1

Las cosas estaban ocurriendo sincronizadamente, con arreglo a un plan meticuloso que en aquel momento Barney no podía ni imaginar.

Barney, situado en lo alto de la torre de madera, junto a los cercados, vio aproximarse una manada por el oeste. La manada venía desde la zona del lago Honey, donde sin duda las reses habían estado bebiendo, y se dirigía a Susanville bordeando el camino principal que une a esa ciudad con Alturas, al norte, y con Reno, al sur.

Lo que estaban haciendo los conductores de aquella manada era una barbaridad. Parecían no darse cuenta de que las pezuñas de las reses destrozaban los bordes del camino, aparte de que el inmenso polvo que levantaban haría imposible pasar por él durante quince minutos al menos. Las reses tenían un camino marcado, pero aquellos salvajes que se aproximaban daban muestras de no conocerlo.

Barney tomó el altavoz y gritó desde la torre de madera, que le servía para controlar los apartaderos:

—¡Eh, muchachos! ¡Maldita sea! ¡Os lo pido amablemente antes de pegaros un tiro en la barriga! ¡Apartad del camino esa basura que transportáis y seguid la ruta marcada! ¡Hay unas banderas que la indican!

Los vaqueros le oyeron perfectamente, a pesar del estrépito que armaban las reses.

Dos de ellos alzaron sus sombreros e hicieron señas de que habían comprendido. Inmediatamente cabalgaron para ponerse al frente de la manada, desviándola del camino.

Barney suspiró con satisfacción.

En fin, menos mal que le habían hecho caso.

Algunos vaqueros, sobre todo si llegaban borrachos, se metían a veces con sus reses en el centro mismo de la ciudad.

Vio, sin embargo, que algunos animales escapaban del control y que invadían el camino. Los vaqueros no parecían haberse dado cuenta de eso. Barney volvió a emplear el altavoz para gritar:

—¡Eh, muchachos! ¡Que los carneros son más listos que vosotros y se os escapan! ¡A ver si aprendéis el oficio de una condenada veeeeez!

Atento como estaba al movimiento de aquellas reses no se dio cuenta de que alguien subía a su espalda las escaleras de la torre. Y eso que aquellas escaleras de madera crujían sonoramente cuando sobre ellas se cargaba el peso de una persona. Pero la propia voz de Barney ahogaba todos los otros sonidos, de modo que éste no se enteró.

Tampoco se enteró de que un cuchillo se movía a su espalda. La primera señal que tuvo de que las cosas iban mal fue aquel dolor vivísimo a la altura del corazón, un dolor que le pasaba por entre las costillas y parecía querer salirle por el pecho.

El asesino que estaba a su espalda retorció bien el puñal que acababa de clavarle.

Aseguró salvajemente el golpe. Pareció incluso como si quisiera arrancar el corazón de Barney.

Este cayó de rodillas. No podía entenderlo porque, pese a ser un mal hablado, jamás había tenido un enemigo en su vida. Lo último que pudo barbotar fue:

—Mu… muchacho… ¿Porqué…?

El asesino desclavó el cuchillo de golpe.

Se quitó también el sombrero e hizo con él una señal convenida, indicando a los hombres que estaban entre la manada que todo había salido a pedir de boca.

Los vaqueros no dirigieron las reses hacia los apartaderos marcados. Ahora ya no había nadie para controlar aquello y podían hacer lo que les viniera en gana. Prorrumpieron en gritos para desviar de nuevo a los animales y se dirigieron con ellos hacia la ciudad.

* * *

En la pequeña cárcel de Susanville, la macabra ceremonia acababa de empezar. En torno al patíbulo que se alzaba en el centro del patio había unos diez hombres. El condenado acababa de ser sacado por una puertecilla, dirigiéndose con paso lento hacia el lugar donde le aguardaba el verdugo.

Ver a aquel tipo inspiraba una sensación extraña.

Normalmente, todos los que son conducidos al patíbulo tienen cara de buenos chicos. Sus crímenes han quedado atrás, y en sus facciones no hay más que resignación, dolor o quizá el miedo a la muerte. Casi siempre inspiran compasión, y casi siempre uno se olvida de los delitos para pensar sólo en el drama humano del castigo. Al menos al sheriff Stone le pasaba eso: cada vez que tenía que hacer ahorcar a alguien, pasaba tan mal rato que se sentía partidario de suprimir cuanto antes la pena de muerte, por extraño que pareciese eso en un Oeste donde el plomo y la cuerda eran los dos únicos sistemas de imponer la ley.

Pero ahora le ocurría lo contrario: ahora era partidario de que a aquel perro rabioso le colgaran cuanto antes.

Sentía una aversión especial por Hermann.

Le daban asco sus crímenes.

No le inspiraba ninguna lástima aquella mirada cínica —pero al mismo tiempo cobarde— con que se dirigía a la horca.

Adivinó lo que pasaría: cuando llegase a las escaleras del patíbulo tendrían que arrastrarlo como un fardo. Hermann, que tanto «valor» había demostrado matando a mujeres y niños, chillaría como una rata en cuanto «oliera» el contacto de la cuerda.

Stone le detuvo con un gesto.

Y susurró:

—Un momento. La ley me obliga a leerte la sentencia antes de que te cuelguen.

—¿Por qué? —preguntó Hermann con una mueca de asco—. Ya me la leyeron en el tribunal. ¿Es que me la he de aprender de memoria?

—Sí, para que te sirva de escarmiento —dijo uno de los ayudantes con muy dudosa lógica.

El sheriff le hizo callar con un gesto.

—La ley me obliga a leerla y he de hacerlo —murmuró—. Pero para que no te aburras resumiré los cargos a fin de acabar antes. El juez y el jurado reunidos en esta ciudad de Susanville, California, te han hallado culpable de robo y asesinato en la ciudad de Sparks (Nevada), de violación de una mujer en Portola (California), del mismo delito en Bishop (California), de asesinato de una niña para robarle un collar en Denio, frontera de Oregón. Y de violación de otra mujer, asesinando antes a su hijo de tres años, en Mildford (California). Cada uno de estos delitos lleva aparejada la pena de muerte, por lo que se te condena a ser colgado en la prisión de Susanville hasta que el médico certifique que has dejado de existir. ¿Tienes algo que objetar?

Hermann no contestó.

Miró al sheriff con sus ojos vidriosos, inhumanos, espantosamente vacíos.

Y le escupió a la cara.

El sheriff se limpió de saliva con el dorso de la mano. Pareció no inmutarse. Pero de pronto algo se disparó en él, y obedeciendo a un impulso largamente contenido clavó su bota en el bajo vientre del condenado.

Hermann se retorció de dolor.

Con las manos atadas a la espalda, cayó de rodillas y se negó a continuar. Hubieron de arrestarle, como el sheriff había temido. Pero entonces, Hermann empezó a gritar que aquello era ilegal y que tenía que aplazar la ejecución para darle tiempo a presentar una denuncia.

El sheriff aulló:

—¡Vamos! ¡Acabemos de una vez!

Sus dos ayudantes arrastraron al condenado, que seguía maldiciendo. Fue entonces cuando Stone, por primera vez, alzó la cabeza, extrañado al oír aquel ruido. El ruido de una manada que parecía ir a entrar por el propio centro de la ciudad.

* * *

Todo seguía desarrollándose de una forma sincronizada, perfecta. Claro que el ayudante Tobas, que guardaba la entrada de la calle principal, no lo sabía. No podía ni imaginarlo siquiera.

Cuando vio avanzar la manada hacia él, quedó tan extrañado que por unos momentos no lo creyó. ¿Pero qué demonios era aquello? ¿Es que el viejo Barney, el vigilante de los apartaderos, se había vuelto loco? ¿Por qué les había dejado pasar?

A él, a Tobas, le habían encargado vigilar el acceso a la cárcel por aquel lado, de modo que nadie pasara más allá de la posición en que estaba él. Nadie: ni persona ni animal. De modo que se dispuso a rechazar aunque fuera a tiros a las reses.

Alzó el rifle.

Y de pronto se detuvo.

Menos mal que llegaba un jinete, el cual parecía tener mucho interés en detener el avance de las reses. Tobas bajó el arma y gritó con voz ronca:

—¡Eh, amigo! ¿Están locos? ¿Cómo les ha dejado pasar el viejo Barney?

—No nos ha dejado pasar. ¡Es que unas reses se han puesto tercas! ¡Yo no tengo la culpa!

—¡Pues sáquelas de ahí, cuerno! ¡Durante diez minutos nadie podrá pasar por este sector de calle! ¡Y las reses menos!

El vaquero tiró las riendas. Con su sombrero trató de espantar a las primeras reses.

—¡Descuide! —Gritó—. ¡Aunque le quisiera ver en mi lugar, amigo!

—¡Todos los oficios tienen su lado malo, pero al menos hay que conocerlos! ¡Hala! ¡Muévase!

El vaquero se metió entre las reses de una forma que parecía peligrosa y que, por lo tanto, atrajo la atención de Tobas. Este le recomendó cuidado con un gesto. Ello le bastó para que no se diera cuenta de que un hombre se había situado a su espalda.

Iba descalzo y estaba sobre un tejado, a menos de diez pasos.

Era un indio.

Pero un indio vestido a la manera de los hombres blancos y llevando encima sus mismos vicios y ambiciones. De no ser por sus pies descalzos, hubiese podido parecer un vaquero normal. Por sus pies descalzos y por el arco que en este momento estaba tensando con las dos manos.

Había en él una flecha.

Tobas ni siquiera se enteró.

La punta le penetró por la espalda y le salió por delante, después de atravesarle por completo. Todo el corazón del joven ayudante quedó partido en dos. Cayó de rodillas mientras barbotaba lo mismo que Barney en el momento de morir:

—¿Por qué…?

Ninguno de los dos lo sabría nunca.

En cambio, los hombres que ahora avanzaban hacia el centro de Susanville sí que lo sabían. Los hombres que acababan de llegar a la ciudad lo desarrollaban todo, paso a paso, según el plan previsto.

* * *

El sheriff oyó los mugidos de la manada e hizo un gesto de extrañeza mientras decía:

—¿Pero qué es eso? ¿Es que los vigilantes se han distraído? ¿O por la mañana ya están borrachos?

El juez, que obligatoriamente tenía que asistir a la ejecución, masculló:

—No es asunto nuestro. Hala, acabe pronto, sheriff. Nos ocuparemos de las reses cuando esto termine.

Hermann seguía chillando como una rata.

Ahora estaba completamente desbordado por su propio pánico. Tenían que arrastrarle peldaño a peldaño. El sheriff hizo una indefinible mueca de asco.

Miró al verdugo.

—Acaba pronto, Peter. Me da náuseas.

—A mí también, señor, pero no se preocupe. Va a verle bailar dentro de medio minuto.

Se hizo cargo del condenado y le puso la cuerda al cuello. Hermann se revolvió como una serpiente. Con todas las fuerzas que aún le quedaban gritó:

—¡Nooooo…!

El verdugo volvía a sentir náuseas.

Se dispuso a ajustar bien el lazo y en aquel momento fue él quien gritó:

—¡Nooooo…!

Pero lo hizo con voz mucho más débil.

La sorpresa le había cortado el aliento.

Se miró con sorpresa el pecho. Se miró con los ojos dilatados por el asombro aquella cosa larga, absurda, que le salía por un lado de la camisa y que se la iba tiñendo de rojo.

Balbució:

—Pero… Pero si en California ya no quedan indios en pie de guerra…

Fue su último pensamiento.

Unos segundos después ya todo había dejado de tener importancia para él. Cayó de bruces y eso hizo que la flecha se clavara aún más hasta el fondo de su cuerpo.

2

Sí, todo iba desarrollándose conforme al plan previsto.

Claro que eso ni el juez, ni el sheriff, ni los ayudantes de éste, ni los testigos de la ejecución, podían imaginarlo siquiera. Estaban tan asombrados que ni por un momento imaginaron que todo aquello que veían y oían obedeciese a una maniobra preparada de antemano.

Pronto cambiaron de pensamiento, sin embargo.

Los acontecimientos empezaron a desbordarles por todas partes.

El sonido de las reses se hizo enloquecedor, indicando que los animales se encontraban ya a las mismas puertas del patio de la cárcel.

Eso era incomprensible, tan incomprensible como la flecha que acababa de matar al verdugo.

Pero el indio descalzo que había subido hasta el tejado de la iglesia, desde el que se dominaba casi toda la ciudad, disparó entonces un nuevo dardo. Como en el caso de los anteriores, su silencio y su puntería resultaron perfectos.

Ahora fue el juez el que cayó atravesado.

Se desplomó lanzando un gemido sobre las escaleras del patíbulo.

La confusión que se originó con ello fue espantosa, puesto que nadie sabía aún dónde estaba el misterioso asesino. Los ojos extraviados miraron a todas partes hasta que de pronto alguien gritó:

—¡Allí!

Distinguieron al indio que resbalaba ágilmente tejado a tejado, poniéndose fuera de su alcance.

Dispararon rabiosamente contra él.

Todo inútil.

El indio ya contaba con eso y se movía con la agilidad de un simio. Las balas resbalaron por el tejado, casi a sus pies, pero ninguna le alcanzó.

Además consiguió lo que el cerebro organizador de todo aquello se había propuesto: la atención de todos los hombres armados que había en la cárcel se concentró en el indio, como si no existiera ningún enemigo más.

Y eso era falso: dos hombres armados con rifles ya estaban trepando por la empalizada que separaba la calle del patio de la cárcel.

Sus «Winchester» funcionaron implacablemente.

El sheriff cayó herido.

Uno de sus ayudantes se desplomó con la nuca atravesada.

Dos guardianes que corrían a situarse dieron una especie de traspié y se desplomaron entre dos charcos de sangre.

Pero eso fue sólo el principio.

La desorientación de los que vigilaban la cárcel se transformó en auténtica desesperación cuando vieron que las puertas principales cedían… ¡empujadas por docenas de reses!

¡Se estaba produciendo una estampida allí!

¡Era absurdo!

¡Una estampida en el propio patio de la prisión!

Los hombres corrieron en todas direcciones. Las reses enloquecidas los aplastaron en el suelo y los acorralaron contra las paredes.

Curiosamente, el único que estaba a salvo de momento era Hermann, pues al permanecer sobre el patíbulo se encontraba a cubierto de las embestidas. Además, los hombres que entraron a caballo en aquel momento se encargaron de canalizar en seguida aquel torrente de pezuñas y de cabezas lanzadas. Demostraron ser hábiles vaqueros y saber lo que hacían.

Las reses fueron materialmente lanzadas contra los guardianes que aún ofrecían resistencia, los cuales quedaron arrollados en un momento. En cambio, las desviaron del patíbulo para que Hermann no sufriera ningún daño.

El condenado a muerte estaba como alucinado.

No podía creerlo.

Ignoraba lo que querían hacer con él, pero de momento le estaban salvando la vida. Sus ojos desencajados miraron hacia los dos hombres que saltaban desde las sillas de sus caballos directamente al patíbulo.

Uno de ellos le quitó la cuerda del cuello.

Hermann la había tenido ceñida a la garganta hasta aquel momento. Como sus manos estaban atadas a la espalda, un leve resbalón hubiese bastado para que quedara ahorcado igualmente.

Ahora, en cambio, ya no corría ningún peligro. Sonrió con salvaje satisfacción. Dos cuchillos le liberaron de las cuerdas que ceñían sus muñecas.

Hermann barbotó:

—¿Pero qué es esto?

Uno de los hombres le empujó fuera del patíbulo.

—No preguntes nada ahora. Ven…

Corrieron hacia la puerta, pasando lejos del sitio donde las reses se amontonaban. Los ojos de Hermann brillaban como los de un loco. Y se clavaron en los del sheriff tendido junto al muro.

El sheriff estaba atónito.

Lo único que consiguió balbucir fue:

—No puede ser…

Hermann le miraba con ojos demoníacos.

Lanzó una carcajada ronca. Una carcajada salvaje que por unos momentos incluso dominó los mugidos de las reses.

Uno de los hombres que acababan de salvarle gruñó:

—No te entretengas… ¡Vamos!

Pero Hermann continuó detenido.

En sus ojos palpitaba un diabólico placer.

Arrancó bruscamente la flecha del cuerpo del juez. Y, alzándola con las dos manos, la descargó con toda su fuerza y todo su salvajismo sobre el cuello del representante de la ley.

Este apenas pudo barbotar:

—Noooo…

Luego sus ojos se desencajaron.

Su propia sangre le ahogó. La flecha se le había clavado en el cuello hasta el fondo.

Hasta el asesino que acababa de salvar a Hermann hizo una mueca de asco.

Barbotó:

—Estás perdiendo demasiado tiempo, perro…

Y tiró de él. Pero Hermann se había sumido en una especie de éxtasis. Era tan feliz como una hiena a la que bañan en sangre. Sus ojos dilatados contemplaron la agonía del sheriff con especial deleite, como si jamás hubiera querido apartarse de allí.

Tiraron de él.

—¡Más aprisa, perro!

Fue sacado de la cárcel y casi montado en un caballo que estaba junto a otros en la calle principal. Varios hombres montaban la guardia y cubrían la retirada pero estaban nerviosos. Sabían que en cualquier momento podían tirotearles desde las casas del pueblo.

—¡Aprisa! ¡Aprisa!

Salieron a galope dejando las reses atrás. Ahora aquellos animales ya no les servían de nada.

Al pasar junto a la iglesia, el indio saltó ágilmente sobre la silla del único caballo que iba desocupado. Luego lanzó un grito y todos aceleraron entonces el galope.

Todo estaba saliendo a pedir de boca.

No habían tenido ni una baja.

Daba gusto ver que todo el plan, punto por punto, marchaba como estaba previsto…

3

Los jinetes se dirigieron hacia el lago Honey y hacia la ciudad de Wendel, pero no entraron. Daba la sensación de que querían atravesar la frontera de Nevada porque así se sentirían más seguros. Y, en efecto, esta vez las apariencias no engañaban. Era eso lo que pretendían desde que salieron de Susanville.

Cruzaron la frontera y se detuvieron cerca de la pequeña población de Sand Pass, en el camino hacia el gigantesco Pyramyd Lake, uno de los pocos que hay en Nevada. Allí se detuvieron ante un viejo rancho abandonado que no había podido resistir en otro tiempo los ataques de los indios. Porque en tomo al lago Pyramyd y el monte Tohakum se extendía una reserva cuyos miembros, años antes, estuvieron en pie de guerra.

Se notaba que aquel rancho no estaba abandonado ahora, sino que, al contrario, había hombres en él. Los que llegaron hicieron tres disparos al aire para indicar a los centinelas que eran gente amiga.

Los vigilantes les respondieron de la misma manera.

Todo marchaba perfectamente.

Los hombres descabalgaron y en seguida entraron en el edificio principal del rancho, que aún se conservaba en bastante buen estado. Sus gruesas paredes hacían que se conservara el ambiente fresco y se estuviera bien allí, en comparación con el calor exterior.

Hermann estaba enmudecido por la sorpresa.

No conocía nada de aquello ni sabía qué era lo que pretendía de él.

Pero se dejaba conducir, puesto que aquellos hombres, al fin y al cabo, le habían salvado la vida.

Vio que alguien estaba sentado junto a la monumental chimenea del rancho. Y suspiró con cierto alivio porque al menos se encontraba una cara conocida, pero al mismo tiempo sus ojos manifestaron más asombro que antes. Porque jamás en su vida creyó que llegaría a tropezarse con aquel hombre.

Era la primera vez que un asesino como él se encontraba ante un millonario como Wallace.

Wallace le tendió la mano con la mayor naturalidad.

Parecía como si se hubiera despedido tranquilamente el día antes.

—Hola, Hermann —dijo—. ¿Todo bien?

—To… todo bien, señor Wallace. ¿Pero quiere explicarme esto?

—Primero siéntese y beba algo. Supongo que le hará falta. ¡Eh, muchachos, traed whisky!

Los dos hombres se acomodaron en el banco semicircular de piedra que había en tomo a la chimenea y bebieron en silencio. Hermann lo hizo con ansia y se puso a toser.

Luego clavó sus ojos alucinados en Wallace.

—Usted tiene millones —dijo—. ¿Qué le ha impulsado a ocuparse de un condenado a muerte como yo?

—Usted me va a ser útil, Hermann.

—¿Útil?

—Je, je… A ver si me entiende de una vez. ¿Qué pensó usted cuando efectuó su primer robo y vio que le había salido a pedir de boca? Diga: ¿qué pensó al ver sus primeros dólares ganados de esa manera?

—Que necesitaba más.

—Je, je… Pues eso fue lo que pensé yo también al ver mi primer millón. La cosa es distinta y, sin embargo, es igual. Yo también dije: «más».

—Sigo sin entenderle del todo, señor Wallace.

—Amigo, en esta tierra uno no puede dormirse. Necesita adelantar continuamente a los otros, pisando a quien sea. Y yo me he estado haciendo con las mejores tierras de este sector de California hasta encontrar un rival que no se ha arrugado ante mis amenazas. Ese rival vive en la ciudad de Norden, a poca distancia de aquí, y se llama Wayne.

—Le conozco —dijo Hermann. El señor Wayne tiene enormes extensiones de tierra y muchos rebaños al sur del monte Lola.

—Ahora ya tiene algunas cabezas menos —rió Wallace—. ¿Has podido fijarte en las marcas de las reses que han invadido la prisión?

—No he tenido tiempo de eso.

—Bueno, pues te aclararé que eran de Wayne. Se las robé hace unos días y por eso no me ha importado perderlas. Ya se las devolverán…

Hermann entrecerró los ojos.

Tenía una mirada cruel y astuta, no una mirada de débil mental —su abogado, para defenderle, había dicho que estaba loco— sino una mirada de hombre que sabe lo que quiere y que está dispuesto a llegar a la meta derrumbando todos los obstáculos.

—¿Qué pretende, señor Wallace? —murmuró.

—Wayne ha desoído mis consejos… Mis consejos de viejo amigo que sólo quiere su bien —susurró Wallace—. Le he estado insistiendo durante mucho tiempo, pero él dale que dale sin hacerme caso. Al final he pensado que uno no puede ser tan bueno como lo estoy siendo yo. Y, para convencerle, he decidido pasar a la vía rápida.

—¿Qué es lo que busca?

—Sencillamente, las tierras, los pastos y los ganados que hay al sur de los montes Lola. Estoy dispuesto a pagar por ellos un buen precio.

—¿Qué precio?

—Cincuenta mil dólares.

Hermann lanzó una carcajada.

—¡Señor Wallace…! ¡Je, je…! Yo no me dedico a esa clase de negocios, pero sé de sobra que las tierras de que habla valen diez veces más.

—Por eso las quiero —dijo tranquilamente el millonario—. El negocio me interesa.

—Pero supongo que Wayne no vende…

—No, claro que no. ¡El muy idiota…! Y eso que ya le he dado unos cuantos «toquecitos» para advertirle. Secar algunos de sus pozos, matar a varios de sus hombres, robarle centenares de cabezas… Le he demostrado que soy más poderoso que él, pero no acaba de convencerse. Por eso, ahora, voy a dar el golpe final.

Hermann se inclinó hacia adelante, demostrando el mayor interés.

Comprendía que aquello iba a ser muy importante para él.

—¿De qué se trata, señor Wallace? —musitó.

El millonario bebió un sorbo de whisky y se pasó la lengua por los labios antes de contestar:

—De una cosa muy sencilla y al mismo tiempo muy agradable para ti. Escucha…

4

El jinete llegó a la ciudad de Norden y se detuvo ante el saloon. En el saloon, como dos años antes, aún había pintada una gran bailarina que se subía mucho la falda y enseñaba un poco el pompis. Todos los vaqueros que entraban en el local le pegaban un manotazo en aquel sitio. Quizá por eso el saloon tenía un nombre tan sonoro. Se llamaba nada menos que: «¡Dale, muchacho!».

El recién venido también hizo: «¡Clas!»

Y se oyó:

—¡Huy!

Por un momento el recién venido quedó asombrado, porque había tenido la pasmosa sensación de que la mujer pintada acabada de quejarse. ¿Qué diablos era aquello? ¿Es que había acabado por tener vida y ya estaba harta de que le pusieran la mano encima?

Pero de pronto vio que la que acababa de quejarse no era la figura pintada, sino una mujer de carne y hueso que le miraba desde el otro lado de la puerta. Una mujer también con la faldita muy corta, pero menos bonita que la que estaba pintada, quizá por eso de que la fantasía siempre es más hermosa que la realidad.

El recién venido murmuró:

—¡Gloria!

—¡Lane!

Los dos se dieron un beso. No un beso apasionado, sino de amistad. Todos cuantos les conocían sabían que, dos años antes, Gloria y Lane habían sido los mejores compañeros del mundo. Y que su compañerismo había sido limpio, a pesar de lo difícil que es mantener eso entre un pistolero y una bailarina.

Cuando se separaron, ella murmuró:

—Estás mejor que nunca, Lane.

—Tú también estás más guapa, Gloria.

Era mentira, porque los dos años últimos habían desmejorado bastante a la antaño bellísima bailarina del saloon. Y es que veinticuatro meses más a base de beber y alternar con los hombres perjudican a la naturaleza mejor constituida.

En cambio, era cierto que Lane estaba mejor.

Se le veía aún más fuerte, más cuadrado y duro que cuando se fue.

Era un verdadero atleta, uno de esos hombres de los que se adivina que pueden matar a un enemigo de un puñetazo.

Pero él no necesitaba los puños. Le bastaba con el «Colt» que tan siniestra fama había adquirido tiempo atrás en las fronteras de Nevada y California.

Aún conservaba aquella luz helada en sus ojos.

Aún parecía estar tomando las medidas del ataúd cuando miraba a un hombre.

Y sin embargo, ante Gloria trataba de sonreír. La tomó en sus brazos, la sentó en la barra y le dijo con voz alegre:

—Te ofrecí un empleo antes de irme, Gloria. Tenías que haber dejado todo esto.

—¿Dejarlo? ¿Por qué?

—No te conviene. La gente del saloon es simpática, pero tú eres una chica demasiado sana para esto.

—No quieren dejarme marchar, Lane. Los hombres me rodean por todas partes.

Un viejo borrachín que estaba acodado en la barra gritó:

—¡No nos la robes, Lane! ¡Ella es la alegría de la casa!

—No trato de robarla. Además, si no me hizo caso dos años antes, ¿por qué va a hacérmelo ahora?

Todos lanzaron una carcajada.

Todos menos Gloria, que de pronto musitó:

—¿Por qué has vuelto. Lane?

—Pues…, pues… En fin, no tenía ningún delito pendiente. Nada me impedía volver, ¿no es cierto?

—Tú sabes que se casa Ethel.

Lane no contestó de momento. Pidió con un gesto un vaso de whisky y lo bebió de un trago. Luego murmuró:

—Sí, ya sé que se casa. Me han dicho que con Palmer.

—Es cierto.

—Palmer ya la pretendía cuando yo dije a Ethel que estaba enamorado de ella —susurró el joven pensativamente.

—Te fuiste por eso, ¿no? Ahora puedes ser sincero del todo, después de dos años —musitó Gloria—. Creíste que Ethel sería más feliz con Palmer que contigo, ¿no es cierto?

—Yo era un muerto de hambre y, en cambio, Palmer tenía una bonita herencia en perspectiva —susurró Lane con la mirada perdida—. Uno, aunque no le guste, debe reconocer que en la vida hay cosas lógicas y otras que no lo son. Resultaba lógico que Ethel se casara con Palmer y no con uno de los pistoleros de su padre. También resultaba lógico que los dos ranchos se unieran el día de mañana. Yo lo comprendí de ese modo, me tragué mis sentimientos y me largué. Creo que hice bien.

—Pensaba en Ethel y no en ti, Lane.

—Bueno, tal vez…

—¿Crees que de veras lo merecía ella?

Lane sonrió, mirando a Gloria.

—¿Por qué las mujeres os odiáis tanto las unas a las otras, nena? A veces os dais un beso y lo que quisierais es daros un mordisco.

—Bueno… El caso es que ella se casa con otro, ¿no?

—Ya te he dicho que era normal, y, además, ha tardado dos años en decidirse.

Gloria entrecerró los ojos.

Con voz que no intentaba ocultar su emoción, y hasta su inquietud, preguntó:

—Hoy es el día de la boda, Lane. ¿Por qué has venido? ¿No crearás una cierta intranquilidad en todos? ¿No pensarán que vienes a vengarte?

—Oh, no… ¿Por qué habían de pensarlo?

—Eres un profesional del «Colt».

—También soy un hombre que tiene muy buenos amigos en esta tierra, y uno de esos amigos es Palmer. O al menos lo era. Él sabe que no le guardo rencor, y también lo sabe Ethel.

Bebió un sorbo de whisky y añadió:

—Yo he nacido en esta tierra y quiero poder volver a ella en cualquier momento. Por lo tanto, conviene que no haya malentendidos entre la gente y yo, ¿comprendes? Este era un buen día para regresar y para demostrar a todos que no hay ningún odio en mi pasado. Escribí a Palmer y le dije que vendría.

—Ah… ¿Y qué te contestó?

—Que sería bien recibido. Me invitó incluso a la boda, pero no pienso ir. Tal vez pondría nerviosa a Ethel, y eso no me gustaría. Lo único que haré será visitar al viejo Wayne, el padre de la chica, y aceptar su hospitalidad si me la ofrece. Resultará hermoso volver a pisar las tierras donde nací. Luego me largaré.

Gloria le tendió la mano.

—Eres un buen muchacho, Lane.

—Que te crees tú eso.

—Sí, sí, eres un buen muchacho.

¡Chask!

Ella gimió:

—¡Ay!

—Perdona —dijo Lane—. De buen chico no tengo nada, ya lo ves. Pero es que, además, quería saber si resultas tan dura como la de la puerta…

5

Todo seguía desarrollándose conforme al plan visto.

Punto por punto.

Sin un fallo.

El jinete que llegaba cubierto de polvo se detuvo ante la portalada trasera de la casa, edificada según el viejo estilo colonial español, y llamó sin apearse. Un hombre armado con un rifle abrió y le miró de soslayo.

—¿Qué pasa? —preguntó.

El jinete le miró con sorpresa.

—No esperaba encontrar a un hombre armado —dijo—. Me han dicho que aquí iba a haber una boda. ¿O me habré equivocado de casa?

—Seguro que no.

—¿Vive aquí el señor Wayne?

—Seguro que sí.

—Traigo un regalo de última hora para su hija Ethel. Tome, oiga: ¿por qué lleva un rifle?

—El señor Wayne ha tenido problemas con algunos vecinos y los tiene todavía. A ver, deme eso.

Tomó el paquete que el otro le tendía.

Pesaba bastante.

Estaba muy bien envuelto en papel de colores y lucía una cinta magnífica.

El centinela preguntó:

—¿Qué es?

No llegó a oír la respuesta, si es que le dieron alguna.

De pronto musitó:

—Mmmmm…

La flecha había atravesado en silencio la calle y había pasado por entre las patas del caballo, hundiéndose en el estómago de aquel hombre que no podía ver nada, porque el propio jinete le tapaba la visión. Sus ojos se pusieron instantáneamente blancos y trató de levantar el rifle con un desesperado esfuerzo.

El jinete le golpeó en la nuca con una mano, mientras con la otra le sostenía por el pelo. De ese modo evitó que el centinela, al caer, hiciese ruido. Luego entró a caballo por la gran portalada haciendo una seña.

El indio cruzó la calle como un gamo y se introdujo en el patio posterior de la mansión.

El jinete descabalgó de su montura, se puso el sombrero caído del centinela, tomó el rifle y ocupó su puesto. El indio se llevó el caballo y se apostó con las flechas en un lugar estratégico.

Se oían algunas voces en el interior de la casa, pero nadie se había dado cuenta de nada. Nadie, tampoco, salía al patio. El falso centinela tomó el paquete que había caído al suelo y lo arrojó por el lado opuesto de la tapia.

Era una señal convenida.

Inmediatamente, tres hombres más saltaron al patio. Habiendo allí un centinela, eso hubiera sido imposible, pero todo estaba previsto. Incluso las maniobras se efectuaban en la parte posterior de la casa, olvidando la entrada principal, demasiado peligrosa.

Los tres recién llegados se situaron también en puntos estratégicos. Ahora ya no hacía falta que el indio vigilara. Aprovechando sus pies descalzos y los relieves de la fachada, subió como un simio hasta el tejado y se situó allí, sabiendo que dominaba las dos salidas de la casa.

Vio también un centinela en el patio delantero.

Preparó la flecha y, en absoluto silencio, le envió a través de los aires su mensaje de muerte. El centinela ni se enteró. Lo que menos podía esperar era un flechazo en una de las casas mejor guardadas de la comarca. Lanzó un breve gruñido, sintió en el corazón una angustia muy honda y se desplomó en silencio.

El indio apretó los labios.

Perfecto.

Todo estaba saliendo como Wallace planeó.

Disparó otra flecha, pero ésta contra el adorno de madera de una casa frontera, dejándola clavada allí, era la señal convenida indicando que el camino estaba libre.

La puerta principal se abrió. No fue difícil para un hombre como Wallace forzar la cerradura, puesto que había tenido otros «oficios» antes que el de millonario. El propio Wallace fue entonces quien entró. Y le acompañaba el personaje más inesperado y más siniestro que nadie hubiera podido imaginar en aquel sector de California.

El asesino Hermann que reía siniestramente.

En la casa del ranchero Wayne.

Y en pleno día…

6

El ranchero Wayne sintió como si un rayo hubiera caído a sus pies cuando la puerta cristalera del salón se abrió y aparecieron aquellos dos hombres. Ver al propio Wallace allí le produjo tal sorpresa, una sensación tan brutal que hasta sus pies vacilaron. Ni siquiera se fijó en el revólver que empuñaba aquel tipo. Sólo sintió tal turbación, tal asco que lo único que se le ocurrió decir fue:

—Noooo…

Wayne estaba solo allí con su esposa, su hija y dos parientes cercanos más. En la casa había dos centinelas y cuatro criados. Faltaba una hora para la boda, de modo que estaban todos ocupándose de los últimos detalles de la chica.

Ethel tuvo que apoyarse en el borde de una mesa.

No pudo ni gritar.

Su madre cerró los ojos. La sensación de vértigo la dominó de una forma angustiosa.

Wallace dijo con voz tranquila:

—Me emocionan las escenas de felicidad hogareña, Wayne. Tanto que yo, que soy un hombre sentimental, no he podido resistir la tentación de venir a felicitarle, amigo.

Wayne se rehízo. Sus ojos de viejo luchador brillaron intensamente y preguntó con desprecio:

—A los perros se les admite después del banquete para que consuman las sobras. Nunca se les admite antes. ¿Quién le ha dejado entrar aquí, Wallace?

—Lo que se dice «dejar» no me ha dejado nadie, pero sus dos centinelas han sido comprensivos y han aceptado el permiso que yo les ofrecía para irse de vacaciones.

Wayne comprendió. Se dio cuenta de que sus dos centinelas se habían ido de «vacaciones» al infierno.

No entendía cómo Wallace podía haber desarrollado con éxito aquel plan, pero esa era una cuestión pasada. Manteniendo toda su entereza barbotó:

—Váyase de aquí antes de que pasen cosas, Wallace. Váyase de aquí o se arrepentirá.

Wallace lanzó una risita breve.

Pero lo que más impresionó a todos fue la risita demoníaca que surgía de los labios de Hermann.

—Parece no haber entendido la situación, Wayne —le dijo Wallace al cabo de unos instantes.

—¿Qué situación?

—Nadie vendrá a ayudarle. Sus centinelas han muerto, y sus criados están acorralados. Los que ahora guardan la casa son «gente mía». Además, ¿quién va a venir? La gente se limitará a esperar que usted y la chica salgan hacia la iglesia.

—Una hora es corta.

—O muy larga…

Y Wallace miró significativamente a la muchacha. No supo bien por qué, pero Wayne se estremeció.

—Hablemos claro —dijo su enemigo, suavemente. Tenemos una hora como mínimo, y en esa hora pueden pasar muchas cosas. Usted no se ha dejado convencer en setenta días, pero ahora tendrá que dejarse convencer en sesenta minutos.

—¿Qué pretende, Wallace?

El millonario extrajo una hoja de papel de uno de los bolsillos de su elegante levita.

—Aquí tiene el documento de cesión de sus tierras y sus ganados, Wayne. Sólo tiene que firmarlo. Si lo hace, yo juro que no le pasará nada.

—Ha estado pretendiendo eso en vano durante demasiado tiempo, Wallace.

—Justamente por ello he tomado ya una decisión.

—¿Qué pasará si no lo firmo?

Wallace envió una risita al aire.

Era una risita suave, viciosa.

Con voz lenta preguntó:

—¿Conoce a este hombre?

Y señaló a Hermann.

Todas las miradas se clavaron en él. Al principio no le reconocieron. Pero les bastó ver sus ojos saltones, su expresión demoniaca para darse cuenta de que estaban ante un asesino nato, ante un asesino sin redención posible.

Sobre todo se dio cuenta Ethel.

Ethel sintió que el frío de la muerte y de la náusea llegaba hasta el fondo de sus huesos.

De pronto Wayne susurró:

—¡Imposible!

—¿Por qué es imposible, Wayne?

—Hermann estaba condenado a muerte… Debían haberlo ejecutado anteayer en la prisión de Susanville.

—Cierto… Debían haberle ejecutado, pero yo lo saqué de allí. Eso les demostrará lo grandes que son mis poderes, Wayne. Si pude adueñarme de una cárcel, imagine si podré adueñarme de una casa.

—¿Para qué ha traído a ese monstruo?

Wallace lanzó otra vez aquella risita silenciosa.

—A él le gustan las chicas —dijo—. Las condenas a muerte fueron todas a causa de su debilidad con las mujeres. Constituyen su obsesión. Lo malo es que no resulta demasiado delicado con ellas…

Ethel se estremeció de nuevo. Su angustia era tan intensa que hasta le costaba respirar.

Wallace continuó:

—Si no firma, Wayne, dejaré que Hermann haga lo que quiera con su hija. Y le aseguro que no va a ser demasiado agradable para ella. Queda una hora…

La tensión dramática fue brutal, angustiosa después de aquellas palabras. Un viejo luchador como Wayne sintió algo parecido a lo que sentiría si lo arrancaran a tiras la piel. Miró a su hija y de pronto estuvo a punto de vacilar. Pero al fin alzó su cabeza con orgullo.

—Hace años, Wallace, maldito hijo de perra —murmuró—, todo esto estaba lleno de indios. Muchas veces me rodearon y muchas veces estuve a punto de rendirme pensando que todo estaba perdido, pero nunca lo hice. ¿Por qué? Porque, caso de hacerlo, me hubieran matado igualmente. Luché hasta el fin y siempre salí victorioso. Está borracho si piensa que voy a ceder ahora, Wallace. Usted, al fin y al cabo, debe ser hijo de una zorra y de alguno de mis cocheros…

Su lenguaje era brutal, pero así se utilizaba entre los hombres que habían ido regando con su sangre toda aquella tierra. Wallace, que hubiera debido sentirse terriblemente ofendido, lanzó sin embargo al aire otra de sus risitas silenciosas.

Estaba tan seguro de su victoria que ni siquiera se tomó la molestia de enfadarse.

—Tiene una última oportunidad, Wayne —masculló—. Piénselo durante un minuto.

—Ya lo he pensado. No cederé…, ¡nunca!

Wallace hizo una mueca. Y luego señaló a la muchacha, mostrándosela a Hermann en toda su belleza.

—Muy bien —dijo—, entonces peor para usted…, y para todos. Tómala, Hermann. Es tuya…

7

Fue en aquel momento cuando llamaron a la puerta.

La campanilla sonó llenándolo todo con su sonido cantarino y alegre.

Wallace crispó las facciones. La mano que empuñaba el revólver tembló. Miró rabiosamente a Hermann como si éste tuviera la culpa de algo.

Hermann susurró:

—¿Pero qué diablos pasa? Usted dijo que durante una hora no vendría nadie…

—Y nadie tenía que venir, maldita sea. A la novia tenían que dejarla tranquila hasta que saliera para la iglesia.

Ahora el que envió al aire una risita silenciosa fue Wayne.

—¿Comprendes por qué nunca me rendí ante los indios, Wallace? —masculló—. No me rendí nunca porque mientras uno lucha tiene la posibilidad de vencer y de recibir ayuda. Siempre en los últimos momentos, cuando todo parecía perdido, llegaba alguien que me ayudaba a superarme. Como ahora… Ahora todo ha cambiado, perro. Seguro que es el Sheriff…

La puerta encristalada se abrió en aquel momento.

Uno de los hombres que montaban guardia en el patio delantero entró rápidamente. Tenía una expresión confusa.

—Jefe —masculló—, alguien llama…

—¡Ya lo he oído, idiota!

—Usted dijo que nadie iba a venir…

—Puede que traigan un obsequio… Un simple ramo de flores para la novia… Abrid y al que sea lo hacéis venir hasta aquí. Pero con disimulo. No quiero violencias hasta tenerlo delante y saber quién es. Y sobre todo nada de ruidos en el patio, nada de ruidos que puedan oírse desde la calle…

—Sí, jefe.

El esbirro desapareció.

Wayne contuvo la respiración, porque sabía que había llegado el momento decisivo. Todo dependía de quién llegase ahora.

Por un instante pensó en gritar pidiendo auxilio, pero eso significaría que matarían al que entrase.

No podía jugar con la vida de un inocente.

De modo que pensó empezar la «fiesta» cuando el recién llegado entrase en la habitación. Entonces vería si era alguien capaz de ayudarle o no.

Todos escucharon los pasos.

Eran los pasos de dos hombres.

El sicario de Wallace —que debía fingir ser un criado nuevo— y el extraño visitante.

Ethel también había contenido la respiración.

Ella era la más ansiosa de todos.

¿Por qué, por un momento, pensó en Lane? ¿Por qué pensó en el pistolero al que no veía desde dos años atrás?

Pero de pronto sus labios se distendieron en un leve suspiro de alivio.

—Palmer… —susurró—. Palmer…

En efecto, el que estaba allí era su prometido. Iba vestido de impecable chaqué. El novio sonrió, mirando extasiado a la muchacha, sin darse cuenta de la presencia de los dos intrusos ni del clima de tensión dramática que reinaba en la habitación.

—Ethel… —musitó—. Estás preciosa…

Y en seguida miró al dueño de la casa sin darse cuenta de que éste tenía las facciones crispadas.

—Perdone, señor Wayne —musitó—. Ya sé que no es costumbre visitar a la novia antes de la ceremonia, y también sé que hay quien dice que esto trae mala suerte. Pero no he podido resistir la tentación de pasar por aquí camino de la iglesia. Ella está tan ideal, tan perfecta…

Wayne seguía con las facciones crispadas.

Volvía a ser el viejo luchador de otro tiempo, el pistolero que no quería términos medios ni situaciones equívocas.

—Sí —dijo—, estas cosas suelen traer mala suerte, muchacho.

—¿Le ofende que haya venido?

—Saca tu revólver, maldita sea.

—¿Mi… mi qué…?

—¡Por todos los infiernos! ¡Condenado burro! ¿Es que no te has dado cuenta!

Palmer barbotó:

—No sé a qué se refiere, señor Wayne. Y además hoy es el día de mi boda y no llevo revólver…

—¡Pues un cuchillo, un cortaplumas! ¡Algo…!

De pronto volvió a sonar la risita de Wallace.

Ya no trató de disimular el revólver que llevaba en la derecha. Lo mostró ostensiblemente.

—Me temo que la cosa se complica, pichón —dijo—. Pero quizá tú lo entiendas mejor que tu condenado suegro. Vamos a ver…, ¿conoces a éste?

Le señalaba a Hermann.

Palmer palideció mortalmente.

Y con un soplo de voz balbució:

—Pero…, pero este asesino…

—Sí, ya sé, pichón. Tenía que haber sido ejecutado en la cárcel de Susanville pero yo logré salvarle y me hice con él. ¿Con qué objeto? Sólo con uno: que veáis que no bromeo y que la suerte que le corresponda a Ethel puede ser terrible…, si Wayne no cede.

Ethel pensó que en aquel momento, sólo al oír semejantes palabras, Palmer saltaría como un tigre y se jugaría la vida antes que permitir que aquello continuase. Su padre aún era fuerte y entre todos podían inclinar la balanza hacia el lado contrario. Pero quedó aterrado al ver que Palmer palidecía y no reaccionaba, limitándose a preguntar:

—¿En qué tiene que ceder?

—Lo sabes demasiado bien, muchacho. Hace tiempo que intento comprarle sus tierras, haciéndole por ellas una generosa oferta.

—¿Y si… y si él no vende?

—En ese caso entregaré esta muchacha a Hermann. Ella tan bonita, tan vestida de novia, tan pura, tan guapa…

Parecía como si se burlase.

Ethel rechinó los dientes con angustia. Miró desesperadamente a Palmer mientras le pedía con los ojos: «¡Salta! ¡No lo dudes más! ¡Salta!»

Pero Palmer seguía quieto.

Se limitó a mirar a Wayne y a decir:

—Acepte… Haga lo que este hombre le dice.

Wayne le miró con desprecio.

—¿Es todo lo que se te ocurre. Palmer?

—Ceda… Necesita hacerlo… Ceda.

—¿Y rendirme ante este tipo? ¿Inclinar la cabeza ante él? ¡Jamás!

—Pero ya le han dicho lo que va a ocurrir con Ethel…

—¿Y entre tú y yo no seremos capaces de evitarlo?

—Compréndalo… Estamos en situación de inferioridad… Necesitamos ser diplomáticos, comprensivos… Necesitamos pactar…

Wayne hizo una mueca.

Escupió unas palabras.

Y esas palabras fueron:

—Hijo de perra.

Saltó sin pensarlo más. Saltó en busca de la muerte confiando en desarmar a Wallace con un rápido gesto.

Y la verdad fue que estuvo a punto de conseguirlo. Era más rápido que su enemigo y de un manotazo casi le arrebató el «Colt». Pero no contaba con la viscosa agilidad de Hermann.

Hermann había sacado un cuchillo no se sabía de dónde. Lo clavó hasta el fondo en el pecho de Wayne. Lo sacó con un movimiento centelleante y fue a clavarlo otra vez, asegurando el golpe.

Pero Wallace le detuvo con un seco gesto.

—¡No lo hagas, maldito! ¡No lo hagas! ¡Necesitamos que esté vivo para firmar!

Y giró rápidamente.

Uno de los viejos parientes de la novia se lanzaba al asalto aprovechando la oportunidad. Estuvo a punto de sorprender a Wallace. Pero éste era un zorro con experiencia y disparó a tiempo.

Ahora no necesitaba conservar la vida a nadie.

El atacante cayó con la cabeza atravesada.

Con todo esto, Palmer había tenido una ocasión de oro para atacar, pero la desaprovechó. Se estuvo quieto cuando en realidad, durante unos segundos decisivos todo había estado a favor suyo.

Los ojos de Wallace y de Hermann se clavaron ahora en él.

Eran unos ojos inyectados en sangre, unos ojos demoníacos donde no palpitaba la menor chispita de humanidad.

—Ahí tienes a ese hombre —masculló—. Dígale que firme. Está herido en un hombro, pero puede utilizar el brazo derecho.

—Firma susurró Palmer—. Firma, por Dios…

—Después de que… han cometido un asesinato delante de mis ojos… Después de que… ¡Lucha, perro, lucha!

Las últimas palabras de Wayne habían sido un rugido. A pesar de la sangre que estaba perdiendo, se lanzó de nuevo a la carga intentando cambiar la situación o buscar la muerte.

Un terrible puntapié en la mandíbula le hizo caer hacia atrás.

Los huesos de su maxilar quedaron rotos. Fue un K.O. fulminante, uno de esos impactos que dejan a un boxeador caído como un fardo sobre la lona.

Hermann, que era el que había asestado el puntapié, gruñó:

—¿Y ahora a qué esperamos? ¿Por qué no me da la chica?

—Tómala —dijo sencillamente Wallace.

Hermann saltó sobre ella. Su gesto fue tan rápido, tan violento que nadie pudo preverlo. Y mucho menos Ethel, quien se encontró en sus brazos mientras la dominaba una violenta vaharada de asco.

Lo primero que hizo Hermann fue preocuparse de que no chillara. Le tapó la boca y con la otra mano le dio un seco golpe en la nuca. La novia cayó desmadejada, sin fuerzas, sin un gemido.

Wallace, mientras tanto, vigilaba a Palmer.

Pero no hacía falta. Palmer no se movió. Sus ojos desencajados contemplaban la escena sin atreverse a intervenir en ella.

—Llévatela —dijo Wallace—. Llévatela al sótano y espera treinta minutos. No le hagas nada en treinta minutos. Pero si transcurrido ese tiempo no he bajado para decirte que ya tengo la firma…, será tuya.

Hermann lanzó una risita viscosa.

Arrastró a la muchacha, que seguía sin sentido.

Y transcurrió el primero, el angustioso, el decisivo primer minuto de aquella media hora…

8

Wallace paseó la mirada en torno suyo.

Había esperado mayor resistencia por parte de Palmer, pero al verle tan quieto no sintió más que desprecio. En cuanto a los demás, poco tenía que temer de ellos. Wayne estaba sin sentido; su esposa se había desmayado sin poder resistir aquella horrible tensión, y en cuanto al otro pariente se estaba muy quieto después de ver cómo habían matado al primero.

Wallace sacó su reloj.

Era un ostentoso reloj de oro, de maquinaria muy pesada, cuyos tac tac se oían perfectamente.

Lo puso encima de una mesa.

Todos podían ver claramente la esfera. Todos podían oír su leve tac tac. Todos se daban cuenta del paso implacable del tiempo.

El asesino farfulló:

—Sólo quedan veintiocho minutos. Cuando transcurran, Hermann tendrá libertad de acción. Y le gustan las chicas, puedo asegurarlo… Ethel va a pasar muy mal rato si en esos veintiocho minutos no toman una decisión. ¿Pero qué digo veintiocho? Ya son sólo veintisiete…

Palmer miraba la esfera del reloj con ojos desencajados.

Debía haber hecho algo, pero tampoco se atrevió.

Poco a poco, Wayne iba recobrando el sentido.

Miró a Wallace con ojos turbios. Luego se dio cuenta de que allí ya no estaba su hija.

—¿Qué… qué ha pasado? —barbotó.

Wallace emitió una de sus clásicas risitas.

—Nada importante —dijo—. Nada importante… todavía. Hermann tiene a Ethel en el sótano.

—¡Si ese perro rabioso se atreve a…!

—No se atreverá hasta dentro de quince minutos. Han pasado quince exactamente desde que se la llevó, Wayne, y yo he dicho que esperase media hora. Por tanto, nada ha ocurrido aún, pero ocurrirá cuando el minutero haya dado un cuarto de vuelta. Claro que usted, con una palabra, puede evitarlo.

Wayne, por fin, parecía vencido.

No era por él, ya que un tipo de su pasta no se asustaba por un chorro de sangre. Era por su hija. Bruscamente se daba cuenta ahora de que todo estaba perdido y de que las cosas no cambiarían en el tiempo que faltaba.

Intentó incorporarse y notó que no podía.

Ya no estaba en situación de luchar.

Sus dientes chirriaron desesperadamente.

No quiso mirar hacia Wallace para no observar la mirada burlona, conmiserativa de éste.

Wallace masculló:

—¿Qué? ¿Se decide?

—¿Seguro que no le ha ocurrido nada a mi hija?

Wallace consultó su reloj.

—Faltan trece minutos para la media hora… Seguro que no. Hermann sabe lo que le conviene y, como máximo, la habrá tocado un poco. Pero podrá casarse tan pura como estaba antes de que nosotros entráramos aquí. Y ni siquiera habrá necesidad de aplazar la boda. Todo depende de usted, amigo Wayne.

Wayne alzó la cabeza.

—No me llame «amigo» o todavía sacaré fuerzas para partirle la boca —masculló.

—Está bien, no le llamaré «amigo». Pero la cosa sigue en pie. ¿Se decide de una vez?

Wayne hundió la cabeza.

El viejo roble estaba siendo partido. El férreo luchador se declaraba vencido por primera vez en su vida.

—Está bien —farfulló—. Firmaré, pero antes quiero estar seguro de que nada le ha ocurrido a mi hija.

—Por supuesto, Wayne, por supuesto… La verá ahora mismo. ¿Puede ponerse en pie?

—¡Claro!

Palmer fue a ayudarle. Wayne le rechazó con un gesto lleno de dignidad.

—¡No me toques con la lengua, perro!

Pudo ponerse en pie y se restañó la sangre. Apoyándose en una mesa, miró la puerta que llevaba al sótano.

Con voz queda pidió:

—Vamos.

Los dos bajaron poco a poco, apoyándose en las paredes. Aquellas gruesas paredes y las dobles puertas del sótano impedían que desde allí brotase ningún ruido. Una débil claridad, proveniente de dos lámparas de petróleo, enviaba al aire una claridad que en aquellas circunstancias parecía tétrica.

Wallace llamó antes de llegar:

—Hermann… Ven aquí, Hermann.

Le contestó una especie de rugido.

Un rugido de fiera satisfecha.

Los dos aparecieron entonces en el marco de la última puerta.

Miraron hacia adelante.

Con las facciones desencajadas.

Con los ojos dilatados por el horror.

Incluso el propio Wallace no pudo evitar un gesto mitad de asco y mitad de odio.

Porque Ethel ya no estaba en pie.

Estaba en el suelo.

En medio de un charco de sangre…

9

Wayne no puedo soportarlo. Él, que había aguantado tantas cosas, no pudo con ésta. Lanzó una especie de gruñido y cayó de rodillas mientras en su boca se formaba una especie de espuma.

Wallace necesitó apoyarse en la pared.

Él también estaba aterrado.

No lo estaba sólo por la muerte de la muchacha, sino por el modo como se había producido esa muerte. Porque hasta un tonto se podía dar cuenta de lo que había sucedido.

El desorden de las ropas lo indicaba.

Ethel había sido ultrajada antes de morir.

Y, si eso no bastaba para probarlo, estaba aquella expresión animal de Hermann. Aquellos ojos de bestia satisfecha, de bestia que había conseguido lo que quería…

La voz de Wallace fue un rugido cuando advirtió:

—Te dije que esperaras media hora…

—Y yo no he esperado ni un minuto.

—¿Por qué? ¿Por qué, hiena pestilente?

Hermann no se inmutó por los insultos.

—Era tan bonita…, —dijo con voz suave y viscosa—. Me gustaba tanto con su vestido de novia… ¿Qué creía, Wallace, condenado perro? ¿Que iba a utilizarme como un instrumento? ¿Que iba a ponerme el dulce en los labios y luego quitármelo? Yo sabía de sobras que ese hombre cedería antes de la media hora. Por eso he aprovechado el tiempo. ¡Por eso y porque la chica me gustaba con locura! La lástima es que se haya defendido de esa manera. La lástima es que no me haya dejado más remedio que acabar con ella…

Su boca estaba crispada. Sus labios parecían babear. Todo en él era inhumano, repulsivo, abyecto.

Wallace se dio cuenta entonces de la clase de bicho con el que había ido a colaborar. Sus labios se curvaron en una mueca de desprecio mientras decía:

—Lástima de cuerda… Tan estupenda que era la que iban a regalarte en la prisión de Susanville…

Hermann rió secamente.

—Nadie me regalará ya más cuerdas —dijo con una alegría salvaje—. Ahora soy libre…

—¿Si, eh?

Wallace le miraba con un desprecio tan infinito que parecía como si no hubiese ningún sentimiento en él. Su indiferencia era la del que se dispone a aplastar una cucaracha.

—Te la hubiese dejado igualmente después de la firma, imbécil —masculló—. La hubieses tenido caso de obedecer mis órdenes… Pero ahora me has hecho perder una fortuna, maldito perro. Ahora todo ha fallado porque Wayne nunca firmará… Y yo sólo tengo una medicina para curar a los locos que me desobedezcan. ¡Una medicina que es…ésta!

Aún llevaba el revólver en la mano.

Hermann no tenía armas.

Con la mayor indiferencia, Wallace le apuntó al estómago. Pensaba hacerle sufrir un poco antes de matarle. Le haría subir las balas poco a poco hasta llegar a la cabeza, porque empezar por ésta hubiera resultado demasiado compasivo.

Pero más le hubiese valido tomar precauciones.

Más le hubiese valido apuntar directamente a la cabeza.

No contaba con la agilidad endiablada de Hermann, con aquella agilidad de serpiente que tantos éxitos le había dado hasta entonces. Cuando Wallace disparó, Hermann hizo una rapidísima torsión y la bala que iba a su estómago sólo le rozó un poco las costillas. Inmediatamente el asesino saltó.

Su agilidad era asombrosa.

A Wallace le produjo el efecto de un tigre. Disparó otra vez, pero para entonces ya Hermann estaba por los aires.

No le rozó siquiera.

Hermann cayó sobre él y le propinó dos golpes en la nuca. No pudo apoderarse del «Colt» de Wallace porque éste lo protegía desesperadamente debajo de su cuerpo, y también porque Hermann, aquel cerdo asesino, no estaba en situación de perder tiempo. Ahora, él ya había conseguido lo que quería en aquel «negocio» y sólo le interesaba huir…

Trepó como una serpiente por las escaleras.

Wallace barbotó:

—Hijo de zorra…

Pero de poco servían las palabras ya. Hubiera querido gritar a sus hombres que cortaran el paso a aquel tipo, pero desde el sótano era imposible que le oyeran. Por otra parte estaba claro que los centinelas dejarían salir a Hermann. Sabían que era uno del grupo…

Tampoco a Wallace le convenía perder tiempo, y por eso, guardando el revólver, se puso en pie. Cuando estaba a mitad de las escaleras, hizo un nuevo gesto de asco y disparó sobre Wayne. Vio el impacto brutal de la bala en la espalda. Luego terminó saliendo, atravesó la sala a todo correr y llegó al patio.

Como temía, Hermann, ya no estaba allí.

Los centinelas debían haberle abierto la puerta.

Wallace barbotó:

—¿Quién ha salido?

—Hermann…

—¡Condenados hijos de perra…!

—¿Pero qué pasa, jefe? Él era del grupo. Nos ha dicho que usted le autorizaba a salir…

—¿Por dónde ha huido?

—No lo sabemos. Hemos cerrado la puerta…

Wallace suspiró con desaliento. Era lo bastante inteligente para saber que ahora resultaría inútil perseguir al fugitivo. Ya lo encontraría cara a cara alguna vez… Lo que importaba en este momento era huir, porque se estaba aproximando a pasos agigantados el momento de la boda.

A la casa llegaría mucha gente extrañada por la tardanza de la novia.

—¡Llamad a los del otro patio! —masculló—. ¡Hay que huir! ¡Pronto!

—¿Ya está todo resuelto, jefe?

—¡Lo que está resuelto es vuestro entierro, malditos! ¡Aprisa, hay que escapar! ¡Nos encontramos en la frontera, pero ahora hay que huir por direcciones distintas…!

Él mismo abrió la puerta. Escapó a toda velocidad.

Sus ayudantes quedaron un momento perplejos, pero comprendieron que no había un minuto que perder. Mientras uno de ellos corría hacia el patio posterior, el otro corrió ya por la calle hacia donde estaban los caballos.

Casi llegó a éstos.

Oía ya sus relinchos cuando de repente una mano se posó en su espalda. Era una mano ancha, maciza, férrea…

Una mano pesada como la rueda de una locomotora.

Y con unos dedos parecidos a ganchos que se hundían en su piel…

10

El fugitivo comprendió que no podía perder tierno. El que le detenía de aquella manera no era un amigo, de modo que giró velozmente e intentó sacar el revólver.

Fue un gesto inútil.

La mano de hierro se movió.

Le sujetó mejor por la nuca, destrozándole casi el cuello, mientras otra mano parecida a la primera le golpeaba férreamente la muñeca derecha. El revólver que acababa de sacar cayó al suelo.

Entonces, su enemigo le hizo girarse poco a poco.

Ahora eran dos manos de hierro las que le sujetaban.

El fugitivo vio unas facciones duras y rígidas, que parecían talladas en acero; vio unos ojos quietos e inhumanos y vio, en definitiva, una cara que le recordaba algo que jamás hubiese querido recordar.

Bisbiseó;

—Lane…

En efecto, Lane era bastante conocido entre las chicas de los Saloons, los pistoleros fugitivos y los empleados de los cementerios. Y el tipo que estaba ahora entre sus manos no era, por supuesto, un empleado de cementerio ni mucho menos una chica de saloon, pero sí un pistolero fugitivo. Tenía, por lo tanto, muy buenos motivos para conocer a Lane.

Este bisbiseó:

—A ti también te conozco, macho. Creo que una vez nos «saludamos» en Carson City.

—Me… me agujereaste una pierna.

—Pues no debí hacerlo demasiado bien, porque ahora corrías como un gamo. Tú te llamas Everett, ¿no?

—Sí. Yo… yo soy Everett.

—¿Y adonde ibas tan aprisa, muchacho? ¿Qué pasa? ¿Te van a dar una medalla a la honradez y tienes miedo de que se te escape?

—Su… suéltame… Tú no eres el sheriff. Tampoco he cometido ningún delito aquí. Nadie puede… detenerme.

—Yo no te detengo, macho.

—¿Pues qué estás haciendo?

—Te estoy trincando, te estoy dejando seco.

—¡Maldito perro! ¡Suéltame!

Lane le soltó.

Pero fue para estrellarlo contra la pared, donde Everett quedó hecho un ovillo y con la cara llena de sangre.

Lane murmuró:

—¿De dónde venías, macho?

—De por ahí…

—Me huele que venías de casa Wayne. Y las visitas así en un día de boda no me gustan…

—Deja que me largue… No tienes ningún derecho a retenerme… Tú no eres nadie…

—No te lo tomes así. Soy un simple curioso que se interesa por tu pierna, hombre…

—Mi pierna está muy bien.

—Sí, ya veo. Pero quisiera convencerme, ¿sabes?

—¿Convencerte de qué?

—Tengo miedo de haberte hecho mucho daño en Carson City… No me lo perdonaría nunca, puesto que, al fin y al cabo, yo soy un buen chico. Vamos a ver, vamos a ver… ¿Por qué no me acompañas hasta la casa de Wayne?

Al otro le tembló la boca de tal modo que hasta los dientes parecieron cambiarle de sitio.

—¿Acompañarte… precisamente allí?

—Sí, hombre… Es sólo para convencerme de que andas como los ángeles. '

—Los ángeles vuelan.

—Y tú también, macho, y tú también…

Le propinó tal puntapié que el otro pegó un salto terrible, aullando como un condenado. Puede decirse que realmente «voló». Luego. Lane volvió a sujetarle y lo llevó a rastras hasta la casa de Wayne, su viejo patrón de otros tiempos.

Cada vez estaba más convencido de que algo anormal acababa de suceder allí.

Resultaba muy extraño, en pleno día y cuando iba a celebrase una boda, pero Lane sabía que los criminales inteligentes hacen las cosas cuando no las espera nadie.

Entró con él en el patio.

Y entonces sus ojos se desencajaron.

Vio a Palmer, quien tenía el rostro tan pálido como el de un muerto. A Palmer le temblaban hasta las uñas.

Junto a él estaba Wayne.

Wayne se había arrastrado hasta allí.

Pero tenía dos heridas, una en un costado y otra en la espalda. Se estaba desangrando de tal modo que parecía que hubiera podido llegar hasta el patio para pedir auxilio.

La situación era tan grave que Lane se olvidó de todo. Bueno, de todo no. Por ejemplo, se acordó de pegar tal guantazo a Everett que le dejó sin sentido junto a la pared. Y cuando le tuvo así le amarró con su propio cinturón a una de las argollas del patio donde eran amarrados los caballos en otro tiempo.

Luego se volvió a Palmer.

—¿Qué ha pasado?

—Pues…, pues…

—Ve a buscar a un médico. Pero sólo a un médico. No quiero que eso se llene de gente ni mucho menos. Yo llevaré a Wayne a la cama.

Mientras Palmer salía, el joven cargó cuidadosamente sobre los hombros a su antiguo patrón y lo llevó al dormitorio. Conocía el camino bien, y por lo tanto, no pasó por la sala principal. Pero la sensación de que allí había ocurrido una tragedia se le iba haciendo más y más clara.

Wayne estaba sin sentido.

El joven hizo un torniquete provisional para contener la hemorragia y fue a saltar de la habitación. En aquel momento llegaba apresuradamente el médico.

—¿Qué pasa?

—Wayne está grave —dijo Lane—. Por el momento eso es todo; supongo que tendrá que extraerle una bala y contener una terrible hemorragia, pero usted es capaz de hacerlo.

—¿Quién le ha…

—No lo sé. Y, por favor, no pierda tiempo, doc. Lo que no se refiera a la salud de Wayne no es asunto suyo.

Salió de allí.

Sus facciones reflejaban una pasmosa tranquilidad. Cualquiera que le hubiese visto habría pensado tal vez: «Este hombre no siente nada». Y no era cierto. Lane sentía incluso más que otros, pero todos los peligros pasados hasta entonces, todos los desafíos habían dejado en su rostro una atroz máscara de indiferencia.

Pasó una mano por un hombro de Palmer.

—Todo esto ha debido resultar terrible para ti, muchacho —le dijo afectuosamente—, pero supongo que a Ethel no le ha ocurrido nada…

—Pues… Pues…

Lane parpadeó un momento.

Sus ojos brillaron mientras musitaba:

—¿Es que le ha ocurrido algo, muchacho?

—Ven conmigo.

Descendieron en silencio al sótano. Los ojos de Lane se iban oscureciendo más y más, pero no dijo una palabra. Cuando llegaron ante el cuerpo de Ethel, tuvo que cerrarlos.

No supo cuánto tiempo estuvo así.

Quizá nunca lo sabría.

De pronto, cuando los abrió, volvía a palpitar en ellos aquella lucecita helada. Ni un sentimiento, ni una expresión. Eran como los ojos de una esfinge o como los agujeros de una máquina.

—¿Cuándo? —musitó.

—Hace… unos minutos.

—¿Quién?

—Hermann.

El nombre resultaba conocido para Lane. Demasiado conocido.

Además se acababa de enterar, en el saloon, de la espectacular y sangrienta fuga de Susanville.

Pero siguió preguntando secamente:

—¿Por qué?

—Pues… Pues…

—Habla.

—Ellos tenían interés en que Wayne les vendiera sus tierras. Ellos llevaban el documento y…

—¿Quiénes eran «ellos»? ¡Habla bien de una vez!

Palmer se derrumbó del todo, pero eso le devolvió una cierta calma. Con voz entrecortada fue narrando todo lo que había sucedido desde que él entró en la casa. No omitiendo ningún detalle. Con lo que dijo ya bastaba para hacerse una perfecta idea de lo sucedido.

Lane le escuchaba en silencio.

Seguía sin haber en su rostro ninguna expresión.

Sólo sus nudillos crujieron un par de veces durante el relato, produciendo un chasquido siniestro.

Al fin masculló:

—¿No hiciste nada?

—Yo… Yo…

—Estabas nervioso, ¿no?

—Estaba… muy nervioso.

Lane quiso disculparle. Hizo un terrible esfuerzo para eso. Le dio un suave golpe en la espalda mientras musitaba:

—Uno no puede siempre ser un héroe y, además, supongo que no lo esperabas. Pero ahora te quedan tres cosas por hacer, Palmer.

—¿Tres… cosas?

—Una de ellas decirme dónde está Hermann.

—No… no lo sé. Ha huido.

—¿No sabes adonde?

—Huye de todo el mundo, como una alimaña. El propio Wallace quiere matarle, porque le ha hundido el negocio…

—Bien… Entonces ya veo que poco puedes hacer en la primera cosa. Pero quedan otras dos.

—¿Cu… cu… cuáles?

—Tú ibas a casarte con Ethel. Nadie puede tocarla más que tú. Ni siquiera yo…Te corresponde cubrir su pobre cuerpo y cerrarle los ojos. Cerrarle dulcemente los ojos… Hala, hazlo.

Palmer se acercó temblorosamente.

No llegó a darse cuenta de que había en el fondo de las pupilas de Lane como un lejano brillo de lágrimas.

No, eso no llegó nadie a verlo.

Era su maldito secreto.

Cuando Palmer se volvió, los ojos de Lane seguían estando tan quietos, secos e impasibles como siempre.

Bisbiseó:

—La tercera cosa, Palmer.

—¿La… tercera cosa?

—Sí.

—¿Qué es?

—Ven.

Los dos hombres subieron de nuevo. Lane se movía como un autómata. Llegaron al patio donde no había nadie, excepto Everett atado a la pared como un animal.

Lane bisbiseó:

—Aquí estaba la tercera cosa.

—¿Qué… quieres decir?

—Debes vengar a Ethel.

—¿Vengarla…?

—El sentido de la palabra está muy claro, ¿no? Naturalmente que debes vengarla.

—Pienso hacerlo.

—Pues empieza.

—¿Qué… qué quieres decir?

—Mata a ese hombre.

Las palabras de Lane eran secas, heladas. El otro tembló ostensiblemente.

—¿Matar a ese hombre? —bisbiseó.

—Ha participado en el «negocio», ¿no?

—Pero está atado de pies y manos… Bueno, de manos solamente… En fin, está atado…

—¿Y qué?

—Sería un asesinato.

—No —dijo Lane secamente—. Sería una ejecución.

—Pero yo no puedo. Yo no pu… puedo…

—Si te da asco matar a un hombre indefenso, lo comprendo muy bien, aunque a los condenados también se les ejecuta con las manos atadas. Pero la cosa tiene fácil arreglo. Mira.

Desató a Everett. Este se frotó las doloridas muñecas mientras a sus ojos asomaba una mirada felina.

—Le daré un revólver —dijo Lane—. Puedes matarle tranquilamente cara a cara.

Palmer palideció aún más.

Sus párpados temblaban, y lo peor era que los dedos empezaban a temblarle también.

Lane susurró:

—¿Qué? ¿Hace?

—No…, no estoy en situación de desafiarme ahora.

—Menos lo estarás dentro de un par de días, amigo. Ahora la indignación tendría que ahogarte. Ahora este hombre ya tendría que estar muerto…, estrangulado por tus propias manos.

Palmer sollozó:

—No…, no puedo…

Lane hizo un gesto de indefinible desprecio. Un gesto que apenas se vio.

Sus labios apenas susurraron:

—Hijo de perra…

Con un gesto brusco, tomó su revólver y se lo arrojó a Everett. Hizo que le fuera prácticamente a las manos.

—Toma —dijo—. Defiéndete.

El otro lanzó un chillido.

¡Era una locura!

¡Lane se había quedado sin «Colt»! ¡Se había quedado desarmado para darle una oportunidad a él!

Fue a sujetar rabiosamente el revólver. Sus dedos rozaron con ansia aquella culata donde estaba su salvación.

Pero eso fue todo.

De pronto sus ojos se cruzaron absurdamente.

No pudo mirar a ningún sitio.

Lo único que dijo fue:

—Noooo…

Era absurdo. La sensación de la muerte estaba penetrando hasta sus entrañas. Aquel relampagueo ante sus ojos era como el relampagueo del Más Allá.

Sólo de una forma lejana se dio cuenta de que Lane acababa de lanzar un cuchillo casi al mismo tiempo que el revólver. Sólo de una forma lejana se dio cuenta de que la hoja de acero penetraba en él, atravesándole el cuello…

Lane se inclinó sobre el caído.

Le arrancó el cuchillo con un gesto lleno de indiferencia y limpió la hoja en sus ropas.

Luego masculló:

—Yo haré tu sucio trabajo, condenado Palmer, viejo hijo de perra… Yo haré lo que tú nunca has sabido hacer.

Y salió tras él como una marca de sangre….

11

Wallace reunió a su grupo en las inmediaciones de la frontera. Todos los hombres que componían su cuadrilla, hubieran intervenido o no en el «asunto» de Wayne, estaban allí. Y todos se dieron cuenta de que a Wallace le ocurría algo muy grave, algo que le ponía en una situación extrema y definitiva.

Wallace les miró con ojos sanguinolentos.

Eran más de veinte.

Todos gente experimentada. Todos asesinos veteranos. Asesinos de buena raza, se podría decir.

Se podía contar con ellos.

—Observo que falta uno —murmuró al cabo de unos instantes, tras contarles.

—Sí —dijo el indio—. Falta Everett.

—¿No huyó?

—Fue el primero en escapar.

—Pues es raro que no esté aquí. En fin, quizá ha tenido un contratiempo y aparecerá más tarde. No importa.

Volvió a mirar a sus hombres.

La fogata en tomo a la cual estaban reunidos les daba a todos un aspecto espectral, fantasmagórico.

Wallace masculló:

—De momento mis planes han fallado. No quiero dar demasiadas explicaciones, pero todos los que no estuvisteis conmigo en casa de Wayne debéis saber que un negocio fabuloso me falló por culpa de un solo hombre. Y ese hombre pagará.

Hizo un gesto de odio.

—Le pedí media hora y no me la dio —añadió Wallace—. A cambio de eso, yo me mostraré generoso y le daré toda la eternidad. ¡Toda la eternidad en el infierno!

Uno de sus pistoleros, que había participado en el asalto a la prisión de Susanville, murmuró:

—¿De quién habla?

—De Hermann.

—Esa sucia hiena…

—Hice mal en confiar en él, pero ya que no puedo rectificar el error, trataré al menos de vengarme.

—¿Cuál es su plan?

—Muy sencillo: Ofrezco mil dólares por la cabeza de ese hombre, con una sola condición: le quiero vivo.

Los pistoleros se miraron unos a otros.

Nunca su jefe les había ofrecido tanto dinero por ejercer su oficio que, al fin y al cabo, era matar.

—¿Dónde está Hermann? —preguntó uno de ellos.

—No lo sé —barbotó Wallace— Si lo supiera, ya no estaría vivo, Ese bicho inmundo ha huido como lo que es: como una sabandija. Pero no será tan difícil encontrarlo si se emplea un cebo.

—¿Qué cebo?

—Una chica.

Los pistoleros se miraron unos a otros. Empezaban a entender el plan de su jefe, y algunos de ellos lanzaron incluso unas breves risitas.

—Buena idea, Wallace —dijo uno.

Y otro:

—Bastará con que ese tipo vea unas faldas para que pique de lleno el anzuelo.

Wallace hizo un gesto de hastío.

—Veo que me habéis entendido, y, por lo tanto, no necesito deciros lo que hay que hacer —murmuró—. Todos vosotros podéis pagar mujeres o podéis conquistarlas de grado o por fuerza. Quiero que ese hombre aparezca y que sea apresado. Una vez lo tenga en mis manos yo me encargaré de «trabajarlo» bien para que muera.

Los pistoleros volvieron a mirarse entre sí. Entendían mucho de aquella clase de «trabajos». Y sabían que si Wallace quería hacer algo «especial» con Hermann, los aullidos de éste estarían oyéndose al menos veinticuatro horas seguidas.

Otro de los reunidos preguntó:

—¿Qué pasará si resulta imposible hacerle prisionero? ¿Qué pasará si le atrapamos en algún sitio desde donde sea imposible transportarlo?

—En ese caso, podéis matarlo —dijo Wallace—, pero sólo si es absolutamente imposible traerlo aquí. También debo advertiros que no pagaré nada por un cadáver que tenga, por ejemplo, una bala en la frente. Sería demasiado bueno para Hermann acabar así. Quiero que, si no hay más remedio que liquidarlo en el mismo sitio, le deis una muerte «especial». Pagaré los mil dólares por los restos de un hombre que haya sido quemado vivo, cosido poco a poco a cuchilladas o con la piel arrancada a tiras. Todos vosotros entendéis perfectamente lo que quiero decir. Pero insisto en que mi idea es tenerlo en las manos cuando todavía esté vivo.

Se volvió de espaldas e indicó con ello que ya nada más tenía que decir. Los pistoleros, entre murmullos de aprobación, se fueron disgregando.

Algunos de ellos no veían, de todos modos, demasiado clara la situación. Murmuraron en voz baja mientras se dirigían hacia los caballos:

—Wallace está obsesionado con Hermann, y un hombre como él debería mantener siempre fría la cabeza. Acaba de gustarme esto.

—Quizá haya más enemigos de los que está descuidando para ocuparse sólo de ese maldito sádico —murmuró otro, mientras se disponía a montar.

—De todos modos, es natural. Wallace siempre ha sido así. Cuando decide acabar con un hombre, se olvida de todo para perseguirlo hasta el mismo infierno.

Los cuatro pistoleros que habían estado hablando montaron y se apartaron del grupo general. Tenían entre ellos una amistad íntima y se distinguían por su brutalidad dentro de lo brutales que ya eran los sicarios de Wallace. Decidieron ir a la ciudad mientras pensaban en el plan que les llevarían a cazar a Hermann y embolsarse los mil dólares.

Uno de ellos murmuró:

—La idea del jefe, de todos modos, ha sido perfecta: Hermann aparecerá si le ponemos como cebo una chica.

—¿Y si ya está lejos?

—No lo creo. Si ese bicho ha empezado a divertirse aquí, le costará largarse a otro sitio. Las bestias como él llegan a creerse invencibles. Pienso que no será demasiado difícil encontrarle en las cercanías de la ciudad.

—¿Y qué chica le ponemos como cebo?

—Hum… Una girl de saloon no creo que le excite bastante. A ese bicho le gustan más las muchachas honradas, sobre todo si son muy jovencitas. Estoy pensando en una.

—¿Cuál?

—Marian.

Los cuatro hombres se miraron mientras trotaban entre las sombras. El que acababa de hablar sonrió, y los otros hicieron una cabezada afirmativa. Era verdad… Marian tenía todas las virtudes para excitar a un sádico de la categoría de Hermann.

—Quince añitos —murmuró uno de ellos—. Y nadie la ha tocado.

—La hija de Susan…

—Pero Susan sí que es una mujer de saloon.

—Precisamente por ello no quiere que su hija llegue a serlo también.

—La vigila constantemente.

—La hace vivir en el mismo saloon, pero Marian lleva la contabilidad. No ve a ningún hombre. Dicen que cuando Susan haya reunido el suficiente dinero se largarán las dos a un sitio donde nadie les conozca.

—Lo que me extraña es que Marian siga en el sitio donde trabaja su madre. Eso no debe resultar muy alentador para ella.

—Bueno, todo tiene su explicación… En el saloon de Ramírez la gente respeta a Susan. Ella sólo alterna con cuatro o cinco hombres que ya conoce y no da ningún escándalo. ¿En qué sitio podría permitirse el lujo de rechazar a los que no le parezcan bien? ¿En qué otro saloon podría hacer lo mismo?

—A mí me rechazó —dijo rencorosamente Bill, uno de los del grupo.

—¿Y qué? Susan ya no es ninguna niña.

—A mí me gusta.

—Sí… A pesar de sus treinta y cinco años tiene «algo», lo reconozco. Pero más cosas tiene su hija, ¿no? El plan que propongo es hacernos con ella y obligarla a dar una vuelta por las afueras de la ciudad. Nosotros la seguiremos a distancia. Si Hermann la huele caerá en su órbita, y entonces… —lanzó una breve risita—. Entonces nos «ocuparemos» de él.

Otro de los del grupo, Peter, insistió:

—¿Y si Hermann no aparece? ¿Devolveremos entonces a la muchacha tal como la hemos encontrado?

—Je, je… Puede que no. Las muñecas me gustan al fin y al cabo tanto como a Hermann. Pero eso es algo que decidiremos sobre la marcha.

Bill insistió:

—Lo que yo quiero es vengarme de la madre. Me dejó en ridículo una vez. No se lo perdonaré.

—Bastante venganza será llevarnos a su hija. Ah… Y si Susan se pone tonta también podemos darle una buena ración de gatillo.

Mientras hablaban, llegaron a la ciudad,

Era ya noche cerrada.

Los saloons estaban animados. El de Ramírez era uno de los más conocidos y más alegres, pero al mismo tiempo también uno de los más respetables, dentro de lo que permitía el ambiente. En él difícilmente había broncas.

Los cuatro descabalgaron lentamente y amarraron los caballos con los otros clientes.

No sabían lo que habían hecho sus compañeros, los restantes miembros de la cuadrilla de Wallace. Seguramente se habían distribuido por grupitos, según sus simpatías, para idear un plan que les permitiera dar con Hermann.

Bill fue el primero en entrar. Le siguió Peter.

Los otros dos, John y Donald, llegaron muy poco después. Fingieron que no iban juntos. Bill se encaminó al pequeño despacho que estaba en el piso superior, contiguo a las habitaciones de Ramírez, y donde sabía que a aquellas horas, Marian aún estaría trabajando.

Fue él quien abrió en silencio la puerta.

En efecto, la chica estaba allí.

Vuelta de espaldas, no notó que alguien acababa de trasponer el umbral. La muchacha, alumbrada por la luz de un quinqué, repasaba unos libros de contabilidad. Era muy lista, la condenada, a pesar de tener sólo quince años. El trabajo que ella hacía lo hubieran podido hacer muy pocos hombres.

Y también era muy bonita.

Los ojos de Bill brillaron codiciosamente.

Sacó un cuchillo y lo puso sin hacer ruido en la garganta de Manan.

La chica se estremeció.

Le pareció sentir hasta las entrañas el frío de la muerte.

Pero no chilló ni hizo el menor gesto de defensa, sabiendo que era inútil. Únicamente preguntó con voz queda:

—¿Qué es esto? ¿Un atraco? Me temo que se equivoca. Aquí no hay dinero…

Bill dijo suavemente:

—No es un atraco. Sólo te queremos a ti, muñeca. Vas a dar un paseo conmigo y con tres hombres honrados más, pero no te ocurrirá nada.

Marian se volvió poco a poco, aún sintiendo que la hoja de acero le rozaba la garganta. Se estremeció al ver los ojos fríos, hipnóticos del hombre que estaba tras ella, pero no fue eso sólo. La sonrisa del otro hombre que acababa de aparecer en el umbral también le heló la sangre en las venas.

—¿Hombres «honrados»? —musitó la muchacha temblorosamente—. ¿Y qué quieren de mí?

—Ya te lo he dicho: sólo dar un paseo. Vas a salir por la puerta trasera sin hacer ruido y no te ocurrirá nada. Dentro de una hora volverás a estar aquí.

Las manos de Marian temblaron sobre la mesa.

Recordó brutalmente lo que acababa de ocurrir con Ethel Wayne, y que ya se comentaba en toda la ciudad, en toda la zona.

Pensó en resistirse, pero el contacto del cuchillo no admitía réplicas. Sujetándola por el pelo, el hombre que estaba tras ella la puso en pie poco a poco.

Bill reía silenciosamente.

Peter, desde la puerta, le acompañó.

—Ha sido una buena idea. Creo que si no cazamos a Hermann, al menos podemos divertimos, muchacho…

En aquel momento las risitas de los dos cesaron de pronto. La puerta que había al otro lado del despacho acababa de abrirse.

Una mujer acababa de aparecer en el umbral. Una mujer mortalmente pálida y cuyos labios temblaban ostensiblemente.

Bill musitó:

—Susan…

En efecto, era Susan la que acababa de abrir. A pesar de que ya estaba en su declive como mujer, aún conservaba restos de su antigua belleza. Pero ahora en sus ojos había un brillo febril, un brillo de fiera dispuesta a todo.

—No os la llevaréis… —susurró con voz tensa—. No tocaréis ni un centímetro de su piel…

Bill masculló:

—No te pongas tan idiota como siempre, Susan. Y recuerda que tú y yo tenemos una cuenta que saldar.

Susan pareció no oírle.

En esos momentos no hubiera oído ni un cañonazo.

Se lanzó hacia él con las uñas por delante, dispuesta a luchar, pero aquel avance coincidió con el gesto de desprecio de Bill. En los ojos del pistolero hubo un brillo inhumano. Movió el cuchillo apartándolo de la garganta de Marian, y lo dirigió con un seco movimiento hacia el corazón de su madre.

Esta se detuvo en seco.

Hubo en sus ojos una expresión aturdida, como si no comprendiera.

Poco a poco hizo retroceder sus manos, llevándoselas al corazón, y las retiró empapadas en sangre. Bill sacó el cuchillo de un tirón e hizo una mueca de hastío. Sabía que aquella mujer ya tenía bastante.

Marian no supo ni gritar.

El horror fue tan intenso, tan arrollador, que la dejó sin voz. Todo su cuerpo vaciló. Y hubiera caído si Peter, que ya venía desde la puerta, no la hubiese sujetado en sus brazos.

Pero no fue ése el único inconveniente con el que tropezaron los cuatro sicarios. Porque ahora estaban ya los cuatro en la habitación, contemplando con ojos golosos las curvas de la muchacha. En ese momento vieron que la puerta que acababa de cerrarse detrás de Susan giraba de nuevo para dejar paso a otra mujer.

Era una mujer de narices.

De campeonato.

Nunca habían visto en el saloon de Ramírez una cosa igual. Y estaba por decir que no la habían visto tampoco en la ciudad entera.

Vestía como un girl, pero la verdad era que por los otros detalles no lo parecía. Tenía un aspecto demasiado puro, demasiado elegante y hasta demasiado distinguida. Era lo que se dice una auténtica señorita. Todos pensaron lo mismo: «¿De dónde había sacado Ramírez aquella princesa?»

Pero lo cierto era que había presenciado el crimen que acababan de cometer, y, por lo tanto, significaba un peligro. Pensaron que la chica, aterrorizada, retrocedería en seguida chillando para dar la alarma.

Era lo lógico.

Y, sin embargo, la desconocida no lo hizo. Avanzó hacia ellos con expresión de desafío y de asco, como si pensara atacarles. ¿Atacarles sólo con las uñas? ¿Pero qué pensaba aquella belleza? ¿Se había vuelto loca?

Bill barbotó:

—¿Eres nueva, nena?

Y sin esperar respuesta añadió:

—Pues lástima…

Envió al aire otra cuchillada con la hoja de acero todavía tinta en sangre.

Iba directa al corazón de su nueva víctima.

Pero la recién llegada era más ágil que Susan y al mismo tiempo parecía tener más experiencia en aquella clase de mortales conflictos. Se ladeó, moviendo muy bien los brazos, y en el primer momento dio incluso la sensación de que, mediante una presa, sujetaría la mano de su enemigo. Pero no pudo conseguirlo, puesto que Bill era un enemigo demasiado hábil para eso.

Se oyó un gemido.

Bill acababa de atravesarle el brazo, muy cerca del hombro.

Sacó el arma y se dispuso a asestar una nueva cuchillada, esta vez directa al corazón.

Pero la voz sonó entonces en la puerta. Era una voz seca y al mismo tiempo suave. Una voz especial que no supieron por qué, les hizo recordar la de un verdugo cuando pregunta la última voluntad al condenado.

—Yo no lo haría, amigo.

Los cuatro miraron hacia allí.

Al tipo que acababa de aparecer en el umbral no le habían visto nunca, pero les bastó una ojeada para catalogarlo como un pistolero profesional, como uno de esos tipos que se las saben todas en el «oficio». Era joven, de facciones cuadradas, de hombros anchos y duros…

No había sacado aún el revólver. Les miraba a todos con ojos acerados, pero sin hacer el menor gesto ofensivo, como si sólo pensara advertirles.

O como si se estuviera divirtiendo con aquello.

Sí, eso fue lo que pensaron.

Que se estaba divirtiendo…

Bill soltó el cuchillo y llevó la derecha al revólver. Los demás hicieron lo mismo.

De una forma instintiva habían comprendido que aquel tipo era demasiado peligroso para gastar bromas con él.

Uno de los pistoleros, además, acababa de reconocerle:

Barbotó:

—Lane…

Lane se había inclinado con una rapidez meteórica, sacando el revólver también. Ni por un momento pareció importarle el tener cuatro enemigos delante. Y demostró que tenía motivos para que aquello no le importase.

Lo cierto fue que mientras los otros «sacaban», él ya había hecho el primer disparo.

Bill fue la víctima.

Bill se llevó el primer premio de la rifa.

Cayó hacia atrás sintiendo un pinchazo entre las cejas, sin darse cuenta de que aquello era la muerte.

Una mancha roja pareció llenarle la cara.

Los demás habían intentado separarse, porque juntos ofrecían demasiado blanco. Sólo uno de ellos disparó, pero tan precipitadamente que la bala resbaló materialmente sobre la mesa.

Lane, en cambio, era una auténtica máquina de matar. Ni siquiera pestañeó al hacer, en fracciones de segundo, los disparos dos y tres. Dos nuevos enemigos cayeron hacia atrás, mientras sentían aquel brusco pinchazo entre las cejas.

Peter estaba en la puerta e intentó saltar hacia atrás para protegerse, porque comprendió que nunca sería tan rápido como aquel demonio. Eso le salvó de momento, porque la bala que iba a su cabeza sólo le alcanzó en el pecho.

Lanzó un rugido de dolor.

Cayó de rodillas mientras miraba con los ojos desencajados a su implacable enemigo.

Había encontrado aquella mirada glacial en los ojos de Lane.

Aquella mirada de muerte.

Lane murmuró:

—Vas a morir, muchacho.

Y apretó el gatillo.

La bala penetró en la cabeza de Peter. Este lanzó un gruñido y cayó hacia atrás mientras soltaba el revólver.

Lane sopló en el cañón.

Aún le había sobrado una bala.

—Mejor —dijo suavemente—. Tal como están los tiempos, uno tiene que hacer economías, cuerno…

12

La voz dijo desde la puerta:

—No es usted más que un asesino, Lane. Un sucio y repugnante pistolero.

Lane miró hacia allí.

El que acababa de hablarle tenía pinta de caballero respetable. Vestía muy bien una camisa inmaculadamente blanca y lazo de seda negro. No se le veían armas. En su mano derecha sólo llevaba un librote negro con el que, de todos modos, podía abrir la cabeza a cualquiera si se lo dejaba caer encima.

Repitió:

—Un sucio y repugnante pistolero, Lane.

—Eso me lo han dicho otras veces y no me molesta, porque es verdad —asintió él—, pero en lo de asesino ya no estoy tan conforme.

—Acaba de matar a un hombre indefenso. Le acaba de matar ante mis propios ojos.

Lane sonrió.

—¿Indefenso? —dijo.

—Él ya no podía usar el revólver. Le estaba implorando piedad.

—¿Piedad? —murmuró Lane—. ¿Sabían esos individuos lo que significa esa palabra? ¿Entraron aquí para tener piedad? ¿Han matado a una mujer y han herido a otra porque son gente piadosa? ¿Qué diablos se ha creído usted, mamarracho? ¿Y quién le ha dicho que este fulano no podía usar su revólver antes de diñarla tan santamente como la ha diñado?

—Es usted repugnante. Lane. No habrá ley en esta tierra mientras no se acabe con todos los tipos como usted.

—Pues acabe, hombre, acabe —dijo Lane tranquilamente—. Hala, saque su revólver.

—Demasiado ve que no lo llevo.

—¿No? ¿Y quién es usted, mamarracho, para andar por ahí sin nada con qué pinchar a la gente?

—Soy el juez de la ciudad.

Lane parpadeó en el primer momento, porque aquellas palabras le habían causado sorpresa, pero en seguida apareció en sus labios una divertida sonrisa.

—Si se toma las cosas así me temo que le causará más de un disgusto juez —advirtió—. Pienso matar todavía a una montaña de hombres.

—Si alguien ha cometido un delito entréguemelo a mí. Será juzgado legalmente.

—En los juicios legales hay demasiadas absoluciones, juez, y esos perros no las merecen.

—Ese no es asunto suyo. Lo que debe hacer es sólo una cosa: si hay algún presunto culpable, entréguemelo.

Lane señaló a los muertos.

—De acuerdo, juez, de acuerdo… —dijo resignadamente—. No quiero discutir con usted. Se los entrego.

El juez le miró asombrado.

—¿Para que los juzgue legalmente? —musitó.

—Para que los entierre legalmente —dijo Lane con toda tranquilidad—. Algo es algo.

Y, dando media vuelta, salió con toda calma de allí. Como si nunca hubiera roto un plato.

Fue a la barra del saloon y pidió:

—Un whisky doble. Necesito beber a la salud de unos cuantos difuntos, amigo.

—¿A su salud? ¿A la salud de los muertos dice?

—Bueno —dijo Lane—, ya sé que beber a su salud sería inútil, porque los pobres tienen bastante mal aspecto. Pero, al menos, lo haré para desearles buen viaje…

* * *

Mientras bebía con la mayor calma, Lane vio que algunos empleados del saloon bajaban a los muertos por la escalera. No guardaron demasiadas ceremonias con los pistoleros, a los que simplemente echaron a rodar escaleras abajo. En cambio, a la pobre Susan la bajaron entre dos. Tras ella iba Marian, su hija, tan pálida como un espectro. Apenas podía sostenerse sobre sus piernas, y una bailarina había de sostenerla.

Lane terminó su whisky.

Pensó que los individuos que habían hecho aquello estaban bien muertos.

Hizo que le sirvieran otro whisky y lo bebió con la misma tranquilidad. Mientras lo trasegaba se acordó de la otra chica, de la herida en el pecho, que con su valiente intervención había salvado realmente a Marian. No la había visto bajar y se preguntó si estaría arriba, desangrándose. ¿Es que nadie se había fijado en ella? ¿Es que ya no se acordaban?

Puso un cigarro entre sus labios y subió.

La muchacha quizá necesitaba ayuda.

Pero cuando llegó arriba, donde se había desarrollado el drama, no vio más que extensas manchas de sangre. El propio Ramírez estaba derramando serrín encima. Se le veía muy afectado y con los ojos llorosos, sin duda porque había apreciado de verdad a Susan.

Miró a Lane.

—¿Ha sido usted? —preguntó.

—Mientras no se demuestre lo contrario…

—Bien hecho. Le felicito.

—Al juez no le ha parecido tan bien. Si llega a estar en su mano, me ahorca.

—El juez tiene demasiadas manías. No comprende que en un juicio legal es imposible con hombres como los de Wallace. Esa banda es lo bastante poderosa para aterrorizar a los miembros del jurado, y todos los acusados saldrían absueltos. Repito que ha hecho usted bien, amigo, pero al mismo tiempo lo siento.

—¿Por qué?

—Por usted.

—No veo la razón, amigo.

Lane se encogió de hombros.

—Soy sólo un hombre que quiere vengar a una mujer que significó mucho para él. Pero ya que hablamos de mujeres, ¿no había aquí una chica herida? ¿Qué pasa con ella? No habrá muerto, ¿verdad?

Ramírez le señaló la otra puerta.

—Oh, no… Stella es fuerte y aguantará la cuchillada… Pero le he dicho que fuera a su habitación mientras esperaba al médico. Si quiere usted verla, su habitación es la número tres bajando por la escalera. Supongo que le estará muy agradecida, puesto que, al fin y al cabo, usted le ha salvado la vida.

Lane chascó los dedos.

—De acuerdo, amigo. No espero ninguna gratitud, pero quiero saber si es muchacha necesita algo. Se ha portado con una valentía ejemplar al enfrentarse a aquellos buitres.

Y descendió.

Al final de la escalera había un largo pasillo con puertas numeradas. Sin duda allí vivían las girls del saloon. El joven se detuvo ante la número tres.

Entró sin llamar.

Y entonces tuvo una bonita sorpresa.

Porque la muchacha estaba allí. Mantenía sobre la herida una toalla ya empapada en sangre.

Pero conservaba libre la otra mano.

Una mano con la que empuñaba un pequeño «Derringer» de dos cañones.

Miró fijamente a Lane, mientras en sus labios aparecía una mueca de extraño desprecio.

Y apretó el gatillo.

13

La verdad era que Lane no esperaba un beso de gratitud, pero tampoco una bala. Y la verdad fue que si la muchacha llega a estar bien, le alcanza de lleno y allí hubieran terminado sus problemas.

Pero Stella estaba herida en el pecho y tenía todo el cuerpo como crispado. Eso hizo que la cosa no fuera tan mal para Lane como el joven había temido.

La bala sólo le rozó, clavándose en el marco de la puerta.

La muchacha ahogó una maldición.

Trató de apuntar de nuevo y de aprovechar la última bala que le quedaba, dominando el dolor que debía sentir en todo un costado de su cuerpo.

Pero Lane ya había pasado a la acción. Levantó rápidamente la pierna izquierda y propinó un puntapié a la mano armada de la muchacha.

El «Derringer» saltó por los aires.

Stella hizo un gesto de dolor mientras Lane cerraba la puerta y la miraba con las cejas arqueadas.

—La verdad es que no esperaba esto —dijo—. ¿A qué viene un recibimiento tan caluroso?

—No eres más que un perro.

—Eso ya me lo han dicho tantas veces que no me causa efecto. ¿Y cómo es que has hecho tan sensacional descubrimiento, muñeca? Creí que no me habías visto nunca.

—Pero sé quién eres.

—¿Ah, sí?

—Te llamas Lane.

—Al menos, eso es cierto. Ya es algo para empezar.

—Tú humillaste a Palmer.

Lane, cada vez más sorprendido, fue hacia la jofaina que había en la habitación de la chica, empapó con agua un trapo limpio y le miró la herida. Con el trapo le limpió y le miró la herida. Con el trapo le limpió los bordes, cuidando de no hacerle daño. Ella le dejaba trabajar en silencio, pero sin que de sus labios desapareciese aquella mueca de desprecio. Debía sentirse impotente ante el hombre y ya no trataba de reaccionar.

Después, Lane musitó:

—¿Por qué dices que humillé a Palmer? ¿A qué viene eso?

—Le llamaste hijo de perra y diste a entender que era un hombre que no servía para nada.

—¿Quién te lo dijo? ¿Él?

—No, él no. Pero todo el mundo lo sabe.

El joven se puso a vendarle en silencio la herida, porque el médico tardaba demasiado. Luego preguntó:

—Palmer era amigo mío y nunca he querido causarle ningún daño. ¿Pero qué tienes tú que ver con él?

Los ojos de Lane chispearon un momento.

—¿Estás enamorada de Palmer? —preguntó.

—No.

—Mira, muñeca, a mí no me importa, pero puedes decirme la verdad. Lo más fácil es que no vuelva a aparecer por aquí. Yo creo que debes amarle mucho para tratar de vengar lo que simplemente te pareció una ofensa.

—Le… le amaba locamente —dijo Stella con labios temblorosos—. Ha sido el único hombre de mi vida.

—¿Ya no lo es?

—En este momento le tengo lástima.

—Mala cosa es la lástima para sustituir al amor, preciosa. Pero, en fin, a mí no me importa. Lo único que pienso es que has debido sufrir mucho al saber que iba a casarse con otra.

Ella no contestó.

Pero en sus ojos quietos había tanto sufrimiento secreto, tanta pesadumbre, que el joven no necesitó palabras para darse cuenta de lo que sucedía. Mientras terminaba de hacer el vendaje susurró:

—¿No llegó a enterarse de que la querías?

—¿Y eso qué importa?

—Tal vez nada. ¿Pero llegó a enterarse o no?

—Claro que llegó a enterarse, pero yo era muy poca cosa para él. Y lo comprendo.

—¿Hace mucho que trabajas en este saloon?

—No soy una girl.

—Pues vistes como ellas…

—En el momento en que sonaron los disparos yo me estaba probando el vestido de una amiga. Pero mi oficio no es ése. La pobre Marian y yo llevamos la contabilidad de este local y de los demás negocios que posee Ramírez.

—Perfecto. Aunque de todos modos seguías siendo muy poca cosa para Palmer, ¿no?

—Prefiero no hablar de eso.

—Pues yo, en tu lugar, lo haría. Ahora es algo así como un viudo. Aún estás a tiempo, muñeca. No puedes imaginarte lo que se han arreglado las cosas con la muerte de la chica que iba a casarse con él.

Se puso en pie, miró el vendaje y añadió:

—Ahora ya puedes esperar con más tranquilidad la visita del matasanos. Adiós, chata, te deseo suerte.

Y salió. Pero aún puedo oír la última palabra que ella le dedicaba desde más allá de la puerta:

—Cerdo…

—Parece que no me quiere demasiado aquí —dijo, filosóficamente, Lane—. Ni el juez, ni esa chica, ni los hombres de Wallace… Sobre todo los hombres de Wallace. Cuando nos encontremos vamos a dar cada pellizco que más de uno quedará con las costillas rotas…

Y salió del local mientras pensaba que era una lástima el que Stella quisiera cargárselo de todos modos. Porque la chica estaba estupenda…

14

Lane buscó un hotel modesto y se dispuso a descansar unas horas. Lo necesitaba de verdad después de lo que había ocurrido, y sobre todo teniendo en cuenta lo que esperaba al día siguiente.

Pero sus problemas no habían terminado. No iba a pasar aquella noche tan tranquilo como él esperaba.

Alguien le había estado vigilando mientras él avanzaba por la calle. Alguien que sabía que Lane le arrancaría la piel en cuanto le tuviera en sus manos.

Era un tipo de ojos saltones, boca crispada y mirada de loco.

Era uno de los perros rabiosos más buscados de la frontera, un condenado llamado Hermann.

Hermann trepó como un simio en la oscuridad, hasta llegar a uno de los tejados, y desde allí observó cómo Lane entraba en el hotel. Entonces lanzó una risita silenciosa.

Hermann sabía que en estos momentos era una fiera acorralada. No sólo le perseguían para matarle los hombres de Wallace —el cual no le perdonaría que le hubiese estropeado el negocio—, sino que aquel hombre llamado Lane le quemaría vivo si llegaba a atraparlo. Al fin y al cabo, era uno de los que más deseaban vengar la muerte de la novia que Hermann ultrajó y asesinó.

Por eso el sádico criminal vio encenderse la luz de la habitación que acababa de ocupar Lane. Al cabo de unos momentos aquella luz se apagó.

Hermann ya sabía bastante.

Esperó con la paciencia de una hiena que la calle quedara desierta. Luego se deslizó desde el tejado y atravesó la vía pública por una zona de sombras, pegándose a la fachada del hotel. Se quitó las espuelas, y por una pared lateral, trepó hasta el tejado de éste.

Tenía la agilidad y la obstinación de una bestia. Daba la sensación de poseer una fuerza ciega que nadie podría destruir.

Una vez en lo alto del tejado, calculó la posición de la habitación de Lane. Con el cuchillo entre los dientes, se descolgó hasta allí.

La ventana de guillotina estaba alzada. Por lo visto, Lane no había tomado precauciones.

El asesino se deslizó hacia el interior como una sombra. Retiró el cuchillo de entre sus dientes y se acercó cautelosamente a la figura dormida.

Lane no llegó a oír nada. La verdad era que en este momento no esperaba que le amenazase ningún peligro.

Ya que la ventana del hotel estaba en un primer piso y daba a la calle, pensaba que nadie se atrevería a entrar por ella.

Hermann se movía con el sigilo de una serpiente. En sus ojillos brilló un fulgor diabólico mientras se situaba a un paso del cuerpo dormido de Lane.

Alzó el cuchillo.

Fue a descargarlo con todas sus fuerzas sobre el cuello de su enemigo.

Y en aquel momento la flecha entró por la abierta ventana. La flecha, que había sido disparada con la precisión de una máquina, trazó una suave curva, atravesó la habitación y fue a hundirse en la camisa de Hermann. Pero no le atravesó el cuerpo, porque Hermann llevaba una camisa muy ancha para facilitar sus movimientos. Simplemente perforó la tela, hizo girar al asesino en un brusco movimiento y lo dejó clavado en la pared como si fuera una mariposa, aunque sin herirle.

Hermann lanzó un gruñido.

Sus ojos llamearon de desesperación y de odio.

En fracciones de segundo se dio cuenta de que, mientras él perseguía a Lane, el indio contratado por Wallace le había perseguido a él. Y mucha suerte acababa de tener al no ser ensartado por su flecha.

Pero la suerte iba a durar poco. El gruñido despertó a Lane.

Este vio una confusa silueta cerca de la cama. Echó mano al revólver y disparó sin hacer preguntas.

¡Al diablo!

Si había algo que aclarar ya lo aclararían en el otro barrio.

Pero Hermann, dominado por la desesperación, acababa de tirar de la camisa, desgarrándola y librándose de ella. La camisa quedó en la pared, sujeta por la flecha, y contra la pieza de tela tiró Lane, que aún no veía demasiado bien entre las sombras.

Se oyó un alarido mientras Hermann se precipitaba hacia la ventana, soltando su cuchillo.

El indio disparó otra flecha. Estaba en el tejado frontero, y el dardo atravesó la habitación, yendo a clavarse en la parte frontera muy cerca del otro.

Por unas pulgadas no atravesó a Lane, quien ya había saltado de la cama. El joven se dio cuenta del peligro y disparó a través de la ventana contra el tejado frontero.

Vio al indio tambalearse.

Se oyó un aullido de muerte.

Lane saltó como un lobo hacia la ventana y disparó dos veces contra Hermann, que huía. Pero el sádico ya se había perdido entre las sombras, y las balas no hicieron más que rozarle.

Lane ahogó una brutal imprecación. Vio al indio desplomarse desde el tejado a la calle, mientras soltaba el arco.

Había liquidado a uno de sus enemigos más implacables, pero eso era bien poca cosa. Quedaba Wallace, quedaba aquel sádico de Hermann y quedaban los demás. Por otra parte el joven se daba cuenta ahora de lo cerca que había estado de irse al otro barrio.

Se vistió rápidamente y salió a la calle, dispuesto a buscar al hombre que había tratado de asesinarle y dispuso también a hacer picadillo con su cuerpo. Pero ya no pudo encontrarle por ninguna parte.

* * *

A la mañana siguiente, tres hombres se dirigieron al saloon que estaba casi enfrente del hotel. Eran tres hombres bien conocidos en toda la comarca, por lo que bastó que se presentaran en aquel sector de la ciudad para que todo el mundo se apartara de su paso. Miraron de soslayo el hotel en que se hospedaba Lane y luego miraron también otra cosa.

El cuerpo del indio.

El cuerpo del indio aún yacía en el suelo, entre el polvo, en la misma postura grotesca en que había quedado al caer del tejado a tierra. Los de la funeraria habían sido avisados, pero no se daban prisa porque temían que nadie les pagara el servicio. Uno de los recién llegados se acercó y arrastró el cadáver hasta el porche.

El dueño del saloon estaba cerca de la puerta.

Le miraba hacer.

Sus facciones habían palidecido intensamente.

Y cuando aquellos tres tipos se acercaron a él, tembló ostensiblemente el cigarro que llevaba en la boca.

—¿Nadie ha avisado a los de la funeraria? —preguntó el tipo que había movido al muerto—. ¿Qué pasa?

—Sí, claro que están avisados, pero temen que nadie pague por un indio y por eso no se dan prisa.

—Envíe a alguien a avisarles. Dígales que somos capaces de pegar fuego al local si no dan a ese cadáver un entierro digno.

—Sí…, sí, señor. Ustedes trabajan para Wallace, ¿verdad que sí?

—¿Y a usted qué le importa?

—Oh, lo preguntaba por simple curiosidad… Ya sé que no me importa nada. Tú, Charlie… Ve a la funeraria y explica lo que acabas de oir.

Charlie era uno de los dependientes. Aprovechó la oportunidad de aquel recado para largarse a toda prisa.

Luego, uno de los recién llegados preguntó:

—Ahí enfrente vive Lane, ¿verdad?

—Creo que sí. Precisamente anoche hubo jaleo.

—De acuerdo. Usted sólo tiene que hacer una cosa: Si por casualidad viene a beber aquí, sírvale en el extremo derecho de la barra. Dele cualquier excusa, pero haga que se sitúe justamente ahí, ¿entendido?

El dueño del saloon palideció aún más.

Sobre todo cuando se dio cuenta de que uno de los pistoleros se agazapaba en la parte trasera de la barra, justo en el extremo derecho de ésta, de tal modo que quedaba invisible para cualquiera que entrase en el local.

Lo demás resultaría siniestramente fácil. Al asesino le bastaría con disparar a través de la madera para alcanzar en el vientre al hombre que estaba de pie al otro lado de la barra. Este ni se enteraría de que le mataban.

Una bonita y cochina trampa.

—¿Qué… qué pasará si Lane no viene? —murmuró.

—Es un riesgo que hemos de correr nosotros.

—¿Y…, y qué pasará si a pesar del disparo reacciona?

—Es un riesgo que ha de correr usted.

El dueño del saloon oyó el castañeo de sus propios dientes, pero no pudo oponerse a la orden. Los esbirros de Wallace le liquidarían allí mismo si ofrecía resistencia. Claro que si Lane lograba sobrevivir a la primera bala y disparaba…, entonces sería Lane el que le liquidaría a él. Pero entre las dos alternativas eligió la menos peligrosa, porque ya desde el primer momento estuvo seguro de que Lane no sobreviviría.

Rezó para que no viniese.

Mientras tanto, los otros dos asesinos se habían situado al fondo del local, medio ocultos por dos columnas. Ellos serían los encargados de rematar el siniestro trabajo.

El dueño del local seguía rezando:

«¡Ojalá no viniese Lane! ¡Ojalá se durmiera, cuerno!»

Pero de pronto le vio atravesar la calle.

Lane parecía muy tranquilo.

Apenas dirigió una mirada superficial al indio al que había matado la noche anterior.

Entró en el saloon.

—Hola, amigo.

—Ho… Ho… Ho… Hola.

—¿Qué le pasa? ¿Se ha vuelto tartamudo de repente?

—No. Es que estoy muy con… con… con… contento de verle.

—No hay para tanto, hombre.

—¿Qué… qué… qué…?

—¿Qué, qué…? ¡Hable claro de una vez!

—¿Qué quiere beber?

—Quisiera un vaso de whisky. Y necesitaría también una información.

—¿Qué cla…cla…clase de información, amigo?

—¿Sabe si alguien en la ciudad ha visto a Hermann, ese cochino fugitivo de la horca?

—Pa… parece que usted lo busca, ¿no?

—Quiero darle mis recuerdos. Me gustaría dejarle mi tarjeta de visita grabada en la piel.

—Pues siento no poder darle informes, pero no he sabido nada más de él… Póngase allí, amigo. Las botellas de whisky las tengo en aquel lado.

Lane no sospechó.

Se situó justamente en el lado derecho de la barra, mientras el otro le servía. Estaba lejos de suponer que sólo medio dedo de madera le separaba de un enemigo oculto y de un revólver a punto de disparar. No había visto tampoco a los otros dos que se agazapaban tras las columnas.

Al dueño del saloon le temblaba la mano.

Lane susurró:

—¿Qué le pasa? Parece que esta mañana no está muy en forma.

—He dormido mal.

Los ojos de Lane chispearon.

Musitó:

—Añada al whisky un poco de ginebra de la que tiene en aquella botella, por favor.

—¿Whisky con ginebra? ¡Qué barbaridad!

—A mí me gusta.

El dueño del saloon se desplazó para tomar la botella que le indicaba Lane. Los ojos de éste seguían chispeando. Se dio cuenta de que aquel tipo tenía que dar un levísimo rodeo, apartándose de la barra, para llegar hasta allí.

Eso significaba que debajo de la barra había un obstáculo, quizá un hombre cuyo cuerpo sobresalía un poco. Pero Lane no demostró la menor sorpresa, y su sonrisa siguió siendo tan tranquila como antes.

—Estupendo —dijo—. Así… Esa es la proporción exacta de ginebra que quiero con el whisky. ¿Sabe una cosa amigo? He elegido el mejor sitio de toda la barra…

Y disparó instantáneamente. Fueron tres balas casi simultáneas, fulminantes las que partieron de su revólver. Atravesó la madera de la barra a la altura de sus piernas.

Se oyó un alarido de sorpresa y de dolor. E inmediatamente Lane se apartó, saltando de costado, porque sabía que su oculto enemigo aún tendría tiempo de disparar.

Así fue. El otro, antes de morir, hizo fuego desde su escondite. Pero las balas atravesaron un espacio donde ya no estaba el cuerpo de Lane.

Este se movió hacia el otro lado con la rapidez de la cola de un escorpión.

Daba por descontado que el asesino que había tratado de apilarle no estaría solo. Y ese pensamiento le salvó la vida, porque un segundo más tarde ya no habría tenido tiempo para contarlo.

Los dos hombres que estaban tras las columnas, al fondo, se habían movido a un tiempo.

Los dos lanzaron un mismo grito de rabia mientras cerraban los dedos sobre los gatillos. Pero Lane ya les había visto, y además tenía el revólver en posición de tiro. Las tres balas que quedaban en su cilindro trazaron un movimiento de abanico en el aire.

En el centro de aquel movimiento fueron cazados los dos esbirros. Uno de ellos pudo disparar, pero al techo, porque en el momento de apretar el gatillo sufría ya una contracción mortal. El otro no tuvo tiempo ni siquiera para eso.

Lane no había parpadeado siquiera.

Aquello parecía para él lo más rutinario, lo más aburrido del mundo.

Extrajo varias balas de su cinto-canana y las fue metiendo en el cilindro lentamente.

El dueño del saloon estaba tan pálido como los muertos. Sus ojos nublados miraban a Lane sin verle.

—Le juro que… que… —barbotó—, le juro que me obligaron…

—Lo supongo, amigo. Conozco las tácticas de esos tipos.

—¿No va a vengarse? ¿No va a disparar sobre mí?

—Puede que yo sea un vengador y nada más que un vengador — dijo Lane—, pero elijo muy bien mis víctimas. Y ahora sírvame un whisky nuevo. Este se ha salpicado de sangre…

En efecto, el asesino oculto detrás de la barra había tratado de salir en el último momento.

Estaba doblado sobre la madera, muy cerca del vaso de whisky, con las manos crispadas en el último espasmo de agonía.

Lane, mientras bebía el último whisky que le habían servido, murmuró tranquilamente:

—Tendrá que sacarlo de ahí. Le va a asustar la clientela…

15

La chica seguía mostrando aquellas formas opulentas, aquellos labios sedosos, aquellos ojos que atravesaban a uno al mirarle. Sobre todo cuando miró a Lane, porque dio la sensación de que hubiera querido perforarle con un par de balazos.

Lane alzó un poco el vaso de whisky que aún no había terminado de consumir.

—¿Qué hace aquí una chica tan bonita cono Stella? —murmuró— ¿Qué hace la enamorada de Palmer?

Ella, que se había detenido en el umbral, miró desconcertada los cadáveres. Luego clavó de nuevo los ojos en el hombre tranquilo que se apoyaba en la barra.

—¿Más asesinatos? —balbució—. ¿Nunca tienes bastante?

—Tendré bastante cuando haya liquidado a Wallace y cuando haya liquidado a Hermann —murmuró Lane—. Y me sorprende que me llames asesino porque haya intentado defenderme. Y porque esté intentando vengar a la pobre Ethel.

Ella no contestó.

Sus ojos turbios seguían clavados en la figura de Lane.

—Aunque tal vez la razón sea otra —dijo suavemente el joven—. Tal vez odiabas a Ethel porque iba a casarse con tu amorcito. Quizá te pareció muy bien lo que hicieron con ella.

La hermosa muchacha apretó los labios.

Avanzó un paso y por un momento pareció como si quisiera golpear a Lane.

Pero éste seguía tan tranquilo. Preguntó con voz suave:

—¿Qué, gatita? ¿Hace un trago?

—¡Cállate!

—Oh, por mí no te contengas… La casa invita.

—¡No eres más que un perro rabioso! ¡Y no quería que a Ethel le ocurriera nada malo! ¡Sólo pedía que Palmer y ella no llegaran a casarse!

Lane se encogió de hombros.

—Era pedir demasiado, preciosa —susurró—. Parece como si tú no supieras que la gente ya tiene un destino al nacer y que resulta muy difícil cambiarlo. Hay quien lo consigue, pero quizá a fuerza de destrozarse la vida o el corazón por otro lado. Ethel era una buena chica, pero nació millonaria. Palmer es un buen muchacho, pero nació millonario también. ¿Qué querías que ocurriera entre los dos? Las tierras de sus respectivos padres casi lindaban. ¿No era lógico que, además de unir sus vidas, unieran sus fortunas?

Mientras Lane hablaba, había como una mueca amarga en sus labios. Por primera vez en mucho tiempo, su expresión no era la misma. Aquel gesto despreocupado que casi siempre había en él estaba siendo sustituido por un gesto de recóndito dolor del que no se daba cuenta, y que por lo tanto no disimulaba.

—Es curioso… —dijo al cabo de unos instantes—. Tu historia y la mía son casi iguales. Yo era muy poca cosa para Ethel y por eso me largué, dejando el campo libre a Palmer. Tú eras muy poca cosa para Palmer y tuviste que dejar el campo libre a Ethel, aunque no te largaste de aquí. ¿Por qué no lo hiciste? ¿Por qué no fuiste a un sitio donde pudieras olvidar y encontrar un hombre que te mereciera?

Los ojos de Stella se habían nublado.

Lane adivinó instintivamente que habían nacido para el sufrimiento; eran unos ojos que desde la niñez no habían visto más que desengaños, escenas de frustración y escenas de dolor. El último desengaño había sido éste: ella era muy poquita cosa para un hombre como Palmer.

—Y sin embargo, eres muy bonita —dijo Lane, como si siguiera el hilo de sus pensamientos—. Tan bonita que uno se pregunta por qué no te has casado aún. ¿Están ciegos los hombres de esta tierra?

—Siempre he creído que, al final, Palmer se fijaría en mí.

—¿Nunca se fijó?

—Nunca.

—¿No te besó tan siquiera?

En los ojos de Stella hubo de nuevo una chispita de desprecio.

—A mí no me ha besado nadie —murmuró—. No sé quién crees que soy.

—Pues es una lástima que nadie se haya decidido —dijo Lane con la mayor calma—. Y es una lástima también que aún no sepas lo que es eso.

Dejó el vaso de whisky ya vacío y se acercó a la muchacha.

Ella le miraba quietamente.

Y quizá adivinó lo que iba a suceder. Porque le largó a Lane un guantazo que a otro le hubiera cambiado los dientes de sitio.

Menos mal que Lane los tenía bien puestos.

Afortunadamente estaba acostumbrado a recibir guantazos.

La tomó en sus brazos y la besó antes de que pudiera huir. Fue un beso largo, meticuloso, intenso, brutal casi, porque la chica no acababa de pegarle con todas sus fuerzas. Pero Lane apenas se daba cuenta. Cuando la soltó dijo suavemente:

—¿Y ahora? ¿No hace un trago?

—Vete al… ¡Vete al infierno!

—Mujer, yo sólo quería que aprendieras lo que Palmer pudo hacer y no quiso.

—¡No eres más que un cerdo! ¡Una hiena!

—¡Hum… ¡Qué extraña combinación de animales! No se parecen gran cosa.

—¡Vete de aquí!

Lane dijo con tranquilidad:

—Sí, guapa.

Y movió la cintura.

Fue algo fulgurante. Fue apenas como el soplo de unos labios que suspiran. Desde su cadera derecha brotó una llamarada que pareció alargarse hasta la puerta.

En los batientes había aparecido un hombre que llevaba una escopeta de cañones aserrados. Aquel hombre no tuvo tiempo ni de gemir. La bala le hizo dar una extraña vuelta mientras soltaba el arma con un movimiento espasmódico.

Lane disparó otra vez, pero a la cabeza.

La escopeta cayó al suelo y se disparó, segando las tablas materialmente de metralla. El dueño del saloon estaba paralizado por el asombro. También lo estaba Stella. Fue ella la que pudo hablar, haciendo un esfuerzo, después de tragar saliva bruscamente.

—¿Por… por qué? —dijo—. ¿Cómo sabías quién era este hombre?

—Era uno de los espías de Wallace. Lo conozco muy bien. Seguro que habría venido a ver si la treta de sus compinches había dado resultado y a ver también si me pagaba una esquela en un periódico de la región. Y ahora resulta que la esquela se la pagaré yo a él, aunque…, ¡lástima!

—¿Lástima por qué?

—No podré pagársela —dijo Lane con expresión compungida—. Éramos solo conocidos de vista. No sé ni cómo se llama…

Y se dirigió a la puerta pasando por encima del cadáver con cuidado, no fuese a pisarlo y a arrugarle la ropa.

16

El dueño del saloon, que ya estaba mucho más tranquilo al saber que no iba a palmarla, murmuró:

—Le sugiero una idea, amigo.

—¿Cuál?

—Puesto que no sabe cómo se llama, ponga una esquela que diga: «Descansen todos en paz.»

—¿Todos? Y quiénes son todos?

—Los hombres de Wallace.

El joven alzó una mano y produjo un chasquido con los dedos.

—No es mala idea —dijo—. La pongo hoy y se la envío a Wallace mañana, que es el día de su santo. ¿No le parecerá estupendo el regalo? ¿Usted cree que lo tomará a mal?

—Yo me acordaría del padre del que ha puesto la esquela —dijo el tabernero—, pero Wallace es distinto. Wallace es todo un señor.

—Puede que también le envíe una caja de puros… —dijo Lane—. Con una notita que diga que no va a tener tiempo ni de encender el primero. Y ahora buenos días, compañero. Supongo que la casa invita, ¿no?

—Siempre que vuelva aquí lo tiene todo pagado. Me compensará la comisión que van a darme los de la funeraria.

Lane hizo un guiño y salió mientras decía a Stella:

—Sígueme, muñeca.

Ella obedeció.

Estaba como hipnotizada por aquel extraño hombre. No tenía fuerzas, no tenía ánimo para resistirse.

Sólo cuando estuvieron en la calle murmuró:

—¿Adónde me llevas?

—Ahora lo verás.

No lejos de allí estaba la casa donde vivía Palmer. Era una magnífica y alta mansión de tres plantas en cuya puerta había un criado, o más bien un guardaespaldas negro de casi dos metros de estatura. Hubiera impresionado a cualquiera pero no impresionó a Lane, que le conocía muy bien de años anteriores. En la boca del negro apareció una suave sonrisa.

—Hola, Lane —murmuró.

—Hola, muchacho. ¿Está Palmer en casa?

—Sí, pero ya sabe que el señor está de luto. No quiere que le molesten ahora.

—Sólo es un momento. Quiero proporcionarle algo que le interesará.

—Está bien. Pase.

Lane conocía bien la casa. Atravesó un amplio y alfombrado vestíbulo y llegó a la habitación donde Palmer solía pasar las horas perdidas escuchando música. En efecto, Palmer estaba allí, medio desmayado en un sofá. Le miró con sorpresa.

Stella había seguido a Lane como una sombra. Estaba atemorizada. Avanzaba cohibida por aquella casa donde sólo en sueños imaginó que entraría.

Palmer susurró:

—¿Qué haces aquí, Lane? ¿Qué pasa?

—He venido a traerle dos cosas, Palmer: dos cosas que harían feliz a cualquier verdadero hombre del Oeste.

—¿A qué te refieres?

Lane sacó su propio revólver.

—La banda de Wallace está bastante debilitada porque ha sufrido rudos golpes —dijo—. Ya no te será tan difícil acabar con ella. Toma mi revólver y hazlo. Deja bien vengada a golpes de gatillo a la mujer a la que quisiste un día.

—Lane, yo…

—No sólo te traigo un revólver para que mates, sino una mujer para que vivas. Esta muchacha te ha querido siempre y supongo que te sigue queriendo. Sería una lástima que la despreciaras, Palmer: que no la consideraras digna de ti.

Stella contuvo una especie de sollozo.

No sabía que Lane iba a hacer aquello. Se sintió tan profundamente humillada que se clavó las uñas en las palmas de las manos. Aun queriendo reconocer la buena voluntad del joven, nunca hubiera podido imaginar que iba hacer de agente publicitario suyo y encima estando ella delante.

Los labios de Palmer también temblaban.

Miró con aprensión aquel revólver que ya había matado a tantos hombres y que Lane acababa de poner encima de la mesa.

—Lane, yo…, yo no puedo —barbotó—. No he nacido para manejar esas cosas.

—¿Ni para vengar a la que iba a ser tu esposa?

—Es que…

—¿Ni para rehacer tu vida con una chica que te quiere?

—Bueno… Verás…

—Toma este revólver y lucha, Palmer. Demuestra que Wallace se equivocó contigo. Regálale lo que más apreciará en una circunstancia como ésta.

—¿Qué?

—Una botonadura de plomo.

Palmer había palidecido mortalmente.

Seguía mirando aquel revólver como si fuera un adorno de su propio ataúd.

—Dejemos las cosas como están, Lane —dijo con un soplo de voz—. La justicia se encargará de ellos.

—La justicia hará que se pongan unos pasquines —dijo Lane sombríamente—. Hará que se envíen unas patrullas a buscar a eso perros. Hará que quizá alguno de ellos sea capturado, pero no pagará con la horca porque el nombre de Wallace infundirá respeto a los jurados. ¿Es ésa la justicia que tú esperas, Palmer? ¿Así es la corona que piensas depositar en la tumba de Ethel?

Palmer estaba mortalmente pálido. Sus labios temblaban de una manera espasmódica.

Lane añadió:

—Toma el revólver y pelea. Enseña los dientes y muerde como muerden los perros. Muestra a esos asesinos lo que eres capaz de hacer. Ni ellos son ya tan fuertes como al principio ni tú tendrás otra oportunidad, Palmer.

Los dedos del millonario seguían temblando.

Miraba con ojos desencajados el «Colt».

Brillaba la sorpresa en los ojos de Lane.

Con gestos pesados y maquinales recuperó el revólver. Sus dedos temblaban también.

—Desde el otro mundo, Ethel esperará que la vengues tú, no yo —dijo suavemente—. Lo siento por ella y por ti, Palmer. De veras que lo siento. Sobre todo por ti.

Dio media vuelta y salió.

Fue entonces cuando se encontró con los ojos brillantes de Stella, unos ojos que seguían cargados de desprecio.

Ella barbotó:

—Nunca he necesitado que hicieran propaganda de mí, Lane.

—Bueno… Verás… —Él se dio cuenta de que en efecto había hecho mal y balbució—: Yo creí que esto arreglaría muchas cosas, Stella.

—Lo que pasa es que no conoces a las mujeres.

—Tanto como eso…

—Conoces sus piernas, pero no conoces su alma.

—Reconozco que hasta ahora me he interesado más por sus piernas —dijo él—, pero por algo se empieza…

Ahora sí que el guantazo estuvo a punto de cambiarle los dientes de sitio, puesto que ya los tenía bastante castigados después de la anterior «caricia» de Stella.

Ella dio media vuelta y salió conteniendo un gemido de humillación y de pena.

Lane se llevó la derecha a la mejilla afectada, que estaba intensamente roja, y musitó:

—¡Qué lástima! ¡Ahora que estaba seguro de que ella iba a aceptar un trago para entonarse…!

17

Apenas había traspuesto el porche de la elegante casa de Palmer cuando las cosas se complicaron para él. Miraba a Stella perderse de vista, pues la muchacha ya doblaba la primera esquina, cuando de pronto el gigantesco negro que montaba guardia en la puerta susurró:

—Señor…

Lane apenas volvió la cabeza.

—Hace años que no me llaman «señor» —murmuró—. ¿Qué pasa?

—Cuidado. Me parece que he visto a alguien ahí det…

Iba a decir «ahí detrás».

No pudo.

Con su cuerpo cubría a Lane, en un manifiesto deseo de protegerle para que no le atacaran por sorpresa. Pero el que estaba medio oculto tras la esquina del edificio no se lo perdonó.

Quizá estaba demasiado nervioso.

Hubiera debido esperar a que el negro se apartase.

Pero en lugar de eso prefirió seguir el camino que le parecía más fácil y repasarlo todo a balazos. El gigantesco cuerpo del negro tembló. Unas manchas rojas aparecieron en su camisa, al salirle por el pecho las balas que le habían perforado la espalda.

Lane lanzó un grito de odio.

Conocía a aquel hombre desde mucho tiempo atrás, desde los años en que trabajó para Caldwell. Su muerte le produjo el mismo efecto que si hubieran matado a un amigo delante de sus ojos.

Y sobre todo cuando vio al buitre que acababa de asesinarle.

De su garganta escapó un auténtico alarido:

—¡Hermann!

¡Hermann!

¡Aquel miserable sádico estaba agazapado, dispuesto a acabar a traición con él! ¡Y lo hubiera conseguido acaso de no haberse movido a tiempo el centinela negro!

El grito de Lane, su alarido de odio se mezcló al estampido de un disparo.

Hermann se movió hacia atrás, aunque no había sido alcanzado. Pero ahora, al darse cuenta de que había fallado la sorpresa, un terror alucinante, febril, saltó a sus ojos.

Lane disparó de nuevo.

Pero no lo hizo a matar.

Tenía a su favor la carta de la rapidez. Hermann no era más que un cobarde incapaz de moverse. Lane jugó aquella carta, aunque no con todas sus consecuencias.

Se limitó a atravesar la mano derecha de Hermann.

Este se la sujetó. El revólver cayó al suelo y sobre él empezó a gotear la sangre.

Hermann chillaba como una rata acorralada.

No se atrevía ni a moverse.

Estaba tan paralizado por el horror que no se dio cuenta de que aún hubiese tenido tal vez alguna posibilidad de huir. Sus ojos desencajados vieron avanzar a Lane con el cuchillo en la derecha.

Sus chillidos de rata se transformaron en una serie de gritos agónicos.

Lane dijo suavemente:

—No hay para tanto, muchacho. Total, no creo que resistas más de media hora…

Y le clavó el cuchillo en una pierna.

No tenía prisa en acabar con él.

Quería que sufriera lo mismo que debía haber sufrido Ethel.

Hermann, aterrorizado, se sujetó la nueva herida mientras sentía entre sus dedos el fluir caliente de la sangre.

—¡Noooo! —aulló—. ¡No sigas! ¡Tengo derecho a un juicio legal! ¡Tengo derecho a un juicio legal…!

Lane barbotó:

—Tienes derecho a descansar en la tumba de un perro.

Y hundió el puñal en la otra pierna.

Hermann cayó de rodillas.

Sus ojos reflejaban un terror patético.

Su boca babeaba.

Lane movió lentamente la hoja de acero.

—Un buen afeitado no te sentará mal —susurró—. Aunque sentiría equivocarme y cortarte la oreja…

Hermann estaba ciego de terror.

Ya ni siquiera veía.

Y en aquel momento Lane sintió como si su nuca se partiera en pedazos. Miles de estrellitas saltaron a sus ojos.

Él también cayó de rodillas. Y sintió que el cañón de un revólver se clavaba en su espalda.

Oyó, como si viniera de muy lejos, una voz que ya conocía por haberla oído en una ocasión. Oyó la voz del juez de la ciudad:

—Es cierto que este hombre tiene derecho a un juicio legal. Tú, Evans, muchacho.

—Dígame, juez.

—Llévalo a la cárcel.

—Bien.

—Tú, Fort.

—A sus órdenes.

—Vigila a este tipo. Vigila a Lane. Lo expulsaremos de la ciudad después de meter a Hermann en la cárcel. No quiero más conflictos con un verdugo así.

—Naturalmente, juez.

Se llevaron a Hermann, que lloraba de felicidad. Tuvieron que llevárselo a rastras porque el asesino no podía andar, pero eso era lo de menos. Hermann estaba seguro de que salvaba la piel. Tendría ocasión de huir, tendría ocasión de que alguien lo sacara de allí…

Lo empujaron al fondo de una celda.

—Tendré un juicio legal… —barbotó—. Un juicio legal…

—Claro que lo tendrás —masculló el juez—. Y ahora vamos. Hay que empezar a reunir a los miembros del jurado.

Hermann se arrastró desde el fondo de la celda al quedar solo. Palpó los barrotes. Suspiró con alivio pensando que ni siquiera se habían molestado en registrarles.

El siempre llevaba una lima.

Mientras el juez y sus ayudantes se molestaban en reunir a los miembros del jurado, trabajaría sobre los barrotes. Cuando aquellos imbéciles volvieran, él ya habría huido.

Llegó a olvidarse incluso del dolor de sus heridas.

Puso la lima sobre los hierros.

Se dispuso a apretar…

Y en aquel momento una mano se posó sobre su mano izquierda, la que no estaba herida. Era una mano enorme, dura como el acero y al mismo tiempo flexible como la goma. Hermann alzó la mirada.

Y lanzó un aullido de horror.

—¡Nooooo…!

Lane le sonreía desde el otro lado de los barrotes.

—Lástima, muchacho —dijo—, lástima que no hayan dejado la llave y yo no pueda entrar.

Hermann, ciego de terror, intentó deslizarse hacia el fondo de la celda, donde al menos estaría seguro. Pero Lane le había sujetado ya con fuerza y estaba dispuesto a no soltar su presa. Pasó la lima por delante del cuello de Hermann.

—Es de buena calidad —murmuró—. En fin… Nunca imaginé que estrangularía a un hombre con esto…

Y estrechó el cuello del asesino entre la lima y los barrotes. Hermann chilló como una rata otra vez. Aulló con todas sus fuerzas. Pidió que alguien lo sacara de allí.

—Qué casualidad —dijo Lane—. Quizá la pobre Ethel, cuando estaba en el sótano contigo, pedía lo mismo.

Y siguió apretando.

Cuando el cuerpo de Hermann no fue más que una piltrafa pegada a los barrotes, lo soltó con una mueca de asco.

—Has resistido poco —murmuró—. Después de tanta propaganda que hacían de ti y has resultado una filfa…

Salió a la oficina. El hombre a quien el juez había encargado que le vigilase estaba en el suelo, sin sentido, con un extenso morado en la frente.

Lane le palmeó un poco en las mejillas para que se fuera despertando.

—Vamos, hombre… —le dijo—, no hay para tanto… Conozco un saloon en el que tengo crédito siempre que quiera. ¡Y esto con un buen trago se pasa…!

18

En vista de que el guardián no acababa de recuperarse, Lane se encogió de hombros y pensó que quizá le había atizado demasiado fuerte. A causa de eso, el joven se limitó a ponerle en la mano dos dólares, para cuando se despertase, junto con una noticia escrita en la que se decía que lo mejor era que se atizase un trago a la salud de cualquiera de los dos.

Luego Lane se puso un cigarrillo en los labios.

Estaba más tranquilo que nunca.

Más fresco que si acabara de darse un baño.

Y eso que le dolía la nuca a consecuencia del culatazo que le había atizado el juez. Y eso que aún le dolía la cara a consecuencia de los dos guantazos de Stella.

Fue ella la primera persona a la que vio.

Stella, tan preciosa como siempre, se había enfundado unas ceñidas ropas vaqueras y preparaba un caballo en la inmediata esquina, sin duda para largarse de la ciudad. Nadie podía negar que, a pesar de estar muchísimo mejor con falda, aquellas ceñidas prendas, que de tal modo se pegaban a su cuerpo, tampoco le sentaban nada mal.

Lane se olvidó de encender el cigarrillo.

Miró a la chica siguiendo sus curvas —para lo cual hubo de hacer una serie de mareantes movimientos de ojos— y susurró:

—¿Vas a irte?

Ella parecía extrañamente calmada después de tomar aquella decisión. Contestó sin mirarle:

—Sí. Creo que es lo mejor.

—Correrás demasiados peligros en ciudades desconocidas. Los hombres se fijarán en ti.

—¿Crees que eso me asusta?

—No todos los hombres son recomendables.

—Por descontado: no hace falta que lo digas. Basta con mirarte a ti.

Lane no se inmutó tampoco. Se daba cuenta de que a Stella le resultaba más simpático cada vez. Como para casarse, vamos.

—Hum… —dijo—. Yo todavía soy un bicho bastante inofensivo. Te aseguro que los hay peores, como por ejemplo Hermann. Bueno, los había… Al pobre Hermann ya le habrán dado un puntapié en las posaderas al llegar a las puertas del otro mundo.

La muchacha se volvió de repente.

—¿Lo has matado? —susurró.

—Bueno, se me ha muerto entre las manos… Yo le estaba dando masaje y ya ves… Realmente los hombres de ahora no valen para nada.

Notó que la noticia no desagradaba en absoluto a Stella. Por el contrario, la muchacha casi esbozó una sonrisa.

—Esperaba que Hermann muriera —dijo—. Ansiaba que acabases con él.

—¡Menos mal que te ha parecido bien algo de lo que yo hago!

—Lo cual no impide que también seas un asesino.

—Mi oficio es ése —dijo Lane, escogiéndose de hombros—. Hacer lo que la ley no sabe o no se atreve a hacer. ¿Pero qué importa ya? ¿Qué…? ¿No te apetece un trago?

—¡Vete al infierno!

Stella siguió preparando su caballo para el viaje. Ya había afianzando muy bien la silla.

Lane se acercó.

—Como te atrevas a besarme otra vez —dijo ella—, te juro que…

—No, mujer, no…

—Como te atrevas a ponerme la mano encima te juro que…

—No, mujer, no…

—Como te atrevas a mirarme te juro que…

—No, mujer, no…

Y de pronto Lane se movió.

Fue repentino, brutal como un fogonazo. Fue uno de aquellos gestos que parecían incomprensibles a todos y que de repente le hacían cambiar de posición como un pájaro. El caso fue que dio un empujón a la muchacha y montó a caballo de un salto.

Stella gritó:

—¡Eh! ¡So bestia! ¡Ahora resulta que prefieres un caballo que a mí…!

Por fin era femenina de veras.

Ahora sí que había reaccionado como una mujer.

Ahora que casi no había tiempo para nada…

Lane gritó:

—¡A tierra! ¡Cúbrete, condenada! ¡Atierra…!

Y picó espuelas sobre el sorprendido caballo, que se lanzó a un desenfrenado galope. Pero no le envió hacia ninguna de las esquinas ni hacia ninguna de las salidas normales de la calle.

Porque todas estaban tomadas. Porque lanzarse hacia cualquiera de ella significaba lanzarse en busca de la muerte.

Las balas silbaron entre las patas del caballo, pero sin acertar. Los sorprendidos sicarios de Wallace, al apostarse en todos los rincones, ya no tuvieron tiempo de rectificar el tiro. Los movimientos centelleantes de Lane les habían sorprendido a ellos como hubieran sorprendido incluso a un puma.

Lane iba en línea recta hacia un almacén de ropa para señoras.

Lanzado como una bala.

Gritó:

—¡Allá voooooy…!

Y atravesó la puerta como una bala. Varios plomos le siguieron. Lane tuvo que inclinar el cuerpo y pegarse al lomo del caballo porque de lo contrario la altura hubiese resultado insuficiente.

Caracoleó en el interior.

Varias mujeres estaban examinando los géneros. Una salió de un probador con una blusa y poquísima ropa más.

Estuvo a punto de desmayarse.

Pero para ello se agarró tanto a Lane que por poco lo tumba del caballo.

Otra gritó:

—¡Descarado! ¡Si quiere comprar algo aguarde su tumo, so bestia!

Lane hizo girar su montura.

Preparó el revólver.

Dos de los hombres de Wallace entraron de golpe. Debían pensar que Lane había seguido huyendo a pie hacia la parte trasera de la tienda.

Pero se encontraron con una sorpresa que les heló la sangre en las venas. Una sorpresa que, de todos modos, ya no les perjudicó demasiado porque fue la última de su vida.

Lane les estaba apuntando.

Sonreían aún con el cigarro en los labios.

—Muy amables por querer darme fuego —dijo—, pero os lo voy a dar yo.

Disparó dos veces. Los dos hombres salieron despedidos hacia atrás, fuera de la tienda.

Lane tenía de momento el campo libre para huir, efectivamente, por la parte posterior del local. Pero con eso no habría conseguido más que aplazar la batalla decisiva con Wallace, una batalla que él había estado buscando desde que vio muerta a Ethel.

De modo que hizo lo que nadie hubiese imaginado que haría. Lanzó el caballo hacia la parte interior del escaparate, donde había varios maniquíes exhibiéndose.

Los tumbó todos.

El caballero atravesó el escaparate como una exhalación. Chocó contra la luna que daba a la calle.

Materialmente la deshizo, saliendo disparado hacia el sitio donde Lane había estado unos segundos antes.

Los hombres de Wallace corrían en tropel hacia la tienda para acorralarle. Lo que menos podían imaginar era que le verían aparecer de nuevo…, ¡y por aquel sitio!

Se oyeron varios alaridos. Los pistoleros que ya avanzaban intentaron retroceder.

Lane descargó los cuatro plomos que quedaban en su cilindro. Fue un trabajo fácil porque tenía a sus enemigos delante y completamente desconcertados. No falló ni una bala.

Cuatro pistoleros iniciaron en el centro de la calle su última danza, la danza de la muerte. El percutor del revólver de Lane golpeó entonces sobre un cartucho vacío.

Ya no tenía tiempo de recargar de nuevo. Se lanzó por un costado del caballo mientras un verdadero aluvión de plomo venía hacia él.

El caballo relinchó.

Había sido alcanzado mortalmente.

Lane giró sobre el polvo mientras escupía el cigarro. Sus labios se doblaron en una mueca de rabia.

Saltó hacia un porche y desde allí al escaparate que acababa de atravesar. Sus movimientos seguían siendo tan rápidos como los de una ardilla y su precisión seguía siendo asombrosa. No hacía un solo movimiento en falso.

Los sicarios de Wallace tiraron hacia allí.

Pero Lane les desconcertaba. Hacía siempre lo contrario de lo que esperaban que hiciera. De pronto desapareció rodando por el escaparate, mientras las balas pasaban encima de él.

Claro que lo que esta vez pretendía Lane era absolutamente lógico. Buscaba hacerse con las armas de los dos hombres que yacían muertos en el interior de la tienda.

Dio una vuelta sobre sí mismo y se apoderó de los dos «Colt». En aquel momento un pistolero atravesaba también el escaparate.

Lane musitó:

—Llegas a tiempo. Hoy hay rebajas, amigo…

Hizo fuego. El hombre se llevó las manos a la garganta y cayó hacia atrás como un fardo.

Los otros seguían desconcertados, pero Lane les sacó de dudas. Preguntó a la dueña:

—¿Por dónde se sube al otro piso?

La mujer, aterrorizada, le enseñó unas escaleras de caracol.

Lane no perdió ni un segundo. Trepó por ellas. Muy poco después estaba en una gran habitación donde había docenas de vestidos femeninos colgados.

La ventana que daba a la calle estaba abierta.

Tomó todos aquellos vestidos y los lanzó por los aires. Formaban un extraño y bello conjunto multicolor, como enormes pájaros que surcaban el aire. Los pistoleros que aún ocupaban en gran número el centro de la calle no vieron otra cosa.

Imaginaron que allí había un peligro y empezaron a disparar rabiosamente. Sus nervios les hicieron caer en una especie de trampa mientras Lane escupía plomo desde la ventana.

Los pistoleros cayeron lanzando aullidos. Muchos de ellos no se dieron ni cuenta de que morían. Algunos quedaron cubiertos por las prendas femeninas atravesadas a balazos.

La calle se iba llenando de cadáveres.

Wallace, que había atacado con la totalidad de sus fuerzas, seguro de ganar, estaba lívido. Medio oculto en una esquina disparó sobre Lane, pero éste ya se había cobijado de nuevo en el interior de la casa. Y ahora sí que salió por la parte posterior.

Tenía que aprovechar el desconcierto de sus enemigos para seguir atacando. Un instante después aparecía en una esquina donde ya no había más que un pistolero muerto.

Los hombres de Wallace disparaban rabiosamente.

Pero ya no sabían adonde.

Lane hizo un gesto de preocupación al ver a Stella tendida junto a un porche. De momento no se habían fijado en ella, pero en caso contrario la utilizarían como rehén, Por eso decidió precipitar las cosas, aunque aún tenía demasiados enemigos enfrente.

Oculto en la esquina, recargó las armas y saltó de pronto con las piernas levemente arqueadas. Sólo uno de los pistoleros llegó a verle en el primer momento.

Gritó:

—¡Allí!

Lane masculló:

—Gracias por hacerme propaganda, muchacho.

Y le envió una bala a la altura del corazón. El otro dio un traspié, soltó el revólver y cayó de espaldas.

Los otros estaban tratando de huir. Corrieron a refugiarse en una de las esquinas de la calle.

Pero Lane no se lo permitió. Tenía que decidirlo todo ahora que sus enemigos habían perdido los nervios, porque si les dejaba recobrar la iniciativa ya no tendría salvación.

Envió contra aquella esquina un huracán de plomo. Sus propios enemigos le estaban poniendo fáciles las cosas al concentrarse en tan poco terreno. Tres de ellos se estremecieron, soltaron sus armas y quedaron pegados a la esquina para siempre.

Los ojos de Wallace estaban desencajados. De repente sintió que de su garganta escapaba un grito de terror.

Ni él mismo se dio cuenta de que lo habían lanzado.

Giró sobre sus tacones y corrió hacia el otro lado de la calle mientras sus dos últimos pistoleros trataban de cubrirle con el fuego de sus «Colt». Pero Lane estaba mejor parapetado y tenía más campo de tiro, de modo que acabó con ellos antes de que pudieran afinar la puntería.

Vio que Wallace entraba en un saloon.

Disparó contra él.

Pero la distancia era demasiado larga y la bala se perdió junto a la espalda del fugitivo. Este chocó contra la barra mientras barbotaba ciego de terror:

—¡Pronto! ¡Pronto!

El dueño le miró con una sonrisa helada.

—¿Qué, señor…?

—¡Pronto!

—Los excusados están allí, señor Wallace. Sírvase. Primera puerta a la derecha.

Wallace lanzó un grito de rabia. Con gusto hubiera matado a aquel hombre, pero no podía perder tiempo ni en eso.

—¡Lo que busco es otra salida! —aulló—. ¡Una puerta trasera para escapar!

—La hay, pero tiene un inconveniente.

—¿Cuál?

El dueño del local fue a contestar.

Pero ya no pudo. Sus párpados sufrieron una sacudida al mirar hacia la puerta.

Fue Lane el que dijo desde allí:

—Cierto, amigo Wallace, esa puerta trasera tiene un inconveniente que a usted no le gustará.

El otro estaba bebiendo su propio sudor. Preguntó con voz temblorosa:

—¿Cu…cuál?

—Casi nada —dijo Lane con una calma glacial—. Que da directamente al camino del cementerio…

19

Las rodillas de Wallace temblaron. De pronto oyó un ronco, como un lejano gorgoteo, y se dio cuenta con horror de que era él quien lo lanzaba. El miedo hacía que no pudiera ni gritar. Sólo un sonido gutural escapaba de su garganta.

Lane murmuró:

—Antes eras muy decidido, Wallace. ¿Qué te pasa?

—Lle…lleguemos a un acuerdo…, Puedo cubrirte de oro… Puedo convertirte en uno de los hombres más ricos de la frontera…

—No busco oro, Wallace. Nunca lo he buscado.

—¿Pues qué buscas?

—Algo a veces más difícil de conseguir: venganza.

—Lane… ¡No dispares! ¡No te arrepentirás si te pones de acuerdo conmigo! ¡No…!

El joven preguntó con desprecio:

—¿Pensabas en eso cuando entraste en la casa de la pobre Ethel? ¿Se te ocurrió tan siquiera?

—¡Lane, te lo suplico…!

—Si fueras un hombre no suplicarías, pero no eres más que una rata. Tienes un revólver. ¿A qué esperas para usarlo?

La mano derecha de Wallace temblaba ostensiblemente.

—De todos modos te daré una buena noticia —dijo Lane—. Me sabe muy mal que todo sean disgustos para ti en el momento de irte al otro barrio. El maldito de Hermann ha pagado bien sus crímenes. Está con el cuello destrozado en una celda.

Los dientes de Wallace chirriaron.

Y en sus ojos volvió a brillar otra vez el odio mientras gruñía:

—Aquel cerdo… Aquel cerdo lo estropeó todo…

—Igual hubiese pagado aun firmando Caldwell el documento — dijo Lane con suavidad—. Cierto que Herman te estropeó el negocio, pero tus intenciones no eran mejores por eso. Y ahora…, ¡dispara!

Era una clara invitación a que se defendiese. Era una oportunidad. Wallace, temblando, hizo fuego.

Lane ni siquiera parpadeó.

La bala, muy desviada, se había llevado por delante una larga hilera de botellas.

—Lo siento —dijo Lane—. Me temo que si continúo dándote oportunidades vas a acabar con el saloon entero…

E hizo fuego él a su vez.

Voló la cabeza de Wallace.

Este cayó como un fardo. Primero de rodillas, luego de bruces sobre la mancha roja que surgía de su frente.

Lane sopló en el cañón del revólver y antes de guardarlo murmuró:

—Lástima de botellas. El muy condenado ha ido a acertar precisamente en las mejores marcas.

Y salió del local, tirando el revólver que le sobraba. Al fin y al cabo…, ¡para lo que iba a necesitarlo…!

Stella ya se había puesto en pie. Stella miraba con ojos temblorosos los cadáveres que yacían en la calle, todos aquellos cuerpos que poco antes habían formado la orgullosa banda de Wallace.

Oyó entonces un leve rumor de pasos que se aproximaban.

Un leve rumor de espuelas.

Alzó la mirada y se encontró con los ojos quietos, tranquilos, casi inexpresivos de Lane.

Este musitó:

—No te pongas nerviosa, Stella. Este ha sido siempre mi condenado oficio.

—Sí, ya sé que… que has «limpiado» otras ciudades.

—Lo malo es que los hombres como yo aún siguen haciendo falta —susurró pensativamente Lane— y tal vez cada vez más, aunque mucha gente no lo crea. Pero creo que cambiaré de ocupación. Creo que me buscaré un pequeño rancho, criaré unas cuantas reses y tendré una vida más tranquila. Bueno, si me dejan… Cuando uno ha tenido cierta fama como pistolero, no le permiten retirarse hasta que lo llevan a la tumba.

Sonrió de una forma suave mientras seguía mirando a la muchacha.

—Sólo siento una cosa, Stella —dijo.

—¿Cuál?

—La muerte de tu caballo.

—Era… era un magnífico animal —dijo ella con voz temblorosa—. Me temo que ahora tendré que comprar otro o quedarme aquí…

—Puedo llevarte en el mío —ofreció Lane.

Ella parpadeó. Hubo una expresión distinta en su rostro, como si de pronto creyera descubrir una nueva dimensión de la vida.

—A menos que quieras quedarte con Palmer —siguió diciendo él—. En realidad es lo que te aconsejo.

—Iba a marcharme de aquí y lo haré —musitó ella—. Lo haré en un caballo o en otro.

Lane alzó un poco la mano derecha.

—¿Por qué no te quedas?

—¡Deja ya de preocuparte por mí! ¡No me des consejos o acabo de partirte la boca!

—No, más guantazos, no —dijo Lane alzando ahora las dos manos—. Quiero conservar los dientes… Pero para que veas que no te guardo rencor, ¿por qué no aceptas una copa antes de emprender conmigo el viaje?

—Estaba deseando que me la ofrecieras —dijo ella mirándole al fondo de los ojos—. Se te podía haber ocurrido antes.

—¡Cuerno! ¡Si te he invitado no sé cuántas veces…!

—Cierto —dijo ella—, pero es ahora cuando empiezo a tener sed. Y es natural, ¿no? Después de discutir contigo tanto…

Los dos giraron sobre sus tacones y se dirigieron al otro lado de la calle, mientras ésta se iba llenando de curiosos. El dueño del saloon que antes había dicho a Lane que siempre tendría la bebida pagada se rasgó una oreja al verles acercarse.

—Uno no puede ser generoso —murmuró—. Está bien que le invite a él…, ¡pero que encima se traiga a la novia ya es el colmo…!

FIN