensar siquiera.

De repente, la mujer movió la mano derecha. En ella brilló el largo y delgado estilete que acababa de sacar de la manga.

Al juez sólo se le ocurrió decir:

—¡Cuerno!

Era la palabra menos original que podía decir en aquellos momentos.

Pero no se le ocurrió otra.

La sangre saltó al aire como una marea viscosa. Tiñó su camisa de rojo.

Pero si la camisa del juez acababa de mancharse, la del novio no era en aquellos momentos más que una horrible mancha escarlata. El estilete acababa de atravesarla por tercera vez en tres segundos, buscándole el corazón. Se oyó un ronco gemido que era de sorpresa, de horror y de incomprensión al mismo tiempo.

El brazo derecho de la novia se movía como el resorte de una máquina ciega.

Su fuerza y su precisión fueron espantosas.

La sangre llegó a brotar hasta por la boca de Barness, mientras éste barbotaba:

—No…

Cayó de rodillas. La novia, que parecía poseída de un ansia homicida, de un loco frenesí, continuó su trágica tarea.

El juez estaba aterrorizado.

No podía creer lo que veían sus ojos.

Alzó las manos poco a poco, como implorando piedad.

Porque acababa de ver los dos pequeños revólveres que los testigos estaban sacando de debajo de sus levitas. Porque, de pronto, se dio cuenta de lo terrible de aquella trampa.

—Habéis enseñado los "Colt" antes para que…, para que al desarmaros a vosotros tuviera también que desarmar a los vaqueros, ¿no es así?

En efecto, ahora, los vaqueros que desde la puerta presenciaban atónitos la escena, no podían ayudar al juez. Estaban desarmados. Había sido una sucia trampa para dejarlos sin sus revólveres.

Uno de los dos hombres dijo, fríamente:

—Dio en la diana, juez.

—¿Pero a mí por qué? ¿Por qué? Yo…, yo…, no diré nada…

Cuatro ojos inhumanos se clavaron en él.

Una voz metálica susurró, fríamente:

—No, juez. No lo dirá.

Los dos revólveres tronaron a un tiempo, las balas alcanzaron al hombre en el pecho y le hicieron desplomarse hacia atrás como un pelele.

Los tres vaqueros desarmados se dieron cuenta de que ellos también podían morir. Intentaron retroceder. Intentaron desesperadamente cobijarse más allá de la puerta. Fue inútil.

El plomo les cortó el camino. Se tambalearon, mientras chocaban unos contra otros en una macabra y sangrienta danza.

Todo duró sólo unos trágicos segundos. Luego…

Luego la novia se miró el vestido con desagrado.

Estaba perdido de sangre.

—Lástima —dijo—, tendré que tirarlo. Y me caía bien.

Avanzaron sin prisas hacia la salida. Los cuatro caballos que tiraban del carruaje, estaban algo nerviosos.

Suzy Darnell murmuró:

—¿Llegaremos a pasar la frontera antes de la noche? ¿No se cansarán los caballos?

—¿Por qué van a cansarse? Son magníficos. Además, podemos cambiarlos en el cruce de Portland.

—¿Y no nos perseguirá nadie?

Uno de los asesinos rio.

—¿Quién nos va a perseguir? Nadie sabe que aquí ha habido sangre… Al contrario… Esta ha sido una boda por todo lo alto, ¿verdad? ¿O no lo ha sido…?

Todos, incluso la novia, rieron estruendosamente.

Capítulo II

LA BODA DE NANCY FORESTER

Fue el propio alcaide de la prisión el que quiso darle la noticia. Escoltado por dos guardianes, atravesó el pasillo y penetró en la sección que estaba considerada como de máxima seguridad. Una vez allí, hizo que le abrieran la puerta.

—Ringo —murmuró.

Un hombre que estaba junto a la ventana del fondo se despegó de ella y avanzó hacia la puerta.

Era alto, delgado, musculoso, con las facciones tostadas por el sol a pesar de haber pasado dos años a la sombra.

No en vano partía cada día la leña necesaria para las cocinas del penal. Estaba tan en forma como si hubiera pasado toda la condena en los bosques.

No esperaba la visita del alcaide en persona. En sus ojos hubo una lucecita de incredulidad.

—Esta sí que es una buena sorpresa… —murmure—. ¿Qué pasa, alcaide? ¿Han desestimado mi recurso, no es cierto?

El alcaide negó con la cabeza.

—No, Ringo, todo lo contrario. Te han indultado.

—¿Qué…?

A pesar de toda su fortaleza, el preso sintió que sus rodillas vacilaban. Tendió la derecha como si fuera a apoyarse en una pared. Luego hizo un gesto de desconfianza.

—Me engaña —dijo—. A veces hacen eso con los que trasladan a la sección de los condenados a muerte.

—Tú ya estuviste en ella, Ringo, y no te llevamos engañado allí, bien lo sabes. Si se tratara sólo de eso, ya te habría hecho sacar entre cuatro y sin tantas ceremonias.

—Pero… yo soy un condenado a muerte, señor… Aunque presenté un recurso y me cambiaron de sección, nunca creí que…

—El tribunal se molestó esta vez —dijo el alcaide—. Quiero decir que se molestó en hacer una investigación en regla. Sí, ya sé que eso no es frecuente, porque los que llegan muy arriba no se acuerdan de los de muy abajo. Pero interrogaron a algunas personas y llegaron a saber algo acerca de la confesión de Sam Boston. Tú debes ignorar que Sam Boston murió hace un mes.

—No puedo decir que lo lamento —musitó Ringo, por entre sus labios apretados—. Era un hijo de perra.

El alcaide le impuso silencio con un gesto brusco.

—Él te envolvió en ese crimen, pero antes de morir parece que confió a algunos de sus compañeros el secreto de que eras inocente. Sus compañeros se fueron de la lengua creyendo que tú ya estabas ahorcado. Si no llegas a interponer recurso y a retrasar con eso la ejecución, a estas horas estarías criando malvas.

Ringo se estremeció.

El pensamiento no le hacía muy feliz precisamente. Nada de eso.

Había soportado la idea de la muerte con estoicismo durante dos años y ahora, de repente, cuando se veía libre de ella, le acometía un pánico cerval. La horca… ¿Pero quién diablos había podido inventar un cacharro semejante?

—Me cuesta creerlo… —balbució—. De modo que conocieron la confesión de ese hombre…

—Sí, y las investigaciones les llevaron a la convicción de que eras inocente. Por eso te han indultado. En cuanto a las otras condenas accesorias por tramposo, vagabundo, organizador de follones y borrachín, ya las has expiado con los dos años que llevas aquí. De modo que estás libre.

Todo pareció dar una rápida vuelta ante los ojos de Ringo.

Quizá era vergonzoso, pero sentía vértigo.

—¿De veras van a dejarme suelto? —balbució.

—Sí, pero entiende bien esto. La libertad es sólo provisional. Si un solo sheriff te detiene por cualquier causa, en los próximos seis meses, volverás a la cárcel para cumplir cinco años. Ya sabes que con los reincidentes no se suele tener piedad. Y esta vez irías a Yuma, Ringo, un sitio maldito de donde son pocos los que salen.

Ringo no había estado nunca en Yuma, pero sabía lo que significaba aquel nombre.

—No volverá a suceder —dijo—. Nadie oirá hablar de mí, otra vez.

—Eso espero, Ringo…, por tu bien.

Le indicó la puerta.

Todo aquello, al presidiario, le parecía un sueño.

Pero cuando ya estaba en el pasillo que llevaba a su inesperada libertad, musitó:

—Vaya… En cierto modo lo siento.

—¿Por qué, Ringo?

—Por Nancy.

—¿Nancy? —musitó el alcaide.

—¿No la recuerda…?

—¡Ah, sí…! —y el funcionario produjo un chasquido con dos dedos—. Es la muchacha ciega a la cual tú habías cedido tus ojos para después de que te ahorcaran. Los cirujanos hacen ahora maravillas con las córneas de los muertos. Pero no podrá ser, Ringo. Aunque, si tan mal te sabe lo de esa chica, te dejamos seco ahora mismo…

Los guardianes que estaban en el pasillo y que habían hecho una buena amistad con Ringo, lanzaron una carcajada.

El alcaide también rio, y eso que tenía una impresionante cantidad de mala uva.

Ringo musitó:

—De todos modos tendré que ir a verla. Al menos habrá que ser bien educado y decirle que se busque otro.

* * *

Con el poco dinero ahorrado en la cárcel durante dos años, había podido comprarse un caballo, un revólver y ropas nuevas. Tenía, además, lo suficiente para llegar hasta Cleveland, en el norte de Texas.

Ringo se puso en marcha.

Todo le parecía maravilloso, desde el aire que respiraba hasta el color de la hierba.

Hay que haber pasado dos años enteros entre rejas, siendo inocente, para apreciar en lo que vale el auténtico sabor de la libertad.

Claro que la misión que se disponía a cumplir Ringo no era demasiado alegre, después de todo.

Tenía que decirle a una muchacha ciega que seguiría siéndolo porque a él ya no iban a ahorcarle. Nancy tendría que buscar a otra persona a la que pudieran arrancarle los ojos inmediatamente después de morir.

Eso no era fácil en aquella época.

En primer lugar, muy pocos cirujanos sabían realizar con éxito la operación del trasplante de córnea. En segundo lugar, el cadáver se consideraba entonces, más que ahora, una cosa intangible y que nadie debía tocar. Sí, realmente le iba a ser muy difícil a Nancy encontrar otro voluntario.

Ringo hubiera podido escribirle una carta.

Pero prefería contarle personalmente lo ocurrido y ayudarla a encontrar alguien más, si era posible. Al fin y al cabo, en la cárcel de la que acababa de salir, había otros condenados a muerte.

Empleó dos días en el viaje hasta Cleveland.

Era una pequeña ciudad ganadera, cerca de Oklahoma, donde los prados verdes se extendían infinitos hasta perderse de vista

Ringo no sabía exactamente dónde vivía la muchacha.

De modo que entró en un saloon a beber una copa y a preguntar. Le parecía maravillosa la sensación de poder entrar donde quisiera sin que nadie le pidiera cuentas.

Pidió un whisky doble.

Luego miró sonriente al hombre que acababa de servírselo.

—Buscó a una persona que vive aquí —dijo—. Le agradecería que me diera su dirección, si la conoce.

—¿Quién es?

—Nancy Forester.

—¿La muchacha ciega?

—Exacto.

—Hubo un hombre que quería cederle sus ojos —dijo el del saloon, pensativamente—. Un condenado a muerte.

—Algo de eso oí decir —murmuró el joven, sin comprometerse.

—Parece que un periódico publicó el caso de Nancy Forester, que podía recobrar la vista mediante un trasplante de córnea. Ese hombre lo leyó y escribió una carta a Nancy diciendo que podía contar con sus ojos, porque él muy poco tiempo iba a necesitarlos.

Ringo asintió con una cabezada.

El dueño del saloon, continuó:

—De todos modos me parece que ahora esa chica ya no lo necesita.

El joven sintió que el whisky se le atragantaba.

—¿Por qué? —balbució—, ¿Ha muerto?

—Oh, no…

—¿Pues qué ha ocurrido?

—Se casó.

El joven no esperaba de ningún modo aquella noticia. Hizo un gesto de sorpresa, aunque de todos modos trató de disimular, porque no le interesaba dar explicaciones.

—¿De modo que se ha casado? —balbució.

—Sí… Hubo un hombre que se enamoró de ella a pesar de ser ciega. Lo cual no tiene nada de extraño, porque el único defecto de Nancy era ése: ser ciega. Por lo demás era muy bonita, y encima tenía unas formas así y así… Se despidió de sus amigos más íntimos, y se largó hace unas cuantas noches. Ahora ya debe estar en su viaje de bodas.

Ringo suspiró con alivio.

Lo que acababa de oír era una buena noticia. Significaba que todo había terminado bien.

—Estupendo —dijo—. Me alegro por ella.

Y era verdad. Teniendo a su lado a un hombre que la amaba, la chica ya no sentiría tanto el no poder disponer de sus ojos.

Acabó de beber el whisky mientras le invadía un sentimiento de alegría reconfortante.

—Oiga… —dijo luego—, mi caballo y yo necesitamos descansar. ¿Hay algún hotel barato en esta ciudad?

—¿Va mal de dinero?

—La verdad es que no muy bien.

—Pues entonces alójese en la propia casa de Nancy Forester. Si usted conoce de algo a esa chica, ¿por qué no se aloja allí?

—Pero me acaba de decir que no está…

—Ella no, pero encontrará a su ama de llaves. Seguro que le da alojamiento gratuito, ya lo verá. Son gente de buen corazón y que saben recibir a los amigos.

Ringo dio las gracias, pagó y se fue.

Quizá no resultara mala idea, después de todo.

El ahorro de unos dólares, le vendría estupendamente.

Y además podría conocer el ambiente en que vivía Nancy, la muchacha con la que mantuvo correspondencia y con la que simpatizó sin haberla visto nunca.

De modo que montó a caballo y se dirigió hacia el sitio que el dueño del saloon le había indicado, en el momento de salir. Estaba a unas cuatro millas de la ciudad.

Ringo vio desde lo alto de la silla la casa solitaria.

Todo tenía un extraño aire de abandono, como si allí no hubiese vivido nadie durante meses.

El ama de llaves también debía de haberse ausentado.

Había detalles que no engañaban.

Las ventanas, por ejemplo, estaban mal cerradas.

El viento las hacía crujir.

El joven se acercó extrañado.

Su caballo emitió entonces un agudo relincho.

Acababa de oler algo que no le gustaba.

Desde el interior de las cuadras le respondió un relincho débil, lastimero que parecía el de un animal agonizante.

El joven, cada vez más extrañado, se acercó allí.

Lo que vio le hizo estremecerse.

Había tres caballos amarrados al pesebre. Uno de ellos había muerto literalmente de hambre y sed. Los otros dos estaban tan débiles, que habían caído al suelo y apenas podían levantar la cabeza. Había sido uno de ellos, el que relinchó.

Ringo no lo entendía. El pesebre estaba espantosamente vacío. ¿Cómo podía marchar alguien de allí, sin dar suelta a los animales? ¿Cómo podía condenarlos a morir de hambre y sed lentamente?

Lo primero que hizo fue traer dos cubos de agua y dejar que los animales bebieran. Luego se dirigió al granero y les distribuyó comida abundante, confiando en que no se atragantarían. Para más tarde dejó el concederles la libertad, apartándolos de la pobre carroña del otro caballo muerto, y que ya empezaba a oler pésimamente.

¿Era eso lo que había venteado su corcel? ¿O existía algo más?

Ringo avanzó hacia la casa.

Y entonces sus facciones se ensombrecieron.

Sí. Existía algo más.

El fétido olor que expandía más allá de las junturas de puertas y ventanas. El joven tuvo un presentimiento negro.

Avanzó poco a poco.

De un puntapié, envió al diablo una de las puertas.

Y entonces vio aquel horror. Una mujer de mediana edad yacía muerta muy cerca del umbral. Su cuerpo, que ya empezaba a descomponerse, debía llevar unos cinco días sin vida, aún mostraba clarísimamente las huellas de los balazos.

Pero no era ella sola la que hedía. De una de las habitaciones del fondo llegaba también aquel olor dulzón y penetrante.

Ringo avanzó de nuevo.

Tenía la sensación de estar atravesando por entre las brumas de una pesadilla.

Y entonces la vio.

Tenía que ser Nancy Forester.

También ella estaba cosida a balazos.

También lo que había sido un hermoso cuerpo se estaba descomponiendo.

Yacía desnudo en una de las camas.

Junto a su blanco vestido de bodas…

Capítulo III

LARGO, FORASTERO

El sheriff le miró como si no le creyera. Parpadeó dos veces. Luego examinó de nuevo aquel papel que Ringo le tendía y que no era sino la licencia de presidio y la orden de libertad condicional.

—¿Por qué me lo enseña? —susurró—. ¿Qué necesidad tenía de decirme que es usted un ex presidiario, forastero?

Ringo señaló el papel.

—Por la fecha, vea que hace dos días que yo salí del penal.

—¿Y qué?

—Por lo tanto, no puedo ser yo el que ha hecho una cosa cometida hace cinco.

El de la placa estiró el cuello.

—¿Qué cosa?

—Venga.

Cuando llegaron a la casa y el sheriff se dio cuenta del trágico panorama, por poco se marea y devuelve todo lo que había comido.

—Dios santo… —balbució—. Dios santo… ¡Es imposible!

—Lo mismo pensé yo, sheriff .

—¿Por eso ha venido a verme? ¿Porque no quiere que le acusen?

—Sí, por eso justamente, sheriff . De un ex presidiario se puede pensar cualquier cosa.

El representante de la ley cabeceó.

—Ha hecho bien —dijo lentamente—. Si llego a fiarme sólo de las apariencias, es posible que le hubiera perseguido. ¿Pero quién ha podido cometer esta canallada? ¿Quién…?

—Tal vez usted tenga alguna sospecha, sheriff .

—No tengo ninguna. Nancy Forester, esa pobre muchacha, jamás contó con ningún enemigo.

Y la miró de nuevo.

Le daba angustia ver su cuerpo así.

Pero, de pronto, dijo con un soplo de voz:

—¿Se da cuenta…?

—¿Qué, sheriff?

—La ultrajaron antes de matarla.

Ringo cerró los ojos.

Sí. Claro que se había dado cuenta.

Pero hasta pensarlo le daba angustia, de modo que había preferido que lo mencionase el otro.

—Voy a buscar una cuerda bien áspera —masculló el sheriff—. Una cuerda que haga daño de verdad, cuando a uno le suspendan de ella…

—Para eso hace falta que usted sepa quién es el culpable, sheriff . O los culpables, porque esto lo hizo más de un hombre.

—Daré con ellos. Juro por mi sangre que daré con ellos.

Ringo disimuló un gesto de escepticismo.

No los atraparía nunca, si en lugar de las posibles pistas, pensaba sólo en la cuerda con que había de ahorcar a los culpables.

—¿No iba a casarse esta muchacha? —susurró.

—Sí, claro… Incluso aquí está su vestido de novia.

—¿Con quién iba a casarse?

—Creo que con un hombre llamado Jim Barness.

—¿Quién era?

—No lo sé exactamente, pero una cosa sí que puedo asegurarle: siempre iba rodeado de una auténtica cuadrilla. Era uno de los hombres mejor protegidos que he visto jamás.

—¿Era rico?

—Tengo la sensación de que no. Más rica era Nancy, quien había heredado de sus padres una bonita fortuna. Lo que ocurre era que no la tocaba, porque al estar ciega, ¿qué incentivos tenía la vida para ella? Eso hacía pensar a mucha gente que quizá Nancy era una chica de posición modesta.

—Entonces ese tal Jim Barness, ¿era tal vez un salteador? ¿Un tipo que actuaba en cuadrilla?

—Tampoco me atrevería a decir eso. Por lo que supe, iba a cobrar pronto una buena herencia. Y jamás observé en sus actividades, mientras estuvo en mi condado, nada que soslayara la ley. Era un hombre joven y parecía sinceramente enamorado de Nancy. Yo pensaba que, a pesar del defecto de esa chica, serían una pareja feliz.

—¿Podría describírmelo?

El sheriff le miró con recelo.

—¿Por qué?

—Es el primer sospechoso, ¿no?

—¿Y a usted qué le importa, Ringo?

—En realidad no me importa nada, pero usted sólo puede investigar en su condado, a menos que le den una autorización especial. Yo, en cambio, puedo investigar en todas partes.

—Está usted loco, Ringo.

—Tal vez.

—En primer lugar, poco le importaba esa chica.

—Ahora me importa bastante más que antes.

—En segundo lugar, no sabe qué clase de tropa rodeaba a ese hombre. Auténticos escopeteros con las armas siempre cargadas.

—Mejor. Cuanto más jaleo, más se divierte uno.

El sheriff hizo un gesto de hastío y salió de la habitación.

Mientras aspiraba con fruición el aire limpio del exterior, dijo con un soplo de voz:

—El tal Jim Barness es alto, delgado y con aspecto de hombre de acción. Tiene los cabellos negros. Viste con elegancia.

—Hay miles de hombres así.

—Lo sé, pero se le puede reconocer por un detalle: su sombrero. Siempre usa sombreros azules y con forro interior de seda. Es una manía.

—Bien.

La mirada de Ringo estaba perdida en la lejanía. Su rostro había adquirido la expresión entre enigmática y fatalista del rostro de un indio.

El sheriff masculló:

—Y ahora largo de aquí, forastero.

—¿Me echa?

—No quiero líos en mi condado. La gente apreciaba a Nancy, ¿sabe? La quería de verdad, y en cuanto se conozca la noticia de su salvaje muerte habrá una sola aspiración popular: vengarla. Si se enteran de la existencia de un ex presidiario le acusarán injustamente a usted y quizá le linchen sin que yo pueda evitarlo. De modo que lárguese por su propio bien. Fuera de mis tierras.

Ringo había parecido no oírle.

Pero se dirigió hacia su caballo, con esa indolencia típica de los tejanos.

—De modo que un sombrero azul… —susurró—. Y encima, forrado por dentro de seda… Tiene gracia.

—¿Por qué tiene gracia, Ringo?

—Porque los ataúdes también los forran de seda por dentro, sheriff . Es una buena costumbre. Hay que procurar que los muertos se sientan a gusto, y así no salen a dar una vuelta.

Capítulo IV

EL HOMBRE DEL SOMBRERO AZUL

No fue fácil dar con el rastro de Jim Barness.

Era un hombre que, al parecer, vivía en muchos sitios distintos y no tenía una ocupación fija.

Pero tampoco fue tan difícil como había temido Ringo.

Un tipo que siempre viaja con una cuadrilla en torno suyo, llama la atención forzosamente.

El joven recorrió, durante una semana entera, todo aquel sector de la zona norte de Texas.

Preguntó aquí y allá.

Las respuestas eran algo confusas:

—Sí. Le vimos pasar con un grupo.

—Aseguraba que iba a casarse.

—La novia quería una boda que no llamara la atención. Por eso le esperaba en un sitio discreto.

Ringo estaba extrañado. ¿Qué comedia era aquélla? Si Nancy estaba muerta, ¿con quién iba a casarse aquel tipo?

Pero seguía preguntando incansablemente.

Hasta que alguien le dio una información más concreta:

—Parece que no iba con cuadrilla, sino solo, el día de su boda. Llevaba una levita marrón y unas botas de media caña.

Ringo musitó:

—¿Hacia dónde iba?

—Hacia la ciudad de Norman.

—Muy agradecido, amigo.

Al menos era una pista concreta.

Ringo se dirigió hacia allí.

La ciudad de Norman estaba a un día de marcha. Pero el joven empleó dos, porque antes tuvo que pararse en un rancho y ayudar durante un día en las tareas de marcado de reses, a fin de ganar algún dinero que le permitiera seguir su camino.

Una vez llegado a la ciudad, se presentó al alguacil.

Este le miró de soslayo.

—Conque preguntando por Barness, ¿eh?

—Sí. ¿Qué tiene de extraño?

—Ya esperaba yo que alguien diera señales de vida. Hasta ahora, nadie ha preguntado por él.

—¿Y por qué habían de preguntar?

—Venga.

Le precedió hasta una casa de las afueras donde, por lo visto, estaba algo así como el almacén judicial de la comarca. Le mostró unas prendas cosidas a balazos y, sobre todo, un sombrero azul forrado de seda donde aún había manchas de sangre.

Ringo sintió como una zarpa helada en la espalda.

Musitó:

—¿Quiere decir que…?

—Sí. Lo liquidaron cuando iba a casarse. Fue una matanza. También liquidaron al juez y a unos pobres vaqueros que merodeaban por allí, oliéndose la fiesta y pensando que tal vez les caería algún cigarro.

Otra vez Ringo se enfrentaba al mundo de lo incomprensible, al mundo de las cosas que parecían no tener sentido. Pero susurró:

—¿Quién lo hizo?

—¿Pues quién va a ser? La novia. Esos se rompieron los platos por la cabeza antes de casarse. ¡Jo, jo! Y lo hicieron en grande.

—La novia no pudo hacerlo.

—¿Por qué?

—Murió antes de todo esto.

Ahora el que tuvo la sensación de algo incomprensible fue el alguacil. Dio unos pasos nerviosamente, se volvió de nuevo hacia Ringo y masculló:

—¿Cómo lo sabe?

—Yo mismo vi el cadáver.

—Pues entonces, ¿hay que creer que era una novia falsa? ¿Una auténtica novia de sangre?

—Sin duda.

—Pero eso es incomprensible…

—Quizá yo podría entender algo —dijo Ringo.

—¿De qué manera?

—Si el juez se disponía a celebrar la ceremonia, habría inscrito los nombres de los contrayentes en el libro registro. Es decir, allí estará el nombre de la novia.

—Es cierto —susurró el alguacil—, y hasta ahora yo no había pensado en eso. Pero da la casualidad de que el libro registro también desapareció. Aquellos asesinos se lo llevaron.

Ringo vaciló un momento. No entendía nada de aquello; el panorama se le hacía más confuso a cada momento que pasaba. Pero dejó que sus nudillos crujieran y dijo con voz ronca:

—Tendré que seguir buscando.

—¿Hasta qué extremo está usted metido en esto, forastero? ¿Qué tiene que ver con el asunto?

—Creí que Barness era culpable —musitó—. Culpable de la muerte de la pobre Nancy Forester. Pero ahora veo que él vino de buena fe, creyendo que era la propia Nancy la que le esperaba ante el juez para contraer matrimonio… y encontrándose al fin con otra. Sí, alguacil, era eso lo que quería hacer: cargarme a Jim Barness. Pero ahora veo que otros hicieron el trabajo por mí.

—¿Y qué piensa? ¿Cargarse ahora a esos tipos?

—Tal vez… —dijo Ringo pensativamente—. Y a la mujer también. Voy a hacer que la amortajen con su vestido de novia.

* * *

La misión que se había impuesto Ringo era difícil, y él lo sabía. Incluso durante algunas horas pensó: "¿Por qué meterme en este lío, si lo único que yo necesito es rehacer mi vida y gozar de mi libertad?"

Pero no podía olvidar la imagen de la muchacha muerta.

Aquella pobre muchacha muerta que, encima, había sido ultrajada antes de morir.

No podía consentir que unas fieras como aquellas siguiesen respirando en Texas.

De modo que volvió a montar en su caballo y siguió hacia el norte.

Aún no entendía el porqué de aquella matanza.

Pero sospechaba que los asesinos habrían huido a Oklahoma.

En eso no se equivocó.

El primero que le habló del asunto fue un borrachín que arreglaba diligencias, cerca de la frontera.

—¡Amigo, qué curvas! ¡Qué señora! ¡Qué tía! ¡Qué formas! Sólo decirle que me aticé un martillazo en el dedo, me lo dejé convertido en un arenque y ni siquiera me di cuenta, está explicado todo.

—¿Pero cómo fue? ¿De qué modo vio las curvas, las líneas, la señora, la tía que usted dice?

—Se les desencajó una ballesta de su carruaje, cuando venían hacia aquí a gran velocidad. Se la tuve que arreglar porque si no, no podían seguir su camino. Era un coche negro del que bajaron dos hombres que iban al pescante. Yo creí que dentro no quedaba nadie.

—¿Y qué?

—Abrí descuidadamente la portezuela. Y entonces la vi. ¡Amigo, qué lote! La señorona estaba con las piernas cruzadas. No llevaba más que la ropa interior, los zapatos y las medias. Se había quitado el vestido, aunque no entiendo por qué. Lo tenía hecho un ovillo junto a ella.

—¿Era un vestido de novia?

—¿De novia…? ¡Ejem…! ¡Qué extraño! Pero ahora que lo dice, tal vez sí. Al menos era un vestido blanco.

—¿Estaba manchado de sangre? Supongo que la mujer se lo había quitado por eso.

—¿Manchado de sangre? Bueno, la verdad fue que no me fijé. Si llega, a haber un elefante dentro del carruaje, no lo veo. Yo sólo veía las piernas de aquella tía. ¡Qué piernas, amigo! ¡Así…!

E hizo un gesto elocuente, indicando que los muslos de la señora en cuestión eran absolutamente respetables.

—¿Qué le dijo ella?

—Nada. Me atizó un puntapié amablemente.

—¿Y usted qué hizo?

—Poca cosa. Estaba tan entusiasmado que por poco le muerdo el tobillo.

—Muy bien educados los dos. Así da gusto.

—Yo siempre digo que la cortesía lo es todo en la vida, amigo. ¿Adónde iríamos a parar si no hubiese buenas maneras?

—¿Qué pasó luego? —musitó Ringo, mientras el otro demostraba su buena educación sacándose una bota y poniéndose a rascar, con una lima, un pie lleno de roña.

—¡Pché! Poca cosa. Arreglé la diligencia y siguieron viaje. No les he vuelto a ver.

—Gracias, amigo —dijo Ringo—. De momento tengo bastante.

—Oiga…, ¿va en busca de aquella tía?

—Sí —dijo amablemente, Ringo.

—¿Para besarla?

—No.

—¿Pues para qué?

—Para matarla —dijo Ringo, con amabilidad todavía.

—¡Oh, qué bien!

—¿Por qué le parece bien?

—Porque así podrá enviarme los pedazos —dijo el muy bestia—. Yo lo aprovecho todo. Y se quedó tan tranquilo.

* * *

Ahora Ringo tenía al menos una pista más concreta: la pista de una mujer semidesnuda que había necesitado comprarse un vestido nuevo.

Atravesó la frontera.

Y llegó a la primera población importante, una vez pasadas las turbulentas aguas del río Rojo.

La población tenía un nombre bastante largo.

Se llamaba Burkbumett.

Había en ella una tienda de modas para señora.

Ringo se dirigió hacia allí.

Un tipo que olía a perfume y que llevaba hasta las cejas depiladas, le saludó entusiasmado.

—¡Ay, joven, qué ilusión…!

—No vengo a comprar nada para mí, macho.

—Oiga, sin ofender, ¿eh?, sin ofender. Lo de macho será su tía.

—Necesito un informe.

—Venga a la trastienda, venga, "joven". Le daré todos los informes que quiera.

Ringo le clavó el cañón del revólver en el vientre.

El tipejo puso los ojos en blanco.

—¡Ay, qué vulgar! ¡No sé por qué me amenaza, si yo voy a ser bueno de todas maneras…!

—Pues séalo de una vez, antes de que le convierta la tripa en un depósito de plomo. Busco a una mujer que vino aquí en ropa interior y compró un vestido.

—Ah, sí, una que venía en un carruaje negro. Horrible.

—¿El carruaje?

—No. Ella.

—¿Por qué?

—¡Ay, qué formas más asquerosas! Había mujer por todas partes. Por esa puerta estuvieron entrando media hora sus pa… pa… parachoques antes de que llegara el resto del cuerpo.

Ringo no tuvo la menor duda de que era ella.

Si llega a estar allí el que arreglaba las diligencias, se carga al modisto sólo por decir que una mujer así no valía la pena.

—¿Compró un vestido? —musitó.

—Sí. Un dos piezas rojo.

—¿Sabe adónde se dirigió luego?

—No sé. Me pagó al contado. Y, una vez he cobrado, nunca pregunto la dirección a las señoras. ¡Pero con usted sería distinto…!

Ringo musitó:

—Gracias, amigo.

—¡Ay, no me diga sólo eso! ¡Agradézcamelo de otra manera! ¡De otra manera! ¡De otra manera…!

Ringo gruñó:

—Con mucho gusto.

Y le largó un guantazo, que el otro fue a parar dentro del escaparate.

Luego Ringo se dirigió al saloon.

Necesita un trago.

Además, quizá allí supieran algo.

Pidió suavemente:

—Un whisky doble.

Lo bebió de un trago y fue a pagar dando una apreciable propina. Pensaba que así le sacaría alguna información al hombre que estaba en la barra.

Pero el tipo murmuró:

—Está pagado.

—¿Cómo…?

—Sí. Me lo han pagado aquellos amigos suyos.

Ringo se volvió.

Él no tenía amigos.

Y menos en Oklahoma.

Los dos hombres que estaban en un extremo de la barra ya mantenían las manos sobre los revólveres. Le miraban fijamente, con una fijeza que había llegado a hacerse obsesionante.

—¿Quién es usted? —preguntó uno de ellos.

Ringo trató de sonreír.

—Creí que lo sabía —dijo—. ¿O invita a whisky a todos los desconocidos?

—Quiero saber por qué sigue las huellas de Suzy Darnell.

El joven arqueó una ceja. Ya sabía algo más que al principio; ya sabía que la falsa novia, la asesina, se llamaba Suzy Darnell.

—No sé de dónde ha secado que sigo esas huellas —dijo—. Además, nunca había oído ese nombre.

—Le hemos venido observando.

—¿Vigilan la frontera?

—Sí. Y sólo ha faltado que le viéramos entrar en casa de aquel marranazo. ¿Qué buscaba?

—Imaginen que soy del gremio —dijo Ringo, sintiendo ganas de reír, a pesar de todo.

—Eso sí que no nos lo tragamos.

Y la risa se le heló en los labios.

Los dos fulanos estaban sacando sus armas.

Iban por la vía rápida.

Sólo la experiencia que Ringo tenía en todos aquellos asuntos —al fin y al cabo era un pistolero profesional— le salvó la piel. Sólo le salvó su infalible instinto, que le hizo ladearse frenéticamente cuando ya los revólveres de sus enemigos iban a tronar.

Una bala se le llevó parte de la manga de la camisa.

Fue la única que dispararon sus enemigos.

El tiró sin sacar, sólo ladeando la funda, según una técnica que había aprendido en el penal, y en la que pronto fue un aventajado discípulo. Porque si en algún sitio podía encontrar uno reunidos a los más furibundos pistoleros de Texas era en el presidio del cual acababa de salir. Y todos dispuestos a dar clases gratis a quien quisiera seguirlas.

Ninguno de los dos enemigos de Ringo llegó a enterarse bien de lo que sucedía.

El que había disparado sintió un choque en la frente y de pronto le entró un dolor de cabeza insoportable. De modo que decidió irse a dormir para siempre con la mayor urgencia.

El otro le acompañó.

Eran buenos amigos.

Sólo que el segundo no había recibido la bala en la cabeza, sino en el centro del corazón.

Un denso silencio se hizo en el saloon, después de aquellos dos disparos fabulosos.

Un par de jugadores se quedaron con las cartas en alto, sin atreverse a depositarlas sobre la mesa,

A otro se le quedó el whisky en la garganta. Ni le subía ni le bajaba. Y lo peor era que el tipo no podía ni chillar.

Un fulano que robaba una cartera se quedó a medio camino y con las manos en la masa.

Una girl que iba a besar a un ricacho también se quedó a medio camino y con los labios en forma de piñón.

El dueño del saloon, barbotó:

—Oiga, usted es…, es… un profesional.

—Puede que lo sea —dijo Ringo—. Y quiero encontrar a esa mujer llamada Suzy Darnell; puede que alguien la haya visto.

Inmediatamente surgieron la mar de voluntarios.

La había visto todo el mundo.

Los ojos se iluminaron.

Las manos trazaron en el aire gigantescas curvas.

—Oiga, amigo… ¡Los tenía así!

—¡Así!

—¿Y las piernas? ¿Qué me decís? ¿Eh? ¡Al dueño del almacén por poco le da un infarto!

—Sí, porque ella se compró unas medias nuevas.

—Mire, amigo. Así… ¡Así…! ¡Así…!

Ringo pensó que exageraban.

Pero cualquiera le paraba los pies a un vaquero, cuando se ponía a hablar de señoras bien hechas. Era mejor dejarlo.

La cosa se animó enseguida.

—¡Iban a Lawton! —gritó alguien.

—¡Sí! ¡Ella y los dos vampiros que la acompañaban!

—¡Hay que beber a su salud!

—¡A la salud de sus curvas!

—¡Y de sus ojos!

—¡Y de su delantera!

Alguien que debía estar malhumorado gruñó:

—¡A la salud de los muertos!

Y todo el mundo se lanzó hacia la barra, menos el tío que aún estaba robando la cartera. El whisky empezó a correr a litros.

Ringo se largó de allí porque no quería emborracharse. Y también porque parecía como si todos aquellos tíos estuvieran celebrando la Fiesta de la Independencia.

Capítulo V

LOS ESBIRROS

La población de Lawton no estaba lejos, siguiendo el camino que llevaba hacia el norte. Las diligencias que salían de Wichita, en Texas, por la mañana, llegaban a Lawton, en Oklahoma, por la noche, y regresaban al día siguiente después de recoger a todos los viajeros que vivían por la zona de Medicine Park.

La ruta estaba llena de cantinas y de herrerías que vivían de las diligencias.

Por lo tanto, no fue difícil obtener informes.

Bastante gente había visto a la mujer del vestido rojo viajando en un carruaje negro.

Los gestos eran espectaculares.

—Era de esta forma, amigo. Y de ésta. Y de ésta.

—Cuidado —dijo Ringo, una vez—. Si se mueve usted de ese modo se le va a romper un brazo.

—Pues no exagero. ¿Usted no sabe lo que sucedió?

—No.

—Una comisión de vecinos fuimos corriendo detrás del carruaje con una pancarta.

—¿Y qué decía la pancarta?

—"¡Queremos una oportunidad!"

—¡Hombre! ¡Qué bestias!

—Lo malo es que bastantes vecinos aún están en cama.

—¿De tanto correr?

—No, hombre. Es que sus mujeres se enteraron.

Ringo se puso un delgado cigarro entre los labios.

Ya no tenía la menor duda de que estaba sobre la buena pista.

—¿Y los hombres? ¿Cómo eran? —susurró.

—Que los zurzan.

—¿Nadie se fijó en ellos?

—Eran asquerosos.

—¿Pero por qué?

—Porque sí.

—Parece que ustedes no les tenían mucha simpatía —dijo Ringo.

—¿Y por qué vamos a tenérsela? ¡Muera la competencia!

—¿Nadie sabe cómo eran?

—Ya se lo he dicho: asquerosetes. Uno llevaba unos bigotes de foca y el otro tenía una cicatriz bajo el ojo izquierdo. Llevaban unos magníficos revólveres con cachas de nácar.

Ringo asintió.

No se habían fijado mal, después de todo.

Para él era bastante.

Llegó a Lawton.

La ciudad estaba en plena ebullición porque había feria de ganado, pero eso sirvió para que nadie se fijara en él. Se hospedó en un local modesto y salió en busca de sus enemigos.

Al pensar que ellos podían haber ultrajado a Nancy antes de matarla, sentía que la sangre le quemaba en las venas.

Necesitaba encontrarlos.

Y sabía que no estaban lejos.

Lo primero que preguntó en la ciudad fue:

—¿Es confortable el cementerio de Lawton?

—Mucho. Tiene unas vistas estupendas. ¿Por qué?

—Pienso recomendárselo a dos tipos.

Y se puso a recorrer los saloons.

Sus ojos acerados miraban todos los rostros.

Buscaba unos bigotes de foca y una cicatriz bajo el ojo izquierdo.

También buscaba a la mujer.

Una mujer que estaba así y asá.

Que tenía esto. Que tenía aquello.

Pero no encontró el menor rastro. Durante dos días enteros tuvo buenos motivos para creer que estaba perdiendo el tiempo.

Fue al tercer día cuando vio a uno de ellos.

Estaba jugando a los naipes en el casino más elegante de la ciudad.

Tenía un tic nervioso.

Y cada vez que perdía una mano, la pequeña cicatriz, bajo su ojo izquierdo, adquiría un matiz violáceo.

Ringo lo catalogó enseguida.

Un asesino profesional. Un tipo digno de disfrutar, cuanto antes, de las preciosas vistas que se captaban desde el cementerio de Lawton.

Lo estuvo observando pacientemente, durante horas, mientras esperaba a que llegase su amigo, el de los bigotes de foca. Le hubiera gustado dejarlos a los dos tendidos sobre la misma mesa. Pero el de los bigotes no llegó.

El rostro de Ringo era una máscara.

Nadie se fijó en él.

Había tanta gente nueva en la ciudad que no se reparaba en un forastero más o menos. Por fin, hacia las once de la noche, el de la cicatriz decidió que ya había perdido bastante y se retiró. Fue con paso aburrido hacia el mejor hotel de la ciudad.

Ringo le siguió como una sombra.

Le vio tomar una llave en el mostrador de recepción y subir al primer piso. El joven, al entrar poco después, se dio cuenta de que el casillero que acababa de quedar vacío era el número trece.

—Perra suerte —dijo.

Y subió también.

Un fulano le cortó el paso.

—Eh, amigo, usted no es cliente.

—Pienso serlo.

—Narices.

—¿Por qué?

—No queda ni una habitación libre. Tengo clientes hasta en el sótano.

—Lo que pasa es que usted es un vivo. Con tal de sacar dinero…

—Uno hace lo que puede.

—Entonces, déjeme pasar. Yo también voy a hacer lo que pueda.

—Le repito que no quedan habitaciones libres, forastero.

—Se equivoca.

—¿Sí?

—Ahora va a quedar una —dijo, tranquilo Ringo.

Y siguió adelante.

El otro no se atrevió a cortarle el paso.

Había visto algo siniestro ante sus ojos.

Ringo se detuvo ante la puerta de la habitación número trece.

No se molestó en llamar.

La muerte nunca lo hace.

Entró de golpe, con el revólver en la mano, mientras el otro se estaba sirviendo un vaso de whisky.

Tuvo un sobresalto tal, que el vaso resbaló de entre sus dedos y se hizo añicos en el suelo. Ringo cerró lentamente a su espalda.

El otro le miraba con ojos desencajados.

—¿Quién eres? —farfulló.

—Pongamos que soy un amigo.

—Para los amigos, tengo la cartera ahí. Encontrarás doscientos dólares. Llévatelos y métetelos donde te quepan.

Ringo negó lentamente con la cabeza.

—No, compadre, no es un atraco.

—¿Pues qué…?

—Pongamos que una visita de recuerdo.

—¿Recuerdo…? ¿De quién?

—De una mujer.

—He tenido muchas mujeres en mi vida. Quizá demasiadas. No puedo acordarme de todas.

—De ésta sí.

—¿Por qué?

—Porque no todos los días ultraja uno a una pobre ciega.

Mientras hablaba, Ringo se fijaba de una manera obsesionante en los ojos del otro.

Allí estaba su prueba.

Quería observar la reacción del tipo de la cicatriz, una reacción que el otro no podría evitar.

Y, en efecto, se dio cuenta de que no se equivocaba. En las pupilas de aquel tipo se dibujó el más vivo horror. Una palidez cerúlea cubrió sus facciones.

—No…, no es posible —barbotó—. Nadie pudo verlo.

—Y menos ella, ¿verdad, perro?

—¿Quién eres…?

—Me llamo Ringo.

—No es posible que tengas que ver nada con aquello. La chica no tenía ningún pariente y ningún amigo con ese nombre…

—Claro que no.

—Pues… ¿qué quieres?

—El nombre de la que os acompaña.

—No está aquí.

—No pregunto su dirección. De momento sólo pregunto su nombre. ¿Es Suzy Darnell?

El estremecimiento del otro le demostró que acababa de dar en el blanco otra vez.

—Muy bien. Se llama Suzy Darnell —dijo Ringo—. Ahora explícame dónde puedo encontrarla.

—¿Para qué?

—Pongamos que quiero saber si sus defensas delanteras son tan así y asá como la gente dice.

—Repito que no está aquí…

—¿Pues dónde?

—No…, no pienso decírtelo.

—¿No quieres hablar?

La sonrisa de Ringo era helada.

Peor para aquel buitre, si no graznaba.

Ya haría graznar al otro.

Musitó:

—Entonces lo siento, muchacho. Puede que lo hayas pasado bien en esta vida, pero la fiesta ha terminado.

Y disparó.

No le dio ninguna oportunidad.

Eso iba en contra de los principios de Ringo, pero esta vez no le causó ninguna repugnancia disparar contra un hombre que no tenía el revólver en la mano.

Le perforó la frente.

Luego abrió la puerta para salir tranquilamente de allí. Pero tuvo una buena sorpresa. Alguien la había abierto desde fuera. Alguien había oído el disparo y quería saber lo que pasaba en aquella habitación.

Ringo parpadeó.

Ante él parecían flotar en el aire unos enormes bigotes de foca.

Capítulo VI

BUEN VIAJE AL CEMENTERIO

El otro esbirro sufrió una especie de vértigo al ver a Ringo allí con el "Colt" humeante. Pero, sobre todo, al ver a su compañero con un botón rojo en mitad de la frente. Balbució:

—Pero… ¿qué es esto?

Ringo dijo con una calma glacial:

—Traigo recuerdos de una mujer ciega.

El otro estaba tan aterrado que hasta le soltó el nombre:

—Nancy…

El joven no necesitaba más pruebas para saber que no se equivocaba. Su sonrisa se hizo más fría y más ancha.

—Me han asegurado que el cementerio de Lawton tiene hermosas vistas —dijo—. Ardo en deseos de que lo compruebes.

—Estás loco.

Ringo dijo fríamente:

—Sí.

Y disparó una sola vez.

Hubo bastante.

Los bigotes de foca se mancharon de sangre. La bala había penetrado también exactamente entre las dos cejas.

Ringo guardó el "Colt".

Y al salir al pasillo comprendió por qué aquel segundo tipo había acudido tan rápidamente. Era natural, puesto que ocupaba la habitación de al lado.

Pero no estaba solo.

Una muchacha se cubría presurosamente con las ropas. Al ver a Ringo se dio cuenta de lo que había sucedido, y gritó:

—¡Bestia! ¡A este paso no voy a ganar ni para la peluca!

—No te quejes, hermana —dijo Ringo tranquilamente—. Llévate la cartera del muerto.

Y salió.

El dueño del hotel le hizo una temerosa reverencia cuando le vio aparecer en la planta baja.

—Ya veo que han quedado dos habitaciones libres, señor… ¿Quiere una, señor? Precios módicos, señor…

Ringo dijo con voz despectiva:

—No me gustan. Hay un cerdo muerto en cada una de ellas. Tendrá que desinfectarlas…

Capítulo VII

EL CAZADOR DE HOMBRES

El jinete que había atravesado la frontera con Texas, galopaba rabiosamente hacia el sur, tenía una sola obsesión clavada en el cerebro. Y aquella obsesión se resumía en una frase: "Tienes que encontrarlo… Tienes que encontrarlo… Tienes que encontrarlo…"

Después de atravesar el río Rojo por la zona de Bomar llegó a Gordonville, ya en Texas, cuando estaba anocheciendo.

Entró en el saloon y, después de beber unas copas, preguntó:

—¿No ha vivido aquí Mayne?

—¿Mayne? ¿Se refiere al pistolero?

—Sí, al mismo.

—Estuvo aquí hace tres años, pero luego se esfumó. Era un tipo raro. Creemos que fue a Sherman.

El hombre asintió con la cabeza y mostró los dientes en una sonrisa zorruna.

—Gracias.

Pero ya no podía llegar a Sherman aquella noche, de modo que se detuvo a descansar. Durante todo el día siguiente galopó sin parar, aun a riesgo de reventar su caballo, hasta llegar a la ciudad de Sherman, pasando por Whiterboro. Allí le dieron una información exacta.

—Claro que sí…, Mayne. ¡Hombre, naturalmente, Mayne se hizo famoso aquí. Mató a cinco hombres cara a cara y en una noche.

El emisario preguntó ansiosamente:

—Entonces…, ¿está en buena forma?

—Si quiere le doy la dirección de los cinco muertos.

—¿Para qué?

—Para que se lo pregunte a ellos.

Al tipo de la sonrisa de zorro se le atragantó el whisky que estaba bebiendo.

—No hay para tanto… —musitó, al cabo de un instante—. Yo sólo quiero saber dónde está Mayne.

—Le hicieron sheriff de la ciudad de McKinney.

—¿Qué…?

—¿Por qué le extraña tanto?

—Bueno, es que yo diría que… Bueno, que Mayne no era lo que se dice muy amigo de las estrellas de latón.

—En McKinney se la ofrecieron porque era el mejor pistolero de la comarca. Además, ¿quiere que le diga una cosa? Al final Mayne estaba harto de ser un pistolero contratado que iba de aquí para allá. Ansiaba tener un puesto honorable, fijo… Yo creo que llegar a sheriff fue la mayor ilusión de su vida.

En la mirada zorruna del tipo que había salido de Oklahoma brilló una lucecita de preocupación.

—Entonces quizá no acepte… —dijo.

—¿Aceptar qué…?

—Déjelo. Es cosa mía. ¿Dice que puedo encontrar a Mayne en la ciudad de McKinney?

—El mes pasado estaba allí.

—Gracias —dijo el hombre.

Dejó una excelente propina sobre el mostrador y salió en busca de un hotel.

También tenía que cabalgar todo un día para llegar a McKinney, que estaba ya en el camino principal de Garland y Dallas. Cambió de caballo porque el anterior no hubiera resistido la nueva prueba y se presentó en McKinney al anochecer.

La ciudad era distinta de las otras.

Se notaba allí mano dura.

Un cartel en el camino que conducía a ella advertía: "Forastero: aquí se respeta la ley. Si piensas vivir honradamente, sé bien venido. Si quieres cometer algún delito, visita antes al señor Talbot. Te tomará las medidas para tu ataúd".

El recién venido tragó saliva.

Menudo panorama.

Pero no podía esperarse otra cosa de Mayne, el fulano que imponía la ley a golpes de gatillo y que era capaz de llenar un cementerio en una semana.

Un poco más abajo había otro cartel más pequeño.

Era del tal Talbot.

Aprovechaba la propaganda gratuita que le hacía el primero.

El cartel decía: "Funeraria Talbot. Acreditada por su seriedad. Presupuestos gratis a comodidad del señor cliente. Se admiten abonos y pagos a cuenta".

Todo esto estaba primorosamente pintado en letra gótica. Pero debajo, en letra más sencilla, algún bromista había escrito: "Funeraria Talbot. Probarla es repetirla. La única a la que los clientes vuelven".

El recién venido arqueó una ceja.

En fin, aquél era un síntoma muy claro.

Donde Mayne ponía el gatillo ponía el orden. La ciudad debía ser una balsa de aceite. Entró tranquilo.

¡Qué gusto daba poner los pies en un sitio donde uno pudiera confiarse de veras!

De pronto, una bala se le llevó el sombrero.

Otra le afeitó una oreja al caballo.

La tercera le cepilló una ceja.

Y eso que no iba por él.

Los que se "entretenían" con aquel juego eran dos pistoleros que se tiroteaban de un lado a otro de la calle, llenándolo todo de plomo al rojo vivo. Lo malo era que el recién venido estaba en medio.

Se dio buena prisa en salir.

Lanzando maldiciones, cruzó al galope la esquina mientras barbotaba:

—¿Pero dónde estará Mayne?

Vio a un tipo apoyado en una columna.

—Eh, amigo.

El tipo no le contestó.

Inclinándose sobre la silla del caballo, el recién venido le tocó en un hombro.

—Eh, oiga…

El otro no le oyó.

Narices.

Bastó tocarlo para que se viniera abajo como un poste. Y entonces se vio bien que tenía una brecha en la nuca.

El recién llegado sintió frío en la espalda.

Balbució:

—¿Pero dónde estará Mayne?

Sin duda le informarían en el saloon.

Vio a otro tipo que se acercaba. Y éste, al menos, tenía la ventaja de estar vivo.

—Eh, amigo.

—¿Qué quiere?

—¿Dónde está el saloon?

—Siga la dirección del ruido.

—¿Qué ruido?

—¡Maldita sea! No me diga que no lo oye…

—¿Se refiere a…, a ese estrépito de sillas rotas y de cristales que saltan?

—Ahora ha dado en el clavo.

El forastero se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Pues yo…, voy…, voy ahí —dijo.

Y se encaminó al saloon.

En efecto, el estrépito era infernal.

Las ventanas ya estaban deshechas. Por ellas salían despedidas las sillas.

Las mesas.

Los mazos de cartas.

Los zapatos de las girls.

Y hasta alguna girl entera.

Por lo menos había tres muertos en el porche.

Los bebedores se largaban sin pagar.

Un tío se subía al tejado con una botella.

El forastero pensó que estaba sufriendo una alucinación.

—Ni en las condenadas ciudades mineras de Nevada —y eso que las conocía bien— había visto nada semejante. Y mucho menos en una ciudad donde hubiese un sheriff . ¡Un sheriff como Mayne!

El recién venido se encomendó a todos sus antepasados y se atrevió a entrar, al fin. Por fortuna la pelea estaba cesando, quizá porque no quedaban ya más caras por romper, más muelas por sacar ni más mesas que convertir en astillas.

Como por milagro, una de ellas, una sola, quedaba en pie. En torno a ella jugaban, imperturbables, cuatro tíos con barba.

—Paso.

—Descarto.

—Voy.

Tu madre.

La tuya.

Antes de que el diálogo se deslizara por el camino de las amabilidades, el recién venido se acercó tímidamente.

—Eh, amigos…

—¡No moleste, hombre! ¿No ve que estamos jugando?

—Sólo quisiera saber…, ¿cómo es que a ustedes les han dejado en paz y no les han roto la cara?

—¿Y por qué nos la habían de romper? Yo soy el médico; este otro señor es el carpintero, este otro el mayorista de whisky y este último el empresario de pompas fúnebres. ¿Lo entiende?

—No.

—Pues es un burro.

—Narices. Yo no veo por qué a un empresario de pompas fúnebres no le han de romper la cara. Al contrario; la debe tener más blanda.

—Animal… Si le atizan al médico, ¿quién curará a los heridos? Si le atizan al mayorista de whisky, ¿quién repondrá las botellas de licor? Si le atizan al carpintero, ¿quién arreglará las mesas rotas? Y si le atizan al empresario de pompas fúnebres, ¿quién se llevará a los muertos?

El forastero abrió mucho la boca.

Cuerno, tenían razón.

Con voz gangosa musitó:

—Ahora comprendo. Sin ustedes no podría haber otra pelea.

—Claro que no.

—Y la ciudad no marcharía.

—Usted lo ha dicho: la ciudad sería un asco.

—Pues váyanse antes de que sea tarde, amigos.

—¿Irnos? ¿Por qué?

—Cuando Mayne se entere de esto, los afeita.

—¿Mayne?

—Ujú.

—Se refiere al sheriff, ¿no?

—Al mismo. Y ya estoy harto de buscarlo. Díganme de una maldita vez adónde está.

Los cuatro hombres se miraron entre sí.

Y entonces se produjo una conversación en apariencia absurda, una conversación de la que al menos el recién llegado no entendió ni una palabra.

Uno de aquellos tipos, preguntó:

—¿Lo tocas tú, Peter?

—No.

—Pues hace un momento estaba ahí.

—Habrá cambiado de sitio.

—¿Y tú, Jim? ¿Lo tocas?

—Creo que sí. Debe de ser esa cosa blanda que tengo debajo de los pies.

—Pues a ver si lo despiertas.

Uno de los jugadores levantó el tapete verde, y gritó por debajo:

—¡Eh, Mayne!

El forastero estaba petrificado por el asombro.

Sonó una voz gangosa debajo de la mesa.

—¿Qué pasa?

—¡Preguntan por ti!

—¡Que se vaya al infierno!

—¡Hombre, que parece importante!

—¡Nada, nada…! ¡Al cuerno!

—Piénsalo bien. A lo mejor te traen una botella.

Pareció que, entonces, el tipo que estaba debajo de la mesa se animaba algo.

Gruñó:

—Bueno, ayudadme a salir.

Uno de los jugadores se levantó y tiró de una bota que sobresalía ligeramente por entre las sillas. Detrás de la bota apareció una larga pierna ceñida por un pantalón tejano. Y detrás de la pierna surgió todo el cuerpo del sheriff Mayne, un cuerpo largo, fuerte, musculoso, pero en el que ya empezaba a notarse el peso de los años.

Y no eran sólo los años.

También el alcohol debía pesar lo suyo; Porque Mayne tenía las facciones abotargadas y se adivinaba sin lugar a dudas que un par de horas antes debía estar al borde del delirium tremens.

Se frotó los párpados y murmuró:

—¿Quién pregunta por mí?

—Este señor.

—¿Es proveedor de whisky?

—No.

—Pues que se muera.

Y Mayne se dispuso a volver a su confortable retiro debajo de la mesa. Habría desaparecido de nuevo, de no ser porque el forastero le sujetó por la camisa.

—Oiga, ¿de veras es usted Mayne?

—¿Por qué lo duda?

—Entre otras cosas, porque no lleva la estrella.

—Me la quitaron hace un mes.

—¿Queeeé…?

—Sí, amigo. Empecé a beber como una mula hace un año. Durante once meses me falló la puntería, y el mes que hacía doce, la gente se cansó de mí. Me quitaron la estrella y me dejaron convertido en un guiñapo, pero aún no han nombrado a otro.

El forastero carraspeó.

—De todos modos a la entrada de la ciudad aún quedan unos letreros que impresionan a la gente… —dijo.

—Sí, pero sólo los letreros. Dentro de la ciudad ya es otra cosa. Aquí no hay orden ni ley.

—Ya…, ya lo he notado.

—Oiga, invíteme a una copa.

—¿De veras la necesita, sheriff?

—Mucho más que sus consejos.

—Está bien, ¿qué se le va a hacer…? Vamos a la barra.

Sólo al ver cómo temblaba la mano del sheriff al elevar el vaso de ginebra, el recién llegado se dio cuenta de que era imposible que aquel hombre acertara a un caballo, a cinco pasos. Resultaba absurdo animarle; era una locura pensar que aquel hombre pudiera imponer orden en una ciudad o en cualquier otro sitio.

Por lo tanto, su misión había fallado.

Mayne no era ya el hombre que necesitaban en Oklahoma. Se había convertido en las ruinas de lo que un día fue.

—Bueno, encantado de conocerle —dijo el forastero—. Ya tiene la copa pagada. Bébala a gusto.

Y fue a largarse.

—Eh, oiga, no se vaya —gruñó Mayne—. ¿Quién es usted?

—Me llamo Jonathan.

—¿Y quién le envía?

—Es igual, Mayne. Olvídelo.

La mano del ex sheriff le sujetó férreamente. Tenía fuerza, el muy maldito, a pesar de todo. Sus ojos brillaron como si la borrachera se le estuviese pasando, minuto a minuto.

—Jonathan —susurró—, ¿tiene algún trabajo para mí?

—Lo tenía.

—¿Y por qué ya no?

—Es usted una ruina, Mayne. Es usted basura.

El ex sheriff no se ofendió.

Quizá antes, aquellas palabras hubieran significado unas onzas de plomo en el cuerpo. Ahora sólo le arrancaron una sonrisa triste.

—De acuerdo —dijo—, ya sé que no estoy en forma, pero necesito trabajar. ¿Qué iba a ofrecerme?

—Le he dicho que lo olvide, Mayne.

La sonrisa triste se acentuó. Los ojos del ex sheriff se cerraron un momento.

—Nadie tiene confianza en mi, Jonathan —musitó—. Nadie me da un cochino dólar desde que me falla el pulso porque empecé a beber. Y esto no tiene salida. Cuanto más desesperado estoy, más bebo.

—¿Entonces por qué empezó, Mayne? ¿Acaso no lo sabía?

El sheriff dijo suavemente:

—Mi hija.

—¿Qué…?

—Mi hija.

—No entiendo qué diablos de relación puede haber entre su hija y una botella de whisky, Mayne.

—Si usted no fuese un forastero lo sabría, Jonathan. Todo el mundo lo sabe aquí. Cualquiera a quien pregunte en esta parte de Texas le dirá que soy viudo, porque unos desconocidos ultrajaron y asesinaron a mi mujer.

Jonathan entornó los párpados.

Y susurró:

—Vaya… Eso sí que no lo sabía. De todos modos dígame una cosa, Mayne.

—¿Cuál?

—¿En qué lado del cementerio de la ciudad están enterrados esos tipos?

—No están enterrados.

—Magnifico. Quiere decir que los pedazos que quedaron de ellos eran tan pequeños, que los pudieron tirar a la basura.

—Tampoco.

—¿Tampoco? ¿Los quemó?

—No.

—¿Pues qué hizo con ellos, Mayne? No me diga que se los ha comido.

—Nada de todo eso, Jonathan. Sencillamente, no los maté.

Una expresión de asombro flotó en las facciones de Jonathan. Pero más aún le dejó helado la lucecita de tristeza que yacía en el fondo de los ojos del sheriff .

—¿No los mató? —dijo—. ¿No llegó a dejarlos secos? ¿Por qué?

—Huyeron, y yo no podía abandonar la ciudad. Aquí me necesitaban mucho. Mi deber era ante todo.

—Diablos, es una manera muy especial de entenderlo, ¿no?…

—Los asesinos eran tres. Tuvieron tiempo de huir.

—¿Pero eso qué tiene que ver con su hija?

—Ella huyó de casa. Dijo que no quería verme. Que no había entendido cuál era mi deber.

—Estoy de acuerdo en eso —susurró Jonathan—. Debió haber dejado plantada a la ciudad entera, y salir en persecución de aquellos hijos de zorra.

—Usted no lo entiende. Este sitio es algo así como mi vida. Jamás me habían recibido en ninguna parte, tan bien como aquí.

—Porque les interesaba. Porque era usted un pistolero temible, Mayne. Pero vea en qué ha parado el cariño de la ciudad en cuanto a usted le ha fallado el pulso.

La tristeza en los ojos del ex sheriff se acentuó.

Pero no quiso contestar a aquello.

Sólo dijo con voz tenue:

—Desde que mi hija, que acababa de cumplir los diecisiete años, marchó, escupiéndome su desprecio, no he dejado de beber. Y éste es el resultado. Pero le juro que no soy un hombre acabado. Se lo juro.

Sujetó ansiosamente a Jonathan por las solapas. Casi le zarandeó. Su mirada daba pena.

—Deme una oportunidad —suplicó—. Si ha venido desde tan lejos a buscarme no puede marcharse con las manos vacías. Cobraré cualquier precio. Soy un hombre barato, pero deme una oportunidad.

Jonathan dijo, con voz despectiva:

—¿Sabe qué me recuerda, Mayne?

—¿Qué?

—Sus ojos me recuerdan los de un perro viejo al que su dueño ha abandonado y que suplica un pedazo de pan.

Tampoco Mayne se ofendió.

También esta vez aguantó el latigazo en plena cara.

—Se lo pido por favor, Jonathan —bisbiseó—. Trabaje para quién trabaje le cobraré muy poco.

Jonathan se encogió de hombros.

—En fin… —dijo—. Ya que he llegado hasta aquí… Pero tendrá que venir conmigo a Oklahoma, Mayne. Y no crea que allí las cosas serán de color de rosa. Tendrá que matar al perro rabioso más temible que ha pisado aquellas tierras, jamás.

De un manotazo, volcó la pequeña copa que se había vuelto a llenar Mayne.

—¡Y basta de beber, diablos!

Mayne miró con pena el licor caído.

—Lástima —dijo—. Pero ya que soy un perro, podría al menos dejarme lamer la barra…

Capítulo VIII

UNA MUJER, UNA MISIÓN Y UN REVÓLVER

Mayne preguntó, desde lo alto de la silla:

—¿Qué población es ésa?

—¿No conoce Oklahoma, sheriff? —preguntó Jonathan, con aquella expresión despectiva que había tenido durante todo el viaje.

—No me acuerdo de esta zona. Últimamente apenas había salido de la ciudad en que me dieron la estrella.

—Je, je… Demasiada fidelidad. Ya ve cómo se lo han pagado.

—Olvidémoslo. ¿Qué sitio es éste?

—La ciudad se llama Apache.

—Curioso nombre.

—No tanto, puesto que hace poco los indios aún merodeaban por aquí. El lago que ve un poco al sur es el lago Elsworth.

—¿Es aquí donde voy a encontrar a la persona que me contrata, Jonathan?

—Sí. La persona que me envió a buscarle, porque usted tenía fama de ser uno de los cazadores de cabezas más implacables de todo el Oeste. Desgraciadamente, ya no lo es.

—No se preocupe: disimularé.

—Sobre todo no vuelva a acercarse a una botella, porque lo echaría a rodar todo.

—Le juro que ni siquiera volveré a mirar el whisky, aunque eso represente un terrible sacrificio para mí.

—Peor para usted si falla. No cobrará hasta el final, de modo que su éxito depende todo.

Llegaron a una elegante casa, en el centro de la ciudad. El letrero que indicaba To Rent (Se alquila), aún estaba a un lado de la puerta, pero ya fuera de su sitio. Bastaba ver aquello para comprender que la casa acababa de ser alquilada por la persona a la que tenía que ver Mayne.

Este fue introducido en el lugar.

Era una casa lujosa.

Estaba muy bien amueblada, demostrando una categoría bastante superior a la que solían tener las residencias del Oeste.

Pero eso no llamó demasiado la atención de Mayne.

Lo que le llamó la atención fue la mujer.

¡Qué curvas tan majestuosas! ¡Qué cara tan preciosa! ¡Qué forma tan provocativa de sentarse…!

Ella le catalogó enseguida.

Se dio cuenta de que ya bordeaba los cuarenta, pero a esa edad es cuando un pistolero suele ser más peligroso. No descuida un detalle. Y, por otra parte, aquel hombre tenía detrás suyo muchos años de experiencia siguiendo rastros.

—¿Mayne? —musitó.

—Sí…, señora.

—Señorita.

—Perdone…

Ella se echó para atrás en el diván. La blusa parecía ir a estallar. Menos mal que Mayne era un hombre que ya estaba de vuelta de muchas cosas, porque de lo contrario pega un brinco.

—Me llamo Suzy Darnell —dijo ella—. ¿Qué le apetece beber?

—Gracias. Hace años que no pruebo el alcohol.

—Usted se lo pierde.

Y ella se preparó un combinado que bebió con labios golosos. Mayne tuvo que cerrar los ojos.

—Tengo un problema —dijo ella, desde el borde del vaso—. Necesito matar a un hombre.

—¿Sólo eso?

—Le advierto que es un tipo peligroso. Ha liquidado ya a dos de mis mejores pistoleros. Y a otros que no eran tan buenos.

—Quizá se dejaron sorprender, señorita Darnell.

—Sí, quizá sí.

—Eso no ocurrirá conmigo.

—Tiene usted fama, Mayne. Se dice que en Texas los empresarios de pompas fúnebres veneran su nombre.

—Siempre se exagera un poco, pero la verdad es que con el gremio de cementerios estoy en excelentes relaciones.

—Le daré cinco mil dólares si mata a ese tipo.

La cifra era muy alta. Tanto, que Mayne tuvo que hacer un gran esfuerzo para que la ansiedad no brillara en sus ojos.

—Delo por muerto, señorita Darnell. ¿Cómo se llama?

—Kid Ringo. Mire.

Le tendió una cartulina que era en realidad una ficha, con fotografía y todo.

—Es un ex presidiario —explicó la mujer—. En el penal donde estuvo, emplean ya sistemas muy modernos, incluso el de fotografiar a los detenidos. Ya sabe usted que las máquinas fotográficas se popularizaron mucho desde la guerra civil. Hacen una ficha con los datos y yo he podido pagar a alguien para que la robase, a fin de conocer bien a mi enemigo. Aquí lo tiene.

Mayne miró las facciones del hombre reproducidas allí. Se empapó de la descripción de sus datos físicos. Luego, devolvió la ficha.

—¿Tiene bastante? —susurró la hermosa mujer.

—Nunca me olvido de una cara, señorita Darnell. Después de esto sólo necesito saber una cosa, para poder matarle.

—¿Qué necesita saber?

—¿Adónde se dirige ese hombre?

—No lo sé exactamente. Si lo supiera, ya habría enviado a mis tiburones contra él, porque yo tengo bastantes pistoleros, amigo Mayne. Pero usted me inspira más confianza porque es un auténtico profesional. En cuanto a Ringo, ese tipejo… Lo único que puedo decirle es que no debe andar muy lejos de aquí. Quiere matarme, de modo que le atraigo como un imán. Soy un punto de inferencia estupendo para que usted pueda acabar con él aquí mismo.

—Entonces rece por su alma.

Y Mayne dio media vuelta.

La conversación había terminado.

Era un tipo que necesitaba muy pocas palabras para enviar a la gente a comer hierba en las praderas del Más Allá.

Suzy Darnell, sorprendida, musitó:

—Oiga.

Él se volvió a medias.

—¿Qué…?

—¿No pide un anticipo, Mayne?

—Sólo quiero lo necesario para viajar por ahí. Los cinco mil me los dará cuando termine.

—Pensaba darle una parte ahora.

—No. No quiero tentaciones, al llevar dinero en el bolsillo. Esos cinco mil los necesito para rehacer mi vida. No quiero gastarlos antes de tiempo.

—Como quiera, Mayne. Jonathan, que es una especie de agente mío, le dará lo necesario. Ah… Otra cosa.

—¿Otra cosa?

—Es usted un tipo raro, Mayne. No me ha preguntado por qué quiero matar a ese hombre llamado Ringo.

—Nunca pregunto —dijo Mayne, lentamente.

—¿Por qué?

—Porque de ese modo resulta más barato. No hay que escribir nada en la lápida de la sepultura…

Capítulo IX

EL LIQUIDADOR

Ringo acabó de engrasar el revólver, lo cerró, ajustó bien el cilindro y salió de la modesta habitación de hotel que ocupaba en la ciudad de Chickasha.

Todo aquello eran viejas tierras indias. Los nombres aún lo recordaban: Apache, Comanche, Anadarko, Lookeba…

Pero a Ringo no le importaba demasiado la historia de aquella tierra, aunque la conocía bien.

Andaba con el sombrero echado sobre los ojos.

Sabía que estaba en peligro porque había vuelto a matar. Eso significaba que le devolverían al penal en cuanto lo encontrasen. De la libertad condicional que estaba disfrutando se olvidaría hasta él mismo, para volver a hundirse, durante años y años en las simas negras de la prisión

Se había metido en un buen lío. Había que reconocerlo.

Pero estaba dispuesto a llegar hasta el fin.

Creía haber matado a los dos hombres que ultrajaron y asesinaron a la pobre Nancy Forester. En este sentido su venganza estaba completa a falta de un solo detalle: la mujer.

A ella también quería ajustarle las cuentas.

Ella debía haberlo ordenado todo.

Era la auténtica culpable.

De modo que estuvo preguntando por diversos sitios hasta que alguien le dijo que una mujer estupenda y que llevaba un dos piezas rojo había sido vista yendo hacia la ciudad de Apache, a orillas del lago Elsworth. Podía ser una pista, y el joven se dispuso a seguirla.

—Creo que la mujer se llama Suzy Darnell —dijo su informante—. Es una tía estupenda.

—Eso me han dicho.

—No se acerque a ella, de todos modos.

—¿Por qué?

—Si se vuelve de repente y lo pilla a usted en el camino de uno de sus parachoques delanteros, lo desmontará.

—No me impresiona, amigo. ¿Sabe si es rica?

—Por lo menos gasta el dinero. Algo he oído hablar de una herencia.

—¿Una herencia…?

—Sí. Parece que ella tenía un padrastro, un hombre muy rico llamado Ferry. Lo último que supe de él fue que vivía en la ciudad de Ada. Pero ésas son cosas de que la gente habla a veces y que no sé si tienen fundamento. No me haga demasiado caso.

Ringo se encogió de hombros casi imperceptiblemente.

—No, eso a mí no me afecta, amigo. Sólo le he preguntado si era rica, para saber de cuántos gatillos podría disponer. Gracias.

Y fue en busca de su caballo.

Dos datos habían quedado grabados en su memoria como con letras de fuego: Suzy Darnell y la ciudad de Apache.

Se dirigió hacia allí.

Había ganado un poco de dinero jugando a los dados la noche anterior, en una buena racha, de modo que ahora no tenía necesidad de buscar trabajo antes de llegar a su destino.

Tardó un día entero en llegar a Apache, yendo hacia el sudeste. No sabía si Suzy Darnell estaba realmente allí, por lo que no tomó demasiadas precauciones. Ese fue su error. Estaba lejos de imaginar que su ficha del penal había sido robada.

Estaba lejos de imaginar que su imagen resultaba familiar para más de una docena de pistoleros encargados de matarle, porque Suzy Darnell sabía que era perseguida y ya se había puesto en guardia.

Hasta los dueños de los dos únicos hoteles estaban advertidos.

Los dos tenían su fotografía en el cajón donde guardaban el dinero.

Ringo se dirigió a uno de los dos hoteles. El más barato.

Andaba calmosamente. Todo en él tenía ese aire lánguido y engañoso que caracteriza a los tejanos.

El dueño del hotel estaba tras su comptoir.

Le miró fijamente.

—Quisiera una habitación —dijo Ringo—. Deme la más barata que tenga.

—¿Va a estar muchos días, aquí?

—Depende.

—¿De qué?

Ringo dijo suavemente:

—Cosas…

El hotelero abrió un poco el cajón.

—Deme tres dólares adelantados —dijo—. Le buscaré cambio.

Y abrió el cajón del todo. Allí estaba la fotografía de Ringo. Y allí estaba también el revólver con la nota de Suzy Darnell: "$1.000".

Mil dólares por una sola bala. Un buen negocio para aquel tipo, que no corría ningún riesgo.

Se dispuso a disparar desde el interior del cajón, haciendo que la bala atravesara la tarima.

—De acuerdo —dijo—, de acuerdo…

Y se encontró entonces con los ojos helados de Ringo…

Ringo musitó:

—¿De acuerdo en qué, hermano…?

Había un tercer ojo algo más abajo de los otros dos. Un ojo más helado todavía.

Por allí surgió la bala.

El hotelero saltó hacia atrás, con las facciones desencajadas, mientras la bala penetraba entre sus cejas.

Ringo musitó:

—¿Por qué buscaba cambio si no sabía aún en qué clase de moneda iba a pagarle?

Y abrió el cajón desde el otro lado. El muerto aún llevaba el revólver aferrado entre los dedos, de modo que eso le aclaró muchas cosas. Pero aún le aclaró machas más el ver su fotografía en aquel sitio donde él no había puesto los pies nunca.

Tuvo como un sabor amargo en la boca.

La cosa estaba explicada. Suzy Darnell sabía que la perseguía y había prevenido contra él a toda la ciudad.

—Mal asunto.

O bien no, según se mirase.

Porque eso indicaba que la mujer que andaba buscando vivía en la ciudad de Apache.

Un tipo vestido de negro y que había visto el espectáculo sin inmutarse, preguntó:

—Soy el empresario de pompas fúnebres. Bienvenido a la ciudad, señor. ¿No se queda en el hotel?

—No —dijo Ringo.

—¿Por qué?

—Verá… El dueño no tenía cambio…

* * *

Los dos hombres dispararon apenas él salió. Los dos estaban parapetados en el porche frontero y no perdieron ni un segundo en resolver aquel asunto por la vía rápida. Si Ringo no se dejó la piel al salir del hotel, fue porque estaba prevenido y esperaba cualquier cosa. De modo que antes de aparecer del todo en la calle, echó un veloz vistazo en torno suyo y vio al otro lado de la calle el brillo mate de los revólveres.

Durante unas milésimas de segundo todo dependió de su rapidez, porque los dos enemigos estaban a punto. Tuvo el tiempo justo para pegarse a la puerta, mientras las primeras balas se estrellaban contra ella.

Por fortuna, la madera del marco de aquella puerta era sólida como el metal. Los cristales quedaron pulverizados, pero la estructura resistió los impactos aún a costa de despedir miles de astillas.

Uno de los tiradores creyó que le había dado. Corrió en zigzag hacia la puerta del hotel, mientras el otro le cubría con su fuego.

Fue un error.

Ringo disparó a través de lo que quedaba de los cristales. El que venía hacia él se detuvo de pronto mientras todo su cuerpo giraba en el aire como una peonza.

El otro comprendió que estaba en mala posición, sin nadie que le cubriera. Se dejó ganar por el pánico y dio un salto hacia la esquina, deseando protegerse allí.

El plomo le cazó antes de que diera tres pasos. Se estrelló contra una de las ventanas, mientras soltaba el "Colt".

El tipo vestido de negro suspiró.

Lo había visto todo.

Para él fue un espectáculo tan fascinante como la actuación de las bailarinas de la Opera de Nueva York.

—Amigo —dijo—, gastos pagados si se queda.

Ringo le miró.

—No acaba de convencerme —dijo.

—Le asociaré a mi empresa. Usted y yo tenemos un gran futuro, muchacho. Nos convertiremos en los dueños de la ciudad.

—¿Y cuando se acaben los "clientes"?

—Hum… Entonces habrá que bajar los precios.

—El que me quede o no, depende de una sola cosa, amigo —dijo Ringo con un suspiro.

—¿De qué depende?

—De Suzy Darnell. ¿La conoce?

—¿Y quién no? Habrá que hacerle un ataúd con dos salientes a la altura de… de… de…

—Sí, ya sé. A esa altura que está entre la cintura y el cuello. Veo que se ha fijado bien en sus medidas.

—Vista que tiene uno. Al fin y al cabo el ataúd es como un traje, el último traje que uno se lleva al otro barrio. ¿Y dice que todo depende de Suzy Darnell?

—Puede que sí. ¿Dónde vive?

—Ha alquilado una casa en la calle principal. Es una hermosa casa pintada de amarillo y con un porche blanco. Hace poco, el cartel diciendo que se alquilaba aún estaba allí.

—Entonces me quedo, compañero.

—¿Por mucho tiempo?

—¿Quién sabe? Quizá para siempre…

Y Ringo salió del local. Lo último que oyó fue el grito del tipo vestido de negro:

—¡Le haré una rebaja…!

* * *

El joven apretó los labios mientras avanzaba por la calle principal. Distinguió a lo lejos, sin demasiado esfuerzo, la casa amarilla con el porche pintado de blanco.

Suspiró.

Bueno, al fin y al cabo no había resultado tan difícil.

Ya tenía allí a Suzy Darnell. Ya podía hacerle pagar la canallada que cometió con la pobre Nancy.

Dio unos cuantos pasos más, dirigiéndose hacia el lado de los porches, por si acaso.

¿Qué había pensado poco antes? ¿Que al fin y al cabo la cosa no había resultado tan difícil…?

Las dos balas rozando su cabeza le demostraron todo lo contrario. Sin duda había en la casa una vigilancia permanente, y los centinelas le habían reconocido a pesar de la distancia. Eso significaba que acababa de fallar la sorpresa y que las cosas se ponían peor que nunca.

El joven saltó hacia el porche de su izquierda.

Todo dependió de un segundo.

La menor vacilación, y las dos balas que siguieron a las primeras le hubiesen atravesado de lleno.

Mientras ahogaba una maldición, comprendió que no podría dirigirse a la casa para atacarla en pleno día y sin saber cómo estaba distribuida. No le quedaba más remedio que huir y empezar de nuevo.

¿Huir?

Pronto se convenció de que eso no iba a ser fácil. Al menos cinco hombres salieron en tromba de un cobertizo de la casa y empezaron a disparar contra él.

Ringo, tras dominar la sorpresa inicial, pudo tumbar a uno, pero los otros cuatro ya estaban casi encima. El joven tuvo que rodar entre las patas de unos caballos para evitar que le cosieran con plomo.

Buscó desesperadamente un sitio en el que refugiarse. Ya no podía frenar a aquellos cuatro hombres que llegaban en tromba. Saltó, derribó la barandilla de un porche y corrió locamente en zigzag, mientras disparaba hacia atrás para cubrirse.

Las balas zumbaban en torno suyo como abejorros furiosos. La gente se lanzaba al suelo. Ringo tuvo que tumbar a algunas personas con las que chocó mientras volaba materialmente buscando un refugio.

Los epítetos que le dirigieron, fueron muy cariñosos.

—¡Bestia!

—¡Cerdo!

—¡Macarra!

Ringo no los oyó, siquiera. Otros problemas tenía. Vio, de pronto, una puerta que le pareció sólida. Desde allí podría resistir el ataque, aunque tuvo la sensación de que, con el tumulto y la gente tumbada en los porches, había desorientado a sus enemigos.

La empujó.

Estaba cerrada, pero la cerradura era demasiado endeble para resistir la presión de los hombros de Ringo. La hoja de madera se abrió con un chasquido.

El joven cerró a su espalda.

Aún respiraba ansiosamente. La verdad era que muy pocas veces había sentido la muerte tan cerca.

Pero el ambiente del interior le calmó. Había allí una grata penumbra. Las persianillas de las ventanas estaban cerradas y sólo dejaban filtrar unos rayos de luz.

Un hombre estaba sentado ante una mesa. Tenía las manos quietas ante un mazo de cartas. Por lo demás la rigidez de su cuerpo era absoluta, casi como si estuviera muerto.

—Pero no lo estaba.

Sus ojos ansiosos giraron hacia Ringo.

—Por favor… —susurró—. Por favor, ayúdeme…

Capítulo X

BUEN VIAJE, COMPAÑERO

Ringo no lo entendió en el primer momento. El tipo aquél parecía muy tranquilo haciendo solitarios en la mesa. ¿Por qué diablos había que ayudarle? ¿De qué tenía miedo?

El desconocido volvió a suplicar:

—Es el destino quién le envía. No me deje aquí…

—No le comprendo, amigo. El que está metido en un jaleo de pronóstico reservado soy yo. Pero a usted, ¿qué le pasa?

Entonces el hombre alzó un poco las manos.

Ringo pestañeó.

No lo entendía.

Aquel hombre llevaba en torno a las muñecas dos finos cables de acero que casi se las destrozaban. Aquellos cables de acero estaban unidos a la mesa, de forma que no podía librarse de ellos de ninguna manera. Podía eso sí, desplazarse llevando la mesa consigo, pero a costa de recibir tan terribles tirones en las muñecas que las tiras de metal se las cercenarían por completo.

Como máximo, podía desplazar las cartas para hacer solitarios. Esa debía ser su única distracción. Y cualquiera hubiera dicho que llevaba así horas y horas.

Ringo estaba cada vez más asombrado.

Hubiera esperado encontrarse con cualquier cosa menos con aquello: Con un tipo que al parecer, aún estaba peor que él.

Musitó:

—¿Quién es usted?

La voz helada dijo, entonces, desde la puerta:

—Se llama Morent.

Ringo volvió la cabeza.

Había sido una voz de mujer. Una voz glacial, pero bien timbrada y con un cierto deje de sensualidad, contenido en ella.

Quedó boquiabierto.

Lo que le faltaba para ir de sorpresa en sorpresa.

La señora era sensacional.

Ella también hubiera necesitado un ataúd con dos… con dos… con dos… Bueno, con eso. ¿Pero quién se acuerda de ataúdes cuando tiene delante una chica tan majestuosa? Porque aquello de delante estaba en proporción con todo lo demás. La chica era curvilínea y, al mismo tiempo, esbelta como un arco tenso. Tenía la elegancia de una palmera y la suavidad de líneas de un ánfora.

Tenía, además, unos ojos preciosos. Lástima que resultaran tan inhumanos.

Tan helados.

Tan parecidos a los que pudiera tener un verdugo al que debiesen, además, el sueldo de tres meses.

No tendría más allá de diecisiete años. Iba vestida de un modo francamente turbador. Unos cortísimos shorts muy ceñidos y unas botas de media caña. Sus maravillosas piernas parecían, así, casi enteramente descubiertas. Era un espectáculo como para reducir al silencio las piezas de artillería de un acorazado.

Pero había algo tan respetable como sus curvas: El "Colt" que empuñaba en su derecha. Era un "45".

Clavó sus ojos en Ringo, mientras preguntaba con voz helada:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Ringo. Supongo que mi nombre no le dice nada.

—No, no me dice nada. ¿Qué hace aquí?

—Me he metido en esta casa porque me ha parecido un buen sitio para defenderme.

—¿Defenderse…?

—No es que quiera dramatizar, hermana, pero hay una serie de tíos decididos a convertirme en escabeche, cuanto antes.

Ella le enseñó los dientes en una sonrisa tan glacial como sus ojos.

—Ya he oído disparos. ¿Era por usted?

—Sí, en mi honor.

—Pues supongo que ha podido despistar a sus enemigos, porque ya no se oye nada. Hala, largo de aquí.

El joven chascó los dedos de la mano izquierda. Con la derecha aún sujetaba el revólver.

—Necesito refugiarme diez minutos más, hermana. No es demasiado pedir. Deme un poco de margen para que esos tipos acaben de despistarse.

—De acuerdo, pero deje el revólver en esa consola. No quiero amenazas en mi casa.

—Me parece muy razonable —musitó Ringo.

Y depositó el "Colt".

Apenas lo había hecho, quedando por tanto indefenso, cuando un estremecimiento le sacudió. ¡Estaría bueno que, sin saberlo, se hubiera metido en la propia guarida de la loba!

—Oiga… —susurró—. ¿No se llamará usted por casualidad Suzy Darnell?

—¿Suzy Darnell? Jamás la oí nombrar.

—Ah, menos mal.

—¿Es ella la que le persigue?

—Ella exactamente no, si no unos cuantos de sus amiguitos.

—Entonces allá usted, Ringo. Pero yo no le impido estar diez minutos más aquí, si con eso salva la piel. Descanse.

Ringo tomó asiento en una de las sillas que había en la habitación. Verdaderamente, necesitaba reposar un rato. Aunque la acción había sido breve, se acababa de enfrentar tantas veces a la muerte, en pocos minutos, que tenía destrozados los nervios.

Pero entonces se fijó de nuevo en aquel tipo sujeto a la mesa, en el llamado Morent. Morent parecía totalmente aterrorizado.

Se notaba que la entrada de la muchacha había acabado con sus escasas fuerzas.

Ringo musitó:

—¿Es usted quién lo tiene así?

—Exacto.

—¿Lo ha capturado?

—Sí. Y me ha costado mucho trabajo.

—¿Y por qué lo tiene de ese modo?

Ella sonrió.

Seguía teniendo una sonrisa glacial y absolutamente inhumana.

Y sin embargo…, ¡qué hechicera resultaba! ¡Qué misterio apasionante flotaba en sus labios!

—Lo tengo de ese modo provisionalmente —dijo—. Es un asunto que voy a resolver enseguida.

Y se acercó al hombre.

Fue algo visto y no visto.

Ringo no lo esperaba, y por lo tanto no se movió. Y aun en caso de preverlo tampoco se hubiese movido, tan asombrado estaba. La mano izquierda de la mujer salió disparada. La derecha aún conservaba el revólver, pero en aquella otra, en la izquierda, acaba de abrirse una sólida navaja barbera. La desplazó hacia el cuello de Morent.

Resultó instantáneo.

Morent lanzó un chillido de rata asustada.

Al principio, en su cuello, sólo se dibujó una línea recta de sangre. Luego un chorro rojo lo inundó todo, puesto que la navaja barbera acababa de degollarle.

La mujer dijo, sencillamente:

—Buen viaje, compañero.

Y soltó la navaja.

Ya no la necesitaba. El siniestro trabajo estaba hecho.

Ringo sintió como si la habitación entera diese vueltas en torno suyo.

Estaba acostumbrado a ver muchas cosas, pero aquélla le impresionó por lo terriblemente inesperada que había sido. Durante unos segundos, no supo qué pensar. Barbotó:

—Oiga…

—Ayúdele —dijo ella tranquilamente—. Sálvele sí puede.

De un modo maquinal, Ringo se inclinó hacia delante por si podía ayudar al desconocido. Fue uno de esos gestos irreflexivos en que uno se deja guiar por el impulso. No se dio cuenta de que con ello descubría demasiado su nuca.

Por unos segundos la hermosa mujer quedó materialmente encima suyo. Alzó la culata del "Colt".

¡Chask…!

¡Chask!

Ringo barbotó:

—¡Condenada!

¡Chask!

—…¡Zorra!

Y ya no pudo decir más.

El segundo golpe había sido definitivo. Uno de esos golpes que tumban a un buey. Quedó sin sentido bajo la mesa, mientras junto a su cabeza goteaba la sangre. El muerto, que había resbalado, quedó casi colgando encima suyo, tras volcar la silla.

Capítulo XI

UNA VIEJA ESTRELLA

Cuando Ringo recobró el sentido, lo primero que vio fue aquel espectáculo alucinante. El muerto parecía mirarle con sus ojos aún desencajados. La sangre había ido resbalando hasta empapar el suelo, y si no llegó a manchar a Ringo fue porque éste quedó hecho un ovillo y no tendió ni los dedos. Tan dormido le habían dejado los dos impactos.

Pero el macabro espectáculo le hizo despabilarse enseguida.

Se dio prisa en salir de allí, alejándose de la presencia viscosa de la sangre, que lo impregnaba todo.

Seguía sin entender una palabra de aquello, pero comprendió que tenía que preocuparse de algo más urgente: de que no le encontraran los esbirros de Suzy Darnell. En efecto, después de los dos culatazos, aún no estaba lo que se dice muy bien de reflejos.

Vio que no le habían quitado el revólver.

Todo en torno suyo yacía envuelto en un completo silencio.

Registró la pequeña casa y se dio cuenta entonces de que la chica había desaparecido. No había ni rastro de ella. Todo lo que había dejado a su paso era aquel pingajo con el cuello abierto.

Ringo distinguió una botella de whisky.

Se atizó un buen trago.

Lo necesitaba.

Luego abrió un poco la puerta y oteó la calle. Todo estaba en calma. Como en su huida había doblado una esquina, no distinguía la casa amarilla con el porche pintado de blanco donde vivía ahora Suzy Darnell.

Dedujo que los hombres de ésta debían estar buscándole lejos, pensando que había huido de la ciudad. Eso significaba que ahora podía atraparles desprevenidos y dar el golpe que fracasó antes.

Salió a la calle andando negligentemente, como si la cosa no fuera con él. Le interesaba alejarse cuanto antes de la habitación en que estaba el muerto para que no le metieran a él en el conflicto.

Un hombre le llamó, de pronto:

—Eh, amigo.

Ringo se volvió, con todos los músculos tensos y la mano a punto de sacar. Pero al ver el que le hablaba se relajó inmediatamente, porque era un fulano de pinta inofensiva y además miope.

—¿Qué pasa? —preguntó Ringo.

—¿Es usted amigo de la señorita Chávez?

—¿Qué señorita Chávez?

—La que ha alquilado esa casa.

Ringo pensó que la hermosa muchacha debía haber dado un nombre falso al alquilarla, pues el apellido Chávez era mexicano, y ella hablaba el inglés sin el menor acento. Pero eso no le afectaba, de modo que se encogió de hombros.

—La conozco solamente de pasada —dijo.

—¿Sabe si va a volver? Yo le alquilé la casa por diez días. Pero hoy tenía que confirmarme si renovaba el contrato o no.

—Me da en la nariz que no va a volver —dijo Ringo—. ¿Usted sabe para qué quería la casa?

—Nunca hago preguntas, pero tuve la impresión de que buscaba a un hombre. Era una especie de lío sentimental.

—Sí, un lío sentimental —dijo Ringo—. Ha dado usted en el clavo, amigo, sólo que ese hombre no era yo. Buenos días.

Y se alejó hacia la esquina.

Quería ver si quedaba vigilancia en la casa donde había tenido el jaleo antes.

Por desgracia, quedaba vigilancia. Demasiada. No sólo había dos hombres con rifle en el tejado, sino que otros dos armados igualmente, paseaban por el porche.

La situación era perfectamente legal, puesto que según las leyes del país cualquiera podía contratar a los hombres armados que quisiese para que protegieran su vida. El sheriff no podía decirle nada a Suzy Darnell.

Ringo tragó saliva.

Imposible acercarse, allí. Lo único que podía hacer era situarse cerca y vigilar día y noche hasta que descubriese un fallo en el sistema de vigilancia.

¿Pero situarse dónde? Los dos únicos hoteles de la ciudad eran trampas mortales. Las cuadras y demás sitios aptos para ocultarse un hombre, serían sistemáticamente batidos por los pistoleros de Suzy Darnell. Entonces, ¿qué podía hacer?

—Hum… —hizo.

De pronto, había tenido una idea.

Se la dio aquel cartel que sobresalía de la fachada y que oscilaba al viento. Aquel cartel decía: "Funeraria: El Buen Reposo".

¡Cuerno! ¡El empresario de pompas fúnebres que estaba dispuesto a asociarse con él!

Le pediría que le ocultase durante unas horas.

Ringo avanzó hacia allí, pero como no quería llamar la atención demasiado, se coló por un callejón a fin de dar un rodeo. Era un callejón entre dos casas, quieto y sombrío, donde no se oía ni el vuelo de una mosca.

Estaba a punto de salir de él cuando oyó la voz:

—Ringo.

El joven tensó el cuerpo. Mantuvo la derecha crispada a la altura de la cadera, pero sin "sacar".

—Vuélvase.

Ringo se volvió.

El hombre al que vio al otro lado del callejón, con el revólver apuntándole al pecho, tuvo que llamarle la atención forzosamente. Era un hombre alto y delgado, que ya pasaba de los cuarenta, pero que tenía un envidiable vigor juvenil. Sus músculos se adivinaban capaces de cualquier esfuerzo. Su rostro, tostado por el sol, también reflejaba energía y seguridad en sí mismo.

Pero sus ojos no. Sus ojos eran los de un hombre cansado, y que se siente acorralado en este mundo.

Llevaba una estrella sobre el chaleco.

Ringo musitó:

—¿Es el sheriff de la ciudad? ¿Qué busca, amigo? Se equivoca si cree que he cometido aquí algún delito.

—No soy el sheriff de la ciudad.

—¿No? ¿Entonces por qué lleva esa estrella?

—Porque es la única cosa que aún me dignifica. La necesito para seguir creyendo en mí mismo.

Ringo parpadeó.

No entendía a aquel extraño tipo. Pero había una cosa clara: venía a por él y estaba dispuesto a matarle.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—Mayne.

—¿Y a mí por qué me conoce?

—Me han dado orden de cazarle, Ringo, y voy a cumplirla. No tengo nada personal contra usted, pero en estos momentos está cruzado en el camino que lleva a mi salvación. Voy a pasar por encima de su cadáver.

Ringo comprendió que estaba listo. No podría "sacar", antes de que el otro disparase. Intentado desesperadamente ganar tiempo, preguntó:

—¿Quién le paga por matarme?

—No hay inconveniente en que lo sepa. Me paga Suzy Darnell.

Ringo pestañeó.

—Lo imaginaba… Pero al menos usted ha sido más listo que los otros, Mayne. Mientras esos esbirros me buscan Dios sabe dónde, usted ha sido el único que ha adivinado que tenía que estar aún en la ciudad.

—No necesita alabarme, Ringo. Ya soy demasiado viejo para eso. Rece, si aún se acuerda de rezar.

Y guardó el "Colt" en la funda.

Era incomprensible.

Casi absurdo.

¿Qué pasaba? ¿Es que aquel tipo no iba a matarle directamente? ¿Es que le daba la oportunidad de un desafío en regla?

Ringo musitó:

—Oiga…, ¿por qué no ha disparado de una maldita vez y se ha evitado líos?

—Porque yo no soy un asesino. Nunca he matado a un hombre que no pudiera defenderse. De modo que… ¡Andando!

Mientras daba la orden, movió la mano derecha.

Era rápido el tío.

Tenía una fantástica escuela. Se notaba en él al pistolero profesional que se las sabía todas.

Pero Ringo también se las sabía todas y tenía además una ventaja: su mayor rapidez de reflejos.

En esos duelos instantáneos que se resuelven en un parpadeo, una décima de segundo resulta vital.

Y esa décima de segundo estuvo del lado de Ringo. Pudo enviar el plomo antes de que Mayne disparara.

Mayne se estremecía. Lanzó un breve grito.

Pero ese grito no fue de dolor, sino de sorpresa. Porque el "Colt" que empuñaba acababa de partirse en dos, alcanzado por una bala increíblemente certera, mientras unas esquirlas herían levemente el antebrazo de su dueño.

El de la placa le miró con ojos llameantes.

Aquella humillación le hería más que una bala en la frente. Aquella nueva demostración de que su pulso ya no era el mismo de antes, le hundía de nuevo en las simas de la angustia.

—Más vale que dispares, Ringo —barbotó—: ¡Acaba de una vez!

Ringo bajó el revólver.

—Yo tampoco disparo contra hombres desarmados —dijo—. Esa debe ser la única cosa en que nos parecemos.

—¡Mátame de una condenada vez! ¡Acaba! Si no lo haces ahora, te perseguiré hasta el infierno.

—Retírese, sheriff —dijo Ringo lentamente—. En el fondo ya no está usted para esos trotes. Y dígale a Suzy Darnell que yo sí que la perseguiré hasta el infierno. Ese es realmente el sitio en que debe estar.

A causa de la distancia, Ringo no vio lo que había en los ojos de Mayne. No vio sus lágrimas de humillación y de impotencia. Aquellas lágrimas de hombre que no se resignaba a convertirse en un despojo.

El joven dio media vuelta y guardó el "Colt". Salió del callejón sin que ya nadie le molestara.

Capítulo XII

LA TRANQUILA CIUDAD DE ADA

Al diablo todo su plan.

¿Quedarse con el empresario de pompas fúnebres durante unas horas…? ¡Narices! Ahora ya sabían que estaba en la ciudad y por lo tanto necesitaba alejarse de ella.

El joven fue hacia el sitio donde había dejado su caballo, mientras intentaba trazarse un plan. Quedarse en la ciudad resultaba suicida, pero salir de allí también era peliagudo. Los sicarios de Suzy Darnell, debían estar vigilando por todas partes, entonces tuvo una idea.

Vio el escuadrón de caballería que estaba haciendo un alto en las afueras de Apache. Se trataba de una unidad del Ejército, en maniobras. El joven llevó su corcel a una cuadra pública, se hizo el distraído y fue lentamente hacia allí.

Algunos soldados rezagados se bañaban en el lago. Sus ropas estaban entre los matorrales.

Ringo silbó una cancioncilla.

¡Plaf!

Había un soldado que estaba más oculto que los otros. Alto como Ringo, pero bastante más gordo.

Cayó como un fardo al recibir el golpe en la nuca.

Ringo sólo tuvo que ponerse las ropas militares, encima de las suyas cambiando las botas, eso sí, y ocultando el cinto canana con el revólver debajo de la guerrera. Se puso el sombrero reglamentario bien echado sobre los ojos y corrió hacia los caballos, porque el capitán del escuadrón estaba ya echando chispas.

—¡Arriba, hatajo de gandules! ¡No os laváis nunca y a todos os ha dado por bañaros hoy! ¡A caballo! ¡Llevamos ya media hora de retraso! ¡No vamos a llegar a tiempo! ¡Cuando nosotros hagamos la carga, los del Estado Mayor ya se habrán dormido!

Los soldados se daban prisa.

Ahora nadie se fijaba en nadie.

Ringo se situó en la última fila y salieron todos al trote largo. No pudo por menos que dedicar un piadoso recuerdo al soldado al que había atizado en la nuca, y que cuando despertase se encontraría en calzoncillos y en una ciudad desconocida para él. No le iba a quedar más remedio que presentarse en el cuartel más próximo, metido dentro de un saco.

No habían avanzado ni una milla, envueltos en polvo, cuando Ringo se dio cuenta de que había hecho bien. Al menos diez hombres vigilaban cerca de los caminos. Todos se apartaron respetuosamente al ver avanzar a la Caballería.

Uno de ellos murmuró:

—Oye… ¿por qué nos ha sacado la lengua ese soldado?

—No sé. Tendría ganas de broma.

—Pues si no fuera porque tengo cosas mejores que hacer, le buscaba las cosquillas.

—No te metas con el Ejército, Sturm.

—Tienes razón. Aún hemos de encontrar a ese tipo.

—Y sólo el diablo sabe dónde parará, ahora.

—Quizá se haya ocultado en la ciudad.

—Vamos, muchachos…

Todos avanzaron hacia Apache mientras el escuadrón se alejaba envuelto en una nube de polvo.

Cinco minutos después, Ringo dijo a su compañero más inmediato:

—Se me está aflojando una cincha. Despistad mientras me arreglo. Os alcanzaré enseguida.

Fue quedándose atrás y los demás cerraron filas.

El capitán aullaba en cabeza:

—¡Al que se despiste lo empaquetoooo…!

Ringo se hundió en una vaguada y desapareció enseguida, de la vista del escuadrón. En un lugar discreto se quitó las ropas que llevaba encima de las suyas, se ciñó de nuevo el cinto canana y decidió esperar.

No le molestó nadie, en lo que quedaba del día.

Por la noche volvió a la ciudad de Apache, ocultándose entre las sombras. Desde uno de los extremos de la calle vigiló la casa donde vivía Suzy Darnell.

Por unos momentos se animó al no ver ninguna vigilancia. Sólo se distinguía a un tipo que parecía clavar algo en la fachada.

Ringo se aproximó cuidadosamente.

Y lanzó un suspiro de desencanto al ver lo que aquel tipo estaba clavando. Era, sencillamente, otra vez el letrero de: "Se alquila".

No se veía ninguna luz en la casa.

Ringo musitó:

—Oiga, amigo…

El tipejo se volvió con una sonrisa.

—¿Qué pasa? ¿Quiere usted alquilar esto?

—Oh, no. Pero los que estaban aquí antes, me deben una factura. ¿Qué pasa? ¿Se han ido?

—Hum… Si le deben una factura olvídese de ella. Ya no los pesca. Han salido hace al menos dos horas.

—¿No le han dicho adónde iban?

—No, ni idea. Y crea que lo siento.

—¿Por qué?

—Yo hubiera ido detrás de aquella mujer aunque fuese a pie, con tal de seguir viéndola.

—Bonita, ¿no?

—Sensacional.

Ringo meneó la cabeza con indiferencia, como si aquel asunto le importara poco. No quería llamar la atención.

Lo cierto era que estaba metido en una serie de líos, teniendo en cuenta que su libertad era sólo provisional. Líos tales como:

Desafíos y muertos.

Haber salido de una casa en que había un tipo degollado.

Agresión al Ejército.

Uso indebido de uniforme.

Robo de un corcel que pertenecía a la Caballería de Estados Unidos.

Vamos, como para que me echen el guante otra vez.

—Gracias, amigo —dijo, mientras se alejaba—. Ya veo que será mejor que me olvide de esa factura.

Y se perdió de nuevo entre las sombras.

Todo lo que estaba sucediendo indicaba que Suzy Darnell se hallaba sobre aviso y que no se dejaría sorprender. Debía estar buscando un sitio más seguro que la ciudad de Apache. Por lo tanto, las cosas se ponían cada vez más difíciles para Ringo.

¿Dónde podría encontrarla?

De noche resultaría inútil seguir sus huellas. Si se equivocaba lo estropearía todo, porque a lo peor seguía un camino opuesto al de los fugitivos.

Y de pronto, sus recuerdos le dieron una posible pista. Le habían hablado de una herencia que debía cobrar Suzy Darnell. La herencia de su padrastro, un tipo llamado Ferry y que vivía en la ciudad de Ada.

¿Iría hacia allí la diabólica mujer?

Era más que posible.

De modo que Ringo fue también en aquella dirección. Estuvo viajando durante toda la noche.

* * *

Llegó a la ciudad de Ada dos días más tarde, pero sin haber encontrado la menor huella de los fugitivos. Al ver la ciudad, comprendió Ringo que se había equivocado.

Una tropa de unos diez hombres deja numerosas señales de su paso, y él no había encontrado ninguna. Eso indicaba que su corazonada le había fallado esta vez.

Quizá acababa de perder para siempre la pista de Suzy Darnell.

Pero ya que estaba en Ada, se enteraría de lo que pasaba con aquel hombre llamado Ferry. De modo que se instaló en un hotel tras observar al dueño y asegurarse de que éste no estaba en guardia.

Ada era una ciudad tranquila y apacible.

Uno no podía pensar allí en tiroteos ni en violencias.

Incluso en el único saloon no había un pianista, sino un violinista. ¡Y una tía gorda que tocaba el arpa! ¡Y las dos o tres bailarinas que formaban las atracciones del local llevaban faldas hasta los pies y sólo sabían cantar canciones navideñas!

Bueno, que era para dormirse.

Sólo poner los pies allí, a Ringo le entró un sueño atroz.

Pero de todos modos preguntó al dueño, mientras trasegaba un vaso de whisky:

—Oiga…, ¿conoce a un tal Ferry?

—Lo conocía.

—¿Qué quiere decir con eso de hablar en tiempo pasado?

—Pues que está muerto, hombre. La palmó. Murió. Puede llevarle una corona al cementerio, si le apetece.

—¿Murió de muerte natural?

—Claro. La diñó en la cama. ¿Por qué piensa que habían de asesinarle?

—Por nada. Perdone.

El dueño se situó frente a él, al otro lado de la barra.

—¿Es que usted conocía a Ferry? —preguntó.

—No, pero oí hablar de él. Me han dicho que tenía una hijastra. Una mujer muy bonita llamada Suzy Darnell.

—Nunca he oído hablar de esa mujer.

—¿Así que no es cierto lo que me dijeron?

—Puede serlo. Ferry tenía una hija y esa hija murió. Luego me hablaron de que había adoptado a alguien, pero no estoy seguro. Y, desde luego, si llega a ser una chica estupenda como usted dice, aquí lo hubiésemos sabido.

Ringo vació el contenido de su vaso. Simuló poco interés por la conversación. Pero cuando su interlocutor ya se iba, murmuró:

—¿Era rico ese tal Ferry?

—Hum…

—¿Mucho?

—Una barbaridad. Tenía minas en distintos sitios y una enorme cantidad de ranchos que siguen produciendo beneficios aun después de su muerte, porque los capataces los cuidan bien. No es lo mismo que cuando Perry vivía, pero ya quisiera yo que me diesen la cuarta parte de lo que producen.

—¿Y quiénes son sus herederos?

—No lo sé. Oiga…, ¿es usted ahogado? No tiene la pinta.

—Oh, no… —dijo Ringo—. Pregunto por simple curiosidad. Porque mi padre era amigo suyo.

—Pues si quiere más detalles vaya a ver al notario Granger. Él sabe todo lo referente a Ferry.

—Gracias, amigo.

El dueño del saloon susurró, mirando complacido en torno suyo:

—Divertido el ambiente, ¿eh?

El arpa seguía sonando.

Y el violín.

Una matrona que pretendía ser una tentadora bailarina cantaba:

…Y el pajarito. Pobrecito cantaba pío, pío en un campito…

Ringo musitó:

—Divertidísimo. Fas…, fas…, fas…

Abrió mucho la boca mientras bostezaba, y terminó:

—…¡Fascinante!

Quedó dormido allí mismo, de pie, sin terminar ni siquiera el whisky.

Capítulo XIII

LA EXTRAÑA HERENCIA DE FERRY

El notario Granger era un tipo gordo y buen vividor que, entre los testamentos tenía escondidos dibujos de señoras. Uno le pedía una copia de una escritura y le largaba una cartulina donde estaba dibujada una damisela en corsé. Otro le pedía uno de sus dibujos para verlo un rato y el notario Granger le largaba un certificado de defunción adornado con orlas negras.

De todos modos, el hombre iba tirando.

La gente confiaba en él. Porque aparte de ser un lince en cuestión de faldas, lo era también en cuestión de números. Y si alguien le confiaba un asunto, podía estar seguro de que Granger seguiría las instrucciones como un perro fiel.

Recibió amablemente a Ringo.

—¿Dice que su padre era amigo del señor Ferry? Muy bien, hombre, muy bien…

—Le ruego que no me considere indiscreto, señor Granger, pero mi padre aún vive y querrá saber detalles acerca de la muerte de ese hombre.

—Hum… No hubo nada de especial. El señor Ferry murió en la cama a causa de una embolia. Andaba muy desmejorado, últimamente.

—¿Por alguna razón especial?

—Claro que sí. La muerte de su hija.

—¿También ella acabó de muerte natural?

Granger entornó los párpados.

Se notaba que estaba sinceramente apenado ante aquel recuerdo.

—No —dijo—, ella no. La asesinaron unos malditos hijos de perra. La asesinaron para robarla.

—¿Qué edad tenía…?

—Quince años.

Ringo también se sintió impresionado ante el hecho, aunque no había conocido a la muchacha.

Y dijo amablemente la primera frase cariñosa que se le ocurrió:

—Sí… Malditos hijos de perra.

—En fin… De todos modos una embolia le puede venir a cualquiera, esté satisfecho de la vida o no lo esté. El señor Perry murió y dejó una bonita herencia.

—Me han dicho que es muy elevada.

—No se lo puede imaginar. Yo la administro fielmente, y a veces me mareo.

—Me han dicho que es usted un hombre muy escrupuloso, señor Granger. Y que sigue al pie de la letra las instrucciones que le dan.

—Eso no tiene nada de especial. Dios nos libre de los notarios poco escrupulosos.

—¿Para quién es la herencia?

—Verá… En los últimos tiempos, algo después de la muerte de su hija, el señor Ferry adoptó a alguien.

—¿Una mujer llamada Suzy Darnell?

—¿Cómo lo sabe?

—Ya le he dicho que mi padre era amigo del señor Perry y conocía algunos detalles de su vida.

Aquel dato acabó de convencer al notario, que creyó firmemente lo de la vieja amistad. Ofreció un cigarro a Ringo y terminó por franquearse totalmente con él.

—Sí —dijo—. Una mujer llamada Suzy Darnell. Muy joven y me han dicho que muy bonita.

—¿No la conoce usted?

—No —dijo Granger.

Ringo se sorprendió.

—¿Nunca ha venido a tomar posesión de una herencia tan importante como ésa?

—La verdad es que no, pero puede hacerlo cuando quiera. Yo ya le dejé aviso en su último domicilio conocido.

—Toda es para ella, supongo.

—No.

Ringo aún se sorprendió más.

Al ir hablando con el notario, entendía cada vez menos aquel asunto.

—¿Es que hay otra persona?

—Sí. El señor Perry adoptó también a un hombre. Ya sabe que aquí la ley permite adoptar no sólo a los niños, sino también a las personas mayores de edad, si ellas lo consienten.

—No soy abogado ni mucho menos, pero lo he oído decir. ¿Y a quién adoptó también el señor Ferry?

—A un hombre llamado Jim Barness.

—¿Jim… Barness?

—Sí.

Ringo sintió vértigo.

El cigarro tembló en sus labios.

De modo que Jim Barness… ¿Pero cómo era posible? ¡Jim Barness era el hombre del sombrero azul! ¡El que fue asesinado por la propia Suzy Darnell! ¡El que hubiera tenido que casarse con Nancy!

¡Allí nada encajaba!

El notario susurró:

—¿Qué le pasa?

—Nada. ¿Por qué?

—Antes se le caía el cigarro de los labios y ahora, en cambio, se lo está tragando.

Ringo por poco lo escupe. Era verdad. No se había dado cuenta y lo tenía ya en la garganta.

—¿Tampoco ese hombre ha venido? —musitó.

—No. Tampoco.

Ringo hubiera podido decirle que jamás vendría porque estaba muerto, pero prefirió callarse. No quiso dar a la conversación un tono dramático ni mucho menos.

—Bueno —dijo—, ya conozco bastantes detalles para explicar a mi padre. Sentirá mucho lo del pobre Ferry. Y dígame: ¿va a ser muy complicado tomar posesión de esa herencia? ¿Tendrán que venir los mismos herederos o podrá aceptar alguien en su nombre?

—Tendrán que venir ellos.

Ringo pensó: "Buena noticia".

Aquella ciudad sería por lo tanto un sitio estupendo para atrapar a Suzy Darnell, si ella tenía que venir para tomar posesión de la herencia.

Granger añadió:

—Verá… El amigo Ferry dispuso un ceremonial un poco complicado para la acepción de esos bienes. Quienes los acepten, tendrán que ponerse necesariamente un viejo medallón que perteneció a su madre. Es una condición sin vuelta de hoja.

—¿Un viejo medallón…?

—Sí. Soy yo quien lo guarda. No tiene nada de extraño, puesto que las herencias, cuando son cuantiosas, casi siempre imponen alguna condición. ¿Quiere verlo?

—¿Y por qué no? —musitó Ringo.

El notario se puso en pie y sacó una caja de su pequeña arca de caudales. La caja era de sólida madera, y dentro de ella, sobre un lecho de terciopelo rojo, descansaba el medallón. En él había grabado un enorme escudo. Era de tronce, y pesaba tanto, que hasta resultaba molesto tenerlo en la mano.

El joven susurró:

—¡Pobre heredera! Creo que no va a contarlo.

—¿Por qué?

—Porque en cuanto se ponga esto se le rompe el cuello.

—¡Hombre, no creo que tenga que llevarlo toda la vida! —dijo Granger, riendo—. A mí me basta con que se lo ponga en el momento de aceptar la herencia, siguiendo fielmente lo que el testamento dice. Por lo demás, no veo que el medallón tenga un valor exagerado, aunque su parte inferior es de oro macizo.

—Esas joyas familiares tienen siempre más valor sentimental que práctico —opinó Ringo—. Muchas gracias por habérmela mostrado, señor Granger. A mi padre le gustará, cuando se lo cuente.

Pero en realidad a él no le había servido de nada ver aquel medallón. De modo que, tras convencerse de que ya no le sacaría más datos al notario, se despidió de él dándole la mano y testimoniándole efusivamente su gratitud.

Al salir a la calle, arrojó los restos del cigarro con gestos parsimoniosos.

Lo más importante de lo que había averiguado era esto: la diabólica Suzy Darnell tendría que pasar por allí si quería hacerse con la fortuna de su padrastro. Eso significaba que la ciudad era un buen sitio para esperarla.

Por lo demás no entendía nada, y mucho menos por qué razón Perry, después del terrible dolor de perder a su única hija, había nombrado herederos a aquellos dos desconocidos. Y por qué los había incorporado a la familia más íntima, en calidad de hijastros suyos.

Se encogió de hombros.

En fin, eso no le importaba.

Lo único que él quería ya, era vengar la terrible muerte que hicieron sufrir a Nancy.

De modo que se dispuso a esperar. Poco podía imaginar en aquel momento que su espera iba a resultar la mar de divertida.

Capítulo XIV

OTRO "VIAJECITO"

Realmente al joven no le quedaba más remedio que esperar, de modo que se dispuso a descansar un poco en aquella ciudad, tomando —eso sí— toda clase de precauciones para que no me pillaran desprevenido.

Como además necesitaba reponer fondos, se dispuso a jugarse a los dados lo poco que tenía a ver si le acompañaba la suerte.

Y la verdad fue que le acompañó.

La primera noche ganó cincuenta dólares.

La segunda noche se jugó la mitad de lo ganado y obtuvo setenta dólares más, de modo que se encontró con ciento veinte pavos en el bolsillo, los suficientes para mantenerse unos cuantos días, mientras seguía con sus investigaciones. Además se sentía bien en la ciudad.

Todo estaba tranquilo.

Fue al salir de la casa de juego, la segunda noche, cuando tuvo aquella sorpresa. Estaba pensando precisamente eso —que la ciudad era la mar de tranquila— cuando de pronto todo cambió.

Se encontró con la mujer de la navaja barbera.

La del "buen viaje, compañero".

La que le había atizado en la nuca dos culatazos que aún le dolían.

Ringo iba por una calle lateral, en dirección al hotel donde se hospedaba, cuando la vio. Tuvo que pestañear dos veces, porque quizá en toda su condenada vida no había visto una mujer como aquélla.

Y eso que no le resultaba simpática.

Pero la chica tenía unas curvas, tenía unos relieves, tenía una cara, tenía unos ojos, tenía… Ringo dejó de pensar y gritó para sí mismo: "¡Basta!"

Ella llevaba un vestido blanco muy ceñido a sus formas y estaba haciendo una cosa la mar de pacífica: manejaba una bomba para extraer agua, la cual pasaba directamente a un enorme tonel en el cual había un pequeño orificio.

No se alteró demasiado al ver a Ringo, ni al notar que se acercaba a ella. Siguió manejando la bomba con movimientos suaves y regulares, sin prestar la menor atención al recién venido.

Ringo puso los brazos en jarras y sonrió de una manera que quería ser amable.

—Parece que no te acuerdas de mí, nena.

—Claro que me acuerdo —dijo ella, con una tranquilidad glacial—. Lo que no sé si me dijiste tu nombre.

—Me llamo Ringo. ¿Y tú?

—Dulce.

—¡Pues menudo nombrecito!

—¿Es que no te gusta?

—No es que no me guste. Es que me sorprende que se llame Dulce una chica que degüella a los hombres con una navaja barbera y rompe a culatazos la nuca de los visitantes.

—Mis padres no tienen la culpa. Me pusieron ese nombre porque cuando yo nací era muy buena nena.

Y Dulce siguió manejando la bomba. Dale que dale. Era lo que se dice una mujercita de su casa. Estaba empeñada en llenar el barril de agua.

Y cada vez que bajaba el brazo para hacer descender la palanca, se marcaban aún con más precisión sus curvas.

Ringo estaba encantado.

No había visto en muchos años una escena más pacífica.

Hasta estaba dispuesto a olvidarse de los culatazos y de la muerte de aquel tipo llamado Morent.

—Oye… —dijo—. No vas a poder llevarte a tu casa este barril tan enorme, si lo llenas de agua.

—No lo lleno para mí.

—¿No? ¿Pues para quién?

—Para un hombre.

—¿Es un favor que haces?

—Sí.

—Oye, Dulce… Tú y yo podemos ser buenos amigos.

—No veo inconveniente.

—Pero antes contéstame a esta pregunta: ¿Por qué liquidaste a aquel tipo?

—Era un asunto mío. Y si te golpeé fue para que no te metieras en él. No tengo nada contra ti, Ringo.

A Ringo se le hizo la boca agua.

—Ni yo tampoco contra ti, nena.

Ella le sonrió, pero seguía dale que dale. Parecía como si, para Dulce, llenar aquel barril fuera lo más importante del mundo.

Y eso hizo concebir ilusiones a Ringo. Puesto que la chica tenía la derecha ocupada, lo más fácil era que no pudiera darle ningún guantazo si él… Vamos, si él se movía.

Susurró:

—¿No llevas ninguna navaja, nena?

—No.

—¿Ningún revólver con culatita?

—No.

—¡Pues qué bien…!

Y Ringo se acercó un poco más.

Ella dale que dale.

—¿De quién son estos labios tan requetebonitos? —preguntó el joven.

—Míos.

—¿Y para qué sirve esta boquita?

Ella le sonrió.

—Hombre, tú sabrás…

Ringo sintió frío en la columna vertebral. ¡Cómo le gustaba aquella mujer! ¡Diablos, cómo le gustaba…!

Se acercó un poco más y la besó en la boca.

Pensó: "Ahora me atiza. Todo esto ha sido una trampa. Esta vez es capaz de darme con el cañón de una fragata".

Pero nada.

Ella se dejaba besar.

Seguía ocupada exclusivamente en la bomba, dale que dale. Ringo musitó, más entusiasmado cada vez:

—¿De quién es esta cinturita?

—¿Por qué lo preguntas si ya la estás tocando?

—Nena…

La estrechó fuertemente. En la calle solitaria no les veía nadie. Ringo pensó que jamás había tenido en sus brazos una mujer tan perfecta, tan escultural, tan maravillosamente hecha.

Increíblemente, Dulce dejaba hacer.

Sólo movía rítmicamente el brazo derecho con el cual manejaba la bomba de agua.

Ringo musitó:

—Deja eso para más adelante, chata. Colabora un poquito…

En aquel momento, el agua ya salía por el pequeño agujero del barril. No cabía más.

La chica soltó la palanca.

Y entonces "colaboró".

Su puño derecho fue directo a la mandíbula de Ringo. Este, que no estaba preparado, lo recibió de lleno.

Naturalmente, no cayó.

Ringo necesitaba bastante más que aquello para que le tumbasen.

Pero quedó tan asombrado, tan desorientado, tan confuso, que por unos momentos no supo qué hacer. Aquellos momentos fueron los que aprovechó la muchacha para dirigirle una sonrisa helada y salir a toda prisa de allí.

Ringo se frotó la mandíbula.

Cuerno, con aquella chica siempre acababa recibiendo.

Sin embargo, no le quedaba más remedio que conformarse. Ya había recibido su ración, de modo que lo mejor era olvidarlo. Y al menos tenía la compensación de haberse dado un buen lote.

Encendió un pequeño cigarro.

"Bueno —pensó—, hay que ver el hartón de trabajar que se ha dado esa chica para nada. Ha llenado ese enorme barril de agua y luego va y lo deja".

Intentó moverlo.

Quizá ella había tratado de dejarlo junto a los otros barriles que se encontraban a unos diez pasos, al lado del porche. Pero, ¡diablo!, aquello pesaba demasiado. Incluso estando lleno de agua era excesivo; pesaba como si estuviera lleno de plomo.

Ringo pensó: "¿Pero qué diablos han metido aquí…?" Y

alzó la tapa.

Entonces quedó petrificado.

Helado.

Medio muerto.

Porque dentro del barril había un tío.

Un tío, amordazado, atado de pies y manos, hecho un ovillo…, ¡y completamente tapado por el agua! ¡Un fulano al que habían ahogado allí dentro!

Ringo no sabía ni qué pensar.

Si en aquel momento le pinchan, no le sacan sangre.

Ahora comprendía por qué la muchacha había tenido tanto interés en el "dale que dale", en llenar aquel barril de agua sin que la interrumpiera nadie.

Por lo visto, cada vez que encontraba a la chica ésta se estaba cargando a alguien. ¡Y encima la llamaban Dulce!

¡Lo que faltaba!

Ringo comprendió que ya no la encontraría. Ya habría huido. Él, en cambio, estaba solito allí, con el cadáver de un desconocido.

Sintió que el frío le llegaba hasta las uñas de los pies.

¡Menudo lío!

Lo mejor sería largarse, no fuera que le culpasen a él de aquella muerte.

Y lo hizo enseguida. Se largó de puntitas, no fuera que se llegase a despertar el muerto.

Capítulo XV

UN REVÓLVER A LA ESPALDA

Naturalmente, Ringo no quería que las cosas quedasen así. No quería dejar muertos incontrolados por los sitios donde él pasaba; no fuera que le culpasen a él. Con sus antecedentes, iba a pasarse el resto de la vida en la cárcel.

En consecuencia, buscó a la muchacha en todos los rincones de la ciudad sin resultado alguno. En parte quería aclarar lo sucedido; en parte quería volver a ver de cerca sus fascinantes labios.

Pero nada.

La chica no estaba por ninguna parte.

Se la había tragado la niebla.

Por lo tanto, Ringo se dedicó a llevar una vida lo más normal posible, sin acercarse más por la calle secundaria donde estaba el barril con el cadáver. Sabía que no tardarían en descubrirlo.

Y, en efecto, a la noche siguiente, cuando se encontraba en un saloon procurando pasar desapercibido, oyó hablar del asunto. Un par de tipos lo comentaban en voz alta.

—Pues sí, amigo. El cadáver llevaba al menos en remojo diez horas.

—¿Y no se había resfriado?

—El médico ha dicho que lo encontraba con buena salud.

—Entonces, nada, hombre… No lo enterréis. Dejadle dentro del barril a ver si se acaba de poner bueno.

—Bromas aparte, ya lo han metido en la fosa común. Oye… Era un pájaro de cuenta.

—¿Quién?

—El muerto. Se trataba de un buitre llamado Galliguer. No sé cuántos delitos se le atribuían, incluso los más repugnantes. Bien muerto está, con su tonel de agua fresca y todo. De un modo u otro había no sé cuántos verdugos que lo tenían ya amablemente invitado a un festival de cuerda.

Y los dos hombres siguieron hablando.

Pero Ringo ya no les escuchó.

Por lo que sabía de los dos tipos a los que había liquidado la muchacha, los dos eran unos pajarracos. ¿Pero por qué lo hacía? ¿Y quién era? ¿Qué buscaba?

Todas aquellas preguntas quedaron sin respuesta.

Incluso los pensamientos de Ringo tuvieron que cambiar. Porque en aquel momento sus ojos se nublaron al ver entrar al sheriff Mayne.

Mayne no le vio. y eso que sus ojos escrutaron atentamente la sala. Pero Ringo estaba tan estratégicamente situado detrás de una columna, que resultaba prácticamente invisible para todo el mundo.

El joven se encogió instintivamente.

Sabía que Mayne había venido a buscarle.

Y él no quería líos, ahora. No quería enfrentarse a un representante de la ley, aunque no tuviera jurisdicción allí.

Sólo le hubiera faltado eso.

El hecho de que Mayne venía a buscarle, se confirmó enseguida. El ex sheriff preguntó:

—¿Han visto por aquí a un hombre alto, joven, moreno, que viste de vaquero, tiene aspecto de gun-man y se llama Ringo?

El dueño del saloon cabeceó negativamente.

—Hay muchos hombres como los que usted dice en esta ciudad —susurró—, de modo que el único dato que significa algo es el nombre: Ringo. Pero no recuerdo a ningún forastero que se llame así.

—Gracias, amigo.

—¿Es que lo está buscando?

—Sí.

—¿Puede saberse para qué?

—Para matarlo —dijo, tranquilamente, Mayne—. ¿Para qué cree que buscaría a un forastero por toda la comarca? Hala, sírvame un whisky.

Ringo apretó los labios.

Tenía que largarse de allí.

A poco que Mayne se moviera acabaría viéndolo. Pero pronto se convenció de que si intentaba salir sería peor, porque el de la placa casi tapaba la puerta.

De modo que se estuvo quieto.

Convenía que Mayne no le viese…

Pero el que vio algo fue Ringo. En ese momento se dio cuenta de que un tipo situado detrás del sheriff sacaba el revólver poco a poco. Mayne no se daba cuenta de que le estaban encañonando a traición.

Ringo suspiró.

Entrecerró los ojos.

Buen asunto, al fin y al cabo.

Mayne era un tipo que le perseguía sin descanso, que acabaría con él, en cuanto le pusiera el ojo encima. Por lo tanto, si le mataban, aunque fuera a traición, bien muerto estaba. No iba a ser Ringo el que se pusiera a llorar por eso.

Intentó mirar a otro lado.

El asesino se había alzado un poco, sigilosamente, con la astucia de un gato. Iba ya a disparar.

¡Y Mayne sin darse cuenta de nada!

Fue entonces cuando Ringo se movió.

No pudo evitarlo.

Le salió de dentro. Fue un gesto impulsivo, instantáneo, un gesto con el que salvó la vida a su enemigo porque él no podía consentir que mataran a nadie a traición.

Barbotó:

—¡Quieto, perro!

El pistolero se volvió instantáneamente. Fue a dirigir su "Colt" contra Ringo.

Este disparó una vez.

Hubo bastante.

El pistolero se desplomó mientras un tercer ojo nacía en mitad de su frente.

Mayne estaba atónito. Había sacado el revólver al oír el grito. Y de pronto, cuando Ringo volvió la mirada, ya estaba encañonado por el sheriff .

—Más vale que sueltes tu petardo —dijo—. Voy a acabar contigo.

Ringo abrió la boca con asombro.

—Di…, diablos, sheriff —musitó—, creí que era usted más agradecido.

—Aunque me hayas salvado la vida, las cosas no cambian entre los dos. Ese perro rabioso al que acabas de matar me venía persiguiendo desde hacía tiempo porque en McKinney maté a uno de sus hermanos. Pero repito que eso nada cambia. Me han contratado para matarte y lo haré.

—Es usted un obsesionado, Mayne. ¿No tiene otra idea en su maldita cabeza?

—He de rehacer mi vida. Y para rehacer mi vida necesito tu muerte.

Ringo se dio cuenta de que aquel tipo hablaba absolutamente en serio.

El muy bestia…

Su gesto fue tan repentino como un balazo. Dio un salto, volcó la mesa ante la cual había estado sentado y rodó por el suelo. Mayne disparó con retraso quizá por una cuestión de conciencia, quizá porque aquello también a él le daba asco. El caso fue que la bala se empotró en la mesa mientras Ringo saltaba hacia la ventana.

Se llevó por delante, durante su vuelo, un mazo de cartas.

El que jugaba con ellas, gritó:

—¡Maldita sea! ¡Ahora que tenía escalera real!

—Mucha cara es lo que tienes tú —gritó otro—. ¡La escalera de un fregadero es la que tenías, so memo!

Se oyó un formidable estrépito de cristales rotos.

Ringo había destrozado la ventana. Rodó por el porche. Dos balas siguieron su camino, aunque no estuvo seguro de que las hubiese disparado Mayne.

Luego corrió para perderse entre las sombras.

¡En menudo lío se había metido! Si mataba a Mayne, iría a parar entre rejas. Si era Mayne quien le mataba a él, no hacía falta decir adónde iría a parar la pobre piel de Ringo. La solución estupenda habría sido dejar que aquel asesino matara a Mayne. ¿Por qué demonios no lo había hecho?

Ya no volvió a su hotel.

Sabía que Mayne le buscaría allí.

Se tuvo que quedar a dormir en un almacén de heno donde, además, descansaban un par de bueyes. Menos mal que los bueyes y él se hicieron grandes amigos.

Capítulo XVI

LA BATALLA DECISIVA

Ringo había supuesto que Suzy Darnell vendría a la ciudad para cobrar la herencia, y no se equivocó. Fue un día más tarde cuando se presentaron en Ada algunos de los asesinos que siempre la acompañaban.

Ringo los reconoció porque ya se había tiroteado con ellos. Y puesto que ellos también le conocían a él, procuró que no le viesen.

Supo a qué venían aquellos buitres.

Querían explorar el terreno antes de la llegada de Suzy Darnell. Convencerse de que no había peligro para ella.

Observando desde la sombra, Ringo les vio hospedarse en el mejor de los dos hoteles de la ciudad. Ocuparon todo el piso. Mayne no se alojó con aquellos hombres, quizá porque estaba dando una batida por las cercanías.

El joven decidió esperar.

Sabía que Suzy Darnell ya no podía tardar demasiado.

Y, en efecto, la vio llegar al día siguiente en un carruaje cerrado, tirado por cuatro magníficos corceles. Suzy Darnell estaba preciosa con sus ropas de seda negra; la muy condenada, para venir a cobrar la herencia, había tenido el detalle de vestirse de luto.

Ringo hizo crujir sus nudillos.

Magnífico. Sus cálculos habían resultado perfectos.

Toda aquella tropa de asesinos estaba allí. Y acabaría con ellos en una sola sesión.

No estaba dispuesto a perder tiempo, ni a concederles cuartel.

Había llegado el momento de la batalla decisiva.

Lo primero que hizo fue aprovechar la única ventaja que tenía: la ventaja de que sus enemigos ignoraban que él estaba ya en la ciudad. Por lo tanto se coló en el hotel, entrando por el tejado, sin que ninguno de los recién llegados se diera cuenta.

Todo el piso superior había sido alquilado por Suzy Darnell y sus hombres. En la escalera que llevaba hasta él, había dos pistoleros montando guardia. Todas las ventanas tenían su correspondiente vigilancia. Pero nadie pudo vigilar, en cambio, la claraboya por la que Ringo se deslizó tan silencioso como un gato.

Eran las siete de la tarde cuando llegó a lo que ahora era la guarida de Suzy Darnell. Se coló en uno de los dos cuartos de baño que había en el piso y escuchó desde detrás de la puerta, con todos los nervios en tensión. Oyó que Suzy Darnell hablaba con uno de sus hombres.

—¿Has avisado ya al notario Granger?

—Sí. Dice que la recibirá dentro de media hora.

—Magnífico. Di a todos los hombres que estén bien atentos. No quiero sorpresas.

—Olvide los problemas, Suzy. Estaremos bien atentos.

Un leve taconeo indicó a Ringo que la tentadora mujer se alejaba. En cambio, el pistolero con el que acababa de hablar se quedó allí.

Un instante después giró el pomo de la puerta del cuarto de baño.

Sin duda, el pistolero tenía necesidad de entrar. Ringo le esperó con el cuchillo preparado.

El otro puso los pies en el interior.

De pronto, lanzó un respingo.

Ringo musitó:

—Yo soy el encargado de la limpieza, hermano.

Y movió el cuchillo. Fue solo un leve gesto. El pistolero se estremeció y cayó en silencio al suelo, sostenido por los brazos de Ringo.

Este comprendió que no podía dejarlo allí.

Lo encontrarían enseguida y a él no le convenía eso, por el momento.

De modo que abrió en silencio la puerta, miró a un lado y a otro y atravesó a gran velocidad el pasillo con el cadáver a cuestas. Justo al otro lado había un gran cuarto ropero. Lo abrió y fue a depositar el cadáver allí, donde tardarían en descubrirlo.

Pero se quedó con un palmo de narices.

Porque allí había otro fiambre.

Un tipo que pertenecía a la escolta de Suzy Darnell. Estaba estrangulado con una media sujeta al cuello. Con…, ¡con la media de una señorita!

Ringo ya había quedado bastantes veces petrificado desde que empezó aquella condenada aventura.

Pero ahora aún lo quedó más.

Tuvo la sensación de que todo daba vueltas en torno suyo.

Sobre todo, cuando vio salir de detrás de uno de los armarios a Dulce diciendo con la mayor tranquilidad del mundo:

—Ya ves: He tenido que estropear una de mis medias…

* * *

Ringo contuvo la respiración.

Estaba totalmente desconcertado, a pesar de toda su experiencia. Nunca había visto una mujer como aquélla. Nunca había visto una mujer tan bonita, tan perfecta, tan tentadora y…, y tan peligrosa. Dulce —a pesar del nombrecito que tenía— mataba a los hombres como el que toma un vermut. Cada vez que Ringo la veía, ella se estaba cargando a un tío. Era como para desesperarse.

Pero Dulce hizo un gesto de indiferencia.

Mientras le mostraba sus mórbidas piernas para cambiarse la media que había tenido que emplear, dijo con voz tranquila:

—No te preocupes. Ya es el último al que tenía que matar. A partir de este momento, descanso.

—¿Tenías que matar a…, a tres hombres?

—No es que tenía. Es que ya los he matado.

—Pero Dulce…, ¿por qué?

—Ese es asunto mío. Y no hables tan alto porque pueden oírnos. Lo único que he de procurar ahora es salir de aquí sin que me vean. En cuanto lo consiga, tú y yo no volveremos a encontrarnos jamás.

Ringo no pudo disimular un gesto de desolación.

No supo por qué. Hubiera sido incapaz en este momento de explicar por qué le gustaba tanto aquella chica. Por qué le volvía tan loco con su sola presencia. Pero lo cierto era que no había podido apartarla de su pensamiento desde el primer instante en que la vio, y ahora…, ahora ella le decía que iba a largarse para siempre.

—Aunque tú no quieras te buscaré donde estés —dijo Ringo, sin meditar sus palabras—. No creas que a una chica como tú voy a dejarla escapar tan fácilmente.

—¿Es que te gusto? —preguntó ella, mirándole con picardía—. Está bien… Te seré sincera: He de confesarte que tú también me gustas a mí y que nunca he conocido un hombre que me interesara tanto. Pero tengo cosas más importantes en que pensar, Ringo. Peor para los dos.

Y abrió un poco la puerta.

Quería otear lo que había en el pasillo.

La bala se le llevó entonces cabellos de la cabeza y le produjo una levísima línea de sangre. Un centinela de los que estaban en el pasillo la había visto. El baile infernal del plomo empezó entonces frenéticamente, bruscamente, salvajemente. Era un baile donde las parejas se caían que daba gusto…

Capítulo XVII

LA CANCIÓN DEL PLOMO

Ringo reaccionó inmediatamente, con aquella rapidez de reflejos que tantas veces le había salvado la vida. Comprendió que si se quedaban allí, serían acorralados por sus enemigos y no tendrían salvación. Además, el espacio era demasiado pequeño para defenderse.

Oyó gritos en el pasillo del hotel.

Todos los sicarios de Suzy Darnell se estaban poniendo en guardia.

—¡Tú ocúpate sólo de huir! —dijo a la muchacha—. ¡Yo te protegeré!

Abrazó al muerto que acababa de meter allí y lo empleó como parapeto mientras salía. Dos hombres estaban cruzando el pasillo y fueron sorprendidos por la rapidez de la maniobra de Ringo. Uno de ellos cayó sobre la puerta izquierda y la abrió a causa del impulso, mientras la teñía de sangre. El otro salió por una de las ventanas al recibir de lleno el impacto de la bala.

Ringo avanzó llevando al muerto pegado contra su cuerpo. Con el rabillo del ojo vio que Dulce huía hacia las escaleras.

Ahora había un solo hombre montando guardia, allí. Giró el "Colt" mientras lanzaba un grito de rabia.

Fue la última cosa que hizo en su vida.

Dulce había disparado con un "Derringer" desde la altura de la cadera. Menudo nombrecito tenía la niña. El pistolero cayó rodando, mientras rompía la baranda con el peso de su cuerpo.

Ringo oyó una voz al fondo del pasillo:

—¡Sal, Suzy! ¡Usa la puerta trasera!

El joven trató de llegar hasta allí. Sabía que si Suzy escapaba no conseguiría nada.

Pero otro pistolero le cortó el camino. Acababa de aparecer por una de las puertas. Ringo disparó una bala en diagonal que se cruzó en el camino de su enemigo.

Este se estrelló contra el marco de la puerta y ya no se movió más. Otro salía en aquel momento, abrochándose, del segundo cuarto de baño.

—¡Maldita sea! —gritó—. ¡Ni tranquilo le dejan a uno!

Ringo lo envió de nuevo dentro con una bala en la cintura.

—Calma… —recomendó—. Esas cosas se hacen con calma, muchacho…

Y soltó el cadáver, porque ya no veía nuevos enemigos en el pasillo ni en las habitaciones que daban a éste. Sin duda los que quedaban vivos estaban acompañando a Suzy Darnell en su huida. Una huida que sólo podía tener una dirección: la de la casa del notario Granger.

¡A aquella diabólica asesina le corría prisa aceptar la herencia! ¡Con sólo estampar una firma y colgarse un medallón del cuello sería millonaria!

Ringo vio, en efecto, a la mujer que corría con tres de sus hombres. Iban a doblar la esquina.

El joven apretó los labios. Soltó maquinalmente el revólver porque sabía que no le quedaban suficientes balas y tomó el de uno de los muertos. Rompió los cristales con la culata, antes de disparar.

Dos balas brotaron instantáneamente del cañón. Los dos hombres que iban a los flancos de Suzy Darnell cayeron mordidos por el plomo.

Pero el otro y la diabólica mujer ya habían logrado doblar la esquina. Ya estaban a salvo. Bueno, estaban a salvo de momento… Porque Ringo no iba a dejar la persecución ahora.

Se lanzó en tromba por la ventana.

Cayó, flexionando las piernas, y corrió hacia la esquina. Pero ya era tarde. Ya Suzy Darnell y su único acompañante estaban llegando a la casa del notario Granger.

* * *

Fue Suzy la que se volvió hacia su acompañante antes de llamar a la puerta. Podía decirse cualquier cosa de aquella mujer, pero no que no tuviese unos nervios de acero. Sin demostrar miedo, sin demostrar ni siquiera prisa, sonrió a su acompañante.

Aquel hombre podía ser un forajido, pero la había acompañado hasta el fin. La había dejado en lugar seguro pese a saber el peligro que corría.

Suzy murmuró:

—Gracias, te has portado bien. Mereces una recompensa.

—¿Se queda aquí, señorita Darnell?

—Sí. Ahora estoy en lugar seguro. Ya no te necesito.

Y tendió la derecha hacia él. Pareció como si fuera a hacer un gesto tierno, como si fuera por ejemplo a acariciarle la mejilla. El pistolero sonrió. Nunca aquella mujer de sentimientos glaciales se había mostrado tan amable.

—Gracias, muchacho… Ahora ya no necesito a nadie de mi banda, ¿sabes? A nadie…

Demasiado tarde se dio cuenta el pistolero del estilete que sobresalía de aquella… mano. Demasiado tarde se dio cuenta de que Suzy no buscaba su mejilla… ¡sino su corazón!

Las rodillas se le doblaron.

El estilete se le había clavado hasta el fondo.

—Pero… —balbució—, pero…

Suzy le dio un puntapié con desprecio. Lo apartó de la puerta.

En este momento, el propio notario Granger la entreabría. No llegó a ver el cadáver que había al costado. En parte porque realmente no se veía, y en parte porque quedó deslumbrado —como le hubiera pasado a cualquiera—, con la belleza de Suzy Darnell. Esta susurró, con una sonrisa hechicera:

—Soy la ahijada del señor Perry, es decir, su heredera. ¿Puedo pasar…?

—Por supuesto —dijo Granger—. La estaba esperando, señorita Darnell. Naturalmente que sí. Pase…

Ella atravesó el umbral con los gestos elegantes de una reina.

Ya sólo tenía que firmar un papel y colgarse un medallón, para entrar en posesión de la herencia de Ferry.

Únicamente Ringo podría impedirlo. Únicamente Ringo podía decir la verdad.

Corría hacia la puerta, con toda la velocidad de sus piernas. Pero… ¿llegaría a tiempo?

Capítulo XVIII

DOS HOMBRES FRENTE A FRENTE

Ringo vio la puerta que acababa de cerrarse detrás de la escultural espalda de Suzy Darnell. Comprendió entonces que nada estaba perdido, que aún llegaría a tiempo de evitar lo que poco antes la había parecido inevitable.

Suzy Darnell no llegaría a tomar posesión de la herencia.

Él le ajustaría las cuentas antes.

Corrió hacia allí.

Sus pulmones quemaban a causa del esfuerzo.

Su boca estaba entreabierta a causa de la ansiedad.

Sólo le faltaban diez yardas… Cinco… Tres…

Y de pronto, sonó el disparo.

El revólver que empuñaba en la mano derecha saltó partido en dos.

Ringo Se detuvo en seco.

Se volvió poco a poco, muy poco a poco. Sentía frío en el alma. Se daba cuenta de que ahora, de pronto, no sabía por qué, todo había fracasado.

Y entonces lo vio.

El revólver que le apuntaba al centro de la cabeza. El "Colt" del sheriff Mayne.

* * *

Los labios de Ringo se torcieron en una mueca. Era una mueca amarga, densa. Era la mueca del hombre que lo ve todo perdido cuando tenía el triunfo al alcance de su mano; la mueca del hombre que se tropieza con la muerte cuando más esperaba vivir.

Los ojos de Mayne eran dos puntas de acero.

Su derecha no temblaba.

Apuntaba implacablemente entre las cejas de Ringo.

—Tenía que ser usted, Mayne —dijo éste suavemente, mientras dejaba caer los brazos a lo largo del cuerpo—. Tenía que ser usted el que lo consiguiera cuando todos los demás han fracasado. Pero lo ha conseguido justamente ahora… Ahora, cuando esa zorra asesina estaba a punto de pagar sus culpas… Ha tenido que ser ahora, Mayne, cuando estaba seguro de triunfar.

Hundió un momento la cabeza, con pena. La verdad era que Ringo se sentía impotente, ahora. Alzó un poco las manos desnudas, pero no suplicó. Sólo dijo, con voz amarga y cargada de pesadumbre:

—Ha estado defendiendo a una asesina, Mayne, pero usted no tiene la culpa. Usted cree que así recobrará su prestigio. Buscaba una oportunidad y ya la tiene. Dispare de una vez… ¡Dispare! ¿A qué espera? ¡Dele gusto al gatillo, maldito…!

Mayne no se movió.

Sus ojos seguían estando espantosamente fijos.

Su revólver seguía apuntando a la cabeza de Mayne. Pero no disparó.

Diríase que le fallaban las fuerzas.

Que algo le inmovilizaba la derecha. Que algo le helaba la sangre.

Y, de pronto bajó la mano poco a poco.

Muy poco a poco.

Su estampa era la de un hombre derrotado, deshecho, un hombre que ya no tiene fuerzas ni para disparar un "Colt".

—No puedo, —bisbiseó—. No puedo, Ringo, se lo juro. He vuelto a fracasar. Toda la vida seré un pobre hombre.

Y volvió la espalda.

Había algo patético en sus gestos.

Algo que dejaba seca la boca.

Algo que, en cambio, humedecía sus ojos.

Ringo no había llorado nunca.

Pero esta vez sintió algo muy extraño en su mirada, al susurrar:

—Usted nunca ha sido un pobre hombre, Mayne. Y nunca lo será. Al contrario, jamás ha sido tan grande como ahora.

Y volvió también la espalda.

Necesitaba recorrer los pocos pasos que le separaban de la casa del notario Granger. Necesitaba evitar que aquella zorra asesina se convirtiera en una millonaria. ¡Tal vez no estaba aún todo perdido! ¡Tal vez aún llegaría a tiempo…!

Capítulo XIX

LA HERENCIA DE FERRY

—Ya es usted la heredera —dijo, amablemente, el notario Granger—. Ya ha estampado su firma y por tanto la fortuna del señor Ferry es suya. Ahora sólo tiene que colgarse del cuello este viejo medallón que perteneció a la familia de su padrastro. Es una simple condición, un trámite muy personal que yo debo respetar… Así…¡Hum! Pues le queda muy bien… Claro que a usted todo le queda muy bien, porque es muy bonita… Una mujer estupenda… ¡Ejem! Y ahora permítame que archive el certificado de defunción del señor Jim Barness, el otro adoptado por el señor Ferry. Todo está en orden.

Ella sonrió encantadoramente.

No podía negarse que era una mujer hechicera.

Mientras insinuaba aún más sus curvas con una picara postura, preguntó:

—¿De modo que ya soy heredera, señor Granger?

—Por completo. Los bienes del señor Ferry ya son suyos.

—¿Nadie puede volverse atrás?

Granger la miraba aterrado.

—¿Y quién va a volverse atrás, señorita…?

Suzy Darnell rio secamente. De pronto, su aspecto hechicero desapareció, se esfumó, se lo llevó al aire. De pronto, brotó en los ojos de Suzy Darnell aquella mirada de lo que realmente era: una mirada febril de zorra que ya ha dominado a su presa.

—Esta situación hace doblemente placentero mi éxito —dijo—. Debe saber usted, Granger, que me burlé de Ferry en vida y me sigo burlando de él ahora que está en la tumba. ¡También es casualidad que nos prohijara a Barness y a mí! ¡Nunca llegó a sospechar, el muy imbécil, que nosotros fuimos los que matamos a su hija para robarla! ¡Estaba tan despistado que encima nos nombró sus herederos! ¡Es decir, me nombró heredera a mí, porque desde ese momento Jim Barness estaba condenado a muerte! ¡Yo quería liquidarlo para quedarme su parte, pero no podía hacerlo porque siempre iba rodeado de pistoleros que lo protegían! Para atraparle desprevenido, tuve que fingir ser su novia, ser la pobre Nancy Forester, y pedirle que viniera a la boda sin sus pistoleros. Y todo salió bien, amigo Granger. No puede imaginarse lo idiotas que son los hombres…

Y lanzó una carcajada ronca, áspera, larga, una auténtica carcajada de hiena.

Granger la miraba aterrado.

Se daba cuenta de que el pobre Ferry, desde la tumba, había cometido un terrible error. Un error que ya nadie podía subsanar.

Contempló con asco la risa de la mujer. Contempló sus labios turgentes. Su mueca ansiosa. Su triunfal expresión satánica.

Y de pronto aquella risa se quebró.

Hubo como una especie de estertor.

Los ojos de Granger se dilataron.

¿Qué era aquello?

¿Estaba soñando?

¿Era una alucinación, o del medallón surgían unas puntas aceradas y finísimas que lo convertían en una especie de siniestro escarabajo?

Pero no era eso lo más extraño.

Las rodillas de Suzy Darnell vacilaron.

¡Porque el propio peso del medallón hacía que las puntas se clavaran en su pecho! ¡La presión las hacía surgir y las hundía en la carne como los hilos de una monstruosa tela de araña! ¡Aquellas puntas debían brotar cuando el medallón se apoyaba sobre algo en posición vertical! ¡Y debían estar envenenadas!

Los ojos de Suzy Darnell se extraviaron.

Vaciló.

De su garganta partía un ronco estertor.

De entre sus labios brotaba una débil espuma.

Al fin cayó de bruces.

Granger lanzó una especie de chillido. No podía creerlo. Era como una pesadilla. ¡Pero lo cierto era que la hermosa mujer estaba muerta!

La voz llegó, entonces, desde el fondo del vestíbulo.

Era una voz metálica, lejana, sin matices:

—Perry no era tonto —dijo Ringo lentamente—. No, ni mucho menos. Sabía quiénes habían asesinado a su única hija y sabía también que jamás lograría matarlos con sus propios medios. Entonces ideó una venganza, una venganza de ultratumba en la que adivinó exactamente todo lo que iba a suceder. No era difícil, desde luego, conociendo a esas dos hienas… Ahora ha sido vengado. Levante acta, notario, y pásela al juez. Cuéntele lo ocurrido. Ah… Y luego váyase a tomar una copa…

Dio media vuelta.

A Ringo le parecía que sus pies eran más ligeros.

Que la luz era distinta.

Que el vientecillo que azotó su cara en la calle era más diáfano y más limpio. Todo había terminado…

¿Terminado?

Fue entonces cuando oyó aquella voz.

Fue entonces, cuando Dulce preguntó a su espalda:

—Oye, ¿qué hacías tú hablando con mi padre?

—Tu…, ¿qué…?

—Mi padre. El sheriff Mayne.

—¿Que…, que…, que tu padre es el sheriff?

—Sí —dijo ella con la mayor naturalidad—, y yo soy la hija que abandonó el hogar para buscar y dar muerte a las tres bestias salvajes que habían ultrajado y matado a mi madre. Puesto que mi padre no quiso dejar su ciudad para hacerlo, lo hice yo… Tú has sido testigo de las tres honorables defunciones, Ringo. Pero ahora todo ha terminado y quiero volver junto a mi padre para ayudarle a rehacer su vida. ¿Me acompañas?

Ringo la miró.

¡Era tan bonita!

¡Tan suave!

¡Tan dulce…!

"Bueno, al menos lo era de nombre".

¡Cualquiera no la acompañaba!

—Naturalmente —dijo—. Yo te acompaño hasta el fin del mundo, nena.

Y la tomó del brazo para alejarse de allí.

Fue en aquel momento cuando adivinó punto por punto lo que iba a suceder.

No era tan mal panorama, después de todo.

Casarme con Dulce, vivir junto a un hombre honrado como Mayne…

"¡Diablos! ¡Mayne mi suegro…! —pensó aterrado, de pronto—. ¡Mientras un día no le dé por acordarse de que tiene que matarme…!"

FIN