SILVER KANE

DIEZ UÑAS TIENE LA NOCHE

CALIFORNIA

© Ediciones B, S. A.

Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial Distribuye: Distribuciones Periódicas Bailén, 84 - 08009 Barcelona (España) Tel. 484 66 34 - Fax 232 60 15 Distribución en Argentina: Capital: Brihet e hijos SRL. Interior: Dipu SRL. 1.8 edición en España: marzo, 1996 1 .a edición en América: agosto, 1996 © Silver Kane

Ilustración cubierta: Enrique Martín Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-6199-1 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 3.491-96

CAPÍTULO PRIMERO

APUROS PARA UN SHERIFF

El cadáver era casi irreconocible.

Estaba materialmente destrozado.

Parecía como si hubiese sido atacado por una pareja de tigres.

Pero no hay tigres en Oklahoma, y por no haber no hay ni siquiera pumas. El sheriff Parker se rascó un momento la cabeza y estuvo a punto de creer que aquello era una maldita alucinación.

Su ayudante dijo:

—Es espantoso...

El sheriff dejó de mirar aquella especie de carroña que tenía junto a los pies y preguntó al ayudante:

—¿Dónde lo habéis encontrado, Mark?

—Aquí mismo. Hacía mi patrulla rutinaria cuando he tropezado con él.

—¿Lo has mirado bien? ¿Te das cuenta de quién es?

—Claro que sí. Es Logan, asesino fugado de la penitenciaría del estado. Nos dieron orden de buscarlo junto con los otros cuatro que habían huido también. Me parecía muy difícil dar con ellos, y de repente... me encuentro con esto. No lo entiendo... ¿Qué clase de animal ha podido hacerlo?

El sheriff volvió a rascarse la cabeza.

—No ha sido un animal, ha sido una persona —dijo.

—¿Quéeeee?

—Fíjate en las marcas de las uñas. Han penetrado hondo, pero son pequeñas. Las zarpas de un animal hubiesen dejado unas marcas más anchas. Igual digo de los mordiscos. Por otra parte no se ven huellas de fieras... Sin contar con que en Oklahoma tampoco existen animales de esa ciase. Por descontado que lo ha hecho un ser humano.

—Pero una salvajada semejante...

—Logan también era un salvaje —susurró el sheriff—. Sería un hipócrita si ahora me pusiese a llorar y dijera que siento su muerte.

El ayudante susurró:

—Menudo mordisco... De una dentellada le han seccionado la yugular. Y las uñas ¿de qué demonios debían estar hechas? Unas uñas humanas no pueden causar unas heridas tan profundas, porque se romperían antes.

—Piezas de metal —dijo el sheriff Parker—. Pueden acoplarse a las manos y formar unas temibles uñas que envidiarían un tigre.

—No puedo creerlo...

—Pues más vale que te empieces a acostumbrar a la idea, muchacho. Hace seis meses murió cerca de aquí un hombre en condiciones semejantes, pero no quise decir nada para no alarmar a la población. Era un vagabundo que había estado cometiendo robos por la comarca, y como yo tenía la seguridad de que nadie iba a reclamar el cadáver preferí silenciar el asunto. En fin, ya hemos visto bastante cadáver hecho picadillo por esta noche. Vámonos de aquí.

Saltaron sobre las sillas de sus caballos, dejando atrás al muerto. El ayudante preguntó:

—¿Qué piensa hacer, Parker?

Parker, que ya empezaba a ser viejo, sentía que la cabeza le daba vueltas. Todo aquello era demasiado para él. Perseguir a cuatro desalmados asesinos huidos de la penitenciaría federal y encima resolver este misterioso asesinato que parecía hecho por un monstruo... Demasiadas cosas al mismo tiempo. No podría.

Como si adivinara sus pensamientos, el ayudante dijo:

—La muerte del vagabundo la soslayó, Parker, porque nadie se había enterado, pero con el cadáver de Logan no podrá hacer lo mismo. Tiene que dar parte a los federales. Y necesita descubrir al monstruo antes de que mate otra vez.

—Maldita sea... ¡No necesito que nadie me recuerde lo que tengo que hacer! ¡Ya encontraré alguna manera de combinarlo todo!

Y miró al cielo mientras apretaba los puños, como si quisiera poner a Dios por testigo del mucho trabajo que se le venía encima. Pero de pronto susurró:

—Qué extraño...

—¿Extraño? ¿A qué se refiere, Parker?

—¿Te das cuenta de que hay luna llena?

—Si. Una luna... siniestra. Una luna como..., como una bola de billar hecha con plata, diría yo.

—La noche en que encontré al vagabundo también había la misma luna.

El ayudante palideció.

—Oiga —farfulló—. ¿de qué está hablando? ¿Es que ahora resulta que va a creer en los hombres lobos?

—No —dijo el sheriff—, no es eso.

Pero en el fondo sentía frío en la columna vertebral.

Suspiró con alivio cuando se encontró en la ciudad de nuevo, aunque sobre la ciudad siguiese flotando la luna llena.

* * *

El carcelero dijo:

—Libertad bajo fianza, Kennedy.

Kennedy hizo un movimiento de cabeza y echó un poco hacia atrás la rubia cabellera, mientras sus ojos grises brillaban quietamente.

—¿Fianza? —preguntó—. ¡Qué extraño! ¿Quién ha pagado dinero por mí?

—Un amigo tuyo llamado Stanley.

—No sabía que Stanley estuviese en la ciudad.

—Es que ya no está. Simplemente ha estado. Vino, se enteró de que estabas en chirona, pagó la fianza y se volvió a largar. Dijo que tenía mucha prisa, pero que dentro de tres o cuatro días volvería a verte.

Kennedy susurró:

—Pues qué bien...

Se empezó a desvestir y se puso la ropa de vaquero que llevaba cuando ingresó en la cárcel dos semanas antes. Su piel era morena, pues había salido bastante al patio, y sus músculos destacaban poderosos a la luz del sol que empezaba a caer. Kennedy daba la sensación de ser uno de esos hombres que se han pasado la vida peleando con los bisontes, aunque curiosamente su expresión era tranquila y no parecía reflejar ninguna violencia. Cuando le devolvieron el revólver, sonrió y lo palpó un momento, como el que recupera el contacto de un viejo amigo.

Comprobó la carga.

—Perfecto —dijo.

—¿Por qué miras las balas? ¿Es que piensas matar a alguien más?

—Simple costumbre.

—No te metas en más líos, Kennedy. Tú has sido hasta ahora un pistolero. Más vale que cambies de vida.

—Claro... Gracias por el consejo, amigo.

Y salió.

Deliciosa hora para recobrar la libertad. Las caídas de la tarde suelen ser la mejor hora de Tulsa. Lo único malo era que el sol ya un poco bajo se proyectaba sobre la puerta de la cárcel y cegaba en parte a cualquiera que saliese por ella. Kennedy alzó un poco la derecha y dijo:

—Qué día tan bonito...

Cualquiera que le conociese se habría dado cuenta de que en realidad había alzado la mano derecha para tomar impulso mejor. Se lanzó de costado instantáneamente sobre su cadera izquierda, mientras adelantaba la derecha y el revólver parecía salir solo de la funda, encabritándose en el aire. El guardián, que estaba a un lado de la puerta, no se dio cuenta de que era eso lo que le salvaba la vida a Kennedy.

La bala partió del tejado de la casa frontera.

Era una bala de rifle «Sharp» calibre pesado.

Y el tirador había sido perfecto e implacable. La bala pasó justo por el sitio en que había estado la cabeza de Kennedy un segundo antes. Caso de salir normalmente de la cárcel, en este momento sus sesos ya estarían saltando por el aire.

Una silueta negra se movió en el tejado.

Otra silueta parecida en una ventana lateral.

Un revólver ladró.

El segundo tirador había apuntado al suelo, al sitio exacto en que estaba Kennedy, demostrando así que también conocía perfectamente su oficio de matarife. Pero Kennedy siguió demostrando que conocía perfectamente su oficio de no dejarse matar.

Giró sobre sí mismo.

Chocó con la pared.

La bala del revólver se empotró en el enorme portalón de madera, justo donde había estado su cuerpo un segundo antes. También el segundo enemigo acababa de fallar gracias a la movilidad de Kennedy. Y ahora fue éste el que pasó a la acción.

Disparó desde el suelo, tal como estaba, por debajo del codo izquierdo. Dos llamas color naranja parecieron cruzar la calle.

El hombre que estaba en el tejado, con el «Sharp», se había incorporado para disparar mejor. Aún no podía creer lo que estaba sucediendo. Le parecía increíble que Kennedy continuase vivo.

Pero luego eso dejó de preocuparle.

Dejó de preocuparle todo.

Una de las dos llamitas color naranja pareció metérsele en los ojos. Lanzó apenas un gruñido que él mismo no llegó ni a oír. Entonces dio una vuelta en el aire y cayó desde el tejado mientras el rifle trazaba una parábola antes de estrellarse contra el suelo.

El del revólver había tratado de ocultarse tras el marco de la ventana, su cuerpo basculó.

¡RAAAAANG!

El ladrido del revólver atravesó la calle.

Otra llamita amarilla.

Un grito...

Aquel hombre quedó doblado sobre el alféizar y luego resbaló poco a poco, quedando en un equilibrio casi milagroso, a punto de caer a la calle. Y entonces se hizo en ésta el silencio espectral que siempre sigue a la muerte.

Kennedy dijo:

—Lo siento.

Guardó el arma.

Y fue a entrar en la cárcel otra vez.

El guardián murmuró:

—Pero ¿qué puñeta haces?

—Entrar.

—¿Por qué?

—Ondia —masculló Kennedy—, para quedarme otra temporada. Ahí dentro se está mejor. ¿Conoces tú un sitio más tranquilo que ése?

CAPÍTULO II

TRABAJA, PISTOLERO

La voz del sheriff se oyó entonces junto a la puerta.

—Claro que conozco un sitio más tranquilo, Kennedy —dijo.

—¿Cuál?

—La tumba.

—Diez contra uno a que sí, sheriff Pero la excesiva tranquilidad también me molesta, ¿sabe? Me va mal para el hígado.

—¿Qué es lo que ha pasado, pistolero de mierda?

—Hombre... Más respeto para un profesional que paga sus impuestos, sheriff.

—¿Tú? ¿Qué impuestos has pagado tú?

—No crea... En Kansas City pagué una vez diez dólares.

—¿Por qué razón?

—Por cada hombre que mataba le enviaba un dólar al presidente de Estados Unidos.

—Eres un cabrón. ¿Y qué te contestó el presidente de Estados Unidos?

—Que siguiera, que siguiera... Que a este paso se iba a hacer rico el tío.

El sheriff Parker alzó los brazos al cielo.

—¡Tú has nacido para ir al patíbulo, Kennedy! —aulló—.

Pagarás lo que has hecho!

—¿Qué he hecho?

—¡Matar a dos hombres honrados!

—Un momento, sheriff. Usted los ve bien, supongo.

—Si. El que estaba en el tejado es Moritz. El que estaba en la ventana es Rodney.

—¿Y desde cuándo Moritz y Rodney han sido dos hombres honrados?

Parker dio un pellizco al aire.

—Bueno... En fin... Asesinos, cabritos, ladrones, mamones y todo eso sí que lo eran, lo reconozco. Pero a tu lado parecían unos niños de teta.

—Los niños de teta no disparan a traición ni preparan un asesinato con todos los detalles, sheriff. Más vale que hablemos claro.

—¿Hablar claro de qué?

—Esta misma tarde ha llegado de parte del juez la orden de mi libertad bajo fianza.

—¡Imposible! ¿Quién iba a pagar por ti?

—Nadie... Ni el propio diablo. Por eso he preguntado quién había aflojado la mosca y me han dicho que mi amigo Stanley. Yo he callado de momento, pero sabía una cosa muy bien.

—¿Qué?

—Mi amigo Stanley murió el mes pasado.

—Leches —dijo el sheriff.

—Estaba claro que el que había pagado la fianza quería que yo saliese de la cárcel... a una determinada hora.

—Entiendo. Para matarte apenas pusieses los pies fuera, ¿no?

—Eso es lo que pretendían. Dentro de la cárcel no podían matarme porque el control es muy estricto. Pero en cambio podían matarme muy bien cuando saliese, y por eso me prepararon «la salida». Un poco más y me dejan seco. Tenían todas las garantías a su favor.

—Pero tú ibas preparado, ¿verdad, Kennedy, angelito?

—Por supuesto que lo iba, sabiendo que Stanley había muerto.

—Pero no lo entiendo... ¿Por qué habían de tener interés en quitarte de en medio? ¿Qué pasaba?

—Maldito sea, sheriff Parker... Recuerde. Usted y yo hicimos un trato. Apenas lo hablamos, pero creí que usted lo había entendido desde el primer momento y que estaba conforme. Yo era el principal testigo de la acusación contra Mallory por el asesinato de Rubens. Todo el mundo sabe que Mallory posee una poderosa banda y que podía quitarse de en medio en cualquier emboscada. Entonces el propio fiscal me lo aconsejó: «Haz que te metan en la cárcel un par de semanas, Kennedy. Allí dentro no puede pasarte nada.» Le hice caso, organicé una buena bronca en el saloon y me cayó una condena de treinta días que yo estaba pasando tan ricamente... hasta hoy. El trato era que yo saldría el día en que se celebrara el proceso, pero esos granujas han querido adelantar la cosa y quitarme de en medio. ¿Recuerda para quién trabajaban los dos muertos?

Parker arqueó una ceja.

Demonios, el pistolero tenía razón. Los dos fiambres que ahora adornaban la calle habían trabajado para Mallory precisamente.

—Creo que has acertado, Kennedy —dijo—. Por esta vez te libras del patíbulo.

—Hombre, menos mal.

—Pero voy a hacerte una proposición.

—¿Va a invitarme a tomar el té con su sobrina?

—¿Por qué?

—Su sobrina está estupenda.

El sheriff echó mano al revólver.

—Narices —dijo—. Bastantes preocupaciones tengo con los cuernos que me pone mi mujer.

Y mientras se ponía entre los dientes un venenoso cigarro de a cinco centavos, añadió:

— Hala, vámonos de aquí, leches. Tengo que hablar contigo.

* * *

El cadáver, visto de día, daba más asco aún que visto de noche.

Kennedy susurró:

—Demonios, era Logan.

—El mismo. Se fugó de la penitenciaría federal con otros cuatro.

—¿Y los otros cuatro también han muerto?

—No. Esos han logrado esconderse en algún sitio donde no puede seguirles la pista nadie. Ni que estuviesen bajo tierra.

—¿Qué tengo que ver con eso? ¿Por qué me enseña un fiambre con tan mal aspecto? ¿Pretende que no cene?

—Pretendo darte trabajo.

—No me diga...

—Claro que te digo. ¿Has visto alguna vez un cadáver más siniestro que éste? ¿No te da la sensación de que lo ha tenido que atacar un monstruo?

—Lo he pensado desde el principio —dijo Kennedy sombríamente.

Y ahora hablaba del todo en serio. Incluso su cara había palidecido un poco.

—Un verdadero monstruo... —susurró—. Esas horribles uñas... Esos dientes... Esa forma absolutamente sádica de atacar...

—Hay otro detalle. Kennedy. Tengo mis motivos para sospechar que ese monstruo sólo ataca cuando hay luna llena.

—Un maniático, ¿no?

—El maniático más peligroso, más alucinante, más cruel que se ha movido nunca en Oklahoma.

—¿Y qué tengo yo que ver con eso, sheriff!

Parker le miró fijamente.

Cualquiera diría que estaba asustado.

El ver el cadáver de nuevo le había puesto nervioso.

Por su cara resbalaban unas gotitas de sudor.

—Yo tengo que perseguir a los cuatro fugitivos que aún siguen vivos —musitó—. Seguro que no se han movido del condado.

—Y eso acaparará todas sus fuerzas, ¿verdad?

—Sí.

—Lo cual significa que espera que yo capture al monstruo... ¿A qué viene eso? ¿Por qué espera de mí una cosa semejante?

—Tú fuiste detective privado en Oklahoma City. Trabajabas para la mejor agencia del estado.

—Exacto, pero me despidieron.

—¿Por qué?

—Descubrí quién ponía cuernos al jefe, timándose con su mujer.

—¿Y por eso te echaron a la calle?

—Natural. Los cuernos los ponía yo.

—Eres un maldito, Kennedy.

—Nada de eso. Soy sencillamente un tío al que las cosas nunca le salen bien.

—Peor te saldrán si no haces lo que te digo. De momento voy a encarcelar a Mallory, pero si las cosas se ponen feas, te enchirono también a ti. Tengo pruebas más que suficientes para enviarte a la horca.

—¿Pruebas de qué delitos? —preguntó el ex detective.

—Delitos en general —dijo el sheriff con toda su cara dura.

Y señaló un papel que se le había caído al joven.

—Mira —dijo—, no lo pierdas.

Kennedy lo recogió.

Era una notita en la que le daba su nueva dirección, para que se vieran cuanto antes, la sobrina del sheriff.

Menos mal que Parker no lo sospechó siquiera.

CAPITULO III

UNA PISTA EN LA NOCHE

Kennedy volvió allí a la noche siguiente, cuando había dejado de haber luna llena y el astro nocturna) estaba en su cuarto menguante. De todos modos la claridad era suficiente para que un hombre como él pudiese ver el sitio en que había aparecido casi descuartizado el cadáver de Logan.

Ahora el cadáver ya no estaba, porque Parker lo había hecho enterrar en secreto, sin querer dar publicidad a aquel macabro asesinato. Pero el olor a muerto se conservaba en la tierra húmeda, y era muy natural que las alimañas se sintiesen atraídas por él. Los coyotes captan a gran distancia olores que los hombres no podemos ni barruntar.

No le extrañó nada, por lo tanto, al llegar allí, encontrar dos coyotes que estaban removiendo la tierra en las cercanías, guiados por su olfato. Seguro que esperaban encontrar restos humanos bajo tierra.

Pero se llevaron un chasco.

No sólo no había nada, sino que la llegada de Kennedy les espantó. Y si los coyotes pueden maldecir, seguro que lanzaron una sarta de maldiciones contra el intruso.

El joven se apeó del caballo y examinó la tierra removida. Ya se había dado cuenta antes, cuando visitó con el sheriff el lugar por primera vez, de que no había huellas en el suelo. Ni siquiera las huellas de la víctima, que sin duda no había llegado allí volando y por lógica tenía que haber dejado marcadas las plantas de sus pies. Pero es que luego había llovido, el agua había resbalado con fuerza por el terreno en pendiente y se lo había llevado todo, depositando además ramas y restos. Por consiguiente, todas las huellas y marcas habían desaparecido.

Pero ahora Kennedy se dio cuenta de algo. Realmente ésa era la causa de que hubiese vuelto otra vez allí: quería remover un poco la tierra. Lo que pasaba era que los coyotes habían hecho el trabajo.

Y se dio cuenta de que habían medio desenterrado un tacón de zapato de mujer.

Kennedy lo miró.

Tenía que haber sido un zapato elegante y bastante fino.

No fue sólo eso, sino que descubrió también una pequeña pieza de metal que cortaba como una cuchilla, pinchaba como un estilete y tenía la forma de una uña. Fue este último descubrimiento lo que le hizo lanzar un silbido.

Lo había sospechado desde el principio.

Uñas postizas.

Podían ir acopladas a un guante o podían estar incorporadas a un dedal parecido a los que usan las modistas. De un modo u otro, dado lo salvaje del ataque, una de aquellas uñas postizas se había roto, pese a estar hecha con acero muy sólido. Y era una pista de primera magnitud.

Kennedy se guardó las dos cosas: el tacón y la pieza metálica. Gracias a la inesperada ayuda de los coyotes, sus ideas empezaban a clarificarse un poco.

Tenía que buscar a una mujer.

Una mujer que era peor que una hiena.

Y que cuando la luna volviese a estar en su plenitud... ¡mataría otra vez!

Volvió a la ciudad y se metió en el President, un hotel de medio pelo donde de momento vivía. Mallory, el hombre contra el que iba a declarar, había sido encarcelado provisionalmente, y por lo tanto no había motivos para que Kennedy sufriese un nuevo atentado. La ciudad de Tulsa parecía tranquila.

Pero Kennedy sabía que esa tranquilidad era ficticia.

Allí vivía un monstruo.

Y él debía averiguar su nombre.

Por la mañana empezó a investigar.

Los dos años que pasó trabajando como detective privado en Oklahoma City le habían enseñado tres cosas: primera, que hay que sospechar de todo el mundo; segunda, que hay que comprobarlo todo; tercera, que no hay que pasar por alto ningún detalle, aunque parezca una simple cuestión de rutina.

Y una cuestión de rutina era seguir la pista de aquel tacón. Fue la primera cosa a la que se dedicó Kennedy.

Había dos zapateros remendones en Tulsa, y los dos arreglaban calzado de mujer. El primero no recordaba haber visto aquel tacón nunca.

Pero el otro le dio una pista fantástica.

—Sí —dijo—, claro que lo recuerdo. Me lo trajeron hace un par de días. Mejor dicho, me trajeron el zapato al que le faltaba este tacón.

Kennedy se mordió el labio inferior. Un par de días antes había sido bárbaramente asesinado Logan, La cosa concordaba.

—¿Qué le pidieron? —preguntó.

—Que pusiera un tacón lo más parecido posible.

—¿Quién le pidió eso?

—No creo que sea ningún pecado decirlo: la viuda Mulligan.

Kennedy pestañeó.

—No la recuerdo —dijo.

—¿Tampoco conoce a su hija?

—No.

—Pues está estupenda.

—¿Puedo saber dónde viven?

—Al final de la calle hay una casa que hace esquina y está pintada de color granate oscuro —dijo el zapatero—. Es allí.

—Gracias, amigo.

—De nada. Cuando tenga unas botas para arreglar, me las trae.

—Me parece difícil. Yo no desgasto las suelas —susurró Kennedy.

—¿Cómo que no? ¿Qué hace?

—Casi toda la vida me la paso a caballo.

—¿Y cuando no va a caballo?

—Estoy en la cama.

—¿Y cuando no está en la cama?

—Me balanceo al extremo de una cuerda

Hizo una mueca y añadió:

—Tratan de ahorcarme por término medio una vez cada quince días, amigo, pero hasta ahora sin éxito. Abur.

Y se largó de allí.

Fue a la casa que formaba esquina. Tenía aspecto de vivienda acomodada para personas con cierta posición, para gente con algún dólar.

Y allí tenía que vivir la viuda.

Con una hijita estupenda.

Bueno, a lo mejor le podía meter mano.

No a la viuda, que debía estar para el arrastre. A la hija. A ver si había suerte.

Llamó a la puerta.

Y una mujer abrió.

Kennedy sintió que se mareaba.

¿Cómo podían caber tantas y tan fantásticas curvas dentro de aquel vestido blanco? ¿Cómo es que no estallaba?

Y aquella cara...

Aquella piel tan joven...

Aquellos labios hechos para todas las travesuras y para todas las condenadas perversiones del amor...

¿De dónde había salido una tía semejante?

Kennedy recordó las palabras del remendón: «Una hija estupenda.»

—Perdón —dijo—. Oye, nena, ¿está tu mamá?

—¿Quién?

—La viuda Mulligan.

—Usted está un poco confundido, señor.

—¿Por qué?

—La viuda Mulligan soy yo.

¡TOC!

—¿Qué le pasa?

Kennedy se balanceó.

—Nada —dijo—. Sin querer me he atizado un cabezazo contra la puerta.

Y era verdad. Un poco más y el tío se cae. La sola idea de que aquella mujer estupenda fuese una viuda que también tenía una hija estupenda, le mareaba.

Ella se dio cuenta de su turbación, pero no pensó que se debiera al hecho de haber visto tantas curvas. Hay señoras que parecen no darse cuenta de todo lo que llevan debajo del vestido.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Me llamo Kennedy.

—¿Qué quiere?

—Estoy investigando la muerte de un hombre —contestó él. con absoluta franqueza.

—¿La muerte de un hombre? ¿Y qué tengo yo que ver con eso? Además no le conozco. ¿Es usted agente de la ley?

—No, no lo soy —murmuró Kennedy—, y por lo tanto puede impedirme la entrada si lo desea.

Ella pareció turbada un momento.

Al final susurró:

—Todos los que llaman a mi casa son bien venidos. Pase.

Y le indicó la gran sala hogar, que tenía un aspecto confortable y acogedor. Los sillones eran de piel y todos los demás muebles —limpios y relucientes— tenían un excelente aspecto. Se notaba que unas expertas manos femeninas estaban siempre al cuidado de aquella casa.

La soberbia-tía-que-estaba-como-un-tren musitó:

—Me llamo Lina. ¿Qué quiere beber?

—Un poco de whisky, si es tan amable.

—Le acompañaré.

Sirvió dos vasitos. Cada movimiento de su cuerpo, en especial de su fantástica grupa, no hacía sino destacar más y más curvas, mareando al hombre. Cuando se sentó en el diván junto a él y con la postura se le subió un poco la falda, dos piernas largas y sólidas se insinuaron de tal forma que a Kennedy por poco se le cae el vaso al suelo.

—Usted debe ser forastero —dijo Lina—. De lo contrario no me hubiese confundido con mi hija.

—Bueno... No soy forastero del todo. Llegué a la ciudad hace un tiempo, pero estuve una temporadita a la sombra, y por lo tanto, no llegué a conocer a la gente. Tuve un lio en un saloon. Puñetazos y todo eso.

La preciosa mujer no pareció alterarse por eso. Sabía muy bien que en Tulsa se podía ir a la cárcel por una pelea, de modo que se limitó a decir:

—¿Por qué ha venido?

—Se lo he explicado antes: por la muerte de un hombre. Estoy comisionado por el sheriff para hacer esta investigación, pero no tengo ningún cargo oficial, y por lo tanto, puede usted no contestar a mis preguntas si lo prefiere. Claro que debo decirle una cosa ante todo: no entiendo cómo puede usted tener una hija que, según me han dicho, es muy guapa. No tiene usted edad.

—Es que no se trata de mi hija. Es mi hijastra.

—Diablos...

—Yo me casé con David Mulligan, quien ya tenía una hija bastante mayor. Realmente nos llevamos muy pocos años, ¿sabe? Yo tengo veintitrés, y ella diecisiete. Ahora soy la viuda Mulligan. ¿Usted llegó a conocerlo a él?

Y señaló una pintura al óleo que colgaba de una de las paredes de la casa. La pintura representaba a un hombre de media edad, de expresión decidida y valerosa, al que Kennedy recordó entonces perfectamente. David Mulligan había sido un cazador de cabezas famoso por su puntería y su tenacidad. Tenía fama de implacable. Era capaz de perseguir a un tío hasta el mismo infierno, y si para seguir una pista tenía que enterrarse dos semanas en el desierto Mojave, se enterraba dos semanas en el desierto Mojave. Había matado a muchos hombres —quizá docenas de ellos—, hasta que una bala lo liquidó por la espalda, como ocurría siempre con todos los que se dedicaban a ese oficio.

Kennedy guardó un momento de silencio.

Confusos recuerdos de algo infernal.

Cosas que hablaba la gente.

Quizá no teñían sentido.

Pero la gente había hablado a veces de hombres con los ojos arrancados. De hombres con una estaca clavada en la garganta, como si los hubiesen empalado. De hombres tan espantosamente desgarrados por unas uñas que parecía como si los hubiese atacado un tigre. De todo eso se había hablado relacionándolo con Mulligan, aunque la gente no sabía muy bien por qué. Y es que todos esos rumores habían empezado a circular en el último año de la vida del cazador de cabezas, por lo cual no habían llegado a tomar consistencia. Luego a Mulligan lo liquidaron y... Bueno, ya se sabe que: la gente olvida las cosas.

El joven preguntó:

—¿Cuánto hace que se casaron usted y David?

—Dos años. El lleva un año muerto.

Kennedy desvió un momento la mirada.

—Dos años... Entonces concordaba todo. En el último año de la vida de David Mulligan, cuando ocurrieron todas aquellas extrañas muertes, Lina ya estaba con él. Luego había pasado un año sin que se volviese a hablar de las extrañas masacres... Hasta ahora.

Y de una cosa estaba seguro Kennedy:

David Mulligan nunca hubiese matado a un enemigo de una forma sádica, cruel o salvaje. Mulligan, como todos los hombres del Oeste, era partidario del balazo rápido, del plomo que mata en seguida y del «vete al infierno sin enterarte, chico». Eso de arrancar ojos o destrozar cuerpos a zarpazos no podía haberlo hecho él de ninguna manera.

Entonces, ¿alguien que estaba a su lado?

¿Su esposa tal vez?

¿Una loca?

Porque hacía falta estar loca para aquello, aunque en otras ocasiones no lo demostrara. Kennedy sabía bien que hay auténticos y peligrosísimos dementes que, sin embargo, parecen normales la mayor parte de sus vidas.

La viudita susurró:

—¿En qué piensa?

—¿De qué vive usted, Lina?

—Hum... No me sobra el dinero, desde luego. Mi marido me dejó esta casa y un pequeño seguro. Además, una organización para la que trabajó, me pasa una exigua pensión que me ayuda a ir tirando. Pero yo me ayudo con mi trabajo. Soy una gran bordadora. Quiero decir... una bordadora pasable.

—Eso es muy interesante, Lina.

—Puede que lo sea, pero ¿a qué ha venido usted?

Kennedy apretó los labios, mientras dejaba el vasito sobre la mesa. No le gustaba en absoluto lo que iba a hacer, pero tenía que hacerlo. De una pequeña bolsa de mano que llevaba extrajo el tacón que los coyotes habían desenterrado del sitio donde estuvo el cadáver de Logan.

—Usted mandó sustituir este tacón por otro parecido —dijo.

—Pues..., pues sí. ¿Por qué?

—Fue muy ingenua, Lina.

—¿Qué trata de decir?

—Debió acordarse de que había perdido el tacón en un sitio muy comprometido, y debió pensar que ese tacón aparecería.

La preciosa mujer había palidecido tan intensamente que ya no parecía la misma. Sus dedos temblaban. Balbució: —Es muy fácil que una mujer pierda el tacón de un zapato... No recuerdo muy bien dónde perdí ése, pero lo hice sustituir, como es natural. ¿Qué hay de malo en ello?

—Hay de malo que esa pieza apareció oculta por la tierra muy cerca del sitio donde había sido casi destripado un hombre llamado Logan.

Ella se puso bruscamente en pie.

Había entrelazado los dedos para disimular el temblor de estos.

Pero ahora era todo su precioso cuerpo el que estaba temblando.

—No entiendo absolutamente nada —dijo—. Nadie me ha hablado de la muerte de un hombre llamado Logan.

—No se ha hablado porque el sheriff lo hizo enterrar casi en secreto. No quería que el pánico se extendiera por la ciudad.

—Es una tontería. ¿Qué pánico? ¿Qué muerto? No conozco a nadie que se llame Logan.

—Pudo haberle matado sin conocer su nombre.

—¿Qué..., qué está diciendo?

Kennedy cambió bruscamente de actitud.

Con una sonrisa que era casi cordial dijo:

—Tiene razón. Son tonterías y meras suposiciones que no llevan a ninguna parte. ¿Me ha dicho que es usted bordadora? ¿Prepara también los hilos?

—Sí.

—¿Por qué no me enseña su trabajo?

Lina se encogió de hombros. Pareció pensar que no había motivo para que el hombre se interesase por aquello, pero al fin y al cabo se trataba de un tema que rebajaría la tensión entre los dos y le daría a ella tiempo para pensar. Señaló una puerta contigua y dijo: —Pase.

La habitación era un cuarto de trabajo orientado al mediodía, y por lo tanto, con mucha luz. Había una rueca, una mesa amplia y dos sillas. Colgaban de las paredes dos magníficas muestras de bordado, y sobre la mesa había varias mechas de hilos de colores que Lina debía combinar según su gusto, para lograr aquellos espléndidos bordados.

Kennedy musitó:

—Es usted una artista. Pero debe resultar muy difícil separar todos esos hilos. ¿Qué emplea? ¿Los dedos?

—Sí. Los dedos.

—Más difícil todavía.

—Bueno, hay unas...

—¿Qué?

Ella se mordió el labio inferior.

—Nada —dijo.

Kennedy susurró:

—¿Quiere que se lo aclare yo? ¿Quiere que le hable de unas piezas de acero que son como uñas postizas, y cuyas finas puntas ayudan a manejar los hilos mejor? ¿No es eso lo que iba a decirme?

Y abrió el cajón de la mesa.

Bueno, allí estaba.

Era una prueba tan concluyente, hundía a la mujer de tal modo que casi lo lamentó. Pero no podía ignorar lo que estaba delante de sus ojos.

El guante yacía en el cajón. Era una pieza de piel fina, y a ella, en sus dedos, iban acopladas unas grandes, sólidas y largas puntas de acero que eran como falsas uñas, pero al mismo tiempo como mortíferas armas. El guante había sido frotado últimamente con algún líquido para quitarle las manchas, pero aún se apreciaban en él unas señales oscuras que debían ser rastros de sangre. Para que nada faltase en aquel cuadro acusador, uno de los dedos del guante estaba sin la correspondiente «uña».

Kennedy sacó en. silencio la pieza de metal que había encontrado muy cerca del lugar del crimen.

Encajaba perfectamente.

—Lo siento —musitó—, me hubiera gustado equivocarme, te lo juro.

Y fue a volverse.

Pero hubo de cambiar su movimiento instantáneamente.

Hubo de lanzarse contra una de las paredes y volcar la mesa.

Menos mal que lo hizo a tiempo.

Porque allí estaba la muerte.

Capítulo IV

TEMPESTAD SOBRE TULSA

Fue el relampagueo del sol sobre una pieza metálica lo que hizo darse cuenta de que algo se movía a su espalda. Tras estrellarse contra la pared pudo volverse a tiempo. Y entonces distinguió las cinco uñas que volaban hacia él.

Lina se había puesto un guante similar.

Pero éste estaba «completo».

Las cinco terribles púas metálicas volaban hacia la garganta de Kennedy. Como en una especie de visión, creyó tener delante por un momento el cadáver destrozado de Logan. Se dio cuenta de que a él le iba a suceder lo mismo.

Y eso le dio fuerzas para moverse con la rapidez del diablo. Lina también era ágil, pero pareció una paralítica al lado de Kennedy. Su golpe fue detenido en seco al recibir un golpe en el codo, y entonces ella lanzó un gemido de dolor. Antes de que pudiera moverse de nuevo, Kennedy le había dado un puñetazo en el estómago. La preciosa mujer se dobló sin aliento, pese a lo cual aún tuvo fuerzas para levantar la mano derecha e intentar atacar de nuevo.

Kennedy se la sujetó en el aire.

La retorció.

Lina dobló su cuerpo transida de dolor, mientras lanzaba un débil gemido. Kennedy fue a retorcerle el brazo a la espalda, no para rompérselo, sino para dejarla totalmente inmovilizada. Y en aquel momento la puerta de la habitación se abrió violentamente y sonó un grito:

—¡Suéltala, cabrón!

Sin poder disimular su asombro, Kennedy miró a la chica que le saludaba tan afectuosamente. Y hubo de reconocer que pocas veces se habían dado combinaciones de dos mujeres tan distintas y al mismo tiempo tan tentadoras las dos.

Seguro que la que acababa de aparecer era la hija de David Mulligan. Y era verdad que no tendría más allá de diecisiete años.

Era suave.

Dulce.

Preciosa.

Pero no había en ella agresividad ni ímpetu sexual: había en ella comprensión y suavidad. A pesar de la palabra que había pronunciado, se adivinaba que no estaba acostumbrada a eso: que era introvertida y tímida. Así como Lina parecía una fuerza de la naturaleza, una leona capaz de morder y de amar, de hacerte feliz con su lengua y de destrozarte con sus uñas, su hijastra era todo lo contrario. Era la suavidad pura. Era una muñeca deliciosa hecha para ser protegida, no para ser arrinconada contra una cama. Todo lo contrario de Lina.

Kennedy disminuyó la fuerza de su presa, pero no soltó a la mujer.

—Supongo que eres la hija de David Mulligan —susurró.

—Claro que lo soy.

—¿Cómo te llamas?

—Carol. ¿Y tú?

—Kennedy.

—¿Qué haces aquí, hijo de zorra? ¿Por qué atacas a Lina?

—Es algo que debemos decidir con el sheriff.

—¡He dicho que la sueltes!

Kennedy lo hizo. Se daba cuenta de que Lina, cansada y jadeante, no iba a poder huir. El puñetazo en el estómago la había dejado casi sin aliento. Aún estaba medio doblada.

—Escucha, Carol —dijo él con suavidad, sabiendo que trataba a una adolescente—, puede que tu madrastra tenga un problema con la ley. No sé si va a ser grave o no, pero a ella le conviene mucho hablar con el sheriff. Te ruego que no te opongas. Seguramente no pasará nada, pero será mucho peor si ella o tú hacéis resistencia.

—¿El sheriff? Eso es absurdo. ¿De qué la acusan?

Kennedy no supo responder, pero inesperadamente la propia Lina vino en su ayuda, salvando la situación. Con una calma glacial y con una voz la mar de convincente, dijo:

—Todo esto es una equivocación, Carol. Deja que vaya a hablar con el sheriff y dentro de media hora vuelvo a estar aquí. Mantente al margen de esto. Verás cómo lo aclaramos en seguida.

—¿Quieres que..., que vaya contigo?

—No hace falta. Al contrario. Si fuésemos todos juntos llamaríamos la atención. Deja que resuelva sola este asunto sin importancia.

Se quitó el mortífero guante y lo arrojó sobre una mesa. Mientras tanto Kennedy dijo con una voz que trataba de ser perfectamente normal, al tiempo que sonreía:

—Lina tiene razón. Es un asunto sin importancia que se va a aclarar esta misma tarde o como máximo por la noche. Vamos.

Salieron los dos.

La última visión que tuvo de Carol fue la de una muchachita llorosa y tímida que se negaba a quedarse sola. Poco imaginaba que iba a tener muchas ocasiones para acordarse de aquella dulce visión.

Salió en compañía de Lina.

En compañía de la leona.

* * *

El ayudante del sheriff, que estaba haciendo solitarios sobre una mesa, pestañeó al ver a la preciosa viuda. Dos naipes se le cayeron al suelo a causa de la impresión que tuvo, aunque la había visto bastantes veces por la ciudad.

Kennedy preguntó:

—¿Dónde está el sheriff?

—Pues me parece que muy cerca del sitio de donde tú vienes. ¿No has estado en casa de la señora Mulligan?

—Sí. De allí vengo.

—Pues él ha ido a casa de Peter Mansfield, más o menos al otro lado de la calle. Es para lo del desfile anual.

—¿Qué desfile?

—No estás enterado de las cosas de Tulsa, chico.

—No del todo. Sólo me sé de memoria la lista de entierros.

—Pues lo del desfile es todo lo contrario. Maldita sea, tendrías que haberte dado cuenta de que Tulsa, con lo del petróleo, es ya una ciudad muy rica.

—¿Y qué?

—Pues eso... Que hay «presentaciones en sociedad». Las jovencitas más bonitas, previamente seleccionadas en un concurso, desfilan dentro de tres días con los últimos modelos y luciendo joyas que les prestan sus padres y sus amigos. Peter Mansfield, que ha sido bailarín, es el encargado de, ensayar el desfile con ellas.

—¿Y el sheriff qué tiene que ver con eso?

—Parece mentira que no lo entiendas, leche. Las joyas.

—Ah, demonios. Quieres decir que Mansfield ya las tiene.

—Sí.

—Y que deben estar protegidas.

—Exacto. El sheriff vigila cada vez que las saca de la caja fuerte.

—Okay. Voy allí —dijo Kennedy.

—¿Tan urgente es el asunto?

—Sí.

—Lo que tú quieres es entrar en el sitio donde esas chicas se visten, marrano.

—Puede.

—Hala, que tengas suerte. Y ya me explicarás de qué color llevan las ligas.

Kennedy dijo:

—Te traeré una como recuerdo.

Y se largó con Lina.

Más le hubiera interesado saber de qué color llevaba las ligas la viudita. Pero no estaba el horno para bollos. Cualquiera le preguntaba una cosita tan delicada como ésa.

Fueron a la casa de Peter Mansfield, que estaba algo apartada. Había que atravesar, para llegar a ella, un solar vacío y medio tapado por otras dos casas. En resumen, resultaba un edificio bastante discreto y que a un hombre solitario le podía gustar.

Kennedy llamó.

Silencio.

Volvió a llamar.

Más silencio.

Entonces, extrañado, empujó la puerta, al darse cuenta de que estaba sólo entornada, y entró en la casa.

No se pudo fijar en los detalles de los muebles algo anticuados, excesivamente lujosos, ni en las lámparas medio cubiertas con mantones de seda que colgaban del techo. Lo único que llamó la atención de sus ojos fue, por el contrario, el color escarlata de la sangre.

La sangre que lo llenaba todo.

La sangre del sheriff apuñalado por la espalda.

La sangre manando de la boca de aquel otro hombre que debía ser Mansfield.

Colgado de una lámpara.

CAPÍTULO V

LLENARE EL INFIERNO

A su espalda, Lina abrió espasmódicamente la boca, pero no tuvo fuerzas ni para gritar. Por el contrario, se apoyó en las robustas espaldas del hombre para no caer. Kennedy mismo sintió una especie de vértigo.

Pero en seguida se sobrepuso.

Su espíritu observador de hombre que había trabajado en una agencia de detectives le hizo darse cuenta de muchas cosas. Por ejemplo de que el doble crimen se había cometido apenas cinco minutos antes, mientras él hablaba con el ayudante del sheriff.

De que había sido cometido a traición.

Y de que habían intervenido en él al menos cuatro hombres, a juzgar por las huellas que se veían en el suelo, cerca de los charcos de sangre, y a juzgar por la facilidad con que se habían deshecho del sheriff quien no era ni débil ni tonto.

Una caja de caudales empotrada en la pared estaba abierta y vacía. Sin duda aquél era el sitio donde estuvieron guardadas las joyas, pero ahora de las joyas no se veía ni el más leve rastro.

Pero faltaba lo peor.

Lina se había dado cuenta antes que él.

Exhaló un gemido mientras musitaba:

—Las chicas...

En efecto, ni rastro de ellas. Habían desaparecido, y sin duda no habían desaparecido por su propia voluntad, ya que de lo contrario hubieran ido en seguida, lógicamente, a avisar al sheriff.

Kennedy palideció mortalmente.

Pero más había palidecido Lina.

—Carol... —bisbiseó.

—¿Qué pasa con ella?

—Los asesinos se han llevado las joyas y..., y las chicas.

—Pero tú has mencionado a Carol. ¿Por qué?

—Los asesinos, sean quienes sean, no han huido por el centro de la ciudad ni mucho menos. Sólo han podido escapar a través del solar, y a un lado del solar da la parte trasera de mi casa. No quiero ni imaginar que Carol estuviese asomada a una ventana, o que haya salido, o que..., o que...

Kennedy sabía que la preciosa viudita estaba hablando sinceramente. Podía ser una terrible asesina en las noches de luna llena y durante los otros dias o las otras noches ser una mujer con los más normales sentimientos. Ahora temblaba por la suerte que hubiese podido correr su hijastra. Y la verdad fue que Kennedy también tembló. Tuvo un estremecimiento cuando pasó por su memoria la expresión tímida y apocada de la chica.

¿Y si los asesinos la habían visto?

¿Y si...?

No quería seguir pensando.

Masculló:

—Vamos.

Los dos atravesaron a la carrera el solar vacío. Kennedy ya no se ocupaba de Lina, porque sabía que ella pensaba en todo menos en escapar. Se detuvieron ante la puerta posterior del edificio, y de pronto la mujer se estremeció al darse cuenta de que estaba abierta y oscilaba a causa de la corriente de aire.

—¡Carol! —llamó.

Silencio.

—¡Caroooool!

De nuevo aquel silencio atroz, sólo roto por el murmullo del viento. La mujer cayó entonces de rodillas y se puso a llorar. Un estremecimiento convulso recorrió entonces las potentes espaldas de Kennedy.

—Cabrones —fue todo lo que dijo.

Y entró en la casa.

Pudo ver que había unas sillas derribadas y un espejo roto. Al contrario que en la casa de Mansfield —donde las chicas debieron ser atrapadas completamente por sorpresa—, aquí había existido un poco de lucha. Pero el resultado estaba a la vista. Con al menos cuatro tíos para una chica de diecisiete años, ¿qué se podía esperar?

Kennedy volvió sobre sus pasos.

Se le había helado la sangre.

Junto a la puerta vio a la todavía arrodillada Lina, que le miraba con expresión anhelante. El giró la cabeza poco a poco, haciendo un gesto negativo.

Y Lina comprendió.

Rompió en un sollozo.

Y Kennedy susurró turbiamente:

—Llenaré el infierno.

—¿Con qué? —preguntó una voz.

—Con sus sesos.

Y se volvió hacia el que acababa de hablar. Vio casi a su lado al ayudante del sheriff. El ayudante del sheriff también temblaba.

—He ¡do casi detrás vuestro —musitó—. Quería dar un recado al jefe y..., y he entrado en la casa de Mansfield.

La voz de Kennedy produjo una especie de chirrido metálico.

—¿Y qué piensas? —preguntó.

—Eran al menos cuatro. Mejor dicho: cuatro exactamente...

—Acaba de hablar. Tú estás pensando algo más.

—Si.

—Me temo que coincidimos los dos —susurró Kennedy—. Tú estás pensando en los que se fugaron de la penitenciaría federal.

—Exacto.

—Eran cinco. Logan murió.

—En... efecto.

—Las cuenta están claras: quedan cuatro. Y desde el principio sospechó el sheriff que no habían salido del condado.

El ayudante balbució:

—Dios santo...

—¿Cómo sabían lo de las joyas?

—Es una costumbre antigua en Tulsa... Nunca había pasado nada, pero sin duda se quedaron cerca de la ciudad pensando ya en dar ese golpe. Lo tenían fácil.

—O sea que se han quedado las alhajas, han hecho la matanza... Y de paso han tenido la agradable sorpresa de encontrarse con las chicas, ¿no?

La voz de Kennedy parecía reflejar indiferencia, pero los que le conocían sabían que era por dentro una especie de caldera dispuesta a estallar.

—Escucha... —balbució el ayudante—, esos hombres eran... Quiero decir que estaban condenados por delitos muy graves y muy repugnantes... No sólo atracos, asaltos a diligencias y todo eso... También por asesinatos y violaciones.

—O sea que esas chicas... O sea que Carol...

Y guardó silencio.

Pero sus pensamientos volaban.

El ayudante dijo con un hilo de voz:

—Sí.

Y Lina prorrumpió en un sollozo.

* * *

Kennedy sintió el viento en la cara. Todo en él ardía, pero se dio cuenta de que necesitaba mantenerse frío, de que necesitaba pensar. Si se dejaba llevar por las emociones no llegaría a ninguna parte.

—Oye —le dijo al ayudante—. llevarse unas chicas... ¿Cuántas eran?

—Tres.

—Tres y Carol hacen cuatro. Pienso que cuatro chicas y cuatro hombres hacen mucho bulto, maldita sea. Han necesitado un vehículo grande para largarse de aquí.

—Puede ser una carreta de las que usan los emigrantes —opinó el ayudante del sheriff—. Con la lona echada, no se ve nada de lo de dentro. Uno puede imaginar a un bandido conduciendo, otro a su lado, en el pescante, protegiéndole, y dos dentro vigilando con sus armas a las chicas. ¿Cuál de ellas se atreverá a chistar?

Todo estaba siniestramente claro. Kennedy sentía que le daba vueltas la cabeza. Por un lado, su impulso era encerrar a Lina en la cárcel, porque sólo así podía evitar que siguiese matando. Pero, por otro, se daba cuenta de que todas sus energías habían de concentrarse en encontrar a las muchachas raptadas y acabar con sus raptores. Fue esa segunda opción la que ganó. Lo de Lina pasaba a ser secundario, aunque no lo olvidaría.

Apretó los puños, los cuales produjeron un chasquido siniestro, y repitió otra vez:

—Llenaré el infierno.

CAPÍTULO VI

PISTAS Y SANGRE

Lo primero que hizo fue volver la cabeza hacia el ayudante del sheriff, quien de una forma maquinal parecía haberse puesto a sus órdenes. Sabía que Kennedy había sido detective privado y le dejaba a él la tarea de pensar.

Kennedy preguntó:

—¿De cuántos hombres dispones?

—Ahora de dos solamente.

—Pues tu primer trabajo va a consistir en seguir las huellas del carromato en el que seguramente han huido. Un carromato tan pesado deja marcas profundas en la tierra. Si hay suerte, sabrás adónde se han dirigido, pero no iniciéis ningún ataque. Aparte de que serían cuatro contra tres, ellos tienen a las chicas y las pueden utilizar como rehenes.

—Entonces ¿qué he de hacer?

—Avisarme. Yo estaré de momento en la ciudad. Cuando sepa dónde encontrarlos, me ocuparé de ellos.

—¿Tú solo?

—No es la primera vez que degüello a cuatro hombres —dijo sombríamente Kennedy.

Y dejó de prestar atención al ayudante.

Este se largó.

Los ojos de Kennedy se encontraron entonces con los de Lina.

En los párpados de la soberbia y peligrosa mujer había un temblor convulso.

—Me ocuparé luego de ti —dijo sencillamente él.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Hay algo en lo que debo pensar —dijo Kennedy—, Las joyas.

—¿Qué te importan las joyas? No son tuyas... ¡Lo que importa es Carol!

—Claro que no me importan, pero por medio de las joyas pienso encontrar la pista de esos cerdos, en el caso de que el ayudante del sheriff no tenga éxito. Pienso que si las han robado y si han preparado este plan con tiempo, tenían ya un comprador que les daba un buen precio. Y que me empalen si ese comprador no es alguien de la ciudad.

—¿Por qué?

—Porque no creo que quieran arriesgarse a viajar con esas joyas. Toda esta comarca está infestada de bandidos, y alguien les podía robar lo que ellos han robado. Supongo que han entregado las alhajas a alguien y ese alguien les enviará dinero a su cuenta corriente en cualquier Banco de cualquier ciudad lejana. Es el sistema más seguro para ellos, y ése es el que habrán utilizado.

Lina no contestó.

Parecía estar hundida en sus propios pensamientos.

Cuando reaccionó, ya volvía a estar sola. Kennedy se había largado. A veces aquel pistolero se movía con el silencio de un fantasma.

Pero el joven no fue muy lejos. Quería investigar las cosas en caliente. Y lo primero que hizo fue plantearse una pregunta: «¿A quién pueden interesar esas joyas?»

Sin duda eran muy valiosas, y cualquier adquiriente podía haberse movido por uno de estos dos motivos: o tenerlas en su poder, lo cual era muy peligroso, o revenderlas lejos de allí con un gran beneficio. Eso era lo más probable.

Entró en un saloon.

Todo estaba silencioso.

El dueño musitó:

—¿Qué quiere, amigo?

—Lo primero, un whisky doble. Lo segundo, que me diga si hay algún joyero en esta ciudad.

—Claro que sí. El señor Miles.

—¿Dónde vive?

—Siga esta calle y verá el nombre de su establecimiento. No hay pérdida.

—Gracias, amigo.

Kennedy se zampó el whisky, pagó y salió. Diez contra uno a que había dado con la verdadera pista. Solamente un hombre como Miles podía tener interés en una colección de joyas tan valiosa.

Cuando entró en la tienda, Kennedy estaba muy optimista.

Pero de pronto todo se fue al diablo.

Porque se encontró con la tienda completamente transformada. Allí nadie vendía un anillo.

Habían retirado el mostrador. Habían cubierto las paredes de crespones negros.

Y en el centro habían colocado un ataúd. Un ataúd con un tío dentro.

* * *

Kennedy no esperaba aquella sorpresa. Quedó helado.

Y balbució:

—Pero ¿qué es esto?

Una chica llorosa que estaba junto a la puerta balbució:

—Pobre señor Miles...

—No me diga que es el que está dentro de la caja —musitó él.

—¡Pues claro que lo es! ¿Quién va a ser? ¿Su suegra?

—Ya..., ya veo... ¿De qué ha muerto el señor Miles?

—Lo han asesinado esta mañana. Y es absurdo de verdad... El pobre señor Miles no tenía enemigos... Además pensaba retirarse de los negocios... ¿Por qué han tenido que clavarle una bala por la espalda? ¿Por qué?

Kennedy no lo entendía. Había de reconocer que aquella sorpresa lo cambiaba todo. Miles no podía estar relacionado con el robo de las joyas de ninguna manera.

Al diablo todo otra vez.

—Perdón —le dijo Kennedy a la chica—. No sabía que lo hubiesen matado... Reciba mi sentido pésame.

Y se largó.

La cabeza le daba vueltas.

Pero una cosa estaba clara. Dentro de aquel laberinto: la muerte de Miles no podía ser casual. Era demasiada coincidencia el que lo hubiesen liquidado también aquella misma mañana. ¿Y si lo habían hecho porque conocía las alhajas demasiado bien? ¿Y porque podía dar una pista del camino que los ladrones iban a seguir?

Produjo un chasquido con los dedos.

Volvió a entrar en la tienda.

La chica musitó al verle:

—Usted ya me ha dado el pésame.

—Es que ahora venía a otra cosa. Venía a meterle mano a usted. Lástima que esté ahí el muerto.

—No se preocupe —dijo la chica, olvidándose de sus lágrimas—: el muerto no se va a enterar de nada.

Kennedy, aunque sólo fuese por quedar bien, la acarició en un sitio muy comprometido.

Ella hizo:

—¡Ay!

Se había olvidado de las lágrimas más todavía.

—Luego repetiremos —dijo Kennedy—, pero antes explícame una cosa.

—Mi habitación es la tercera subiendo a mano derecha —susurró la chica—. ¿No es eso lo que querías saber?

—Antes me gustaría enterarme de si el señor Miles tenía algún socio.

—Bueno... Tenerlo no lo tenía. El señor Dolman le había hecho proposiciones de vez en cuando, pero nunca llegaron a unir sus negocios.

—De modo que el señor Dolman también tiene un negocio de joyas...

—Si, pero no vale la pena. Es muy pequeño.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—En Houston Street. Allí, en la esquina con Lincoln Street, verás una casa que lleva su nombre.

Kennedy guiñó un ojo.

—Gracias, nena —dijo—. Volveré.

La estimulante chica murmuró:

—Te espero arriba. Para ganar tiempo, me iré desnudando.

Por descontado que no debía ser la esposa, ni la hija ni la querida de Miles. Debía de ser la dependienta. Pero Kennedy no tenía el menor interés en averiguar tan trascendental extremo, porque no pensaba volver.

Fue al lugar que le habían dicho, y en efecto descubrió la entrada de un almacén bastante sórdido. Un letrero decía: «DOLMAN. CLAVADOR».

El clavador es el que inserta las piedras preciosas en el oro o la plata de las alhajas. Suelen ser unos profesionales muy bien pagados y que saben lo que se llevan entre manos.

Kennedy pensó: «Adelante.»

Y se dirigió hacia allí.

Pero no dio demasiados pasos.

Porque cuando estaba a punto de subir al porche, una voz le preguntó despectivamente:

—¿Ya has hecho testamento, muchacho?

Kennedy volvió la cabeza.

Y distinguió dos revólveres que ya se disponían a saludarle.

Dos revólveres que estaban apuntando a la frente.

Capítulo VII

AL DIABLO CON LOS FUGITIVOS

El ayudante del sheriff estaba convencido de haber dado con la buena pista. En efecto, tal como había dicho Kennedy, las ruedas de la carreta habían dejado profundos surcos en el camino que llevaba hacia el sur. Los cuatro asesinos y las cuatro chicas no podían estar demasiado lejos.

La verdad —pensó el ayudante— era que tampoco los fugitivos habían sido demasiado listos. Huir en una carreta que deja unas marcas tan claras es una insensatez, y esa insensatez la pagarían muy pronto con la horca.

Siguiendo siempre las instrucciones de Kennedy, el ayudante del sheriff se dispuso a seguir, pero no a atacar. Picó espuelas y galopó sobre el rastro de aquellas ruedas, dándose cuenta de que cada vez le llevaban menos ventaja.

Por ejemplo el polvo del camino apenas se había depositado sobre los surcos, que estaban casi intactos. Las ruedas habían abierto aquellos surcos apenas media hora antes.

Siguió galopando.

La esperanza crecía en él.

Iba a cazarlos.

No podía arriesgarse a disparar, pero una vez localizados los cuatro fugitivos lo demás sería muy fácil. Volvería a la ciudad, hablaría con Kennedy, reunirían entre los dos a cincuenta o sesenta voluntarios (habría cola para matar a los fugitivos) y antes de unas horas se habría producido con toda felicidad el cuádruple linchamiento.

Remontó una colina.

Y de pronto tuvo un sobresalto.

El carro estaba abajo, en la vaguada. Silencioso y quieto, parecía una tumba. Los dos caballos comían hierba continuamente, y el pescante estaba vacío. El hecho de que no se apreciase el menor síntoma de vida allí, indicaba que los forajidos se habían dado el piro, que habían tocado el dos.

El ayudante palideció.

Saltó a tierra y. con el «Colt» amartillado, se acercó al carromato. Con la mano izquierda, mientras la derecha estaba tensa para el disparo, descorrió un poco la gruesa lona que ocultaba el interior del carromato. Y entonces lo comprendió todo, mientras ahogaba una maldición.

Los asesinos no eran tontos. Todo lo contrario. Habían organizado una bonita trampa. ¡Y él, ayudante de un sheriff había caído en ella!

Las profundas huellas dejadas por el carromato en el suelo no eran debidas a que transportara ocho personas; eran debidas a las piedras que ocupaban el interior. Seguro que en el carromato no había más hombre que el del pescante.

Y con aquella treta habían atraído a cualquier seguidor, mientras los otros tres asesinos y las chicas seguían otro camino o se quedaban en la propia ciudad, que era el sitio menos imaginado por nadie.

Estaban a salvo.

La pista se había perdido.

El ayudante lanzó una maldición.

Y se dispuso a volver a la ciudad.

Quizá aún estaba a tiempo de...

Pero de pronto se detuvo.

La cara le estaba mirando apenas a diez pasos de distancia. Era una cara amarillenta, fría y cruel, en la que flotaba una sonrisita sádica.

Y junto a ella había un revólver.

El ayudante apenas oyó la voz:

—Buen viaje al infierno.

Y todo dio una terrible vuelta para él.

¡BANG!

CAPITULO VIII

SALUDOS PARA EL MUERTO

El ayudante del sheriff acababa de morir, pero Kennedy no lo sabía ni tenía tiempo para pensar en eso. Porque él se encontraba en una situación muy parecida, a medio paso de ir de cabeza al infierno.

Dos revólveres le apuntaban.

Y los dos pajarracos que estaban tras ellos no parecían dispuestos a perder tiempo. Le miraban burlonamente, sabiendo que todos los ases de la baraja estaban en sus manos.

Y uno de ellos susurró:

—Has llegado demasiado lejos, Kennedy.

El otro añadió:

—No tenías que haber metido las narices en esto.

Y los dos dispararon a la vez.

Tranquilos. Seguros de sí mismos. Al fin y al cabo, Kennedy quedaba en el centro exacto del sitio donde se tenían que cruzar las balas.

Pero de pronto abrieron ojos como platos.

No podía ser.

Kennedy ya no estaba allí.

Apenas tuvieron tiempo de ver que había saltado de costado con la velocidad de un felino, derribando una pequeña pila de sacos que estaba junto a la casa. Apenas tuvieron tiempo de ver el brillo mortecino del revólver. Apenas tuvieron tiempo de gritar:

—¡Cabrito!

—¡Hijo de...!

¡BANG!

Uno de ellos se estrelló contra el abrevadero que tenía a su espalda y se hundió parcialmente en él, dejando el agua teñida de sangre.

¡BANG!

El segundo hundió la cabeza entre las ruedas de un carro, partiéndose las cejas, pero ya no llegó a sentir ningún dolor porque estaba muerto.

Kennedy sopló en el cañón del «Colt».

—Lástima de tíos —dijo—. En el fondo me caían simpáticos.

Y entró en el almacén.

Un tipo gordo y tembloroso le salió al encuentro.

Sudaba copiosamente.

Seguro que lo había visto todo.

Kennedy preguntó:

—¿Señor Dolman?

—Sí.

—Sí... Soy yo.

—Muy educados sus dos chicos, oiga.

—Le juro que..., que... yo no tengo nada que ver con eso.

—¿A qué se refiere al decir «eso», amigo? ¿Cómo sabe que vengo a por usted?

—No sé de qué me habla..., no sé nada. Lo que quiero decir es que no tengo nada que ver con..., con los dos pistoleros que usted ha liquidado.

—Pues casualmente me cortaron el paso cuando yo venía hacia esta casa y me dijeron que ya había metido las narices bastante. Claro que pudo ser pura chiripa, ¿verdad?

Y sujetó al tío por las solapas.

Sin aparente esfuerzo lo levantó a plomo, a pesar de que el tío estaba hecho una vaca.

—Voy a registrar tu tugurio —dijo.

—¿Qué..., qué quiere buscar?

—Las alhajas que están provocando ya un río de sangre.

—Usted está loco, Kennedy...

—De manera que sabes mi nombre y todo, ¿eh?

—No sé a qué viene todo esto... Además es un día negro para mí... Todo me sale mal. Es espantoso...

—Pues a mí me parece que las cosas no le han salido mal, Dolman, sino todo lo contrario. Ha hecho el negocio de su vida.

—¿De qué leches de negocio habla? Mi establecimiento se hunde. El ayudante que me lo hacía todo acaba de morir.

—¿De qué?

—Un accidente. Su caballo se desbocó y lo mató.

—Pues no sé a qué viene tanto hablar de mala suerte. El que ha tenido mala suerte ha sido el muerto y no usted, Dolman.

Y lo soltó con desprecio.

El almacén no era grande. No parecía haber nadie más escondido allí. Claro que un paquete de joyas puede esconderse en cualquier parte, pero de todos modos Kennedy no quiso dejar nada al azar. Empezó a revolverlo todo. Desde sus tiempos de detective tenía cierta experiencia en esas cosas, de modo que buscó en los sitios más insospechados. Fue un registro total, mientras el gordo le miraba sin decir una palabra, secándose con un pañuelo el sudor que no le dejaba vivir.

Pronto Kennedy vio que allí no había nada.

Claro que quizá las alhajas estaban en otro sitio. Pero a Kennedy no se le quitaba de la cabeza que aquel gordo tenía que ser culpable. O él o sus asesinos —que ahora ya estaban muertos— se habían cargado al joyero para que no les estropease el negocio. Luego transformarían las alhajas, acoplando por ejemplo las piedras de unas a las otras, y las podrían vender con facilidad. Por lo tanto no podían tenerlas demasiado lejos.

Pero ¿dónde?

—No haga tanto la llorona, amigo —dijo mirando al gordo—. No le he destrozado nada, y la muerte de su ayudante no creo que sea tan grave.

—Es que po... pobre chico...

Kennedy susurró:

—Claro...

Y de pronto echó la cabeza para atrás. Una especie de mano de hielo se posó en su espalda.

Otro muerto por casualidad...

—¿Se cayó del caballo? —dijo.

—Sí. Y eso que montaba bien...

—¿Dónde está el caballo?

El gordo se estremeció.

—¿Y a usted qué le importa?

—Claro que me importa. Pienso comprarlo.

—¿Para qué?

—Para matarme yo también.

Y casi arrastra al tío. Este farfulló:

—La cuadra está a..., a mano izquierda.

Fueron los dos. Había tres caballos allí, y los tres magníficos. La verdad era que muy poca gente hubiese comprendido para qué diablos quería verlos Kennedy, pero el joven tenía una idea muy precisa. Y lo demostró al pasar suavemente las manos por los flancos de los animales.

Uno de ellos se estremeció de pronto de dolor, lanzando una coz al aire.

Kennedy miró en el punto que acababa de rozar, mientras una lucecita asomaba a sus ojos. Y pronto se dio cuenta de que no se había equivocado, porque la señal de un agudo clavo aún estaba en la piel del animal, medio tapada por el largo pelo.

El gordo balbució:

—¿Ve como es un caballo rebelde? Pega coces sin parar...

—Claro... Lo que se dice un mal bicho. ¿Y el muerto? ¿Su ayudante vivía aquí?

—Sí.

—¿No tenía familia?

—No.

—¿Nadie reclamará el cadáver?

—Nadie... Pero ¿a qué viene eso?

Kennedy se limitó a hacer otra pregunta:

—¿Dónde está?

—En esa habitación de al lado, de..., de cuerpo presente. Lo enterramos hoy.

Kennedy no esperó más.

Fue a la habitación de al lado.

En efecto, allí estaba el fiambre, ya dentro de la caja.

Kennedy no lo pensó más.

Metió las manos en los bolsillos.

Y extrajo de ellos dos paquetitos envueltos en tela de saco gruesa. Supo desde el primer momento que había encontrado lo que buscaba. Las joyas estaban allí.

Dolman había palidecido mortalmente.

Las rodillas le temblaban.

Y la voz del detective pareció llegar desde las mismísimas profundidades del infierno cuando susurró:

—Todo está muy claro, amigo... Siniestramente claro. Yo imaginaba al principio que querrían cambiar en seguida el aspecto de las joyas, pero ahora me doy cuenta de que usted es más prudente de lo que imaginan todos. Antes de «comercializar» el producto del robo convenía guardarlo durante un par de años, hasta que la gente olvidara un poco el asunto, porque entonces se podía obtener un precio más alto. ¿Y qué mejor sitio para ocultar la «mercancía» que un ataúd con un fiambre dentro? Un entierro en regla, una tumba bien cerrada... ¡y dentro de dos años a abrirla cualquier noche! Pero para llenar un ataúd hace falta un muerto, y usted se lo «fabricó» en su propia casa a base de poner un enorme clavo en la parte inferior de la silla del caballo que su ayudante montaba todos los días. Sencillo, ¿no? Pues ahora va a hacer una cosa más sencilla todavía: hablar...

—¿Ha..., hablar de qué?

—Quiero saber dónde están los que han conseguido esas joyas y luego se las han vendido a buen precio.

—No..., no lo sé.

—¿Quiénes eran?

—Unos fugitivos de..., de la penitenciaría federal.

—Eso ya lo imagino. Y eran cuatro, ¿no?

—Cu..., cuatro.

—¿Adónde pensaban ir?

—No me lo dijeron... Pero oí que hablaban de un carromato como los que usan los emigrantes en las caravanas...

Los dientes de Kennedy rechinaron.

—Cuando delante de un cerdo como tú han hablado del carromato, es porque quizá no pensaban usarlo hasta el fin... Dime, cariño: ¿dónde pensaban meterse luego?

—Juro que... no lo sé.

—Pues tienes dos opciones: recordarlo o tragarte una o dos de las seis píldoras medicinales que guardo aquí.

Y señaló el «Colt».

Pero el otro ya estaba al borde del horror. No podía más. El miedo le llegaba a atenazar la garganta.

Los cobardes tienen a veces reacciones inesperadas. A veces se lo juegan todo a una carta precisamente porque no pueden más. Las manos gordezuelas se movieron con una rapidez alucinante y sacaron de una de las mangas un pequeño «Colt» de dos recámaras, con una presteza que hubiese envidiado un tahúr.

Quizá hubiese sorprendido a un hombre menos experto que Kennedy.

Pero Kennedy estaba atento.

Hizo un solo gesto.

¡BANG!

El gordo cayó a tierra como un saco. Kennedy hizo una mueca, metió las joyas en uno de sus bolsillos, pensando en entregarlas más tarde al juez, y luego echó un vistazo a la caja que ya tenía un muerto dentro.

—Lástima —dijo mirando al gordo— que no quepáis los dos en el ataúd... ¡Con lo barato que os saldría así el entierro, machos...!

CAPÍTULO IX

LAS HIENAS

El hombre que acababa de asesinar al ayudante del sheriff guardó el arma mientras en su cara amarillenta se volvía a reproducir aquella sonrisa cínica y satisfecha. Realmente tenía motivos para estar contento a su modo, porque la estratagema ideada por los cuatro fugitivos había funcionado a la perfección.

Estarían bien lejos de la única pista, que era el carro...

Lástima que Logan estuviese muerto. Que hubiese sufrido aquella muerte horrible y a la vez absurda, a manos de no sabían quién.

Pero los demás iban a pasarlo en grande.

Una buena montaña de dólares obtenida con la venta de las joyas a aquel almacenista gordo.

Cuatro chicas preciosas...

...¡Y tiempo para hacer con ellas lo que les diese la gana!

No era extraño, pues, que el tío se sintiera feliz. Montó el caballo que había tenido oculto entre las rocas, abandonó el carro y el muerto y volvió a Tulsa por entre el laberinto de feos edificios provisionales que habían crecido como hongos cerca de los yacimientos petrolíferos.

Por el hecho de que nadie le esperaba por allí, nadie se fijó en él. Además, lo cierto era que nadie le conocía, y Tulsa estaba tan llena de forasteros que no había motivo para que se fijasen en su presencia.

Por fin llegó a un feo edificio de piedra que no obstante era nuevo. Acababa de ser construido para los trabajadores de una compañía petrolera que llegarían en breve, pero por el momento la gran casa estaba vacía. O al menos todo el mundo creía que estaba vacía, aunque eso no fuera cierto.

Dejó el caballo a cierta distancia, para no llamar la atención.

Golpeó con los nudillos la puerta, según una señal convenida. Y un tipo enorme, moreno, de facciones brutales, le abrió.

—Hola, Jim —dijo.

—Hola, Lou.

—¿Todo bien?

—Perfecto, chico.

—¿Han seguido la pista del carro?

—Sí, como se esperaba. Y hasta el ayudante del sheriff me ha dado alcance.

—También como esperábamos, ¿no?

Los dos rieron a la vez.

Lou, el recién llegado, musitó:

—Ya le he liquidado. Tardarán en encontrar el fiambre, y cuando lo encuentren no tendrán ni idea de que estamos aquí, tan cerca del centro de Tulsa. Podemos pasarlo en grande... Bueno..., ¿cómo está el ambiente? ¿Dónde se han metido las chicas?

Jim también lanzó una carcajada.

Se sentía muy seguro de sí mismo.

En realidad nunca lo había pasado mejor.

La casa estaba aislada, y aunque las chicas gritasen nadie las oiría. De todos modos habían pensado en amordazarlas, porque así podrían «trabajar» más tranquilos.

Abrieron una puerta.

Y vieron a las cuatro.

Estaban tiradas en el suelo, con las manos atadas a la espalda. Todas habían llorado y gritado, pero ahora se daban cuenta de que era inútil. Una oscura desesperación brillaba en sus ojos que evitaban mirar a los raptores, quizá porque sentían angustia, miedo y asco a la vez.

Los otros dos sicarios estaban en la sala, sentados en unas cómodas butacas, mientras miraban a las chicas tumbadas a sus pies. Lanzaron una risotada al ver entrar a Jim y a Lou.

Uno de ellos gritó:

—Bueno..., ¡estábamos esperando!

—Todo ha ido bien —dijo Lou—, Nadie imagina ni remotamente que estamos aquí. Podemos empezar la fiesta.

Y paseó su mirada viscosa por encima de los relieves de las chicas.

Había allí mucho que ver.

Eran deliciosas.

La más jovencita de unos diecisiete años. La más «vieja» de unos veinte.

Con formas rotundas.

Con labios golosos.

No se podía soñar con nada mejor para una «fiesta».

Nixon, el jefe del pequeño grupo, se paseó entre ellas. A pesar de que la posición de sus faldas era muy forzada y enseñaban muchas cosas (bastantes más de las que hubiesen querido), Nixon les fue subiendo las ropas hasta descubrirles los límites del sexo. La ropa interior fina, las medias de seda, las pieles jóvenes y suaves fueron cosas que les hicieron palidecer de deseo.

Sujetó por el pelo a la mayor de todas, que era también la más llenita, levantándole la cabeza y girándosela brutalmente a la vez.

—Cómo te llamas tú, golfa? —gruñó.

—Ma..., Marian.

—¿Cuántos años tienes?

—Diecinueve...

—Me gustan las chicas de diecinueve años.

Y la soltó para inclinarse hacia ella.

A Marian se le salían los ojos de las órbitas.

Notó aquellos dedos ansiosos palpándole las ingles.

De pronto aquellos dedos tiraron de sus braguitas. El gesto fue tan brutal que quedaron rotas.

Y ella chilló.

Chilló con toda su alma, con toda su angustia, con toda su desesperación.

La bofetada le hizo saltar sangre de la boca.

Nixon masculló:

—¡Y esto es sólo el principio!

De pronto algo le saltó a la cara.

No se dio cuenta hasta unos segundos después de que era un escupitajo.

Con la boca torcida por el odio miró en torno suyo mientras se limpiaba la saliva lentamente.

Y vio a la más jovencita.

La más delgadita y la de cara más ingenua.

Debía tener apenas diecisiete años.

Con voz espesa, Nixon preguntó:

—¿Cómo te llamas, zorra?

—Carol.

—De modo que eres tú la que me ha escupido...

—Y lo haré otra vez.

Nixon apretó salvajemente los puños.

—¡PUERCA!

El aullido había hecho temblar las paredes de la habitación. El golpe pareció hacer estallar la cabeza de Carol. Un nuevo impacto, éste propinado con el puño izquierdo, hizo que de su nariz brotasen dos hilos de sangre.

Nixon se había puesto en pie. Le dio una patada en el estómago.

Y Carol se dobló sobre sí misma, gimiendo, vomitando, mientras sentía que iba a sacar las entrañas por la boca.

El sicario lanzó entonces una brutal carcajada. Volvía a sentirse dueño y señor de aquel harén. De otro puntapié hizo que Marian abriese las piernas.

Riendo brutalmente gritó:

—¡Muchachos! ¡Ella misma se pone bien! ¡Mirad!

Y se lanzó sobre el vientre inmaculado de la chica.

Un grito agónico, escapado a borbotones de la garganta femenina, hizo estremecer la casa.

CAPÍTULO X

UN HOMBRE Y UN REVOLVER

Kennedy salió del despacho del juez, después de entregar las joyas robadas. Una parte del misterio estaba resuelta, pero la otra quedaba por resolver. Y la que quedaba por resolver era la más grave, porque se trataba de la vida de Carol y la de las otras chicas raptadas.

Las facciones de Kennedy estaban crispadas en una mueca.

Aspiró el aire quieto de la calle.

Le extrañaba que el ayudante del sheriff no hubiese vuelto. Lo que aquel hombre tenía que hacer era seguir la pista, tratar de «situar» a los fugitivos y volver para pedir ayuda. El hecho de que aún no hubiese vuelto indicaba que algo grave pasaba.

Kennedy no esperó más.

Montó a caballo.

Y galopó salvajemente siguiendo él también las huellas dejadas por las ruedas, donde aún se marcaban a la perfección los cascos del caballo del ayudante. Podía estar seguro de que aquél era el camino.

Y no tardó en encontrar el carromato abandonado. Y junto a él el cadáver del ayudante, muy cerca de un asustado caballo que daba vueltas y más vueltas al paraje, mirando a su dueño muerto.

Kennedy palideció.

De pronto lo entendía todo.

Demasiado fácil la pista del carruaje.

Había sido una añagaza.

Y lo peor era que ahora no quedaba ley en la ciudad y además habían perdido el último rastro de los asesinos. Kennedy sintió que el sudor resbalaba por sus facciones al darse cuenta de que, a partir de aquel momento, no iba a saber por dónde buscar. ¡Y cada segundo contaba!

De todos modos, saltó del caballo y empezó a buscar. El no se desanimaba nunca. Estuvo husmeando entre las pequeñas rocas porque de una cosa podía estar convencido: tenía que haber por allí algún rastro del caballo del asesino.

No tardó en encontrarlo. El caballo debía haber pasado bastante tiempo atado a un poste, porque todo el polvo estaba muy removido a causa de sus cortos paseos. El joven se fijó bien en las marcas que los cascos habían dejado y luego trató de seguir en el sendero aquellas mismas marcas.

No era fácil, porque había trechos en las que desaparecían, pero de todos modos pudo identificar la ruta seguida por el asesino. Y se dio cuenta con sorpresa de que volvía a la ciudad.

Estuvo a punto de lanzar una maldición.

Demonios, ahora lo entendía.

Los fugitivos les habían dado esquinazo completo. Mientras todo el mundo les buscaba fuera, ellos se encontraban tan ricamente instalados en Tulsa. Pero ¿dónde?

Porque Tulsa era grande y había demasiados forasteros en ella. A poco listos que andasen, los asesinos no llamarían la atención. Y en cuanto a las huellas del caballo que Kennedy estaba siguiendo, eran visibles ahora, pero podía estar seguro de que a la entrada de Tulsa, con tantos jinetes que se movían por allí, ni el propio diablo sabría diferenciar unas huellas de otras.

Apretó los puños con rabia.

Todo estaba perdido.

Pero de una forma u otra tenía que seguir. Y en consecuencia el joven siguió galopando por el camino de regreso, aunque ahora a mucha menor velocidad.

Su cerebro era un volcán.

Y, analizando todos los detalles, se dio entonces cuenta de que había observado una cosa: los cacos del caballo que estaba siguiendo habían dejado en algunos sitios unas pequeñísimas manchas de alquitrán, manchas que eran bastante notables en el sitio donde estuvo amarrado tanto tiempo. Eso significaba que había alquitrán en el sitio donde el fugitivo lo montó.

Alquitrán... En bastantes sitios de Tulsa lo había. Pero no en todos. Eso significaba que podía eliminar las partes céntricas de la ciudad y limitar su investigación a los suburbios donde se estaban extendiendo los campamentos petroleros. Ya era algo.

Se desvió al llegar a las inmediaciones. Como había supuesto, ya era imposible seguir las huellas.

Sus ojos intranquilos recorrieron una enorme extensión llena de almacenes más o menos provisionales, cobertizos, torres de prospección y pilas de tablones. Muchos de aquellos edificios estaban sin ocupar aún, mientras que en otros se veía gente. En dos días de búsqueda no llegaría a registrarlo todo.

No le quedaba más solución que buscar rastros de alquitrán, y eso fue lo que hizo. Por desgracia para él, manchas de aquella clase las había en bastantes sitios.

Uno de ellos era un destartalado saloon adonde acudían los trabajadores de los pozos, que en buena parte eran chinos. Kennedy se detuvo allí, amarró su caballo y entró mientras sus ojos helados asaeteaban el aire.

Bastante gente se fijó en él.

Tenía pinta de asesino profesional.

Se notaba.

El dueño musitó:

—¿Qué quiere, amigo?

—Una jarra de cerveza donde pueda ahogarme.

—Eso está hecho.

Se la pusieron delante. Kennedy observó que unas cuantas girls más o menos tronadas se paseaban por allí. El ambiente era un ambiente de dinero fácil, donde hay muchos hombres y faltan tías. Cualquier cosa que lleve faldas se puede ganar estupendamente la vida en un sitio así, y aquellas girls lo sabían. Cotizaban sus favores tres veces más caros que en cualquier otra ciudad.

Kennedy buscaba en las caras alguna expresión, algo que le orientase, pero sin encontrar nada. Hasta que una de aquellas «miss Universo» se le acercó. No estaba mal del todo, pero que el diablo se llevase a Kennedy si él tenía ahora gana de pensar en una mujer.

—Se te ve muy solo —musitó ella—, y tienes cara de preocupado.

—Lo estoy.

—Pues yo te quitaría los problemas en un momento. ¿Por qué no nos vamos a los reservados que hay en el primer piso?

—Otro día, guapa. Ahora no puedo.

—Vaya... —suspiró la «miss»—, a pesar de los hombres que hay aquí tengo mala suerte hoy. Nadie me hace caso.

—¿Has hablado con muchos?

—Sólo con dos, y los dos eran jóvenes. Con los viejos no hablo.

Kennedy se limitó a sonreír de una forma lejana. No le interesaba lo que ella pudiese decirle. Pero la mujer continuó:

—Había uno que me miraba mucho. Se notaba que tenía «hambre» de mujer, como si no hubiese probado una en mucho tiempo. Estaba ahí donde estás tú, comprando cinco botellas de whisky nada menos. He pensado que tendría dinero y que allí había «negocio», pero me ha contestado con desprecio. Me ha dicho que yo era una guarra, ya ves tú. Y que él tenía montañas de mujeres jóvenes y vírgenes: todas las que le diera la gana.

Los dientes de Kennedy produjeron un leve crujido.

Se le tensaron las mandíbulas.

—¿Eso dijo? —musitó.

—Claro..., ¡fíjate! ¡Como si las jóvenes y vírgenes fuesen a patadas en esta cochina ciudad! ¡Si lo sabré yo! ¡Un presuntuoso y un mierda, eso es lo que era aquel pájaro! ¡Un presuntuoso y un mierda!

—¿Te explicó por qué se llevaba tanto whisky?

—Dijo que iba a celebrar una fiesta.

—¿ Una fiesta?

Kennedy sintió que vibraban sus nervios.

—¿Cómo era ese tipo? —preguntó.

—Alto, joven... Cara de mala leche. Pero ahora que lo pienso: ¿a ti qué te importa?

Kennedy puso cinco dólares sobre la barra.

—¿Hacia dónde ha ido? —musitó.

—No lo sé. Te juro que no lo sé. Me ha dado tanto asco que he dejado de hablar con él.

—¿Sabes al menos si se ha ido a caballo?

—Sí, eso sí que lo sé. Se ha ido andando.

—Lo cual indica que tenía el escondite cerca... —susurró Kennedy, pensando en voz alta—. Muy bien... Ya sé algo más. Gracias, muñeca.

Y fue a salir.

Pero en aquel momento el revólver se clavó en su espalda. Una voz lenta y ominosa advirtió sencillamente:

—Reza...

CAPITULO XI

LA SALA DE LOS SUPLICIOS

Cuando Nixon terminó la chica que yacía bajo él estaba tan pálida y tan quieta como una muerta. No había «colaborado» en lo más mínimo, de modo que había sido como fornicar con una estatua. Nixon, hastiado y lleno de rabia, la abofeteó dos veces y le partió los labios, dejándoselos bañados en sangre.

Luego masculló:

—Zorra...

Jim echó un trago de la botella de whisky que tenía junto a él.

Se dio cuenta de que la chica también sangraba en la entrepierna.

Eso le divirtió.

—Oye, Nixon —dijo—; era cualquier cosa menos una zorra. Eso no se lo habían hecho nunca.

—Si no era una zorra antes, ahora lo es.

Marian estalló en un sollozo.

Jim le pasó a su amigo la botella.

—Toma, echa un trago. Le has dado un buen tute.

—Mmmmm... Es escocés legítimo. ¿Dónde lo has encontrado?

—En una cantina de los alrededores. Parece que no tengan nada y hay que ver lo que hay allí... De todo.

—¿Te han visto?

—Bueno, nadie se fija en nadie. Hay mucho follón.

—De todos modos, has hecho mal en arriesgarte por unas botellas.

—¿Ah, sí? ¿Tantas chicas y nada para remojar el gaznate? ¿Qué íbamos a beber? ¿Agua?

Y sus ojos viciosos se clavaron en otra de las muchachas.

Esta le miraba fijamente, aterrada.

También estaba llorando.

Jim dijo con voz pastosa:

—Tú vas a ser más lista que la otra.

—¿Po... por qué?

—Me vas a hacer un trabajito «especial».

—¿Qué quiere decir... eso?

—Pronto lo aprenderás... De verdad que se aprende en seguida, muñeca.

Y la sujetó por el pelo.

—Ven...

—Su... uélteme...

—Nada de soltarte, idiota. ¿Cómo te llamas?

—Nina...

—Nina, bonito nombre... Ven aquí... Acércate más, preciosa. Verás cómo nos vamos a divertir tú y yo.

Y le inclinó la cabeza a la fuerza.

Nina se dio cuenta de que a ella no le quitaban las braguitas.

No iban a hacer lo mismo que con Marian. Pues entonces... ¿qué querían?

Pronto lo comprendió.

Había oído hablar de aquello como una cosa lejana y que a ella nunca le sucedería.

Jim dijo:

—Mira...

Ella volvió la cabeza con todas sus fuerzas, a pesar de que la derecha de Jim la sujetaba brutalmente por el pelo, obligándola a estarse quieta.

Pero en seguida la zarandeó y la abofeteó dos veces.

—¡Menos remilgos! ¡A ver cómo lo haces! ¡Muévete, idiota!

—No..., no puedo...

—¡Muévete!

Ella lanzó un gemido.

Lou sacó un revólver.

Había bebido bastante y con mucha rapidez. El alcohol le quemaba en todo el cuerpo. Sus ojos brillaban con una lucecita maligna.

—Parece que vas a tener problemas, Jim —susurró.

—¿Problemas yo? ¿Con ésta? ¡Antes la mato!

—Eso es lo que ha de tener bien claro: que la vamos a matar si no obedece. ¿Verdad que lo entiendes. Nina? ¿Verdad que sí?

Y le apoyó el cañón en la nuca.

—Ahora baja la cabeza —ordenó.

Ella tuvo un espasmo.

Los ojos se le salían de las órbitas.

Lou susurró:

—¿Qué? ¿Aprieto el gatillo, Jim?

—Espera... Espera un poco. Parece que ahora empieza a portarse bien.

Y Jim lanzó una carcajada viscosa.

Nina, mientras bajaba la cabeza, prorrumpió en un sollozo.

CAPITULO XII

MUERTE PARA LOS AMIGOS

Al notar el contacto de aquel cañón. Kennedy ni siquiera arqueó una ceja. Se había pasado la vida entre revólveres y ya no se alteraba. Volvió apenas la cabeza para ver al pájaro que estaba tras él, apuntándole.

Con una sonrisa helada. Kennedy preguntó:

—¿A qué viene eso?

El hombre que ahora le miraba a los ojos tenía pinta de matón de taberna. Sus ojos brillaban y su boca se entreabría ansiosa. Estaba deseando disparar, eso se notaba con sólo mirarle.

—Tú estabas hablando de un amigo mío —dijo el matón.

—¿Ah, sí?

—Te he oído. Hablabas del que ha comprado unas botellas de whisky.

—¿De qué es ese amigo tuyo?

—Me ha prometido que luego me dejaría ir con las chicas.

—¿A cambio de qué?

—De que vigilase si alguien le venía buscando.

Kennedy entrecerró los ojos para que no se viese la chispita siniestra que pasaba por ellos. Demonios, ahora lo entendía todo. Aquel buitre que compró las botellas —y que sin duda era uno de los asesinos a los que estaba buscando— había hecho amistad con el matón que Kennedy tenía ahora a la espalda, y le había ofrecido un trato que era ventajoso para los dos: «Yo tengo unas chicas con las que pienso divertirme. Te las dejaré cuando me largue de la ciudad, pero tú vigila en el saloon por si alguien viene tras mis huellas. En ese caso... ¡mátalo!»

No dejaba de ser un trato inteligente por parte del asesino, porque así se aseguraba un vigilante gratis. Pero no había contado con que el matón podía beber un par de copas de más y ponerse chulo. No había contado con que un tipejo en esas condiciones habla demasiado antes de disparar. Y eso era lo que le estaba ocurriendo al pájaro que iba a apretar el gatillo contra Kennedy.

Kennedy dijo con una sonrisa amable:

—No hay que ponerse así... Yo también busco a las chicas, ¿sabes?

Y se movió.

Fue como un relámpago.

El cuerpo giró bruscamente, llevando por delante el brazo izquierdo. Desvió el cañón del revólver in extremis, cuando éste vomitaba plomo. La bala se empotró en la jarra de un tipo que estaba bebiendo, el cual ni siquiera se inmutó. Se limitó a quedarse con un asa en la mano mientras gruñía:

—Cabrón.

Pero Kennedy seguía moviéndose.

Sujetó el brazo armado de su enemigo.

Tiró hacia arriba y luego, bruscamente, hacia abajo.

¡CRAC!

Se oyó un terrible aullido.

El brazo de aquel hombre se había roto.

Kennedy sacó entonces el «Colt» y le metió a aquel tipo el cañón en la boca. Lo hizo con tanta fuerza que se le llevó media dentadura por delante. Se oyó un gorgoteo angustioso.

—Y ahora dime dónde está tu amigo —susurró con voz helada.

—No..., no lo sé...

Raaacccc...

El cañón había llegado hasta la misma garganta del hombre. Este desorbitó los ojos al pensar en lo que podía pasar si Kennedy apretaba el gatillo. Hizo un gesto espasmódico para que le dejasen hablar, retirando un poco el cañón.

—A ver —dijo Kennedy—: refresca la memoria, mu chacho.

—Me dijo que vendría se..., seguramente mañana... a..., a... decirme que podía disponer de las chicas, pero te juro que..., que... de ninguna manera... sé dónde..., dónde está...

—¿Y si había algún peligro, dónde tenías que avisarle?

—Sólo tenía que..., que matar al..., al que preguntase por él.

El buitre estaba tan asustado que se podía creer en su sinceridad. Nadie se arriesga a mentir cuando el cañón de un «Colt» acaricia la lengua. De todos modos, Kennedy decidió insistir. Le arrancaría las tripas.

Y entonces vio un brillo al otro lado del saloon.

Un revólver se ponía en línea de tiro.

Aquel matón tenía un amigo, y el amigo trataba de salvarle.

Kennedy se revolvió instantáneamente.

Tiró del «Colt» hacia atrás, sacándolo de la boca del matón. Lo hizo con tanta rabia que se llevo también el resto de la dentadura.

Se oyó un rugido de dolor.

Kennedy se lanzó a tierra.

El otro ya había disparado.

¡BANG!

El balazo se empotró en la barra, pasando entre dos mesas. El hombre que estaba al otro lado del saloon amartilló instantáneamente. Empleó en eso unas décimas de segundo, pero unas décimas de segundo eran una eternidad para Kennedy.

Este ya había apretado el gatillo.

También la bala pasó entre dos mesas, pero no se empotró en ninguna barra. Se empotró entre las dos cejas del tirador. cuyos ojos se tiñeron instantáneamente de sangre. No tuvo tiempo de gritar.

Kennedy susurró:

—Te curarán en el infierno.

Y volvió de nuevo el arma hacia su primer enemigo, pero éste ya había reaccionado desesperadamente. Estaba sacando un pequeño revólver del bolsillo derecho de su pantalón y lo ponía en línea de tiro. Todo volvió a depender otra vez de un solo segundo.

Kennedy apretó el gatillo. No tenía otro remedio.

Ya quedaba muy poca cosa en la boca de aquel tipo, pero lo que quedaba se fue al diablo. La bala salió por la nuca, rebotó y fue a empotrarse en la nueva jarra de cerveza que había pedido el tipo de la primera vez.

De nuevo aquel pajarraco se quedó con un asa en la mano mientras de nuevo gruñía:

—Cabrón.

Kennedy miró a los muertos.

—Lo siento —dijo—. Ahora ya no podrán hablar.

La girl con la que antes había hablado debía apreciar mucho al matón, porque le escupió en la cara. Luego miró a Kennedy.

—Dos magníficos disparos —dijo.

—Pues me han salido al revés.

—¿Qué quieres decir?

—Que al de los ojos le había apuntado a la boca, y al de la boca le había apuntado a los ojos. Pierdo facultades, maldita sea. Me estoy haciendo viejo.

—¿Qué querías saber?

—Dónde se puede encontrar al pájaro con el que tú hablaste.

—Ya te he dicho que no lo sé, y dudo que ese buitre al que acabas de matar lo supiera tampoco. Estaba tan asustado que te hubiese dicho la verdad. Pero quién sabe si hay alguna anotación en el sitio donde vivía. Tenía un cuartucho aquí, en la parte trasera del saloon. Ultima puerta a la izquierda.

Kennedy dijo:

—Gracias.

—Las gracias se dan de otra manera —susurró la girl.

¡PLAF!

Kennedy le había dado un cachecito en las nalgas.

La girl sonrió.

—Así está bien —dijo—. Esto ya es otra cosa.

El joven salió del local y fue a buscar el cuartucho que le habían indicado. Abrió la puerta.

Y se encontró con los labios turgentes, con la boca ansiosa, con los ojos brillantes, con las curvas potentes.

Era Lina, la madrastra de Carol.

Lina, la loba asesina.

La que destrozaba a los hombres.

La que también había tratado de destrozarle a él con sus falsas uñas de acero.

La que acercó sus labios temblorosos a los del hombre mientras susurraba:

—Ya estaba haciendo tu trabajo. Kennedy.

* * *

Kennedy sintió el frescor de aquella boca.

El aliento perfumado.

Notó el contacto de aquellas curvas, pues en la estrechez de la miserable habitación casi habían tropezado los dos.

Y la atracción de la hembra penetró en él como una maldición. como un veneno. Se dio entonces cuenta de que Lina era como una fuerza de la naturaleza, contra la que no se podía luchar. De que había en ella algo que llegaba hasta el fondo de la sangre y hasta el fondo del sexo.

Lástima que fuera una loca asesina.

Lástima que llevase la muerte en sus manos y en su boca.

Luchando contra aquel sentimiento que por unos segundos le había dominado, Kennedy bisbiseó:

—¿Qué trabajo?

—Te he visto matar a aquellos buitres.

—¿Es que me sigues?

—Es natural que quiera saber lo que pasa.

—No es tan natural. Debieras haber huido de la ciudad. Tendrías que darte cuenta de que yo soy tu enemigo en este momento.

—No he preguntado lo que eres. Sólo sé que los dos tratamos de salvar a Carol. Queremos la misma cosa y por lo tanto es natural que vayamos juntos.

Kennedy movió la cabeza con un gesto de duda.

—Me pregunto hasta qué punto quieres tú a Carol —musitó.

—Más de lo que tú piensas.

—No es tu hija...

—Como si lo fuera. Mulligan al morir, me recomendó, me suplicó que nunca la abandonase.

—¿Y tú vas a hacer caso de lo que te pidió Mulligan?

—Por descontado que sí. Era un gran hombre.

—Parece que lo apreciabas mucho...

—Se lo debo todo. Me salvó la vida una vez.

El negó con la cabeza:

—Los matrimonios por gratitud no son unos matrimonios perfectos, nena. Siempre falla alguna cosa.

—Una mujer agradecida puede llegar muy lejos, Kennedy. Tú no me conoces a mí. Pero poco importa. Aquello pertenece a una época pasada y que ha quedado para siempre atrás. Lo único que nos importa ahora es la salvación de Carol.

—Por eso has venido aquí, ¿no? Pensabas que ese tipejo al que he matado podría tener algún papel o alguna anotación.

—Eso es lo que buscaba, pero no tiene nada. Creo que es una lástima que hayas tenido que matar a aquellos dos gorilas. Kennedy. No les has sacado una palabra, que era lo que importaba.

—Cierto... —en los ojos de Kennedy brilló una chispita de desesperación—. No les he sacado una palabra, pero sin embargo, tengo la absoluta certeza de que Carol y las otras chicas están muy cerca de aquí... Por todos los diablos... Han de estar cerca y, sin embargo, necesitaría dos días para registrar todos los edificios que hay en esta zona... Necesitaría dos días cuando la verdad es que cada segundo cuenta...

Los ojos de Lina brillaron.

Eran unos ojos tan profundos que a veces daban miedo.

Los de una auténtica tigresa.

—Déjame a mi —musitó.

—¿Por qué?

—Tengo instinto.

—¿Quieres decir que vas a buscarla por tu lado?

—Claro que sí.

—Ese es asunto mío. Lina.

—Y mío. No hay inconveniente en que busquemos los dos por separado. Si nos repartimos el trabajo, quizá lleguemos a algún sitio.

—Pero tú no vas armada. Lina.

Ella sonrió.

Alzó un poco las manos y mostró las uñas. Eran unas uñas normales, perfectas, finas y limpias. Parecía mentira que por ellas hubiese llegado a correr alguna vez un auténtico río de sangre.

—¿De veras crees que necesito armas? —musitó.

Y su voz era aterciopelada, casi acariciante. Pero la gente dice que la muerte también tiene voz de mujer, y por eso siempre nos engaña.

Kennedy musitó:

—Si llegas a encontrarlos, creo que solamente se podrá hacer por ellos una cosa.

—¿Cuál?

—Rezar.

La viuda Mulligan dijo siniestramente:

—No habrá tiempo ni para eso, Kennedy.

Y acercó un poco más los labios.

Otra vez aquella boca fresca...

Y, sin embargo, el aliento que quemaba.

Lina susurró:

—De todos modos, quiero que tengas un buen recuerdo de mí, Kennedy.

Y le besó.

Fue un beso rabioso y tenso.

Fue un beso que tuvo algo de mortal, pero sin embargo, a Kennedy nunca le habían besado así. De una forma misteriosa, instintiva, supo que quedaría marcado para toda su existencia.

Ella, entonces, dio media vuelta y se alejó.

Las sombras se la tragaron.

Y Kennedy, que estaba acostumbrado a matar, tuvo, sin embargo, un estremecimiento porque se dio cuenta de que, con aquella mujer, la muerte se había puesto en marcha en la ciudad de Tulsa.

La loba estaba suelta.

CAPITULO XIII

EL SUAVE COLOR DE LA SANGRE

La chica empezó a vomitar cuando el hombre la soltó. Todos los demás lanzaron una carcajada al darse cuenta de su asco y de su angustia. Lo estaban pasando en grande. El whisky corría a raudales. Las otras miraban aterradas aquel siniestro espectáculo, mientras que Joyce, el más viejo de los bandidos, buscaba una nueva víctima.

El todavía no se había «divertido».

Ahora le tocaba el turno.

Masculló:

—Luego haremos un hermoso «cuadro» conjunto, pero ahora voy a pasarlo en grande yo solo, muchachos. A ver... Dejadme elegir... ¿No veis cómo me miran? Todas están deseando ser mis esclavas...

Y lanzó una carcajada brutal.

Sus ojos se habían empequeñecido hasta parecer dos alfileres.

—Tú —dijo—, la más jovencita.

Había señalado a Carol.

Ella tuvo una contracción.

Bajo la luz incierta de aquella habitación, parecía más que nunca una niña.

Joyce masculló:

—¿Has visto lo que hacía tu amiguita? No lo ha hecho muy bien, que digamos... Pero no hay que preocuparse, porque tú vas a mejorar el número.

Y añadió:

—Ven...

Ella se puso en pie.

Todo su cuerpo temblaba.

Sus propias compañeras de infortunio la miraron con angustia, porque era la más jovencita, porque sabían que no iban a poder soportar aquel repugnante espectáculo.

Lou la fue a sujetar por el pelo.

—A ver tu carita, nena... —dijo—. Acércate...

Y en aquel momento oyeron el golpe.

Era como si, en otro lugar de la casa, una ventana se hubiese abierto y cerrado de pronto.

Joyce levantó la cabeza.

—¿Habéis oído? —dijo.

—Tonterías. Debe ser el viento.

—Pues a mí me parece que no hace viento.

—¿Dónde ha sido?

—Yo diría que en el piso de arriba.

—Vete a ver, Lou.

—¿Y qué hago si ha entrado alguien?

—¡Infiernos! ¿Y vas a preguntar eso? ¡Si ha entrado alguien lo matas!

Lou sonrió.

Aquello le estaba divirtiendo cada vez más.

Licor, chicas y encima sangre. ¿Qué otra cosa se podía pedir?

Salió llevando en sus manos un rifle «Winchester».

Y en aquel momento las chicas, en su desesperación, comprendieron que quizá iban a tener una oportunidad para huir. Lou acababa de salir y los otros tres asesinos estaban aún pendientes de su marcha. Con una sola mirada se entendieron. Y de pronto, con una agilidad pasmosa, saltaron las cuatro a la vez, como si tuvieran un solo cuerpo. De un solo empujón abrieron otra de las puertas y se diluyeron en la oscuridad del edificio. Jim disparó dos veces, pero no logró alcanzar a ninguna de las chicas.

Lanzó una brutal maldición.

Sus ojos estaban desorbitados.

—¡Por todos los infiernos! —gritó—. ¡Van a escapar!

Joyce dio un empujón a la puerta.

El odio le dejaba ciego.

Pero Clemens, el último de los asesinos, le serenó.

—La puerta exterior está cerrada con llave —dijo—, y nadie las oiría aunque pidan socorro. Lo único que pueden hacer es tratar de acercarse a las ventanas, pero sólo hay dos. Lou ya vigila una. Tú, Joyce, vigila la otra.

—Claro que sí.

—Y tírales a las piernas. Estando heridas aún nos pueden servir.

Joyce salió también.

De ese modo eran ya dos los asesinos que se movían entre la oscuridad del enorme edificio.

No se oía nada.

Mejor...

Las chicas no sabían dónde estaban las ventanas y por lo tanto no podían llegar fácilmente hasta ellas. Sin duda estaban agazapadas en cualquier sitio, muertas de miedo. Irían cayendo como ratas.

—¡Zorras! —gritó Joyce—. ¡Luego va a ser peor para vosotras! ¡No podéis ni imaginaros lo que os vamos a hacer, malditas!

De pronto le pareció oír un ruido en el altillo.

Alguien estaba allí, y sólo podía ser una de las chicas, porque Lou había ido en dirección contraria. Ya tenía a la primera de ellas. Riendo silenciosamente, ascendió por las escaleras.

Sus ojos escrutaron las sombras.

Silencio...

En el altillo, que parecía vacío, había un tragaluz. Por él se había puesto a entrar de pronto la siniestra claridad de la luna.

Joyce giró sobre sí mismo.

De pronto aquello no le gustaba, y no hubiera sabido decir por qué. Tenía la extraña sensación de que varios seres invisibles respiraban a su espalda. Pero cuando se volvía, la respiración estaba al otro lado. Una serie de roces inexplicables y furtivos se deslizaban por la madera del altillo, junto a las paredes, bajo la espectral claridad de la luna.

Joyce giró de nuevo.

Era absurdo.

Pero sentía como si junto a él estuviese respirando no un ser humano. Junto a él estaba respirando... ¡una bestia!

Sacó el «Colt».

Unas gotitas de sudor habían aparecido en su frente.

—¡Eh! —gritó—, ¡Maldita seas, zorra! ¿Quién está ahí?

Y entonces brilló aquella especie de chispazo.

Todo fue como una pesadilla.

Había visto los dos ojos.

Por eso no fue solo.

De pronto vio algo más, algo que rasgaba el aire hacia él.

¡Las uñas!

¡Unas zarpas de acero que parecían las de un tigre!

Disparó una vez.

Pero al aire.

No vio apenas nada a partir de aquel momento. Sólo sintió que algo penetraba en su piel, que le desgarraba las entrañas..., ¡que su cuello era destrozado por algo parecido a la hoja de una guillotina!

Intentó gritar.

Y entonces se dio cuenta de que tragaba algo.

¡Su propia sangre!

Las terribles zarpas volvieron a atacar.

Y a pesar de que Joyce seguía tragándose su propia sangre. el aullido brotó de su garganta esta vez y se oyó en toda la casa, porque el dolor había sido literalmente inhumano. Las horribles uñas... le estaban arrancando a tirones el sexo!

La luz de la luna alumbró de pronto la cara de Joyce.

Su sudor y su sangre.

Los espasmos de su muerte.

Y ahora veía además la cara que tenía sobre él.

Oía aquella risita.

Apenas logró balbucir:

—No.... no... puede ser...

Y cayó escaleras abajo.

No se dio cuenta de que estaba casi abierto en canal.

De que iba dejando por las escaleras pedazos de su propio cuerpo.

En cierto modo fue una suerte.

CAPITULO XIV

ACOMPAÑA A TU AMIGO

Lou, que acababa de cerrar una de las ventanas —abierta por lo que parecía un golpe de viento—, oyó aquel terrible alarido y volvió sobre sus pasos. De pronto un espasmo le recorrió. No entendía nada de lo que estaba sucediendo.

Dejó la escopeta en tierra y con dedos nerviosos rasgó un fósforo. La llamita alumbró un cerco de sombras más allá de las cuales estaban las escaleras que llevaban al altillo. Era de allí de donde había brotado el grito, aunque Lou seguía sin entender absolutamente nada.

Avanzó dos pasos.

—¡Joyce! —gritó—. ¡Joyce!

De pronto tropezó con algo.

La llamita quemaba ya sus dedos. Lanzó el fósforo y encendió otro. Al inclinarse pudo ver entonces el espectáculo alucinante de un hombre destrozado a zarpazos, como si lo hubiese atacado una fiera.

Pero ¿una fiera allí dentro?

¿Dónde? Y sobre todo... ¿QUIEN?

Entonces captó aquel cosquilleo en la nuca.

Alguien respiraba a su espalda. Alguien... ¡que lanzaba al mismo tiempo una risita lenta!

Lou se volvió.

Y eso fue lo que parecía esperar la misteriosa figura que estaba detrás. Porque las uñas tintas en sangre volaron... ¡y entonces se oyó otra vez entre las tinieblas un alarido de muerte!

Esta vez aún había sido peor.

Más espantoso.

Ni en la peor de las pesadillas hubiera podido imaginar Lou una situación así.

Porque esta vez las zarpas no se habían hundido en su cuello. Se habían hundido... ¡en sus ojos!

Se oyó un siniestro crujido.

Y los globos oculares saltaron.

Lou tendió los brazos.

Una espantosa luz roja se estaba encendiendo en su cerebro.

Enloquecía.

El dolor penetraba en oleadas que le llegaban hasta los huesos. Como un pelele, el asesino giró. Los brazos continuaban extendidos como están extendidos los brazos de los ciegos. Dos espantosas líneas rojas cruzaban su rostro.

Y el alarido llenó otra vez la casa. Un alarido de muerte, de desesperación, de dolor incontrolable...

Lou captó entonces un choque.

Un extraño choque... ¡en la garganta!

¿Qué le estaban metiendo en la boca? ¿Qué hacían?

Tardó en darse cuenta de que era el cañón de su riñe.

Todo su cuerpo fue recorrido por un espasmo.

El grito ululante partió de lo más profundo de sus entrañas: —¡NOOOOOO!

Y entonces la mano apretó el gatillo.

¡BAAAANG!

Toda la cabeza de Lou saltó.

Pudo sentir la última llamarada de dolor antes de desintegrarse.

Cayó hecho un fardo contra la pared.

Y la voz que se mezclaba con aquella respiración entrecortada dijo entonces suavemente:

—Acompaña a tu amigo...

CAPITULO XV

LA CANCION DEL PLOMO

Jim y su compinche habían oído aquellos alaridos espantosos que cruzaban de lado a lado de la casa. Y, al igual que sus compañeros, no entendieron nada. Pero pudieron darse cuenta de una cosa... ¡de que iban a morir!

Su instinto se lo dijo.

Aquella casa se había convertido de repente en la casa del diablo.

Jim balbució:

—¿Has..., has oído?

—Claro que sí. Alguien... ha tenido que entrar aquí...

—El propio Satanás está en la casa.

—Va... ¡vámonos! ¡Hay que salir como sea!

Y los dos saltaron hacia la puerta.

Estaban enloquecidos de miedo.

Les envolvían las tinieblas.

Y fue esa oscuridad lo que les inspiró más horror. En parte les protegía porque así no les veía nadie, pero ellos tampoco podían ver nada. No podían ver, especialmente, aquella cosa viscosa... ¡que estaba respirando en las sombras!

Jim sabía dónde había un quinqué. Lo encendió nerviosamente. Un pequeño disco de luz se expandió sobre la mesa.

Y aquel pequeño disco de luz alumbró... ¡la zarpa!

¡Aquellas uñas estaban sobre la mesa!

¡Y desde ellas resbalaba la sangre!

Jim fue a dar media vuelta. De pronto había quedado sin respiración, sin fuerzas. Porque además de la zarpa acababa de ver los ojos que le miraban burlonamente. La boca crispada en una mueca.

Y como había dicho antes otro de sus compinches, balbució:

—No puede ser...

Las uñas se movieron entonces.

Eran diez implacables puntas de acero.

¡TRAAAAS!

Aquel sonido apenas lo oyó. Las uñas le acababan de penetrar en las sienes, cuatro por cada lado. Todo su horizonte se volvió rojo. Otra vez un grito ululante llenó la casa, pero el último de los asesinos ya lo oyó desde fuera. Estaba saltando enloquecido por una de las ventanas. El «Colt» temblaba en su derecha.

Un momento de serenidad le hubiera hecho darse cuenta de que estaba huyendo de una mujer, pero el miedo le volvía loco. Era incapaz de pensar. Creía estar luchando contra el propio diablo.

Fue a cruzar la calle.

Pero no pensó tampoco que los disparos y los gritos podían haber atraído a alguien. Y aquel alguien cortó de pronto su carrera, con una voz seca:

—Más vale que te defiendas, perro.

El asesino giró sobre sí mismo.

Sus ojos estaban desorbitados.

Nunca una figura humana le había parecido tan metálica y tan enorme como la figura de Kennedy.

Y los dientes del asesino chirriaron de odio.

Su propia sangre parecía saltarle a los ojos.

Alzó el «Colt».

Kennedy dijo con voz opaca:

—Nos encontraremos en el infierno.

¡BANG! ¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!

Fue un auténtico huracán de plomo, una catarata mortal. El cuerpo del asesino salió despedido hacia atrás. Dio una vuelta completa sobre la pared, en la que dejó una mancha roja. De pronto se volvió con los ojos desorbitados hacia Kennedy.

Cosido a balazos como estaba, aún no había muerto.

¡Aún se tenía en pie!

Kennedy había sujetado el «Colt» con las dos manos. Apuntó fríamente.

Y le clavó entre las cejas las dos últimas balas de su cilindro.

Su último enemigo cayó como un fardo.

Pero Kennedy no sabía que era su último enemigo. Recargó los seis plomos en el cilindro, encajó las mandíbulas y entró en la casa. Aún estaba allí encendido el quinqué sobre una de las mesas.

Fue esa luz la que le mostró aquel panorama de horror. El propio Kennedy, a pesar de todas las cosas que había visto en este mundo, palideció. Sus ojos incrédulos pasearon por encima de todo aquel panorama de sangre, de destrucción y de muerte.

Fue entonces cuando lo comprendió.

Y una corriente de aire helado pareció pasar por su corazón.

Lo que ya sabía de Lina se había confirmado. Era el diablo convertido en mujer. En determinados momentos de su vida, llevaba el ansia de matar metida en la sangre.

Y eso le produjo una terrible desolación, como si algo en el fondo de sí mismo se hubiese roto. Una inmensa tristeza le invadió. Por unos momentos le había dominado la loca esperanza de que Lina fuese una mujer normal, pero ahora todo se hundía.

—¡Lina! —llamó—. ¡Lina!

Silencio.

Ni siquiera se captaba ya allí la respiración anhelante que los asesinos habían captado antes de morir.

—¡Lina! ¡Haré que cuiden de ti! ¡Aún tienes salvación! ¡Sal de donde estés. Lina!

El silencio continuaba siendo impenetrable. Kennedy pensó que la hermosa mujer ya había huido y salió él también. Necesitaba buscarla en la ciudad. Cruzó la calle.

Y de pronto la vio.

Estaba medio caída en un porche sujetándose una de las piernas. Había en sus labios un gesto de dolor. Por la extraña posición del pie, Kennedy comprendió que aquella pierna estaba rota. Y se dio cuenta también de que ella trataba de afianzársela con un cable y una madera recogida del suelo, cosa que ya estaba consiguiendo casi. Claro que debía haber trabajado casi seis o siete minutos para fabricarse ella misma aquella especie de soporte.

Kennedy susurró, tratando de que su voz fuera casi amable:

—Lina, te estaba buscando. Las chicas van a ser salvadas y todos aquellos buitres han muerto. Yo te aseguro que...

Y de pronto una especie de chispazo cruzó su cerebro.

Cinco o seis minutos trabajando en aquella tablilla.

Cinco o seis minutos...

¡CINCO O SEIS MINUTOS!

Por lo tanto, si Lina habla tenido una calda y se había roto la pierna ya entonces... ¡no podía ser ella la que había cometido aquella masacre dentro de la casa!

Kennedy palideció.

Sentía frío en la espalda.

Pero entonces... ¿quién?

Lina sólo necesitó mirarle a los ojos para comprender. Se dio cuenta de lo que estaba pensando y de su garganta escapó un breve sollozo.

—Yo lo sabía... —gimió—. Sabía que era Carol, pero su padre me pidió al morir que la protegiera siempre... Por eso fingí atacarte a ti... Quise... cargar con toda la culpa... Yo le debía la vida a su padre y Carol es una pobre chica que aún puede curarse... ¡Tenia que hacerlo!

Y rompió en un espasmódico llanto, hundiendo la cabeza. Kennedy sentía también una cosa suave en la garganta. Mientras le apartaba las manos y la besaba en las mejillas susurró:

—Eres la mujer más noble que he conocido, Lina... No estarás sola nunca más. Yo cuidaré de ti y haré que se salve Carol. Un buen médico lo conseguirá, ya verás como lo conseguirá.

Y  besó un momento en los labios trémulos, inclinándose sobre ella.

—Volveré junto a ti en seguida —musitó.

Entró de nuevo en la casa. Esta vez no necesitó llamar a nadie. El llanto quieto de Carol le sirvió de guía.

Ella estaba acurrucada en un rincón, quieta, temblorosa.

Como aterrorizada de sus propios actos. Kennedy la tomó de una mano.

Estaba decidido a cambiar su mente, estaba decidido a salvarla.

—Ven... —susurró.

Y Carol trató de sonreír.

Le siguió como un perrillo hacia donde Lina les estaba esperando.

F I N