SILVER KANE

DOS MUJERES Y UN GATILLO

CALIFORNIA

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Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-666-0349-2 Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.912-2001

CAPÍTULO PRIMERO

CARA A CARA

Custer se detuvo a la entrada de la ciudad y la miró desde lo alto de su caballo. Llevaba tres años sin acercarse por allí, y hubo de reconocer que Amarillo había cambiado mucho.

Era mayor, más rica y probablemente más peligrosa. Seguramente era también una ciudad más viciosa y con mayores incentivos de todo tipo para los centenares de vaqueros sedientos de diversión que cada año pasaban por allí al frente de sus manadas.

Pero, por lo visto, el sheriff no quería que aquélla fuese del todo una ciudad sin ley porque un gran cartel a la entrada anunciaba:

Forastero, estás entrando en la ciudad de Amarillo.

Recuerda que:

1. No se puede besar en la calle a las mujeres y mucho menos morderlas.

2. No se puede pegar en la calle a los hombres y mucho menos matarlos.

3. No se puede uno emborrachar en público bajo pena de tres días de cárcel

4. No se puede desafiar aunque sea cara a cara. Si hay muertos, el matador será castigado con un año de cárcel.

Eso era lo que estaba impreso en el gran cartel, pero debajo algún bromista había escrito de su puño y letra:

5. Tampoco se puede tocar el culo a la mujer del sheriff.

Custer se rascó una oreja.

De modo que hasta los desafíos cara a cara estaban prohibidos... Eso era poco normal. En las grandes ciudades del Oeste, y no hay que decir en las pequeñas donde no existía ni ley, uno podía resolver sus diferencias a tiros siempre que lo hiciste frente a frente. En Amarillo resultaba que no.

Custer escupió de costado.

Luego entró en la ciudad. Era un hombre que no llegaba a los treinta años, duro y flexible como un pedazo de acero y con la cara atezada y quemada por el sol como la de un jefe indio. Llevaba un solo Colt y vestía sencillamente, como la mayor parte de los vaqueros que llegaban a Amarillo. Sus ojos eran duros y penetrantes. Su cara parecía tranquila y de las que no se inmutan por nada.

Vio que había un teatro nuevo. Y varios saloons que antes no conoció. Y signos de prosperidad, como casas de baños, peluquerías de un cierto lujo y unas cuantas casas con nombres tan prometedores como La Felicidad, Los Placeres Secretos y Las Nenas.. No cabía duda de las prometedoras actividades que se desarrollaban dentro de aquellas casas.

También había varias funerarias nuevas, lo cual indicaba que en Amarillo la felicidad de los hombres solía ser muy breve.

Custer amarró su caballo ante un saloon llamado prometedoramente El Luto.

Buen sitio para que a uno, después de beber, lo dejaran seco.

Custer entró lentamente.

Y vio a Crest.

Crest estaba apoyado en la barra, bebiendo distraídamente. No había cambiado demasiado en el último año, desde que se fugó del penal de Omaha donde estaba condenado a reclusión perpetua por violación y asesinato. Y tampoco parecía haber cambiado demasiado desde que, después de la fuga, violó y asesinó a otra mujer. Era por lo tanto un buen chico, una de esas personas que se corrigen en cuanto les dan la menor oportunidad. Lo que se dice un gran hombre.

Crest no le vio a él. Estaba muy distraído bebiendo y mirando de soslayo a una de las girls. Posiblemente el tío se sentía muy seguro allí y no imaginaba que un matador como Custer pudiese localizarle.

Pero Custer le miró y dijo en voz alta al camarero:

—Eh, amigo, sírvale a aquel hombre lo que pida.

—¿Todo lo que pida?

—Sí.

—¿Porqué?

—Porque tiene derecho a un último trago.

Crest se dio entonces cuenta de que la cosa iba con él. Dejó de mirar a la girl y sus sugestivas curvas para encontrarse con los ojos helados de Custer, que constituían un espectáculo bastante menos agradable que las juveniles líneas de la chica.

—¿Pero eres tú, hijo de hiena...?

—Sí. Soy el hijo de hiena. Y veo que los informes que me dieron resultan exactos. Eres un cliente asiduo de este saloon.

—¿Qué..., qué es lo que buscas, Custer?

—Ganarme la vida.

—¿De qué modo?

—Por ejemplo, matándote a ti.

—No..., no acabo de entenderlo, Custer.

—Pues es muy sencillo. Yo soy un profesional. Un cazador de cabezas. Y parte de mis clientes son los penales de los que escapa un preso peligroso. Por ejemplo un preso peligroso como tú.

—¿Quieres decir que los del penal de Omaha te contrataron?

—Ujú.

—¿Por cuánto?

—Por cinco mil dólares.

—¿Cinco mil dólares por entregarme vivo?

—No, Crest.

—¿Pues porqué?

—Por entregarte muerto.

Crest se estremeció desde la punta de los cabellos hasta la punta de los dedos de los pies. Pero no era él solo. Todos los que estaban en la barra sentían exactamente lo mismo y por eso se habían largado a toda velocidad a sitios más tranquilos, por ejemplo las ventanas desde las que se pudiera saltar a la calle.

Entre los dos hombres que estaban en la barra, Custer y Crest, se formó un gran vacío, un auténtico pasillo de la muerte.

Crest farfulló:

—Has venido a mal sitio, amigo.

—¿Sí?

—Sí. Porque en Amarillo está prohibido matar a la gente. Lo habrás visto a la entrada de la ciudad. Ni cara a cara se puede liquidar al prójimo.

—¿Entonces qué sugieres, Crest?

—Que me entregues vivo. Yo me rindo. Ya ves. Si quieres suelto mi revólver. Puedes llevarme a Omaha.

—¿Para qué te fugues por el camino, Crest?

—¿Yo?

—Tú eres un especialista en fugas. Nunca te ha retenido nadie en ningún sitio. Y da la casualidad de que yo no soy un conductor de presos. Soy algo mucho más sencillo: soy un matador de hombres.

Crest se estremeció otra vez, y ahora sí que se le notó. Con voz helada murmuró:

—Si me matas te expones a algo muy grave. Muy grave.

—No hablo de matarte. Hablo de desafiarme contigo. Tú también tienes un revólver, ¿no? Pues a lo mejor me matas tú a mí.

—No tengo costumbre de..., de desafiarme.

—Claro, Crest. Tú sólo matas mujeres. Los hombres te damos un poco de miedo, por lo que estoy viendo.

—Custer, no te atreverás...

—Defiéndete, Crest.

—Te has vuelto loco...

—Defiéndete, Crest. No lo volveré a repetir. Aunque la verdad es que tienes derecho a un último trago.

—E... eso. Quiero un último trago.

Custer desvió apenas los ojos hacia el camarero.

—Sírveselo —dijo.

—¿Qué prefiere, señor? —preguntó.

—Coñac.

—Del más caro, supongo.

—¿Y por qué del más caro?

—Hombre, es que por ser la última copa vale la pena.

—Tú también eres un hijo de hiena, camarero de mierda. Ya te ajustaré las cuentas.

Sin inmutarse el otro le acercó una panzuda copa y empezó a servirle. Crest estaba esperando ese momento.

Fingió mirar la copa. Pensó que Custer también estaría mirando hacia el mismo sitio, puesto que pensaba dejarle beber en paz. Y entonces «sacó». Fue como un rayo. Crest no estaba muy acostumbrado a los desafíos, aunque la verdad es que tampoco era manco.

Quizás hubiera sorprendido a otro hombre que no fuera Custer.

Pero a Custer no.

Este movió suavemente la cadera.

Hubo un disparo.

Una bala.

Fue suficiente.

Crest salió despedido hacia atrás, moviendo los brazos como aspas, chocó con una mesa, la volcó, cayó en mala postura y se rompió la columna vertebral al doblársele la cintura brutalmente. Pero ni se enteró, lo cual no deja de ser una suerte, según se mire. La bala de Custer le había penetrado entre las cejas y le había llegado ya al fondo de los sesos.

Custer dijo:

—Descanse en paz.

Acababa de ganarse cinco mil del ala, libres de impuestos.

Pero aún faltaba algo. El camarero preguntó:

—¿Y el coñac? ¿Qué pasa?

—¿Es bueno de verdad? —preguntó Custer.

—De lo mejor.

—Entonces venga.

Custer, según como se mirase, era un chico amable. Siempre brindaba por los muertos.

Capítulo II

SUCIO FORASTERO

Justo acababa de beberlo cuando oyó aquella voz a su espalda, en los batientes del saloon:

—Las manos en alto, Custer.

El no se volvió, porque suponía de dónde venía el asunto. Sin inmutarse acabó su copa y sólo entonces alzó las manos un poco.

—¿Está bien así? —preguntó.

—Vuélvete.

Custer se volvió. Como había supuesto, se encontró de narices a boca con el sheriff y con el revólver de éste. Fue ese último detalle el que le fastidió un poco, porque los revólveres tienen mala leche.

—Tú eres Custer —gruñó el agente de la ley.

—Veo que me conoce.

—Te conocen en todos los cementerios del país, Custer. Pero me gustaría que te conocieran como cliente.

—Todo llegará, no se desanime.

—Has matado a ese hombre...

—Sí, pero merecía la muerte. Traigo una certificación del juez de Omaha en virtud de la cual ha sido condenado a muerte en rebeldía después de su fuga y sus nuevos delitos. Y además lo he liquidado cara a cara.

—Eso no es excusa, Custer.

—¿No?

—No. Hay un cartel en la ciudad que prohíbe los desafíos de toda clase, incluso los que son cara a cara.

—Eso no reza para los tipos como Crest.

—Reza para toda clase de tipos, por asquerosos que sean. Si te hubiesen matado a ti, que eres el más asqueroso de todos, diría lo mismo.

—Ondia, sheriff, gracias por el piropo.

—No muevas las manos, maldito seas. Jim, quítale el Colt. No me fío.

Jim debía de ser uno de los empleados del saloon que estaba junto a la barra. Puso la derecha sobre la culata del revólver de Custer para sacarlo de la funda, y entonces fue cuando Custer se dio cuenta de que las cosas marchaban mal, rematadamente mal. Iban a meterle en la cárcel por una larga temporada, y él no podía hacer nada por evitarlo. Porque si intentaba disparar, el sheriff le barrenaría la cabeza con una bala.

Nunca hubiese creído que en Amarillo se tomaran las cosas tan en serio. Pero tal como se estaba poniendo todo, no tenía más remedio que aguantarse... o morir.

Por eso dejó que le quitaran el Colt. El sheriff le siguió apuntando mientras decía:

—Adelante, amigo. Y no intentes hacer un solo movimiento que no me gusta porque te salto la tapa de los sesos.

—¿Es que esto va en serio, amigo?

—Y tan en serio.

—No me había pasado en ninguna ciudad.

—Pues aquí te va a pasar. Tendrás todo el tiempo del mundo para meditar en la cárcel... a menos que deposites una fianza de siete mil dólares. Entonces el juez te soltará hasta el día en que se te juzgue.

—¿Qué ha dicho? ¿Siete mil pavos?

—Ya sé que es una fortuna. Precisamente por eso nadie los paga.

Custer sintió que su cara palidecía, mientras la rabia y el asombro pugnaban por romper su coraza de hombre impasible. Se dio cuenta de que esta vez iban a ser inútiles todos los intentos de salir de entre las rejas. Se había caído con todo el equipo.

Antes de que se diera cuenta, antes de poder hacer nada por evitar lo inevitable, ya estaba encerrado en la celda más segura de la prisión de Amarillo. Y de allí le iba a ser imposible salir. No sólo no tenía los siete mil pavos sino que ni siquiera contaba con los cinco mil que aún habían de pagarle por la muerte de Crest.

Se sentó en el camastro de la celda y pensó en lo sombrío de su destino.

Ahora que las cosas se le empezaban a poner bien, le caía aquella papeleta. En el mejor de los casos serían varios meses los que tendría que pasar allí, y la idea se le hacía insoportable.

¡Si lograse hacer algo para salir de entre las rejas...!

¿Pero qué?

La verdad era que pocas veces se había visto tan hundido

Y en aquel momento, al alzar la cabeza, vio otra vez al sheriff más allá de los barrotes.

El sheriff tenía una cara de mala baba que tumbaba de espaldas.

Masculló:

—Acabo de tener uno de los disgustos más grandes de mi vida, Custer.

—¿Qué le ha pasado? ¿Ha encontrado a su mujer metida en la cama con un bombero?

—Peor.

—¿La encargada de la casa de mujeres de La Chelito le ha llamado «hijo»?

—Peor, maldita sea.

—¿Pues qué le ha pasado, sheriff!

—Han depositado la fianza para conseguir tu libertad.

Custer, que se había puesto en pie, cayó de nuevo sobre el camastro mientras notaba que el asombro le hacía castañetear los dientes.

—¿Dice que alguien ha pagado mi fianza? —balbució—. ¡Diablos! ¿Pero quién?

El sheriff apenas le miró mientras decía:

—Una mujer.

* * *

Mientras le abrían la puerta enrejada y le devolvían su revólver, Custer aún no podía creerlo. No conocía a ninguna mujer en Amarillo, porque llevaba bastante tiempo sin dejarse caer por allí. El hecho de que alguien arriesgase siete mil dólares por su libertad le parecía tan absurdo que creyó por su libertad le parecía tan absurdo que creyó estar soñando. Pero las pruebas de que todo había cambiado estaban allí. El sheriff le extendía una orden de libertad mientras gruñía:

—Pero todo esto no cambia las cosas, sucio pistolero. Tendrás que presentarte aquí cuando se celebre el juicio. —Pienso hacerlo, sheriff. El juez me absolverá cuando sepa la clase de bicho que era Crest. Y ahora hágame un favor.

—Si se trata de comprar la lápida para tu tumba no tienes más que decirme una cosa: ¿de qué color la quieres?

—Le pido una cosa bastante más sencilla, sheriff. Sólo quiero saber quién es la mujer que ha pagado la fianza.

—La dueña del Rancho Martel.

—Nunca conocí a nadie que se llamara así.

—Pues puede que lo haya hecho por error, pero el caso es que lo ha hecho. Y ahora vete al infierno.

Custer salió de allí. No se dirigió al infierno, sino a un sitio que seguramente estaba algo más fresquito. Preguntó en la calle la dirección del rancho.

—No creo que le den trabajo allí —dijo el hombre al cual había preguntado—. Tienen bastante personal.

—Lo único que quiero es saber la dirección, amigo.

—Pues vaya hacia el Oeste, siguiendo la ruta de diligencias. Encontrará a la derecha un camino con una indicación.

—Gracias.

Efectivamente, Custer encontró el camino con la indicación de que le habían hablado. Y al ir avanzando con su caballo, se dio cuenta de que acababa de entrar en un lugar completamente distinto de los que él estaba acostumbrado a frecuentar. Era un rancho bien cuidado, limpio, próspero, en cada uno de cuyos detalles se palpaba la riqueza.

Y el edificio que distinguió al fondo, un edificio blanco, con altas columnas, parecido a las mansiones señoriales del Sur, no hizo más que aumentar su asombro, hasta dejarle con la boca abierta.

—¿Qué diablos de mujer vivía allí? ¿Y de qué le conocía a él, un pistolero que al fin y al cabo no había frecuentado más que los ambientes del crimen?

Detuvo su caballo cerca del edificio, en un magnífico prado verde. Un hombre sin armas se acercó a él.

—¿Qué hay, forastero?

—Desearía ver a la dueña de este rancho.

—Lo siento, pero no recibe a nadie.

—Tal vez a mí sí que me reciba. Además, dígale que no la molestaré mucho. Sólo quiero darle las gracias.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Custer.

—Nunca había estado en este rancho, ¿verdad?

—Nunca.

—Ya me parecía a mí... Su cara, sin embargo, no me es del todo desconocida. ¿Dónde la he visto yo?

—Durante un tiempo estuve en los pasquines —dijo modestamente Custer—. Y con una bonita cifra debajo.

—¿Le capturaron?

—Sí.

—¿Y qué pasó?

—El que logró desarmarme era un borracho. Pude arreglar el asunto comprándole una caja de botellas de whisky. Por lo tanto me dejó libre.

—¿Y cómo es que un borracho pudo desarmarle?

—Porque yo estaba peor. Dos días antes me habían regalado a mí otra caja de botellas de whisky.

Y los dos lanzaron una carcajada. El hombre del rancho dijo:

—Me cae usted bien, Custer.

—No se fíe. Guarde la cartera.

—Ahora mismo voy a avisar a la dueña. Puede dejar su caballo junto a esta valla y venir al porche.

Custer hizo lo que le decían. Al cabo de unos minutos, el mismo hombre se presentó indicando:

—Puede entrar: acompáñeme.

Custer entró. Pudo ver una sala digna de un palacio. Pudo ver muebles que ni el presidente de Estados Unidos tenía. Pudo ver cuadros que parecían de buenas firmas, a juzgar por el precio de sus marcos. Pudo ver también —y eso era lo más importante— las piernas de la dueña de la casa, que estaba en un diván y las exhibía generosamente. Pudo ver también su cara.

Y Custer sintió por primera vez en su vida que una corriente de aire frío pasaba por sus rodillas y que éstas parecían incapaces de sostenerle.

Con un hilo de voz, balbució:

—Marian...

Capítulo III

UNA CHICA AGRADECIDA

La historia se remontaba a muchos años antes. Para Custer era una cosa ya olvidada, una cosa que parecía pertenecer a otra época y a otro mundo. No había vuelto a pensar en ella hasta ahora... Y lo que estaba viendo le dejaba tan atónito que era incluso incapaz de hablar.

Fue ella la que tuvo que decir:

—¿Me has reconocido por casualidad o por intuición, Custer?

—Es verdad. Podía haberme confundido con...

Ella no le dejó terminar la frase. Dijo:

—Cierto, podías haberme confundido con mi hermana Leila.

—¿Seguís siendo las dos gemelas más iguales de todo el mundo?

—Los años no han hecho más que acentuar nuestro parecido, Custer, aunque ahora... Bueno, ahora vivimos bastante distanciadas. Cada una por su lado, ¿entiendes?

No, Custer no entendía nada. De una forma maquinal se sentó en una silla delante del diván. Nunca le había ocurrido eso de que le fallaran las rodillas. Si en ese momento alguien llega a desafiarle, lo mata con más facilidad que un niño.

—¿Te sorprende esto? —preguntó la preciosidad que tenía delante.

—Claro que me sorprende. ¿Qué es? ¿Un decorado de teatro? Y tú ¿qué haces aquí? ¿Qué papel interpretas? Porque todo esto es mentira, no me lo va a negar nadie.

—Te equivocas. Es verdad.

—¿Y tú qué pintas aquí?

—Soy la dueña.

Custer tragó saliva lentamente.

—Menos bromas, Marian —dijo—. Conmigo no, ¿entiendes? Nos conocemos de toda la vida. Puede decirse que te he visto nacer.

—Claro que puede decirse que me has visto nacer. A mí y a mi hermana Leila. Fuiste la primera persona que nos tuvo en brazos, al morir nuestra madre en el parto. Si no recuerdo mal, tú contabas entonces diez años.

—Cierto. Contaba sólo diez años, Marian, y las cosas quedan muy grabadas a esa edad. Recuerdo la casa miserable en que nacisteis. Una verdadera choza. Recuerdo que tu padre era vaquero y estaba de viaje con una manada. No pudo regresar hasta dos meses más tarde. Todo ese tiempo estuvisteis bajo la única protección de un ama de cría que se había apiadado de vosotras y un niño de diez años que era yo. Valiente perspectiva.

—Sí, Custer, valiente perspectiva. Pero me han contado que tú nos sacaste de todos los apuros. Y que cuando unos salteadores borrachos se presentaron allí, tú manejaste el revólver como un hombre.

—Esos tiempos están muy lejos —musitó—. Yo ya tengo treinta años.

—Pero seguiste protegiéndonos. Puede decirse que hasta que cumplí los quince, o sea, hace cinco años, seguiste siendo nuestro protector. Vengaste a mi padre cuando le asesinaron. Lo hiciste todo por nosotras.

Custer se encogió de hombros.

—Las dos trabajabais limpiando los suelos en un saloon —dijo—, o sea, en lo más humilde. Yo tenía que espantaros los moscones y los clientes que os querían meter mano, pensando que erais unas chicas fáciles. Además, eso de tener dos gemelas a la vez parecía que les hacía mucha gracia. Eran tiempos malos, ¿recuerdas? Tuve que matar a más de un hombre.

Hizo una pequeña pausa y continuó, mientras miraba en torno suyo:

—Pero hay una cosa que me ha quedado grabada para siempre: la pobreza. Tú no tenías un dólar y tu hermana Leila tampoco. Y ahora esto... ¿qué significa? ¿De dónde ha salido la fortuna para comprar este rancho? Aunque preferiría que me dijeras la verdad. Esto no puede ser tuyo.

—Te he dicho la verdad, Custer.

—Pues ¿de dónde ha salido la pasta? Ni atracando bancos conseguirías tanto. Y de atracos a bancos entiendo bastante, porque a veces me han pagado para que persiguiera a los que se habían llevado los billetes.

—Te parecerá mentira, pero di con una mina de oro.

—¿Queeeeé...?

—Sí, Custer. Una mina de oro en California.

—Eso es absurdo. Si los buscadores profesionales no llegan a encontrarlas a lo largo de toda una vida, ¿cómo la encontraste tú?

—No la encontré. Mi hermana y yo estábamos trabajando ya en sitios distintos. De eso hará más o menos un año. Una noche vino al saloon, donde yo limpiaba, un tipo completamente borracho y que quería celebrar algo. Pero estaba tan bebido que no podía ni hablar. Cuando íbamos a cerrar no pudimos echarle, y además nos dio pena porque no se tenía en pie. Decidimos dejarle dormir bajo una de las mesas, pero entonces aparecieron dos hombres. Inmediatamente nos dimos cuenta de que eran unos asesinos.

Custer encajó las mandíbulas.

—Sigue —dijo.

—Venían a por el pobre tipo. El dueño del saloon trató de defenderlo y lo mataron. Luego liquidaron al borracho de una forma despiadada y sin que yo pudiera hacer nada, porque era una mujer sola. Acto seguido lo desnudaron completamente. Lo registraron hasta en el interior de las orejas.

—¿Qué buscaban?

—Sólo más tarde me di cuenta. Cuando lo dejaron por inútil, porque no llevaba encima lo que ellos estaban buscando, yo hice lo único que podía hacer en aquellas circunstancias, ocuparme del entierro de mi jefe y de aquel pobre tipo. Incluso ayudé a meterlos en los ataúdes. Me ocupaba de hacer eso con el borracho cuando vi que se desprendía la funda de uno de sus dientes de oro.

—Entiendo.

—Dentro había un pequeño pedazo de piel de bisonte curtida. Era tan insignificante que había que mirarlo con una lupa, pero me di cuenta de que se trataba de un plano. Estaba señalada la población de Sacramento y luego una ruta. No dudé de que era eso lo que los asesinos habían estado buscando.

—Una deducción muy lógica. ¿Y qué hiciste luego?

—Cuando hubo terminado toda la ceremonia del entierro, junté el poquísimo dinero que tenía y tomé la diligencia para Sacramento. Hice el viaje en condiciones lamentables, porque los dólares se terminaron muy pronto. Por fin llegué allí y pude ver más o menos en qué consistía la ruta. La fui siguiendo con el mayor secreto.

—Menuda aventura para una chica tan joven... ¿Y tu hermana? ¿Le dijiste algo?

—Claro que intenté decírselo, pero no pude localizarla. Ya te he dicho que nos habíamos separado y que trabajábamos en sitios distintos. Además, no puse demasiado interés, lo confieso, porque tenía motivos más que suficientes para saber que el asunto era muy peligroso. Y prefería llevarlo yo sola de momento.

—Lo entiendo muy bien. ¿Qué descubriste?

—Un riachuelo perdido entre las montañas. Yo no había lavado nunca las arenas, pero sabía cómo se hacía por los relatos de los clientes del saloon. De modo que me instalé en condiciones más que precarias y siempre teniendo miedo de que alguien me viese. A pesar de mi poca experiencia, pronto me di cuenta de que entre las montañas tenía que haber una veta y que el oro procedía de allí.

—O sea, que aquel pobre tipo borracho había descubierto un filón...

—Sí.

—¿Lo tenía registrado?

—No. Iba a hacerlo en la ciudad donde lo mataron. Al menos, eso supongo.

—¿Por qué tan lejos?

—Porque sin duda escapaba de sus perseguidores. Lo esencial para él, de momento, era conservar entera la piel.

—¿Qué hiciste luego?

—Bueno... Volver a Sacramento. A mí no me conocía nadie ni me perseguía nadie. Era imposible imaginar lo que tenía entre las manos. De modo que me fui al registro de minas y puse a mi nombre el descubrimiento.

—¿Lo tomaron en serio?

—Claro que no. Pensaron que yo era una chiflada, pero eso me favoreció, porque nadie me puso un revólver en la nuca para quitarme lo que ya era mío.

Custer echó un poco la cabeza para atrás.

—Pero a partir de ahí empiezan las dificultades —dijo ella—. Una chica sola no puede explotar una mina. Hace falta un dineral para ponerla en marcha.

—¿Qué hiciste?

—Fui a la más poderosa compañía minera de Sacramento. Quizá la hayas oído nombrar. Es la Malasia Mining Company.

—Sí. La he oído nombrar. Tienen mucho dinero.

—Bueno, pues al principio me tomaron a chacota. Los secretarios de Joe Malasia, el dueño, dijeron incluso que yo era una zorra y que lo único que buscaba era «asuntos» bien pagados. Al final conseguí que un par de técnicos fueran a aquel sitio perdido entre las montañas.

—¿Te fiaste de ellos?

—¿Por qué no?

—Porque podían matarte en aquel lugar solitario si se daban cuenta de que el yacimiento era bueno.

Ella se mordió el labio inferior.

—En aquel momento no lo pensé —dijo—, y aunque lo hubiera pensado creo que hubiera hecho lo mismo. No me quedaba más remedio que arriesgarme.

—Comprendo.

—Se dieron cuenta de las inmensas posibilidades de aquello y en seguida informaron a la compañía. Entonces fue cuando comprendí que realmente corría peligro de muerte, pero no me estuve quieta.

—¿Qué hiciste?

—Fui a ver al abogado más combativo de Sacramento, un tal Talbot. Le dije que no podía pagarle de momento, pero que si de ocupaba de mis asuntos había dinero a ganar. Cuando la Malasia Mining Company se dio cuenta de que yo estaba protegida legalmente, se avino a firmar conmigo un contrato que en todas sus líneas ha sido muy correcto. El abogado Talbot no dejó nada al azar.

—Fuiste una chica lista, Marian.

Ella sonrió.

—El hambre enseña muchas cosas, Custer.

—¿Y tú qué derechos tienes sobre la mina?

—Todo lo explota la Malasia, que arriesga el dinero y, a cambio, se queda con el setenta por ciento de la producción de oro. Yo me quedo con un treinta, pero es más que suficiente. No tengo que hacer nada, no corro ningún riesgo y además mi fortuna es inmensa.

—Ya lo veo, ya...

—¿Empiezas a entender este increíble cambio?

—Claro que lo entiendo. Y pienso que lo primero que hiciste con los dividendos fue comprar este inmenso rancho, ¿no?

—Exacto. Siempre me había gustado esta clase de vida, aunque pensaba que los otros la tenían y yo no podría tenerlo nunca. También he pensado que el oro se acabará y que la tierra queda siempre. Ahora no sólo estoy garantizada contra la pobreza, sino que pienso que mi fortuna no hará más que aumentar.

Custer se puso en pie. Después de las explicaciones de Marian su sorpresa había desaparecido y sólo le quedaba la admiración. Pero era una admiración alegre. Aquella pobre muchacha a la que él siempre vio muerta de hambre se había convertido en una fabulosa millonaria.

—¿Y tu hermana? —preguntó—. ¿No has podido contactar con ella? Porque supongo que tendrías todo el interés del mundo en decirle esto.

—Claro que sí, pero no pude encontrarla. Fui siguiendo sus huellas por medio incluso de la mejor y más cara agencia de detectives del país, la Pinkerton. Al final me dijeron que se había ido a México, y un par de hombres especializados la están buscando allí sin reparar en gastos.

—México es muy grande —dijo pensativamente Custer—, y hay en él inmensas zonas rurales mal comunicadas y casi perdidas. Tu hermana Leila podría estar cerca de la frontera y, sin embargo, no encontrarla nunca. ¿Has pensado en poner un anuncio en los periódicos que se venden más allá de Río Grande?

—No he pensado en eso, pero lo haré. Es una buena idea.

Y la chica se puso en pie. Hasta entonces, a causa de la posición descuidada de su falda, había mostrado unas piernas fabulosas, pero ahora el espectáculo se terminó. Dio un largo paseo por la habitación, sin querer mirar cara a cara a Custer.

Este susurró:

—Gracias por haber pagado la fianza, Marian. No sabes tú bien de qué clase de lío me has sacado.

—Me han dicho que eres un pistolero profesional.

—Así es.

—Y que incluso has aparecido en los pasquines...

—Todo oficio tiene sus riesgos. A veces matas a alguien y resulta que es un tío importante cuyos parientes pagan por tu cabeza.

—¿Siempre estás así, Custer?

—Sí. De cementerio en cementerio.

—¿Y eso te gusta?

El se encogió de hombros.

—En algo hay que ganarse la vida —dijo—. Además las cosas rodaron así.

—¿Por qué?

—Cuando tu hermana y tú erais unas niñas, yo ya empecé a matar. En parte necesitaba defenderos y en parte necesitaba defender mi piel. Y una muerte trae otra.

Marian se plantó ante él.

Sus labios rojos y golosos eran como una llamada.

—No puedes seguir así, Custer —dijo—. Necesitas cambiar de vida.

—¿Y tú vas a conseguirlo?

—Sí.

—¿Cómo?

—Cásate conmigo.

La inesperada proposición hizo que Custer se levantara también. Pero él se levantó de golpe. Miró a la millonaria como si no entendiese bien lo que acababa de oír.

—Nena —dijo—, tú has bebido.

—No bebo nunca.

—Supongo que te habrás dado cuenta de la situación. Tú eres una millonaria. Una archimillonaria, mejor dicho. Y yo no soy más que un sucio pistolero.

—Lo de «sucio» lo puedes retirar. Y aunque fueras realmente un miserable yo me comportaría del mismo modo.

—¿Por qué?

—Tengo una deuda contigo, Custer.

—¿Y piensas pagarla?

—Claro que sí. ¿Por qué crees que he depositado la fianza?

El la miró fijamente, con un deje de orgullo en sus ojos quietos.

—De modo que es pagar un favor —dijo.

—Si quieres darle ese nombre...

—No tiene otro. Y ahora oye bien esto, Marian: si yo hice alguna vez algo por vosotras no fue para que me lo pagaseis. Vosotras necesitabais ayuda en aquel momento, y eso para mí fue bastante. Ni estoy dispuesto a recibir un premio ni mucho menos estoy dispuesto a que una millonaria «me retire», es decir, no estoy dispuesto a ser un chorizo, un gígolo, un mantenido por una mujer a la que le he dado lástima.

Marian palideció. Se notó que era orgullosa en el rictus cerrado de sus labios. Si Custer no admitía ofensas, estaba claro que ella no las admitía tampoco.

—No me das lástima —dijo—. Te estoy ofreciendo una oportunidad.

—Me estás pagando un servicio.

—¿Y eso qué tiene de malo?

—Yo no admito que las mujeres me paguen.

—Eres un machista, Custer.

—Soy sólo un pistolero.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Claro que tiene que ver. Un pistolero debe conservar su independencia. Debe respetarse a sí mismo. Debe saber que su coraje y sus pelotas no los va a pisotear nadie. Puede que a eso se le llame ser machista. Me da lo mismo. Lo único que puedo asegurarte es que no voy a casarme con tus millones.

—No te estoy comprando —dijo.

—Claro que lo estás haciendo. Si fueras pobre como antes, ¿me pedirías que me casara contigo?

—¿Para qué? ¿Qué podría ofrecerte?

—¿Lo ves? No te ofreces tú misma. Ofreces tu dinero. Y como no lo necesito para nada, yo hago dos cosas. La primera de ellas es darte las gracias. La segunda de ellas es decirte adiós.

Fue hacia la puerta. No había llegado aún a ella cuando la voz de Marian le detuvo. Ella dijo quedamente:

—No estoy acostumbrada a esto, Custer.

—¿No?

—No. Desde que soy rica los hombres me respetan. Me miman. Me hacen reverencias. Dicen a todo que sí.

—Entonces no debes tratar más que con maricas.

—Me estás ofendiendo, Custer.

—No he querido hacerlo.

—Pero lo haces. Y te repito que no estoy acostumbrada a estos desaires. Me será difícil perdonártelo.

El sonrió mientras abría la puerta.

—Cuando seas pobre otra vez, todo será distinto —dijo—. Gracias de nuevo por haberme sacado del apuro en que estaba metido, pero procuraré devolverte el dinero cuanto antes. Ah... Gracias también por otra cosa.

—¿Por qué?

—Por haberme enseñado las piernas.

Marian apretó los puños mientras gritaba con voz tensa:

—¡Maldito pordiosero!

Pero Custer no le hizo el menor caso.

Ya había salido.

Capítulo IV

TRABAJO PARA UN PISTOLERO

Custer fue a un hotel. Después de todas las cosas que le habían estado ocurriendo últimamente, necesitaba descansar un rato. De modo que se metió en cama en compañía de una botella y pronto quedó dormido.

Tenía la sensación de que acababa de cerrar los ojos cuando de pronto le pareció que alguien más estaba en la habitación. Fue a llevar maquinalmente la derecha al Colt, todavía sin abrir del todo los ojos, pero el cañón de acero de un revólver se le clavó en una de las sienes.

—No estás en forma, Custer —dijo una voz.

Custer comprendió que debía tratarse de un amigo. Caso de tratarse de un enemigo, ya le habría enviado al infierno.

En efecto, se encontró con Ramis. Ramis era un sinvergüenza, un estafador, un granuja y un mujeriego, además de un jugador y un tramposo. Para tener todas las virtudes sólo le faltaba ser marica, pero algunos ya le habían sorprendido mirando con fijeza a los hombres, de modo que hasta por ese camino iba. Dentro de muy poco, según los entendidos, ya no le faltaría nada.

Y ese tipo era el que estaba ahora en la habitación de Custer. El que le apuntaba con un revólver.

—No estás en forma, Custer —repitió.

—Lo que pasa es que tú entras en los sitios como una serpiente. ¿Qué infiernos haces aquí?

—Lo de siempre. Tú sabes que te proporciono trabajos a cambio de una pequeña comisión. Me he enterado de que estabas aquí y me he puesto en movimiento.

—Hombre, pues ahora que estoy en Amarillo no me vendría mal ganarme algo de plata extra. Necesito pasta para pagarle una deuda a una mujer.

—A eso voy —dijo Ramis—. Creo que tengo algo para ti, y que te proporcionará pasta gansa en plan fácil.

—¿Qué he de hacer?

—Sólo proteger a un par de hombres que acaban de llegar a la ciudad. Ellos mismos estaban buscando a alguien que les cubriese las espaldas, y yo les he hablado de ti. Te pagarán cien diarios cada uno durante dos días, que es el tiempo que van a estar en Amarillo. Es posible que te los ganes muy fácil, porque no tienen la seguridad de que les vaya a ocurrir nada. Solamente sospechan. Ah... Si por su causa tienes que matar a alguien, te pagarán mil.

—O sea, que si hay un muerto, cobro más —dijo.

—Sí.

—Pues en ese caso, mataré a alguien.

—¿Sí? ¿Y a quién vas a matar, si no pasa nada?

—Por ejemplo, a ti.

Ramis se batió en retirada. En cuestión de muertos, nunca se sabía si Custer hablaba en serio o en broma.

Pero cuando ya estaba en la puerta, el pistolero dijo:

—No te vayas. Acepto.

—De acuerdo. Los hombres a los que tienes que proteger se llaman Ryan y Schuster. Viven en el hotel Mercurio. No tienes más que presentarte a ellos e informarte de lo que piensan hacer para poder cubrirles las espaldas.

—Muy bien. Ryan y Schuster. Iré dentro de unas horas, por la mañana.

—Mi comisión será la acostumbrada, no olvides tampoco eso.

Y el sinvergüenza se largó, no sin perder en su camino tres cosas, pues además era un despistado de alivio. Las tres cosas fueron:

Unas cartas marcadas. Un billete falsificado. La fotografía de una vieja que de vez en cuando le daba dinero.

Custer decidió olvidarse de todo aquello y seguir durmiendo.

A la mañana siguiente se aseó, revisó la carga de su revólver, tomó un ligero desayuno y fue al hotel Mercurio, que entonces era el mejor de la ciudad.

No le costó nada encontrar a Ryan y a Schuster. Eran dos hombres de media edad, bien vestidos, de aspecto respetable, que le estaban aguardando en la pequeña sala de recepción del hotel. Al ver a Custer le tendieron la mano amigablemente.

—Celebramos que aceptara el encargo —dijo Ryan—. Casualmente conocimos ayer a un hombre llamado Ramis, y él nos dijo que usted vendría.

—Es mi trabajo —murmuró Custer—. ¿Qué han venido a hacer a Amarillo?

—¿Es necesario que lo sepa?

—Por descontado que sí. He de conocer todos y cada uno de sus pasos para poder cubrirles las espaldas.

—Bueno... En ese caso, le diremos que hemos venido a ver a una mujer.

Custer sonrió.

—¿Un lío? —dijo—. Espero que no lo tengan los dos al mismo tiempo.

—No, no es ningún lío, aunque se trata de una mujer muy bonita. Sencillamente hemos de advertirle de algo.

—Y tienen miedo de que alguien esté interesado en que no lleguen a hablar con ella, ¿verdad?

—Eso es.

—¿De quién tienen miedo? ¿Quién les amenaza?

—Mire, señor Custer, preferimos ser discretos de momento. Se trata de un asunto de mucho dinero, aunque nosotros no vamos a ganar anda. Lo que queremos es preservar nuestro prestigio profesional y demostrar que no andamos metidos en una serie de suciedades que se están preparando. Pero no ignoramos que ello nos puede costar la vida.

—Eso no es decirme gran cosa, amigos. Pero necesito saber al menos adónde se dirigen para poder acompañarlos.

—Ya le hemos dicho que queremos ver a una mujer. Se trata de la actual dueña del Rancho Martel.

—¿Marian?

—Sí. ¿La conoce?

—Un poco.

Custer no salía de su asombro. ¿Marian metida en lo que podía ser un asunto sucio? ¿Qué diablos querían decirle aquellos dos hombres?

Pero tratando de aparentar indiferencia, dijo:

—Vamos. Les acompañaré.

Salieron del hotel. Estaban aún justamente en el porche cuando una chica muy joven, una mujer preciosa y bien vestida, llamó al pistolero:

—Custer...

El se volvió, alejándose un poco de los dos hombres, que en aquel momento se disponían a montar en sus caballos.

—¿Qué hay?

—Me llamo Linda. Quiero advertirle de una cosa, señor Custer.

—¿Qué es?

—Estoy en un apuro.

—Pues en este momento no puedo ocuparme de nada, muñeca, pero si quieres esperarme aquí, es posible que vuelva pronto.

—Sí, pero es que...

Custer estaba solamente mirando a la chica. No se podía ocupar de nada más. Y fue en aquel momento cuando el mundo pareció hundirse en torno suyo.

La traca de disparos resultó brutal. A Custer le pareció que tiraban desde todas partes. Varios cristales se rompieron.

Y en el porche se oyeron dos gritos de muerte.

Custer lanzó una salvaje imprecación.

Volvió la espalda con la rapidez del rayo y corrió hacia los dos hombres a los que hubiese debido proteger. Pero ya era demasiado tarde. Los dos yacían a los pies de sus caballos. Habían recibido tal granizada de plomo que sus cuerpos se habían convertido en un colador de agujeros por los que se les iba la vida.

Custer sacó el Colt.

Su cara estaba crispada.

En ella flotaba la huella de la muerte.

Eran sólo dos hombres los que habían disparado, pero muy bien y sobre seguro, aprovechando el momento en que las víctimas estaban indefensas, porque tenían ambas manos puestas sobre las sillas de los caballos. Ahora aquellos dos hombres estaban huyendo con la rapidez del diablo, tratando de ganar la esquina.

Prácticamente habían desaparecido ya del campo visual de Custer, pero éste sólo necesitaba unas décimas de segundo para liquidar a un hombre. Sujetó el Colt con las dos manos y disparó cuatro veces con la rapidez del diablo. Su cañón dibujó un abanico instantáneo, en el centro del cual estaban los dos esbirros.

Uno de ellos se detuvo como si hubiera chocado con un muro de cristal y alzó los brazos, soltando su arma. El otro intentó volverse in extremis y de pronto dio un terrible salto, como si quisiera llegar al techo de la casa junto a la cual estaba. Todo su cuerpo tembló en el aire. Y los que estaban cerca se dieron cuenta horrorizados de que la cabeza se le había abierto en dos.

Custer supo desde el primer instante que estaban muertos. Y no se entretuvo en presenciar del todo su caída, porque tenía cosas más importantes que hacer.

La chica.

Menuda zorra.

El pistolero tuvo el tiempo justo para evitar lo que parecía inevitable. Ella le estaba apuntando ya con una pequeña arma sacada de su bolso. Iba a apretar el gatillo cuando aquel arma voló de entre sus dedos, al tiempo que se oía un grito de dolor.

Custer había disparado abres. Alcanzó los dedos de la chica y se los partió parcialmente. Ella se retorció con un gesto de angustia, aunque no entendía aún cómo era posible que hubiese salvado la vida.

Custer se acercó lentamente mientras recargaba el Colt, en el que ya no quedaba más que una bala.

—¿Cuánto te han pagado, nena? —masculló.

—Por favor, no, no dispares...

—Depende de lo que me digas. Te juro que tengo ganas de darle gusto al dedo con una zorra como tú.

—Me han pagado... quinientos dólares.

—No es demasiado por matar a un hombre por la espalda y hacer que tus amiguitos pudieran enviar a los otros dos al infierno. Te vendes barato, zorra.

—Quinientos... son quinientos.

—Y tres vidas son tres vidas, guarra.

Y ciego de ira le soltó un tremendo bofetón.

—Se lo ruego.... No le pegue más.

—Tampoco pensaba hacerlo, porque me da asco. No quiero que se infecte la mano.

—Esta chica va a desmayarse de dolor... Comprendo que usted le ha causado el menor daño posible, pero aun así tiene los dedos partidos por la bala. Necesita que la vea un médico o se va a quedar casi sin sangre.

—De acuerdo, que la vea un médico. ¿Hay alguno en el hotel?

—Sí. En la habitación dos.

—Pues llámele. Y llévese a esta zorra de aquí. Lo está poniendo todo perdido de sangre. Pero oye bien esto, nena.

Ella se volvió.

—Haré lo que quieras... —dijo en un gemido.

—Lo que quiero es que me cuentes toda la historia. Quién te pagó y por qué. Cuando te hayan curado volveremos a hablar, aunque si te pones idiota te dejo sin dedos en la otra mano también. O sin cabeza. Hala, fuera.

Dos empleados del hotel se la llevaron a una habitación de la planta baja. Custer se dirigió entonces al dueño, señalando los muertos que estaban en la calle y que empezaban a ser rodeados por grupos de curiosos.

—Los que están en el porche eran huéspedes suyos —dijo.

—Sí.... sí..., señor. Personas muy educadas.

—Le dieron sus nombres, supongo.

—Claro que sí: Ryan y Schuster.

—Veo que no me mintieron. ¿Y cuál era su oficio?

—Técnicos en minas.

—¿Qué...?

—Eso fue lo que dijeron, señor Custer, se lo juro. Ya sé que aquí, en la zona de Amarillo, no hay minas, pero a mi hotel viene gente de toda clase. Les pregunté por curiosidad dónde trabajaban y me contestaron que en California.

Custer movió la cabeza reflexionando. Todo empezaba a concordar. Lo que tenía que hacer ahora era conseguir que Marian viese los cadáveres.

Pero había algo aún más urgente: hablar con la maldita que había tratado de matarle por la espalda. Ella conocería sin duda muchos detalles que le podrían orientar. Por lo tanto, pensó que no sería mala idea de estar delante mientras la curaban. Así podrían cambiar algunas «impresiones».

Fue a la habitación donde habían metido a la chica.

Entró de golpe, sin llamar.

Y de pronto lanzó un grito.

Vio la cara crispada del hombre que estaba allí.

La boca del cañón de su revólver.

Y la fatídica llamarada.

¡Al diablo!

CAPÍTULO V

AVISO MORTAL

¡Era la muerte!

Y Custer ya no podía evitarla, pero la bala no había estado esta vez destinada a él. Cuando Custer abrió, aquel pistolero que acababa de entrar en la habitación por una ventana de la planta baja estaba apuntando a la cabeza de la chica semidesmayada sobre la cama. Y ya no le quedó tiempo para rectificar el tiro.

De modo que la bala se empotró de lleno en la cabeza femenina. Y aquel tipo lanzó también un grito.

Porque se daba cuenta de que aquél podía haber sido su último disparo. Y trató de evitarlo girando el Colt.

Ahora sí que trató de matar a Custer.

Pero Custer no estaba dispuesto a dar facilidades, y menos con la rabia que le dominaba. Ver asesinar a una mujer le sacaba de quicio, aunque esa mujer fuese una zorra. De modo que se movió aún con más rapidez que su maldito enemigo.

Sonó un seco trallazo.

El hombre que acababa de entrar por la ventana salió despedido hacia ella y rompió los cristales con el peso de su cuerpo. Se oyó un gemido agónico mientras el herido se retorcía y aún trataba de disparar.

No tuvo tiempo.

Una segunda bala lo envió fuera del edificio.

Tenía el cuerpo destrozado.

Luego se dibujó en los labios de Custer una mueca de hastío mientras el dueño del hotel entraba en la habitación poco menos que al galope, y al ver la escena lanzaba un grito de horror.

Custer guardó el arma.

—Parece que alguien tenía mucho en que esos dos pobres tipos, Ryan y Schuster, no hablasen conmigo —dijo—. Y en que esa condenada no me explicara tampoco lo que sabía.

—Le aseguro que..., que yo no tengo nada que ver con esto...

—Ya lo supongo, pero dígame al menos si había visto alguna vez a ese asesino, al que ha salido despedido por la ventana.

—No..., no lo había visto jamás —susurró el dueño, después de mirar aprensivamente hacia la calle.

—Pues al menos páguele el entierro. Y procure que tenga unos funerales con una música bien alegre. Por ejemplo, un can-can.

Después de estas caritativas palabras, Custer salió de allí. Tenía muchas cosas en que pensar. Quizá demasiadas. Pero la verdad fue que tuvo tiempo de pensar en muy pocas.

Inmediatamente vio la silueta medio apoyada en la esquina, provista de un rifle automático de los que parecían capaces de disparar una semana seguida.

Y no fue sólo eso. Su instinto le advirtió de que aquel tipo no estaba solo, y por eso Custer volvió la cabeza en fracciones de segundo.

En efecto, no se había equivocado. Había otro hombre al lado opuesto de la calle, apuntándole también. La encerrona era perfecta.

Y fue el instinto lo que salvó a Custer. Un solo grito de sorpresa ya hubiera significado la pérdida de un segundo precioso, y por lo tanto la muerte. En lugar de eso, saltó como si le hubiese movido un resorte. No pensó. Su cerebro estaba en blanco. Dio una vuelta de espiral en el aire mientras los dos disparos sonaban a la vez.

Las balas se cruzaron en el aire, justo en el sitio donde había estado antes su cuerpo. Cuando se empotraron en una de las columnas del porche, todo el edificio pareció temblar.

Le estaban disparando con balas de grueso calibre y de punta blindada, de modo que si una sola de ellas le alcanzaba no iba a tener tiempo ni de pensar en su propio funeral. Pero Custer no era de los que se dejan balear. Materialmente voló por el aire mientras se lanzaba de cabeza contra la puerta de un almacén.

Rodó por el suelo mientras intentaba sacar el Colt, y sus ojos dieron una rápida vuelta por aquel recinto que de momento le había salvado la vida. Pudo ver las pilas de sacos que llenaban el almacén, pudo ver un largo banco de madera... y la chica que estaba sentada en él.

Era una chica que enseñaba bastante las piernas. Y como Custer recordaba a las mujeres más por sus curvas que por sus caras, pensó de una forma maquinal:

«Estas piernas las he visto en alguna parte.»

En efecto, eran las de Marian. Eran sus pantorrillas torneadas, sus rodillas finas, sus muslos macizos. También la cara era de Marian. Y sus senos. Y sus caderas de diosa.

Pero en cambio no eran de Marian los harapos que cubrían a aquella mujer. Ni la sonrisa entre desdeñosa y triste que flotaba en aquella boca.

Custer quedó paralizado. La sorpresa que tuvo fue tan brutal que hasta por un instante no pudo respirar. Llegó a olvidarse de que fuera de allí, a unos cuantos pasos, había dos hombres dispuestos a matarle.

Y sintió que se le secaba la boca, sólo pudo balbucir:

—Leila...

* * *

En efecto, era Leila la que estaba allí. Era la hermana gemela. Era la que, según todo el mundo, había desaparecido o quizás estaba muerta.

Cierto que las dos mujeres eran tan iguales como dos gotas de agua, pero Custer, que casi las había visto nacer, hubiera podido distinguirlas incluso mezcladas entre una multitud. La sonrisa de Leila era mucho más turbia, mucho más agresiva, mucho más de chica salvaje. De las dos hermanas, era la que siempre había vivido como una fierecilla montaraz.

Y también sus ropas eran distintas. En contraste con la elegancia de Marian, Leila estaba convertida en una miserable, en una pordiosera, en una paria.

Custer apenas pudo repetir:

—Leila...

Sus pensamientos se habían paralizado. Era incapaz de reaccionar.

Pero no le quedaba más remedio que hacerlo. Oía ya las pisadas de los dos hombres que venían a por él. Sin duda pensaban que estaba herido, y por eso se acercaban sin demasiadas precauciones a rematarle.

Mal asunto.

Custer no estaba dispuesto a servir de muñeco de tiro al blanco.

Se movió cuando los dos hombres aparecían ya en la puerta. Sus caderas se balancearon mientras el Colt salía a la luz.

Los dos hombres lanzaron a la vez un grito. No esperaban verle así. Movieron los rifles instantáneamente mientras intentaban separarse de la zona mortal de la puerta.

Custer ya no les dio tiempo. Envió las balas con la rapidez del diablo. Todo en el almacén pareció temblar mientras el aire se llenaba con el humo de la pólvora.

También aquellos dos tipos se contorsionaron antes de caer. Uno de ellos logró disparar y por poco alcanza a la chica, pero ella ni pestañeó. Fue entonces cuando Custer se dio cuenta de que aquella extraña mujer despreciaba a la muerte.

Y un segundo después ya se había olvidado de aquellos dos nuevos cadáveres. Sólo tenían ojos —unos ojos asombrados y quietos— para mirar a Leila. Ella balanceó lentamente una pierna junto al banco y susurró:

—Veo que continúas tirando tan rápido como antes, Custer.

—Uno hace lo..., lo que puede.

—Pareces muy asombrado.

—Es que...

—Bueno, me estás mirando como si yo fuera un fantasma.

—Es que lo eres, Leila.

—¿Por qué dices eso?

—He llegado aquí por casualidad. Y también por casualidad me he encontrado con tu hermana Marian.

—Ah... ¿Ya la has visto?

—Hace poco. Y ella me ha dicho que te había estado buscando por todas partes. Llevaba tanto tiempo sin saber de ti que ya te daba por muerta.

Ella se encogió de hombros e hizo más intensa aquella especie de mueca salvaje que había en su boca.

—Estaba en México —fue todo lo que dijo.

—¿Pero qué te pasó...?

—Problemas. Cosas que le ocurren a una.

—¿Has visto tú a Marian?

—No.

—¿Sabes que es millonaria?

—¿Ella?

—Sí. Millonaria. Y a todo tren.

En la cara cargada de indiferencia de la chica no hubo la menor emoción cuando se encogió de hombros y dijo:

—No tenía ni idea.

—¿No has venido aquí por Marian, Leila?

—No. No tenía ni idea de que vivía en Amarillo. Eres tú el primero que me lo dice.

—Entonces, ¿qué haces en este almacén?

—Lo más sencillo del mundo. Es un lugar resguardado para pasar la noche, ¿no te parece? He dormido aquí.

—¿Tú...?

—¿Por qué no?

Custer tuvo que pasarse la derecha por la boca mientras sacudía la cabeza e intentaba ordenar de algún modo sus condenados pensamientos.

Le parecían tan distintas las dos chicas (una millonaria y segura de sí misma) que a pesar de su perfecta similitud física le parecían tan contradictorias como si estuvieran en diferentes planetas.

Y ella, encima, sonreía como si aquella miseria le divirtiera.

—No tengo ni un níquel, Custer—dijo—. Ni un cuarto de dólar.

—¿Por qué estás aquí?

—¿Y a ti qué te parece?

—Me parece que no entiendo nada, Leila... Pero es milagroso que estés aquí. Milagroso y formidable al mismo tiempo, ¿sabes? Cuando Marian me habló de que podías haber desaparecido para siempre... no sabes lo que sentí. No puedes imaginarlo. Vosotras dos habéis sido parte de mi vida.

—Bueno, ya ves que de momento estoy viva, Custer. Y sana. Aunque no tenga ni un níquel he ido comiendo bien o mal todos los días. Y durmiendo a cubierto. Los animales de la llanura, al fin y al cabo, también se las apañan para vivir.

Custer lanzó una carcajada. Ahora se daba cuenta de que, pasado su asombro, sentía una gran alegría al ver a Leila allí. Una alegría inmensa. Y podía estar agradecido al destino porque éste le había permitido encontrar de nuevo a dos de las mujeres a las que más quería en el mundo.

Palmeó una de las piernas de la chica con esa confianza que dan los recuerdos de la infancia y murmuró:

—¿Por qué te fuiste a México? ¿No se sentías bien aquí?

—Pensé que más allá de la frontera podría ganarme mejor la vida. Mi hermana y yo lo pasábamos muy mal, no sé si te lo habrá explicado. Y como no tenía gran cosa que perder, decidí correr la aventura.

—Te fue mal, ¿verdad?

—Pché... No puedo decir que me fuera bien.

Y ella también rió. Su risa era sana y alegre, pero también era dura, como la que tienen las mujeres que ya están acostumbradas a todo.

—¿Sigues soltera?

—¿A ti qué te parece?

—Me parece que lo has pasado muy mal y que no tenías que haberte separado de Marian.

—En parte tienes razón, pero necesitaba encontrar algún sistema para ganarme mejor la vida.

—Bueno, de todas maneras tus problemas ya han terminado, Leila. Todo ha cambiado para vosotras, ¿sabes? Tu hermana es millonaria, ya te lo he dicho.

La noticia no pareció tampoco impresionar demasiado a Leila, como si en el fondo las cuestiones de dinero la dejasen más bien fría. Y resumió aquel pensamiento diciendo:

—El dinero es necesario para vivir, pero cuando llegas a tenerlo en demasiada cantidad estorba. ¿Y dices que mi hermana es millonaria? ¿Es feliz?

—No sé, no diría tanto.

—¿Cómo consiguió esa fortuna? ¿Se casó con un ricachón?

—Oh, no... Sigue siendo soltera. Lo que pasa es que descubrió una mina. Tiene el treinta por ciento de un yacimiento formidable, y el otro setenta por ciento lo explota la Malasia Mining Company.

—Sensacional... No me habían dado una noticia tan buena en toda mi vida. Y tampoco había sentido una alegría tan grande como la que he sentido al verte aquí, Custer. Pero tienes que hacerme un favor.

—Lo que sea. ¿Qué necesitas?

—Es muy sencillo. Mi hermana me daría todo lo del mundo, eso está claro, pero no quiero abusar de ella.

—No acabo de entenderlo, Leila.

—Pues está claro. No quiero que parezca que me separé de Marian porque era pobre como una rata y vuelvo ahora porque es rica como una reina.

—Marian no puede pensar eso. Cuando has vuelto a Amarillo ni siquiera sabías que había mejorado de fortuna.

—Eso lo sabes tú porque acabamos de hablarlo, pero ella no lo sabe. Y yo quiero que la amistad que siempre hubo entre mi hermana y yo siga siendo lo sana y limpia que fue siempre, ¿entiendes?, o sea sin dinero de por medio. Estoy tratando de decirte que me dejes ir a mi aire un tiempo. Que no le expliques que estoy aquí.

—Estás loca. ¿Cómo no voy a explicárselo? No puedo privarla de la mayor alegría de su vida.

—Se le daré igualmente. Se trata solamente de un día o dos, ¿comprendes? Pero necesito situarme, centrarme un poco... He llegado a Amarillo sin saber ni siquiera que Marian vivía aquí, y de pronto apareces tú y me dices que vive en la ciudad y que encima es una ricachona. Todo esto me trastorna, me deja sin saber qué pensar... Necesito un poco de tiempo para centrarme antes de ir a su casa, compréndelo.

—Dichas las cosas de esa manera, empiezo a entenderlo.

—Si Marian estuviera pidiendo limosna, me sentaría a su lado y le diría sencillamente: «Aquí estoy, Marian.» Pero por lo visto tiene una casa fastuosa. Y yo necesito verla de lejos antes de entrar. Y acostumbrarse a la idea. Y que no crea que pienso aprovecharme de su riqueza.

—Me hago cargo, Leila.

—Pues ayúdame.

—¿Qué quieres que haga?

—No le digas que estoy aquí. Compórtate normalmente. Yo me presentaré mañana o pasado en casa y todo será mejor para los dos.

—De acuerdo, pero no puedo consentir que vivas aquí como una pordiosera.

—No hay necesidad de eso. Viviré en el hotel. Aunque tendrás que hacerme un préstamo para pagar la habitación y comprarme algo de ropa, ¿te das cuenta? Bueno, si es que tú tienes pasta gansa.

—Me hace gracia tu forma de hablar, Leila.

—¿Por qué?

—Es mucho más natural que la de tu hermana.

—Claro. Si ella es ricachona tiene que comportarse de otro modo. ¡Ah...! En el hotel me pueden confundir con ella. ¿Qué digo?

—Pues la verdad: que eres su hermana gemela. Marian ha hablado de ti a todo el mundo, según me explicó, y ha pagado a las mejores agencias de detectives para que dieran con tu pista. En el hotel deben de saberlo.

—Pobre Marian... En realidad sólo he servido para hacerla sufrir. Bueno, ¿me acompañas al hotel o no? Pero que sea un sitio barato y sin lujos. Hace semanas que no duermo en una cama, y si es demasiado blanda no me acostumbraré.

—Claro que te acompaño, Leila. Vamos.

Y Custer salió de allí en compañía de una de las mujeres más bonitas de la ciudad.

Y además una mujer bonita que estaba duplicada, o sea «repe».

Cualquiera hubiese estado encantado con una situación así.

¿Qué de extraño tiene, pues, que se olvidara de los muertos?

Pero éstos no se habían olvidado de él.

O al menos los amigos de los muertos.

Porque bastantes ojos estaban observando a aquella pareja.

Capítulo VI

LOS MUERTOS SON GENTE HONRADA

Aquella tarde, una vez instalada Leila, Custer se dirigió al rancho de la otra hermana. Necesitaba su ayuda para una cosa muy sencilla pero al mismo tiempo muy poco agradable: identificar dos cadáveres.

La elegancia de Marian le impresionó. Ella estaba sentada en una mecedora del porche, luciendo un modelo que debía de ser exclusivo por la perfección de su corte. Custer no entendía de eso, naturalmente que no, pero se daba cuenta de cuándo un vestido de mujer era bueno. Sobre todo si tenía una falda muy cortita.

Porque la falda permitía ver gran parte de aquellas maravillosas piernas de Marian. Y ella no se preocupó de taparlas al ver acercarse a Custer, a pesar de que se dio perfecta cuenta de que él se las estaba mirando.

Custer entrecerró los ojos. Demonios... ¡cómo se parecían aquellas dos hermanas! Sus cuerpos resultaban tan iguales que hasta su propia madre podía haberlas confundido. Y sin embargo... ¡qué distintas eran también! Desde el modo de sentarse hasta el modo de mirar, no se parecían en nada. Marian era todo educación, picardía y gracia. Leila, en cambio, mostraba con su sonrisa y con sus curvas una salvaje agresividad.

El pistolero sonrió mientras tendía la mano derecha a la millonaria.

—Hola, Marian.

—Bien venido, Custer. He tenido noticias de que ha habido jaleo en la ciudad, y de que en ese jaleo has estado metido tú.

—Como siempre, muñeca. Cuando vaya al infierno más valdrá que esté solo, porque de lo contrario también allí tendré que desafiarme con alguien.

—¿Qué ha ocurrido exactamente, Custer?

—Han matado a dos hombres a los que tú quizá conoces. Luego han sido convenientemente vengados, ¿sabes? Pero me gustaría que los identificaras.

—¿Por qué crees que los he de conocer?

—Porque estaban metidos en el negocio de las minas.

—Ah... Entonces es muy posible que los haya visto alguna vez.

—Sus cuerpos están en la funeraria. Si quisieras acompañarme y echarles un vistazo, yo te lo agradecería mucho y los muertos quizá también.

—¿Por qué ellos?

—Porque al mirarlos tú quizá se pongan cachondos.

—Eres un cínico, Custer.

—No hago más que decir la verdad.

—¿Qué verdad?

—Sencillamente ésta: si yo estuviese muerto y tú me mirases, también me pondría cachondo. Y trataría de meterte mano.

Los dos se miraron fijamente. Estaban muy cerca. Demasiado cerca.

Y Custer pensó que jamás había visto unos labios tan tentadores en una mujer.

Y que jamás había percibido en la cara un aliento tan perfumado y tan caliente.

—Pues yo te lo he puesto muy fácil, Custer.

—¿Por qué?

—Te pedí que nos casáramos. Y el hombre que se case conmigo podrá meterme mano todas las veces que quiera.

Custer se estremeció. El deseo llegaba a ser tan intenso que le quemaba en la sangre.

—Y también podré meter la mano en todo tu dinero, ¿verdad?

—Por supuesto que sí.

—Pues es eso lo que no me gusta. Podrías pensar que he preferido tu pasta a tus curvas. Hala, vamos. No me gusta que los muertos me tengan que esperar demasiado. Luego se aburren y protestan.

Cuando Marian, poco más tarde, vio los dos cadáveres en la funeraria tuvo que cerrar los ojos con un brusco gesto de amargura. Pero no vaciló demasiado.

—Son ellos —dijo.

—¿Quiénes?

—Yo te hablé de dos técnicos de la Palasia Mining Company que hicieron la primera exploración de la mina por si ésta era valiosa. ¿Te acuerdas? Los dos que redactaron un informe favorable, y por eso la Malasia firmó un contrato conmigo.

—¿Son éstos?

—Desgraciadamente, sí.

—O sea que se trataba de dos hombres honrados... Pudieron matarte allí mismo, en la soledad de las montañas, y nadie se hubiese enterado. Sin embargo prefirieron hacer un buen informe y decir la verdad. ¿Pero por qué habrán venido aquí? ¿Qué querrían?

—Sin duda hablar conmigo —dijo Marian con un soplo de voz.

—Tienes razón. Me pidieron protección y yo, sin embargo, tuve un descuido. No pude evitar su muerte, aunque luego conseguí vengarlos. Los asesino eran aquéllos. ¿Los reconoces, Marian?

Mostró los otros cuerpos tendidos al lado opuesto de la sala de la funeraria. Marian los miró y luego cerró los ojos otra vez.

—Los había visto en la Malasia —dijo al fin—. Seguro que eran pistoleros de la compañía.

—¡Vaya! Eso aclara bastantes cosas. Quizá los dos técnicos que llegaron a Amarillo, y que eran unos hombres honrados, quisieron ser honrados hasta el final. Quizá quisieron avisarte de que la Malasia quería quitarte de en medio y quedarse con tu treinta por ciento. Así lo tendría todo.

Marian le miró con un leve temblor en sus párpados.

—¿Y por qué habían de hacer eso? —musitó.

—Por dos razones: porque tener el ciento por ciento de una mina de oro es muy apetitoso. Y porque les ha podido parecer que matar a una mujer sola, como tú, es muy sencillo.

Marian había palidecido.

—Dios santo... ¿Pero tú crees que...? —balbució.

—Yo sólo creo una cosa: que tú no estás sola.

E hizo una suave flexión con la cadera.

Pareció un gesto natural y rutinario, pero en realidad fue un gesto fulgurante. El revólver brilló a la luz como si hubiera salido de los propios dedos de Custer. Y el hombre que estaba ya en la puerta, apuntándoles a los dos, no tuvo tiempo ni de mover un dedo.

La bala le hizo girar como una peonza, al alcanzarle en el lado izquierdo del pecho.

Custer dijo sencillamente:

—Buen sitio para morir, amigo. Nada menos que la mejor funeraria de la ciudad.

Y se acercó a él. Quizás existiría aún una remota posibilidad de hacerle hablar. Pero le bastó con echarle un vistazo para darse cuenta de que la bala había sido fulminante. Aquel tipo estaba muerto.

Quieta en un rincón del fúnebre establecimiento, Marian susurró:

—¿Pero qué significa esto...?

—Significa sencillamente que las cosas van muy aprisa. Ahora ya no puedes tener la menor duda de que esos magníficos socios tuyos quieren quitarte de en medio.

Como si las palabras de Custer hubieran sido una premonición, se oyó entonces delante de la funeraria, pero ya en la calle, un gemido de mujer.

Custer miró hacia allí, Y se encontró con un espectáculo tan inesperado como miserable y asombroso.

Un hombre desconocido tenía sujeta por detrás a una mujer, parapetándose en ella. Le apuntaba directamente a la sien. Era la mujer la que acababa de lanzar aquel gemido. Y Custer miró asombrado, sin entender nada, a aquel tipo ostentosamente trajeado que podía acabar con la chica en cualquier momento.

—¿Pero qué es lo que pasa? —masculló.

El hombre bien trajeado, y que tenía unas facciones muy blancas y muy cínicas, dijo en voz baja:

—Me llamo Joe Malasia.

—Pues recuerdos a tu madre —masculló Custer.

—Quizá no lo has entendido. ¿El nombre no te suena? Soy el propietario de la Malasia Mining Company.

Marian dijo a espaldas de Custer, con voz insegura:

—En efecto, lo es. Lo conozco.

Custer le miró de una forma insolente, aunque sin soltar el Colt.

—Qué apellido tan extraño tienes, amigo —ironizó—. ¿Qué pasó? ¿Tu madre se entendió con algún marino leproso que venía de Singapur?

Los dientes de Joe Malasia rechinaron. Su cara demasiado blanca se fue volviendo demasiado roja.

—Voy a hacer que te tragues tus palabras —dijo.

—Bueno, de momento dime qué puñeta haces aquí y por qué estás amenazando a esa pobre mujer.

—La empleo como parapeto.

—Ya lo veo. ¿Y qué más?

—Si haces un solo gesto que no me guste, la mataré.

—¿Y a mí qué me importa?

Pero Custer sabía —como lo sabía todo el mundo— que él no iba a dejar que asesinasen a una mujer indefensa. Por lo tanto añadió:

—Supongo que lo que quieres es hablar conmigo teniendo la garantía de que yo no te descerrajaré una bala, ¿verdad?

—Eso es exactamente lo que pretendo —dijo Malasia—. Y otra cosa: de momento no voy a disparar contra ti.

—Mejor, porque sería la última cosa que hicieras en esta vida, hijo de leproso. Si disparas contra esta mujer o me apuntas a mí, yo no vacilaré en usar el Colt. Y tú lo sabes. Sabes que te coseré a balazos aunque tenga ya un plomo entre los sesos. Siempre me quedará tiempo para dispararte.

—Te repito que sólo quiero hablar, maldito seas.

—Pues habla.

—Es una advertencia, Custer. Y una advertencia para Marian. Más valdrá que la tengáis en cuenta los dos.

—Claro que la tendré en cuenta. Me estoy muriendo de miedo, chico.

Los dientes de Malasia rechinaron.

—Oye bien esto —masculló—. Quiero comprar el treinta por ciento de la mina que tiene Marian.

—Por lo que veo has intentado «comprarlo» ya. Tu primera idea ha sido rodearla con tus hombres y matarla por sorpresa. Esos dos técnicos venían a avisarla y tú los has hecho eliminar.

—Todo el mundo tiene sus métodos —dijo Malasia cínicamente.

—¿Y por qué cambias ahora? ¿Tienes miedo, hijo de leproso? ¿O es que al intervenir yo y matar a varios de tus hombres la cosa te está saliendo demasiado cara?

El presidente de la compañía no contestó, pero su silencio fue más elocuente que todas sus palabras.

Al fin susurró:

—Sea por lo que fuere, he cambiado de idea. Quiero comportarme como un buen socio y hacerle una oferta a Marian.

—Muy bien. Hazla.

—Le ofrezco diez mil dólares por su parte. Y al contado.

Marian contestó con voz áspera:

—¿Me está insultando, cerdo? Diez mil dólares son menos que una limosna.

—Puedo llegar hasta quince.

—¡Váyase al infierno!

—Tú te vas a ir al infierno, preciosa, no yo. Porque te estoy ofreciendo la paz y tú me contestas con la guerra. Si no accedes a vender, lo pagarás con tu sangre y con la sangre de ese imbécil que te protege. La Malasia Mining tiene tantos pistoleros que acabar con vosotros dos será un juego de niños. O sea que, si no accedes, habrás firmado tu sentencia de muerte.

—A eso se le llama un trato comercial honrado —dijo Custer.

—No debes responder tú, sino ella.

No hizo falta demasiado tiempo para que Marian respondiera. Con un gesto lleno de elegancia y de desdén, como corresponde a una chica millonaria, ella dijo:

—Más vale que se vaya de esta ciudad, Joe Malasia. Aquí no queremos indeseables como usted.

—Yo lo diría de una manera mucho menos fina —gruñó Custer.

—¿Sí? ¿Tú qué le dirías?

—Que se vaya a tomar por allí donde le gusta.

Los dientes de Joe Malasia rechinaron otra vez de rabia. Durante unas décimas de segundo pareció como si su dedo demasiado nervioso se fuera a cerrar sobre el gatillo, pero Custer estaba tranquilo. Sabía que no iba a hacerlo. Si la mujer dejaba de estar viva, Custer ya no tendría inconveniente en disparar sobre ella. Y sus balas de punta blindada atravesarían aquel cuerpo para penetrar también en el cuerpo de Joe Malasia.

Este vaciló un momento. El diálogo había fracasado y ya nada más tenía que hacer allí. Fue retrocediendo sin dejar de encañonar en la sien a la mujer, que estaba a punto de desmayarse de miedo. Por fin desapareció tras uno de los porches sin que Custer hubiese movido un dedo.

Luego se volvió hacia Marian, que había palidecido pero que trataba de sonreír de una forma animosa.

—Parece que las cosas están claras —dijo.

—Demasiado claras. Ese tipejo intentaba matarme. Es verdad lo que tú suponías, Custer. Y al ver que la cosa le salía mal a causa de tu revólver, ha intentado variar de táctica. Pero necesitaba estar loco si había llegado a pensar que yo aceptaría su oferta.

—Es que la oferta tiene dos partes, Marian. En un lado hay quince mil dólares. En el otro, un ataúd para ti.

—¿Crees que ese cerdo va a poder... matarme?

—Pistoleros de sobra los tiene. Al menos eso es verdad.

—Puede tener lo que quiera, pero yo no aceptaré.

—Es lo mismo que pienso yo, Marian. Y por eso he enviado a Joe Malasia al infierno. Pero mi obligación es decirle que quizá te convenga pensarlo. Vendiendo pierdes una fortuna, pero al menos cobras quince mil y conservas lo que tienes ahora, es decir el rancho. No quiero darte un mal consejo. Eres tú la que debe decidir.

Marian se mordió el labio inferior.

De pronto parecía vacilar, como si aquellas palabras hubieran causado mella en su espíritu.

—De acuerdo —musitó—. Lo pensaré. Pero también depende mucho de ti, Custer.

—¿Por qué?

—¿Necesitas que te lo diga? Si tú y yo estuviéramos juntos siempre, no tendría miedo de nada.

—¿Qué estás tratando de decirme, Marian?

—Lo mismo que te he dicho ya una vez. Nunca se lo he pedido a un hombre y nunca lo volveré a pedir. En todo caso será el hombre quien me lo pida. Pero contigo es distinto, Custer. Contigo no tengo orgullo. Y sigo pensando que el destino nos ha unido no para que nos separemos, sino para que sigamos unidos ya siempre.

Custer vaciló un momento mientras intentaba sonreír. Había una tierna sinceridad en las palabras de Marian. Pero negó con la cabeza mientras decía:

—¿Y eso es un inconveniente?

—Para mí sí que lo es. Además puede que lo que tú sientas por mí no sea cariño, Marian. Puede que sea otra cosa.

—¿Qué?

—Gratitud.

Ella se mordió el labio inferior.

—Custer —dijo—, yo no encuentro las palabras que me gustaría decir en este caso. Y quizá no sepa distinguir bien entre la gratitud, el cariño y el deseo de estar protegida. Pero puedo jurarte que eres el único hombre al que he admirado y he querido en mi vida. Y eso siempre, Custer. Desde que era niña. Por eso no quiero separarme de ti.

Los dos se miraron fijamente. Allí, en aquel siniestro depósito de cadáveres, en aquel sitio donde sólo imperaba la muerte, ella acababa de decir la verdad más importante de su vida. En la mirada limpia y clara de Marian estaba toda la verdad.

Y Custer la captó.

Y se dio cuenta de lo fácil y lo hermoso que sería dejarse llevar por aquel camino de felicidad.

Pero negó con la cabeza mientras trataba de sonreír.

—Deja que lo piense, muñeca —dijo—. Y tú piensa también en la oferta de Joe Malasia. Aunque puede que yo te solucione las cosas antes de que tengas que tomar una decisión.

—¿Cómo?

—Matando a ese tipo.

Salió de allí y cruzó la calle. Ahora empezaba a tener las cosas muy claras. Lo primero que tenía que hacer era matar a aquel cerdo de Joe Malasia.

Pero Joe Malasia pensaba ser todavía más rápido. Y había decidido matarlo a él... aquella misma noche.

Capítulo VII

DOS CHICAS Y MUCHAS CURVAS

Pronto se enteraría Custer de que las cosas andaban mal. Y pronto se enteraría también de que el dueño de la compañía minera no había exagerado nada al decir que tenía pistoleros de sobra.

Custer pronto pudo tener la absoluta convicción de ello cuando acababa de salir de un saloon, donde había bebido una copa. Estaba todavía muy cerca del porche cuando la voz lenta y chirriante dijo:

—Parece que te gusta mucho la ciudad de Amarillo, Custer.

Custer se volvió. Y sus ojos se entrecerraron cuando a unos diez pasos de distancia, casi en el centro de la calle, vio a aquel hombre.

Lo reconoció en seguida. Era Luc.

Luc tenía una brillante historia. Tres muertos en la propia ciudad de Amarillo el año anterior. Dos muertos en Tombstone. Cinco en Abilene. Otros dos en Tulsa. Y nada menos que siete en Carson City, en una noche loca. Era uno de esos tipos que no fallan jamás, uno de esos tiradores que llevan grabada en los ojos la sentencia de muerte.

Avanzó un par de pasos más, haciendo sonar sus espuelas con adornos de oro.

Las manos ligeramente arqueadas estaban casi rozando las culatas de sus dos revólveres.

Custer pestañeó. Se había tenido que enfrentar a matadores de toda clase, pero nunca a uno de aquella categoría. Notó un leve estremecimiento y sintió por unos segundos el frío de la muerte en sus huesos, pero nada de eso se notó en su cara impasible y pétrea, digna de un jefe indio.

—¿Por qué dices que me gusta tanto la ciudad de Amarillo? —preguntó.

—Porque tienes mucho empeño en quedarte para siempre en ella.

—¿Qué es lo que te hace pensar eso, Luc?

—Te has puesto a mal con el señor Joe Malasia.

—Ah, vaya... Conque trabajas para él.

—Yo y otros. Ya te habrá dicho que cuenta, con muchos pistoleros.

—Naturalmente que me lo ha dicho. Pero creí que tú picabas más alto, Luc. Que alquilabas tu revólver a personas honradas, no a bandidos.

—No me vengas con estupideces. Sabes perfectamente que alquilo mi revólver al que mejor lo paga.

—Sí... También he oído hablar de algunas muertes dudosas, Luc. Y de que últimamente no eres muy aficionado a desafiar a la gente cara a cara.

—Contigo lo estoy haciendo, ¿no?

—Por eso me extraña.

—Es que te has equivocado conmigo, Custer. Yo soy un hombre que juega limpio. Te estoy desafiando cara a cara y cara a cara te mataré.

—Eso será si puedes, Luc.

Sonó una risita al otro lado de la calle.

Todo el mundo se había apartado, dejando entre los dos hombres un amplio espacio por el que pudieran pasar las balas.

El aire parecía haberse hecho irrespirable en la calle.

En el espeso silencio no se oían ni los susurros con los que algunos profesionales de las apuestas estaban ya decidiendo aquello.

—Dos a uno a favor de Luc.

—Yo, tres a uno.

—Pues yo apuesto por Custer.

—Estás loco... El otro sabe más trucos...

Custer sabía eso también: que el otro tenía más trucos. Por eso estaba con todos los músculos en tensión mientras decía:

—No te vendas por un tipejo como Malasia, Luc. Tienes una oportunidad para que olvidemos esto.

—¿Qué pasa? ¿Me estás pidiendo que te perdone la vida?

—Quizás el que la salve seas tú, Luc.

—Muy chulo te has vuelto, Custer. Pero si quieres conocer la realidad, más vale que preguntes a la gente que hay en la calle. Pregunta cómo están las apuestas, oye.

No hizo falta que Custer lo preguntara. Uno de los profesionales dijo:

—Tres a uno a favor tuyo, Luc.

—Muy bien, muchacho. Entonces..., adiós.

Y Luc sacó.

Su gesto de auténtico profesional asombró a la gente. Movió los dos revólveres a la vez, con una perfección absoluta. Los cañones parecieron surgir del aire.

Si en aquel momento las apuestas llegan a poder cruzarse, suben diez a uno a favor suyo. Porque la gente sólo se fijó en aquel alucinante movimiento y sólo pensó que no había nadie que pudiera vencer a un tipo como Luc.

Sonó un disparo.

Un solo disparo.

Y de pronto todo el mundo sintió que se le cortaba la respiración y se le abría la boca.

Porque los ojos atónitos vieron aparecer aquella mancha roja en el lado izquierdo del pecho de Luc. Y vieron el leve giro de su cuerpo. Y la expresión de agonía en su cara. ¡Custer había sacado aún más rápido! ¡Acababa de vencer!

Luc murió sin creerlo.

Cayó con los ojos muy abiertos, mientras barbotaba:

—Noooo...

Pero Custer no tuvo tiempo de ver derrumbarse a su enemigo. Porque justo en aquel momento alguien gritó a su espalda:

—¡Cuidado!

Custer se volvió con la rapidez del rayo.

Pero sabiendo que ya no llegaría a tiempo. Sabiendo que la muerte estaba allí. Que Luc había sido un traidorzuelo, al fin y al cabo, y se había asegurado una ayuda por la espalda de Custer, aunque aquel compinche se había retrasado unos segundos en disparar, creyendo también que Luc ganaría.

Claro que ahora ya no podía fallar.

A menos de cinco pasos de Custer, sujetaba el revólver con las dos manos y apuntaba de lleno a la cabeza del joven.

Masculló:

—Te encontrarás con Luc en el infierno, amigo.

Y cerró el dedo sobre el gatillo.

* * *

La bala le voló la cabeza. Fue algo tan inesperado, tan brutal que todos los que estaban en la calle sufrieron al mismo tiempo una sacudida. El hombre que apuntaba a Custer vaciló y salió despedido hacia adelante. Las manos que empuñaban el Colt se abrieron y el arma cayó a tierra.

También la cabeza de aquel hombre se había abierto. Un espantoso orificio en la nuca indicaba el sitio por donde había entrado la bala.

Aquel asesino había tratado de matar a Custer por la espalda, pero alguien le había matado antes por la espalda a él. Donde las dan las toman. Hubo en la calle un silencio de muerte, mientras aquel hombre se derrumbaba.

Nadie se atrevió a moverse. Diríase que los pensamientos de todo el mundo se habían paralizado. Pero no los pensamientos de Custer, quien se daba cuenta de una cosa muy clara: alguien le acababa de salvar la vida.

El disparo salvador había salido de un edificio en construcción, situado cerca del saloon. Era un lugar penumbroso, y por eso se había visto el fogonazo con claridad. Custer pensó que entre los andamiajes de madera encontraría a la persona que le acababa de salvar.

Y avanzó hacia allí maquinalmente. Nadie se atrevió a seguirle. Los habitantes de Amarillo tenían los suficientes motivos para saber que el que se acercaba demasiado a Custer se jugaba la vida.

Y el joven pistolero entró en aquel recinto lleno de vigas y de maderas a medio colocar. Una débil y amarillenta lámpara alumbraba el rincón en el que estaba sentada una chica, balanceando seductoramente un pierna.

Y Custer susurró, sin poder dominar su asombro: —Leila...

* * *

En efecto, era la gemela de Marian la que estaba allí. Ya no iba vestida con harapos, puesto que Custer le había comprado ropa poco antes, pero aun así sus prendas eran de una gran sencillez. También lo era su modo de sentarse, un modo de enseñar las piernas casi procaz y que nunca hubiese adoptado una señorita. Cierto que Marian también era aficionada a enseñar hasta casi sus preciosos muslos, pero lo hacía con mucha mayor elegancia.

También la sonrisa de Leila era distinta. Resultaba agresiva, directa. Era como si dijese: «Aquí estoy, macho, para lo que gustes mandar.»

Con voz tranquila, dijo:

—Menos mal que tenía un buen revólver.

—Has hecho un disparo perfecto, Leila.

—En fin..., no era tan difícil.

—Un disparo perfecto y rápido. Me has salvado la vida en la última décima de segundo. Si no llegas a estar tú aquí, aquel traidorzuelo me deja seco.

—Olvídalo. Una hace lo que puede.

—Pero, Leila... Tú estabas en el hotel. ¿Cómo has podido situarte aquí, igual que si adivinaras lo que iba a suceder?

—Claro que estaba en el hotel. Pero el hotel está muy cerca de aquí, y desde la ventana de mi habitación he visto a Luc acercándose a ti. Entonces he comprendido que no estaba solo. Le vi en cierta ocasión preparar una trampa semejante.

Custer se acercó. De una forma maquinal acarició una de las mejillas femeninas. Ella musitó, mirándole muy fijamente:

—Es extraño.

—¿Por qué?

—Me parece como si el tiempo hubiera vuelto atrás. No me hacías esto desde que yo era una niña.

—Ya ves: una cosa tan sencilla como ésta.

—Pero es que han pasado muchos años, Custer. Años y años, durante los cuales no nos hemos visto.

—Sí.

—Y para ti sigo siendo la misma chiquilla de entonces, ¿verdad?

—Bueno, pues...

—Bueno, pues sí. No hace falta que mientas. Para ti sigo siendo una chiquilla, pero te equivocas. Soy toda una mujer. Mejor dicho, soy toda una tía.

Y se subió la falda con el mayor descaro. En efecto, era toda una tía. Y qué tía. Como para pegar saltos allí mismo.

Custer intentó sustraerse a la tentación salvaje, a la llamada directa al instinto que era aquella mujer, aquella especie de fierecilla que en la vida parecía haber pasado por todo. Y susurró:

—Eres muy distinta de tu hermana, Leila.

—¿Muy distinta de Marian? ¿La has visto?

—Hace poco.

—Pues antes éramos muy iguales. Eramos las dos hermanas más iguales del mundo, y no sólo por nuestros cuerpos. ¿Qué le ha pasado ahora? ¿Es que se ha convertido de verdad en una señorita?

—Yo diría que sí.

La chica hizo un mohín.

—Bueno, pues ella se lo pierde —dijo.

—¿Por qué?

—Porque las señoritas no disfrutan de la vida. Se pierden la mitad de las cosas buenas, como por ejemplo los hombres. ¿Qué te ha dicho?

—Hemos hablado de bastantes cosas. La situación de tu hermana es difícil, ¿sabes? Por eso conviene que la veas cuanto antes. Pero en resumen, me ha venido a decir que ella y yo podríamos casarnos.

—Pues sí que está eso bueno.

—¿Tú qué piensas, Leila?

—¿Quieres que te diga la verdad?

—Por favor, dila.

—Mira que soy muy sincera, muy echada para «alante».

—Mejor. Me gusta la sinceridad.

—Bueno, pues a las dos nos gustabas cuando éramos pequeñas. Estábamos enamoradas de ti, ¿para qué negarlo? Nuestro juego favorito era sortear cuál de nosotras se casaba contigo. Y cuál de nosotras pasaba la noche de bodas, claro.

—Nunca sospeché esos jueguecitos.

—Porque debes de ser de los que piensan que las chiquillas son tontas. Bueno, pero eso era sólo el principio. Luego, la que se había «casado» contigo explicaba la noche de bodas, detalle a detalle.

—No me digas.

—Y, naturalmente, explicábamos todo lo que tú nos habías hecho en esa noche de bodas. Y lo que nos gustaba que no hicieses.

—Me vas a hacer enrojecer, Leila. A mí, que soy un cara. Estaría bueno.

—Pues tenías que habernos oído.

—Nunca imaginé que tu hermana y tú fueseis tan, tan espabiladas. Ni sé, en el fondo, por qué me cuentas esto.

—Porque es necesario. Para que sepas que si Marian estaba enamorada de ti, yo también lo estaba. Y si sus sentimientos han perdurado a través de los años, los míos igualmente. Y que si ella quiere casarse contigo, yo pienso lo mismo. Pero con una importante diferencia, Custer, más vale que lo sepas.

—¿Qué diferencia?

—Ella, por lo que me cuentas, es toda una señorita. Rancho lujoso, acciones en una mina, dinero en el banco y todo eso. Se ha vuelto educada, se ha vuelto finolis. Eso significa que quizá no se hubiese atrevido a disparar contra un hombre, como acabo de hacer yo.

—Es cierto. Quizá no se hubiese atrevido.

—Y eso significa que en la cama tampoco se atreverá a muchas cosas. Será una mujer aburrida. Si te casas con ella, será como si lo hiciera con un talonario de cheques.

—Me parece que te equivocas. Las cosas no son así.

—No, no me equivoco. En cambio, si te casas conmigo, no puedo prometerte dinero. No puedo prometerte tranquilidad, sino más bien todo lo contrario. Pero en cambio tendrás pasión a raudales, tendrás una felicidad que no has soñado nunca. Es eso lo que tienes que pensar, amor mío.

Y le besó.

Fue ella.

Una tigresa.

Una mezcla de sirena y de vampiro, porque era suave y al mismo tiempo lo devoraba todo.

A Custer nunca le habían metido de lleno en un beso así. Nunca había sentido entre sus manos un cuerpo tan vibrante, tan joven, tan sólido y tan lleno de pasión. Le pareció tremendamente distinto del de Marian, pese a ser dos cuerpos tan exactos.

Ella susurró:

—Eso es sólo de muestra.

—Pues resulta bastante... convincente, nena.

—Si quieres casarte conmigo te daré la mercancía entera.

—Hablas de una forma muy directa, Leila.

—¿Qué pasa? ¿Te gusta más la forma de hablar de Marian?

—Es distinta. Y lo malo es que me gustáis las dos. Con locura.

—Pues elige o vete de la ciudad. Porque es un verdadero lío estar entre dos mujeres como nosotras. Te devoraremos. O al menos, te devoraré yo.

Y volvió a tenderle su boca entreabierta. Era una tentación demasiado fuerte que Custer la resistiera. Y los dos se hundieron en un beso frenético, en el que podían haberse perdido si no llega a ser porque en aquel momento todos los que estaban junto a los muertos se disponían a buscar a la persona que había disparado, salvándole la vida a Custer. De un momento a otro, una verdadera multitud iba a meterse en la obra y a descubrirlos a los dos.

Por lo tanto tuvieron que dejar lo del morreo para mejor ocasión. Tuvieron que largarse lo más aprisa posible.

Y eso que el deporte que estaban practicando era la mar de interesante.

Capítulo VIII

EL HOMBRE QUE AMABA LA MUERTE

Aquella noche, Custer la pasó bastante mal. Cada ruido que se producía en el pasillo del hotel le hacía estar alerta, porque tenía todos los motivos para suponer que Joe Malasia contrataría nuevos pistoleros e intentaría quitarle de en medio cuanto antes.

Pero nada de eso ocurrió. La ciudad parecía tranquila, como si nada hubiera sucedido, cuando la miró desde su ventana a la mañana siguiente.

Durante unas horas, ya en la calle, Custer estuvo haciendo indagaciones por los saloons y casas de juego para tratar de averiguar dónde era posible encontrar a Malasia. Porque quería enfrentarse a él, liquidarlo y acabar con aquel asunto antes de que fuera demasiado tarde. Si quería vencer a Joe Malasia tenía que quitarle de en medio antes de que a éste le quedara tiempo para reclutar el suficiente número de nuevos pistoleros.

Pero nadie sabía dónde paraba aquel tipo. Las respuestas fueron bastante inconcretas:

—No tiene oficina aquí.

—No le habíamos visto nunca por Amarillo.

—Y seguro que no duerme en el hotel de esta ciudad, porque nos habríamos enterado. Debe de tener amigos en un rancho de las cercanías y estará hospedado allí.

—Pero no te fíes, Custer. En cualquier momento puede volver con una legión de pistoleros.

No, Custer no iba a fiarse. Incluso quería asestar el primer golpe él, pero no sabía cómo. De modo que fue al rancho de Marian, al menos para vigilarlo, ya que era muy posible que Joe Malasia iniciara su ataque por allí.

Esta vez, Marian no estaba en el lujoso salón de su casa. No estaba sentada, sino de pie junto a una valla donde se encontraba el ruedo para domar caballos. Tampoco llevaba sus clásicas falditas cortas, sino unos pantalones y una blusa tan ceñidos que parecía como si sus juveniles y prietas curvas fueran a salirse por las costuras.

Menuda tía.

Y encima millonaria.

Bueno, no se podía pedir más. Pero mientras avanzaba hacia ella, Custer no podía dejar de pensar en la pasión de su hermana Leila.

En sus besos ardientes.

En su deseo salvaje de vivir y de amar.

En cambio, Marian le parecía muy distinta.

Marian dijo, mientras le miraba de soslayo:

—Las noticias siguen llegando has mí, Custer. Parece que anoche tuviste en la ciudad un jaleo de mil diablos.

—Sí, claro que lo tuve. Joe Malasia se ha decidido a terminar contigo, Marian. Quiere hacerse con tu parte en la mina y no parará hasta que lo consiga. O tú vendes o tienes grandes posibilidades de acabar bajo una lápida de mármol rosa.

—Pues parece que hasta ahora no le van las cosas demasiado bien —dijo Marian, mirándole significativamente—. Me han dicho que se está quedando sin pistoleros.

—No importa, encontrará otros.

La muchacha hizo un gesto de fría determinación. Estaba claro que no tenía miedo. Señaló los potros por domar que estaban en el ruedo y dijo:

—Lo he pensado bien, Custer: no voy a ceder. Además, ahora estoy más decidida que nunca a conservar este rancho.

—¿Por qué?

—Vuelvo a tener familia. He visto a mi hermana.

Custer clavó en ella sus ojos de acero.

—¿Al fin ha venido? —preguntó.

—Se presentó aquí anoche.

—Vaya, menos mal... Ya era hora de que lo hiciese.

—¿Por qué no me dijiste que la habías visto, Custer?

—No lo hice porque ella misma me lo pidió. Quería acostumbrarse a la idea de que tú eras rica y de que todo había cambiado. Quería también darte una sorpresa. A mí me pareció que sus deseos eran razonables, y por eso callé.

—Pues he tenido una sorpresa que.., bueno, por poco me muero. Te juro que al principio me ha parecido una alucinación.

—También me lo pareció a mí. Cuando la tuve delante no podía creerlo —dijo Custer—. Luego me di cuenta de que aquél era uno de los momentos más felices de mi vida.

Marian sonrió. Parecía como si la vuelta de su hermana le hubiese dado una alegría que antes no acababa de tener.

—Tiene un aspecto magnífico —dijo—. Yo diría que incluso mejor aspecto que yo, y eso que ha sufrido mucho.

—Os seguís pareciendo enormemente, Marian. Mejor dicho, sois iguales. Pero en el comportamiento se da uno cuenta de que no tenéis nada que ver una con la otra.

—¿Por qué?

—No sé explicarlo. Tú, quizá sea por el dinero o quizá sea por el trato con otra clase de personas, te has vuelto una señorita. Leila, en cambio, sigue siendo una fierecilla. Dice las cosas como las siente y hace las cosas también como las siente.

—¿Hace las cosas? ¿Es que contigo ha hecho algo especial?

Custer vacilo un momento.

—No, nada —dijo—. ¿Qué iba a hacer?

—Por ejemplo, besarte. O pedirte que te fugaras con ella. A Leila le gustaba mucho, eso lo recuerdo perfectamente.

—No hemos hablado absolutamente de nada parecido —mintió Custer.

—Y hablábamos de ti —insistió Marian.

—¿De mí...?

—Sí. De que nos casábamos contigo y todo eso.

Custer apretó los labios. Se dio cuenta de que Leila no le había mentido al hablarle de los sueños eróticos de su juventud. Como si Marian quisiera insistir en aquella conversación, dijo:

—¿Has pensado en lo que te propuse, Custer?

—¿Quedarme yo aquí?

—Eso es. Quedarte conmigo y además para siempre.

—No soy hombre hecho para el matrimonio, Marian.

—¿No eres un hombre hecho para el matrimonio o no eres un hombre hecho para mí?

—No acabo de entenderte.

—Lo diré de otro modo. Te estoy preguntando si en cambio te casarías con Leila.

—Bueno..., ella es distinta.

—¿Te gusta más que yo?

—No he dicho eso. Lo único que intento es que comprendas de una vez que para mí eres una mujer demasiado rica.

Y como si quisiera que Marian se olvidara de aquella conversación, la tomó por un brazo y la condujo hasta el edificio principal del rancho. Ella se dejaba llevar. No se atrevía a mirar a Custer, como si de pronto se hubiese dado cuenta de que faltaba poco para que lo perdiera para siempre.

Pero era imposible adivinar sus pensamientos.

Entraron en el vestíbulo. Y de pronto todo el cuerpo de Marian se tensó mientras miraba a toda partes y llamaba:

—¡Leila!

Pero no había nadie en aquella habitación grande y elegante. Custer miró en torno suyo mientras decía:

—¿Por qué la llamas? Ella no está aquí.

—Pero ha estado.

—¿Cómo lo sabes?

—Ha estado aquí y ha bebido un poco de ginebra. Mira ese vaso. Yo tengo una botella de ginebra por si a alguien le gusta, pero no la pruebo jamás. En cambio, a Leila le encanta. Es otra de las cosas en las que no nos parecemos. Además, ella siempre tuvo la manía de dejar los vasos usados no sobre la mesa, sino en el suelo. Mira ese vaso. Está en el suelo. ¿Te das cuenta?

—Recuerdo ese detalle —dijo Custer—. Sí, es verdad... Yo notaba cuál de las dos era la que había bebido

una cosa porque tú dejabas los vasos en la mesa y ella siempre en el suelo. Veo que Leila no ha cambiado nada.

—Eso significa que está aquí.

Y volvió a llamar.

—¡Leila!

Pero nadie respondió. Daba la sensación de que la casa estaba vacía. Entonces, Marian se dirigió sin vacilar hacia la puerta que comunicaba con el pasillo y desde allí, con las otras habitaciones de la planta baja.

Abrió.

Y no pudo ver a Leila.

Pero sí al hombre que la estaba esperando allí, con el Colt sujeto por ambas manos. Un tipo que masculló:

—Adiós, muñeca.

Y apretó el gatillo.

* * *

Fue como una alucinación. La sangre que saltaba, la boca que se abría espasmódicamente, el ojo izquierdo de aquel hombre que de pronto se había convertido en una especie de torrente rojo...

Más tarde Marian se daría cuenta de lo que había sucedido, pero en aquel momento no lo supo comprender. Más tarde se daría cuenta de que Custer había sido diabólicamente rápido, más rápido que aquel pistolero de la puerta, a pesar de que él ya tenía el dedo sobre el gatillo.

Custer había sido el diablo.

Y Custer aulló:

—¡Apártate!

Ella se arrojó al suelo brutalmente, lanzándose como un rayo debajo de la mesa. Sabía que cuando Custer la había avisado de aquel modo era porque había más peligro.

En efecto, vio confusamente otro hombre que se cruzaba en el pasillo.

Y aquello siguió pareciendo una alucinación. Porque se dio cuenta de que Custer volaba materialmente por los aires. Derribó la mesa de las botellas y chocó contra la pared. Pero en el camino de aquella especie de vuelo había tenido tiempo de disparar dos veces.

Era como un ciclón.

El hombre que estaba en el pasillo se estremeció. Dos botones rojos se marcaron en su camisa. Y en todo el rancho tuvo que oírse su alarido de muerte.

Pero seguro que no era el último. Seguro que había más. Custer recargó con un veloz movimiento las balas del cilindro mientras gritaba:

—¡Fuera de aquí, Marian! ¡Fuera de esta sala!

—¡No me voy de aquí! ¡Por los infiernos! ¡Dame un arma! ¡Quiero vengarla!

—¿Vengar a quién?

Marian se tambaleó.

Parecía herida, pero no lo estaba. Sus ojos se habían desencajado. Su boca se estremecía.

—Han tenido que asesinar a Leila... —barbotó.

Custer se estremeció también.

De pronto sentía una cosa extraña en la garganta.

—No sé por qué dices eso —murmuró, queriendo calmarla.

—Si los pistoleros de Joe Malasia han entrado aquí han tenido que ver a Leila. Y la han matado... ¡Dios santo! ¡Seguro que la han matado!

Custer pensaba desgraciadamente lo mismo, pero no podía ahora perder el tiempo con un ataque de histeria de Marian, por muy lógico que ese ataque fuese. De modo que la apartó de allí, arrastrándola materialmente hacia una de las puertas.

—¡Escóndete donde sea! ¡Fuera de aquí! ¡Fuera!

En efecto, el salón era el sitio más peligroso de la casa, porque había varias ventanas desde las que podían tirotearles. Marian dio un traspié y salió de allí vacilando como una borracha.

Custer miró en torno suyo. De pronto todo era silencio, pero no se fiaba. Los hombres de Joe Malasia tenían que estar allí. Seguro que se habían metido por sorpresa en todos los rincones del rancho para repartir la muerte. Y seguro también que habían tenido que encontrarse con Leila.

Eso significaba que la muchacha estaba muerta.

Mientras sentía otra vez en la garganta aquella opresión extraña, Custer lanzó una maldición.

Y saltó por una de las ventanas, rompiendo los cristales, para situarse en el porche. Miró a un lado y otro con el revólver preparado, mientras el repentino silencio se le metía hasta el fondo de los nervios. Era como si en el rancho ya no hubiera nadie, como si todos hubieran muerto.

Se deslizó hasta la esquina del edificio.

El revólver casi llegaba a quemarle en los dedos, de tanta ansia que sentía por apretar el gatillo.

Pero no se movía ni una sombra. Daba la sensación de que todo aquello era un cementerio. Y bruscamente, volvió a pensar en Leila, volvió a pensar en su cadáver, que estaría en cualquier lugar de la casa.

La angustia le dominó.

Custer había perdido la noción del tiempo. Y había perdido igualmente la noción del sitio donde se encontraba, porque estaba cometiendo el error de no vigilar suficientemente su espalda. Por eso no se dio cuenta de que alguien se movía en un ángulo del porche, con el sigilo de una sombra.

Un pistolero se deslizó a menos de tres pasos. Era sinuoso, delgado y se movía con el silencio de un indio. Alzó el revólver y apuntó cuidadosamente al centro de la cabeza de Custer.

Ya lo tenía listo.

Pensó: «¡Ahora!»

Y fue a apretar el gatillo. Pero en ese momento la cabeza le estalló. Un plomo le había entrado terroríficamente por una sien, saliéndole por la otra.

El pistolero se desplomó. No pudo lanzar un gemido. No pudo entender tampoco lo que estaba pasando.

Custer se volvió como un rayo.

Tampoco él lo entendía.

Y de pronto vio al muerto.

Y un revólver humeante.

Y la tía sensacional que lo estaba empuñando.

Era una tía sensacional que Custer conocía muy bien. Pero eso no impidió que su boca se abriera con asombro, mientras barbotaba:

—Leila...

Capítulo IX

LA MEDICINA DEL PLOMO

En efecto, era ella la que le acababa de salvar la piel, surgiendo por un flanco del pistolero y apretando el gatillo una fracción de segundo antes de que el otro pudiese hacerlo. No estaba muerta, sino que era ella la matadora. Y hubo en sus labios una sonrisa turbia —muy distinta de la sonrisa distinguida de su hermana Marian— mientras preguntaba:

—¿Te apetece un trago de ginebra?

Custer estaba desbordado por los acontecimientos. Quizá por primera vez en su vida no sabía qué pensar.

—Ya me he dado cuenta de que antes habías bebido un vaso—dijo.

—¿Por qué te has dado cuenta?

—Porque sigues con tu condenada manía de dejar los vasos en el suelo. No has cambiado nada desde que eras una chiquilla.

Ella se señaló las curvas y preguntó provocativamente:

—¿Pero qué dices? En algo habré cambiado, ¿no?

—Prefiero no hablar de eso.

—Está bien, tú te lo pierdes. ¿Te apetece un trago o no? Me he traído la botella. A mi hermana no le hacen falta.

—¿Un trago ahora? ¿Y por quién vas a brindar?

—Por el muerto. Mira qué buen aspecto tiene.

Y lo señaló con toda la tranquilidad del mundo.

—Eres la mujer más extraordinaria que he conocido, Leila. Quizá seas angelical, pero a veces pienso que eres diabólica.

—Parece como si te molestase el que haya disparado contra este tío.

—Al contrario. Nunca te lo podré pagar. Me has salvado otra vez la vida. Y no ha sido sólo eso. Al verte, he sentido como si... Bueno, como si todo fuera distinto.

—¿Por qué?

—Había llegado a creer que estabas muerta.

—¿Y eso te hubiese afectado?

El dijo fríamente:

—Sí. Hubiera marcado mi vida.

—¿Sólo porque me conoces desde niña?

—En fin... Pues...

Custer se mordió el labio inferior mientras pensaba una y cien veces: «¡Maldita sea!» Porque la verdad era que no sabía qué decir. O quizá sí, pero había algo en su interior que le obligaba a no decirlo.

No quería confesar que Leila le volvía loco.

—¿Sólo por eso o por algo más? —insistió ella.

—Quizá por algo más. Y porque tú eres como tu hermana, eres su doble exacto, pero tienes algo que ella no tiene: espontaneidad, picardía, valentía... y pobreza. Yo sé que nunca podré acercarme a una mujer rica.

—Es la primera vez que me dicen que ser pobre es una suerte —murmuró ella, mientras guiñaba un ojo.

—No hagas caso, Leila. Quizá no hablaba en serio, ¿comprendes? No, definitivamente no hablaba en serio. Ni tú ni tu hermana me importáis como mujeres. Si me he quedado aquí es porque Marian está metida en un lío.

—Y por mí, nada. ¿Es eso?

—Tú también me importas, Leila.

—Pues no se nota.

Y avanzó contoneándose, haciendo que sus curvas se marcaran más y más. Las ropas que llevaba eran vulgares y ceñidas, muy distintas de las ropas elegantes de su hermana Marian. Leila tenía unos ciertos gustos de girl de saloon, aunque no podía decirse que eso le sentara mal, qué diablos. Al contrario, con sólo unos movimientos de cadera podía volver loco a cualquier hombre.

Pasó por encima del muerto y preguntó:

—Bueno, ¿eso es todo lo que tienes que decir a una vieja amiga? ¿Ni un beso ni nada? Pero ¿qué te pasa?

Y se acercó aún más.

De pronto, parecía reinar una soledad inmensa en aquel rancho. Era una sensación extraña: era como si estuvieran los dos solos en el mundo y como si el tiempo no hubiera pasado.

Pero sí que había pasado. Cuando él dejó de ver a Leila, ella era una niña, y ahora se había transformado en una diabólica mujer. En sus labios no se sabía bien si flotaba una caricia, una súplica o un desafío.

Demasiado para Custer.

De modo que la besó.

Se olvidó de todo. De que podía haber más enemigos allí. De que quizá Marian les vería. De todo.

—Así está mejor.

—No vuelvas a hacerlo, Leila.

—¿Por qué?

—Porque pasará algo grave. Porque ningún hombre respondería de sus actos teniendo en los brazos a una mujer como tú.

—Pues podías haberte animado —dijo ella con toda la tranquilidad del mundo, como si estuviese ofreciendo algo sin importancia—. En la casa hay bastantes dormitorios vacíos. Nadie nos hubiese molestado.

—Eres la chica más atrevida que he conocido, Leila.

—Qué diferencia de mi hermana, ¿verdad?

—Pues, sí... Sois muy distintas.

—Claro, ella es una santurrona.

—No se trata de eso. Simplemente, tenéis un carácter tan diferente que... En fin, resulta imposible confundiros.

—¿Te sabría mal que ella nos hubiera estado viendo mientras nos besábamos?

—Quizá no le hubiese importado —musitó Custer.

—Pues te equivocas. Ella quiere casarse contigo. Me lo ha dicho. Y espera que tú le digas que sí.

—Nunca me casaré con una millonaria. Yo no soy más que un vagabundo, un aventurero y un gun-man. En fin, poca cosa.

—También eres un hombre honrado. ¿Has pensado en eso?

—La honradez por sí sola no vale de gran cosa, Leila.

Dio media vuelta y fue a salir de allí. Pero antes la mano se le fue volando hacia la muy carnosa, muy torneada y muy bien marcada parte inferior de la espalda de la chica.

¡TLAC!

Fue un golpe de lo más sonoro.

Allí había sitio de sobra para que los diez dedos se perdieran.

Custer musitó:

—Lo tienes mejor que el de tu hermana.

—¿Es que a ella también se lo has tocado?

—Por ahora, no.

—¿Entonces por qué piensas eso?

—Porque lo imagino.

La chica sonrió turbiamente.

—Nos lo podrías tocar a las dos juntas —dijo atrevidamente.

—Sería demasiado.

—Es que entonces podrías comparar.

Custer prefirió no pensarlo.

Se mareaba.

Nunca se había mareado ante media docena de revólveres y, sin embargo, sentía vértigo ante las curvas poderosas de una mujer.

—Prefiero no probarlo —dijo.

—Tú te lo pierdes, macho.

Custer salió de allí. De momento prefería estar lejos. Si aquello continuaba así, era capaz de hacer una barbaridad... ¡Infiernos! ¿Por qué no era capaz ya de recordar a aquellas dos mujeres como sus amigas de los días de niño? ¿Por qué no?

Ahora no eran más que una tentación irresistible.

Incluso por un momento pensó en alejarse de la ciudad. En olvidarse de todo. En convertirse otra vez en un aventurero sin memoria.

Pero debía de estar escrito que eso no iba a ser fácil. Había gente dispuesta a que Custer se quedase definitivamente allí. Por toda la eternidad.

Y esa gente estaba ya muy cerca.

CAPÍTULO X

¡A MUERTE!

Lo debió haber notado por una razón: los dos potros listos para ser domados que se hallaban en el cercado frontero al edificio estaban muy inquietos, señal evidente de que alguna persona desconocida se encontraba cerca. Pero Custer no lo notó. Estaba tan ensimismado en sus pensamientos que no llegó a advertir una cosa tan elemental.

Nunca le había ocurrido una cosa semejante.

En efecto, un hombre se encontraba medio oculto detrás del cercado, tapado parcialmente por los caballos. Otro se parapetaba tras una pila de sacos de grano que habían sido depositados junto a la puerta del almacén.

Custer descendió del porche. Llevaba la mano separada del Colt. No vio el brillo del revólver a poca distancia.

¡BANG!

La bala aulló en el aire.

Fue uno de los dos potros el que le salvó la vida, aunque en la primera fracción de segundo Custer no pudiera comprenderlo. El animal, al rebrincar inquieto, hizo un movimiento inesperado y recibió en el lomo la bala que iba destinada a Custer. Se oyó un doloroso relincho mientras el pistolero se volvió con la velocidad de un resorte.

Vio al enemigo que estaba tras la pila de sacos. Este se disponía ya a disparar. Sujetando el Colt con ambas manos para dominar el retroceso del arma, se dispuso a apretar el gatillo.

Y ya no se enteró de nada más.

Sólo vio un chispazo.

Le pareció que algo le arañaba en la boca.

Y luego silencio, un espantoso silencio.

Aquel hombre no llegaría a saber jamás que la bala de Custer le había salido por la nuca.

Mientras tanto, el que estaba detrás de la cerca iba a disparar otra vez. Ahogando una maldición, se tendió en el suelo para abrir fuego entre las patas de los caballos.

Pero Custer ya lo había visto también. Su boca se crispó. Sus ojos brillaron con un fulgor salvaje.

Y las balas pasaron entre las patas de los caballos, pero en sentido contrario. El hombre que estaba junto a la cerca no tuvo tiempo ni de mover un dedo. De pronto su cabeza chocó contra las maderas y las dejó teñidas de sangre.

Custer saltó de costado.

Su enemigo aún no había muerto. Aún podía disparar otra vez. Le vio tender el brazo con un patético esfuerzo.

¡BANG!

La nueva bala de Custer le atravesó un pómulo. Fue mortal. Vio el cuerpo de su enemigo izarse como si lo empujaran desde abajo. Luego se balanceó en el aire. Terminó doblado sobre la cerca mientras el caballo herido volvía a relinchar dolorosamente.

Custer recargó el arma.

Sus movimientos eran pesados, lentos, pero tan seguros como los de una máquina.

Oyó entonces una respiración jadeante a su espalda. Era una respiración jadeante y ansiosa. Se volvió y entonces sus ojos se entrecerraron con admiración. No pudo evitarlo.

—Marian... —susurró.

En efecto, era la dueña del rancho. Vestía con la elegancia, con la distinción de siempre. Impresionaba no sólo por su juventud, sino también por su clase y por su belleza. Otra vez Custer pensó lo mismo: ¿cómo dos hermanas podían ser tan iguales y tan distintas a la vez?

—¿Dónde está Leila? —preguntó.

La mujer apenas contestó. Parecía obsesionada por la visión de los dos cadáveres.

Sólo contestó con un hilo de voz:

—Puede estar en cualquier sitio... El rancho es grande. Pero a ti han tratado de matarte, Custer... Esos eran hombres de..., de Joe Malasia. Yo los conocía... Los había visto con él...

—Claro que han tratado de matarme, pero no lo volverán a intentar.

—¿Qué quieres decir?

—Que voy a terminar este asunto de una maldita vez.

—¿Cómo?

—Matando a Joe Malasia.

Dejó caer otra vez el revólver en la funda. Su mano parecía una pieza de acero.

Luego murmuró:

—¿No tienes hombres que defiendan este rancho?

—Son vaqueros, no pistoleros. No sirven para matar.

—Pues al menos servirán para curar a ese caballo.

Puede salvarse si alguien se ocupa de él ahora mismo. Yo voy a la ciudad.

—Estás loco, Custer...

—¿Por qué?

—Joe Malasia nunca está solo. Preparará una de sus traiciones para acabar contigo. Te matará, Custer, te matará...

Había adelantado un paso y le sujetaba por la camisa. Sus manos temblaban. Había en sus labios una especie de pálpito, una súplica, algo que le hizo recordar a Custer, cerrando los ojos, como si la estuviera viendo, otra vez cuando era una niña.

—Aún es como en los viejos tiempos —dijo.

—No tienes que defenderme, Custer. Los tiempos han cambiado. ¿Por qué has de hacerlo...?

—Porque te quiero.

Los párpados de Marian temblaron.

—Ya no soy una niña, Custer.

—Poco importa. Para mí sigues siendo la misma. Y Leila sigue siendo la misma. No consentiré que os hagan el menor daño.

—Escucha...

—¿Qué?

—¿Harías por Leila lo que estás haciendo por mí?

—Naturalmente que lo haría.

Y Custer se volvió, negándose a mirarla más tiempo. La belleza de aquella mujer le desconcertaba, le hacía sentir algo que no era capaz de controlar. Montó a caballo y se dirigió a la ciudad. Tenía que encontrar antes de la noche a Joe Malasia.

Fue Joe Malasia el que dijo:

—Allí.

Estaba en lo más alto de uno de los tejados de la calle principal, justo con otros dos hombres. Señaló el jinete envuelto en una nubecilla de polvo que estaba a unas doscientas yardas.

Los tres hombres llevaban rifles de calibre pesado. A aquella distancia ya podían disparar sobre seguro, pero prefirieron tenerlo más cerca para que no hubiera la menor posibilidad de fallo.

Además, se hallaban otros dos hombres en el tejado frontero. Marian había tenido razón: Joe Malasia no estaba nunca solo.

Con sus hombres podía formar una auténtica cortina de fuego.

Hizo una seña a los del otro lado para que estuvieran atentos. Los cuatro se tendieron sobre el tejado para que no se les distinguiera en absoluto. Solamente Joe Malasia se retiró de allí, saltando hacia un callejón contiguo, porque no quería correr el menor peligro. Sus hombres harían todo el trabajo.

Mientras se deslizaba hacia el callejón, murmuró:

—Cuando lo tengáis a cien yardas. Y todos a la vez. No quiero que le queden ni las cejas.

El caballo siguió avanzando.

Estaba ya a unas ciento cincuenta yardas. Lina distancia ideal para los rifles.

Incluso uno de los tiradores murmuró:

—Debe de sospechar algo... Va inclinado sobre el caballo. Quiere ofrecer el menor blanco posible.

—Pero aun así está listo.

—Ciento veinticinco yardas...

—Cuando llegue junto a aquel árbol estará a cien. Entonces abriremos fuego.

—Y a muerte.

—Es un blanco perfecto.

Los cuatro tiradores, dos a cada lado de la calle, prepararon sus rifles por última vez. Ante sus puntos de mira se recortaba perfectamente la figura del jinete.

El árbol...

¡Ahora!

La traca infernal de disparos atronó todos los tejados de la ciudad. Cuatro balas de gran calibre fueron en busca del hombre.

No podían fallar.

Y no fallaron. Esta vez acertaron de lleno.

Capítulo XI

UN BESO Y UNA SORPRESA

Lo vieron salir despedido del caballo. El animal relinchó. Todo el aire se llenó de humo negro producido por la pólvora.

Los cuatro esbirros de Malasia supieron que le habían alcanzado bien. La sacudida brutal del cuerpo, antes de volar materialmente por los aires, era una señal que no fallaba. Le habían acertado los cuatro a la vez. ¡Los cuatro!

Uno de los esbirros gritó:

—¡Yupiiiii...!

Y todos alzaron los brazos en señal de júbilo. Ahora sólo les quedaba cobrar la recompensa que Joe Malasia les había prometido. En realidad no podían quejarse de aquel trabajo.

Fácil, demasiado fácil.

Ahora fue otro el que gritó:

—¡Lo hemos dejado hecho un colador, muchachos...!

—¿De veras? —preguntó entonces una voz.

Los dos hombres que se hallaban en aquel tejado se volvieron poco a poco.

No sabían lo que les pasaba.

Les dolía el cuello.

Y de pronto, uno de ellos, farfulló:

—Noooo...

Porque era Custer el que estaba allí.

Sus ojos helados.

Su sonrisa siniestra.

Su revólver.

Acababa de subir al tejado como antes hicieron ellos, trepando por la ventana del primer piso. Y no presentaba ningún orificio de bala. Al contrario, su sonrisa era la de un hombre que está satisfecho de la vida... y de la muerte.

Musitó:

—No sé de qué os quejáis, muchachos. Vais a morir muy cerca del cielo.

Y apretó el gatillo.

Los dos hombres que estaban en aquel tejado salieron despedidos hacia el aire. Movieron sus rifles con celeridad pasmosa, pero sus armas largas resultaron menos rápidas que el Colt de Custer. Recibieron dos impactos cada uno y por unos instantes parecieron unos extraños pájaros antes de desplomarse dramáticamente sobre la calle.

Los del tejado del lado opuesto apenas habían comprendido lo que sucedía. Sólo movieron sus rifles cuando se dieron cuenta de que sus compañeros caían... y de que al otro extremo de la calle se hallaba nada menos que Custer.

Este escupió plomo.

Las balas aullaron de nuevo. Los dos hombres se retorcieron al borde del tejado y cayeron también. Uno de ellos lanzó un grito ululante que pareció extenderse por toda la ciudad.

Pero Custer se lanzó también al aire. No perdió tiempo. Flexionando las piernas, se lanzó sobre el tejado del porche. Una vez allí dio otro salto y llegó a la calle, cayendo de pie sobre el polvo. Las rodillas le produjeron un chasquido como si se le fueran a partir en pedazos, pero logró mantener la vertical. Dejó caer el revólver que ya tenía el cilindro vacío y empuñó con un seco gesto el que llevaba remetido contra la camisa y el pantalón.

Sabía que no iba a tener tiempo de recargar la primera arma. Sabía que cada segundo podía ser decisivo, podía ser el último. Por eso había saltado casi al mismo tiempo que los muertos.

Vio a Joe Malasia.

Este intentaba correr en zigzag, para llegar a un amarradero donde había tres caballos. Por primera vez se sentía perdido, sin ningún pistolero que le protegiese. Custer le envió un disparo de aviso a los pies, para obligarle a detenerse. Pudo haberlo dejado seco en aquel mismo instante, pero quiso darle una oportunidad.

Joe Malasia se volvió.

Estaba blanco como el papel.

Pero demostró que no era un hombre que perdiera el tiempo. Llevaba ya el revólver en la derecha. Apretó el gatillo rabiosamente, mientras lanzaba un grito.

De pronto su cuerpo se encogió, doblándose hacia delante. Acababa de recibir un impacto en el estómago. La camisa se tiñó de rojo.

Custer masculló:

—Espero que te entierren en una de tus minas.

Y apretó el gatillo de nuevo. Ahora alcanzó a Malasia en el corazón. Lo vio dar un cuarto de vuelta y caer como un fardo.

El cuerpo de Custer se irguió.

Con rostro inexpresivo, guardó el revólver.

Y entonces la vio.

Iba vestida como siempre, como una aventurera.

Incluso esta vez su falda estaba medio rota. Y enseñaba parte de sus suculentas piernas. Una sonrisa turbia flotaba en su rostro, la sonrisa de una chica decidida a todo.

Los nudillos de Custer crujieron.

Estaba asombrado.

Mientras apoyaba las manos en el cinto canana, dijo:

—Voy de sorpresa en sorpresa. Creí que te habías marchado de la ciudad, Leila.

—¿Por qué creías eso?

—No sé... Tenía esa sensación. Es que en el rancho no te he visto a ti, sino a tu hermana Marian.

—Es que el rancho es de Marian, no mío.

—Lo sé.

—Quizá eso te sepa mal. Quizá te hayas dado cuenta ya de que soy una desgraciada. Y ella es rica.

—Todo lo contrario, Leila. No es ése el problema. Aunque a veces, ¿sabes?, tengo la sensación de que voy a volverme loco.

—¿Por qué?

—Porque os quiero a las dos.

Nadie más que ella oyó eso. Estaba tan cerca que ninguna otra persona pudo captar aquellas palabras. Pero aun así, Custer se arrepintió de haberlas pronunciado. Tuvo que morderse el labio inferior.

Como si no diera demasiada importancia a lo que acababa de oír, la chica murmuró:

—Eso es muy normal. Nos has querido siempre, desde que éramos sólo unas niñas.

—Pero ahora ya no lo sois.

—¿Y qué?

—Por las puerta del infierno, Leila. Me estás volviendo loco. Vámonos de aquí.

Quería apartarla de los cadáveres y de los grupos de mirones que ya empezaban a formarse. Al doblar la primera esquina la tomó por el brazo.

Custer no sabía lo que le pasaba, pero su mano temblaba. Y era una mano que jamás había fallado al empuñar el Colt. Pero empezaba a fallar ahora.

—Leila —dijo—, ahora ni tú ni tu hermana corréis peligro. Los pistoleros de Joe Malasia han muerto. Joe Malasia han muerto. Marian podrá tener en paz su rancho y su participación en la mina. Yo debería sentirme feliz, pero en cambio, me siento el tipo más desgraciado del mundo.

—¿Porque nos quieres a las dos?

—Porque no puedo teneros a las dos. Por eso. Ojalá pudiera ser como antes, cuando no había que pensar en el sexo, cuando éramos solamente unos niños. Pero ahora el tiempo ha pasado y tenéis un cuerpo demasiado bonito. Maldita sea, creo que me voy a pegar un tiro.

—Hay una solución mejor —dijo ella con voz pastosa.

—Me gustaría saberla.

—Elige una, Custer. Las dos estamos deseando casarnos contigo. Elige una.

—¿Sí? ¿Y la otra?

Ella se encogió de hombros con una triste sonrisa.

—¿Qué le vamos a hacer? —preguntó—. Una de las dos tiene que quedarse sola. Hala, dile a Marian que quieres casarte con ella. Es lógico. Al fin y al cabo, Marian vale mil veces más que yo.

Y fue a volver la espalda.

Pero la mano de acero de Custer la detuvo de nuevo.

Y Custer susurró:

—Leila..., ¿quieres casarte conmigo?

* * *

Ella le miraba fijamente.

La sonrisa triste se había diluido en sus labios. Se entreabrieron. Hubo en sus ojos un brillo quieto, un brillo que parecía venir del fondo del tiempo.

—¿No te equivocas? —musitó.

—No. Y tú lo sabes.

Los labios de la chica se entreabrieron de aquella forma hechicera, de aquella forma inimitable. Buscó la boca de Custer. Fue una caricia lenta, refinada y sabia, una caricia que dejó al hombre a punto para ir a su propio entierro. Porque Custer era Custer, eso sí, pero luego aquella tía era toda una tía.

—Haces muy bien —murmuró ella—. Yo haré que no te arrepientas, como no te has arrepentido antes de volver al rancho, atar a la silla de tu caballo uno de los muertos y dejar que el animal regresara a la ciudad, mientras tú ibas hacia ella por otro camino.

Custer se apartó muy bruscamente de aquella boca hechicera.

—¿Cómo sabes eso? —musitó—. Tú no estabas en el rancho. Estaba Marian.

—¿Y qué? También fue muy sencillo dejar el vaso en el suelo, al estilo de Leila. Y cambiar de ropas continuamente. Y hablar de una forma distinta. Y parecer, por lo tanto, dos hermanas diferentes. ¿Tú nos has visto juntas en algún momento?

Custer sintió que se le doblaban las rodillas.

Sólo pudo barbotar:

—Mi madre...

—Sólo Marian ha existido en todo momento —dijo ella—. Sólo Marian, que sabía cambiarse de ropa y combinar las cosas a tiempo. Sólo yo, Marian. ¿Pero qué remedio me quedaba, Custer? ¿Qué iba a hacer, si tú estabas empeñado en no casarte con una mujer rica y yo estaba empeñada en casarme contigo fuera como fuese?

—Di... diablos...

—Leila murió hace años. No te lo quise decir al principio para no disgustarte. Pero si quieres me podré transformar en ella. Ya has visto que sé hacerlo.

Custer la apretó contra su pecho.

—Me gustas como eres —dijo con voz velada—, no necesito ningún cambio. ¿Pero estás segura de que Leila ha muerto?

—Bueno, eso me juraron.

—¿Y si es mentira y vuelve?

—Menudo lío para ti —dijo entonces Marian.

Y le guiñó un ojo pícaramente.

F I N