DIFICIL PROFESION

SILVER KANE

DIFICIL PROFESION

© SIL VER KANE

Texto

© BOADA-NORMA

Cubierta

1.a edición: noviembre de 1992

Esta publicación es propiedad de

EDITORIAL ASTRI, S.A.

Secretario Coloma, 121, bajos

08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0143-9

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08004 Barcelona

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CAPÍTULO PRIMERO

—¡Mátale, Johnny! ¡Mátale! ¡Mátale ahora!

La voz de la muchacha era excitada. Era una voz que tenía trémolos salvajes.

Johnny mantenía la derecha quieta junto a la culata del revólver.

Su expresión era indescifrable.

No movía un músculo.

Frente a él, a unos doce pasos, otro hombre también mantenía los dedos muy cerca de la culata.

Ambos iban sin sombrero.

Y ambos tenían los ojos entrecerrados, tratando de evitar los rayos verticales del sol, que estaba en su punto más alto.

La muchacha insistió:

—¿A qué esperas? ¡Mátalo!

Johnny dijo, apenas con un soplo de voz, dirigiéndose a su contrario, quien le oyó gracias al silencio que se había hecho de repente:

—Bueno, amigo, ya ves que hay prisa. De modo que tú «hablas»...

El otro «habló» del modo que le pedían...

Con el «Colt».

Sus dos movimientos, uno para desorientar y otro para sacar el revólver, fueron instantáneos.

Pero Johnny no necesitó más que mover levemente la muñeca.

Disparó con diabólica habilidad.

Dos veces.

Con la primera bala, su enemigo vio asombrado que el revólver saltaba por los aires, convertido en tres pedazos. La segunda le hizo encogerse y lanzar un grito de dolor.

Todos los vaqueros que contemplaban aquello desde las cercas lanzaron un unánime grito de asombro.

Por allí habían pasado varios pistoleros profesionales, algunos de ellos famosos, pero ninguno había disparado con la diabólica habilidad y con la rapidez de Johnny.

Glenda gritó entusiasmada, mientras movía la cabeza y hacía que sus rubios cabellos flotaran al viento:

—¡Le has dado! ¡Le has dado! ¡Eres el campeón, Johnny, el campeón indiscutible!

Y añadió, dirigiéndose a sus vaqueros:

—¡Llevaos al muerto!

Todos se dispusieron a obedecer, pero Johnny hizo una seña para que no fueran tan aprisa.

—Dejádmelo a mí. Tengo por costumbre ocuparme de todos los tipos a los que yo mato. Lo echaré por aquel barranco.

En efecto, había un despeñadero bastante profundo a poca distancia de las cercas para el ganado, que era donde se acababa de efectuar el duelo.

Se acercó al cuerpo caído sin que nadie se atreviera a moverse después de sus palabras.

Lo sujetó por una de las botas y lo arrastró.

El barranco no estaba lejos.

Al llegar al borde, hizo que su enemigo diera una vuelta completa de campana, para precipitarse al abismo.

Pero, con gran sorpresa para cualquiera que hubiese visto aquello, el «muerto» no se resignó a darse el gran trompazo.

Lo que hizo fue sujetarse a los matojos que había en el borde, evitando caer.

Y para ser un difunto, la verdad fue que se sujetó muy bien y con bastante fuerza.

Johnny bisbiseó:

—Ahora desaparece, idiota.

—El idiota lo serás tú. Esta vez por poco me atraviesas.

—¿A qué viene eso? Ya sabes que nunca he fallado. La primera bala es de verdad y siempre tritura el revólver. La segunda es sólo de fogueo.

—Sí, pero un día te temblará el pulso y...

—Si no estás conforme, cerramos el negocio

—No, eso no...

—Pues entonces, lárgate de una vez. Y no me hagas perder más tiempo... Esos memos van a sospechar.

Se frotó las manos como si acabara de hacer un trabajo penoso y que le hubiera salido bien, y se dirigió sonriendo hacia los vaqueros que le contemplaban admirados.

Uno de ellos gritó:

—¡Buen tiro, campeón!

Y otro:

—¡Disparas como el demonio!

—¿Dónde ha ido a parar el cadáver de Tom?

—Al fondo del abismo —dijo, modestamente, Johnny—. Menuda voltereta ha dado...

—¿Y no vamos a sacarlo de allí...?

—¿Para qué? Los coyotes acabarán con él esta misma noche —dijo Johnny, encogiéndose de hombros—. No hay necesidad de molestarse.

Glenda le miraba con ojos brillantes y ansiosos, como si quisiera comérselo allí mismo.

Nunca había visto a un hombre que le gustara tanto.

Y no es que ella dejara de tener éxito.

A Glenda la cortejaban muchos.

Pero, puesto que era la heredera más rica de todo el condado, podía elegir.

Y había elegido a Johnny.

¡Vaya que sí!

—Ese tipo no hacía más que molestar —dijo—. Era un indeseable y un grosero. Me has hecho un enorme favor al librarme de él para siempre, Johnny.

—Yo hago lo que usted me ordene, Glenda.

—Por favor, trátame con más confianza.

—Yo hago lo que tú me ordenes, Glenda.

—Así me gusta más. ¿Vamos a tomar una copa?

—Por descontado que sí.

Y los dos entraron en el edificio principal del rancho, que estaba muy cerca.

Ella medió dos vasos con el mejor whisky que su padre tenía en la bodega y ofreció uno a Johnny.

—Por nosotros —brindó.

—Por nosotros, Glenda.

Bebieron los dos, sin dejar de mirarse a los ojos.

Luego, Johnny depositó el vaso sobre la mesa, con un gesto más bien tímido.

—Creo que he hecho mal, Glenda —murmuró.

—¿Por qué?

—He brindado diciendo «por nosotros», como si yo fuera algo para ti.

—Y lo eres, Johnny.

—¿Qué... dices?

—Yo tengo veinticuatro años; tú veinticinco, ¿no?

—Exacto.

—Y los dos somos solteros.

—Pues... sí.

—Y libres.

—Bueno, eso no del todo. Yo tengo un contrato para trabajar en tu rancho como desbravador de potros, así como Tom lo tenía para trabajar como capataz.

—Bah, olvida a Tom; ese imbécil que ya está muerto en el fondo del barranco. Y olvida tu contrato de trabajo. Yo he querido decir que los dos somos libres sentimentalmente.

—Por descontado que sí. No tengo novia ni la he tenido nunca.

Glenda dejó también su vaso de whisky.

Los ojos le brillaban.

¡Y de qué modo!

Era lo que se dice una señora hembra.

Capaz de dejarle a uno muerto en cinco minutos.

Glenda se dejó caer sentada en el diván.

—Vamos —fue lo único que dijo—, ¿a qué esperas?

El se dejó caer en el diván también.

Y no esperó.

Todos los vaqueros del rancho, con tal de que tuviera» menos de ciento cincuenta años, hubiesen sentido envidia de aquello.

Pero el cerebro de Johnny trabajaba con enorme rapidez.

Era el momento de que actuase.

Cuando a Glenda se le pasara la «fiebre» ya no conseguiría nada.

De modo que al segundo beso se apartó suavemente para decir:

—Estamos obrando mal, Glenda.

—¿Por qué? ¡Si vamos a casarnos! ¿No puedo besar al hombre que va a ser mi marido?

El fingió quedarse mudo por la sorpresa.

Y al cabo de largos momentos susurró:

—¡Glenda! ¿Casarnos? ¡Eso es imposible!

—¿Por qué iba a serlo?

—Tú eres una rica heredera, y yo sólo tengo un terreno que valdrá sobre los cien mil dólares.

Los ojos de Glenda parpadearon.

—Tus terrenos no me importan, macho. Pero la verdad..., ¡cien mil machacantes! ¡Uf! ¡Eres más rico de lo que creía!

—¿De verdad te parece que lo soy? Eso, al lado de tu fortuna, es apenas una migaja.

—No debe importarte. Yo te quiero.

—Pero no consentiré que apechugues tú con los gastos de la boda, Glenda. Mi dignidad de hombre...

—Déjate de dignidades...

—Haremos una boda por todo lo alto —musitó Johnny—, pero los gastos los pagaré yo. Venderé mi terreno y obtendré por él setenta y cinco mil dólares.

Ella parpadeó.

—¿No has dicho que valía cien?

—Sí, pero tiene una hipoteca de veinticinco mil. Eso es lo único lamentable, ¿sabes? Nadie quiere comprar terrenos con hipotecas, porque luego todo son líos. La gente prefiere que el terreno se lo den limpio. Si yo tuviese ahora veinticuatro mil machacantes liquidaría la hipoteca y vendería el terreno. Todo saldría redondo.

Glenda lanzó una carcajada.

Tenía una risa sana y fuerte. Tenía una dentadura de loba.

—Si es por veinticinco mil dólares, no te preocupes. Yo te los presto y, cuando hayas vendido el terreno, vienes, me los devuelves y nos casamos por todo lo grande.

—No puedo consentirlo. Es demasiado dinero, Glenda.

—Bah... No digas tonterías.

Se levantó y fue al despacho, que estaba contiguo al living que ambos ocupaban.

Volvió poco después con dos abultados fajos de billetes.

—Toma. Aquí tienes. Vuelve cuanto antes.

—No puedo aceptarlo, Glenda. No puedo aceptarlo de ninguna manera...

—¡Tonto!

Y le puso los fajos de billetes en la mano.

—De verdad que no puedo. Esa es una prueba de amor demasiado grande, muchacha.

—¿Y tú? ¿No me has dado también una prueba de tu gran amor? ¿No te has jugado la vida por castigar a un hombre que me había ofendido deliberadamente?

—Sí. En eso, ¿ves?, tienes razón. Tom era un tipo temible. —Y añadió—: Lo malo es que no creo que te ofendiera.

—¿No?

—Sólo te dijo: «Tía estupenda». Y lo eres.

Glenda rió.

—Eso sólo te lo consiento a ti, cariño.

Y volvieron a besarse.

Johnny, mientras con una mano acariciaba la espalda de la mujer, con la otra se guardaba el dinero en el bolsillo.

En lo más profundo del bolsillo...

CAPÍTULO II

La ciudad de Sidney se halla en el condado de Cheyenne, al sur de Nebraska. Por supuesto, todo el mundo sabe que hay una gran capital australiana que se llama así. Pero la Sidney a la que llegó el jinete era mucho más pequeña, mucho más fea y mucho más polvorienta.

Por allí pasaban las grandes manadas de reses que llegaban desde Colorado.

Todas iban a abrevar en el río North Platte, que se encontraba algo más al norte, y que en aquella zona era anchuroso y de aguas muy limpias.

El jinete frenó su caballo al alcanzar las primeras casas de la ciudad.

—Soooo... Muchacho, hemos llegado. Voy a hacer que tengas una cuadra de lujo, con sábanas limpias y todo.

Echó una ojeada en torno suyo y vio que el centro de la ciudad estaba bastante animado.

Había lujo y todo.

Buenos hoteles, buenos saloons...

Se dirigió a uno que estaba pintado de verde y que, naturalmente, se titulaba Green, o sea, Verde.

Dejó el caballo amarrado y entró en el local empujando los batientes con el pecho.

Tom aguardaba allí.

Ya había acabado casi una botella de whisky.

Eso indicaba que llevaba casi todo el día esperando, porque, habitualmente, Tom bebía poco.

Tom era un buenazo de espanto.

Pero tenía una cara de malo que tumbaba las paredes, ya que incluso era bizco, para que no le faltase detalle. Al cabo de cinco minutos de verle, la gente ya tenía ganas de dejarlo cosido con plomo en una de las paredes.

Y eso hacía que nunca fallara el truco.

En cuanto le decía a una mujer simplemente «¡chata!», ya estaba armada.

Porque en seguida salían docenas de voluntarios dispuestos a castigar con el «Colt»» la mala lengua de aquel esbirro.

El primero de los voluntarios, naturalmente, era Johnny.

Siempre llegaba a tiempo.

Porque Tom no dirigía la palabra a una mujer excepto cuando Johnny estaba a menos de dos pasos.

Ahora el bizco le hizo un saludo desde la mesa.

—Eh, Johnny.

—Hola, Tom.

—Te he estado esperando todo el día.

—Ya lo imaginaba, pero me he retrasado un poco. He estado dando un rodeo por si me seguían.

—¿Quieres beber?

Johnny echó un trago.

—Buen whisky, cuerno.

—A cuenta de lo que hemos sacado del negocio —dijo Tom con entusiasmo—, ¿Cuánto esta vez, Johnny?

—Veinticinco mil.

—Hum... No está mal.

—Glenda estaba tan entusiasmada que pude haberle pedido más, pero no me atreví para no estropearlo todo. Ya conoces aquel refrán de que la avaricia rompe el saco.

Y extrajo un resguardo bancario.

—Doce mil ingresados a tu nombre y doce mil ingresados al mío. Mil dólares son para gastos.

—Con lo cual nos podremos correr una buena juerguecita —dijo Tom—. ¿Sabes? Esta ciudad parece una cosa y es otra. Aquí hay buen licor y chicas descomunales. Si nos quedamos un par de días, no se perderá nada, te lo aseguro. Y yo necesito divertirme un poco después del miedo que pasé. No sabes lo que es deslizarse poco a poco hasta el fondo del barranco, con peligro de romperme la crisma cien veces, para huir antes de que me vieran.

Johnny accedió.

—De acuerdo, tienes derecho a una juerguecita. Pero con cuidado, ¿eh? Y procurando que no se nos vea juntos.

—Exacto, Johnny. Me sé muy bien el papel. Tú y yo somos los peores enemigos del mundo.

Y lanzó una sonora carcajada.

Johnny fue a apartarse de allí discretamente, porque su compinche estaba llamando demasiado la atención.

Pero en aquel momento volvió a sentarse.

—Tom...

—¿Qué?

—Nada de juergas.

—¿Qué cuerno pasa ahora? Yo tengo derecho a...

—Tienes derecho a todo lo que quieras, pero a su debido tiempo.

—Bueno, explícate.

Johnny señaló los batientes.

Acababa de entrar una mujer.

Llevaba ropas masculinas, pero, a pesar de todo... ¡Cuerno, qué señora!

La mujer había entrado sola en aquella especie de garito donde, por el momento, todo eran hombres. Pero eso no parecía importarle.

Se movía con autoridad, con aplomo.

Johnny bisbiseó:

—¿La conoces?

—No. ¿Quién es?

—Deborah Johnson. Posee el mayor rancho del condado de Cheyenne. Y lo lleva ella sólita.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo he oído decir. No olvides que para preparar un golpe he de documentarme bien antes, no sea que en lugar de pedir yo veinticinco mil machacantes me los pidan a mí.

—Pero, ¿a ella cómo la conoces? Estoy seguro de que no la habías visto nunca.

—La reconozco por la cicatriz de su cara. Fíjate bien.

Tom, que pese a ser bizco tenía una mirada de águila, se fijó bien, tal y como le pedía su compinche.

En efecto, la muchacha llevaba en la mejilla izquierda una cicatriz, seguramente de un viejo latigazo.

Generalmente las cicatrices afean, sobre todo en el rostro de una mujer.

Pero a ésta no.

A ésta contribuía, por el contrario, a darle una más fuerte personalidad, como si aquella cicatriz fuera el complemento de su carácter de mujer luchadora y enérgica.

Además era ya muy antigua.

Había que mirarla muy bien para notarla sobre su piel tersa y firme.

Ella se dirigió hacia los vaqueros que ocupaban el fondo del local, y que al parecer habían bebido demasiado.

Unos estaban con las botas sobre las mesas, mientras que otros se hallaban amodorrados. Por fin los había que aún seguían bebiendo.

—¡Eh, muchachos, arriba!

Todos la miraron.

Y uno podía apostar, sin miedo a perder, a que aquello no les había hecho ninguna gracia.

Deborah insistió:

—Tenéis que daros prisa. El ganado está a punto de llegar y habíamos acordado recogerlo aquí. Luego habrá que arrearlo hasta los apartaderos. Hay mucho trabajo.

Uno de los vaqueros, un tipo enorme, con puños como mazas, se puso en pie.

—Mire, señorita Johnson, llevamos una semana terrible, sin parar. Usted nos dijo que hoy descansaríamos.

—Que descansaríais hasta las once. Y son las doce. El gigante hizo el gesto de espantar una mosca. —Ah, vaya... ¿De modo que hay que tomarse esas cosas al pie de la letra? ¿Sabe por qué no hay mujeres aquí?

—¿Cómo he de saberlo?

—Pues porque es demasiado temprano. Esas chicas que le alegran la vida a uno, no llegan hasta pasado el mediodía. Las hemos hecho avisar y ya se están acicalando en el hotel. Vamos a organizar una juerguecita con los muchachos, de modo que no cuente con nosotros hasta las tres por lo menos.

—¿Y el ganado?

—Que se espere a la entrada de la población.

—¡No puede ser! ¡El tiempo amenaza tormenta y habrá rayos! ¡Si las reses se asustan, se producirá una estampida! ¡No quiero ni pensarlo!

Y añadió:

—¿Dónde está el capataz?

—Hummm... Ese es el que ha ido a avisar a las chicas para que se pusieran bien monas. Y, por el tiempo que lleva allí, seguro que se ha liado con alguna.

—¡Pues queda despedido! ¡No quiero verle más! ¡Y vosotros a trabajar! ¡a trabajar ahora mismo! ¡Ya os correréis la juerga esta noche, cuando hayamos arreado el ganado!

El gigantón miró a los demás hombres.

Todos estaban pendientes de él, esperando que dijera algo.

Y lo dijo.

¡Vaya si lo dijo!

—Mira, nena, nosotros estábamos esperando a unas cuantas chicas, pero ya que ha venido usted, nos parece de perlas. De modo que si quiere bailar un poquito y quitarse esa ropa que estorba...

Las facciones de Deborah Johnson se volvieron color grana.

Con voz ronca masculló:

—Lamento no llevar un látigo, Sandor. Le daría su merecido.

—Hum... Pero no llevas ningún látigo, nena. En cambio, a ti sí que te marcaron bien, ¿eh?

Ella no se acobardó.

Fue a saltar sobre Sandor, a pesar de que no era más que una mujer.

Pero el gigantón la apartó de un manotazo, haciéndola saltar hacia atrás y volcar una mesa. La chica quedó con las piernas al aire, mientras todos lanzaban una risotada y alguien comentaba en voz alta:

—¡Lástima que vaya así vestida! ¡La exhibición sería de espanto...!

Johnny dio un codazo a Tom.

—Tu oportunidad, muchacho.

—Cuerno..., ¿pero vas a hacerme trabajar ahora?

—Es una ocasión que ni pintada. A lo peor nos pasábamos semanas sin conseguir otra igual. Hala, Tom. Levántate y dale lo suyo.

Tom hizo un gesto de resignación.

Y se levantó.

No parecía demasiado importante al lado de aquel gigantón enorme.

Pero se colocó entre él y la caída Deborah Johnson, mientras murmuraba:

—No me gusta lo que ha hecho usted, amigo. No me gusta ni pizca.

—¿De veras?

—Lo que acaba de hacer es digno de un cobarde.

—Sí, ¿eh?

—Más aún: de un cerdo sarnoso.

Sandor no esperó más.

Sus facciones se habían vuelto de color violeta.

Lanzó un rugido, mientras disparaba su puño derecho, directo al mentón del intruso.

Parecía fácil.

Un cañonazo como aquellos y... ¡bum!, a otra cosa.

Pero el cañonazo no llegó a su destino.

Tom hizo una ágil finía de cintura, esquivando y descolocando por completo a su enemigo. Cuando éste se apoyaba en un solo pie, él descargó los puños a su vez. Fue una situación que duró sólo unos segundos, pero Tom supo aprovecharla con la pericia de un verdadero profesional.

El gancho alcanzó de lleno en la mandíbula de Sandor.

Este cayó hacia atrás, fulminado.

Nada hay tan malo como un golpe de esa clase cuando le caza a uno en frío.

Y Oscar ya no se levantó.

Todos sus compañeros le rodearon, mirando como obsesionados al tipo que acababa de dejarle K.O.

La verdad era que estaban sorprendidos. Más que sorprendidos, asombrados.

Pero Johnny no lo estaba.

Contaba con la pegada fulminante de Tom, que no le había defraudado nunca. Y aquella pegada, además, no obedecía a la casualidad.

Tom había sido boxeador durante más de dos años en. Texas. Pero las peleas de la época eran demasiado salvaje. Nunca se ganaba por puntos. Solían ser at finish, o sea, hasta que uno de los dos contendientes quedaba fuera de combate.

Y Tom sólo había perdido una vez.

Pero necesitó quedarse dos semanas en el hospital y, además, le robaron el dinero.

Fue entonces cuando conoció a Johnny.

Johnny, un alegre vagabundo a quien le gustaba la aventura...

Y de ahí nació la sociedad, una sociedad que estaba dando sus buenos «frutos».

Tom se frotaba ahora les nudillos suavemente.

—Perdone, señora —dijo, mirando a Deborah—, no ha debido ser un espectáculo demasiado grato para usted.

Deborah le miraba entusiasmada.

¡Qué tío más feo!

¡Pero qué fuerza tenía!

—Todo lo contrario —dijo—, me ha sacado de un buen apuro. ¿Cómo se llama usted?

—Tom.

—¿Y a qué se dedica?

—Era capataz en un rancho que se incendió fortuitamente hace poco. Y ahora estoy sin trabajo.

Los ojos de Deborah brillaron.

—De modo que capataz... O sea, que conoce todos los trabajos que se efectúan en un rancho...

—Por supuesto que sí.

—Pues no hablemos más. Estará a prueba durante una semana. Y si sus habilidades son como supongo, quedará admitido definitivamente.

Tom simuló un gran entusiasmo.

Aunque maldita la gracia que le hacía trabajar.

Pero una semana o un poco más lo aguanta cualquiera, ¿no?

—¡Gracias, señora! —gritó.

Y se dirigió a los sorprendidos vaqueros.

—¡Vamos, muchachos, arreando! ¡No tendréis problemas conmigo, mientras os portéis como unos verdaderos hombres! ¡Levantad a Oscar y en marcha!

Nadie se atrevió a discutir.

No se discute así como así con un tío de que tiene esa pegada.

Poco después salían todos juntos.

Johnny se llenó un vaso de whisky y lo alzó a la altura de sus ojos, en un imaginario brindis.

—Por el éxito —dijo.

Porque todo había empezado muy bien.

Y harían lo de siempre.

Tom se comportaría como un caballero hasta que le admitieran definitivamente.

Luego empezaría a permitirse pequeñas groserías con la dueña, las cuales irían en aumento.

Y entonces intervendría él.

Como de costumbre...

Guiñó un ojo al aire y musitó antes de beber:

—Por el éxito...

CAPÍTULO III

El rancho estaba a unas cinco millas de Sidney, acercándose mucho a la frontera de Colorado.

Era muy grande.

Y muy rico.

Johnny lo valoró a ojo de buen entendedor, desde la silla de su caballo, y se dijo que a Deborah Johnson le pediría por lo menos treinta mil machacantes.

Ya era hora de ampliar el negocio.

La juventud no dura siempre, caramba.

Taconeó suavemente los ijares de su caballo y murmuró:

—Hala, bonito. Seguro que ahí hay por lo menos una docena de yeguas que están deseando conocerte.

Llegó al rancho.

Vio a lo lejos a Tom, que ya llevaba tres días empleado allí, y que desplegaba una gran actividad.

Y vio también a Deborah, que estaba sentada sobre una cerca, mirando pensativamente un magnífico potro salvaje que daba vueltas inquieto y nervioso, buscando una salida.

Johnny se quitó el sombrero.

—Buenos días, señora.

Deborah le dirigió una relampagueante mirada.

Y pensó, como habían pensado hasta entonces todas las mujeres que había conocido Johnny: «Vaya... De fachada no está mal, pero que nada mal...

Johnny ya contaba con esa primera impresión, y además la acentuaba poniendo cara de buen chico.

—Señorita —corrigió Deborah—. Aún no me he casado, amigo, y creo que va para largo.

—Perdón..., señorita.

—¿Qué quieres?

—Vengo de Kansas. He pensado que tal vez encontraría trabajo aquí.

—¿Y por qué aquí?

—Me han dicho que éste es un gran rancho, y que por lo general admite a bastante gente.

—Ahora tengo la plantilla completa. ¿Pero cuál es su especialidad?

—Desbravador de potros.

Ella miró al que estaba en el cercado.

Johnny también contaba con eso.

Tom se lo había dicho en secreto la noche anterior: «Ven mañana a mediodía, muchacho. Ella piensa sacar un caballo negrazo recién capturado y que es una auténtica ñera».

De modo que el momento no podía ser más oportuno.

—De modo que desbravador de potros, ¿eh? —dijo Deborah.

—Sí, señorita.

—¿Se atrevería con éste?

Johnny lo miró detenidamente, examinando sus movimientos y sus querencias.

Y llegó a una conclusión desconsoladora.

Lo más fácil era que aquel negrazo le rompiera la crisma.

Pero tenía que demostrarlo si quería quedarse allí, y además hacerlo a gusto de la millonaria.

De modo que descabalgó calmosamente y dijo:

—¿Es una prueba para ver si le convengo?

—Sí.

—Entonces lo dé por hecho.

Se puso en pie sobre la cerca y saltó directamente al lomo del caballo.

Así, a pelo.

Como si fuera un sioux.

Tuvo apenas tiempo para sujetar las riendas antes de que el caballo diese una especie de voltereta, pretendiéndole lanzarle. Johnny hacía, desesperadamente, fuerza con las rodillas para no salir despedido por los aires.

Todos los vaqueros que estaban junto a la cerca se habían acercado a ésta y miraban asombrados.

Pronto empezaron a cruzarse las apuestas.

—Diez dólares a que no llega al medio minuto.

—Doce a que sí.

—Los tendrás que poner para su entierro, amigo.

Pero Johnny era un auténtico desbravador de potros, un profesional de primera en aquella clase de faenas. Sus costillas habían recibido ya tantos trompazos que parecían de goma. Lo milagroso era que sus piernas no estuvieran arqueadas, pese a haber montado caballos casi desde que nació.

Dio tres vueltas enteras al redondel.

El caballo coceaba, brincaba, bailaba una especie de rabiosa mazurka y sin embargo no conseguía tirarle.

En el rancho no habían visto nunca a un hombre que tuviera tanta flexibilidad y al mismo tiempo unas pierna de tan duro acero.

Por fin lo que tenía que ocurrir ocurrió.

El caballo ganó la última vuelta y le envió por encima de sus orejas, haciéndole dar una vuelta de campana en el aire y pasar por encima de la cerca.

Otro se hubiera quedado con dos costillas de menos después de la aparatosa caída. Johnny, en cambio, logró llegar al suelo de pie.

No siempre le había ocurrido igual, hasta llegar a tener tanta experiencia.

¡Antes se daba cada trompazo!

Se sacudió las ropas y miró a la chica.

Esta seguía aún sentada en la cerca. Y desde allí le dirigió una sonrisa capaz de calentar la sangre de un ahorcado.

«Vamos bien —pensó Johnny—. De los treinta mil ya tengo diez mil en el bolsillo...»

Y murmuró con su sonrisa de buen chico:

—¿Aprobado?

—Sí, desde luego que sí. Eres un domador excelente. ¿Cómo te llamas? Creo que no me has dicho tu nombre.

—Me llamo Johnny.

—Muy bien, Johnny, quedas admitido. Aquel que se acerca es el capataz. El te dará detalles.

Tom, en efecto, se acercaba rascándose la mandíbula y mirando a Johnny como quien mira a una liebre coja.

—Hum... ¿A este tipo vamos a darle trabajo? —murmuró.

—¿Y por qué no? —preguntó Deborah.

—Es que no me gusta.

—¿Hay alguna razón?

—No sé, no me fío. Llámelo usted corazonada o llámelo como quiera. Pero este tipo no me gusta.

—Tal vez tienes miedo de que con el tiempo llegue a quitarte la plaza de capataz.

—Que se atreva —dijo altivamente Tom, siguiendo un papel que ya llevaba bien aprendido.

Johnny dijo, conciliador:

—No quiero ofenderle, señor. ¿Cómo se llama?

—Tom.

—Cuente con un amigo, señor Tom. Estoy a sus órdenes.

Y le tendió la mano, que el capataz desdeñó con un gesto de menosprecio.

—Basta ya de carantoñas. Si te vas a quedar, gasta pocas confianzas conmigo. Y te advierto una cosa: como te acerques a la señorita más de la cuenta, te parto la cara.

Y se alejó.

Deborah se quedó mirando las anchas espaldas de Tom, mientras éste se iba. Hizo un gracioso gesto con la cabeza, como indicando que no lo comprendía.

—Es extraño —murmuró—. Hasta ahora, Tom era un hombre muy amable.

—No sé si digo una barbaridad —susurró Johnny— pero a mí me parece que siente celos.

—¿Celos? Tiene gracia.

—Es usted muy bonita.

Y en seguida se dio cuenta de que quizá había ido demasiado aprisa, porque ella le miró con cierto desdén.

Evidentemente no era una mujer fácil como Glenda y las otras, que se inflamaban a la primera.

—No le importa si soy bonita o soy fea, vaquero —dijo Deborah Johnson—. Este es un rancho donde hay mucho trabajo y usted deberá hacer el que le corresponda. Tendrá diez a la semana, buena cama y buena comida, además de ropa limpia cada Tez que la necesite. Y ahora, lárguese.

Johnny murmuró:

—Sí, señorita.

Y se alejó hacia las cuadras, llevando a su caballo de la brida.

Se daba cuenta de que el «trabajo» que le había llevado allí no iba a ser fácil.

Pero él le sacaba los treinta mil a la chica, además de una buena ración de besos.

Por éstas...

CAPÍTULO IV

Durante dos días, las cosas marcharon normalmente en el rancho de Deborah. El ambiente era el habitual en los ranchos de gran categoría que ya en otras ocasiones había conocido Johnny. Había bastante trabajo, pero también bastante gente para realizarle, y las cosas marchaban como una seda.

Sólo había dos detalles que no cuadraban en el ambiente habitual de esa clase de ranchos.

Uno, el que estuviese dirigido por una mujer.

Dos, el que las órdenes más importantes las diera el viejo Johnson, que estaba medio paralítico, y que, por otra parte, no era el padre de la muchacha.

Tom se lo explicó aquella noche a Johnny, en un lugar tranquilo de los pastizales, donde no les veía nadie.

—Chico, esa Deborah es una mujer de hierro. ¡Qué carácter y qué energía, demonios! Pero en cuestiones muy importantes pide consejo al viejo Johnson. Yo había pensado que es su padre, puesto que ella lleva su apellido. Pero no lo es.

—¿Cómo lo sabes?

—Tiene en el despacho los retratos de sus dos auténticas hijas. Las dos murieron en un incendio hace años, y entonces él adoptó a Deborah. De modo que hay que tener cuidado con ese detalle, porque se necesita saber si la nombrará heredera.

—No tanto —musitó Johnny—. A mí me basta con saber si puede disponer de treinta mil machacantes en un momento dado.

—¿Tanto piensas pedirle?

—Ujú.

—¿Por qué?

—Va a ser una mujer difícil, y, por lo tanto, es justo que me lleve una tajada más grande. Tú sigue como hasta ahora. Lo estás haciendo muy bien.

Tom le palmeó la espalda.

—De acuerdo, muchacho. Mañana hay que preparar el ganado porque sale una gran manada hacia el Norte. La carne cada vez se vende a mejor precio. ¡Si esto fuera mío! Pero tal vez algún día yo llegue a poseer un buen rancho. No es un sueño imposible, ni mucho menos.

Y se alejó.

Johnny volvió pensativamente, por distinto camino, al dormitorio de los peones.

Era extraño lo que le sucedía.

Deseaba fervientemente los treinta mil machacantes de Deborah.

Pero mucho más deseaba sus besos.

Se dio una palmada en la frente y masculló de mal humor:

«¡Los besos de una mujer no se cotizan! ¡No valen nada! ¡Demonios! ¿Me estaré volviendo viejo?»

* * *

Reunir y controlar el ganado para formar una manada y emprender el viaje con ella, nunca había sido tarea fácil. Se requerían los esfuerzos conjuntos de numerosos vaqueros, porque algunas reses eran levantiscas, y otras no querían separarse de sus crías ya bastante mayorcitas. Pese a que el tiempo era fresco, los vaqueros sudaban a más y mejor. Por fin, la manada fue formada y conducida hasta las cercanías de Sidney, donde esperaba la escolta y se organizaba el viaje propiamente dicho.

Tom y Johnny habían trabajado de lo lindo, aunque sin dirigirse la palabra, porque fingía seguir siendo enemigos. También Deborah Johnson trabajó como un hombre más.

Y se comportó como un hombre cuando ya terminado el trabajo, se dirigió a sus vaqueros en voz alta:

—¡Muchachos, lo habéis hecho todo muy bien! ¡Pago en el Green Saloon todo lo que podáis beber! ¡De manera que adelante!

Los vaqueros lanzaron sus sombreros al aire mientras correspondían a la cortesía con un «Yupiii» estremecedor.

¡Vaya si beberían!

Como demonios.

Y sobre todo, pagando el rancho.

Entraron en tromba en el saloon y coparon la barra. Tom, muy obsequioso y entrando ya de lleno en su papel de conquistador barato, hizo un hueco para Deborah:

—Colóquese aquí, señorita.

—No, gracias, prefiero estar aquí. Me siento muy bien sola.

—Parece como si me despreciara —dijo Tom, rencorosamente.

—No lo tome a mal. Es que todos ustedes se divertirán mejor sin mí.

—Por fortuna, hay otras mujeres —dijo Tom—. La ciudad está llena de ellas.

Y otro vaquero sugirió:

—Oiga, Deborah, ¿por qué no traemos unas cuantas chicas y organizamos aquí una juerguecita?

A ella le temblaron los labios.

Fue sólo un momento.

Y con un soplo de voz dijo:

—Si esas chicas vienen aquí, quiero que las paguéis muy bien. Y que no se las ofenda.

Los vaqueros lanzaron otro «Yupiii» de entusiasmo ante aquel permiso, que les abría nuevas posibilidades de diversión.

Pero Deborah estaba muy quieta. Miró hacia otro sitio para no verles.

Se notaba que sufría.

Johnny, que no le había quitado ojo de encima, fue el que especialmente lo notó.

Pero, ¿por qué sufría Deborah?

¿Acaso no sabía de qué modo se divierten los vaqueros?

Sí que debía saberlo, puesto que llevaba muchos años con ellos, oía sus conversaciones, y a la hora de trabajar, era uno más.

Quizá recordaba algo de su vida anterior.

Algo de lo que no hablaba con nadie.

Uno de los vaqueros salió a buscar a las chicas, que a aquella hora solían estar en el hotel, puesto que su trabajo no empezaba hasta por la tarde.

La bebida corría a ríos (¡el rancho pagaba, qué diablos!) y los vaqueros se iban entusiasmando cada vez más.

Sólo Tom y Johnny estaban fríos y atentos.

Ambos pensaban si Ies convendría ya provocar una primera situación de celos y rivalidad, que encarrilara las cosas a ojos de Deborah.

Pero en aquel momento alguien entró.

No era el vaquero que saliera poco antes a buscar a las chicas.

No. El que entró era un gigantón que ya no pertenecía al rancho. Se trataba de Sandor.

Una comente de aire frío pareció pasar por las espaldas de los que estaban en la barra, al darse cuenta de la cara que traía el ex capataz.

Este clavó en Tom sus ojos bovinos.

Sólo en Tom.

Y con voz áspera dijo burlonamente:

—¡Qué bien! De modo que mi sucesor ya goza de las delicias del mando, ¿eh? ¿Y cuánto tiempo cree que va a durarle eso?

Tom giró hacia la puerta, olvidando el whisky que estaba bebiendo. Los otros vaqueros se apartaron.

En torno a él se formó una zona de vacío que era también como una zona de muerte.

Tom gruñó:

—¿Qué quieres ahora, Sandor? ¿No quedaron las cosas aclaradas entonces?

—¡Qué te crees tú eso! Vengo a aclararlas ahora.

—¿Con los puños?

—No. Vengo a resolverlas como las resuelven los hombres. Con el revólver.

Tom se estremeció, aunque supo disimularlo muy bien.

Con los puños, él era temible, pero con el revólver estaba bastante pez.

—Cuando quieras y como quieras —dijo con voz firme, aunque la procesión iba por dentro.

Deborah intervino:

—No tienes por qué armar jaleos, Sandor. Nadie se ha metido contigo. De modo que aligera.

—Usted ya no manda ahora, pequeña —dijo el antiguo capataz, mirándola con odio—. Soy un hombre libre que tiene un revólver y puede usarlo cuando quiera. Haga que su actual, capataz me lo quite. Ande, hágalo.

Uno de los vaqueros, que estaba ya medio borracho, rompió una botella y, sujetando el resto por el cuello, a manera de un afilado puñal, se lanzó sobre Sandor.

Este lo despidió de un puntapié al bajo vientre, y el vaquero, aullando y retorciéndose, cayó hacia atrás. Tendió los brazos con tan mala fortuna, que los afilados cantos de la botella rota se hundieron profundamente en la muñeca derecha de Tom, que estaba detrás.

Johnny murmuró:

—Oye, Sandor, ahora Tom no puede defenderse bien. Está herido en la muñeca derecha. Deja el duelo para otro día y no lo conviertas en un vulgar asesinato.

Sandor le miró con ojos llameantes.

—Muy bien. ¿Y tú la tienes herida?

—Yo no.

—Entonces, ¿por qué no le sustituyes?

—Demonios, yo no tengo nada contra ti, Sandor. Y encima Tom ni siquiera me es simpático.

—Pues has salido muy de prisa en defensa suya.

—Me limito a pedir que juegues limpio. No se dispara contra un hombre herido.

—Pero tú no lo estás.

—¿Qué te pasa, Sandor? ¿Quieres desafiarte conmigo?

—Debería haberlo entendido hace ya media hora. ¿O quieres que te escriba una carta para decírtelo?

—Repito que no tengo nada contra ti.

—En cambio, tienes mucho miedo.

—¿Me llamas cobarde?

—Y delante de todo el mundo, para que hasta en el último rincón de la ciudad lo sepan.

Johnny tragó saliva.

Se daba cuenta de que el duelo era inevitable.

Y eso no le fastidiaba, sino al contrario, porque así salvaba de un buen lío a Tom. Pero lo malo era que él llevaba en el revólver sólo dos balas: una de verdad y una de fogueo. Iba prevenido por si tenía que celebrar un duelo con Tom.

La primera bala estaba destinada a arrancarle el revólver de entre las manos, como siempre, y la segunda a «matarlo»».

Eso significaba que ahora sólo podía disponer de un proyectil.

Si fallaba...

Sandor se había colocado ya ante él.

Apenas a cinco pasos.

Y de pronto, gritó:

—¡Saca!

No le dejó tiempo ni para pestañear.

Su enemigo era un buen pistolero y movió la derecha coa diabólica rapidez.

Johnny se lo hubo de jugar todo a una bala.

O mataba a Sandor a la primera, o éste le mataría a él.

Hizo dos disparos, encogiéndose.

Los dos golpes de gatillo los dio por instinto, porque ya sabía que sólo el primero iba a ser eficaz. Y lo fue. ¡Diablo si lo fue!

Sandor se tambaleó, alcanzado en el centro del corazón, sin tiempo para disparar siquiera.

Una gran mancha de sangre se iba formando en su camisa y una mueca de estupor se dibujaba en su boca.

Cayó pesadamente.

Como un oso que se derrumbara.

Con las manos inútilmente agarrotadas sobre la mancha de sangre.

CAPÍTULO V

Un espeso silencio se había hecho en el saloon.

Era un silencio donde se mezclaban el respeto, el estupor y la sensación de muerte.

Hasta que alguien lo rompió de una forma extraña.

Con unos discretos aplausos.

Desde la puerta.

Todos se volvieron hacia allí.

El que aplaudía era un hombre alto, joven, vestido con mucha elegancia, aunque podía decirse que sus ropas, muy prácticas, eran de faena.

Deborah le miró con expresión helada.

—¿Por qué aplaudes, Kendall? —preguntó.

—No te aplaudía a ti, sino al hombre de tu rancho.

—¿De modo que ahora aplaudes a los hombres?

La clarísima ofensa hizo palidecer a Kendall, que, sin embargo, reaccionó con una sonrisa burlona.

—Quería felicitarte. Creo que has hecho una magnífica adquisición. Como vaquero, no sé si resultará, pero como pistolero es sensacional. Y a lo peor lo necesitas...

Aquellas últimas palabras eran una clara amenaza a Deborah Johnson, que Johnny supo captar en seguida. Pero como no conocía la historia ni la situación de los ranchos de la comarca, prefirió callarse.

Kendall se dirigió hacia él.

—Dos disparos magníficos —dijo.

—Me salieron bien por casualidad —murmuró Johnny—. No haga demasiado caso.

—Oh, eso nunca es casual, créame... Usted es un pistolero de raza. Se nota. ¿Trabaja a sueldo con Deborah?

—Sí.

—¿Cuánto?

—Diez a la semana, comida y cama.

—O sea, que le paga como a un vaquero.

—¿Y de qué otro modo habría de pagarme?

—Como a un pistolero. Como a un pistolero de categoría, créame. Yo estaría dispuesto a hacerlo. Cincuenta a la semana, comida, cama y de vez en cuando una juerga con chicas. Soy bastante dadivoso, créame. Y en cuestión de diversiones, conozco las necesidades de un hombre.

Johnny no supo qué contestar. Miró a Deborah.

Y ésta dijo, con un gesto de desdén:

—Te han hecho una oferta. Quédate, si quieres.

—Nadie ha dicho que vaya a quedarme.

—Pues entonces vámonos.

Y todos salieron del local, excepto los pocos clientes que ya estaban antes, y el recién venido Kendall. También se quedó el muerto, naturalmente, aunque a éste le hubiera gustado salir arreando el primero.

El dueño del saloon dijo con una sonrisita servil:

—Le ha hecho usted una buena oferta a ese muchacho, señor Kendall. No sé cómo no ha aceptado.

—Ya lo pensará.

—Seguro. Y sería una buena adquisición... por si las cosas se vuelven a poner mal.

—Ya están bastante mal —murmuró Kendall—. Lo que no entiendo es cómo la paz ha podido mantenerse durante tanto tiempo.

Y miró al cadáver.

Notaba una cosa extraña en él y no sabía el qué.

Pero al fin se encogió de hombros, pidió un vaso de whisky y lo bebió de un trago.

Poco después entraban dos empleados de la funeraria en el local, llamados por el dueño. Se llevaron al muerto, y Kendall bebió un par de whiskys más.

Algo flotaba en su cerebro.

Pero de pronto, salió y se dirigió a la funeraria, donde ya estaban tomando medidas al cadáver para elegir la caja.

Kendall lo miró.

—¿Veis lo mismo que yo, muchachos?

—¿El qué?

—Un solo balazo.

—Sí, sin duda Le alcanzaron sólo una vez. ¡Pero de qué modo!

—Su matador hizo dos disparos. Y el segundo con tantas ventajas que no pudo fallar. Lo vi bien porque estaba delante. Y me extraña no encontrar huellas de la bala.

Arrugó los labios y volvió al saloon.

«Quizá no era tan buen tirador como yo creía», pensó.

De nuevo en el local, se situó en el lugar que antes ocupaba Sandor y calculó las posibles líneas de tiro.

Miró luego las paredes. La señal de la bala, aun habiendo fallado, tenía que estar allí.

Pero no estaba.

—Es extraño —murmuró—. De verdad es muy extraño...

CAPÍTULO VI

Cuando los vaqueros del rancho Johnson regresaron a sus dominios, no podía decirse que estuvieran de muy buen humor.

Una especie de nube de preocupación flotaba sobre sus cabezas.

Las preguntas que se hacían unos a otros eran siempre las mismas:

—¿Tú crees que Kendall ha vuelto para armar jaleo?

—Las zonas de influencia habían quedado bien limitadas después de los últimos choques. El no tenía por qué venir a la ciudad de Sidney.

—Querrá hacerla suya otra vez.

—Pues va a haber plomo.

Deborah tampoco parecía sentirse muy feliz.

Como un hombre más, desensilló su caballo y lo llevó a la cuadra, cuidando de que no le faltase comida. Mientras hacía esta tarea, Johnny estaba a su lado, efectuando lo mismo con su montura, a la que, además, pasó el cepillo ligeramente.

—Luego me lo prestas —pidió Deborah.

—Sí, señorita.

—No me trates con tanta ceremonia. Llámame Deborah y basta. Todos los veteranos lo hacen.

—Yo no soy un veterano.

—Claro que lo eres. Y quizá demasiado. Ya has tenido tu primer lío en la ciudad, de modo que las cosas se te complicarán pronto. Claro que puedes resolverlo pasándote al bando de Kendall.

—¿Qué ocurre con Kendall?

—Bah... Cosas.

Johnny dijo, suavemente:

—No me iré.

—Te han hecho una buena oferta, piénsalo.

—Estoy bien aquí —dijo Johnny, mirándola significativamente.

Ella se dio cuenta de lo que había detrás de aquella mirada. Se dio cuenta perfectamente.

Pero simuló ignorarlo mientras decía:

—Gracias. Tú no conoces al patrón, ¿verdad?

—¿Tu padre?

—No es mi padre.

—Oh, perdón.

—Procuraré que lo conozcas —susurró la muchacha.

Y salió.

Cuando se alejaba de la cuadra, Johnny se cruzó con Tom.

—Gracias, muchacho —dijo el capataz, en un susurro.

—De nada. Si aquel tío llega a disparar, te pela.

—Y que lo digas.

—Estate tranquilo.

—La segunda bala era de fogueo, ¿verdad? —preguntó Tom.

—Como siempre. He de estar preparado por si se presenta la ocasión de «despacharte».

Tom rió.

—¿Cómo van los treinta mil?

—Con mejores perspectivas que nunca.

Y Johnny rió también, mientras añadía:

—Empiezo a tenerla en el bote.

* * *

Al viejo Johnson lo conoció aquella noche. El viejo Johnson era un tipo de unos sesenta años que parecía tallado en piedra berroqueña. Una bala le había dejado medio paralítico años antes y tenía que caminar apoyado en un bastón. Pero no por eso perdía el buen humor ni el fulgor desconcertante de sus ojos.

Invitó a Johnny a cenar con Deborah y con él.

Mientras le servía vino traído de California, le agradeció:

—Sé que va usted a continuar con nosotros, a pesar de que Kendall le ha hecho una buena oferta. Le estoy muy reconocido por eso.

—No tiene importancia. Ya le he dicho a su hija que me siento muy bien aquí.

—No es mi hija, pero eso tiene poca importancia. La adopté cuando mis dos hijas auténticas murieron en... en un incendio. Fue la misma noche en que a mí me clavaron esta bala que no me deja moverme... Pero, ¿por qué le hablo de eso? A usted no le interesan nuestros problemas. En cambio, sí que le interesará saber que estoy dispuesto a doblarle el sueldo.

—No hace falta. No soy ambicioso.

Y desvió sus ojos hacia Deborah, como si no pudiera resistir la tentación de mirarla.

Ella se dio cuenta.

Y se turbó levemente.

El viejo, que era un buen sicólogo, lo notó.

—Deborah no simpatiza con los hombres —dijo, suavemente—. Tiene pocas cosas que agradecerles, ¿sabe? A veces es un verdadero compañero de sus cow-boys, pero no haga caso de las apariencias. Deborah, en el fondo, odia un poco al sexo opuesto. Y me gustaría que cambiase, créame...

La muchacha bisbiseó:

—Papá, por favor, a Johnny no le interesan esas cosas.

Y habló de un tema diferente, logrando en seguida cautivar la atención de Johnny.

Deborah tenía una conversación muy agradable.

Resultaba casi increíble comprobar lo que había leído y lo que había viajado aquella muchacha que parecía no haberse movido de su rancho.

Por eso no es de extrañar que la cena transcurriera en un soplo.

Como Johnny también era un buen conversador, como también había viajado mucho y como sabía encontrar el punto sensible de las mujeres la experiencia ha de servir de algo, qué caramba, no es de extrañar que la velada resultase muy agradable.

Al fin se despidieron.

—Mañana he de madrugar —dijo Johnny—. Hay mucho trabajo... Y tú también has de madrugar, Deborah.

—Estoy acostumbrada.

—Buenas noches.

—Te acompañaré.

Salieron al porche los dos. El rancho estaba tranquilo y a oscuras, con sólo las luces que pudieran llamarse «reglamentarias» para evitar una sorpresa. Deborah se apoyó en una de las columnas y musitó:

—Gracias una vez más, Johnny.

Ahora no iba vestida de hombre, sino de mujer.

¡Y qué mujer!

Sus labios palpitaban levemente.

Johnny dudó si besarla o no.

Sabía que podía hacerlo.

Que ella, en cierto modo, lo estaba esperando.

Y él sabía besar bien. Sabría entusiasmarla. Pondría las cosas a punto en un momento, sin necesidad de realizar la ceremonia del desafío «a muerte» con Tom.

En el fondo, también deseaba besarla.

Pero no quiso dejarse llevar por el entusiasmo y precipitar las cosas, de modo que obró con cierta timidez. Tendió la derecha y acarició levemente la mejilla de Deborah en la que estaba aquella leve cicatriz.

La cicatriz que siempre le había intrigado.

Pero fue una equivocación.

Deborah casi se revolvió, ofendida, como si aquel contacto la hubiese avergonzado.

—Déjame.

—Perdón, no he querido ofenderte.

—No lo has hecho.

—Esa cicatriz es de hace mucho tiempo, ¿no?

—Sí. Mucho tiempo.

—¿Cómo te la causaron?

—Con un látigo.

—¿Cuándo?

—Yo sólo tenía catorce años.

Johnny tragó saliva bruscamente.

—¿Y quién fue el salvaje que...? —musitó.

—Déjame, no hablemos de eso.

El tendió los brazos suavemente.

—Deborah...

Pero ahora era ya como si abrazase el aire. El momento mágico, ese momento que con las mujeres se repite difícilmente, había pasado ya. Deborah era un témpano.

—Buenas noches, Johnny —dijo—. La verdad, buenas noches.

Y desapareció.

Johnny se puso un cigarrillo entre los labios, al quedarse solo, mientras una amiguita de preocupación partía en dos su frente.

Había estado a punto de emocionarse.

¡Diablos, qué tonto era!

¡Ahora que las cosas estaban a punto de caramelo!

Fue al dormitorio de los vaqueros, y en el camino casi tropezó con Tom, en una zona de tinieblas.

—Hola, amigo.

Tom murmuró:

—Las cosas van bien, ¿eh?

—Están a punto.

—Pues nos interesa no perder tiempo. Por lo que sea, el ambiente está caldeado y me parece que pronto va a haber jaleo. Nos interesa largarnos cuanto antes con la pasta. Estate preparado, porque mañana «me lanzo...»

CAPÍTULO VII

En efecto, al día siguiente, Tom "se lanzó".

Empezó a comportarse de una manera distinta ante Deborah, lanzándole miradas insinuantes cada vez que se tropezaba con ella. A pesar de que era un buenazo, aquellos papeles de malo le resultaban bien, gracias a la fealdad de su cara. Deborah sintió un estremecimiento pensando que podía acabar en manos de aquel tipo.

En un rancho, una mujer nunca estaba segura.

Se tenían que hacer largos viajes a caballo a través de zonas donde no había nadie. Se revisaban pastizales inmensos donde cualquiera, por sorpresa, podía intentarlo todo.

Pese a eso, no hizo demasiado caso.

El trabajo se realizó normalmente, pese a que se acusaba en el ambiente un cierto nerviosismo.

Era natural.

Kendall había vuelto a la ciudad.

Eso podía significar muchas cosas.

Mientras Deborah revisaba la construcción de un nuevo establo, sus facciones reflejaban una viva preocupación. Las cosas que había realizado antes con alegría, las realizaba maquinalmente. No se daba apenas cuenta de nada.

Y no se dio cuenta tampoco de que, mientras estaba montada sobre una viga para comprobar un detalle de la construcción, Tom la contemplaba extasiado desde abajo.

La muchacha llevaba unos ceñidos pantalones tejanos, por lo cual era nulo lo que enseñaba, aun hallándose en aquella postura tan comprometedora.

Era una auténtica diosa.

Y Tom dijo precisamente eso desde abajo:

—Eres una auténtica diosa, Deborah.

Deborah parpadeó.

El capataz la había mirado con deseo, pero nunca creyó que se atreviese a hablarle de acuella manera.

—Lárguese de aquí —dijo—. Tiene mucho trabajo... Haga que la gente funcione y no empiece con tonterías ahora.

—No son tonterías, muñeca. Me gustas.

—Mire, Tom, es usted el tipo más ridículo que he visto. Lárguese a buscar alguna de las mujeres que hay en la cocina y es posible que con ellas tenga más suerte. Pero conmigo «nanay». Y ahora..., ¡fuera!

—Tú desprecias mucho, muñeca. Pero en el fondo, lo que estás deseando es un hombre. Ya te vi anoche con ese idiota de Johnny, ya...

—¡Cállese!

—Y yo no voy a ser menos que ese imbécil —continuó Tom, impertérrito—. Cualquier día te pescaré en un prado solitario y entonces te demostraré de lo que soy capaz.

Deborah se estremeció.

Sabía que los tipos de aquella clase no hablaban en broma.

Cualquier cosa era posible con un cerdo como estaba demostrando ser Tom.

Este continuó recitando una lección bien aprendida:

—Hala... ¿Por qué no le dices a Johnny que me mate? «A tu Johnny»... Dile que me mate si es un hombre. Porque si no lo hace pronto, te juro que vas a acabar llorando en mis brazos. Cuando una mujer me gusta, llego hasta el fin. Por éstas, muñeca.

Y cruzó los dedos, como reafirmando su juramento.

Acto seguido, se alejó.

Ya había dicho bastante. Incluso demasiado.

No fuese que Deborah le dejara caer una de las vigas sobre la cabeza.

Porque él de mujeres hablaba mucho, pero lo que se dice conocerlas...

Mientras caminaba hacia las cuadras viejas, tropezó con el viejo Johnson que caminaba difícilmente apoyado en su bastón. Era extraño que saliese de la casa, lo cual indicaba que debía ocurrir algo fuera de serie.

El viejo Johnson le detuvo con un gesto.

—Eh, capataz.

—Diga, señor.

—¿Cómo tiene distribuidos sus hombres?

—Están realizando las tareas de costumbre, señor.

—¿Dispersos?

—Sí.

—Pues concéntrelos. No quiero sorpresas. Si algo sucede, han de estar juntos y en pie de guerra. No quiero que los cacen uno a uno, como conejos.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Nada y mucho. Kendall ha aparecido de nuevo por la población de Sidney.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—¿Acaso no lo sabe? Entonces tiene que ser nuevo en la comarca. Pues óigame bien, muchacho. Kendall es una hiena, hijo de hiena y nieto de hiena. Posiblemente se casará también con una hiena y tendrán hienitas. Y ahora permítame que escupa.

Y lanzó un salivajo descomunal, como si sólo pronunciando aquel nombre ya se hubiera ensuciado la boca.

Luego continuó:

—Kendall ya aprendió de su padre la táctica de la guerra y la táctica del asesinato. ¿Que un ranchero vecino le molestaba en sus afanes de comérselo todo? Pues se mataba al ranchero vecino y en paz. ¿Que otro no quería venderle un terreno que le interesaba? Pues le incendiaba el rancho y asunto acabado. Kendall y su padre ya mataron a docenas de indios inocentes para privarles de las tierras que les había concedido el Gobierno. Luego siguió la misma táctica con los hombres blancos.

Tom le escuchaba con la mayor atención.

El viejo continuó:

—Después de expansionar su rancho a base de crimen sobre crimen, llegó hasta el límite de mis tierras. Entonces hizo algo que no quiero ni recordar. Algo que ha sido durante años y años el tormento de mi vida.

Sus facciones se habían enternecido.

Sus ojos brillaban ante el recuerdo. Diríase que de un momento a otro aquel hombre de piedra iba a echarse a llorar.

Pero en lugar de eso logró proseguir con voz firme:

—Una noche incendió mi rancho y en el incendio murieron... mis dos hijas. Yo quedé tan malherido que desde entonces no he podido volver a moverme. Pero mi desesperación era tan grande que un puñado de hombres y yo no nos rendimos. Luchamos hasta el fin. Y usted no sabe aún lo que se puede hacer con un grupo de hombres dispuestos a todo.

Tom susurró:

—Sí que lo sé. Yo he sido también un desesperado durante muchos años.

—Pero no como yo... No era un hombre, sino una fiera. Dimos tal paliza a los hombres de Kendall que el suelo quedó tapizado de cadáveres. No hicimos prisioneros ni dejamos heridos... Todos tenían que morir. Desde las guerras indias no se había visto nada semejante. Kendall se dio cuenta de que su equipo había sido deshecho y de que yo era un tipo duro de pelar. Por eso me pidió un arreglo.

—¿Y usted lo aceptó?

El viejo lanzó otro salivazo que por poco desplaza la piedra sobre la que fue a caer.

—Yo no quería aceptar nada... Lo único que quería era matar a Kendall. Pero entonces el padre Gunnar, el sacerdote que teníamos en Sidney, me vino a ver. Eran unos momentos terribles para mí. Me aconsejó resignación y calma, diciéndome que la venganza no lleva a ninguna parte. Pero no me hubiera convencido sólo con eso, se lo juro. A mí me quedaban las manos pensando en el «Colt»... Lo que ocurrió fue que trajo con él a Deborah, que entonces no era más que una muchachita. No tenía quien la defendiese y un tipejo que quiso ultrajarla la dejó marcada a latigazos, al no conseguir nada de ella. La espalda de Deborah también tiene cicatrices, créame... No es sólo la cara. Pero lo peor fue que tiene cicatrices en el alma. Yo me compadecí de ella y de nuevo empecé a pensar en la paz. ¡Si uno pudiera olvidar el pasado y empezar otra vez! Las palabras del padre Gunnar me fueron convenciendo, y al fin accedí a que hiciese de intermediario entre Kendall y yo. El resultado fue una especie de tratado de paz. Yo conservaba mis tierras y me adueñaba del llamado Paso del Potro, que es el camino más corto para llevar a abrevar las reses al río North Platte. El se comprometía a no molestarme jamás y a no venir a Sidney, cuyo mercado quedaba para mí. De modo que él no vendería allí ni una res... Durante años se ha cumplido el pacto, pero ahora Kendall ha vuelto a la ciudad. ¿Sabe lo que eso significa?

Tom apretó los labios.

—Que el pacto se ha roto. Significa la guerra.

—Claro... Kendall hace lo mismo que hacía el cerdo de su padre con los indios. Les ofrecía un tratado, les daba garantías y esperaba pacientemente a que se confiaran, mientras él rehacía y concentraba sus fuerzas. Y de repente..., ¡zas! Los indios se encontraban un mal día no encima de sus tierras, sino debajo de ellas. Quiere hacer lo mismo conmigo. ¡Pero no lo conseguirá! ¡No lo conseguirá!

El viejo se había exaltado. Tom murmuró con voz firme:

—Yo también digo que no lo conseguirá, maldita sea.

—Y yo opino lo mismo —dijo uno voz a su espalda.

Los dos miraron hacia aquel sitio.

Johnny, que estaba apoyado en una de las paredes de la casa, les miraba con fijeza.

Johnson murmuró:

—Voy a necesitaros a todos, hijo. Preparad las armas.

Y se alejó.

Tom y Johnny quedaron solos.

Y los dos permanecieron largo rato sumidos en sus pensamientos, hasta que al fin el capataz murmuró:

—Bonita situación, ¿eh?

—Sí, bonita.

—liemos venido a sacar veinticinco o treinta mil dólares y resulta que por poco nos dejamos la piel.

—Pensé que ésta era una tierra pacífica —dijo Johnny.

—Como yo. ¿Pero sabes lo que hemos de hacer?

—¿Y tú?

—Yo sí —dijo Tom—. Seguir adelante con el plan y largarnos cuanto antes. Ya he puesto madura la cosa diciéndole unas cuantas barbaridades a Deborah. Ahora sólo faltará que la ofenda delante tuyo para que se provoque el duelo.

Johnny vaciló.

Se veía que esta vez dudaba.

Pero al fin se encogió de hombros.

—Adelante —dijo—. Hay que escoger un buen sitio para el desafío.

—Ya lo he elegido.

—¿Cuál?

—Sígueme sin que nos vean.

Y echó a andar hacia un lado de los edificios, hasta llegar a una gran zanja, en el fondo de la cual había agua.

—Como sabes, se trata de crear aquí un gran embalse que un día comunicará con el río North Platte —explicó Tom—. Mientras tanto, han encontrado agua en el fondo y algunas veces baja a abrevar el ganado. Yo me colocaré en el borde mismo, y cuando tú dispares la segunda vez, haré el gesto de dolor de costumbre y rodaré hacia abajo. Como la tierra es blanda, no me haré demasiado daño. Cuando los otros se asomen y no me vean, creerán que estoy en el fondo del agua. En realidad me habré ocultado en una pequeña gruta que ya he abierto en previsión, y donde cabe mi cuerpo. Allí estaré hasta la noche. ¿Dónde nos reuniremos luego?

—¿Te parece bien la ciudad de Sterling, en Colorado, un día después?

—Perfecto.

Y como viera un jinete que se acercaba, se puso a gritarle a Johnny:

—¡Idiota! ¡No haces más que desastres! ¡Cualquier día te mato! ¡Haré un gran favor al rancho!

Johnny respondió en voz alta, para que el otro lo oyese:

—Ten mucho cuidado de que no te mate yo a ti, Tom.

El jinete pasó de largo y se alejó mientras pensaba:

«¡Diablos! ¡Esto está que arde...!»

* * *

Eso era lo que querían los dos amigos.

Que en el rancho nadie se sorprendiese cuando uno de ellos matara al otro.

Después de la comida, Tom dijo unas cuantas barbaridades acerca de Johnny, para que todos lo oyesen, y Johnny, en otro lado, dijo unas cuantas barbaridades acerca de Tom. Luego se tomaron la hora de descanso que se concedía al personal, aunque algunos tuvieron que hacer por sorteo turnos de guardia.

Johnny se tendió en su camastro.

De pronto tuvo la sensación de que alguien hurgaba por allí.

Abrió los ojos bruscamente, cuando estaba a punto de quedarse dormido.

Y vio a Bunsen, uno de los vaqueros, que introducía dos dedos en uno de los bolsillos de su cazadora.

Bunsen sonrió.

Y sacó la bolsa de tabaco.

—Supongo que está permitido —dijo.

—¿Se te ha terminado el tuyo?

—Esta mañana.

—Pues entonces fuma lo que quieras. Pero otra vez no metas tanto ruido, cuerno.

Y Johnny se volvió del otro lado, quedando dormido instantáneamente.

Luego, se reanudó el trabajo.

Seguía notándose una alarmante tensión, porque algunos vaqueros estaban permanentemente de guardia, sobre todo en lo alto de las colinas, desde donde se dominaba casi toda la extensión del rancho, por si llegaba alguna fuerza sospechosa.

Johnny y Tom también se sentían tensos.

Pero era por otras causas.

Ambos esperaban su oportunidad.

Y esta se presentó casi a última hora, sobre las seis de la tarde, cuando Deborah se acercó a ver desde arriba el nivel del agua, por si convenía hacer bajar a las reses a la mañana siguiente.

Tom, que había procurado no moverse de por allí, dijo:

—Este es un buen sitio, muñeca.

Deborah le preguntó altivamente, desde lo alto de su caballo:

—¿Un buen sitio para qué?

—Para hacer lo que de todos modos pienso hacer contigo.

—Si se acerca a mí soy capaz de matarle, Tom.

Tom rió ostentosamente.

—Me das tanto miedo, muñeca, que me pongo a temblar. Ya lo ves... Y, si no fuera porque está ahí estorbando ese imbécil de Johnny, te derribaba del caballo y hacía contigo lo que en el fondo estás deseando, preciosa.

Deborah enrojeció.

Desde que tenía catorce años y ocurrió lo del látigo, ningún hombre le había dicho barbaridades semejantes. Pero también enrojeció Johnny.

Hizo su papel estupendamente.

Con los brazos levemente arqueados se dirigió hacia Tom, que estaba previsoramente al lado de la zanja.

—Usted es el capataz, Tom, pero se va a tragar esas palabras —dijo bruscamente.

Tom rió.

—¿Y tú qué vas a tragarte, muchacho? ¿Una bala?

—Me gustaría saber si va a ser tan valiente conmigo, como lo ha sido con esa mujer.

—Pues claro, muchacho... Y ahora mismo te lo voy a demostrar.

Deborah dijo desde lo alto del caballo:

—No lo mates, Johnny. Echalo de aquí a puntapiés. Pero no quiero más muertos.

Tom volvió a reír, cada vez con más insolencia.

—De modo que le pides ayuda, ¿eh? Ya veo que es cierto lo que me habían dicho: que estás enamorada de ese memo y que vais a casaros. Muy bien: felicidades anticipadas. Y ahora que trate de echarme a puntapiés. ¡Que lo intente! Para eso tengo mi revólver.

Johnny masculló:

—Lo siento, Tom. Tú lo has querido.

Y esperó a que Tom hiciera el gesto de «sacar», con los pies en el borde de la profunda zanja.

Le concedió esa ventaja, cosa que ya estaba convenida entre los dos para que el desafío fuera del todo legal.

Mientras tanto otros vaqueros se habían ido congregando en el lugar de la disputa.

Sonaron las exclamaciones, rápidas como disparos.

—¡Diablo!

—¡Cuerno!

—¡Imposible!

En efecto, parecía imposible que un hombre pudiera disparar con tanta rapidez.

Johnny lo había hecho.

La primera bala envió al diablo el revólver que Tom acababa de sacar de la funda.

La segunda hizo que Tom se encogiera, girando sobre sí mismo y lanzando un aullido de dolor.

Cayó al fondo de la zanja.

Todo resultó perfecto.

Habían hecho aquello mismo ya seis o siete veces de modo que no resultaba extraño el que les saliera tan bien.

Johnny dejó caer los brazos a lo largo de su cuerpo.

Parecía intensamente apesadumbrado.

—No he tenido otro remedio —dijo—. Todos lo han visto.

Varias manos cayeron sobre su espalda, felicitándole.

—Claro que sí, muchacho.

—Ha sido legal.

—Y todos nosotros hemos oído cómo ese cerdo insultaba a la patrona.

Desde lo alto de la silla, Deborah Johnson había contemplado aquello con ojos vidriosos.

Musitó ella también:

—No has tenido más remedio, Johnny.

—Lo siento, Deborah. Ha sido un espectáculo desagradable.

—Olvídalo.

Y ella hizo girar el caballo, dirigiéndose hacia su casa.

Johnny la siguió.

Sabía que no podía despreciar aquella oportunidad. Había llegado su momento...

CAPÍTULO VIII

Deborah anduvo unos pasos por la habitación solitaria. No se sorprendió en absoluto al comprobar que Johnny había venido detrás de ella. Diríase que lo esperaba.

Johnny cerró la puerta lentamente a su espalda.

Había vivido otras veces aquella situación. Siempre era lo mismo. Y sin embargo..., ¿por qué le parecía ahora distinto? ¿Qué le estaba ocurriendo?

Apretó los labios.

Bah... Al diablo con aquellos pensamientos.

Hay que vivir la vida.

A Deborah no le importarían treinta mil machacantes más o menos. Y en cuanto a su corazón destrozado, ya se consolaría.

De modo que fue a decir que la quería, o algo por el estilo.

Pero fue ella la que rompió el silencio, con voz extrañamente serena.

—¿Una copa, Johnny?

—Sí, gracias.

Le preparó un combinado con gran habilidad, y ella se sirvió otro. Levantó la copa hasta la altura de sus hermosos ojos, mientras brindaba:

—Por ti, Johnny.

—Mejor será por nosotros dos.

Ella bebió en silencio.

Quería mantenerse serena, pero la mano con la que sostenía la copa temblaba.

Se notaba que hacía un gran esfuerzo para dominar su. emoción, para decir aquello que no había dicho jamás a ningún hombre.

—Johnny —musitó—, me parece que te estoy queriendo. Que te estoy queriendo con toda mi alma.

La sinceridad palpitaba en sus ojos. Hablaba con el candor de una niña. Aquellas eran las palabras más auténticas, más dulces que Johnny había escuchado jamás.

Y por eso ni se atrevió a decir una de las frases consabidas que tanto éxito le habían dado otras veces.

Ella continuó:

—Siempre he sido una mujer sincera, Johnny. Y he tratado de ser una mujer honrada, lo que a veces no es fácil. Creo que cuando dos personas se quieren y además están obligadas a vivir más o menos juntas, deben casarse.

Johnny musitó:

—Yo también pienso lo mismo, Deborah.

—Entonces...

—Te quiero con todas mis fuerzas, con toda mi pasión, pero hay un pequeño inconveniente: tú eres rica y yo soy pobre. Bueno, pobre en cierto modo, porque...

Y explicó su consabido rollo del valioso terreno que podía vender. Lo que pasó fue que esta vez elevó el precio a ciento cincuenta mil, y la hipoteca a treinta mil. Deborah le escuchaba atentamente y no dio muestras de dudar ni un momento.

Lo que él dijera, era para ella palabra de ley.

Al fin musitó:

—¿Cuánto tardarías en volver, una vez resuelto todo?

—Escasamente seis días. Todos mis vecinos están deseando comprar el terreno. Sólo tengo que elegir.

—Cuenta con ese dinero, Johnny. Pero no tardes más de seis días. Creo que pueden suceder cosas graves y me gustaría mucho que estuvieras aquí.

—No debería aceptar eso, Deborah. Es un favor muy grande el que me haces. Un favor tan grande que yo...

—No pienses en eso. Todo lo tuyo será mío, y al revés. Lo único que debe importarte es que te quiero. Y ahora vamos a los tristes detalles materiales. Te extenderé un cheque. ¿Contra qué Banco lo quieres? ¿Te va bien el de Sterling? Tenemos cuenta corriente en muchos sitios.

Los ojos de Johnny se iluminaron.

Sterling era el sitio donde había quedado en encontrarse de nuevo con Tom. Aquello era como tener servicio a domicilio.

—Me parece estupendo, Deborah.

—Entonces toma. Treinta mil.

Y le tendió el cheque, que el joven guardó en uno de sus bolsillos.

—Marcharé en seguida —dijo.

—¿Sin darme un beso?

Johnny sintió que le temblaban los labios. Nunca le había ocurrido aquello.

Murmuró:

—Ni aunque fueran cuatro...

CAPÍTULO IX

La ciudad de Sterling era una de las primeras que uno encontraba en Colorado, viniendo desde Nebraska. También era ruta ganadera, lo que significa que corría el dinero en abundancia y que la violencia estaba a la orden del día. Existían lujosos hoteles, buenos saloons y unas cuantas chicas-bombón que mareaban a los hombres cada vez que salían a la calle.

Johnny llegó allí en un solo día, pues no estaba a demasiada distancia de Sidney. Descabalgó delante del Banco y se palpó el papelito crujiente que llevaba en uno de los bolsillos, aquel papelito que valía treinta mil pavos.

Entró en el local, acercándose a la ventanilla de

«Caja».

—Buenos días, amigo.

—Buenos días, señor.

—Traigo un cheque firmado por la señorita Deborah Johnson. Supongo que habrá fondos.

—Muy elevado tendría que ser el cheque para que no los hubiera, señor. La señorita Johnson es una de nuestras mejores clientes. Vamos a ver...

La cifra de treinta mil dólares debió parecerle una bagatela, porque se encogió de hombros.

—En seguida se los pago, señor.

—No me los pague. Abriré una cuenta corriente a mi nombre, con la condición de que un hombre llamado Tom Sanders puede retirar, si le conviene, hasta la mitad del depósito.

—O sea hasta quince mil dólares.

—Exacto.

El cajero rellenó los impresos, Johnny los firmó y luego se apartó de la ventanilla.

Sensacional.

Todo había salido bomba.

Entonces fue cuando vio a aquella chica sentada en una de las butaquitas de la sala, con las piernas cruzadas y mostrando unas..., ¡ejem...!, literalmente sensacionales.

Sus medias eran de lo más exciting.

Y las piernas que había dentro... Bueno, ¿para qué hablar de ellas?

La chica musitó:

—¿No me conoces?

—No, no he tenido ese honor, muñeca.

—Entonces es que acabas de llegar a la ciudad.

—No hace ni diez minutos.

—Lo comprendo, porque de lo contrario me hubieras reconocido. Estoy anunciada por todas partes. Soy la primera bailarina del Golden Saloon.

—Pues supongo que el Golden Saloon estará de bote en bote.

Ella hizo aún más incitante la posición de sus maravillosas piernas.

—¿A ti qué te parece? —preguntó.

—A mí me parece una cosa, sirenita.

—¿Qué?

—Tú acabas de oír que yo abría una cuenta de treinta mil pavos.

—Justo. Me gusta ser sincera. Lo he oído.

—Y de repente te ha parecido que soy un hombre encantador.

—No hace falta que tengas una cuenta corriente para que le gustes a una mujer, muchacho. Sin dinero también estarías un rato bien. Pero ya que eres un capitalista, ¿me invitas?

Y se puso en pie, colgándose de su brazo.

Johnny pensó que aquella chica estaba descomunal.

Y pensó muchas cosas más.

De modo que se encogió de hombros mientras pensaba:

«Sí una mujer me da treinta y con otra me gasto uno..., ¿no sigue siendo un buen negocio?»

Y salieron los dos.

CAPÍTULO X

A la mañana siguiente Johnny se despertó con la boca pastosa y sin recordar casi absolutamente nada. Abrió los ojos y paseó en torno suyo una mirada aturdida.

Vio que estaba en la mejor habitación del mejor hotel.

Había varias botellas por el suelo.

Sin duda había celebrado una fiesta en grande.

Johnny se levantó, se lavó bien y luego miró por la ventana.

El sol ya estaba en su ocaso.

Aunque pareciese mentira, había pasado casi veinticuatro horas en aquella habitación.

Miró las botellas y las incitantes prendas esparcidas aquí y allá.

Eso era vida.

Eso era lo que había deseado siempre.

Pasarlo a lo grande.

Y sin embargo, se sintió miserable, tan miserable como no se había sentido nunca.

Era indigno gastar en otras mujeres parte del dinero que le había dado Deborah.

Ella, que no creía en los hombres, había creído en él.

Le estaba esperando con toda la ilusión de sus diecinueve años.

Y él...

Bueno, él era un... un...

Pero al fin se encogió de hombros.

La vida es la vida. Demonios, uno tiene derecho a aprovechar la breve juventud, ¿no?

Acabó de vestirse y salió a la calle, porque sin duda Tom ya estaría cansado de esperarle.

Pero no le encontró.

Recorrió todos los saloons, uno tras otro, y no vio ni rastro de su compinche.

Era extraño que se hubiese retrasado.

Uno no se retrasa cuando le espera una bolsa con quince mil machacantes dentro.

Preguntó en todas partes si habían visto a un hombre con las señas de Tom.

Pero nadie tenía ni idea.

Entonces Johnny temió lo peor.

¿Había empezado el jaleo en Rancho Johnson? ¿Se habría visto Tom metido en el lío y no habría podido marchar?

Era más que posible.

De modo que preparó su caballo para salir.

El había hecho muchas cosas que no estaban bien, pero en cambio nunca haría la que consideraba peor de todas: engañar a un amigo o dejarle abandonado. De manera que si Tom estaba metido hasta las narices en un mejunje, él acudiría a sacarlo. Aunque fuera de refilón y sin que nadie le viese, pasaría por Rancho Johnson.

Dejó en el hotel pagada la cuenta, además de depositar un sobre donde había una bonita cantidad para Lorena, y reemprendió el regreso hacia la cercana frontera de Nebraska.

Los amigos son los amigos, ¿no?

Y las mujeres son las mujeres...

* * *

Distinguió aquel letrerito que, como tantos otros, estaba clavado sólidamente en la tierra, me medio de una estaca:

«Forastero, estás entrando en las tierras de Rancho Johnson. Si eres hombre de paz, sé bienvenido. Si quieres guerra búscala en otra parte. Será mejor para todos.»

El viejo había hecho aquellos letreros como una especie de «frontera» de sus tierras. Y lo curioso era que hasta entonces los había respetado todo el mundo.

Johnny lo encontró todo tranquilo.

Y en silencio.

Bordeó los caminos para que no le vieran demasiado los que debían estar de vigilancia.

Y entonces distinguió aquello.

Una comitiva.

Una comitiva de hombres con los sombreros en las manos, y que llegaban delante un carromato con un ataúd.

* * *

Johnny contuvo la respiración.

¿Acaso era... era...?

Pensó en Deborah.

Y de repente algo como un rayo helado le atravesó el corazón, produciéndole un impacto que no había sentido nunca.

Se acercó maquinalmente.

Estaba muy pálido cuando casi se cruzó en el camino del ataúd.

Y vio que allí iban prácticamente todos los vaqueros del rancho, encabezados por el viejo Johnson que, no se sabía cómo, había logrado subir a un caballo.

Fue Johnson quien le saludó.

—Hola, Johnny. Bienvenido.

—Gracias. ¿Quién... quién es...?

—¿Y lo preguntas?

Uno de los vaqueros murmuró:

—Este debe ser un mal trago para ti, Johnny.

Y otro:

—No te gustará ir al entierro de tu propia víctima.

Johnny estaba petrificado.

No podía ni respirar. Y mucho menos podía contestar a aquello.

Fue el viejo quien explicó:

—Pensamos que el cuerpo se había hundido en el agua, ¿sabes? Porque desde arriba no se veía nada. Pero a la mañana siguiente quisimos sacarlo para que el ganado pudiese beber sin peligro. Y no estaba. En cambio lo encontramos en una especie de pequeña gruta, encogido allí, completamente desangrado. No hacía mucho que estaba muerto. Debía haber sufrido mucho, porque el pobre tenía una bala en el estómago.

Johnny no podía ni mover la lengua, que era como un pedazo de papel de lija.

Apenas logró balbucir:

—¿Una... bala...?

—¿Y tú lo preguntas? ¿Es que no sabes dónde apuntaste?

—¿De qué te asombras?

Y la comitiva siguió su camino, mientras Johnny se quedaba a un lado, sintiendo que el mundo entero daba vueltas en torno suyo.

Le quemaba en los pulmones.

Tuvo que sujetarse a fes crines del caballo porque de lo contrario hubiera caído al suelo.

Y de pronto comprendió.

De pronto hubo en sus ojos un extraño y repentino fulgor de fiera.

Picó espuelas y -se dirigió a Sidney.

Tenía que estar allí.

Descabalgó de un salto ante el Green Saloon.

Dentro de sus ojos parecían brillar millones de lucecitas verdes, blancas, rojas...

El saloon estaba casi lleno.

Era la hora del «ambiente», y las chicas que trabajaban para alegrarlo va no estaban en el hotel, como las otras veces, sino allí. Una de ellas bailaba sobre una mesa, a los acordes del piano, y las otras se movían entre los clientes como sirenas más o menos tentadoras. Prácticamente nadie se fijó en Johnny, porque el público estaba pendiente de las piernas de la bailarina.

Los ojos de Johnny eran como piezas de acero.

Escrutaron los rostros, buscando el de un determinado vaquero de Rancho Johnson.

Sabía que probablemente lo encontraría allí. Y lo encontró.

Estaba muy entusiasmado, al borde de la mesa donde actuaba la bailarina, viendo todo lo que había que ver.

Johnny disparó una bala a través de la funda.

El plomo «peinó» materialmente las teclas del piano, patinando sobre ellas y arrancando un sonido largo, extraño y desacorde. Rozó también las uñas del intérprete, pero sin causarle daño alguno.

La música cesó.

¡Vaya si cesó!

Y la bailarina quedó quieta, teniendo aún una pierna cómicamente suspendida en el aire.

Los rostros se volvieron hacia Johnny.

Este masculló:

—La fiesta no va por vosotros, muchachos. Va sólo... por ése.

Y señaló al hombre que estaba al borde de la mesa.

Este palideció.

Se incorporó poco a poco, dejando de mirar a la bailarina.

—Hace poco hurgaste en mi bolsa de tabaco en Rancho Johnson —murmuró Johnny—. Lo hiciste mientras yo dormía. Pero en realidad no era el tabaco lo que te interesaba, sino el revólver. La bala de fogueo que yo siempre llevaba la sustituiste por otra de plomo auténtico.

El vaquero no contestó.

Nerviosamente fue acercando su derecha a la culata del revólver.

—¿Quién notó que una de mis balas era siempre de fogueo? —preguntó Johnny—. ¿Quién...?

—El... el señor... Kendall...

—Y te pagó para que yo mismo matara a Tom sin darme cuenta, ¿verdad?

El vaquero comprendió que no podía elegir.

Y con voz ronca aulló:

—¡Sí, he cobrado por eso! ¡Y ahora voy a ganarme la segunda recompensa!

Extrajo el revólver con un movimiento centelleante. No era manco, desde luego.

Johnny estuvo a punto de llegar tarde por una décima de segundo.

Pero no se retrasó.

Y lo único que dijo mientras disparaba fue:

—Esta bala también es de verdad... amigo.

El traidor se derrumbó poco a poco.

Acababa de recibir el plomo en el estómago.

Hizo un esfuerzo terrible para disparar a su vez,

pero ya no pudo.

Trató de apoyarse sobre la mesa y la volcó con bailarina y todo, mientras ella lanzaba un chillido.

Johnny apretó los labios.

—Cuenta saldada —murmuró.

Y fue a guardar el revólver.

Pero hizo mal.

El vaquero había pronunciado la palabra «Kendall», y eso significaba que no estaba solo. Podía haber por allí otros pistoleros del magnate. Johnny hubiera hecho bien en recordarlo.

Pero no lo recordó y eso le puso en una de las situaciones más terribles de su vida.

El tipo que estaba tras una columna, armado con un rifle pesado, de dos cañones, se dispuso a acribillarle por la espalda.

Cuando Johnny recibiera la andanada, no quedaría de él ni rastro.

Fue la bailarina la única en verle. Gritó:

—¡Cuidado!

Johnny fue a volverse, pero comprendió que ya no llegaría a tiempo.

Miró cara a cara la muerte que le contemplaba a través de los dos cañones del rifle.

El hombre que le apuntaba sonrió.

Y en aquel momento su sonrisa se transformó en un rictus de dolor, mientras todo su cuerpo se encogía.

Alguien había disparado contra él, también por la espalda.

Y lo había hecho a matar.

Cuando el cuerpo del pistolero se derrumbó, apareció el hombre que le había dado el pasaporte.

Era un tipo de mediana estatura, algo grueso y de facciones rudas, que en parte aparecían cubiertas por un bigote negro. Vestía con cierta elegancia, y el revólver que acababa de usar era un «Colt Frontier».

Johnny murmuró:

—Parece que me ha salvado la vida, amigo.

—No me gusta la gente que mata por la espalda.

—Usted lo ha hecho.

—No tenía otro remedio.

—Es cierto. A un tipo que lleva un rifle de ese calibre no se le puede andar haciendo «Chist, chist» para que se vuelva. Le doy las gracias y le ofrezco mi ayuda si le necesita. Me llamo Johnny.

—A mí puede llamarme Sam.

—Mucho gusto, Sam.

Y le estrechó la mano.

Mientras tanto, el ambiente del saloon ya había vuelto a animarse. La muerte llegaba allí en cuestión de segundos y era olvidada en cuestión de segundos también. El piano volvía a sonar, aunque algunas teclas fallaban. La bailarina había vuelto a subirse a una mesa, y la exhibición de piernas continuaba.

Un par de camareros arrojaron los cadáveres a la calle.

El empresario de pompas fúnebres de Sidney ya sabía lo que tenía que hacer.

Se llevaría los cadáveres y al día siguiente pasaría por el despacho del dueño del saloon a cobrar dos entierros de tercera.

Johnny tendió a Sam una botella de whisky.

—Beba, amigo. A su salud.

—A la suya.

—¿Sabe que se ha metido en un buen lío, Sam?

—¿Por qué?

—¿Ha oído nombrar a Kendall?

—Sí, desde luego que sí. Parece que es un ranchero que se lo está comiendo todo.

—El hombre al que acaba de matar estaba a su servicio. Me temo que eso le traerá complicaciones.

Sam arrugó el ceño.

—Lo malo es que necesito quedarme dos o tres días aquí. He hecho un largo viaje para comprar ganado.

—No se arriesgue a dormir en un hotel. Le rodearían y le llenarían de plomo como a una liebre.

—Entonces, ¿qué hago?

—Le ofrezco una solución. Venga a dormir al rancho en que trabajo. No creo que la dueña tenga inconveniente.

—¿Quién es la dueña?

—Deborah Johnson.

—Nunca le oí nombrar.

—Es una muchacha encantadora y que da hospitalidad a todo el mundo. Hala, vamos, en el caso de que esté usted dispuesto.

Sam rió secamente.

—Este es todo mi equipaje —musitó.

Y señaló el revólver.

Johnny sonrió.

Verdaderamente, para moverse por el Oeste no hacía falta más.

—Vamos —dijo—. Y cuidado, no sea que al salir se rompa el tobillo tropezando con uno de los muertos.

CAPÍTULO XI

Ya era completamente de noche cuando llegó de nuevo a las tierras de Rancho Johnson. Apenas habían penetrado unos centenares de yardas en ellas cuando una voz gritó:

—¡Alto!

El clima de violencia seguía. Todo el mundo estaba vigilante, temiendo un ataque de Kendall.

—Soy Johnny.

—¿Y ese otro?

—Un amigo.

Una silueta apareció entonces, llevando un rifle entre las manos.

—Hola, Johnny.

—Esto aún está que arde, ¿verdad?

—En efecto. Día y noche esperamos un ataque.

—¿Han dado señales de vida los hombres de Kendall?

—Aún no, al menos de una manera clara. Pero se han visto grupos de jinetes husmeando por las inmediaciones del rancho, y se dice que en las poblaciones cercanas Kendall está reclutando gente. Ofrece cien d6 lares por un contrato de una semana. Eso significa que en menos de ese plazo piensa tenerlo todo resuelto.

Seguramente.

Y Johnny paseó la mirada en torno suyo, hacia las tierras bañadas por la luz de la luna.

Sabía que muchos hombres morirían por causa de aquello.

¿El también?

¿El, que poseía ya una bonita fortuna, iba a arriesgarse a perderlo todo?

Estuvo tentado a dar media vuelta.

Al diablo con los problemas.

El... la vivir!

Al fin y al cabo había vengado a Tom.

¿Pero lo había vengado realmente?

¿Y Kendall?

¿No era él quien había contratado a aquel sucio vaquero que sustituyese una bala?

El centinela murmuró:

—¿Qué te pasa, Johnny?

—¿Por qué?

—Estás muy pensativo...

—Nada, no me ocurre nada...

Pero su mente trabajaba a una presión terrible.

«No seas idiota. Déjate de sentimentalismos. Tienes que irte... Tienes que irte...»

Lanzó al fin un puñetazo al aire, como si lo diera a sí mismo.

—¡Al cuerno! —dijo.

Y se adentró en los terrenos del rancho, seguido por Sam.

El centinela le llamó antes de que se alejara demasiado.

—¡Oye, Johnny!

—¿Qué hay?

—Te han nombrado nuevo capataz.

—Vaya... ¡Que alegría!

Capataz de un rancho que seguramente sería destruido dentro de poco, muriendo todos sus defensores. Menuda suerte.

Pero siguió adelante.

* * *

Sam fue instalado con los vaqueros, y luego Johnny se dirigió al edificio principal.

El dormitorio del capataz estaba allí.

Era el que había ocupado Tom.

Cuando entró en la habitación y vio aún colgadas las ropas de su amigo, el joven sintió que se le nublaban los ojos.

Tantos años actuando juntos, sintiendo las mismas inquietudes los mismos problemas, habían dejado su huella. Cuando Tom murió, Johnny no concebía la existencia sin él, y a Tom le ocurría lo mismo. Al joven le resultaba insoportable la idea de haberlo matado aunque fuera por error. Y el hecho de haberle vengado no le compensaba. Seguía sintiéndose culpable.

Fue reuniendo poco a poco los objetos del muerto, para hacer un hatillo con ellos.

Cada cosa que tocaba le recordaba algo. Le hacía pensar en las mil aventuras que habían vivido juntos.

El silencio era total.

Una sensación de angustia, de soledad pesaba sobre el ánimo de Johnny.

De pronto la puerta se abrió.

Johnny miró hacia allí. Vio la figura de Deborah enmarcada en el umbral.

Deborah llevaba un vestido vaporoso, muy ceñido y de falda muy corta. Sus bien torneadas pantorrillas asomaban por debajo del borde de ésta. Unos zapatos de elevado tacón la hacían aún más alta, más arrogante y tentadora.

Pero Deborah no había venido para seducirle.

No debía ni darse cuenta de lo bonita que estaba. A Deborah le temblaban los labios, y sus pensamientos parecían atravesados por un secreto dolor.

Entró y cerró la puerta.

—Buenas noches, Johnny.

—Hola, Deborah.

—Ya veo que te lo han dicho: eres el nuevo capataz del rancho.

—Sí. Me lo han dicho al llegar.

—Y en seguida has ocupado tu nuevo puesto...

—Sí.

—No pareces muy alegre.

El cerró un momento los ojos.

—La verdad, no lo estoy.

—¿Por qué? Has matado a un insolente que me ofendía y has progresado en tu carrera. ¿Qué más puedes pedir?

—No lo sé, pero no estoy contento.

—Yo tampoco, Johnny.

Y se sentó en el lecho con gesto desalentado, como si estuviera muy cansada. Sus dedos juguetearon con un adorno que había en el regazo de la falda.

—Me sabe mal que haya muerto Tom —dijo—. No sé por qué, pero me sabe mal.

Johnny llevaba ya demasiado rato sintiendo como una bola amarga en la boca.

Introdujo dos dedos en uno de los bolsillos de su camisa y extrajo un papel que tendió a Deborah.

—Toma. No puedo soportar esto más.

Supo, en el momento de hacer aquello, que se equivocaba y que perdía uno de los mejores negocios da su vida, pero era verdad lo que acababa de decir: No podía soportarlo más.

—¿Qué es esto? —musitó Deborah.

—El resguardo de un depósito bancario por todo el dinero que tú me diste. Te lo firmaré al dorso y podrás ingresarlo en tu cuenta. El dinero te habrá sido devuelto. No habrás perdido nada.

—Pero..., ¿por qué?

—Ya te lo he dicho: No puedo más.

—¿No conseguiste liquidar aquella hipoteca?

—No había tal hipoteca.

—¿Qué dices...?

—Ni tal terreno.

—No te entiendo, Johnny.

—Ni tales ganas de casarme —remachó él.

Ella había palidecido.

Sus dedos muy rígidos ya eran incapaces de jugar con los adornos de la falda.

—Creo que hay una bonita serie de cosas que ignoras, Deborah. Una serie de cosas que lo cambian todo.

Y, decidido a ser sincero, le explicó su asociación con Tom. Le dio cuenta de lo que habían sido sus "negocios" hasta entonces. De las veces que había estado a punto de casarse. Y de cómo todas esas aventuras habían terminado con un montoncito de billetes que él ingresaba en una cuenta bancaria.

Deborah le escuchaba en silencio.

Se estremeció al oír lo del truco de la bala de fogueo. Al saber que el primer proyectil desarmaba a Tom, mientras que el segundo simulaba matarle.

—Kendall llegó a averiguar eso, y uno de sus hombres preparó una trampa —concluyó Johnny—. Fue la lección más terrible que podía darme. Fue el golpe más duro que yo podía sufrir. Eso significa que Kendall me ha condenado también a muerte, pero no me sabe mal. Lo tengo bien merecido.

Después de estas palabras hubo un silencio entre los dos.

Un silencio pesado, asfixiante.

Johnny sólo oía el ritmo de su propia respiración fatigada, como si hubiera hecho un enorme esfuerzo.

Ella musitó al fin:

—Sé el sacrificio que te cuesta decir esto, Johnny.

—Ningún sacrificio.

—Supongo que jamás en la vida habías sido tan sincero.

—Alguna vez tenía que serlo, Deborah.

Y se dirigió hacia la puerta, sin mirarla.

Una sorda angustia le dominaba, y sin embargo jamás se había sentido tan aliviado como en aquel momento, después de haber dicho la verdad.

Deborah musitó:

—¿Qué vas a hacer?

—Aún no he saldado mi cuenta, muñeca.

—Sigo sin entenderte, Johnny.

—El hombre que cambió las balas de mi revólver y fue la causa directa de la muerte de Tom, ha pagado ya con la piel. Pero el que fue la causa indirecta, el que dio la orden, sigue aún con vida. Me refiero a Kendall. Voy a acabar con él aunque sea la última cosa que haga en mi cochina existencia.

Y fue a abrir la puerta.

Deborah se había puesto en pie.

—Johnny —suplicó—, no te enfrentes a él.

—¿Y qué vamos a hacer? ¿Esperar a que ataque?

—Será lo mejor. Estamos preparados para recibirle.

—Me temo que vives de ilusiones, Deborah. Si ese tipa ha reclutado a todos los pistoleros que me temo, su ataque será fulminante. Y yo voy a encargarme de tomarle las medidas para el ataúd antes de que eso suceda.

Y salió. Deborah gritó angustiosamente:

—¡Johnny!

Pero él simuló no oírla. Y aunque el grito resonó en su corazón, Johnny no se volvió.

CAPÍTULO XII

Sólo necesitaba tres cosas: un caballo, un revólver y un rifle.

Y ganas de morir.

Las ganas de morir sobre todo.

Porque sabía que aquella era una misión de las que uno no regresa con la piel entera.

Fue a la habitación en que se hallaba la armería del rancho, y en la que aquella noche estaba un hombre de guardia permanente.

Le saludó:

—Hola, Johnny. Felicidades. Ya sé que eres el nuevo capataz.

—Por poco tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Ya lo sabréis muy pronto. Y ahora haz el favor de darme un par de cosas que me van a hacer mucha falta.

—Tu dirás.

—Quiero balas para mi revólver. Muchas balas. No sólo para llenar el cinto canana, sino también para cargar los bolsillos. Y, además, necesito el mejor rifle que tengas.

—¿Vas a armar jaleo?

—Un jaleo que se escuchará al otro lado de la frontera.

—¿Te viene bien este «Winchester»? Es automático y tiene un tiro muy rápido. Sus balas son de mucha potencia. A mil yardas, dejan sin cabeza a un hombre.

—Me lo quedo. Cárgalo y dame balas de repuesto.

El armero le entregó todo lo que le pedía, y luego preguntó:

—¿Vas a ir solo?

—¿Y tú qué sabes del sitio adonde voy?

—Eso no se pregunta, muchacho: vas a que te entierren en el rancho de Kendall.

Johnny sonrió.

—Premio. Has acertado.

—¿No necesitarás a alguien que al menos te cubra las espaldas?

—Pensaba ir solo, pero quizá tengas razón. No estará de más que alguien vigile la retaguardia.

—Me ofrezco voluntario.

—No hagas esa tontería. Tú ya eres demasiado viejo,

—Por eso mismo vi a los hombres de Kendall incendiar el viejo rancho y no lo he olvidado aún. No lo olvidaré nunca. Juré que un día llegaría el momento de ajustar cuentas, y ese momento ha llegado. Tienes que contar conmigo, Johnny.

—Está bien; acompáñame. Pero tú no intervendrás en nada. Te limitarás a cubrirme la espalda, para que no me rodeen.

—De acuerdo.

Los dos hombres se estrecharon las manos.

Y en aquel momento una voz preguntó desde la puerta:

—¿Y yo qué? ¿No puedo participar en la juerga?

Los dos se volvieron hacia allí.

El que acababa de hablar era Sam.

Llevaba un rifle en la izquierda y acariciaba con la derecha la culata de su «Colt».

—¿A qué viene eso, Sam? —musitó Johnny.

—No me he perdido una «fiesta de plomo» desde que era niño. Esa clase de jaleos me gustan. Y si puedo conseguir un buen botín, razón de más para que participe.

—Puede que tu botín consista en una ración de balas, Sam.

—No importa. Son gajes del oficio. Y ese oficio me gusta.

Lanzó una carcajada salvaje, enseñando sus dientes de lobo carnicero. Johnny pensó que el que cayera en sus manos estaba bien listo.

—No puedo olvidar que me has salvado la vida —dijo—. De acuerdo, si ése es tu deseo, acompáñanos.

Y los tres hombres salieron.

Silenciosos como sombras, furtivos como fantasmas.

Montaron en sus caballos y se alejaron del rancho.

Mucho más allá estaban las tierras de los Kendall, pero antes tenían que pasar muy cerca del pequeño cementerio de la ciudad.

Johnny contempló las lápidas, iluminadas a rachas por la luz de la luna, mientras musitaba:

—Lo que es como aperitivo, me está tocando las narices...

* * *

El rancho de los Kendall comenzaba después de una de las pocas zonas desérticas que había en las inmediaciones. Durante varias millas, las piedras y la arena sustituían a los pastizales color esmeralda. Las reses de Kendall tenían que atravesar aquél sector para llegar hasta el río, si querían emplear la vía más corta. El padre de Deborah les había cedido un derecho de paso por otro sector mucho más agradable, pero eso no satisfacía al ambicioso ranchero. El lo quería todo. Quería ser el dueño absoluto de unas tierras que multiplicarían su fortuna por diez.

La luna asomaba sólo a intervalos.

Unos negros nubarrones la cubrían a veces, mientras que oíros la dejaban al descubierto con todo su esplendor. Esos eran los momentos que temía Johnny. Cualquiera de los centinelas de Kendall podía verles.

El armero, que se llamaba Singer, murmuró:

—¿Y si nos echan el ojo encima? Esto va a ser una carnicería, amigo. No duraremos ni diez segundos.

—Sólo vamos a llegar hasta aquellos setos, donde se quedarán los caballos. A partir de ahí seguiremos a pie, y unas doscientas yardas más allá empezaremos a arrastrarnos por el suelo. No será tan fácil que nos vean, porque además confío en una cosa.

—¿Cuál?

—Ellos se están preparando para atacar, pero no esperan que nadie les ataque. Por tanto, su vigilancia será muy reducida.

Debía tener razón, porque nadie les molestó hasta llegar a los setos.

Una vez allí, dejaron los caballos, en el más absoluto silencio, y siguieron a pie.

El terreno era liso y peligroso, pero la luna se había ocultado de nuevo. Eso les favorecía.

Doscientas yardas más allá, Johnny dio la orden:

—¡A tierra!

Avanzaron arrastrándose sobre sus codos, con los rifles preparados y los oídos bien, atentos.

Ahora empezaba la parte realmente peligrosa de su plan. Acababan de meterse en la boca del lobo.

A una distancia de mil yardas, aproximadamente, se distinguían las luces de Rancho Kendall.

Singer se situó muy cerca de Johnny, mientras avanzaban.

—Muchacho...

—¿Qué, Singer?

—Aún no me has dicho cuál es tu plan.

—Ni más ni menos que liquidar a Kendall.

—¡Cuerno! Yo creí que lo que pretendías era algo más sencillo: incendiar su rancho o dispersarle los caballos, por ejemplo. Pero matarle... Estoy seguro de que no podrás llegar hasta él.

—He de intentarlo. Y si está confiado, como creo» no va a ser tan difícil.

Siguieron avanzando hasta llegar a una especie de zanja que dividía los pastizales en aquel sector.

Johnny bisbiseó:

—Singer... Sam...

—¿Qué pasa?

—Vosotros os quedaréis aquí. Vigilaréis para que nadie me ataque por la espalda y cubriréis mi retirada cuando vuelva. Procuraré regresar por el mismo sitio.

—De acuerdo.

—Buena suerte, Johnny.

Los dos hombres se quedaron.

El joven continuó avanzando.

Ahora tenía que extremar sus precauciones, porque el terreno en que se movía era cada vez más peligroso.

Distinguía perfectamente los relieves del edificio principal: el porche iluminado, las ventanas, la puerta central... Las siluetas de numerosos hombres se recortaban por los contornos. Se oían algunos gritos, parecidos a secas órdenes, así como relinchar de caballos.

No cabía duda de que Kendall había planeado todo aquello como una operación de guerra. Disponía de numerosos hombres. Y debía estar distribuyendo las fuerzas para atacar por varios puntos a la vez.

Johnny ahogó repentinamente un estornudo.

¡Menudo lío, si le oían ahora!

Estaba en una zona desde la que los hombres de Kendall podían escuchar perfectamente cualquier cosa. Pero a pesar del riesgo, Johnny se alegró de haber llegado hasta allí. Iba a conocer el dispositivo de ataque de Kendall. Y, si tenía un poco de suerte, liquidaría a éste sin dejarle tiempo para dar una orden más.

Respiró hondamente al meterse de lleno en la zona de luces.

El resplandor de los faroles del porche llegaba hasta donde estaba él. A partir de aquel momento cualquiera podía distinguir su silueta.

Por eso prefirió caminar normalmente, como si fuese un vaquero de Kendall más, hasta llegar a una línea de chopos.

Allí se agazapó otra vez.

Y por una línea oscura llegó hasta el edificio principal del rancho.

Palpó la pared, mientras volvía a respirar hondamente.

No podía quejarse; estaba teniendo suerte.

Sus dedos buscaron a tientas un buen sitio por el cual poder trepar. Lo encontró en un ángulo del edificio.

No sabía cuál era la habitación de Kendall, pero dedujo que debía corresponder más a menos a una elegante tribuna desde la que se dominaba todo aquel sector del rancho.

Su agilidad simiesca le sirvió para llegar rápidamente hasta allí.

No había causado el menor ruido.

Se sujetó difícilmente con una mano a uno de los ángulos de la tribuna, mientras con la otra alzaba la hoja de la ventana de guillotina que había encontrado a medio abrir.

Nunca había tenido miedo, pero ahora se daba cuenta de que la menor distracción podía costarle la vida.

Unas gotitas de sudor frío habían empezado a aparecer en sus sienes.

Poco a poco consiguió un hueco lo bastante grande para pasar el cuerpo por él. Se deslizó sin hacer el menor ruido, llegando al interior de la casa.

Vio que se encontraba en un elegante despacho con muebles de caoba y cómodas poltronas que parecían dignas de un ministro. A Kendall debía gustarle vivir a lo grande. Todo estaba sumido en penumbra, pero la leve claridad de la luna le permitía darse cuenta de la magnificencia del lugar.

Más allá había una puerta. La abrió.

Descolgó el rifle que había llevado en bandolera al subir y lo depositó apoyado en la pared, junto a la puerta. Ahora le causaría más molestias que utilidad. Desenfundó el revólver y avanzó poco a poco por el pasillo que tenía ante sus ojos.

No causaba el menor ruido.

Había tenido la precaución de quitarse las espuelas, al emprender aquella aventura, y, además, sabía moverse como un fantasma. Vio que una de las puertas del corredor estaba entreabierta y que por ella surgía un rayo de luz.

Alguien tarareaba allí dentro una cancioncilla.

Y le pareció reconocer la voz de Kendall.

Estaba junto a su dormitorio.

¡Iba a atraparle!

Johnny, decidido a matar, amartilló el revólver, empujó la puerta con el cañón del «Colt» y entró en la estancia.

CAPÍTULO XIII

En efecto, aquel era el dormitorio de Kendall.

Un dormitorio lujoso, digno de un potentado como él. No faltaba ni siquiera una chica estupenda.

Era una muchacha rubia que parecía preocuparse muy poco de su ropa, y que estaba sentada en una butaquita junto a la cama, mientras Kendall, tendido en ésta, tarareaba la cancioncilla que Johnny acababa de oír.

Kendall iba completamente vestido. Llevaba unas botas de cuero repujado y espuelas de plata. De su muñeca izquierda colgaba una cadena, también de plata.

Era un dandy, vamos.

Un dandy que abrió mucho la boca al ver allí a Johnny.

—¡Tú...! —masculló.

Johnny sonrió secamente.

Dibujó una levísima cruz con el cañón, buscando el centro exacto de la cabeza de Kendall.

—Lo siento, muchacho —dijo, sin más preámbulos—. Buen viaje.

Y fue a disparar.

Pero en aquel momento sucedió algo que no esperaba.

¿O lo esperaba tal vez?

¿No le había extrañado antes encontrar tantas facilidades para llegar hasta allí?

Lo cierto fue que cuando aquel cañón se clavó en su espalda, se sorprendió menos de lo que creía.

Y tampoco le sorprendió oír aquella voz, diciendo:

—La fiesta ha terminado, muchacho. Has dado tu último paseo.

Era una voz que ya conocía.

Era la voz de Sam.

CAPÍTULO XIV

La presión del revólver se hizo más insistente, hasta clavarse materialmente en sus costillas, mientras Sam, a su espalda, lanzaba una seca carcajada.

—Pero, ¿de veras creías que todo era tan sencillo, Johnny? —preguntó unos segundos más tarde, cuando su acceso de hilaridad hubo cesado—. ¿Creías que ibas a encontrar a Kendall aquí, en la cama y desprevenido? Todo ha sido una trampa, muchacho. Una bonita trampa que el jefe preparó.

Y señaló a Kendall con una cabezada.

Kendall reía también. La situación parecía divertirle mucho.

La única que no reía era la muchacha, que se daba cuenta de la situación e intuía lo que iban a hacer con Johnny.

Este preguntó secamente, volviendo un poco la cabeza hacia atrás:

—¿Te llamas Sam de verdad?

—Sí, eso sí. Es la única cosa verdadera que hay en todo lo que te dije.

—Si mataste en el saloon a aquel hombre que ya no os era útil fue para ganarte mi confianza, ¿no?

—Exacto. Eso era lo que pretendía.

—Eres un perro sarnoso, Sam. Un maldito asesino.

Sam volvió a reír.

—Cierto. Pero, en todo caso, un asesino bien pagado,

—¿Qué has hecho con Singer?

—¿Singer? Je, je... ¡Pobre hombre, tan inocente y buena persona! Tú no desconfiabas de mí, pero él mucho menos. El cumplió tus órdenes y vigiló. Lo vigiló todo menos a mí, claro. En esas condiciones..., ¡fue tan ridículamente fácil degollarle por la espalda!

Johnny sintió que un ramalazo de ira le hacía palidecer.

Tuvo que hacer un terrible esfuerzo de voluntad para que sus palabras sonaran claras y metálicas, porque le hubiera gustado lanzar un rugido.

—Pagarás por esto, Sam. Yo te degollaré también.

—Sí, ¿verdad? Puestos a amenazar, lo haces bastante bien. Hasta me das un poquito de miedo y todo... Pero ahora vamos a lo que importa. ¡Despierta de una vez, maldito condenado! El jefe te quiere preguntar unas cuantas cosas.

—Por ejemplo, la distribución de las fuerzas en el rancho de Deborah —sugirió Johnny—. Cuáles son los nidos de tiradores y todo eso.

—No te falta imaginación, amigo. Exacto. Eso es lo que quiere saber antes de iniciar el ataque.

—No me sacará una palabra.

Sam hizo más insistente la presión del «Colt» en sus costillas. Apretó tanto que llegó a producirle una crispación.

—Y ahora suelta el revólver —ordenó—. No me gusta que lo lleves en la mano.

Era cierto. Johnny llevaba el revólver aún. Su enemigo no se lo había quitado.

Dispuesto a todo, había pensado por un momento en liquidar a Kendall antes de que lo liquidasen a él. Pero no llegaría a tiempo. Sam, a su espalda, le acribillaría diez veces antes de que pudiera poner el revólver nuevamente en línea de tiro.

De modo que abrió la mano y el «Colt» cayó pesadamente a tierra.

Se sintió perdido.

Pero eso no hizo que se inmutara demasiado, porque, muerto por muerto, había decidido dar trabajo.

Alzó un poco las manos.

—Bueno, ahora que voy desarmado, supongo que yo también podré proponer un plan —dijo—. Mi libertad tiene un precio. Quizá acceda a daros unos cuantos informes a cambio de que me dejéis en paz.

Kendall dijo bruscamente:

—Habla.

Y Johnny murmuró con una sonrisa:

—Hablo...

Su mano derecha se movió con fulminante rapidez, mientras todo el cuerpo giraba.

En los segundos inmediatamente anteriores, al decir aquellas palabras, se había distanciado un poco de Sam. Se distanció lo suficiente para poder flexionar el cuerpo y volverse.

Sam disparó, lanzando una maldición.

Pero su enemigo, más ágil que un tigre, ya no estaba en el mismo sitio. Lo único que hizo la bala fue atravesarle uno de los costados de la camisa, sin herirle.

Casi simultáneamente con la derecha, se movió también la izquierda de Johnny.

Fue fulminante.

El chasquido en la mandíbula pareció hacerla cambiar de sitio. Sam saltó hacia atrás, mientras disparaba de nuevo, pero al aire.

Estaba desconcertado.

Cuando creía tenerlo todo seguro, se encontraba con el enemigo más escurridizo, ágil y violento con que había tropezado en su sucia vida.

Johnny no parecía ya un hombre.

Parecía una auténtica fiera deseosa de matar.

Un nuevo gancho voló hacia la mandíbula de Sam.

Este se hallaba totalmente desprevenido.

Sin cubrirse.

Lanzó un rugido cuando su maxilar fue cambiado de sitio. Los huesos subieron y bajaron. Y de igual forma subieron y bajaron los ojos de Sam, que también parecían ir a desprenderse de sus órbitas.

Kendall, mientras tanto, había lanzado una salvaje imprecación.

Buscó el revólver que tenía en la mesilla y trató de disparar. Johnny no le dio tiempo.

De un puntapié volcó la cama.

El ranchero, la chica, el colchón y todo lo que había encima se fueron rodando por tierra. Las maldiciones de Kendall se oyeron en todas partes. El ranchero pedía socorro como un condenado.

A continuación, Johnny se volvió.

Sus ojos helados eran los de un asesino.

Sam aún tenía el revólver en la mano, pero no era capaz de usarlo. Después de los dos terribles golpes recibidos, se mantenía en pie sólo por un milagro de equilibrio. Era como un boxeador que flota groggy en el cuadrilátero, aun cuando todavía no haya caído a tierra.

El joven se inclinó un poco.

No podía recuperar su revólver, porque estaba materialmente debajo de la cama de Kendall. Pero, en cambio, sí que pudo inclinarse hacia una de sus botas y sacar el cuchillo que llevaba remetido en la caña de ésta.

—Te dije que lo haría, Sam.

Y la hoja de acero brilló fulgurante en el aire.

Hasta que dejó de brillar.

Porque se había teñido de sangre.

Sam lanzó un estertor, mientras se llevaba ambas manos al cuello completamente destrozado. Se dio cuenta de que iba a morir. Cayó de rodillas y su cuerpo fue recorrido por un espasmo.

Johnny no podía perder ni un segundo más con él.

Saltó sobre su víctima y se encontró de nuevo en el pasillo, que le pareció más iluminado que antes.

Se oían pasos y gritos por todas partes.

Los disparos habían puesto en conmoción el rancho entero. Además, los pistoleros de Kendall ya sabían que Johnny iba a llegar, por lo que estaban preparados.

Una auténtica avalancha de hombres se dirigía hacia allí.

Kendall gritó desde el dormitorio:

—¡Adelante, muchachos! ¡Tirad! ¡Podéis acercaros a él! ¡Está desarmado...!

Johnny saltó hacia el despacho.

Vio venir a los pistoleros, llenando materialmente el pasillo. Cinco, seis, siete...

Tomó el rifle que había dejado antes allí, apoyado junio a la puerta. Sus enemigos avanzaban confiadamente, con los revólveres por delante. Ninguno esperaba aquello.

Johnny apretó el gatillo frenéticamente, mientras movía la palanca con terrible rapidez.

Seis balas.

Los seis hombres que estaban ante él, a muy poca distancia, cayeron fulminados. El último disparó desde la escalera, pero sin ver nada. Dominado por el terror, se dejó caer peldaños abajo.

Johnny ahogó una imprecación. Había salvado de momento la piel, pero sin conseguir su objetivo principal, puesto que Kendall seguía vivo. Y, además, no tenía cubiertas las espaldas para salir de allí.

Fue a arrojarse por la ventana.

Al menos elegiría una posición más favorable para combatir.

Pero cuando ya se lanzaba hacia los cristales con todas sus fuerzas, tropezó con algo. Un hombre le separaba allí. Le puso el cuerpo por delante, para que tropezara. Johnny dio una vuelta de campana de campana y se estrelló contra el suelo.

La culata de un revólver voló hacia él.

Y el joven sintió un terrible dolor, mientras le parecía como si su cráneo se partiera en millones de estrellas.

CAPÍTULO XV

Cuando recobró el conocimiento comprendió que más le hubiera valido seguir dormido. Para lo que había que ver...

Estaba sentado en una silla, con las manos atadas a la espalda.

Y con la soga al cuello.

La soga estaba al final de una cuerda tan tensa que casi le ahogaba ya, aun estando sentado. Bastaría con que alguien diera un puntapié a aquella silla para que él muriese ahorcado en una postura indigna, ya que, además, parecería como si estuviese de rodillas.

Tres hombres le rodeaban.

Uno de ellos era Kendall.

El joven entreabrió los ojos y quiso escupirle a la cara, pero ni para eso tenía fuerzas.

Los culatazos habían sido terribles.

Aún notaba la sangre resbalándole por la nuca.

Kendall le envió a la cara una risita cascada, mientras le señalaba la cuerda.

—¿Qué esperabas, loco? —preguntó—. ¿Que todo saliera bien? ¿Creías que un solo enemigo iba a poder entrar en mi rancho, matar y salir de él?

—Por lo menos he matado a un perro —dijo Johnny—. Ya es algo.

—¡Qué tontería! No me has perjudicado tanto como tú crees. Sam era, al fin y al cabo, un tipo alquilado, un tipo que sólo actuaba por dinero, y así me he librado de pagarle. En cuanto a ti, quería preguntarte unas cuantas cosas. Pero no va a hacer falta.

Y señaló hacia la puerta de la habitación en que se encontraban todos ahora.

Los ojos de Johnny fueron hacia allí, fijándose en todos los detalles, aunque maldito si eso tenía ahora algún interés para él. Iban a matarle de todos modos, y poco importaba el sitio donde lo hiciesen. Pero distinguió los muebles pesados y macizos y se dio cuenta de que estaba en el propio despacho de Kendall.

Al llegar a la puerta, sus ojos sufrieron una sacudida.

No podía creerlo.

Era... era demasiado horrible para ser verdad Pero no podía dudar de lo que estaba viendo por sí mismo.

En la puerta estaba... ¡Deborah!

Con un pistolero detrás.

Un pistolero que la apuntaba directamente a la nuca.

* * *

La muchacha había sido sorprendida sin duda cuando trataba de penetrar en el rancho. Y aún llevaba en las manos una cosa que en aquellas circunstancias era patéticamente inútil. Llevaba un gran cartucho de dinamita, un cartucho enorme, con la mecha sin encender. Resultaba difícil adivinar lo que había tratado de hacer con aquello. Seguramente volar el rancho. Pero debía entender muy poco de explosivos si había pensado que con aquello iba a conseguir algo realmente eficaz.

El pistolero que iba tras ella, murmuró:

—Ni que hubiera querido suicidarse. La muy imbécil estaba entrando en el rancho cuando la hemos sorprendido. Llevaba esto.

Y señaló el cartucho.

Kendall rió secamente.

—¿Qué tratabas de hacer, muñeca? ¿Volar el edificio? Con esto hubieras podido, como máximo, enviar una pared al diablo. Y quizá la pared hubiera caído encima del hombre que trata de ayudarte.

Señaló a Johnny, el cual aún no había despegado los labios.

Verdaderamente el joven se sentía incapaz de hacerlo.

Estaba tan asombrado que no podía ni pensar.

Deborah se dio cuenta de la situación y murmuró con un soplo de voz:

—Perdóname, Johnny. Creo que no he hecho más que complicar las cosas.

—Me temo que sí, muchacha... Ahora te emplearán como rehén. Conseguirán de tu padre lo que quieran.

—Quería salvarte, Johnny.

—¿Piensas que lo merecía?

Ella no contestó. Pero sus ojos eran más expresivos que todas las palabras.

Si estaba allí, era porque pensaba que él lo merecía. Porque estaba dispuesta a jugarse la vida por el hombre a quien amaba.

Y Johnny lo comprendió. Pero era ya demasiado tarde para comprender nada. No había tiempo.

Sólo quedaba tiempo para morir.

Kendall parecía haber adivinado sus pensamientos,

Rió torvamente.

—No has hecho más que ponerme las cosas bien, Johnny, estúpido. Matas a Sam y me ahorras pagarle. Atraes a Deborah y me vas a hacer pasar el mejor rato de mi vida, mientras ella, en cambio, desearía morir...

Johnny balbuceó:

—¡Canalla! ¡Maldito puerco! ¡Perro...!

—Cuidado, cuidado, muchacho... Menos excitación. Te vas a caer de la silla, y si te caes...

El joven, efectivamente, notaba que se ahogaba. La cuerda ya estaba tirando demasiado.

—Para empezar —dijo Kendall—, te ahorcaremos en presencia de la chica. Eso la ablandará.

Y se dispuso a dar un puntapié a la silla. Johnny preparó las piernas para intentar quedar de pie, aunque sabía que eso iba a ser difícil. Bastaba con que vacilase un poco, con que diera un simple traspiés para quedar ahorcado.

Pero Deborah, que estaba cerca de una de las lámparas, fue a acercar a la llamita la mecha del cartucho.

También era otra ingenuidad.

No podría llegar nunca a encender aquello.

Uno de los pistoleros se lo arrancó de un manotazo, mientras decía:

—Menos jugar con los explosivos, nena. Se te podrían quemar los deditos...

Y para no tener más problemas, arrancó de un tirón la larga mecha del cartucho.

Pero de éste se desprendió algo más.

Algo que hizo lanzar a todos un grito de incredulidad y horror.

CAPÍTULO XVI

Al desprenderse la mecha, se había desprendido también algo que era como la tapa del enorme cartucho. Entonces se vio que éste era en realidad una caja circular; una caja vacía. Bueno, al menos vacía de dinamita. Porque dentro había algo que en esas circunstancias era aún mucho más terrible.

Las dos serpientes tenían apenas dos palmos de longitud cada una. Eran delgadísimas, estilizadas y de bellos colores. Ni siquiera tenían la cabeza triangular. Cualquiera hubiese dicho que no eran venenosas.

Y, sin embargo, pertenecían a una de las especies más mortíferas que existen.

Eran serpientes oriundas del Brasil, que algún indio había hecho llegar hasta aquel rincón del Oeste. Sus bellos colores las hacían parecer unos dardos de luz.

Ambas salieron silbando furiosamente.

Como disparadas.

El largo encierro las había hecho más peligrosas aún. Buscaron ávidamente carne humana en la que hundir sus dientes ponzoñosos.

Kendall aulló:

—¡Es una trampa! ¡Disparad, malditos! ¡Aplastadlas!

Eso era más fácil de decir que de hacer. Los pistoleros dispararon, pero aquellas serpientes eran demasiado pequeñas para ser alcanzadas por las balas. Cuando los pistoleros se dieron cuenta, las dos serpientes ya habían trepado por sus botas.

Se oyeron salvajes alaridos de muerte.

Los hombres se retorcieron, intentando apartar de su piel aquella especie de sanguijuelas gigantes. Pero las serpientes se pegaban como lapas. Johnny asistía incrédulo a aquella escena alucinante, perdiendo tal vez unos segundos preciosos, sin darse exacta cuenta de que Deborah estaba corriendo aquel terrible peligro para darle a él una oportunidad.

Al fin reaccionó.

Deborah había sacado un pequeño cuchillo de una de sus mangas.

—Johnny...

Se lanzó hacia él.

Kendall intentó detenerla, pero el avance de una serpiente le hizo dar un salto hacia atrás. La hoja de acero segó la cuerda, y Johnny quedó libre, aunque aún tenía las manos atadas. Pero al menos ya no corría peligro de morir ahorcado al menor gesto.

Kendall había movido la pierna derecha. La puntera de la bota se estrelló en el cañón del «Colt», que salió despedido hacia el techo.

Kendall lanzó un alarido de rabia y de muerte.

Johnny se volvió de espaldas, mostrando a la muchacha sus manos atadas.

—¡El cuchillo! ¡Pronto!

Las cuerdas también fueron segadas. En aquel clima de pesadilla, Deborah se movía con fantástica rapidez, como si durante toda la vida se las hubiera estado viendo con situaciones como aquella.

Dos pistoleros yacían en el suelo, retorciéndose en los espasmos de la agonía, tras ser mordidos por las pequeñas serpientes, mientras éstas reptaban al asalto de nuevas víctimas.

En realidad ya no eran peligrosas, pues habían agotado sus reservas de veneno. Pero los pistoleros que estaban allí no lo sabían, o en todo caso no quisieron comprobarlo.

Salieron atropelladamente, mientras lanzaban gritos y disparaban al azar. El único que conservó un resto de serenidad fue Kendall, pero precisamente era el único que no tenía revólver.

Se lanzó a aferrar el de uno de los muertos.

Johnny lo envió contra la puerta de un nuevo puntapié. Las narices del ranchero se convirtieron en un torrente de sangre.

Desapareció a gatas por el umbral, antes de que pudieran detenerle. La puerta se cerró. Johnny y Deborah se encontraron de repente solos, sin tiempo para comprender del todo lo que estaba sucediendo.

Sus únicas acompañantes eran las serpientes.

Deborah musitó:

—Ya no son peligrosas...

Johnny las aplastó con sus botas. En cierto modo lo lamentó, porque aquellos dos ofidios le habían salvado la vida. Pero no podían exponerse a que recuperaran su veneno.

Deborah miró en torno suyo.

—Estamos en su rancho... No podemos huir.

—Espera.

Johnny conocía aquello, y especialmente el despacho de Kendall. La ventana por la que había saltado antes seguía rota, naturalmente. Miró a través de ella.

Se veía a varios hombres correr desordenadamente en todas direcciones. El pánico había cundido y nadie sabía lo que estaba ocurriendo, pero eso no duraría demasiado.

Kendall terminaría imponiendo el orden otra vez.

Johnny calculó que disponían de un par de minutos para huir, de modo que no podían entretenerse.

Musitó:

—Vamos aprisa... Yo saltaré primero; luego saltas tú...

Y lo hizo.

Cayó de pies, sin que nadie se fijara en él, porque los pistoleros de Kendall estaban absolutamente desorientados.

Deborah saltó a continuación. Ese era el momento peligroso, porque en ella sí que se fijarían.

La muchacha cayó en sus brazos.

Algunos de los pistoleros que se movían a cierta distancia gritaron:

—¡Eh! ¡Allí!

—¡Están huyendo!

Dos balas pasaron por encima de las cabezas de los fugitivos, que por suerte para ellos tenían muy cerca la esquina de la casa. De otro modo hubieran caído atravesados.

Cuando estuvieron apoyados en la pared del edificio, a salvo de las balas por el momento, Johnny musitó:

—¿Has ocultado tu caballo?

—No. Cuando me he dejado capturar, se lo han llevado.

—Pues tenemos que conseguir un par de monturas o nos achicharrarán. Sígueme.

Conocía ya lo bastante del rancho para saber dónde estaban las cuadras. Avanzaron pegados a la pared y se dirigieron hacia allí.

Seguían oyéndose gritos por todas partes:

—¡Tratan de huir!

—¡Buscadles...!

Johnny bisbiseó:

—Cuando se serenen un poco, irán todos a las cuadras, dándose cuenta de que necesitamos caballos. Hay que conseguirlos antes de que eso suceda.

Por fortuna para ellos, las cuadras estaban cerca.

Cuando avistaron la puerta, Johnny hizo un gesto a la muchacha para que se detuviese.

El saltó.

Un hombre había aparecido en el umbral. Era el guardián. Llevaba un rifle entre las manos y parecía husmear el peligro.

Se encontró con Johnny cuando aún no había tenido tiempo de echar un vistazo al exterior. Sus facciones se volvieron rojas cuando recibió en ellas los dos terribles ganchos. Cayó hacia atrás soltando el rifle, mientras lanzaba un aullido.

Johnny acabó de dormirle propinándole un culatazo con su propia arma. Acto seguido le quitó el cinto canana con el revólver. Sus movimientos eran de una febril rapidez.

En seguida echó un vistazo en tomo suyo.

Tuvo la suerte de que todos los caballos estuvieran ya ensillados. Por otra parte eso era lógico, ya que los pistoleros de Kendall se disponían a asaltar un rancho y ya lo tenían todo dispuesto.

Sacó dos de los animales que le parecieron mejores y tendió las riendas a Deborah, que aguardaba junto a la puerta, más nerviosa cada vez.

No podía ser de otro modo.

Por todas partes se oían gritos de hombres en pie de guerra.

—No los sueltes por nada del mundo —gritó Johnny—. Yo voy a intentar dejar sin caballos a esos tipos...

Desamarró febrilmente a los animales, que se encabritaron. Luego, hizo varios disparos al aire.

Todos los caballos salieron atropelladamente, entre nubes de polvo. Varios de los pistoleros de Kendall, que ya estaban prácticamente allí, fueron arrollados y cayeron entre las patas de los animales. Sonaron disparos esporádicos, maldiciones y ayes de dolor.

Johnny había salido pegado al lomo de uno de los animales.

Cuando estuvo fuera, hizo una seña a Deborah para que montase y él saltó ágilmente de un caballo a otro.

Salieron a toda velocidad.

A sus espaldas se oían gritos de aviso.

—¡Allí están!

—¡Disparad!

Las balas pasaron entre los caballos de los fugitivos, que se habían distanciado bastante para no ofrecer tanto blanco.

Johnny miró hacia arriba, hacia los nubarrones que estaban a punto de cubrir la luna.

Le pareció que nunca se habían movido con tanta lentitud.

Como si estuvieran clavadas en el cielo.

Mientras no se ocultara la luna, los pistoleros podían verles. Y de momento sólo disparaban con revólver, pero la cosa cambiaría cuando empezaran a emplear los rifles.

Al fin tronó un «Sharp» a su espalda.

La bala se llevó parte de la oreja izquierda del caballo que montaba Johnny. El animal lanzó un relincho de dolor, pero hizo aún más rápida su carrera.

Johnny apretó los dientes.

Y de pronto les envolvió la oscuridad. La luna había sido tapada por los nubarrones.

Mientras tanto, los pistoleros de Kendall trataban de reunir los caballos dispersos. Estaban perdiendo unos minutos preciosos, y eso hacía que tuvieran los nervios a flor de piel. Los capataces empezaron a pegar puñetazos a los más rezagados, para que se animaran. Los que ya tenían monturas iniciaron inmediatamente la persecución.

Poco a poco, y entre la oscuridad, se fue organizando un verdadero ejército.

El rancho de Deborah sería fácilmente tragado por aquella especie de marea humana.

Por eso Kendall decidió apresurar los acontecimientos. Atacaría sin más dilación.

Aulló:

—¡Adelanteeeeee...!

CAPÍTULO XVII

El primer centinela les gritó entre las tinieblas:

—Altooooooo...!

Johnny y Deborah detuvieron sus caballos, que ya resoplaban angustiosamente después de la infernal carrera.

Estaban en las tierras de su rancho. Lo peor había pasado ya..., en cierto modo.

Porque ahora se iniciaba la verdadera guerra.

Deborah gritó:

—¡Soy yo! ¡Avisa a los otros! ¡Vamos a pasar!

—Bien, señorita.

Y el centinela hizo dos disparos al aire, indicando que los que pasaban por entre los dos puntos de vigilancia (desde los cuales les hubieran podido descerrajar fácilmente una bala) eran amigos.

Al paso de los caballos, para no reventarlos, penetraron en el rancho. Johnny iba avisando a los puestos de vigilancia:

—¡Cuidado! ¡Los de Kendall van a atacar de un momento a otro! ¡Estad preparados...!

Entraron luego en una zona de pastizales donde no había vigilancia.

A lo lejos se distinguían las escasas luces del rancho, convertido en un verdadero fortín.

Johnny preguntó:

—¿Qué órdenes tienen esos hombres entre los que acabamos de pasar, Deborah?

—En cuanto lleguen la primera oleada harán fuego en masa, causando tantas víctimas como puedan, y luego se retirarán disparando. La verdadera resistencia está concentrada en los edificios del rancho, porque no tenemos hombres suficientes para defender toda la extensión de las tierras.

—O sea que los pistoleros de Kendall llegarán hasta aquí con cierta facilidad.

—Sí.

Johnny hizo un gesto de preocupación.

—Pero llegarán ya muy debilitados —añadió ella, como queriendo quitar dramatismo a la cosa.

El sonrió.

—Sí. Más valía tomárselo de aquel modo.

Al fin y al cabo habían escapado de un peligro del que nunca creyeron llegarían a salir con vida.

Johnny preguntó:

—¿Cómo se te ocurrió lo de las serpientes? ¿De dónde demonios pudiste sacarlas?

—Las tenía uno de los vaqueros en uno de los cobertizos más alejados del rancho. Te parecerá imposible, pero las había medio domesticado. A él le seguían a todas partes. Se las pedí y las introdujimos en un gran cartucho de dinamita del que habíamos sacado previamente el explosivo, Yo lo preparé para que funcionara como una caja, que se abriría al tirar de la mecha.

—¿Y si no llega a hacer el gesto que tú esperabas?

—Entonces se hubiera ido todo al diablo, pero yo estaba segura de que lo harían. Al fin y al cabo, el modo más seguro de inutilizar aquel cartucho era arrancarle la mecha.

—Y te dejaste capturar, ¿no? Sabías que te llevarían al lugar donde yo estuviese.

—Lo daba por descontado.

—Creo que esta vez te arriesgaste demasiado, Deborah. Estuvo a punto de ocurrirte algo peor que la muerte.

Ella no contestó.

Pero por su gesto se adivinaba que se hubiera arriesgado a mucho más.

Su gesto demostró que para ella no existía sacrificio demasiado grande cuando amaba de verdad a un hombre...

Johnny no hizo ningún comentario.

Sólo se juró a sí mismo que defendería a aquella mujer hasta el fin, mientras le quedara una sola gota de sangre en las venas.

Llegaban ya al rancho. Entre los edificios se adivinaba el hormigueo de unos cuantos hombres dispuestos a defenderse.

Y desde la distancia llegaba un lejano y sordo murmullo.

Como el de un trueno que se acercara.

Hacía pensar en una tempestad.

Pero Johnny sabía que no era eso, sino un verdadero ejército lanzado al ataque.

Una especie de ola gigante que lo arrasaría todo en seguida...

* * *

Cuando llegaron, al porche, descabalgaron en silencio

Uno de los vaqueros se acercó para retirar los caballos.

Señaló hacia el horizonte.

—¿Qué es eso?

—Puede que te parezca increíble, amigo, pero es nada menos el ruido que arman todos los pistoleros de Kendall lanzados al ataque.

El vaquero palideció.

—Entonces están ya muy cerca...

—Dentro de un par de minutos llegarán a la primera línea de defensa. Los centinelas ya los deben estar apuntando.

—¿Cuántos son?

—No lo sé. Calculo que unos treinta.

—Di... ¡diablos!

—¿Cuántos somos nosotros?

—Apenas doce.

Johnny se pasó el dorso de la mano por la boca.

La situación era como para preocuparse, desde luego. Contando ocho centinelas en primera línea, quedaban cuatro defensores en los edificios del rancho, aparte ellos, naturalmente. Eso era bien poca cosa. Había que tener en cuenta que muchos de los vaqueros de los que trabajaron allí habían pedido sus licencias al enterarse de que el rancho podía ser asaltado por Kendall.

El joven preguntó:

—¿Hay mujeres?

—No. Ya han sido evacuadas.

—Perfecto. Ahora hay que ponerse manos a la obra. Apagad las luces.

Uno de los vaqueros se dispuso a obedecer.

Johnny llamó a otro que tenía fama de ser el jinete más rápido del rancho.

—Ray...

—Dime, Johnny.

—Vas a hacer la carrera más veloz de tu vida. Pienso cambiar la orden que tienen los centinelas. Tienes que Segar hasta ellos en un par de minutos, justo el tiempo que tardarán los hombres de Kendall en echarse encima.

—Lo intentaré. ¿Qué les digo?

—No deben disparar. Deben agazaparse y dejar pasar a Kendall con todos sus efectivos.

Deborah protestó:

—¡Pero eso es una locura! ¡Contamos con que llegarían muy debilitados hasta aquí! ¡Tenían que haber sufrido ocho o diez bajas antes de alcanzar estos edificios! ¡Si no ocurre así nos arrollarán!

—Sufrirán las mismas bajas y encima tendrán la sensación de que han caído en una trampa —dijo Johnny velozmente—. Tú, Ray, diles que, una vez que hayan pasado los jinetes de Kendall, ellos les sigan a poca distancia y sin ser vistos. Cuando nosotros abramos fuego desde estos edificios, ellos les dispararán por la espalda. Me gustaría saber lo que piensa entonces Kendall... si aún vive.

Ray saltó a lomos de su caballo sin perder un segundo.

Y salió a toda velocidad. El joven le vio marchar mientras hacía un gesto de preocupación.

Lamentaba no haber tenido aquella idea antes. La había pensado al ver lo escasamente guarnecido que estaba el rancho.

Ahora temía que Ray no llegase a tiempo.

Pero respiró con alivio al comprobar que no se oían disparos. Los centinelas no abrían fuego, señal de que tal vez Ray había llegado a tiempo de transmitirles la nueva orden.

Miró en torno suyo.

Todas las luces estaban apagadas. Los relieves de los edificios del rancho emergían como gigantescas sombras. Los nubarrones seguían cubriendo la luna, aunque dentro de poco volvería a haber claridad.

Hizo una seña a Deborah.

—Métete en algún sitio, adonde no lleguen las balas, muñeca. El hueco de las escaleras puede ser un buen refugio.

—¿Por quién me has tomado?

—No quiero que mueras, Deborah. Bastantes peligros has corrido ya.

—Yo sé empuñar un rifle. Lo sé empuñar tan bien como tú.

Johnny sonrió en la oscuridad.

—Entonces te deseo suerte, pero vamos a hacer un trato.

—¿Qué trato?

—Reservaré una bala. Y si las cosas se ponen mal de veras, si esos tipos nos arrollan, procura acercarte a mí.

Deborah dijo simplemente:

—Sí, Johnny.

Y miró al vacío.

Un vacío desde el que llegaba aquel trueno mortal, lejano, que lo iba envolviendo todo.

CAPÍTULO XVIII

Las siluetas de los primeros jinetes aparecieron de repente, remontando un pequeño repecho. La luna enviaba entonces una cierta claridad sobre la llanura. Una docena de fantasmas aparecieron de pronto ante las bocas de los rifles. Alguien aulló:

—¡Fuegoooooo...!

Los «Winchester» y los «Sharp» enviaron al espacio su carga mortífera. Bastantes de aquellas figuras fantasmales parecieron desintegrarse en el aire. Las otras siguieron avanzando.

—¡Fuegoooooo...!

Nunca los rifles habían crepitado con tal rapidez. Más jinetes saltaron de sus sillas. Era imposible calcular las bajas, pero los pistoleros de Kendall estaban recibiendo un castigo terrible.

Tanto que su jefe masculló:

—¡A tierra!

Todos los jinetes saltaron, dejando que sus caballos siguieran unas yardas y luego volvieran grupas. Los animales fueron más inteligentes que los hombres y se largaron de allí. Pero ahora los pistoleros de Kendall se habían hecho prácticamente invisibles. Avanzaban pegados al terreno y disparando desde todas partes.

Johnny, que estaba apostado tras una ventana, intentó calcular los muertos.

Seguramente diez.

Ellos, en cambio, no habían sufrido ninguna baja. Ninguno de los defensores del rancho se había despeinado siquiera.

Pero debían quedar unos veinte atacantes.

Johnny prestó la máxima atención a los estampidos de los rifles atacantes. Le pareció que eran sólo unos diez, tal vez once. Pero veinte, desde luego, no.

Lanzó una imprecación en voz baja.

Kendall no era tonto, claro.

Había enviado parte de sus fuerzas por otro sitio.

Hizo una seña a uno de los vaqueros, que estaba apostado en la ventana contigua.

—Cyril...

—¿Qué hay, Johnny?

—¿Quién está apostado en la parte posterior del rancho?

—Sólo dos hombres.

—Diles que estén preparados. Va a haber tomate por ese sitio. Los atacarán diez pistoleros al menos.

—Okey. Se lo diré.

Y Cyril se largó, dispuesto a cumplir la orden. Pero cuando llegó al otro lado del rancho tuvo una sorpresa.

Una sorpresa desagradable.

Los pistoleros de Kendall se habían acercado sinuosamente y ya estaban prácticamente encima.

Los dos vaqueros que guarnecían las ventanas, desorientados, no se habían dado cuenta. Creían que el ataque llegaba por el otro sitio. Y quién sabe si ya empezaban a felicitarse por la suerte que habían tenido. Pero la euforia les duró poco.

De pronto las bocas fuego vomitaron fuego a muy poca distancia. Fue tan repentino que no pudieron preverlo.

Johnny les vio caer con las cabezas atravesadas.

Lanzó un rugido.

Y oyó en el porche posterior las pisadas de los hombres de Kendall que ya se lanzaban hacia las ventanas, dispuestos a entrar por ellas, atravesar la casa y acribillar por la espalda a los defensores de la otra parte.

Por el momento todo los estaba saliendo bien, pero cuando los dos primeros asomaron a través de las ventanas, empezaron a pensar de otra manera muy distinta.

Johnny disparó dos veces con el «Colt».

Los dos asaltantes cayeron hacia atrás con las frentes atravesadas.

Los demás se retiraron.

Pero Johnny sabía que no tardarían en atacar de nuevo. Y mientras tanto el asalto por la parte delantera del rancho se intensificaba más y más.

Los hombres de Kendall usaban ahora su gran capacidad de fuego de una manera inteligente, concentrándolo sobre una ventana y luego sobre otra, de tal manera que, al cabo de unos instantes, aquellos huecos parecían haber sido alcanzados por verdaderas salvas de artillería. Los defensores estaban muertos. Ninguno de ellos pudo resistir ni medio minuto lo que se les venía encima.

Y los pistoleros empezaron a avanzar con más tranquilidad.

Prácticamente ya nadie respondía a sus disparos.

Pero no todo iba a ser tan fácil.

Entraban por las ventanas cuando una auténtica andanada les saludó por detrás. Los centinelas sobre los que habían pasado sin verlos, llegaban entonces. Media docena de asaltantes cayeron entonces fulminados, mientras el resto se arrojaba a tierra.

Kendall fue uno de estos últimos.

Rechinó los dientes con un gesto de odio.

—Infiernos... Hemos caído en una trampa...

Uno de sus lugartenientes se acercó a él.

—Ya me extrañaba, Kendall... Habíamos encontrado demasiadas facilidades. ¿Qué hacemos?

—Esperar. Seguro que se acercarán para unirse a los de dentro. Y entonces...

Sucedió tal como él prevenía. Los centinelas se aproximaron. Pensaban que ya tenían el camino libre.

Y de pronto se encontraron de manos a boca con los pistoleros de Kendall que aún estaban vivos. El choque tuvo lugar cuando estaban a unas cinco yardas unos de otros. Sonaron rabiosos y secos disparos, todos ellos mortales.

A esa distancia no se podía fallar.

El terrible e inesperado duelo quedó en tablas. Unos segundos después ya no había contendientes. Todos los centinelas estaban muertos o malheridos, mientras lo mismo les ocurría a los asaltantes. Pero éstos disponían de mayores efectivos, mientras que los del rancho atacado se habían terminado ya.

El viejo Johnson era uno de los muertos.

Había caído con el rifle en las manos.

Con él descansaban para toda la eternidad algunos de sus más viejos amigos, que habían querido aquella tierra para vivir y no para morir.

Johnny se dio cuenta de la exacta situación.

Su boca parecía llena de arena. La tenía tan seca que no. podía ni mover la lengua. Pero comprendió que si perdía la serenidad estaría listo del todo.

Intentó calcular los efectivos.

¿Cuánta gente podía quedar para defender el rancho? Quizá sólo él. Esa era la terrible realidad. Y además no veía por ninguna parte a Deborah.

En cambio los asaltantes eran al menos media docena. Habían sufrido terribles bajas, pero la victoria final iba a ser suya. Y además a Kendall..., ¿qué le importaban los muertos? Con los beneficios que aquello le reportaría, podría contratar otras manadas de pistoleros cada vez que las necesitase.

Johnny recargó el revólver y se deslizó con él por las habitaciones a oscuras.

Era extraño.

Ahora no se oía ni un suspiro, ni el ritmo de una respiración

Todos los que estaban en el rancho se sentían rodeados de muerte Ahora ya no había ningún frente definido. La sombra que había al lado podía ser la de un enemigo.

Kendall lo comprendió así.

Estaba al pie de una de las ventanas. No se oía absolutamente nada. El también calculó que le quedaban unos seis hombres.

Pero en esas condiciones podían morir uno a uno. Los defensores del rancho, conociéndolo mejor, podían disponer de pequeñas trampas

Sólo había un medio de no equivocarse, y decidió emplearlo.

—¡Fuego! —gritó— ¡Pegad fuego al rancho...!

El edificio no le importaba para nada. Lo que él quería eran las tierras. Y los defensores que pudiera haber dentro no tendrían más remedio que salir o morir achicharrados.

Inmediatamente surgieron teas por todas partes.

Los pistoleros las arrojaban al techo, que pronto empezó a arder. La madera estaba seca, y el vientecillo insistente de la noche favorecía el incendio.

Johnny, desde el vestíbulo, parapetado tras los muebles, veía un gran conjunto de ventanas que casi daban la vuelta al rancho. Y distinguió las teas de los incendiarios.

Trató de contarlas.

Cuatro... Cinco... ¡Seis!

Disparó a través de los cristales, y dos de las situadas se abatieron para siempre. Pero alguien le envió una andanada desde otra ventana. Johnny, tuvo que agazaparse de nuevo. Una de las balas le había dibujado en una mejilla una línea encarnada.

A través de algunas junturas vio brillar las llamas. El incendio se incrementaba con enorme rapidez.

¿Y Deborah?

Si salía estaba perdida. Pero tampoco iba a poder quedarse allí. Tendría que llevar hasta el final el trágico plan que ideó al comenzar todo aquello.

Un par de hombres heridos que quedaban en el rancho aparecieron con los brazos en alto al ver las llamas...

—¡Basta! ¡No tiréis! ¡Dejadnos salir!

—¡Nos rendimos...!

Kendall torció la boca.

Dos heridos...

Bueno, ¿y qué?

Aulló:

—¡Disparad! ¡No quiero estorbos!

Sus cuatro hombres vivos, que ya se habían concentrado junto a él, abrieron fuego. Se oyeron dos gritos de muerte y dos insultos postreros, ya inútiles.

—¡Hijo de perra!

—¡Traidor...!

Luego ya nada. El trágico silencio de la muerte.

Los dientes de Johnny rechinaron, mientras se deslizaba por el suelo, llevando el revólver delante.

Cuatro hombres. Cinco con Kendall. No iba a morir sin liquidar al menos a la mitad. Lo juraba. Lo juraba por sus narices. Tres hombres a la tumba antes de seguir él el mismo camino. Iba a morir, pero aún no había dicho la palabra final.

CAPÍTULO XIX

Atravesó el vestíbulo y se dirigió a las escaleras que llevaban al piso superior. Buscó el hueco de éstas, por si Deborah se había refugiado allí. Pero la muchacha era demasiado valiente para no vender cara su piel. Debería estar en cualquier sitio, con el rifle preparado. Seguro que pensaba eliminar al menos a un par de hombres antes de irse al otro barrio.

Johnny comprendió que los pistoleros de Kendall ya no entrarían en el edificio.

Estarían fuera, con los rifles preparados, dispuestos a coser a balazos al primero que saliese.

Eso le daba un respiro.

Con voz queda llamó:

—¡Deborah...!

Vio la silueta de la muchacha a la claridad de las flamas, que ya empezaba a colarse por todos los intersticios. Ella estaba arrodillada junto al viejo ranchero. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

Johnny musitó:

—Es terrible, pero debes apartarte de aquí, Deborah. Pueden verte a través de la ventana.

—¿Crees..., que me importa?

—Nada remediarás desesperándote. Trata de pensar en algo indiferente. Trata de pensar que él no era tu padre.

—Me quería como si lo fuese, Johnny. Fue el único hombre que cuidó de mí.

El joven asintió.

Pero de nada servían los sentimientos ahora. Tenían que actuar, y además rápidamente.

Miró en torno suyo, buscando un resquicio por donde salir. El no tenía la menor posibilidad de salvarse ni tampoco iba a buscarla, pero al menos trataría de que se salvase Deborah.

Las llamas lo rodeaban ya todo. No había ningún resquicio.

A Deborah se le iban desencajando los ojos.

Trataba de mirarlo todo con valentía, con serenidad. Trataba de decirse que un día u otro hay que morir, que la muerte no es al fin y al cabo tan terrible.

Pero las llamas la impresionaban. Uno no es a veces responsable de sus propios pensamientos. La inminencia de morir quedaba viva, la llenaba de terror. Bisbiseó:

—Johnny...

—¿Qué, Deborah?

—Tú me dijiste que reservarías una bala.

—Y la reservo. Más de una.

—Si tiras contra mi nuca, no sentiré ningún dolor. Ni me enteraré siquiera. Hazlo, Johnny. Todo será más tolerable si sé que me matas tú.

Johnny había entrecerrado los ojos.

¿Qué había en ellos? ¿Amor? ¿Odio? ¿Admiración? ¿O quizá desesperación tan sólo?

Bisbiseó:

—Aún no, Deborah.

—¿Por qué no?

—Quiero que te salves.

—Eso es imposible, Johnny. Es imposible ya...

—A aquella ventana aún no llega el fuego.

—Sí, pero ellos están esperando. A ti te matarás en cuando salgas y a mí me dejarán viva. Lo que será aún peor...

Johnny apretó los puños.

—Aguarda.

—¿Tienes alguna idea...?

—Hum... Mira esa pared.

—Está casi carcomida por las llamas. ¿Y qué? También el techo lo está. Va a caer de un momento a otro.

—Ayúdame a sujetar el diván —musitó Johnny—. Es muy fuerte y pesado. Lo haremos chocar contra esa pared como si fuera un tronco. Trataremos de derribarla, para que caiga encima de los hombres que están al otro lado. También parte del techo caerá sobre nosotros, pero nos pegaremos de un salto a esa otra pared que está casi intacta. Si hay suerte les sorprenderemos. Y entonces haré actuar el gatillo.

Ella apretó los labios.

Realmente no se podía elegir, de modo que bisbiseó:

—De acuerdo, Johnny.

Los dos se deslizaron hasta el sofá y lo levantaron. Era una buena pieza. Pesaba tanto como un buen tronco.

—¿Puedes, Deborah?

—Procuraré no fallarte.

—Pues adelante..., ¡al diablo!

Los dos corrieron con todas sus fuerzas contra la pared. El impacto del mueble fue estremecedor. Los troncos carcomidos por el fuego cedieron. Un par de ellos cayeron sobre los pistoleros que estaban aguardando al otro lado de la casa. Rodaron por tierra mientras lanzaban aullidos de dolor. Kendall, en compañía de los dos hombres que le quedaban, saltó hacia atrás.

Se libró por pelos.

Mientras tanto parte de la techumbre acababa de hundirse también, como había previsto Johnny.

Pero él y Deborah se apoyaron en la pared casi intacta. La parte de techumbre que estaba más pegada a ésta, aguantó. Todo lo que había sido vestíbulo se llenó de pavesas llameantes.

Ahora Kendall y sus hombres quedaban al descubierto. Johnny y Deborah también, pero ellos estaban preparados. Los sorprendidos hablan sido los otros.

Vomitaron plomo a la vez.

Y se oyó un doble alarido mientras los pistoleros ¡caían retorciéndose. Kendall se dio cuenta bruscamente de que estaba perdido. La situación le pareció increíble. No podía comprenderlo aún.

Trató de huir locamente, abandonándolo todo. Su cuerpo, iluminado por las llamas, se distinguía claramente en la noche. Johnny alzó el revólver poco a poco.

No le daba asco matar por la espalda a un tipo así. Al fin y al cabo, Kendall era un perro rabioso.

Pero Deborah le detuvo con un suave gesto.

—Espera. Quiero verle la cara.

Y disparó a los pies del fugitivo.

Kendall dio un salto. Y se volvió con rapidez, mientras lanzaba un grito.

Sus facciones estaban terriblemente pálidas.

Como las de un muerto.

Johnny guardó el revólver en la funda.

Y avanzó poco a poco.

Por encima de las pavesas.

Pero él no parecía notar las leves quemaduras. Sus ojos tenían una quietud hipnótica. Eran los ojos que tendría una máquina de matar, si las máquinas viesen...

Kendall tenía el revólver en la mano.

Pero no se atrevía a usarlo.

Deborah le estaba apuntando desde corta distancia. El peligro no sólo radicaba en Johnny. Si trataba de desembarazarse del hombre, la mujer le acribillaría.

Notó que respiraba con dificultad.

Los pulmones le quemaban.

Tenía que aceptar las reglas del juego, y las reglas del juego las iba a dictar Johnny.

Este murmuró:

—El revólver en la funda, Kendall.

—¿Qué..., tratas de hacer?

—Darte la oportunidad de morir como lo que ñusca has sido. Darte la oportunidad de morir como un hombre.

Kendall sintió que sus dedos temblaban. Pero trató de mantenerse erguido.

El revólver fue a la funda.

Y en el momento de guardarlo, lo sacó de nuevo, sin ni siquiera soltar la culata. Sabía que en duelo abierto no tenía ninguna posibilidad de vivir. Había de inventar una treta.

Y ésta le salió mal.

Johnny la esperaba. Estaba preparado.

También lo estaba Deborah.

Los dos le cosieron materialmente a balazos, disparando sin piedad, hasta que Kendall, retorciéndose, cayó poco a poco a tierra.

Johnny guardó el revólver.

Y Deborah dejó caer el suyo al suelo.

Ya no iba a necesitarlo más.

Su solo contacto le quemaba.

Johnny la sacó de la parte peligrosa en que estaban aún, alejándola de las llamas.

—Esto no vale ya gran cosa, ¿verdad? —musitó, mirando aquel desastre—. Ya no eres un buen partido.

—No, Johnny, ya no lo soy. No te intereso.

—Pues ahora es cuando estoy pensando en quedarme —susurró él, atrayéndola hacia sí—. Ya se sabe, muñeca. Los hombres siempre acabamos haciendo malos negocios...

FIN