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1.a edición: 2002

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-067-1

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 3.735-2002

Capítulo Primero

LOS ESTAFADORES, SOCIEDAD ANÓNIMA

El oficial mayor de la  prisión de Klondike dijo:

—Tom Preston, alias «El Rata», alias «El Pajarito», alias «El Banquero», alias «El Cara», alias «El Gobernador», alias «El Pencas», quedas en libertad.

Tom Preston recogió sus cosas.

Su alta estatura y sus potentes músculos se recortaron un momento al contraluz de la celda.

Musitó:

—Leches, me dejan en libertad ahora que me estoy volviendo viejo.

—No tanto —dijo el oficial mayor—, sólo tienes veintiséis años.

—Eso significa que estoy acabado —se quejó Tom Preston, alias «El Rata», alias «El Banquero», alias «El Pencas», etcétera.

—Dalo por bien empleado si no vuelves a las andadas y te conviertes en un hombre decente —aconsejó con tono paternal el oficial mayor—. Tengo ganas de verte en la horca.

—Claro que me he vuelto un hombre decente —se apresuró a decir Tom Preston—. Para demostrarlo te vendo a mitad de precio unas tierras que acabo de heredar en Sutton Springs.

El oficial gruñó:

—A otro perro con ese hueso, hermano. Falsificaste mal los papeles. Sutton Springs es una reserva comanche.

—¡Quién lo hubiera dicho! ¿Ves cómo me estoy volviendo viejo? Ya me olvido de los detalles.

—Hala, fuera de aquí no seas que trates de venderme la cárcel —gruñó el oficial.

Tom Preston hizo un paquete con sus cosas y se largó. En el pasillo penumbroso que llevaba a la salida se tropezó con una sombra.

—Oye, Jim —susurró—, te vendo una llave para que te fugues, y a mitad de precio.

—Mierda con la llave. Dámela.

—¡Maldición! Tú no eres Jim...

—¡Qué   voy  a  ser  Jim!   Soy  Oscar,   el  carcelero.

—Porras... Estoy mal hasta de la vista. Es verdad eso de que me vuelvo viejo.

—Pues lárgate de aquí antes de que me quieras vender la colchoneta de tu celda. ¡Hala, fuera! ¡Perdiendo el culo! ¡Fuera!

—¡Ya va, hombre, ya va!... Ni en la cárcel le dejáis estar a uno.

Y llegó a la puerta.

Allí el carcelero Craig, que era amigo suyo, le preguntó:

—¿De qué vas a vivir, Tom?

—Porras, la verdad es que no lo sé. Las cosas se han puesto difíciles ahí fuera.

—Vete a ver a la señora Hutton.

—¿La de «Caridad para el Preso Honrado y Abstemio»?

—La misma. Te ha venido a ver varias veces para levantarte los ánimos. Seguro que te ayudará y aflojará la mosca. Lo menos le vas a sacar veinte dólares para los primeros días.

—Puede que en sus visitas me haya levantado los ánimos, pero no me ha levantado nada más —se quejó Tom—. Es una viejecita.

—Mejor. A ver si la diña y te nombra su heredero.

—Claro, con la condición de que no beba, ni fume, ni pellizque a las mujeres. Ya se puede meter la herencia donde le quepa.

—De todos modos vete a verla. Necesitarás algo para comer.

—Eso es lo triste. Iré.

Y Tom Presten tuvo que parpadear al verse libre. La luz le parecía más intensa, las calles más animadas, el aire distinto. Por un momento incluso se mareó y tuvo un secreto deseo de volver a la cárcel, donde al menos se estaba tranquilo y había comida caliente todos los días.

Pero el viejo Tuck no le dejó.

El viejo Tuck era uno de sus socios.

Atravesó la calle arrastrando su pata de palo.

—¡Tom! ¡Tom, amigo mío! ¡Ven a mis brazos!

Tom Preston se llevó las manos a la cara.

—Pero Tuck... ¿Qué diablos te ha pasado en la pierna? ¡No sabía que habías sufrido un accidente tan horrible!

—Calla, animal... Disimula. Ahora estoy haciendo el papel de cojo.

—¿Pero por qué?

—Así como gratis en la «Sociedad Patriótica de Recuperación de Inválidos de la Guerra».

—Pero si tú no estuviste en ninguna guerra...

—Es igual. Ellos tampoco recuperan a ningún inválido, de modo que una cosa va por otra. El caso es que como gratis. Bueno, ¿qué tal?

—Chico, no sé qué decirte. De momento tengo un poco de hambre.

—Si me dejas que te «arregle» un brazo, hay una Sociedad de Mancos donde dan potaje dos veces a la semana.

—Prefiero que no me «arregles» nada. Pero, oye, te sabes todos los trucos...

—Es que desde que te metieron en la cárcel las cosas han ido de mal en peor, Tom. He tenido que recurrir a lo más tirado. Y eso que yo antes era el cerebro de la banda, el que lo preparaba todo. Por cierto, que no entiendo lo que pasó cuando quise promocionarte en esta ciudad. Empezar a repartir aquellas tarjetas que hice imprimir y meterte a ti en la cárcel fue todo uno. Mala suerte, ¿eh?

—Quizá no fue tan mala suerte, Tuck. Mil veces me he preguntado en la cárcel qué porras dirían esas tarjetas. No entiendo lo que pasó.

—Casualmente el otro día encontré una. A ver... Mírala. Bonita, ¿eh? Y de las que inspira confianza. Mira lo que dice.

Tom Presión la miró.

La tarjeta decía:

TOM    PRESTON

Estafas en General

—¡Pero, burro! —masculló—. Ahí tenía que decir: «Negocios en general»!

Tuck la observó asombrado.

—Pues sí que metí la pata... —dijo, pensando en voz alta—. Pero, bueno, hombre, no hay para chillar tanto. ¡Un error de imprenta lo tiene cualquiera!

—No digas más. Ahora comprendo por qué me metieron en la cárcel.

Tuck se llevó las manos a la cara.

—No volverá a suceder —musitó—, te lo juro. Formaremos otra vez una sociedad y daremos grandes golpes. Hala, vamos a ver a Craig, nuestro antiguo socio. El tiene grandes proyectos, ya te enterarás. ¡Nos vamos a hacer ricos!

—¿Craig? ¡Maldito sea, no me ha venido a ver a la cárcel ni un solo día! ¿Qué se ha hecho de él?

—Es representante de una casa de whisky.

—¡No me digas!

—Sí. Empezó la semana pasada, y parece que el negocio le va muy bien. Seguro que lo encontraremos en el saloon Prince. Vamos allá.

Los dos atravesaron la calle.

El saloon Prince estaba abierto. Oyeron gritos dentro.

—¡Borracho!

—¡Cabrito!

—¡Tío cara!

—¡Fuera de aquí!

Vieron a Craig debajo de una mesa, mientras el dueño le apuntaba con una escopeta de cañones aserrados. Craig estaba abrazado a una botella de whisky.

—¿Pero qué pasa con este pobre tío? —preguntó Tom Preston con acento de hombre honrado que no sabe lo que es una cárcel.

—¿Le parece poco? —masculló el dueño—. Este tipo vino a venderme whisky y se ha estado bebiendo sin pagar todo el que tengo en mi tienda. Además, se niega a pagar. ¡Sal de ahí debajo, Craig! ¡Sal o te mato!

—¡He pagado! —gimió Craig desde abajo—. ¡Vea esos cuadros! ¡Los he pintado yo y valen una fortuna! ¡Se los doy a cambio del whisky!

—¿Los cuadros? ¡Ya te voy a dar yo a ti! ¡Los cuadros son una mierda!

Tom Preston paseó una mirada desolada por las paredes del saloon. ¿Y de allí iba a obtener ayuda después de salir de la cárcel? Craig tenía ya cincuenta y cinco años y era aún más borracho que antes, lo que ya es decir. Se había inventado seguramente lo de que era vendedor de Whisky para poder beber gratis el de los saloons, con la excusa de probarlo. En cuanto a los cuadros, eran simples manchas en las telas. Manchas azules, verdes, rojas y negras hechas con tinta y a base de brocha gorda.

El dueño del saloon barbotó:

—¿Y con esto pretende pagarme el whisky que se ha bebido?

Tom Preston cerró un momento los ojos.

—Más vale que no reconstruyamos nuestra sociedad —murmuró. — No ganaríamos ni un dólar e iríamos todos a la cárcel.

Craig estaba tan borracho que no reconoció a Tom Preston. Lo único que hizo fue barbotar:

—¿Quién ha dicho que mis cuadros son una mierda?

Tuck y Tom salieron de allí.

No había nada que hacer con aquel tipo. Las estafas con las que soñaron años atrás, y que habían de hacerlos ricos, eran simplemente eso: un sueño.

—La verdad es que no puedo ni siquiera invitarte a comer —explicó Tuck—. Chico, los negocios han ido mal desde que a ti te enchironaron. No tengo ni un dólar.

Tom Preston se encogió de hombros con un gesto pesimista.

—No importa —dijo—, iré a ver a la señora Hutton.

—¿La vieja que te visitaba en la cárcel?

—La misma.

—Puede que te dé de comer, pero te va a salir caro en otro sentido, muchacho —susurró Tuck—. Es una carca, una moralista, una pesada. A cambio de la comida, te hará jurar que nunca más volverás a fumar, a beber, ni a mirar a las tías. No vale la pena. Quizá sea mejor que robemos una cartera en la parada de diligencias.

—Nada de eso —dijo Tom Preston—. Ahora he cumplido mi condena y soy un hombre honrado.

Y le robó a Tuck su bolsa de tabaco sin que el otro se diera ni cuenta. Sin duda Tuck estaba perdiendo facultades. Ya no se podía contar con él para dar ningún golpe.

Luego Tom fue a ver a la señora Hutton. Necesitaba sacarle algo de dinero a aquella vieja.

«Lo que tiene que hacer un hombre honrado» —pensó.

En cuanto viese a la señora Hutton, le robaría el monedero si tenía un poco de suerte.

* * *

La señora Hutton, en plan mujer caritativa y redentora de presos le había venido a ver varias veces a la cárcel, trayéndole un poco de dinero, comida y tabaco, a cambio de hacerle jurar que en cuanto saliese de allí sería el hombre más honrado del Oeste. Lo que había jurado Tom para sus adentros era que; en cuanto saliese, no volvería a ver a aquella pesada viejecita. Pero las circunstancias mandan, y ahora no tenía más remedio que acudir otra vez a ella para ver si le sacaba algo.

Sabía dónde vivía porque ella se lo había dicho. Era una hermosa casa alquilada en Palm Road, sobre cuya puerta ella había hecho colocar un cartel que decía:

«PROHIBIDO FUMAR, BEBER, ESCUPIR, HABLAR MAL Y PELLIZCAR LAS PIERNAS A LA DUEÑA DE LA CASA».

Allí sabías en seguida a qué atenerte.

¡Menuda tía aburrida! Si en una casa no tienes la esperanza de pellizcarle las piernas a la dueña, ¿para qué vas a ir?

Le abrió una vieja con las espaldas arqueadas y una nariz ganchuda.

—La señora no está —dijo—. Si quiere pedir limosna, venga otro día.

—Es que es urgente. Quisiera verla.

—Los atracos los tenemos señalados a partir del día veinticinco de cada mes. Entonces no queda ni un dólar en casa.

—Verá... Yo soy un hombre honrado que acaba de salir de la cárcel. Lo único que quiero es hablar un momento con la señora Hutton. ¿Cree usted que la encontraré en la iglesia?

—No, ahora no.

—¿En el hospital, atendiendo a los enfermos?

—Tampoco.

—¿En el cementerio, rezando por los muertos?

—No creo.

—¿En algún saloon, atizando paraguazos a los borrachos?

—Nada de eso. Yo creo que la encontrará en el Hotel Balmoral. Sé que tiene alquilada una habitación allí.

—Gracias.

—Pero recuerde: ni bebida, ni tabaco, ni palabras soeces, ni pellizcos en las piernas.

Tom pensó: «¡Pues menuda lata!»

Pero fue al hotel que le habían indicado. No le quedaba otro  remedio  si  quería  conseguir  algún  dólar.

—¿La señora Hutton? —preguntó.

—Habitación veinte, segundo piso —le respondieron en la recepción.

—¿Segundo piso?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Pero la pobre viejecita ha podido subir hasta allí?

—Supongo que habrá podido subir. No me he fijado en si le costaba trabajo o no. Sólo sé que ha pagado la habitación por tres días.

Tom Preston susurró:

—Gracias.

Y subió.

Habitación veinte.

—Toe, toe...

Había llamado con los nudillos. Tardaron en contestarle.

«Debe de estar rezando —pensó Tom—. Siento molestarla»

—Adelante —dijo entonces una voz.

Tom entró.

Y  de repente sintió que sus pies se quedaban clavados en el suelo. Se le secó la boca. Se le cortó la respiración.

¡Qué curvas! ¡Qué senos! ¡Qué labios! ¡Qué tía!

¡Y encima enseñándolo todo!

Tom Preston sintió como si la habitación entera diese una vuelta en torno suyo mientras barbotaba:

—Señora Hutton...

Capítulo II

LOS IMPLACABLES DE DURYEA

Mientras Tom Preston miraba alucinado a aquella mujer fascinante, una mujer como nunca hubiese podido imaginar, seis hombres llegaban al trote a la ciudad de Duryea, a unas treinta millas de distancia de allí.

Antes de alcanzar el centro de la pequeña población se dividieron en dos grupos. El primero de ellos, compuesto por tres jinetes, alcanzó la calle principal, desmontando y amarrando los caballos ante un sitio que tenía muy poco de alegre: la funeraria de la ciudad. Los otros dejaron sus monturas a una esquina de distancia y se aproximaron andando al edificio que estaba ante la funeraria, un edifico que tampoco tenía nada de alegre pero que sin embargo resultaba mucho más estimulante: el Banco de Duryea.

Una mujer joven pasaba en aquel momento por allí. Hizo un gesto brusco, tropezó con un invisible obstáculo y cayó lanzando un gemido. A la fuerza hubo de hacerse daño, porque se oyó el ruido seco de su cabeza al chocar contra las tablas del porche.

Los tres hombres que llegaban fueron los primeros en darse cuenta de aquello. Saltó hacia la mujer el que estaba más cerca.

—Hay que atenderla... —dijo.

—Puede haberse desnucado...

El vigilante del Banco, que a aquella hora se hallaba cerrado, se inclinó sobre ella. En ese momento uno de los recién llegados a la ciudad se acercó a él.

—Hay que atenderla... —dijo—. ¡Tiene que hacer algo!

—Sí... Parece que se ha hecho daño de verdad. La entraremos en el Banco y la atenderemos. El director es también médico —dijo el vigilante.

—Pues vamos... dese prisa.

La puerta del Banco, que a aquella hora resultaba infranqueable, fue abierta. Dos de los hombres levantaron a la mujer exánime y entraron con ella, acompañados por el vigilante.  El  tercer hombre  les siguió.

En el Banco había cinco empleados trabajando a aquella hora. Hacían el arqueo de caja. Por eso el establecimiento estaba cerrado. Normalmente nadie hubiese debido entrar en él.

Todos se volvieron con sorpresa.

Pero eso fue sólo el principio.

De repente la sorpresa aumentó.

La mujer que parecía medio muerta se recuperó de pronto. Hizo un brusco gesto.

Y en su mano derecha apareció un Colt 45 mientras gritaba:

—¡Esto es un atraco! ¡Todos a tierra!

* * *

Los empleados fueron incapaces de reaccionar, porque estaban tan asombrados que ni se movieron. En cambio el vigilante, que se dio cuenta del tremendo error que había cometido al dejar entrar a toda aquella gente, intentó sacar el arma reglamentaria para tratar de cumplir con su deber aunque fuese a la desesperada.

No llegó a tiempo.

Uno de los forajidos le clavó por detrás un cuchillo «Bowie», haciéndole estremecer de dolor. Luego lo sacó y se lo volvió a hundir, ahora a la altura del corazón.

El guardián se derrumbó pesadamente.

Ya no había obstáculos allí.

Los tres forajidos y la mujer se abrieron en círculo, empuñando sus armas.

El cajero se dio cuenta de que estaba todo perdido, porque le habían atrapado en el peor momento: con el arca de caudales abierta y toda la remesa de dinero extendida sobre la mesa contigua. No obstante consiguió mover con el pie un disimulado pulsador que tenía a su alcance y que era un ingenioso sistema de alarma, pues no producía el menor ruido. El pedal rompía dentro de un tubo una cápsula de aire a presión que tenía dentro un colorante rojo, haciendo que aquel aire saliese por el otro extremo del tubo, en el exterior del Banco. Una nubecita de color rojo emergía entonces sobre la calle y podía ser vista por cualquiera, y en especial desde la cercana oficina del sheriff.

Uno de los hombres gruñó:

—No nos habían engañado nuestros informes... Todo está perfecto. Les hemos atrapado con la caja abierta y con al menos doscientos mil dólares colgándoles de las pelotas...

La  frase  podía  ser algo  brutal,   pero  era  exacta.

Aquel dinero ya no había quien lo escondiese. De todos modos el cajero, sabiendo que la gente del sheriff llegaría en seguida y aniquilaría a los atracadores cuando saliesen, tampoco trató de ofrecer resistencia.

—Hay... hay doscientos cincuenta mil —dijo—. Y alguna moneda suelta...

—Pues ve metiéndolos en este saco —apremió la mujer—. Hala, hermano, trabaja y gánate el sueldo. ¡Aprisa! ¡Aprisa, cabrito, antes de que se me vaya el dedo!

Todos los empleados se dieron cuenta de que la mujer era una de las peores del grupo. Febrilmente se pusieron a trabajar y a llenar el saco, aún sabiendo que la pesadilla duraría poco porque fuera estarían los hombres del sheriff.

En efecto, desde la oficina del agente de la ley había sido vista la leve humareda roja. Cuatro hombres salieron inmediatamente, con las armas preparadas y en silencio, para tomar posiciones frente al Banco de Duryea. Cuando los atracadores saliesen, convencidos de que todo había tenido éxito, iban a encontrarse con un buen vendaval de plomo.

Pero ninguno de los agentes de la ley se fijó en los tres hombres que habían dejado sus caballos ante la funeraria. Y les dieron la espalda confiadamente, sin darse cuenta de que... ¡de que allí estaba la muerte!

Dentro del Banco, los atracadores habían terminado su «trabajo». La mujer se hizo cargo de la bolsa y los tres hombres fueron retrocediendo paso a paso, con las armas en la mano. Ya estaban casi en la puerta cuando uno de los forajidos susurró:

—Ese idiota no se ha dado cuenta de que sabíamos que iba a mover la alarma... Muy bien, muchachos... ¡Vamos a darle su merecido!

Simultáneamente los cuatro dispararon sobre el cajero, quien cayó de bruces, empapado en sangre y con una última mueca de incredulidad en su rostro. Uno de los empleados adelantó un paso.

—¡Canallas! —gritó— ¡Hijos de...!

¡BANG! ¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!

La catarata de disparos atronó el edificio de un lado a otro. Aquel hombre que había intentado salvar a su compañero cayó para siempre. Los asesinos siguieron retrocediendo hacia la puerta.

Allí esperaban los hombres del sheriff.

Fue éste quien susurró:

—Muchachos, me parece que esos puercos están realizando una masacre... Cuando salgan les dais el alto reglamentario, pero si no lo obedecen... ¡tiráis sin piedad!

—¡Qué alto ni que leches! —barbotó uno de sus ayudantes—. ¡Hay que tirar apenas salgan! ¡Tirar a la barriga!

—Cállate... ¡La Ley es la Ley!

Los tres hombres y la mujer salieron entonces del Banco, con los revólveres humeantes y el saco con el dinero. El sheriff gritó:

-¡Alto!

Por descontado que no le obedecieron.

No tuvieron necesidad ni de apuntar.

Los hombres que estaban detrás hicieron el siniestro trabajo.

Una verdadera tempestad de plomo se abatió sobre las espaldas del sheriff y sus tres ayudantes, que no tuvieron la menor oportunidad de defenderse. Cayeron acribillados sin haber podido ni mover sus cabezas, mientras la calle se llenaba de siniestros escupitajos de sangre.

Los que salían remataron a los heridos.

No hubo piedad.

Aquello fue una verdadera masacre.

Luego montaron en sus caballos y salieron al galope. Nadie les siguió, pero por si acaso enviaron hacia el fondo de la calle un auténtico vendaval de plomo. Cuando los puntos que formaban los jinetes desaparecieron en la inmensidad de la llanura, se hizo un espectral silencio.

Aquel día sería siempre recordado por los habitantes de Duryea, pero no por los doscientos cincuenta mil dólares que acababan de volar.

Lo recordarían por su calle principal teñida de sangre.

*    *    *

Acababa de celebrarse el entierro, al cual habían acudido todas las «fuerzas vivas» —como suele decirse— de Duryea, cuando un jinete entró en la población. Ni que decir tiene que se respiraba muy mal ambiente, pero a él eso no pareció afectarle.

Era un tipo joven, elegante y bien plantado. No llevaba armas, o al menos no llevaba armas visibles. Su caballo era de excelente estampa, y todo en él reflejaba riqueza y seriedad. Podía pasar por un abogado de postín.

Y eso era lo que pretendía ser Tom Preston: un abogado de postín. Nadie tenía que sospechar ni de lejos que hacía pocos días que había salido de la cárcel.

Se detuvo ante la casa más elegante de la ciudad, en cuyo primer piso un gran cartel tendido de largo a largo de la fachada decía:

«COMPAÑÍA DE SEGUROS GENERALES TRUMAN».

Tom Preston, convertido de repente en un personaje importante, amarró su caballo ante el edificio y entró en él. Un empleado le cortó el paso.

—¿Qué desea, caballero? —le preguntó.

—Ver al señor Truman, por favor.

—¿Para qué?

—Deseo concertar un seguro.

—Entonces no es necesario. Lo atenderán en aquel despacho.

—Es que se trata de un seguro un poco especial... Verá: lo menos voy a gastar tres mil dólares en la prima. Soy el abogado Forrestal y actúo por cuenta de un gran personaje, una de las personas más ricas de California, cuyo nombre no me está permitido revelar por ahora, aunque al señor Truman seguro que le interesará saberlo.

Y le pasó al empleado un billete de nada menos que cincuenta pavos, lo cual era realmente una pequeña fortuna. El empleado se puso amarillo al ver aquello y al oír hablar de una prima de tres mil dólares. ¿Qué querría asegurar aquel tipo? ¿La virginidad de su novia? El caso fue que dijo:

—En seguida le llevo al despacho del señor Truman, señor Forrestal. Sígame.

Fueron al piso superior.

El empleado, que esperaba sacarse otra propina, abrió una puerta sin llamar. Nunca hubiese debido hacerlo. Porque dentro del lujoso despacho estaba el lujoso señor Truman metiéndole mano a una lujosa secretaria.

La chica enseñaba una barbaridad de cosas.

Y estaba sensacional.

Pero el que no estaba sensacional era el señor Truman.

Volviéndose bruscamente, aquel hombre gordo, elegante y bilioso gritó:

—¿Pero qué es esto? ¡Queda usted despedido, Ford!

—Señor Truman, yo no creía que...

—¡Estoy ocupado! ¡Acabo de venir del entierro!

—Ah, ya... Por eso la señorita lleva medias negras —dijo el falso abogado, entrando en el despacho y sentándose tranquilamente—. Bájese las faldas, señorita... Muy bonitas piernas. Deme su nombre y es posible que algún cliente mío se las compre.

—¡Las piernas de mi secretaria no están en venta! —gritó el gordo Truman—. ¡Son mías!

Y  para demostrar que estaba en lo cierto le metió mano a la chica otra vez mientras barbotaba:

—¿Cómo se atreve? ¿Quién es usted?

—Me llamo Forrestal.

—Como si se quiere llamar Abraham Lincoln.

—Ya que lo menciona, le confesaré que fui abogado del señor Abraham Lincoln dos años. Lástima que lo mataran.

Y le pasó una tarjeta, pero en el último instante se dio cuenta de que iba a meter la pata hasta el fondo, porque la tarjeta era de las que decían «Estafas en general». Hábilmente la sustituyó por otra que decía:

«DAVID FORRESTAL.

ABOGADO DEL CONSEJO SUPREMO DE JUSTICIA DE LOS ESTADOS UNIDOS.- ASUNTOS DE ELEVADA CUANTÍA.- ABSTENERSE LOS AFICIONADOS, LOS POBRES Y LOS INTERMEDIARIOS».

Truman quedó bastante impresionado, entre otras cosas porque no tenía ni idea de lo que era aquello del Consejo Supremo de Justicia de los Estados Unidos, aunque sonaba bien. Hizo una despectiva seña a la secretaria de las medias negras para que saliese de allí a cien por hora y miró a su visitante.

—Usted dirá —gruñó.

—He comprado una casa en Chelsea Cross por cuenta de una riquísima cliente —dijo Tom Preston con toda la cara dura.

—Conozco muy bien Chelsea Cross —gruñó Truman—. ¿Qué casa ha comprado?

—La que era del señor Liman.

—Perdone, pero la casa del señor Liman era una caca —dijo Truman, que no era precisamente un hombre fino.

—Claro que sí. Lo he hecho a propósito.

—¿Puedo saber por qué?

—Así no la robarán. Nadie creerá que allí se guarda una fortuna.

—¿Qué fortuna? No le entiendo, señor Forrestal. Explíquese.

—Antes júreme que ni una palabra saldrá de esta habitación. Me estremezco al pensar que alguien pudiera enterarse de esto.

—Se lo juro —dijo Truman, que no había cumplido un juramento nunca.

—Mi cliente es la esposa del embajador de China —declaró Tom—. La celestial Ni Chi Mi Ni Chi Tú.

—Nunca me he zumbado una mujer china —dijo de pronto Truman, con gesto de sádico.

—Pues a ésta no se la zumbará tampoco. Su marido tiene un batallón de esclavos que se dedican a cortar los genitales a los que miran a su mujer. Si usted supiera... Desde Kansas hasta aquí, han cortado al menos doscientos cincuenta.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Truman, llevándose en seguida la mano a la entrepierna.

—Por eso digo que no se la zumbará, aunque es una belleza.

—De acuerdo, de acuerdo... ¿Qué pasa con la señora Ni Chi Ni Chi de las pelotas?

—Va a volver a Pekín, tomando el barco en San Francisco, como es natural, pero su marido, con el que se reunirá en la capital de California, no la acompaña aún porque ha tenido mucho trabajo de última hora en Washington. Y precisamente en Washington ha comprado una colección completa de lienzos del gran pintor Tobias Tonyber, considerado una auténtica gloria nacional.

—¿Tobias Tonyber? Nunca le oí nombrar. En cambio en el «Sacramento Journal» tienen un caricaturista que es cosa fina, oiga. Dibuja cada día de espanto.

—¡Qué vulgaridad! —dijo el falso abogado con una mueca de asco—. El señor Tonyber sólo dibuja y pinta cosas que están por encima del séptimo arte. Mire, le voy a enseñar, por ser usted, algunas de sus inmensas obras.

Y sacó de su grande y elegante cartera de piel dos lienzos que en realidad habían sido pintados en el saloon por el borracho Craig. Eran dos engendros tan horribles que a Truman le dio una especie de ataque de ictericia al verlos.

—Oiga —dijo—, ¿y el que ha hecho esto es una gloria nacional?

—Nacionalísima.

—Pues sus cuadros son una porquería.

—¿Por qué?

—Parece como si hubiera estrellado un huevo frito contra la tela.

—¡Qué gran perspicacia tiene usted, señor Truman! ¿Cómo lo ha adivinado? ¡Usted debería ser crítico de arte! ¡Porque esto es justamente lo que el pintor ha hecho!

—¿Estrellar un huevo frito contra la tela?

—Justo.

—¿Y qué porras de mérito tiene eso?

—¡Oh, parece mentira que un millonario como usted diga una cosa así, señor Truman! En primer lugar es una idea genial... ¿A quién se le había ocurrido hasta ahora? En segundo lugar... ¡Observe la gracia inmensa con que están estrellados! Por último, ¿usted sabe a qué precio se están poniendo los huevos?

—De todos modos una porquería.

—Permita que le saque de su espantoso error, señor Truman —dijo Tom Preston.

Y sacó de su cartera una serie de recortes de periódico —naturalmente falsos— en los que los críticos «más famosos» del país decían que la pintura era colosal, soberbia, suprema, única... En fin, que era una pintura de huevos.

Truman quedó bastante convencido y preguntó:

—En fin, ¿qué tengo yo que ver con esto?

—Muy sencillo. Los cuadros estarán depositados dos días en la casa del señor Liman, mientras llega la esposa del embajador, y deseo asegurarlos contra incendio y robo. Estoy dispuesto a pagar tres mil dólares al contado y aquí mismo.

—¿Qué?

—Tres mil dólares, señor Truman.

—¿Por dos días y sólo para cubrir los riesgos de robo e incendio? ¡Pero eso es una barbaridad! ¿En cuánto valora los cuadros?

—En veinte mil dólares. ¿Los quiere asegurar o no?

Truman se dio cuenta de que aquello era un magnífico negocio.

—Naturalmente que quiero —dijo—. Venga la pasta.

Llamó a su secretaria, que vino muy sonrojada, y extendieron el contrato allí mismo. Tom Prestan pagó el dinero de la prima y se llevó una póliza garantizando los cuadros contra el riesgo de incendio y robo, por valor de veinte mil del ala, una vez los cuadros fueran depositados en la casa del señor Liman, en presencia de un empleado de la compañía de seguros, que además montaría guardia allí durante dos días y dos noches para que no pasase nada. Los dos hombres se despidieron y el joven oyó antes de que se cerrara la puerta que la secretaria preguntaba:

—¿Me quito otra vez la falda, señor Truman?

Nada, que la pobrecita se estaba matando de trabajar.

Tom salió a la calle y se dio cuenta de que había en ella muy poca gente. El clima de horror aún imperaba en la ciudad de Duryea. Tomó de nuevo su caballo y salió.

Las cosas empezaban a marchar.

Nunca había tenido tan seguro un buen puñado de dólares.

Capítulo  III

UNA BALA ENTRE LAS CEJAS

El nuevo sheriff de Duryea fue nombrado dos días más tarde. Hubo en eso una enorme rapidez. Y por supuesto, el elegido fue el candidato propuesto por Truman, que era el personaje más influyente de la ciudad. El nuevo agente de la ley fue en seguida a presentarle sus respetos.

Encontró a Truman con otra secretaria.

También a ésta le molestaba la falda.

Truman la sacó de allí con un gesto despectivo.

—Fuera —dijo—. Ya te llamaré cuando me plazca. ¡Largo de aquí!

Cuando la chica hubo salido, Truman dijo con voz autoritaria:

—Celebro que hayas salido elegido sheriff Tavern. Eres uno de mis hombres y eso hará más fuerte mi posición en la ciudad. El otro sheriff, el difunto, era un poco raro y no me obedecía del todo, pero a partir de ahora el volumen de nuestros negocios va a crecer enormemente en todo el condado.

—Claro, señor Truman.

—Como sheriff, tienes que dedicarte a dos cosas.

—¿Cuáles, señor Truman?

—Ante todo, has de vengar a tu antecesor y detener a los hombres que atacaron tan brutalmente el Banco de Duryea. No ganarás prestigio en la ciudad hasta que consigas eso.

—Por descontado que lo intentaré, señor Truman, pero los que hicieron eso son la banda de Cleveland. Es lo único que he podido averiguar. Y por desgracia, la banda de Cleveland es invencible.

—Pues tienes que dar con ella, o al menos encontrar el dinero. Con eso nos llevaremos un buen pellizco. El Banco nos dará al menos un diez por ciento, como recompensa.

—Lo intentaré, señor Truman, aunque es imposible saber dónde han escondido el botín. Hay quien jura haber visto huir a la banda de Cleveland, pero ya no llevaban aquel saco encima.

—Poco me importa. Búscalos.

—Sí, señor Truman. Me hago cargo de que necesitamos un éxito para afianzar nuestro dominio sobre la ciudad. ¿Qué otra cosa debo hacer, aparte darle la razón en cualquier problema que tenga?

—Está el asunto de los seguros de los rancheros —dijo pensativamente Truman—. Y los seguros de las manadas que llegan a esta parte de California.

—Un asunto que cada vez se pone más difícil, señor Truman.

—¿Por qué?

—No le voy a explicar ahora cuál es su negocio —dijo el sheriff, cautelosamente.

—No necesito que me lo explique nadie. Yo aseguro las cosechas y la llegada de las reses cuando alguien en California compra carne.

—Claro, señor Truman. Y fija unas primas que suman diez veces su valor. Recauda una fortuna al mes.

—Eso poco importa. La gente paga voluntariamente.

—¿Voluntariamente, señor Truman? Toda persona a cuyo nombre ha venido consignado un cargamento de carne sabe que las reses no entrarán en California y que los cuatreros las aniquilarán si antes no se ha hecho un seguro con usted, en las condiciones que usted impone. Y todo ranchero sabe que sus pastizales serán quemados y sus pozos de agua serán envenenados si no contrata el seguro con usted. Sólo entonces puede estar tranquilo. No le pasará nada.

—Eso indica que mis seguros son buenos —dijo Truman con una risita—. Yo protejo a mis clientes.

—Y cobra la «protección».

—¿Qué importa? Tú también vas a chupar de eso, idiota. Todo el que quiera vivir en el condado de Duryea está conmigo o contra mí. Y no quiero conflictos, ¿entiendes? Ningún conflicto...

—Pues me parece que lo va a haber, señor Truman.

—¿Por qué?

—Scott insiste en verle.

—Ese cochino ganadero... ¿qué pasa con él?

—Usted sabe que se había jugado toda su fortuna haciéndose traer una manada de cuatrocientas cabezas, ahora que la carne ha subido tanto en California.

—Sí. Lo sé. ¿Y qué?

—Se lo explicó la semana pasada, según creo. Las reses han muerto en su mayor parte a causa de una rara enfermedad. Scott está hundido y quiere cobrar el seguro contratado con usted. Dice que son mil quinientos dólares.

—Mi póliza no cubre las enfermedades del ganado —se defendió Truman.

—El insiste en que lo cubre todo, en que es una póliza general. Y está soliviantando a todos los ganaderos, de modo que lo va usted a tener difícil si no paga... o da un escarmiento.

Truman masculló:

—Si pago, se me echarán encima por cualquier cosa. Precisamente mi negocio consiste en cobrar y no pagar.

—Así no falla, señor Truman.

—¿Crees que Scott es peligroso?

—Ya le he dicho que está soliviantando a los demás, señor Truman, y que dirige todos los ataques de los descontentos contra usted. Se está convirtiendo en un pequeño líder.

Truman sonrió amplia y burlonamente.

Su cara grasienta parecía de pronto una luna llena.

—Quiero hablar con Scott —dijo—. Yo soy hombre razonable. Seguro que llegaremos a un acuerdo.

—Nada más fácil que hablar con él, señor Truman.

—¿Está aquí?

—Espera en el antedespacho para verle.

—¿Qué quiere?

—Llegar a un acuerdo con usted.

—Dile que pase.

Un hombre alto, delgado, de facciones recias y firmes, entró en el lujoso despacho muy poco después. Se adivinaba en él al ganadero quemado por el trabajo y la lucha, dominado por todas las adversidades y que sin embargo aún cree en la honradez. Aquel hombre se quitó el sombrero respetuosamente y dijo:

—Celebro verle, señor Truman.

—Yo también. Me han dicho que tienes problemas con el seguro que firmamos.

—Deseo discutir eso con usted. Llegaremos a un acuerdo, porque yo soy un hombre razonable. Sólo le pido la mitad de lo que la póliza dice. Compréndalo. No puedo, después de tantos años de lucha, quedar arruinado del todo y condenar a mis hijos al hambre.

—Es que, si te pago a ti, todo el mundo me pedirá cosas —dijo ladinamente Truman—, y los tiempos no están para hacer favores.

—No es un favor, señor Truman. Es la ley. Y celebro que esté aquí el sheriff, porque el sheriff lo comprenderá.

—Claro, muchacho... —dijo Truman—. Claro que te comprenderá. En seguida...

Y sacó de debajo de la mesa la mano que hasta entonces había tenido oculta.

En ella brillaba un «Colt Navy 44».

Scott balbució, abriendo mucho los ojos:

—Pero... ¡Pero, señor Truman!

¡CRAC!

El estampido había sido seco y cortante.

La bala se le metió a Scott entre las cejas.

El sheriff estaba aterrado.

Tenía la boca espantosamente abierta.

Sólo pudo decir lo que ya había dicho Scott antes de morir:

—Pero... ¡pero, señor Truman!

—Hay gente que necesita un escarmiento —fue todo lo que comentó el asesino—. La muerte de Scott servirá de ejemplo para todos.

Y añadió:

—Pero no quiero complicaciones legales, ¿eh? Ni una complicación legal... sheriff.

El representante de la ley estaba lívido. Desvió la mirada y al fin dijo con voz temblorosa:

—No habrá ninguna complicación, señor Truman. Un desgraciado accidente le puede ocurrir a cualquiera.

El asesino rió satisfecho mientras decía:

—¿Ves como empiezas a tener trabajo muy pronto? Mejor... Así te entrenarás y serás en seguida un magnífico agente de la ley... ¿Hace un cigarro?

Y  le pasó una caja de habanos en cuya vitola, Truman tenía impreso su nombre.

Capítulo IV

 SEÑORA EMBAJADORA

Un hombre descabalgó ágilmente ante la oficina de Truman. Era un tipo alto, joven y fuerte al que cualquier mujer de la ciudad hubiera recordado en seguida. Y por supuesto que lo recordó una de las secretarias de Truman, que estaba mirando por la ventana del piso superior.

—El abogado que estuvo el otro día —dijo en voz baja, hablando consigo misma—. Es un tipo de los que se ven pocos por aquí...

En efecto, era Tom Preston, con su magnífica y elegante cartera, su magnífico traje, su magnífico sombrero y su magnífica cara dura.

Truman le recibió en seguida.

Estaba convencido de aquel primo iba a hacer un seguro aún mejor.

Pero quedó lívido cuando el abogado dijo:

—Señor Truman, vengo a reclamar.

—¿Qué dice?

—Un desastre, señor Truman.

—Pero, hombre... ¿de qué me habla?

—¿No tiene por ahí un trago? Necesito con urgencia una copa.

—Tome. Es whisky legítimo escocés. Traído por un cliente que murió en un desgraciado accidente hace dos años.

El falso abogado echó un trago que dejó temblando la botella y de pronto dijo:

—El incendio, señor Truman.

—¿Qué incendio ni qué leches?

—Toda la casa de Liman fue destruida. Las llamas llegaban a doce yardas de altura. Tenía usted que haberlas visto.

—¡Ni llamas ni puñetas! ¡Quiero saber dónde estaba el hombre al que designé para vigilar!

—Se fue con una rubia, pero de todos modos ha firmado una declaración delante del juez atestiguando la veracidad del incendio. Y el propio juez y cinco testigos han levantado acta de lo sucedido.

Truman palideció mortalmente mientras su enorme y grasienta mole estaba a punto de derrumbarse sobre la mesa.

—¿Trata de decir —insinuó— que aquella colección de cuadros a base de huevo frito se ha ido a paseo?

—Es usted muy sagaz, señor Truman.

—¡Soy lo que me da la gana!

—Pues sí. Se han ido a paseo —declaró el falso abogado.

—¿Y usted viene a reclamar el seguro?

—Naturalmente, señor Truman.

—¡Leches!

—Leches no. Huevos.

Truman, como buen agente de seguros, elevó las manos al cielo, dio luego un puñetazo a la mesa y gruñó:

—Eso no estaba en la póliza. No puede usted reclamar nada.

—Claro que estaba en la póliza. La traigo aquí. Y la declaración de los testigos del incendio es abrumadora. Además no intentará usted hacerle un feo nada menos que al embajador de China.

—¿Y por qué no?

—Porque se pondría amarillo.

—A mí el embajador de China me la trae floja —gritó Truman, que cuando quería era un hombre educado a base de bien.

—¿Y su señora?

—Más floja todavía.

—Eso lo dice porque no la conoce, señor Truman.

Y apretando los labios con expresión de hombre que está decidido a todo, el falso abogado gruñó:

—Voy a reclamar, señor Truman. Si no paga, peor para  usted. Irá a la cárcel antes de una semana.

El asesino estuvo a punto de lanzar un grito de odio, pero se detuvo al fin. Después de todo, no había que preocuparse. Aquello tenía un arreglo muy fácil, tan fácil como lo había tenido el de Scott. Dejó que su cara apareciese una risita de conejo mientras decía:

—De acuerdo, amigo, deme tiempo para pensarlo.

—¿Cuánto tiempo?

—Una hora.

—Me parece razonable, señor Truman. Pero vaya preparando los billetes uno encima de otro porque pienso cobrar.

—Seguramente cobrará, amigo. Entreténgase por aquí cerca y vuelva dentro de una hora. Hay en esta calle un par de magníficos saloons, aunque no sé si le gustará meterse en esos sitios a todo un señor abogado como usted.

—Claro que no me importa. Iré a echar otro trago —dijo Tom Preston, alias «El Cara», alias «El Banquero», alias «El Pencas», etcétera.

Y salió.

Aún no había tenido tiempo de llegar abajo cuando Truman abrió una puerta que daba a su despacho. Allí, matando el rato con una partida de naipes, había dos hombres que llevaban dos revólveres cada uno.

No necesitaban presentación. Tenían una pinta de asesinos que tumbaba de espaldas.

Truman gruñó:

—Ha vuelto el abogado del otro día, aquel tipo del que os hablé. Hizo un seguro y ahora pretende cobrarlo.

En una oficina normal aquello hubiese sido lógico, pero en un garito como el de Truman pretender cobrar un seguro era algo tan absurdo que uno de los pistoleros murmuró:

—¡Si será cabrito!...

—No va a serlo por mucho tiempo —declaró Truman.

—¿Va a dejarlo seco?

—Lo vais a dejar seco vosotros, pero tiene que parecer una pelea sin importancia. Combináis las cosas de forma que sea él quien os provoque.

—Eso es sencillo.

—Déjelo de nuestra cuenta, jefe.

Truman musitó:

—No perdáis tiempo.

—¿Dónde podemos encontrarlo?

—Ha ido a uno de los dos saloons que hay en este mismo sector de calle. Conviene que os dejéis caer por allí pero sin entrar juntos. No quiero que la gente piense que esto ha sido un complot.

En realidad Truman no tenía miedo a la ley, estando de su parte el sheríff, pero le gustaba guardar las apariencias siempre que fuera posible.

Los dos granujas salieron.

Vieron a Tom Preston en el primero de los saloons.

Uno de ellos entró primero.

Y tropezó intencionadamente con el falso abogado, al que estuvo a punto de derribar por tierra.

Pero el falso abogado, que era un estafador de postín y por lo tanto un hombre a base de fino, murmuró con una sonrisa:

—Perdón. Me he parado donde no debía.

Aquello dejó perplejo al pistolero, porque no era lo que esperaba. Pero sin embargo masculló:

—La puerca lo será su madre.

Tom Preston volvió a sonreír.

—Yo no he dicho nada acerca de su madre, caballero —musitó.

—¿Que no lo ha dicho? ¿Y encima lo niega, pedazo de cobarde? ¡La acaba de llamar zorra!

—No creo que nadie haya oído eso.

—¡Lo he oído yo y basta!

Tom Preston no se había inmutado. Sabía lo que significaba aquello. Pero con la mayor tranquilidad del mundo dijo:

—Vaya al médico. Usted sufre alucinaciones, amigo.

—¡Cabrón! —gritó el pistolero— ¡Y encima me llama loco!

Inmediatamente gritó:

—¡Este cerdo merece la muerte! ¡Ha insultado a mi madre porque yo le he empujado sin querer! ¡Muy bien! ¡Pero todos sabéis que Dodge no mata a un hombre desarmado! ¡Dodge es un hombre de bien! ¡Por lo tanto, Dodge pide que alguien le dé a este perro sarnoso un cinturón canana!

Por supuesto que Dodge, el hombre de provecho y todo esto, era el propio pistolero. Y por supuesto que no faltó un amigo de Truman que, adivinando lo que iba a suceder, ayudó entregando a Tom un cinturón canana con un revólver.

Dodge estaba seguro de ser más rápido que aquel tipo que al fin y al cabo era un abogadillo de mierda y no tenía la menor experiencia con las armas. Pero, por si acaso, su otro compinche vigilaba desde la puerta. Sería ese el que dispararía mientras Dodge atraía la atención de su enemigo, y por lo tanto el abogadillo no iba a tener la menor oportunidad. Claro que bastante gente se daría cuenta de que eran dos los que habían disparado, pero eso nunca se aclararía ante el sheriff, quien redactaría un informe de desafío legal. La cosa iba a salir bordada.

Tom Preston se ciñó el cinto.

Sus movimientos eran tranquilos y pausados.

Mejor para él. Así tardaría un poco más en morir.

Apenas hubo abrochado el cinto, y sin dejarle tiempo para nada, Dodge gritó:

—No puedes quejarte... Esto es un desafío legal y te estoy dando una oportunidad que no mereces. ¡Saca, perro!

Inmediatamente se movió.

También se movió el de la puerta.

Era ese el que primero tenía que disparar.

De pronto lanzó un seco gruñido.

Fue lo único que pudo hacer.

Acababa de ver un fogonazo amarillento, pero ésa fue una sensación que apenas duró unas décimas de segundo. El choque en mitad de la frente lo envió hacia atrás. Los batientes del saloon quedaron casi desencajados a causa del impacto, pero Dodge apenas se dio cuenta de eso. Estaba «sacando» ya cuando vio un segundo fogonazo amarillento. Ni siquiera llegó a saber que la bala iba para él. De pronto tuvo la sensación de que todo el saloon daba una espectacular vuelta en torno suyo mientras él apretaba el gatillo dos veces.

Las balas perforaron varias botellas de los anaqueles. Mientras tanto, Dodge giró como si acabara de inventar un extraño baile, pero ya no llegó a darse cuenta de que derribaba dos mesas. Cuando cayó a tierra, estaba ya muerto: la única bala disparada por Tom Preston le había atravesado el corazón en línea recta.

Tom Preston ni siquiera pestañeó.

De pronto sus ojos se habían hecho implacables y duros.

No eran los ojos de un estafador fino. Eran los ojos de un pistolero de la llanura, de un pistolero implacable.

Se quitó el cinto y se lo devolvió al aterrado individuo que acababa de prestárselo.

—Tome, amigo —dijo—. Ha sido usted muy amable. De todos modos, hágase revisar el gatillo porque va un poco flojo.

El individuo necesitó sentarse.

Por supuesto que el gatillo iba un poco flojo. Con toda la mala idea ya le había dado al falso abogado un revólver que no merecía demasiada confianza. Pero si le llega a dar un revólver de primera, ¿qué cuerno pasa?

Aquel tío era capaz de matar a medio saloon antes de que el medio saloon se enterase.

Mientras tanto Tom Preston ya había salido mientras susurraba:

—Buenos días, amigos, y gracias por su amabilidad. En cuanto a los muertos, ya lo han visto ustedes: ha sido un desafío legal. Ellos mismos lo han dicho.

Y fue a la casa de seguros Truman.

Truman, al verle, quedó blanco como el papel.

—Pe... ¿pero qué hace usted aquí? —balbució.

—Vengo a cobrar. ¿No quedamos en eso?

—Yo creí que... que...

—¿Que había tenido algún tropiezo?

—No, no... Yo creí que... que vendría usted un poco más tarde... En fin... ¡ejem!... Naturalmente que le pagaré... Aquí tiene usted el cheque, amigo... Puede dejar sobre la mesa todos los documentos relativos al accidente.

Y Truman se dejó caer sobre una butaca. Le estaba fallando la respiración.

Casi sin aliento balbució:

—Leches...

Capítulo  V

LOS NEGOCIOS MARCHAN

El falso abogado no fue muy lejos de allí. Penetró en uno de los hoteles de la calle principal, donde había alquilado la mejor habitación, como corresponde a un hombre de su categoría.

Una vez a solas en ella, no se entretuvo demasiado. Abrió la puerta que daba a la habitación contigua y que siempre estaba cerrada, pero daba la «casualidad» de que él tenía la llave.

Vio los lujosos muebles.

La cama.

La mujer en ella.

Y pensó lo mismo que la primera vez:

¡Qué piernas!

¡Qué pechos!

¡Qué boca!

¡Qué tía!

Pero aquellos pensamientos se concretaron en sólo dos palabras que pronunció en voz baja:

—Señora Hutton...

La «viejecita» que tantas veces le había visitado caritativamente en la cárcel, se incorporó estirando las piernas. Con gesto negligente se puso un salto de cama que apenas ocultaba su seductora ropa interior, sus curvas, sus sujetadores, sus medias y hasta las cintitas rojas que colgaban de su corsé negro. No había en todo el condado una cortesana como ella, y lo peor es que ella lo sabía.

Tom  Preston  sintió que  las  manos  se  le «iban».

Por lo menos iba a tocarle un poco las piernas, qué demonios.

Pero ella le cortó en seco.

—Nada de nada... Rien de den... Nothing... Te lo dije la primera vez, cuando entraste en mi habitación donde yo te estaba esperando vestida de una forma que reconozco era muy... muy excitante. Pero eso no significa que esté dispuesta a dejarme seducir. Lo único que nos une a ti y a mí es una relación de negocios.

Trajo una botella y dos copas y preguntó:

—¿Whisky?

Tom Preston miraba como fascinado las curvas que se marcaban bajo el salto de cama. A pesar del tiempo transcurrido, aún le costaba creerlo.

—Nunca he conocido a una mujer que se disfrazara y se maquillara tan bien como tú —susurró—. Nunca.

—En la cárcel pensabas de verdad que era una viejecita, ¿no? —preguntó ella mientras le tendía una copa.

—Todo el mundo lo creyó y yo el primero. Cuando entré en aquella habitación y te vi... Bueno, tu cara era inconfundible, pero creí que soñaba.

—En realidad todo era un plan bien preparado —explicó ella, después de beber un sorbo—. Yo necesitaba un socio para preparar unas cuantas estafas de categoría, y mi instinto me dijo que el socio ideal eras tú. Por descontado que yo había hablado ante antes con tus antiguos socios Craig y Tuck, los cuales me explicaron algunos de vuestros «trabajos». Ellos son unos estafadores de poca monta, pero en cambio tú me parece que tienes un gran porvenir por delante.

Tom susurró:

—Aquí tienes el dinero que me ha tenido que dar el cerdo de Truman. Todo ha salido a pedir de boca, aunque ha habido algunos... algunos problemas de gatillo. No me sabe mal en absoluto haber engañado a un tipejo como él, ¿entiendes? Truman es un sucio asesino y además un chupasangres que está arruinando a todos los rancheros y ganaderos del condado. Su negocio consiste en exigir de todos ellos un «impuesto» o una «protección» especial, aunque en este caso lo disfraza bajo una forma de un seguro cuyas facturas resultan enormemente abultadas. Si las víctimas pagan, todo va bien. Si alguien se resiste, sus bienes son destruidos o el propio interesado muere. He conocido de cerca sus sucios métodos y por lo tanto, no pararé hasta dejar sin un dólar a un marrano de esa clase.

Ella recogió el dinero con un gesto lleno de desenvoltura y lo guardó.

—Ganaremos mucho más —dijo—. Tú y yo vamos a tener grandes éxitos. Mi cabeza no para. He preparado grandes planes, ya lo verás.

—Lo curioso es que Craig no te tiene simpatía —susurró él—. Hasta ahora es el único del grupo que no te puede ver.

—Quizá es que una vez me burlé de sus cuadros —explicó la falsa señora Hutton.

—Es que sus cuadros son... En fin, ¿cómo decirlo? Sus cuadros son una verdadera burla. ¿Has visto cómo los hace? Lanza manchas de tinta, de whisky, revienta huevos encima de la tela... y hasta cuando está inspirado les pega plumas de gallina. Pero, a pesar de todo, yo no creo que a ti te tenga manía porque una vez te burlaras de sus cuadros. Yo pienso que es otra cosa.

—¿Qué?

—Algo que sucedió bastantes años atrás, cuando empezábamos a formar nuestra «sociedad». Yo ya lo he olvidado, pero él no.

—¿De qué se trata?

En aquel momento, a la falsa señora Hutton se lo explicaron muy bien.

Porque entró el propio Craig.

Venía hecho un asco, con manchas de alquitrán, sangre, ron, y excrementos de perro, lo cual indicaba que había estado dedicado a la inspiración y a la genial creación de alguna de sus «inmortales» obras.

Miró con antipatía a la preciosa mujer y preguntó:

—¿Qué? ¿Cómo ha ido?

—Bien —respondió Tom—. Ya tenemos el dinero. El plan ideado por esta preciosidad, consistente en alquilar una casa que no valiera nada, meter allí tus cuadros, asegurarlos por un gran valor como si fueran selectas obras de arte y luego hacer que se incendiara delante de testigos, ha podido desarrollarse al pie de la letra.

Craig se quejó.

—¿El plan ideado por esta preciosidad, dices? Fue un plan ideado por todos nosotros. No sé a qué viene atribuirle tanto mérito a ella.

Tom Preston cabeceó tristemente.

—Formamos un grupo que debería estar bien avenido, Craig —se lamentó—. Ella no te ha hecho nada. ¿Por qué le tienes tanta antipatía?

—No se la tengo.

—Más vale que seas sincero. No puedes disimularlo, Craig.

—¡Maldita sea! La cosa está clara, ¿no? Hace cinco o seis años, cuando los tres empezamos, te pedí que en el grupo entrara mi hija Ruth, que entonces tenía quince.

Tom dijo:

—¡Vaya, hombre! Ya salió aquello.

—¡Claro que salió aquello! No he podido olvidarlo, Tom Preston. Tu desprecio por la chica, por mi hija única, me ofendió profundamente. Era una chica que prometía, que sabía hacer cualquier papel y que nos hubiese sido muy útil. Os pedí que se uniera a nuestro grupo, y tú, ¿qué me contestaste? Pues tú me contestaste que no querías aprendizas, que Ruth no tenía facultades, que no era nada y nunca lo sería. Te la sacudiste de en medio como el que se sacude una mosca, diciendo, además, que un trabajo como el nuestro las mujeres estorban. Y ahora, en cambio, ¿qué pasa? Ahora aparece una mujer como esa señora Hutton de las narices y tú, hala, a perder el culo por ella. Apenas abre la boca ya exclamas: «¡Magnífico!». Y en cambio no supiste reconocer los méritos de mi hija Ruth, que le daba cien vueltas. ¿Encima quieres que esté contento? ¡Maldita sea! ¡Librémonos de ella y saldremos ganando todos!

Tom intentó poner calma con un gesto.

—Es una vieja historia, Craig...

—¡Narices de vieja historia! ¡Mi hija tiene que estar haciendo de secretaria en una casa de juego de una puerca ciudad que acaba de ser fundada y que se llama Las Vegas, si no recuerdo mal! ¡Podría estar forrándose con nosotros y en cambio ahora no puedo ni verla nunca!

—Calma. Craig...

Tom Preston se quería mostrar conciliador, pero en cambio la falsa señora Hutton dijo en plan agresivo:

—Ese viejo es un carcamal cargado de resentimientos. Déjalo.

—¿Que yo soy un viejo carcamal?... —chilló Craig.

Y fue a lanzarse sobre la hermosa mujer, pero Tom le detuvo a tiempo.

—Por favor, Craig... —dijo—. Tenemos otros grandes planes para ganar pasta gansa. Ten un poco de calma. Y sobre todo escucha... Escucha...

* * *

Truman estaba de una mala baba impresionante.

Iba de un lado a otro de su despacho como un león enjaulado.

Ni siquiera sus dos solícitas secretarias lograban distraerle, y eso que le estaban enseñando más cosas de las que le habían enseñado nunca.

—¡Ese hombre llamado Forrestal tiene que morir! —barbotó—. ¡A ese abogaducho de la puñeta yo me lo cargo!

En aquel momento se abrió la puerta y uno de sus ayudantes pistoleros anunció:

—Tiene usted una visita importante, señor Truman.

—¡Que se vaya a tomar viento!

—No puede ser, señor Truman. Ya le digo que se trata de una visita importante.

—¿Quién es?

—La señora del embajador de China.

—¿La que contrató el seguro de los cuadros por medio del abogaducho Forrestal?

—La misma.

—¡La maldita vendrá a reclamar, encima!

—No lo sé, señor Truman, pero en todo caso debe recibirla. No podemos permitirnos el lujo de estar a mal con todo un embajador de China.

Y añadió:

—No quiero ni pensar en lo que podría ocurrir si llegara a declararse la guerra entre China y los Estados Unidos.

—¡No pasaría nada! —se apresuró a decir Truman—. ¡La ganaríamos nosotros! ¡Nos bastaba con enviarles a «Billy el Niño» y a «Juanita Calamidad» y entre los dos harían una escabechina! Dime: ¿tienen los chinos algún «Billy el Niño» y a alguna «Juana Calamidad»? ¿No, verdad? ¡Pues entonces!

El pistolero insistió:

—De todos modos debe recibirla, señor Truman.

—Está bien... ¡que pase! Y estas dos secretarias que ya no me sirven para nada... ¡fuera!

Momentos después entró una dama sensacional.

Truman quedó sentado de golpe en la butaca.

¡Porras! ¿Y aquélla era la mujer del embajador de China?

Por supuesto que la tía era ligeramente amarilla. Pero eso no era problema. Una tía amarilla está también sensacional en la cama, sobre todo si la tía amarilla es como la que acababa de entrar en el despacho. Con una tía así no hay problemas nunca.

Era alta.

Curvilínea.

Elegante.

Con esa suavidad oriental que tantas veces enloquece.

¡Y encima con aquella falda! Porque el detallito de la falda le traía loco a Truman. El no sabía que las mujeres chinas elegantes tenían en la falda una abertura a cada lado, de modo que al andar enseñaban las piernas hasta medio muslo, con una coquetería fuera de serie. Y como ésta, además, se había puesto unas medias de vedette, la cosa estaba como para tirarse por la ventana.

Ella sonrió con cortesía, haciendo una graciosa inclinación de cabeza.

—¿Puedo sentarme, señor? —preguntó.

—Usted se sienta y se sube a la lámpara si quiere. Yo todo lo que usted haga lo encuentro bien.

—Gracias, muy amable.

Ella se sentó y cruzó las piernas. Era lo que faltaba: Truman empezó a marearse al ver unas curvas tan opulentas. ¡Eso era una tía, y no lo que él tenía en casa!

—Me llamo Ni Chin Mi Ni Chin Tú —dijo ella con toda la cara.

—Encantado...

—Soy la esposa del embajador de China, que se dirige a San Francisco para tomar el velero que ha de conducirnos a Sanghai, patria querida.

—A sus pies señora. Oiga... no vendrá a reclamar nada, ¿eh?

—Al contrario, señor Truman. Vengo a felicitarle.

—¿Felicitarme? A mí sólo me felicitan los muertos.

—Es que la gente no sabe lo que hace. Es usted el agente de seguros más honrado que hay en California.

—Pues como serán los de China...

Ella continuó, con su imperturbable y perfecta sonrisa oriental:

—Yo tenía un abogado llamado Forrestal que se puso en contacto con usted para concertar un seguro. Usted pagó tan religiosamente que... quedé impresionada. Por cierto, he despedido a Forrestal. Había algo en él que no me gustaba.

Truman se empezó a poner a tono.

—Bien hecho, señora —gritó—. ¡Muerte para Forrestal!

—Hombre, no hay para tanto. Me ha bastado con despedirlo, y sé que ahora estará en la más absoluta miseria. Pero he venido a consultarle, señor Truman, porque usted es el único hombre que puede sacarme de este apuro. Usted es un caballero, y además un negociante listo que sabe captar a cien millas el aroma del dinero. Después de esta conversación, yo puedo salir muy tranquila y usted puede salir muy rico.

—Eso me gusta —dijo Truman—. Siga, siga...

—A mí me mantiene mi marido, el señor embajador. Si mi marido faltara, no sé qué sería de mí.

—Nada, nada... Si su marido faltara, usted me viene a ver, yo le enseño mi cama redonda y usted a cobrar.

Ella simuló no haberle oído.

—Es posible que atenten contra la vida de mi esposo —dijo misteriosamente, enseñando aún más cosas que antes.

—No me diga... ¿quién?

—Los de la Secta del Dragón. Sé que han enviado aquí a un grupo de asesinos al enterarse de que mi marido iba a regresar a China. No quieren que llegue allí porque representa una fuerza política muy importante que desharía esa fanática secta. Tratarán de matarlo durante el viaje y así esos asesinos podrán perderse para siempre en la inmensidad del Oeste.

Y se enjugó una lágrima.

—Si mi marido muriese, yo quedaría en la ruina —dijo—. Es él quien tiene el dinero, no yo. Yo no soy más que una ex bailarina de la Celestial Corte de Pekín. No crea que no he oído su generoso ofrecimiento de la cama redonda esa de que me ha hablado, señor Truman, y quizá algún día lo acepte porque sé que usted es todo un caballero, pero de momento me gustaría asegurar la vida de mi marido.

—¿En cuánto?

—Al menos en cien mil dólares.

—¡Es una barbaridad!

—Tenga en cuenta que se trata de todo un señor embajador, y además está muy gordo.

—Aun así. Es demasiado riesgo.

—No tanto, señor Truman.

—¿Por qué no?

—Deje que se lo explique. Tengo noticias de que los fanáticos de la secta van a cometer el sucio atentado en esta ciudad precisamente. Saben que luego sería demasiado tarde. Y yo pretendo que usted asegure la vida de mi marido sólo mientras él permanezca dentro de los límites de esta ciudad.

—¿Cuánto tiempo piensa estar aquí?

—Escasamente diez minutos. Llegará de paso.

—¿Asegurarle sólo durante diez minutos, ha dicho?

—Claro. Y yo le pagaría a usted ahora mismo tres mil dólares. Comprendo que me resulta caro, pero es un seguro muy importante.

Truman abrió mucho los ojos.

La caja registradora que era su cerebro se puso a funcionar.

Tres mil dólares por un riesgo que sólo duraría diez minutos... Y teniendo en cuanta que él podría rodear al embajador con sus pistoleros para protegerle más aún... Como consecuencia la caja registradora que era su cerebro sacó en seguida un cartelito que decía: «¡GANGA!».

—¡Acepto! —gritó—. ¡Redactamos en seguida el documento! ¡Vengan los tres mil!

—Naturalmente, señor Truman.

—Tres mil y un pellizco en el muslo.

—¡Qué atrevido es usted, señor Truman!

—Ni atrevido ni narices. Nunca he pellizcado a una chinita.

Ella le guiñó un ojo.

—Tenga paciencia —dijo.

—¿Paciencia hasta cuándo?

—Hasta que mi marido se vaya a Shangai patria querida. ¿Se da cuenta? Mi marido en Shanghai patria querida destruyendo a los de la «Secta del Dragón y usted y yo aquí, en California, bien calentitos en la cama... ¿cómo ha dicho que era?

—Re...re...redonda.

—En China usamos camas en forma de huevo —explicó ella.

—¡Me haré construir una! ¡En cuestión de camas, a mí ningún chino me pasa la mano por la cara, oiga!

—No hace falta que se moleste, cariño: A mí las redondas me caen bien igual. Y ahora, ¿dónde está ese contrato que hemos de firmar?

Truman empezó a dar órdenes y gritos, empezó a llamar a secretarios y secretarias y cinco minutos después estaba firmado un contrato de seguro en el cual la compañía de Truman se comprometía a pagar cien mil del ala si el embajador de China era asesinado dentro de los límites de la ciudad, contando con que en ella estuviera como máximo quince minutos. Transcurrido ese tiempo o salido el embajador de los límites de la ciudad, el honrado asegurador ya no estaría obligado a nada. Tres mil pavos a la bolsa y encima la chinita a la cama. Lo dicho... ¡una ganga!

Truman pidió:

—Deme un anticipo de muslámen, nena...

Pero fue inútil. La embajadora ya había desaparecido.

Llevándose una copia del contrato y dejando allí tres mil dólares. Pero, eso sí, los tres mil pavos eran auténticos. Y de primera calidad.

Capítulo VI

LA MUERTE RONDA

Al día siguiente, Truman necesitó movilizar a todos sus pistoleros. Acababa de recibir un telegrama enviado desde el Departamento de Asuntos Exteriores de Washington anunciándole que el embajador de China estaba a punto de llegar. Por supuesto, él no sospechaba que el telegrama era más falso que Judas y que había sido enviado desde apenas veinte millas de distancia.

Reunió a sus hombres, blandiendo aquel papel.

—Aquí dice que llega en una carroza negra más bien sencilla y sin protección alguna, para no llamar la atención —explicó—. Sin duda trata de pasar desapercibido, pero yo no quiero que ocurra nada en la ciudad... ¡absolutamente nada! Si la carroza se detiene aquí para cambiar de caballos, como es probable, quiero que la rodeéis hasta por debajo de las ruedas. Allí no se va a poder acercar ni una mosca. También quiero que estén tomados todos los tejados que dan sobre la calle, para evitar cualquier disparo a distancia. Y si alguien parece sospechoso... ¡BANG! ¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!... ¿Está claro?

—Clarísimo, jefe.

—Delo por hecho.

Los hombres se distribuyeron, y la verdad fue que no les quedó mucho tiempo para perder. Apenas media hora más tarde, un vehículo negro que no llamaba demasiado la atención, pero que era sólido y de excelente clase, apareció en un extremo de la calle principal. Dos magníficos caballos tiraban de él.

Truman pasó su reloj al juez, que también estaba allí.

—Empiece a contar desde ahora —dijo—. Quince minutos como máximo... ¡y fuera! No quiero que luego me vengan con reclamaciones. Usted, juez, cuente. ¡Ojo al reloj!

—Claro que lo haré.

El carruaje llevaba un conductor que era chino. También llevaba en lo alto una banderita que el secretario del ayuntamiento, hombre culto, identificó en seguida como la bandera china.

—Pues vaya manera de pasar desapercibido —dijo Truman—. Bueno, allá él.

E hizo una seña a sus hombres.

El carruaje se había detenido ante la casa de postas. El cochero saltó a tierra. Los pistoleros de Truman se acercaron para formar el cinturón de protección que no hubiese mejorado ni el propio presidente de los Estados Unidos.

El mismo Truman se acercó también. Nunca había visto a un embajador, y menos chino. También sentía curiosidad por saber qué clase de tipo era aquel que usaba una cama en forma de huevo.

Lo vio a través de la ventanilla.

Estaba cómodamente sentado.

Iba con un traje típico de su país, todo bordado en seda. Parecía un monarca. Con esa clásica impasibilidad de los orientales, permaneció absolutamente quieto mientras Truman se acercaba.

—Je, je... —pensó el asegurador—. ¡Ya han pasado casi cinco minutos! ¡Vas listo!

Y en aquel momento...

¡BRAAAAAAM!

La explosión deshizo casi el carruaje e inmediatamente lo incendió. Menos mal que el vehículo era de madera y no produjo casquillos de metralla, ya que de lo contrario se produce allí una hecatombe. Menos mal también que los caballos acababan de ser desenganchados, pues alguno de ellos pudo haber muerto. Lo espantoso fue que el cuerpo del chino se desintegró y luego empezó a quemarse.

Pareció una pesadilla.

Hubo un unánime aullido de horror en la calle.

Todo el mundo se arrojó a tierra.

Truman el primero, ya que además salió despedido por la fuerza de la explosión, mientras varios cristales le arañaban la cara.

Había sido espantoso.

Claro que el único que estaba muerto era el chino.

El juez se acercó corriendo, mientras gritaba:

—¡Todavía no habían pasado ni seis minutos!

—¡Mierda! —barboto Truman—. ¡Usted cállese, juez!

Pero la que no se calló fue la viuda, que apareció de pronto a un lado de la calle, con su falda abierta y sus piernas de campeona del «sexy». Ella, que antes había hablado un perfecto inglés, chilló alzando los brazos al cielo:

—¡Molido motil! ¡ Yo desespelada!

La gente se agolpó en la calle para verla moverse. Hubo quien se endosó unas gafas encima de otras para no perderse un detalle de sus piernas.

Truman, deseando no pagar, gritó:

— ¡Calma, calma! ¡Aún no es seguro que esté muerto!

Abrió lo que quedaba de la portezuela del coche y la cabeza calva del chino salió rodando.

La mujer gimió:

—Yo quedal hundida en el fango. Yo tenel que volvel a sel bailalina y dal gusto a horribles pala podel comel.

Truman insinuó, brillándole los ojos y apartando discretamente con un pie la cabeza del chino:

—Podríamos hablar de eso, nena.

—Tú y yo hablal sólo de una cosa: tú yo hablal sólo del segulo que yo hacel pol vida del chino.

Y añadió:

—Chino molil, tú pagal.

Truman quedó lívido.

Estaba hundido. Iba a quedar arruinado para siempre. Pero aún intentó luchar mientras berreaba:

—¡Ni pagar ni leches! ¡Necesito un abogado!

—Aquí tiene un juez —le cortó el representante de la ley—. Yo he sido testigo de la muerte y he visto que el tiempo no había pasado aún. El embajador ha muerto mientras estaba vigente el seguro, de eso no hay duda.

Truman dijo:

—La madre que lo parió.

—Será mejor que pague —aconsejó el juez, que era el único de la ciudad que no estaba comprado—. No hay nada que hacer.

—Tú pagal —reclamó la viuda—. Yo necesital mucha pasta pala complal otla cama en folma de huevo.

A Truman tuvieron que sujetarle entre cuatro.

El tío se desmayaba.

Pero cuando recobró otra vez la plenitud del conocimiento, se encontró ante la mesa de su despacho, en las oficinas de la compañía de seguros, con una pluma en una mano y un talonario de cheques en la otra.

El juez gritó:

—¡Firme!

La secretaria:

—¡Firme!

Y la desconocida viuda:

—Filme

Sólo le faltó gritar al chino. Menos mal que el chino estaba muerto y no reclamó nada.

Pero el resultado fue el mismo: la compañía de seguros de Truman se quedó sin un dólar. No tuvo ni para comprarse una cama de forma de huevo, ni aunque fuese pagada a plazos.

Capitulo VII

DEMASIADOS LÍOS PARA TOM

La estupenda mujer gritó:

—¡Yupiiiiii!.

Todavía con su falda abierta, todavía vestida de china y mostrando sus piernas sensacionales, estaba arrebatadora. Tom Preston, que se había quedado sin saliva al verla, sólo pudo balbucir:

—Señora Hutton...

Y fue a tender las manos para comprobar de cerca la solidez de aquellas piernas.

Pero ella le gritó:

—¡Muy listo tú! ¡Fuera los dedos!

—Señora Hutton, al fin y al cabo somos socios...

—¡Eso! ¡Socios, pero no amantes!

Estaba visto que aquella mujer era la más preciosa, pero también la más difícil que Tom Preston había conocido en su vida. Decidió olvidarse de lo buena que estaba cuando vio la lluvia de billetes que ella empezaba a lanzar sobre la cama.

—¡Miles y miles! —gritó la hembra, mientras daba vueltas por la lujosa habitación del hotel—.  ¡Somos ricos!

Y delante del espejo empezó a quitarse el leve maquillaje amarillo con el que había fingido ser una chinita, al tiempo que se soltaba el pelo y adquiría todo el aspecto de una espléndida mujer americana.

—A ese cabrito de Truman lo hemos hundido en la ruina —dijo—. Para él, eso es peor que estar muerto.

—Realmente —dijo Tom— ha sido un golpe fantástico y nos ha dejado un beneficio como para chuparse los dedos. Casi podemos retirarnos.

—No, aún no. Estamos «trabajando» todos muy bien. Con nuestra organización aún hemos de llegar muy lejos.

En aquel momento entró Craig en la habitación. El viejo Craig, el pintor a base de huevos más importante que ha existido en América, se acercó a ellos mientras tomaba anotaciones en una libretita.

—No todo han sido beneficios —dijo—. Hay que descontar los gastos.

—¿Qué gastos, exactamente? —preguntó Tom Presten.

—Bueno... En primer lugar, hube de adecentar el vehículo con el que llegó el «embajador». Era un vehículo abandonado que nadie quería y que estaba tirado en el fondo de un almacén. Hubo de pintarlo, arreglarle la tapicería, repasar las ruedas... De todos modos, salió mucho más barato que comprando uno nuevo.

—Lo comprendo —dijo la mujer.

—En segundo lugar —continuó Craig—, necesité comprar dos caballos, aunque esos los revenderemos obteniendo un beneficio. De un día para otro, todo sube.

—Yo buscaré comprador —dijo Tom—. ¿Y el cochero?

—El cochero era Tuck disfrazado —explicó Craig—. ¿Es que no te diste cuenta?

—¡Caray qué bien lo hizo! ¡Hubiera dado el pego a su propio padre!

Craig anotó otros números.

—Lo más caro, de todos modos —explicó—, fue encontrar el cadáver del chino.

—Claro. Era lógico —asintió la preciosa mujer.

—No es tan fácil encontrar un chino muerto —siguió diciendo Craig—, y además que esté bien conservado y tenga un aspecto respetable. Hube de recorrer toda la comarca para encontrar un chino en esas condiciones que acabase de diñarla. Me hicieron pagar cien dólares por el «fiambre». Luego hubo de maquillarlo y vestirlo como un embajador. La monda. Y hubo que comprar el explosivo y la bomba de relojería, además de la prima del seguro que pagamos religiosamente para poder cobrar luego. Ha habido, gastos, pero de todos modos el beneficio es fantástico.

—Si —dijo Tom—. Ha sido un gran golpe. Creo que empezamos ahora a formar un grupo realmente bien conjuntado y altamente productivo.

—Pudimos conseguir eso hace años, si tú hubieses aceptado en el grupo a mi hija —acusó el viejo Craig.

—¿Ya estás otra vez con ésas?

—Es que no sabes tú el daño que le hiciste, Tom.

—Tu hija era una aprendiza, y para esta clase de trabajos hay que tener mucha gracia y mucha clase. Nos hubiera hundido al primer golpe.

—Nunca tuviste fe en ella, Tom.

—¿Por qué iba a tenerla? ¡Si era una cría indecente!

—Lo de cría sí, pero lo de indecente no —dijo Craig con un hipo.

—Perdona, hombre, no he querido ofender.

—Además, tú no sabes una cosa, Tom.

—¿Qué?

—Ella estaba enamorada de ti.

—Nunca lo hubiera sospechado —dijo Tom Preston encogiéndose levemente de hombros.

—¿Es que crees que por ser una chiquilla no tenía sentimientos?

—No digo eso... ¡pero es una historia pasada, diablos! Ni yo sospeché que estuviese enamorada de mí ni quise verla metida en los líos en que estábamos metidos nosotros.

—Tú la despreciaste, Tom.

—¡Caray, también es manía!

—Nunca te gustó.

—Bueno... Si he de ser sincero, a mí la que me gusta es la señora Hutton.

El viejo Craig dijo:

—¡Bah!

Recogió los billetes, pues él era el cajero, y se largó.

Tom Preston y la mujer quedaron solos.

Y Tom Preston sintió hundiéndose muy en el fondo de los suyos la obsesionante fijeza de los ojos femeninos.

Ella musitó:

—¿Quién era esa hija de Craig de la que él siempre habla?

—Pché. Una chiquilla.

—¿Tuviste algo que ver con ella?

—¿En qué sentido?

—Por ejemplo, si os entendíais.

—¿No te digo que era una chiquilla?

—Las chiquillas tienen más sensibilidad que las personas mayores. Debió de sufrir mucho al darse cuenta de que tú no le hacías caso.

—Nunca la ofendí, pero...

—...Pero tampoco creíste en ella y además te resultaba tan indiferente como un mueble de la habitación, ¿no?

—Le he dicho a su padre que es agua pasada. ¿A qué viene eso?

—¿La has vuelto á ver?

—Ni me acordaba de ella. Ahora la recuerdo porque su padre se ha puesto a mencionarla de pronto, cuando antes no lo hacía. Pero era una chiquilla desgarbada que... Bueno, ¿a mí qué me importa? Si ahora está trabajando en una población llamada Las Vegas, ¿por qué hemos de hablar de ella?

—En cambio, de mí sí que te parece bien hablar, ¿verdad? —preguntó la hermosa hembra entornando los párpados.

—Tú eres distinta.

—¿Distinta en qué?

—Pues verás... Tu habilidad para disfrazarte... Tu magnífica capacidad de disimulo... Tu gracia... Tus curvas... Tus piernas... Tus...

Y fue queriendo tocar todo lo que mencionaba, pero ella  le detuvo con  un  gesto mientras susurraba:

—Eh, tú... alto... ¡alto!... que no somos más que socios.

—Pero podríamos ser socios también en otras cosas, ¿no?

—¿Tanto te gusto?

—Más que los billetes verdes.

La preciosa mujer clavó en él unos ojos dotados de una extraña y lejana frialdad.

—Pues no hay nada que hacer, Tom.

—¿Por qué no?

Ella se puso en pie.

Aún enseñaba unas fabulosas piernas.

Dijo:

—Estamos juntos para trabajar y para ganar dinero, Tom —musitó—, pero nada más. No te hagas ilusiones.

Dio media vuelta y salió de la habitación, dirigiéndose al contiguo cuarto de baño, pues ella vivía a todo tren.

Tom Preston lió un cigarrillo pensativamente y salió también mientras pensaba que empezaba a ser urgente largarse de allí. Quizá Truman querría vengarse de lo que estaba sucediendo. Sería mejor buscar nuevos beneficios y organizar nuevas estafas en cualquier otra ciudad.

Encendió el cigarrillo en el porche.

Era ya de noche.

Anduvo pensativamente, sin darse cuenta de que se metía en un oscuro callejón. Sus ideas se concentraban ahora solamente en la belleza de la «señora Hutton». Pero de pronto notó que unos pasos venían hacia él por su espalda.

Tom se detuvo, mientras tiraba un poco de la manga de su levita. Allí llevaba siempre una pequeña pistola de dos recámaras, pues su «oficio» de nombre respetable no le permitía llevar armas visibles. Pero en seguida se dio cuenta de que los hombres que llegaban eran más de dos, lo cual significaba para él la perdición aunque no fallase ninguna bala.

Segundos más tarde las cosas aún se complicaron. Porque los pasos de otros tres hombres al menos se oyeron por el extremo opuesto del callejón.

Tom pensó: «Maldita sea... ¡Esos hijos de...!»

Pero no quiso disparar aún. Eso hubiera significado la muerte para él, y además no sabía a qué venían todos aquellos tipos. De modo que alzó un poco las manos mientras miraba hacia la penumbra de los extremos del callejón y preguntaba:

—¿Pero qué pasa?

Una voz femenina preguntó entonces con sorna:

—¿No te dice nada el nombre de Duryea, muchacho?

* * *

Tom Preston pestañeó confuso.

El nada había tenido que ver con la ciudad de Duryea, pero sus recuerdos funcionaron. ¡Claro que funcionaron! En Duryea había tenido lugar muy poco antes un asalto a un Banco, con una auténtica orgía de sangre y un robo de más de un cuarto de millón de dólares...

—Sé lo que han dicho los periódicos y lo que comenta la gente —musitó—, ¿pero a qué viene esto?

—Pronto vas a saberlo. Síguenos.

Tom comprendió que era mejor obedecer.

Se había dado cuenta ya de que se trataba de cinco hombres y una mujer contra él solo de modo que nada conseguiría aunque usase bien sus dos únicas balas. Por lo tanto, les acompañó hacia una de las salidas del callejón, saliendo a una calle más ancha pero donde sólo había almacenes y cuadras. A aquella hora todos esos locales estaban cerrados y no se distinguía a nadie por allí.

—Entra.

Vio una casa pequeña, sin duda alquilada. Allí podían perfectamente matarle y desaparecer. Seguramente nadie encontraría su cadáver hasta algunos días más tarde.

Pero aún no podía jugárselo todo a una carta, de modo que obedeció cuando le indicaron que entrase. Por fortuna, nadie había descubierto aún su pistola en la manga. Vio una habitación amueblada de cualquier manera y llena de botellas vacías y de suciedad. Un revólver empujándole por el pecho lo arrinconó contra la pared.

La mujer se mostró entonces claramente, colocándose bajo la única luz. Era joven y hermosa, pero tenía una mirada glacial, metálica, indiferente, absolutamente inhumana. Era la mirada de una mujer que no se conmovería ni ante la muerte de su propio hijo, siempre que esa muerte le proporcionara algún beneficio. Acercándose lentamente a Tom Preston, le miró con fijeza al fondo de los ojos.

—Te hemos preguntado si recuerdas lo de Duryea —dijo.

—Y yo os he contestado que sé lo que comenta la gente y lo que dicen los periódicos. Os habéis equivocado de pájaro, amigos. Ni yo tuve que ver con ese asalto ni trabajo para el sheriff, de modo que dejadme en paz.

—¿No tuviste que ver con ese asalto? —preguntó la mujer—. ¿De verdad, Tom Preston?

Tom pestañeó.

—¿Me conoces? —preguntó.

—Claro que si, a pesar de que aquí has usado el nombre de Forrestal.

—Maldita sea... Supongo que no os envía Truman.

—Je, je... Claro que no. Nosotros nada tenemos que ver con Truman. Pero los sucesos nos han relacionado con él... y contigo.

—¿Por qué?

—Te he dicho que nos hemos fijado en los detalles y lo sabemos todo —escupió la mujer—. Para estafar a Truman os apoderasteis de un carruaje negro que estaba olvidado al fondo de un almacén.

—Pues... pues si —musitó Tom, mientras palidecía un poco—, pero no entiendo nada. ¿A qué viene esto?

—Viene a que ese vehículo voló a causa de una bomba de relojería muy exacta que vosotros habíais colocado en él.

—¿Y... y qué?

—Nada —continuó la voz silbante de la mujer—, excepto que nosotros habíamos escondido allí los doscientos cincuenta mil dólares...

Capítulo VIII

MUERE, MUCHACHO

Tom Presten sintió vértigo de pronto. Un torbellino de imágenes y de recuerdos pasó por su mente en cuestión de segundos. Por ejemplo, recordó que todo el mundo suponía que el dinero aún estaría en la comarca. En consecuencia era lógico que los atracadores lo hubiesen escondido en el lugar más insospechado, en el más inocente, hasta que la gente se fuera olvidando del asunto. ¿Y qué lugar más insospechado, que el fondo de un viejo carruaje abandonado en el fondo de un almacén?

Uno de esos carruajes en los que no piensa nadie...

¡Pero Craig había pensado! ¡Siempre el follonero de Craig! !Maldita sea!

Lo único que pudo decir Tom fue:

—¡Atiza!

La mujer susurró:

— Nuestro cuarto de millón ha desaparecido. Blaaaaam.  Ya está. Se ha convertido en cochino humo.

—Lo... lo siento.

—Y vosotros sois los culpables de eso.

—No podíamos imaginarlo —se defendió Tom.

—Poco importa. Vais a pagarlo todos, uno a uno. No nos importó hacer una masacre en el Banco. Menos nos importará hacer una masacre con vuestros cochinos cuerpos.

—¿Para eso me habéis traído aquí?

De pronto la voz de Tom Preston se había hecho metálica y cargada de una mortal indiferencia.

—Podíais haberme matado en el callejón —añadió—. Menos trabajo para vosotros.

—Antes tienes que hablar un poco.

—¿Hablar de qué?

—Sabemos perfectamente dónde está la mujer de vuestra banda, esa zorra que se hace llamar «señora Hutton».

—¿Y qué?

—Necesitamos saber dónde están exactamente los otros dos, esos asquerosos viejos llamados Tuck y Craig.

—Queréis saberlo para poder quitarlos de en medio sin un solo fallo, ¿verdad?

—Tú lo has dicho, hermano.

Los dientes de la mujer chirriaban.

Había en su mirada algo podrido y maléfico, que emponzoñaba cualquier objeto sobre el que llegara a posarse.

—¿Y qué voy a ganar yo con eso? —preguntó con voz helada Tom.

—Una cosa muy importante: morir tranquilo.

—¿Es que hay alguien que muera tranquilo, nena? 

—Claro que sí... Por ejemplo, el hombre al que clavan una bala entre las cejas sin que se dé ni cuenta. En cambio no muere tranquilo el pájaro al que van despellejando vivo con un cuchillo de desollar... como podría ocurrir contigo.

Y señaló a los dos hombres que se iban acercando ya. Cada uno de ellos empuñaba un enorme cuchillo de desollar bisontes. Tom Preston no necesitaba palabras para darse cuenta de lo distintas que podían ser ambas clases de muerte.

La mujer susurró:

—¿Qué? ¿Se te va a desatar la lengua?

—Tal vez, pero me gustaría conocer antes tu nombre, muñeca.

—Me llamo Patricia.

—No me dejas demasiadas oportunidades, preciosa.

—¿Sabes que eres bastante deslenguado, para ser un tipejo que ha de reventar esta misma noche?

—Sólo te preguntaba para acordarme de ti en el otro barrio, nena. Así podré decir que me has recomendado tú cuando vaya de cabeza al infierno.

Los dientes femeninos chirriaron otra vez. Era de esas mujeres que van directas al «trabajo». Lo demás no le importaba.

—¿Vas a hablar o no? —preguntó.

—¿Para qué, si vosotros cazaréis igualmente a mis amigos?

—¡Entonces basta de charla! ¡Bill! ¡Larsen! ¡A por él!

Mientras los dos hombres armados de cuchillos se aproximaban, otros dos fueron a sujetar por los brazos a Tom para mantenerle quieto durante el suplicio. Pero no contaban con que tenían delante a un hombre de primera clase. Porque Tom Preston levantó ambas piernas a la vez, como un campeón de lucha libre, y hundió los tacones como dos terribles martillazos en el mentón del que estaba más cerca. Se oyó un grito de dolor mientras aquel tipo salía despedido al otro lado de la estancia. Los demás lanzaron al unísono una salvaje maldición mientras se abalanzaban sobre él.

Pero Tom había dado una especie de vuelta de tornillo en el aire.

Flexionó las piernas otra vez.

¡BLAM!

¡AAAAAAGGG!

Otro hombre había recibido el terrible impacto en plena cara y salía despedido hacia atrás con los ojos lagrimeantes y la nariz destrozada, sin poder ver nada a más de un paso. Entonces uno de los cuchillos vino en línea recta hacia el corazón de Tom con la fuerza del asta de un toro.

Patricia había gritado:

—¡Mátalo!

Tom había logrado flexionar el cuerpo en la última décima de segundo. Su enemigo venía de una forma demasiado rígida, con la seguridad del que sabe que no puede fallar. De pronto notó con estupor que su cuchillo se hundía en la pared de troncos porque Tom Preston ya no estaba delante. El joven había volado materialmente sobre una mesa, que volcó con estruendo.

Dos hombres sacaron en aquel momento sus revólveres mientras lanzaban una doble maldición. Aquello iba a ser una escabechina. La distancia era de unas pocas yardas, y las balas a esa distancia no fallan... pero Tom Preston tenía también una pistola en la manga y la usó sin contemplaciones.

El primero de los hombres casi se le echaba encima.

Ni se dio cuenta de que moría.

La bala le penetró entre las cejas y le hizo caer pesadamente, sin exhalar ni un grito.

Tom giró el arma mientras movía el segundo gatillo.

¡TRAC!

Como el sonido de un latigazo, la segunda detonación retumbó en el aire. Todos vieron con estupor que un segundo pistolero giraba sobre sí mismo y se estrellaba contra la pared. Patricia lanzó una maldición mientras ella sacaba también un revólver.

Tom no le dio tiempo.

Había volado hacia la única ventana, la cual daba a la parte trasera de la casa y a unos campos vacíos. El estrépito de los cristales se mezcló al de las balas que le buscaban en el aire. Tom Preston se dio cuenta confusamente de que giraba en el vacío y caía sobre una zona de hierba. Afortunadamente estaba en la planta baja.

Corrió en zigzag por entre la penumbra.

Varias líneas de fuego le persiguieron.

Pero Tom Preston tenía la agilidad de un gato y pronto se convirtió en una sombra a la que era imposible apuntar. Por un instante llegó a estar seguro de que podría huir, pero pronto se dio cuenta de su error. Patricia y sus secuaces lo tenían todo calculado. Un hombre con un rifle cubría aquel flanco.

Tom vio el cañón apuntando.

Tenía a su enemigo a tan corta distancia que ya no podía esquivar el disparo. Además, él no llevaba armas.

Fue a escupir contra su enemigo.

Al menos quería morir así.

Pero el hombre que tenía delante no llegó a disparar. De pronto se estremeció convulsamente. Mientras los ojos se le desorbitaban, sin poder creerlo, Tom Preston vio el pesado mango de plomo que le sobresalía del pecho.

Había sido un lanzamiento magistral.

Aquel hombre cayó.

Tom tenía el camino libre.

Y fue a correr, porque ahora cada segundo contaba, pero le detuvo en seco una voz femenina que preguntaba:

—¿Al menos me devolverás el cuchillo, macho?

* * *

Las sorpresas de Tom Preston no habían hecho más que empezar. Porque se quedó sin habla al ver allí nada menos que a la «señora Hutton».

Llevaba unos ceñidos pantalones téjanos de color azul oscuro. Tan ceñidos eran que parecía como si sus curvas fueran a estallar en el aire, sin nada que las ciñese. Una breve camisa del mismo color componía la vestimenta con la que podía pasar perfectamente confundida entre las sombras.

Tom balbució:

—Pero tú...

—Maldita sea... He de pensar en todo, Tom.

—¿Es que me estabas siguiendo?

—Al contrario. Desde la ventana del hotel he visto unas siluetas que te seguían a ti. Y eso no me ha gustado ni pizca.

Mientras hablaban, corrían los dos para alejarse de allí, dejando el cadáver a sus espaldas. Alcanzaron la esquina del hotel y los lugares mejor iluminados de la ciudad, donde no era fácil que les atacaran por sorpresa.

Tom susurró:

—Creo que te debo la vida, muñeca.

—No me debes nada. No he hecho más que velar por la buena marcha de nuestra «sociedad». Aún tenemos que dar muchos golpes juntos.

—Pues esta vez ha venido de un pelo.

—¿Qué ha ocurrido?

—Creo que hemos metido la pata. En fin, la ha metido Craig.

—¿Por qué?

—Una metedura de pata de doscientos cincuenta mil dólares, preciosa.

Ella palideció.

—No te entiendo, Tom.

Tom Preston explicó lo que muy a pesar suyo había tenido que aprender aquella noche. Ella iba palideciendo a medida que el joven hablaba, hasta que al fin tuvo que cerrar los ojos mientras musitaba:

—¡Por todos los infiernos!

—Hicimos volar un cuarto de millón, nena.

—Y pensar que... ¡que podía ser nuestro!

—¿Quién puñeta iba a imaginarlo?

—En eso tienes razón, Tom Preston.

—Lo peor no es eso, sino que encima los salvajes asaltantes de Duryea quieren vengarse. Saben perfectamente dónde estás tú y no tardarán en dar con Craig y Tuck. A todos nos piensan convertir en picadillo para salchichas.

—Sí que tenemos delante un buen panorama...

—No lo sabes tú, preciosa. Por lo tanto pienso que lo que debemos hacer es largarnos cuanto antes de la ciudad.

—¿Y por qué? Nos seguirán a todas partes. Y teniendo una cuadrilla tras nuestras huellas, siempre podemos defendernos mejor en una ciudad que en campo abierto. Hay más escondites.

—En eso tienes razón —accedió Tom—, especialmente teniendo en cuenta que Craig y Tuck no pueden galopar demasiado aprisa.

—Además —dijo ella—, aquí aún podemos dar magníficos golpes.

—Yo no pienso lo mismo que tú. ¿No te parece que esto ya está muy explotado?

—¡Qué va! Tengo una serie de ideas que nos van a dar una montaña de dólares. Tú confía en mí.

Y  entraron en el hotel, donde de todos modos pensaban pasar aquella noche. Estaban ya ante la puerta de la habitación de la mujer cuando Tom  susurró:

—Eres lo más extraño que yo he conocido.

—¿Yo? ¿Por qué?

—No sólo tienes una facilidad asombrosa para cambiar de personalidad sino que se te ocurren ideas, disparas bien... Para una banda como la nuestra, eres la mujer perfecta.

—Muy distinta de la hija de Craig, ¿verdad?

—Oh, aquélla era una chiquilla.

—Pero debió sentirse muy desgraciada cuando tú la rechazaste.

—Tonterías. Lo debió olvidar al cabo de una semana.

Y añadió con voz tensa:

—Tú sí que eres distinta...

—Sólo en una cosa.

—¿En qué?

—Yo no soy ninguna chiquilla.

—Se nota. No consientes que nadie te meta ni siquiera un dedo por debajo de la ropa, maldita sea. Te las sabes todas.

—Yo he venido aquí a trabajar, Tom, no a divertirme.

—¿Pues sabes una cosa? Eso me fastidia bastante. Es como tener la tentación al lado y no poder ni arrimarse. Casi te prefería en el plan de viejecita señora Hutton.

Ella preguntó burlonamente:

—¿De veras?

Y  se apoyó de espaldas en la pared de modo que su busto sobresalía con toda la potencia posible. Y la verdad es que sobresalía tanto, que Tom casi quedó acorralado al otro lado del pasillo.

—¿De veras te gustaba más como la viejecita señora Hutton? —preguntó burlonamente otra vez la voz femenina.

—Pues... pues no lo sé. Habría que comprobarlo, ¿no crees?

Y  trató de tender las dos manos para sujetar aquellos enormes parachoques que lo tapaban todo. Pero cuando ya creía tenerlos a su alcance, se encontró, de repente ante el vacío. Ella se había escurrido con la habilidad de un pez.

Y Tom Preston masculló, apretando los puños:

—¡Perder doscientos cincuenta mil dólares y encima esto! ¡PORRAS!

Capítulo  IX

RÍE Y MUERE

Patricia supo inmediatamente donde tenía que dar el próximo golpe. El primero había fallado, pero no estaba dispuesta a que siguieran vivos los que le habían hecho perder un cuarto de millón.

Disponía aún de cuatro hombres, y los reunió aquel atardecer. Sus instrucciones, dirigidas a dos de ellos, fueron muy concretas:

—Me he enterado de que esos cuatro granujas están viviendo en el mejor hotel de la ciudad —dijo—. Se llaman Tom Preston, Tuck y Craig. El nombre de la mujer no lo sé, pero se hace llamar «señora Hutton». Tom Preston es el que logró escapar anoche cuando creíamos tenerlo ya seguro. Es el más peligroso de todos.

—En ese caso hemos de intentar liquidarlo a él... Tiene que ser el primero...

—No —corrigió Patricia—. Es necesario prepararle una trampa fuera del hotel, y la ocasión no se ha presentado todavía. Allí él está en su terreno y es doblemente peligroso. En cambio creo que sería sencillo acabar con la mujer y con los dos viejos, lo que nos facilitará las cosas para acabar más tarde con Tom Preston.  De la mujer me ocuparé yo...  personalmente.

Y añadió mirando a los dos hombres designados para aquel trabajo:

—El viejo Craig es un borracho que está siempre en el bar del hotel, medio tumbado debajo de las mesas. Por el momento tiene algún dinero y se lo gasta todo en whisky. No tenéis más que entrar y acribillarle. Será el trabajo más sencillo que habréis hecho en vuestra vida.

—¿Y si Tuck está con él?

—Es posible que estén juntos. En ese caso los matáis a los dos. Pero no quiero que paséis más allá del bar, porque podrían meteros en una encerrona. Disparáis y salís como galgos. Eso es todo.

Los dos asesinos asintieron y se dirigieron al hotel. Estaban rabiosos porque aquellos «aficionados» les habían hecho perder un cuarto de millón de dólares. Y por lo tanto no descansarían hasta que sus cadáveres yacieran bajo cinco palmos.

Entraron en el bar del hotel con las manos cerca de las culatas. Y de pronto se detuvieron asombrados.

¿Qué era aquello?

Media docena de cuadros estaban colgados en las paredes del bar. Pero... ¿pero eran aquello cuadros? Una serie de manchas informes, ininteligibles, extrañas, llenaban los lienzos. No se sabía si lo que estaba representado allí eran nubes, barcas, hombres o escarabajos. Hacía falta estar loco o tener mucho rostro para dedicarse a pintar una cosa semejante. Y más viendo al autor, aquel vejete borracho que aún se entretenía embadurnando los cuadros con whisky y yema de huevo.

Los dos pistoleros se pusieron a lanzar carcajadas.

—¡Qué cara tiene el tío!

—¡A eso le llama pintar!

—¡Fíjate en aquella mujer!

—¡Pero si tiene cinco tetas!

—¡Y aquella otra! ¡Le sale un ojo por el cogote!

Craig se volvió.

—Caballeros —dijo—, veo que ustedes entienden de arte. ¿Quieren comprar algunas de mis pinturas?

Los dos hombres sacaron sus armas instantáneamente.

—Queremos comprarte a ti, pocholo —dijo uno de ellos.

Y fueron a apretar fríamente los gatillos.

No les importó la expresión de horror de aquel viejo que estaba indefenso.

Pero sí que les importó la voz que sonó a un lado justo en el momento en que iban a apretar los gatillos.

—No me gusta que manchen las pinturas de sangre —dijo aquella voz.

Los dos pistoleros se volvieron rabiosamente.

Tenían ya las armas en las manos, de modo que la ventaja era suya. El que acababa de hablar debía estar loco, porque al avisarles antes había firmado su sentencia de muerte. Sus dientes crujieron mientras los tacones giraban.

Como entre una neblina, vieron el rostro de Tom Preston. Este había saltado de costado, cambiando bruscamente de posición. Una de las balas de los forajidos atravesó la puerta del bar. Instantes después vieron como en una pesadilla una serie de llamas de color naranja. Le pareció que les estaban tiroteando desde varios sitios a la vez.

Y con esa duda murieron, porque no llegaron a enterarse de nada más. En realidad era sólo Tom Preston el que disparaba, pero lo hacía con tanta rapidez que su cilindro, al vaciarse, pareció el tambor de una ametralladora. Cayeron retorciéndose mientras aún lograban apretar los gatillos, sembrando inútilmente el bar de líneas de plomo.

Craig balbució:

—No sabía que estabas ahí, Tom...

—Vigilaba de un lado a otro del hotel. Estaba seguro de que esa gentuza volvería.

En aquel momento giraron sus cuerpos los dos. Acababan de oír un ruido junto a la puerta. Tom alzó levemente el revólver.

Pero el que entraba no era un pistolero. Se trataba de un fulano gordo, con unas gafas de concha y bigotes de foca, quien con acento alemán balbució:

—Yo ser crítico de arte del «San Francisco News». Haberme dicho que aquí pintar cuadros un artista...

Tom, bastante sorprendido, iba a decirle al gordo recién llegado: «El artista es éste». Pero Craig casi se abrazó a él mientras suplicaba:

—¡Muchacho, sálvame!

—¿Por qué? ¿Qué te pasa Craig?

—¿Es que no lo ves? ¡Es un crítico de arte!

—¿Y qué?

—¿Pero es que aún no te das cuenta? ¡Mira mis cuadros, Tom!

—Ya los miro, pero la verdad es que no sé si tengo que mirarlos tal como estoy o ponerme cabeza abajo.

—¡Por eso mismo! ¿Qué crees que hará un crítico de arte en cuanto los vea bien?

De pronto Tom comprendió.

—¡Matarte! —dijo.

—¡Naturalmente que sí! ¡Y ahora un crítico de arte acaba de llegar! ¡Sálvame!

Tom Preston capturó a Craig al vuelo y lo sacó de allí casi en brazos. Ninguno de los dos imaginó lo que en aquel momento le estaba sucediendo a la «señora Hutton».

No sabían que ella, en su habitación, había pedido el té de las cinco. Y estaban bien lejos de imaginar quién se disponía a servírselo.

*     *     *

Llamaron discretamente a la puerta. La «señora Hutton», que estaba poniéndose una bata sobre su fina ropa interior, dijo:

—Adelante.

La doncella entró. Traía una bandeja con el servicio completo de té. Era una camarera joven y bonita, pero había algo que llamaba la atención en ella: su mirada dura, glacial, dañina como la de una serpiente.

—¿Me  permite  que  le  sirva,  señora?  —preguntó.

—Sí, gracias. Ponga la bandeja en esa mesita, por favor. Yo misma me lo prepararé todo.

—Bien, señora.

La bandeja fue depositada sobre la mesa. La «señora Hutton» se había medio vuelto de espaldas mientras terminaba de anudarse la bata. No pudo darse cuenta de que la extraña camarera sacaba un cuchillo de una de sus mangas.

Hubo un suave movimiento. Pareció apenas un deslizarse de sedas. La punta de acero fue directamente al corazón de la víctima.

Pero Patricia, que era la que se movía dentro de aquel disfraz de camarera, se llevó una buena sorpresa si pensaba tenerlo todo fácil. Porque de pronto vio como la otra mujer se volvía con la rapidez del rayo.

¡TAC!

El golpe de kárate había sido perfecto.

La muñeca de la que colgaba el arma recibió el impacto de lleno, y Patricia lanzó un gemido de dolor. Pero ella también era una experta luchadora y no llegó a soltar el cuchillo.

Las dos mujeres se miraron desafiantes, conteniendo  la  respiración,  apenas a  dos  pasos de  distancia.

A la «señora Hutton» se le había abierto la bata.

Las espléndidas líneas de su cuerpo, realzadas por la ropa interior, se marcaban a la luz de la cercana lámpara.

Fue ella la que dijo:

—He sabido que no eras la camarera apenas te he visto entrar. Por debajo del uniforme te asoma una falda de seda.

Y levantó una pierna.

Fue un puntapié perfecto y que llegó a su destino como una bala. Patricia se encogió al sentir que se le clavaba el tacón en el vientre. Salió despedida hacia atrás y chocó con la pared mientras lanzaba una maldición.

Pero aún no había soltado el cuchillo.

Dibujó un zigzag con él.

Le pareció que su enemiga vacilaba y se lanzó a fondo, dibujando en el aire un centelleo de acero. Pero de pronto encontró ante ella el vacío, cuando creía que el puñal iba a hundirse en un estuche de carne tensa y perfumada. Sin saber lo que ocurría, chocó de pronto contra otra pared. Sólo entonces se dio cuenta, mientras lanzaba otra maldición, de que se estaba enfrentando a una auténtica profesional de la lucha.

Pero sus recursos no habían terminado.

Soltó el cuchillo, con el que había fallado la sorpresa, y se subió con rapidez la falda. Unas piernas preciosas aparecieron, pero Patricia no quería hacer ninguna exhibición. Lo único que buscaba era el pequeño revólver de cuatro tiros sujeto con una de sus ligas, el cual sacó rápidamente.

Tampoco tuvo tiempo de usarlo. Su extraña enemiga parecía adivinar todos sus movimientos, como si hubiera luchado cien veces con mujeres como ella. Antes de que pudiera poner el revólver en línea de tiro, le sujetó la muñeca derecha con las dos manos y tiró de ella hacia delante.

Fue un impulso brutal.

Patricia tampoco supo lo que le ocurría. A pesar de todo logró disparar dos veces, pero ya sin poder apuntar, cuando todo su cuerpo salía impulsado por el aire. Le pareció que una de las ventanas de la habitación avanzaba vertiginosamente hacia ella.

En realidad era ella la que, impulsada por una perfecta presa de su enemiga, avanzaba hacia el cristal. El estampido de la ventana rota pareció resonar en el fondo de su cerebro. De repente se dio cuenta de que daba una espectacular vuelta en el vacío, saliendo despedida de la fachada del hotel.

Era un segundo piso.

La altura no resultaba excesiva para una mujer fuerte y joven como ella, aunque lo fácil era que se rompiera algún hueso. Y fue bastante más lo que se rompió. Cuando aquel siniestro «CHASK» llenó la calle, todos se dieron cuenta de lo que acababa de suceder. La nuca de Patricia acababa de chocar con el borde del abrevadero situado frente al hotel.

Quedó descerebrada en un instante mientras sus ojos se volvían siniestramente blancos.

Desde arriba, la «señora Hutton» la miró, mostrando sus formas al respetable público, que estaba boquiabierto y a la espera de que a aquella belleza se le ocurriese caer por la ventana también.

Pero lo que hizo ella fue arrojar medio dólar.

—Toma —dijo—, a las camareras se les da propina.

Capítulo X

SALVADME, MUCHACHOS

Tom Preston estaba en la puerta de la habitación. Acababa de oír los disparos y los rumores de lucha. De repente había tenido la sensación de que un peligro mortal se abatía sobre la «señora Hutton» y de que no iba a verla más con vida.

Pero la hembra estaba viva. ¡Y tanto que lo estaba! Sus formas opulentas, jóvenes y tensas parecían llenar la habitación.

Tom preguntó simplemente.

—¿Quién...?

—La tienes ahí abajo.

Al joven le bastó con dirigir una mirada a la calle para decir en seguida con un hilo de voz:

—Demonios... Era Patricia.

—La jefe de los que asaltaron el Banco de Duryea, ¿no?

—La misma.

—No creo que nadie llore por su muerte.

—Va vestida como una camarera del hotel —dijo Tom—. ¿Es que utilizó este truco para...?

—Quiso quitarme de en medio por la espalda, pero yo también tengo mi experiencia y me fijo bien en las personas que entran en esa habitación. Antes de ponerse la bata de camarera hubiese debido tener la precaución de quitarse el vestido que llevaba debajo. De todos modos, estuvo en un tris de enviarme al infierno.

Volvió a abrocharse, ocultando en parte su desnudez, y luego añadió con voz tranquila:

—Una asesina de esa clase no merecía mejor suerte.

—Parece que lo del asalto al Banco de Duryea te dolió...

—Me dolió por las víctimas inocentes que hubo. Esas víctimas son las que hacen que Patricia mereciese la muerte. Pero por el Banco no lo siento. Son unos usureros que han venido explotando a toda la comarca. Perder un cuarto de millón de dólares no les habrá hecho demasiado daño.

—Quizá tengas razón, muñeca.

—¿Qué ha pasado abajo? ¿También os han intentado atacar a vosotros?

—A Craig.

Ella palideció.

—¿Le ha ocurrido algo? —dijo.

—¿Lo sentirías? —preguntó Tom.

—Claro que lo sentiría. Somos un grupo muy unido.

—Pues lo que se dice «unidos» tú y yo no lo estamos demasiado, preciosa.

—Eso es aparte.  ¿Le ha ocurrido algo a Craig?

—Nada. Estuvieron a punto de matarle, pero de repente, al ver sus cuadros, los dos pistoleros que iban a hacer el trabajo sufrieron una especie de ataque de risa. Fue eso lo que me dejó un margen de algunos segundos para intervenir y salvarle. En circunstancias normales habrían acabado con él.

—De modo que te debe la vida...

—Yo también te la debo a ti, preciosa. Pero me parece que, más que salvarle yo, le han salvado sus cuadros. ¡Tenías que haber visto qué risa!

En aquel momento la puerta se abrió. Un hombre gordo, cuya cara estaba tapada por unas enormes gafas, preguntó con acento alemán:

—Yo buscar artista señor Craig...

—¿Para qué? —preguntó Tom.

—Yo tener encarguito para él.

Y  se palpó debajo de la levita una funda sobaquera que no podía contener más que un monumental Colt.

Tom susurró:

—Hombre, no hay para tanto.

—¿Cómo que no haber para tanto?

—El hace lo que puede... —le defendió Tom—. Yo pienso que a Craig no hay que darle importancia...

—¿Cómo que no darle importancia? ¿Usted sabe qué decir? ¿Usted saber que yo ser crítico de arte?

—Por eso, por eso...

—Menos palabras y menos chorradas... Usted decirme dónde estar Craig y yo liquidar en seguida el asunto.

—¿Tanta prisa tiene?

El alemán dijo:

—A mí llamarme «El Rápido».

—Cada vez lo veo peor —musitó Tom.

—¿Usted decirme o no decirme dónde estar ese hombre? Yo llevarlo todo preparado para rematar asunto, yo haberlo dicho antes.

Y  volvió a señalar el bulto enorme que formaba debajo de la levita su funda sobaquera. Tom pensó que aquel revólver debía cargar al menos doce balas de gran calibre, tan notables eran sus relieves debajo de la ropa.

—Búsquelo por el hotel —dijo—. No creo que se haya ido demasiado lejos, ¿entiende? Debe de estar por ahí...

—Naturalmente. Yo buscar.

—¿Pero quiere decirme de una vez para qué?

—¿No está claro? Yo haberlo repetido.  Yo hacer liquidación.

Y  volvió la espalda para largarse, haciendo sonar en el pasillo sus enormes zapatones que debían estar reforzados con herraduras, a juzgar por el ruido que hacían.

Tom se secó unas gotas de sudor que perlaban su frente.

—Más no puedo hacer —susurró.

—¿Pero qué busca ese tío? —preguntó la mujer—. La verdad es que sus gestos señalando debajo de la levita no me han gustado nada.

—Menos me han gustado a mí —confesó Tom Presten—. Está claro que trata de matarle. Ese buitre es un crítico de arte fanático, y tú ya sabes que los fanáticos no perdonan. De todos modos lo comprendo... Ver los cuadros de Craig y desear encontrarlo dentro de un ataúd debe ser todo uno.

Y añadió:

—De todos modos, hemos de intentar salvarlo como sea. Lo primero que tiene que hacer es dejar de pintar.

—Perjudicará la economía nacional —protestó ella—. Las ventas norteamericanas de whisky y de huevos bajarán en seguida.

—Aun así... Yo creo que debe dejar de pintar si quiere salvar la vida. Pero mientras tanto, ha de largarse a toda prisa de la ciudad. Mientras ese buitre le busca aquí, él ha de ponerse inmediatamente en camino.

—¿Hacia dónde?

—Por lo menos hasta la frontera de México.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro, preciosidad. Quiero salvarle.

En aquel momento se oyeron otra vez los zapatones en el pasillo. El crítico de arte volvía. Captaron entonces una vocecilla:

—¡Auxilio! ¡No dejéis que me atrape! ¡Salvadme, muchachos!...

Era la vocecilla de Craig.

Estaba debajo de la cama.

El enorme crítico de arte apareció entonces en el umbral y sus ojos relampaguearon detrás de las gafas.

—Ustedes decir a pintor que yo buscar hasta el infierno —declaró—. Yo resolver esto por la vía rápida.

Y se fue.

Entre la chica y Tom sacaron a Craig de debajo de la cama, después de apartar unas cuantas botellas de whisky entre las cuales estaba parapetado. Pero Craig no hizo ninguna resistencia para evitar que lo sacasen de su refugio.

Se había desmayado de miedo.

Aparentemente ése era el único peligro que les acechaba en la ciudad. Pensaban que la banda de los que asaltaron Duryea había sido aniquilada y que por ese lado ya no tenían nada que temer. Pero se equivocaban, porque en esa banda aún quedaban dos hombres dispuestos a vengar la muerte de la hermosa mujer que había sido su jefe.

A la mañana siguiente, aquella extraña aventurera que se hacía llamar «señora Hutton» fue a visitar los almacenes más importantes de ropa que había en la ciudad. Quería echar un vistazo al género porque era muy posible que necesitara disfrazarse otra vez, para preparar un nuevo golpe.

No le preocupó la idea de que Truman, el dueño de la empresa de seguros, pudiese verla, porque estaba segura de que no establecería ninguna relación entre ella y la «esposa del embajador». Ya había podido engañarle una vez con el disfraz y el maquillaje, y estaba segura de que Truman no adivinaría nunca que se trataba de la misma persona.

Cuando entró en el gran almacén, el día era plomizo y espeso. Las nubes bajas pesaban sobre la ciudad. A lo lejos, unos truenos insistentes y monótonos presagiaban tormenta. El fondo del almacén donde se alineaban en largas hileras los vestidos de mujer, estaba bastante oscuro.

La dependienta preguntó:

—¿Quiere un vestido de etiqueta? ¿En terciopelo negro, por ejemplo? Precisamente tenemos unos cuantos modelos que hemos recibido de San Francisco hace poco. Puede verlos y elegir el que más le guste. Yo la acompañaré al probador.

—Gracias. Daré una vuelta.

Fue mirándolos, uno a uno, sin descolgarlos de las perchas. Buscaba un modelo algo especial y que diera una sensación de gran riqueza. Quizá por eso, al estar tan absorta, no se fijó en que algo acechaba detrás de los vestidos.

No se dio cuenta de que, desde la oscuridad, un ojo enorme, escrutador, seguía todos sus movimientos uno a uno.

* * *

—Este vestido me gusta.

Había descolgado uno negro. La dependienta se acercó.

—¿Quiere probárselo, señora Hutton?

—Me gustaría vérselo a usted por encima. Las dos tenemos la misma estatura y el mismo color de pelo. Quisiera ver qué efecto produce.

—Claro, señora Hutton.

La dependienta colocó el vestido sobre su cuerpo, sosteniéndolo con ambas manos. Sonrió mientras se movía un poco.

—¿Qué le parece?

—No me acaba de gustar... Me parecía más bonito en la percha. ¿No le importa volverlo a dejar en su sitio?

—Oh, claro que no.

La dependienta, que aún lo llevaba sobre su cuerpo, se acercó a la oscura fila y fue a colgarlo. Y entonces, en fracciones de segundo, sucedió aquello que en el primer instante pareció una pesadilla sin nombre.

De entre los vestidos colgados, atravesándolos con la velocidad del rayo, salió la espada. La dependienta lanzó apenas un gemido mientras intentaba echarse hacia atrás, pero sin tener tiempo ni para eso. La espada le atravesó el lado izquierdo del cuerpo y la sangre roja saltó sobre los vestidos negros.

Los ojos de la «señora Hutton», que estaba apenas a tres pasos de distancia, se desorbitaron. De su garganta partió una especie de estertor ronco. Porque se dio cuenta de que el asesino estaba escondido allí... ¡La había confundido con la dependiente! ¡Era a ella a la que había querido matar!

No lo dudó ni un segundo.

Era sólo una mujer y en aquel momento estaba desarmada, pero no vaciló. Bruscamente derribó por tierra el largo exhibidor lleno de perchas en el que estaban colgados los vestidos. En el hueco entre éstos y la pared, y sosteniendo en la derecha una espada tinta en sangre apareció... ¡Truman!

Capítulo XI

LA JUSTICIA DEL PLOMO

Aquel asesino se volvió bruscamente hacia ella. Aquel extorsionista que había envuelto en la pobreza a toda una comarca lanzó una ronca maldición al verse descubierto. Sin duda había pensado huir por una puertecilla que había al fondo y que antes quedaba cubierta por los vestidos. Pero ahora, entre la puerta y él estaba... ¡una mujer!

Pero era una mujer desarmada.

De la garganta de Truman escapó un grito de triunfo.

Se había equivocado una vez, pero no se equivocaría otra. Avanzó con la espada tinta en sangre. Prácticamente tenía acorralada a su víctima contra un ángulo del almacén, de modo que ella no podría escapar.

El acero silbó con la velocidad de una bala.

¡SSSSGGGG!

Ni el propio Truman podía creerlo. La mujer había esquivado tan ágilmente que por un momento dio la sensación de haberse disuelto en el aire. La punta de la espada se hundió en un maniquí que también quedó siniestramente manchado de rojo.

Truman intentó sacarla de allí.

Sus dientes chirriaron.

De pronto un zapato femenino le golpeó detrás de la rodilla derecha, haciéndole vacilar. Antes de que pudiera recuperarse, un seco golpe en la nuca, propinado con la mano abierta, lo envió por tierra.

Tuvo que soltar la espada.

Sus ojos se desencajaron.

Con un gemido gutural gritó:

—¡NO!

La mujer había desclavado la espada.

Flotaba en su rostro una decisión inflexible.

¡TLAC!

El acero se hundió hasta el fondo en el cuerpo de Truman, que se estremeció. Pero aún intentó arrastrarse para llegar hasta la puerta. De sus labios partió un estertor.

¡TLAC!

Otra vez la espada se había hundido en el cuerpo del fugitivo. Este quedó materialmente clavado en el suelo mientras de su garganta escapaba un último grito. Todos los que estaban en el almacén hicieron un gesto instintivo de retroceso.

Ella desclavó la espada poco a poco.

Había en sus labios una mueca de asco.

Tenía los ojos clavados en la figura exánime de Truman.

Por eso no se dio cuenta de que dos hombres la estaban apuntando desde la puerta de la calle. Dos hombres cuyos revólveres ya iban a enviar al aire sus mortíferas líneas de fuego.

* * *

Eran los últimos representantes de la poderosa banda que había hecho el asalto en Duryea. Los dos alzaron sus armas mientras el de la izquierda decía:

—¡Seguro! ¡Es ella!

Los dedos fueron a cerrarse sobre los gatillos.

La voz helada dijo entonces:

—Esa mujer está demasiado buena para que la matéis, muchachos.

Los dos fueron a volverse.

Habían visto en el porche el brillo acerado del Colt.

Uno de ellos gritó:

—¡Preston!

En efecto, era Tom Preston el que acababa de aparecer en la calle, a unos quince pasos. Las armas giraron instantáneamente. Los abejorros de plomo cruzaron el aire y atronaron la calle.

Ninguno de aquellos pistoleros había visto jamás un enemigo tan rápido. Y no tendrían ocasión de volver a verlo.

Giraron en el porche.

Sus balas se empotraron en tierra.

Uno de ellos rompió la baranda y el otro, en sentido opuesto, se estrelló en la puerta del almacén. Hizo en el aire un vaivén trágico antes de estrellarse en tierra.

Tom Preston bajó el arma.

Sus ojos se tropezaron con los de la mujer.

Ella estaba saliendo ya del almacén.

Los labios femeninos dijeron sencillamente:

—Gracias.

—No hay de qué darlas. Era una vieja deuda que tenía con usted, señora.

—¿Es que te hace gracia llamarme «señora»?

Tom Preston no contestó. Anduvo hacia el otro lado de la calle mientras guardaba el revólver. Casi sin darse cuenta se encontró junto a la puerta de entrada de mercancías al hotel, donde no había nadie. El nervioso taconeo de la mujer, que venía tras él, le hizo volverse. Sonrió, pero con tristeza, porque de pronto le pareció que aquella valerosa mujer estaba muy lejana. Que ambos seguirían caminos separados y que nunca sería suya.

—Creo que la banda de los asesinos de Duryea está completamente aniquilada —fue todo lo que dijo, intentando alejar aquel amargo pensamiento—. Ya nadie nos va a volver a molestar por lo de los doscientos cincuenta mil dólares.

—Claro que no —susurró ella—. Es justo lo que nos hacía falta.

—¿Por qué?

—Porque los doscientos cincuenta mil los tengo yo.

Tom sintió como si sus piernas vacilaran.

Necesitó apoyarse discretamente en la pared.

—¿Qué? —preguntó con una voz que no parecía la suya—. ¿Estás bromeando, nena?

—¿Bromeando? ¿Es que me tomas por tonta? ¿Piensas que no hice mis deducciones, para saber dónde habían escondido el botín aquellos asesinos? ¿Imaginas que no revisé aquel coche antes de meter en él la bomba de relojería? ¿Iba yo a dejar pasar esa fortuna delante de mis narices sin procurar quedármela? Mejor dicho: ¿iba a dejarla pasar sin que nos la quedásemos todos?

A Tom Preston se le abrió y cerró la boca dos veces.

—Pero entonces... —balbució— ¡tú eres genial! ¡Tú eres... tú eres formidable!

—Intento ser sólo una buena profesional —dijo la chica modestamente.

—¡Y tan buena profesional! —musitó entonces una voz, surgiendo de las profundidades de la oscura puerta—. ¡Y pensar que tú la despreciaste cuando sólo tenía quince años!

Ahora sí que Tom Presión necesitó apoyarse de verdad en la pared.

Balbució:

—¿Queeeeeee?

—Naturalmente que sí, Tom —explicó Craig, mientras se acercaba—. Esta es mi hija, a la que tú no quisiste admitir en el grupo y a la que llamaste «chiquilla» y «aprendiza». Y ella ha querido demostrarte que de «chiquilla» y de «aprendiza» tenía muy poco. Como te habrás dado cuenta, cometiste un error. Y como te habrás dado cuenta también, ella ha cambiado bastante...

Tom sólo pudo decir:

—¡Atiza!

Se había quedado sin respiración.

De modo que aquella... aquella...

La preciosa hembra le miraba fijamente.

Tom Preston balbució:

—Estoy avergonzado. Ni siquiera te recordaba... Nunca había metido tanto la pata de ese modo. Lo... lo siento.

Y volvió la espalda.

Quería alejarse de allí.

Le parecía de pronto que la vida no tenía sentido alguno.

Como si la ciudad entera estuviese envuelta en niebla.

La voz de la mujer le detuvo de pronto.

—¿Vas a equivocarte otra vez, Tom? —preguntó aquella voz.

Tom se volvió hacia ella.

La mirada femenina seguía clavada en su rostro fijamente.

—Di, Tom, ¿vas a equivocarte otra vez?

—¿Equivocarme? ¿De qué modo?

—Dejándome sola. Sería un error, ¿no crees?

Y cayó en sus brazos.

Lo que no se había atrevido a decir cuando tenía quince años lo dijo entonces. Con su mirada ardiente. Con sus labios temblorosos. Con su boca ávida.

Craig sonreía.

¡Qué diablos! El viejo estafador siempre había soñado con tener un yerno como Tom.

Era quizá el momento más feliz de su vida.

¿El más feliz?

De pronto sintió frío en el fondo de los huesos. Porque una manaza acababa de posarse en su hombro. Y una voz que reconoció muy bien dijo junto a sus orejas:

—¡Por fin haberle atrapado, amigo! ¡Usted ser el pintor! ¡Yo liquidar asunto!

Craig se estremeció.

Estaba atrapado.

Estaba perdido.

Estaba ya muerto.

Sólo pudo gritar:

—¡Mamá!

El gigantón retrocedió un paso y echó mano al enorme bulto de su funda axilar.

—¡Yo liquidar asunto! —repitió— ¡Yo ser «El Rápido»!

Tom Preston, que no sabía qué hacer, tendió apenas las manos mientras barbotaba:

—¡Oiga! ¡No dispare! ¡La cosa no es tan grave al fin y al cabo! ¡Hablemos antes! ¡Hablemos!

—¡No hay nada de qué hablar! —gritó el tío con acento alemán—. ¡Yo estar delante del mejor artista de Estados Unidos! ¡Qué inspiración! ¡Qué visión del futuro! ¡Qué manchas donde representar el sol, la tierra, las manzanas del campo y las tetas de las tías! ¡Qué genialidad! ¡Qué grande ser! ¡Yo buscar toda la vida un pintor así! ¡Yo comprar toda su producción y pagar al contado ahora!

Y sacó la manaza de debajo de la levita.

El enorme bulto consistía en un no menos enorme fajo de billetes que blandió en el aire mientras repetía:

—¡Yo pagar!

A Tom Preston se le habían helado también hasta los huesos. Pero al darse cuenta de la situación sujetó con las dos manos a Craig para que no cayese.

—¡Eh, tú, Craig! —gritó— ¡Escucha lo que dice este hombre! ¡Escucha! ¡Escucha!

Pero Craig ya no podía escuchar.

Se había desmayado de golpe.

FIN