Capítulo Primero

DIEZ MIL AÑOS DE SILENCIO

Amigos, ustedes han oído hablar de mí. Ustedes me conocen. En cierto modo formo parte de sus vidas. Me llamo Johnny Klem. Tengo… Bueno, mi edad exacta no importa ahora, porque no puedo dar datos demasiado concretos sobre mí mismo, pero todos ustedes saben bien que no llego a los treinta años. Mis siglas son EO-004. Me he acostumbrado a pensar que ese número tiene un significado: corro peligro de que me maten al menos cuatro veces al día. ¿Pero qué importa lo que yo piense? Lo cierto es que hay mucha gente que tiene interés en matarme. Y algún día lo van a conseguir.

Llevo una existencia que a muchos les puede parecer agradable. En realidad viajo por todo el mundo. Conozco las combinaciones de barcos, ferrocarriles y líneas aéreas tan bien como un ciudadano de París, por ejemplo, puede conocer las rutinarias combinaciones del Metro que le llevarán desde su casa al trabajo. He tratado a muchas mujeres… y he amado a algunas. A muchas, pensará usted. Tal vez demasiadas. Pero resulta muy difícil poner un tope en eso, ¿no es verdad? En contrapartida he tenido que ver en sus ataúdes a muchas mujeres a las que había llegado a querer. No, eso no es agradable. Lo he sentido en el corazón, en las entrañas. Se equivoca usted si piensa que me he acostumbrado del todo. Aún queda en mí un rincón de humanidad. Aún me emociono cuando veo reír a un niño. Y aún pienso muchas veces, de buena fe, que es bonito amar de veras a una mujer hermosa.

Ustedes conocen bien mi hogar de residencia. Bueno, en cierto modo mi lugar de residencia es el mundo. Estoy entrenado para poder ser hoy un habitante de Moscú —sin que nadie note la diferencia con los demás— y mañana un chulo de Marsella. Pasado mañana me exigirán que sea un banquero de Londres. Pero siempre, por debajo de todas esas personalidades falsas, está mi verdadera personalidad de verdugo pagado por el gobierno, de hombre a quién en cualquier país y en las circunstancias más inesperadas le dan una sola orden: “¡Mata!”.

Aunque viajo por todo el mundo, casi la totalidad del tiempo la paso en Dawning Island. No crean ustedes que es un lugar agradable, pese a lo que se ha escrito de él. Desde nuestras instalaciones no se ve apenas el mar, porque están cubiertas a propósito por las altas rocas que caen a pico sobre el agua. Nos someten a constantes entrenamientos, a lecciones inacabables sobre temas que abarcan desde la alta matemática a la filosofía. Tenemos que aprender a disolver en ácidos un cuerpo humano y luego a luchar con un cocodrilo en el agua, pero a continuación hay que leer a los más suaves poetas orientales y traducir a la primera lectura pasajes de libros escritos hace siglos en idiomas que ya nadie cultiva.

Si no hiciéramos todo eso, de poco valdríamos. En este mundo no consiguen nada los intelectuales puros, pero tampoco consiguen nada los que son solo fuerza bruta.

En fin, les estaba hablando de libros.

Ustedes se preguntarán; ¿por qué?

Un tipo como yo no debería hablar de esas cosas. Ustedes me tienen clasificado. Piensan; “Debería hablar de mujeres, o en todo caso del último modelo de coche deportivo”. Pero esta vez no es así. Les voy a hablar de un libro, aunque les parezca extraño. De un libro que fue hallado en una tumba egipcia y que tiene unos diez mil años. ¡Pero si entonces no había libros! ¡Si entonces se escribía apenas en tablas de arcilla! Eso es lo extraño, lo más enigmático de todo. Porque ese libro existía hace diez mil años. Y todo empezó con él…

* * *

Sí, todo empezó para Johnny Klem con aquel libro que ahora llevaba bajo el brazo. Estaba impreso, o mejor dicho grabado a mano, en metal, en lugar de estarlo sobre arcilla. El metal era finísimo y tenía el aspecto de delgadas planchas de acero, pero no lo era. En realidad nadie sabía aún de qué estaba hecho. No había podido ser analizado, por temor a destruirlo. Lo único que se sabía de él era esto:

“Había sido hallado en una tumba de Libia, junto a restos que correspondían a la época en que Libia y todo el norte de África estaban sometidos a la órbita de influencia de Egipto.

“Se hallaba escrito con signos cuneiformes, exactamente iguales a los hallados en el interior de las pirámides y tantas y tantas tumbas faraónicas.

“En él había, además, unos signos incomprensibles, que no tenían traducción alguna.

“Y, por fin, las finas láminas metálicas estaban encuadernadas como las hojas de un libro, técnica que hace diez mil años era desconocida por completo.

Aquel libro era, en resumen, uno de los descubrimientos más asombrosos que habían hecho los historiadores de cualquier época.

Y ahora Johnny Klem lo llevaba bajo el brazo.

No lo llevaba, por supuesto, para pasearse con él.

Como el precio del libro era incalculable, y podía ser objeto de una tentativa de robo, solo un hombre muy “especial” resultaba capaz de protegerlo.

Un tipo como EO-004.

Él lo había recogido en el viejo aeropuerto de Laguardia, adonde acababan de llegar los arqueólogos norteamericanos que lo descubrieron. Tras ser encerrado el valioso volumen en una caja metálica, Johnny Klem debía llevarlo a la oficina del fiscal del distrito, para que sirviera como testigo de la tasación, ya que dos representantes de dos grandes grupos aseguradores se disponían a asegurar aquel libro contra robo o destrucción. Se suponía que aquella tasación no bajaría de los cincuenta millones de dólares.

Valía la pena hacerla con todas las garantías y en presencia de un alto cargo oficial.

Johnny Klem entró en la oficina del fiscal, al que conocía muy bien. El fiscal estaba solo. En su amplio despacho lleno de libros destacaban una bandera de los Estados Unidos y una gran esfera mundial, que ocupaba el centro de la sala. Desde los grandes ventanales se distinguían a lo lejos los enhiestos rascacielos que rodean Central Park. El fiscal tendió la mano a Johnny Klem y le invitó a sentarse.

—¿Traes el libro? —preguntó.

—Sí, claro.

—Me gustaría verlo.

Johnny Klem abrió la caja y se lo mostró.

Las láminas de fino metal, pese a su vejez, tenían un suave brillo y parecían nuevas. La escritura destacaba con maravillosa claridad. Algunos de aquellos misteriosos signos incomprensibles destacaban con más claridad todavía.

El fiscal farfulló:

—Es asombroso…

—En efecto, lo es, sobre todo si tenemos en cuenta que debe tener una antigüedad de unos diez mil años.

—Pero eso… no es posible. En ese tiempo nadie era capaz de hacer una cosa así.

—Posiblemente no —musitó Johnny Klem—. Yo diría que los egipcios de hace diez mil años no eran capaces de hacer esto. Ni ninguna otra civilización de las que entonces habitaban la tierra.

—Entonces… ¿quién? —farfulló.

—Una civilización que no era nuestra —musitó Johnny Klem—. Una civilización que estaba entre nosotros, pero que no pertenecía a nuestro planeta.

* * *

El fiscal del distrito se levantó pesarosamente de su sillón anatómico, donde tan a gusto se sentía. Fue hacia los grandes ventanales y miró las agujas lejanas de los rascacielos de Central Park. Pero de pronto le pareció no verlos. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué tenía la sensación de estar viviendo fuera de la realidad, de haber sido trasladado a otra época?

Había que luchar contra aquella sensación absurda. Se volvió hacia Johnny Klem y lanzó una carcajada.

—Tú desvarías —dijo.

—¿Por qué?

—Te haré una pregunta: ¿De qué metal están compuestas esas hojas?

—No lo sé.

—¿No hicieron un análisis los arqueólogos que lo descubrieron?

—No estaban preparados para eso. Y además temieron destruirlo si lo trataban con ácidos y lo sometían a rayos X.

—¿Y aquí se analizará?

—Sí, pero con el máximo cuidado. Una vez tasado y asegurado, quedará bajo la custodia de la Fundación Rockefeller. Allí, una serie de sabios y especialistas tratarán de analizar esas láminas y de determinar su edad exacta, así como los procedimientos mediante los que fueron grabadas. También se tratará de analizar el sentido de esos signos que no comprendemos.

Y señaló el primero de ellos.

Era un dibujo en apariencia muy sencillo.

Se veía en él una especie de malla.

Y en la malla un agujero entre redondo y ovalado.

El fiscal murmuró:

—¿Qué significa eso?

—No es ninguna letra. No tiene ningún sentido.

—¿Tú conoces el viejo alfabeto egipcio?

—Sí, y te aseguro que eso no significa nada, al menos en el terreno de la lógica.

—Una red con un agujero entre redondo y ovalado… No, realmente no parece tener sentido… ¿Y hay otros signos así?

—Claro que hay otros —murmuró Johnny Klem—. Varios de ellos, en diversas páginas del libro. Pero concretamente en esta que te estoy mostrando, hay algo que me inquieta.

—¿El qué?

—La red. Para algunos primitivos egipcios de las zonas costeras, la red significaba la vida.

—¿Y ese agujero?

—El orificio por el que se introduce la muerte.

El fiscal parpadeó.

Había sentido como una sacudida en el cráneo, y no sabía por qué.

Nuevamente había tenido la absurda sensación de ser trasladado a otra época.

—¿El orificio que sirve de entrada a la muerte? —musitó—. ¿Y por qué razón…?

* * *

Oyeron pasos al otro lado de la puerta.

Pasos que se acercaban. El taconeo rápido y ágil de una mujer. Bruscamente los dos hombres, que por un momento habían quedado como fuera de la realidad, volvieron a ella.

No hay nada como el taconeo de una mujer para devolverle a uno el sentido de las cosas.

La puerta se abrió.

Una joven de unos veinticinco años, alta y bien torneada, con muchas cosas en los sitios en que las cosas tienen que estar, sonrió mirando al fiscal del distrito.

—Tiene visita —anunció.

—Deben ser los representantes de las compañías de seguros. Ya tenían que estar aquí —dijo el fiscal—. Hágales pasar.

—Lo siento, pero no son ellos.

—Sí que se retrasan… ¿Quién es?

—La señora Foster.

El fiscal del distrito se pasó un momento la mano derecha por los ojos.

—Es cierto, lo había olvidado… La cité a esta hora sin saber que deberíamos realizar la tasación… Pero ella no tiene la culpa… En fin, hágala pasar.

Johnny Klem se puso en pie.

—Te esperaré en la antesala —dijo.

—No, no… Puedes quedarte aquí. La señora Foster es buena amiga mía. Se trata de una visita de cumplido.

Pero cuando EO-004 la vio entrar, comprendió que no se trataba de una visita de cumplido. La señora Foster tenía una expresión angustiosa, casi dramática. Algo la preocupaba. Y eso que debían hacer falta muchas cosas para preocupar a una mujer así.

Lo tenía todo.

Gustaba lo mismo a los que preferían las delgadas que a los que se derretían por las llenitas. Porque la señora Foster era una falsa delgada. Uno miraba su tipo esbelto y pensaba: “No tiene ni un quilo de más”. Pero se fijaba luego en ciertos detalles muy concretos de su anatomía y ese pensamiento se modificaba: “Sí, ahí tiene un quilito de más. ¡Pero qué bien puesto!”.

Iba vestida de negro.

Sin duda la “señora” Foster era viuda, y además bastante reciente.

El fiscal del distrito la atendió con gran amabilidad. La hizo sentarse y le presentó a Johnny Klem.

Los ojos de la mujer recorrieron en un parpadeo la figura del agente. Lo clasificó enseguida.

Sin duda, pese a su viudez, la señora Foster tenía cierta inclinación a transformarse en devoradora de hombres.

—Lo que sea puedes decirlo ante mi amigo Johnny Klem —indicó el fiscal del distrito—. Trabaja para una oficina del gobierno, pero la verdad es que nunca he sabido exactamente para cuál. Lo único que puedo garantizarle es que no se dedica a inspector de impuestos.

Había cruzado sus esculturales piernas.

Parecía estar bajo el horrible influjo, bajo el peso de algo que la abrumaba.

—Lo que quiero decirte puede oírlo cualquiera —musitó al fin—. Pensaba ir a un Precinto de policía, pero he acudido a ti porque, además de ser el fiscal del distrito, fuiste amigo de mi marido y me conoces desde hace muchos años.

—¿La policía? ¿Es que te ocurre algo?

—Sí… Claro que me ocurre. De lo contrario no hubiera venido. Pero es largo de explicar.

—No te preocupes. Empieza. De lo que me cuentes, solo llegará a oídos de la policía lo que a ti te interese que se sepa¹.

Ella volvió a vacilar.

Johnny Klein la miraba fijamente.

Miraba especialmente sus pantorrillas, que cualquier hombre hubiese mirado con la mayor atención, con el mayor deleite y con todo lo que usted quiera imaginar.

Eran unas pantorrillas sensacionales.

E iban ceñidas por unas medias de campeonato.

Lástima de aquel pequeño detalle.

Una de las medias se había roto y tenía un pequeño orificio entre ovalado y redondo.

Sí, lástima.

Pero las piernas eran sensacionales igualmente.

A pesar de eso.

* * *

El fiscal susurró:

—¿A qué esperas? Habla, Ketty.

Ketty Foster dejó que sus dedos temblaran un momento sobre la superficie de la mesa.

—Y dijo aquella cosa increíble:

—Nueva York va a desaparecer.

—¿Queeé…?

—Todo el mundo será asesinado.

El fiscal tuvo que sujetarse con las manos a la mesa.

—Ketty —farfulló—, ¿te das cuenta de lo que dices?

—Claro que me doy cuenta.

—Nueva York tiene ocho millones de habitantes. Pero el llamado “gran Nueva York” tiene quince. ¿Pretendes decir que van a matarlos a todos?

—Sí… Ni más ni menos que eso. Incluso a mujeres y niños. A todos.

El fiscal empezó a pensar que la hermosa mujer no estaba bien de la azotea.

Pero lo disimuló.

—¿Y cómo va a ocurrir eso? —preguntó—. ¿Con motivo de una guerra?

—No. Lo va a hacer un solo hombre.

—¡Vaya! Pues sí que… pues sí que tenemos asesinos inteligentes.

—Por favor, no te burles de mí. Estoy aterrorizada.

—Es… ¿es verdad lo que me dices, Ketty?

—Terriblemente verdad.

—¿Cómo lo has sabido?

—Por la señal en el cielo.

—¿Por la qué…?

—Por la señal en el cielo —repitió ella.

El fiscal estaba literalmente petrificado.

No sabía si echarse a reír, o llorar o a pegar gritos.

Pero ya no le cabía duda de que, desgraciadamente, estaba ante una loca.

Desgraciadamente porque él apreciaba a Ketty Foster.

…Y la deseaba.

No había pensado eso cuando ella era una mujer casada, pero ahora que era viuda… ¡estaba estupenda!

—Ketty —susurró—, lo que tú necesitas es una temporada de descanso.

—¿No me crees, ¿verdad?

—Lo que yo digo es que…

El fiscal no terminó la frase.

Se levantó y fue a rodear la mesa, para dirigirse hacia la hermosa mujer, porque había notado algo extraño en ella.

Pero ya no llegó a tiempo.

Ketty Foster había quedado de pronto, espantosamente quieta.

Con las piernas cruzadas.

E incluso con la boca a medio abrir, cuando iba a decir algo.

Como si el tiempo la hubiese momificado, deteniéndose en ella.

Y de pronto algo pareció deshacerse en su interior. Resbaló y cayó. Su cuerpo quedó como empotrado entre la butaca y la mesa.

El fiscal del distrito de Nueva York, el hombre que había llegado a tener nervios de acero, no pudo resistir esta vez la tensión de lo que acababa de presenciar. Y lanzó una especie de alarido.

Porque no le cabía duda de que acababa de ocurrir algo inexplicable.

Porque no le cabía duda de que Ketty Foster estaba muerta.

Capítulo II

LA SEÑAL DEL PASADO

La ambulancia lanzaba los destellos de su luz giratoria a lo largo de la Séptima Avenida, subiendo hasta el Bellevue. La sirena hacía que los coches aminoraran la marcha y se detuviera para dejarle paso. Acentuando el clima dramático, un coche patrullero llamado a toda prisa por el fiscal del distrito seguía a la ambulancia a muy pocas yardas. Y detrás, procurando no perder contacto, rodaba un magnífico “Jaguar” blanco a cuyo volante iba Johnny Klem.

Este sentía como un zumbido en el cráneo.

Aún creí estar viviendo un sueño.

Conducía dejándose llevar por sus reflejos, pero apenas veía las luces, y dos veces estuvo a punto de chocar con otros automóviles que tenían preferencia de paso.

Casi nunca le había ocurrido una cosa así.

Estaba consternado.

Una vez en la Morgue, estacionó su “Jaguar” y siguió a la camilla hasta la sala especial de autopsias que servía para los casos reservados. El fiscal del distrito, pálido como un cadáver, se unió a él. Llegaron a tiempo de ver depositar el cuerpo sobre la mesa.

El doctor Alter, especialista en autopsias difíciles, donde la causa de la muerte parecía inexplicable, había sido avisado con urgencia. Se estaba poniendo ya la bata blanca.

—Desnúdenla —indicó a sus ayudantes.

Estos fueron a rasgar los vestidos con un bisturí. Otro subió las manos por las piernas, aún calientes, y fue a bajar las medias.

Johnny Klem musitó:

—Quieto.

Su voz había sonado metálica como un disparo.

El mismo no la conocía.

El doctor Alter le miró asombrado.

—¿Qué ocurre?

—Esta mujer ha muerto envenenada. Ha sido víctima de un veneno que ya llevaba cuando entró en el despacho del fiscal.

—¿Cómo sabe que ha muerto envenenada?

—Entiendo de muertos tanto como de vivos —dijo EO-004—. Por lo pronto mírenle la boca.

Lo hicieron. Sabían lo que iban a buscar allí. Pero no hallaron el menor rastro de cápsula, de píldoras, de grajea o de cualquier recipiente que hubiera podido contener veneno.

El olor y el estado perfecto de los tejidos tampoco engañaban.

La mujer no se había envenenado por vía bucal.

¿Entonces qué…?

El doctor Alter murmuró:

—¿Han visto si se inyectaba algo mientras estaba con ustedes?

—Seguro que no —dijo Johnny Klem—. Yo me he fijado en eso. No ha apartado un momento las manos del borde de la mesa.

—En tal caso no tiene sentido. Aunque pudo haberse inyectado antes de entrar en el despacho.

El fiscal negó con un movimiento de cabeza.

—Eso sería suicidio —dijo—. Y Ketty Foster no era capaz de suicidarse. Tenía unas convicciones religiosas muy arraigadas. Nunca hubiera hecho una cosa así, y además no tena ningún motivo.

—Pudo haber perdido la razón —susurró el médico.

—Eso es posible. Dijo cosas inexplicables, absolutamente sin sentido, antes de morir.

Johnny Klem se había acercado a la muerta.

La seguía mirando fijamente, como si estuviera viva.

Sobre todo miraba sus ojos.

Aquellos ojos abiertos donde había quedado cristalizada una expresión de asombro y de horror.

—No. Cuando esta mujer entró en el despacho, no sabía que iba a morir —dijo lentamente—. Y no estaba loca.

El fiscal le miró con curiosidad.

—¿Cómo sabes eso?

—Hace diez mil años alguien decidió que esta mujer moriría —susurró Johnny Klem con una voz lejana—. Y lo dejó escrito.

* * *

Se hizo un espeso silencio en torno suyo.

Hubiera podido oírse el batir de alas de un insecto.

Hasta las respiraciones de los hombres parecían haber cesado en aquella sala de la muerte.

Fue el fiscal quien musitó al fin, con una sonrisa embarazosa:

—Ahora te has vuelto loco tú, Johnny.

—Sé lo que me digo.

—Siempre has sido un tipo extraño, Johnny… Verás, sé que trabajas para el gobierno, pero ignoro dónde. Sé que tienes dinero, pero ignoro quién te paga. Y supongo que eres un chico razonable, pero ahora empiezo a pensar lo contrario. ¿De dónde has sacado que esa mujer tenía su muerte determinada desde hace diez mil años?

Johnny Klem no respondió con palabras, al menos por el momento.

Abrió sencillamente la caja metálica que contenía el libro.

Alzó algunas de las láminas metálicas que componían las hojas de este y mostró aquel extraño dibujo que ya antes tanto le había llamado la atención. El dibujo que representaba algo parecido a una malla con un orificio entre ovalado y redondo.

—No me negaréis que es extraño —dijo.

Y mostró una de las medias de la mujer, la que ya había observado en el despacho del fiscal.

En la fina malla de la media había un orificio entre ovalado y redondo.

—Eso no es más que una media rota —dijo el médico—. ¿Y qué…?

—Por ahí entró la muerte.

—¿Qué dices? ¿Vas a creer en brujerías? —farfulló el fiscal.

—No, no es una brujería, sino una cosa perfectamente científica. Alguien que estaba en el suelo —por ejemplo, una persona que fingía arreglar una avería en la calle, o tal vez en los mismos pasillos del edificio donde Ketty vivía— le disparó el veneno por medio de una pistola pulverizadora. Ahora ya se dan muchas inyecciones así, y son completamente indoloras. No hace falta pinchar. Se dispara el inyectable contra la piel, y esta lo absorbe. Igual debió ocurrir con Ketty Foster, con la diferencia de que esta vez no se trataba de una medicina, sino de una mortal dosis de veneno. El fino tejido de la media fue materialmente quemado por el líquido, y por tanto no significó ninguna protección. El veneno fue absorbido por la piel y sus efectos, como es lógico, resultaron muy lentos. Ella tuvo tiempo de llegar hasta tu despacho, sentarse, hablar… y poco más. El veneno produjo entonces su efecto y le paralizó el corazón de una forma súbita, brutal, matándola en cuestión de segundos. Mientras tanto el asesino ya había tenido tiempo de huir adonde quisiera. Si me dijeses que en este momento está volando en un Boeing rumbo a Europa, no me extrañaría lo más mínimo.

El fiscal estaba desconcertado.

Miró al doctor Alter, como pidiéndole una confirmación científica a todo lo que 004 acababa de decir.

Y el médico asintió lentamente.

Él no solo conocía aquella clase de inyecciones, sino que las aplicaba.

El fiscal se secó con un pañuelo el sudor que empezaba a perlar su frente.

—¿Pero por qué? —farfulló—. ¿Quién podía tener interés en matar a una mujer como Ketty Foster?

—Ella misma lo dijo —insinuó Johnny Klem.

—¿Lo dijo? ¿Mencionó a alguien?

—A la persona que quiere asesinar a los quince millones de habitantes de Nueva York.

El fiscal lanzó una especie de gruñido.

Estaba volviéndose loco.

No sabía si ponerse a lanzar carcajadas o tenderse en una de las mesas de mármol para que le hicieran directamente la autopsia.

—Bueno… —dijo al fin—. Lamento decirlo porque eso puede parecer una falta de respeto a una muerta, pero creo sinceramente que Ketty estaba chiflada.

—Nadie está chiflado cuando dice lo que ha visto —murmuró 004.

—¿Y qué es lo que ella vio?

—También lo dijo.

—¿El qué?

—La señal en el cielo.

El fiscal suspiró con desaliento.

Necesitó apoyarse en otra de las mesas, sin darse cuenta de que ya estaba ocupada por un nuevo cadáver.

—Bueno, Johnny —dijo—. Celebro mucho haberte encontrado de nuevo. Cualquier día de estos tomamos una copa juntos. Adiós.

Y se dirigió a la puerta para salir de allí, porque de lo contrario le estallaría la cabeza.

—No se vaya ahora, amigo. Usted es, al fin y al cabo, el fiscal del distrito, o sea la máxima autoridad para dirigir esta investigación. Lo que dice su amigo me parece fascinante, pero absurdo. Debe haber una causa más lógica. Y aunque sea meterme en un terreno que no me afecta, se lo preguntaré: ¿era rica Ketty Foster?

—Fabulosamente rica —dijo el fiscal.

Johnny Klem ya tenía alguna idea de ello, pero ahora la vio confirmada.

Sí, recordaba a los Foster… Gentes de una fortuna incalculable, que, sin embargo, no exhibían por ningún lado. No eran como los Rockefeller, por ejemplo, o como Paul Getty. Por supuesto, no vivían tampoco al estilo Onassis. El abuelo Foster, el viejo patriarca, los había atenazado, cohibido. No dejaba que los que habían de ser sus herederos llevasen encima más de diez dólares. Los marcó para toda su vida. A consecuencia de aquello los Foster habían sido siempre gente tímida, que no sabía usar de su riqueza. Eran multimillonarios y no lo parecían.

—No la mataron por dinero —dijo 004 lentamente—. La razón es mucho más profunda y mucho más importante. Y tanto es así que voy a intervenir en las averiguaciones a partir de ahora.

Y mientras se dirigía a la puerta, añadió:

—Porque de lo contrario habrá quince millones de asesinatos…

* * *

Johnny Klem, EO-004 hizo un vuelo relámpago hasta Dawning Island, para entrevistarse con Stanley Barnett, DANS-001.

Naturalmente no voló directamente hasta la base de DANS, cuya existencia apenas nadie conocía. Se dirigió a Miami y allí alquiló un barco para la pesca de altura como esos millonarios que se pasan quince días en el Caribe, tumbados al sol, bebiendo ginebra pura y acariciando a una chica, mientras los tiburones zumban en torno a la nave, espantando a la pesca. Claro que Johnny Klem ni era millonario—, ni bebía ginebra pura, ni tenía chica —al menos en esta ocasión—, y además no pensaba pescar absolutamente nada.

La tripulación pertenecía a DANS. Sin necesidad de palabras le llevaron a Dawning Island, donde atracaron en uno de los embarcaderos secretos.

DANS-001 le recibió al instante.

Estaba trabajando con Lizzie Brown, reuniendo informes para una operación que había de iniciarse días más tarde. Lizzie Brown se había puesto más bonita, en las semanas que Johnny Klem llevaba sin verla. La muchacha hizo un mohín casi imperceptible, donde había un guiño de complicidad, y siguió trabajando.

DANS-001 tenía ya noticia de la muerte de Ketty Foster.

Nada de lo que ocurría en el mundo le pasaba inadvertido. Sus servicios de captación de noticias eran los más perfectos que existían en el planeta. Y en esta ocasión, cuando hasta la televisión había dado informes de lo ocurrido, no resultaba extraño que estuviera informado hasta de los menores detalles.

Indicó a Lizzie Brown que pusiera en marcha el magnetófono e indicó:

—Hable, EO-004.

Johnny Klem, que en cierto modo había sido testigo del crimen, informó con detalle de todo lo que sabía.

Mostró a su jefe el extraño libro hallado en una rumba del actual territorio de Libia.

Y le habló de las últimas e incomprensibles palabras de Ketty Foster.

DANS-001 le escuchaba con la mayor atención.

Ni un músculo se movía en su rostro.

El magnetófono giraba, recogiendo las menores inflexiones de la voz de Johnny Klem. Pero en el cerebro de DANS-001 también giraban mil ruedecillas, mil misteriosos engranajes. Stanley Barnett estaba llegando a una conclusión que por el momento solo él conocía.

—He hecho ya algunas cosas —dijo al fin—. Por lo pronto, he hecho investigar en el pasillo donde seguramente dispararon ese líquido contra las piernas de la víctima.

Y oprimió uno de los botones de los muchos que había en el gran tablero de su mesa.

La oscuridad se hizo en el despacho. Una de las paredes de madera se ocultó, dejando al descubierto una gran pantalla. Una máquina proyectara empezó a funcionar silenciosamente.

EO-004 vio el pasillo principal que llevaba a la puerta de un gran edificio de apartamentos, en la Quinta Avenida. Él ya sabía que Ketty Foster había vivido allí. Pudo haber tenido un palacio en las inmediaciones de Central Park, pero prefirió siempre aquel lugar discreto. Otras tomas de la cámara enfocaron el interior del apartamento, que constaba de cuatro piezas. Había allí innumerables detalles de riqueza y de buen gusto. Se notaba, además, que Ketty vivió sola.

La proyección cesó.

La luz volvió a hacerse en el despacho.

—Los expertos que envié no llegaron a ninguna conclusión —dijo DANS-001—, y eso que eran hombres a los que nada escapa. Dice el portero que, en efecto, el día en que Ketty murió, dos operarios se presentaron para arreglar un zócalo del pasillo, pero no ha sabido describirlos. Y mis hombres han seguido ya esa pista sin llegar a ninguna conclusión.

Johnny Klem encendió un cigarrillo pensativamente.

—¿Desde cuándo era viuda esa mujer? —susurró.

—Desde hace unos seis meses.

—¿Cómo murió su marido?

—En un accidente de caza. Le dispararon por error.

—¿Era también muy rico?

—Sí, en efecto… Lo era mucho. No le faltaba fortuna personal, aunque quizá no tuviera tanto como Ketty. O, mejor dicho, ahora que recuerdo… —DANS-001 hizo un esfuerzo de memoria—. Sí, ahora lo recuerdo bien… Su fortuna no podía compararse a la de su mujer. Aunque era rico, al lado de Ketty era un pordiosero. El abuelo de la muchacha le humilló hasta el mismo momento de morir. Quizá por eso él viajaba tanto.

EO-004 escuchaba aquello con el mayor interés.

Bisbiseó:

—¿Adónde iba?

—A todas partes. Gastaba en viajes el dinero de su mujer. Cierta vez estuvo en el mismísimo polo Norte, y al cabo de muy poco tiempo, a su regreso, sufrió el accidente que le costó la vida.

Johnny Klem siguió preguntando:

—¿Con quién fue al polo Norte?

—Con dos amigos. Pero eso no tiene importancia.

—En efecto, puede que no la tenga —reconoció EO-004.

—¿Es que ha empezado a creer en una cuestión de dinero? —susurró Stanley Barnett.

—No, no es una cuestión de dinero. Es, por el contrario, una cuestión de ultratumba.

—¿Se ha vuelto loco? ¿Qué dice?

—Si he venido aquí ha sido solamente para solicitar su permiso de una manera personal —murmuró Johnny Klem—. Quiero llevar este asunto hasta el fin… y a mi modo. ¿Hay algún inconveniente?

Stanley Barnett negó con un movimiento de cabeza.

—Ninguno —dijo—. Tiene absoluta licencia para obrar a su manera. Pero, ¿por dónde piensa iniciar todo esto? ¿A quién quiere ver primero?

Johnny Klem sonrió.

—A una mujer —dijo—. A una mujer muy bonita.

Y se levantó para dirigirse hacia la puerta. Notó que Lizzie Brown le miraba de una forma extraña.

Lizzie Brown era celosa. Era celosa como una gata en época de amoríos.

Pero con aquellos cuatro aventureros que habitaban en Dawning Island, no había modo de estar tranquila. Siempre iban detrás de las mujeres. No existía la menor posibilidad de tenerlos en exclusiva.

De modo que se aguantó.

Capítulo III

LA SEÑAL EN LA TIERRA

Las siete personas estaban reunidas en torno a la mesa redonda.

Sus manos permanecían enlazadas. Una especie de fluido magnético, misterioso e irreal, pasaba de unos dedos a otros. Todos los que asistían a aquella reunión tenían la sensación de hallarse más allá del mundo.

¿Era cierta esa sensación? ¿O era solo un engaño de sus sentidos?

La única realidad era que la sensación les dominaba. Les parecía que por el solo hecho de haberse reunido allí se habían despojado de una serie de cargas terrenales. Eran como espíritus.

No se veían sus rostros.

La habitación estaba a oscuras.

Una voz, que parecía de ultratumba, murmuró:

—Y ahora, a petición de nuestra hermana Lidia Foster, invocaremos el espíritu de la difunta. Dinos, Ketty Foster… ¿puedes comparecer? ¿Puedes volver junto a los que te amaron en esta tierra?

Un espantoso silencio se hizo en la sala, después de estas palabras.

Todo el mundo había contenido incluso la respiración.

Diríase que hasta los latidos de sus corazones se habían detenido.

Y entonces sonaron dos golpes en el suelo.

Justamente en el suelo, no en la mesa.

Una especie de estremecimiento recorrió todas aquellas manos unidas.

La voz profunda volvió a invocar:

—Dinos, ya que estás entre nosotros: ¿fue un asesinato? ¿Quién acabó contigo? ¿Quién?

Esta vez la respuesta tardó en llegar.

El silencio alcanzó límites insoportables.

Los dedos temblaban.

Al fin se oyó un golpe. Uno solo.

Había sonado en el suelo también. No en las paredes ni en la mesa.

La voz de ultratumba susurró:

—Es inútil. Nuestra hermana difunta ha querido decirnos algo, pero no puede. Una fuerza ajena se lo impide. Sin embargo, hay una cosa que nos quiere indicar.

—¿Qué cosa?

La voz había surgido de los labios de Lidia, la hermana de la difunta Ketty. Era ella quien había convocado aquella reunión.

La voz de ultratumba que brotaba de la garganta de la médium indicó:

—Quiere decirnos que su muerte está ligada a la tierra. Eso lo ha indicado con mucha claridad, pero sin añadir nada más. Es todo cuanto puedo decir. Es todo cuanto nos ha dicho ella.

Lidia se levantó.

En la oscuridad, las manos quedaron desunidas.

Aquella especie de círculo mágico quedó roto por unos momentos, pero pronto todos los que estaban en torno a la mesa se sentaron de otro modo, haciendo posible que las manos se unieran otra vez.

Lidia susurró:

—Adiós, señora Smithson. La veré mañana. Y gracias.

—Adiós, hija mía.

Lidia avanzó por entre la oscuridad, hacia la puerta.

Conocía muy bien aquella habitación, y por eso no tropezó.

Salió al largo pasillo.

En la puerta de la habitación que acababa de abandonar, una placa decía:

Mistress Smithson

Médium

En los Estados Unidos todo se anuncia y todo está programado. Seguro que la señora Smithson incluso pagaba contribución.

El pasillo era penumbroso y siniestro.

Estaba situado en una casa de la avenida Nueve, donde se hallan los edificios bajos, sombríos, del viejo Nueva York.

Había otras puertas en el pasillo.

De pronto, una de ellas se abrió.

Unos brazos surgieron por ella. Fue algo tan repentino y veloz que Lidia Foster no pudo preverlo. Repentinamente sintió que era impulsada por los aires. Aquellos brazos hercúleos la hicieron entrar.

La habitación era modesta, como todas las de la casa, pero estaba bien iluminada. Había en ella unas cuantas sillas y un diván.

Allí, sobre el diván, fue a parar Lidia Foster.

Con su minifalda subida muy hasta arriba, a causa de lo violento de la postura.

Haciendo una exhibición que paraba el tráfico.

Porque si su difunta hermana Ketty había tenido unas piernas de primera, Lidia, que era un año más joven, las tenía más superiores aún. Y si Ketty había vestido bien, Lidia vestía aún con más “gancho”.

Johnny Klem cerró la puerta con sus anchas espaldas.

Y murmuró:

—Así me gusta, muñeca. Todo resulta perfecto.

Lidia le miró con sus grandes ojos muy abiertos. Parecía aterrorizada.

—¿Qué es esto? —farfulló—. ¿Un rapto? Le juro que chillaré. Le juro que si me pone la mano encima yo…

Iba a añadir tal vez: “…Yo me callaré y me estaré muy quietecita”.

Pero, no. No dijo nada.

Johnny Klem murmuró:

—He alquilado esta habitación por un solo día, no te preocupes. Nadie me conoce aquí, y nadie tendrá motivos de queja. Ni tú. Solo quiero hacerte algunas preguntas.

—¿Es un detective?

—Pertenezco a la plantilla del fiscal del distrito —mintió Johnny Klem.

—Entonces puedo negarme a contestar a sus preguntas.

—Sí, claro que puede hacerlo. No me conteste si no quiere.

Lidia suspiró con desaliento.

—¿Cómo ha sabido que estaba aquí? —musitó.

—La he seguido.

—No sospecharán de mí, ¿verdad? Yo ni siquiera soy la heredera de mi hermana. En su testamento, ella lo dejó todo para obras benéficas, como el abuelo le ordenó que hiciera, antes de morir. Ella respetó siempre la voluntad del abuelo. Le tenía miedo.

—¿Miedo? ¿Por qué?

—No sé, pero se lo tenía.

—¿Y tú? ¿Por qué has venido a una reunión espiritista? Eres cliente de la señora Smithson?

—No, pero la conozco desde hace años.

—¿No sabes que emplea trucos?

—Nadie está seguro de que los emplee. Nadie ha podido probarlo.

004 se puso un cigarrillo entre los labios, mientras veía con desencanto cómo la muchacha se tensaba la minifalda.

—¿Qué querías averiguar? —preguntó.

—Solo las razones de la muerte de Ketty.

—¿Pretendías que la misma Ketty te lo dijera?

—Hemos invocado su espíritu.

—¿Y qué ha dicho?

Lidia vaciló.

—Vamos, habla —invitó él—. ¿Por qué no has de hacerlo?

—El espíritu ha comparecido —susurró Lidia—, pero no ha podido decir todo lo que sabía.

—De todos modos ha dicho algo, ¿no? —insistió Johnny Klem—. ¿El qué?

—Ha dicho una cosa sin sentido: que su muerte estaba ligada a la tierra.

EO-004 iba a encender el cigarrillo, pero de pronto retiró la llama.

Sus facciones sufrieron una especie de sacudida.

Hasta Lidia se extrañó.

—¿Qué te pasa? —preguntó, tratándole con más confianza.

—He tenido un curioso pensamiento.

—¿Qué clase de pensamiento?

—Espera.

Johnny Klem se dirigió a una mesa, donde estaba depositada una cartera de mano.

La abrió y extrajo una serie de fotocopias muy perfectas, que extendió ante los ojos de la muchacha.

—Hace poco tiempo unos arqueólogos norteamericanos descubrieron el que debe ser el más antiguo libro del mundo —explicó—. Un libro que tiene muchas cosas incomprensibles, entre las cuales figura la de estar escrito en láminas de metal en lugar de en tablas de arcilla, como era costumbre entonces. Su valor resulta incalculable, y por eso está de momento depositado en los sótanos acorazados del Federal Reserve Bank, donde unos científicos han empezado a examinarlo. Ese libro estaba a muy poca distancia de tu hermana cuando ella murió.

Lidia seguía mirándole con los ojos muy abiertos. Sus labios temblaron al pedirle:

—Sigue.

—La primera cosa que he pedido es tener unas fotocopias perfectas de cada una de las láminas —explicó Johnny Klem—. Esas fotocopias están aquí… En la primera verás el signo que me hizo sospechar algo incomprensible en la muerte de tu hermana.

Y mostró el primer dibujo. El de la malla con el orificio.

—Según ciertos ritos de los primitivos egipcios, puede significar la muerte entrando en la vida —siguió explicando—. Y eso fue precisamente lo que le ocurrió a Ketty. La muerte entró por ahí en las mallas de su vida.

Lidia estaba muy pálida.

Daba la sensación de que no sabía dónde se encontraba y de que iba a perder de un momento a otro el sentido de la realidad.

EO-004 continuó:

—Ketty dijo haber visto una señal en el cielo.

—¿Qué señal?

—No lo sé. ¿Te habló a ti de eso?

—No.

—También dijo que iban a ser asesinados quince millones de seres.

Lidia se llevó las manos a la cabeza, tapándose los oídos repentinamente.

—¡Por Dios! —gimió—. ¡Basta! ¡Basta…!

—¿Crees que Ketty estaba loca?

—No sé… qué creer.

—¿Te habló de algo de eso?

—No.

—¿Os veíais? ¿Erais unas hermanas en buena armonía?

—Sí, claro que sí.

—¿Por qué vivíais separadas?

—Ella estuvo un par de años casada, como sabe todo el mundo. Cuando su marido murió, prefirió seguir viviendo sola.

—Pero seguía teniendo contigo la misma confianza de antes.

—Sí.

—¿Y por qué no te contó todo eso?

Lidia movió la cabeza desesperadamente, de un lado a otro, mientras cerraba los ojos.

—¡Por Dios! —gimió—. ¡No lo sé! ¡No lo sé…!

—¿Ignoras cuál era la señal en el cielo?

—Claro que… lo ignoro.

Lidia parecía desfallecida, destrozada.

Johnny Klem dio unos pasos por la habitación y luego regresó junto a la mesa, separando una de las fotocopias.

En ella se veía un dibujo al parecer incomprensible.

O quizá no. Pero en todo caso no tenía el sentido demasiado claro.

Era el sol apareciendo por detrás de lo que parecía ser un árbol caído.

Lidia musitó:

—¿Qué significa eso?

—Es otro de los dibujos, al parecer sin sentido, que hay en ese libro.

—Dices que “al parecer” no tiene sentido. ¿Pero lo tiene en la realidad?

—Tal vez sí —murmuró 004—. Lo he estado observando bien. He estado recordando cosas. Y tiene relación con lo que tú has dicho hace poco.

—¿Con la señal en la tierra?

—Sí.

—¿Qué clase de… señal?

—Este sol que aparece por detrás de un árbol caído puede significar, según los símbolos de la época, la vida que surge de la muerte. En ese sentido podría ser, por ejemplo, un símbolo de fecundidad, pues todos sabemos que las materias orgánicas muertas sirven para que de ellas surja nueva vida. Pero también puede significar otra cosa, y esta mucho más siniestra e inquietante.

Lidia parpadeó.

—¿Qué cosa…?

—Un muerto saliendo de su tumba.

La muchacha se llevó las manos a la boca.

Y contuvo un gemido.

—No es posible… —balbució.

—¿Qué estás pensando?

—Nada… nada especial.

—¿Dónde está enterrada Ketty?

—¿No lo sabes?

—No. Yo había hecho un rápido viaje al Caribe… para resolver cuestiones de trabajo… cuando se efectuó la inhumación. Supongo que estará enterrada en el cementerio de Brooklyn. Todos vuestros parientes yacen allí.

—Sí —murmuró la muchacha.

—Muy bien, entonces vamos.

—¿Adónde?

Quizá Lidia hubiera preferido que él dijese: “A hacer diabluras tú y yo”. Pero Johnny Klem se limitó a decir:

—¿Adónde va a ser? Al cementerio de Brooklyn…

* * *

Eran las cuatro y media de la tarde, y había lloviznado sobre Nueva York. La atmósfera, al salir de nuevo el sol, era pura y limpia. Hasta el aire parecía perfumado mientras la proa del potente “Rolls” lo cortaba velozmente.

Porque Lidia conducía un “Rolls”.

¿Por qué no? ¿Qué iba a hacer con un dinero que le sobraba?

Las gruesas ruedas aplastaron la gravilla de los caminos del cementerio, antes de detenerse en el rincón más tranquilo y dulce del mismo.

Allí había una zona extensa y limpia, solo cubierta de hierba, como un campo de golf. Y entre la hierba seis lápidas.

Lidia descendió primero.

¡Demonios de minifalda!

Uno, viendo el movimiento de sus piernas al bajar, llegaba a olvidarse de todo, llegaba a olvidarse incluso de la muerte.

Johnny Klem, que había descendido también, contempló con ojos acerados aquel rincón, donde había las seis lápidas aisladas. Y nada más. Como si el mundo terminara allí.

Lidia las fue señalando:

—Mi familia nunca quiso un panteón solemne —dijo—. Prefirieron esta calma y esta paz. Mira, aquella es la tumba del abuelo, el fundador de nuestra fortuna actual.

—El hombre a quién todos temíais, ¿no?

—Exactamente.

—¿Y las otras?

—Las otras dos son las de mis padres. La que hace el número cuatro es la del marido de Ketty, muerto como sabes en un accidente de caza.

—Bien.

Lidia siguió señalando.

—Ahí yace mi hermana Ketty. Como observarás, la inscripción es muy reciente.

—Has contado cinco —susurró Johnny Klem—, pero existen seis. ¿De quién es la sexta?

—¿Te has dado cuenta de que no tiene inscripción?

—Exacto.

—Pues es la mía.

Johnny Klem se estremeció.

Hacía mucho tiempo que no le ocurría aquello, pues él no se estremecía por nada.

Pero le ocurrió ahora.

—¿Quieres decir que ya te la han reservado? —preguntó con voz queda.

—Así es. El abuelo quería que reposáramos todos juntos. Él y sus descendientes.

—Me parece un mal augurio.

—A mí ya no me importa. Me he acostumbrado a la idea. A todo se acostumbra uno.

Johnny Klem desvió la mirada.

Y susurró:

—Seis tumbas, una de ellas vacía. Sería atroz que de cualquiera de ellas surgiera un cadáver ahora…

Y no había terminado de decir aquellas palabras cuando de pronto su boca se secó.

Otra vez le ocurrió aquello que no le había ocurrido en mucho tiempo. Sintió como un estremecimiento de horror.

Porque una de las lápidas se estaba moviendo.

Se alzaba.

Capítulo IV

EL VIAJERO DEL POLO

Lidia Foster emitió una especie de chillido y se pegó a él.

Su cuerpo elástico, firme y al mismo tiempo mórbido, produjo en el del joven como un ramalazo de placer. Pero la sensación se disipó enseguida. Algo infinitamente más importante les abrumaba, les sacudía el cerebro.

Miraron como hipnotizados la lápida que se alzaba.

Era la destinada a Lidia, es decir, la de la tumba en que teóricamente no había nadie.

Lidia farfulló apenas:

—La… la señal en el suelo…

Johnny Klem había entrecerrado los ojos.

Pensaba en eso, pero también en otra cosa.

Por ejemplo, en quien demonios se había metido allí.

Pronto lo supo.

El individuo no tenía nada de siniestro, y más bien era un poco cómico. Llevaba un casco de plástico, como los empleados por los obreros de las construcciones. Usaba un impermeable amarillo y en su izquierda brillaba aún una lámpara de pilas.

Quedó como petrificado al ver a aquellas dos personas allí.

Dijo:

—Perdón…

Y fue a alejarse, pero Lidia le preguntó con voz áspera:

—¿Quién es usted?

El tipejo parpadeó.

—Pertenezco a Mortensen y Compañía —dijo—. Conservación de fosas y sepulturas, servicio garantizado.

—Mortensen y Compañía… —silabeó Lidia—. Ahora lo recuerdo. Con ustedes tengo un contrato.

—¿Usted es la señorita Foster?

—Sí.

—Claro que tiene un contrato con nosotros. Cada seis meses limpiamos esa tumba vacía y evitamos que la humedad cause daños en ella.

—Y precisamente la limpiaba hoy…

—Sí. ¿Por qué no? Hoy correspondía.

—Pero hay algo que no entiendo.

—¿Qué es lo que no entiende, miss Foster?

—¿Por qué se ha encerrado en la sepultura?

—Hace usted unas preguntas muy extrañas —dijo el hombre—. Es elemental. Estaba lloviendo, ¿no? Pues como la tumba es muy honda y se puede trabajar en ella de pie, he puesto la lápida encima. Así no entraba la lluvia, que estropeaba todo mi trabajo. Además, llevo una lámpara de pilas. ¿No la ve?

Lidia asintió.

Estaba terriblemente pálida.

El hombre dijo:

—Bueno, si no quiere nada más…

—Nada, muchas gracias. Y perdone que le haya hecho tantas preguntas.

—No tiene importancia.

Desapareció.

Lidia se llevó la mano al pecho. Hizo el gesto de la persona que se oprime el corazón para contener sus latidos desbocados.

Johnny Klem estaba junto a ella.

Susurró:

—Es todo terriblemente lógico, terriblemente rutinario. Y sin embargo…

—Sin embargo, ¿qué?

—Hemos visto la señal en la tierra. El libro lo dijo hace diez mil años. Un hombre ha salido de una tumba.

—Pero eso no… no tiene sentido.

—Nada tiene sentido, pero todo va ligando —dijo 004—. La señal en la tierra está aquí. Ahora solo nos falta saber lo que significa.

Lidia apoyó la cabeza en su pecho, como si le faltaran las fuerzas. Daba la sensación de que ya no podía más.

Johnny Klem hubo de llevarla al coche.

Mientras avanzaba hacia el “Rolls”, con intencionada lentitud musitó:

—Ganga…

* * *

El bloque de apartamentos estaba a la altura de la calle Tres, en el Lower Manhattan. Era muy alto y se mezclaba con los rascacielos de la Battery, que dan a Nueva York su aspecto característico visto desde el mar. Los apartamentos debían ser espaciosos y caros. El edificio estaba bien cuidado.

004 recordaba que algunos conocidos artistas del cine y la televisión tenían sus viviendas allí, para las temporadas en que paraban en Nueva York. Ese hecho debía contribuir a que los apartamentos alcanzaran un precio elevadísimo. En especial los superiores, que debían tener una hermosa vista sobre uno de los estuarios más industrializados, pero también más hermosos del mundo.

El que vivía allí no debía ser un pobre tipo.

004 consultó la tarjeta otra vez.

“Cyrus Flanagan. Asesor comercial”

Eso de asesor comercial debía ser un cuento. El fulano vivía al parecer de renta, de lo que le habían dejado sus padres. Se rascaba la tripa. Y se permitía el lujo de hacer viajes al polo en compañía de un millonario como el marido de la Foster.

Johnny Klem se instaló en uno de los ascensores y subió hasta el piso treinta y siete. Pulsó el timbre de la única puerta y le abrió una criadita.

Johnny Klem murmuró:

—Hola, reina.

—Hola, rey.

—Quiero ver a Cyrus.

—¿Tú eres el que ha llamado antes por teléfono?

—Sí.

—Pues, pasa.

Y ella se volvió de espaldas, para acompañarle. 004 la miró.

Si por delante el espectáculo era fascinante, por detrás le mareaba a uno.

El lujoso apartamento estaba lleno de recuerdos de viajes por los cinco continentes. Y lleno también de criaditas como la que le había abierto la puerta a Johnny Klem. Este contó hasta cuatro, todas vestidas de distinta manera. Incluso había una que llevaba ropas a la Pompadour. Por lo visto el tal Cyrus no solo era un tipo de cuidado, sino que además tenía el dinero suficiente para serlo.

004 le encontró en la última habitación del apartamento, desde cuyos enormes ventanales se divisaba todo el estuario del Hudson.

Cyrus estaba tumbado en una serie de cojines, igual que si fuera un sultán. Solo le faltaba fumar una pipa turca. Era un tipo de unos cuarenta años, mofletudo y gordo. Mientras sonreía a su visitante, acariciaba suavemente el lomo de un gato persa.

Cyrus murmuró:

—Siéntese, hombre del fiscal —si llega a saber que 004 era otra cosa muy distinta, se desmaya—, siéntese, amigo. Supongo que usted viene por lo de la muerte de Ketty Foster.

—Sí, así es.

—¿Y qué tengo yo que ver con ello?

—Usted era muy amigo de su marido. Fueron juntos en un viaje hasta el mismísimo polo Norte.

—¿Y qué quiere que le diga? El marido ya está muerto. Que se vaya al diablo. Mejor dicho, que descanse en paz.

Y dejó de acariciar al gato, para unir las manos piadosamente.

Johnny Klem produjo un chasquido con los nudillos.

Aquel tipo no le gustaba.

Con gusto le hubiera partido la boca.

Pero se aguantó y dijo:

—¿Eran amigos o no?

—Claro que lo éramos, pero ¿qué quiere que le diga? Yo no soy amigo de los muertos.

—¿Fueron juntos al polo Norte?

—Sí, pero… ¡qué asco! Nunca me he aburrido tanto, se lo prometo. Todo solitario. Ni whisky ni mujeres. Solo focas, y de vez en cuando algún oso que se lo quería merendar a uno.

—¿No ocurrió nada en ese viaje?

—¿Qué quería que ocurriera?

—¿Por dónde llegaron hasta el polo?

—Por Groenlandia. Y luego volvimos a bajar por el mismo sitio, ya que las autoridades rusas nos impidieron utilizar su sector del estrecho de Behring.

Johnny Klem volvió a producir un chasquido con sus nudillos.

—Hay algo muy extraño en ese viaje, Cyrus.

—¿A qué se refiere?

—A su precio.

—No veo a qué viene esa idiotez.

—Usted no tenía dinero para pagarse un viaje así.

—No, no lo tenía. Ni tenía chicas como esta, esa es la verdad —y señaló a la criadita del bikini—. Ni este apartamento. Pero Foster me invitó. Éramos buenos amigos. ¿Hay algo de malo en ello?

—No, pero hay algo que no concuerda.

—¿El qué?

—Desde que regresaron del polo, usted empezó a vivir a lo grande. He hecho averiguaciones en ese sentido. Antes era un simple corredor de apuestas que se las daba de agente comercial. Ganaba lo suficiente para comprarse una corbata, para comer un bocadillo sacado de las máquinas automáticas de la calle Cuarenta y dos, y para perseguir a las cuatro de la madrugada a alguna chica que no hubiera encontrado en toda la noche a nadie mejor que usted. Y de pronto todo cambia. De pronto empieza a vivir de renta y en este plan. ¿Por qué?

Cyrus palideció.

—¿Me está acusando, polizonte?

Johnny Klem tendió la mano derecha.

Pese a que Cyrus debía pesar cien kilos, lo levantó a pulso y sin demostrar demasiado esfuerzo. El gordinflón palideció. Luego sus facciones se volvieron grises.

—Ni soy un polizonte ni creo una palabra de lo que dice, sobón. De modo que va a soltar ahora todo lo que sabe. Dígame cómo consiguió el dinero.

—¡Eso nada tiene que ver con la muerte de Ketty Foster!

—¡Hable de una maldita vez!

—Bueno, pues la verdad es que… conseguí un pleno en las carreras. Cuerno, de la noche a la mañana me hice rico.

004 lo soltó, abriendo la mano.

El otro cayó al suelo como una bola de grasa fofa.

—Ahora creo lo que dice —farfulló—. Usted no es un polizonte. Los polizontes obran de otro modo. Entonces, ¿quién es?

—Ahora no le importa. Limítese a contestarme. ¿Qué encontraron en el polo? ¿A quién vieron?

—¿No le he dicho que aquello estaba más solitario que… que un cementerio de noche?

—Pero tal vez vieron a alguien…

—¿A quién teníamos que ver?

—Imaginemos que a alguien cuya existencia todo el mundo desconocía. Alguien que, por ejemplo, venía de otro mundo.

Cyrus se estremeció.

Sus ojos desencajados brillaron febrilmente.

—No hay seres de otro mundo —dijo.

—Tal vez la persona que encontraron lo era, aunque ustedes no lo supieran entonces.

Cyrus hundió la cabeza.

Parecía acobardado, hundido.

Y dio la sensación de que quería librarse de sus pensamientos, que para él constituían una pesadilla.

—El hombre a quién encontramos no tenía aspecto de venir de otro mundo —dijo.

—Por lo tanto, encontraron a alguien…

—Sí.

—¿Qué les dijo?

—Nada. No podía decir nada. Estaba muerto.

Johnny Klem se pasó la mano por la boca.

El silencio se hizo espantoso en la habitación.

Hasta el color de los objetos había cambiado. La niebla se extendía por el estuario del Hudson. Todo era, de repente, espantosamente gris y triste.

004 musitó:

—Vamos… Descárguese de una maldita vez. Dígame quién era.

Cyrus fue a abrir la boca para hablar. Llegó a abrirla.

Y la cápsula venenosa penetró por ella.

Era una bala de gas, una bala de gas letal que podía matar en unos instantes.

De la boca abierta de Cyrus surgió una terrible humareda.

Sus facciones se contrajeron con un rictus de agonía.

Johnny Klem no perdió un segundo.

Se dio cuenta de que la próxima bala sería para él, y de que si no se movía a tiempo pronto haría compañía a Cyrus.

En efecto, al contorsionarse en el aire se salvó. La siguiente bala solo le pasó rozando.

Eran proyectiles blandos, que apenas penetraban un poco en la piel, pero estallaban bajo ella y disolvían en la sangre el gas venenoso, de efectos casi fulminantes.

004 cayó entre los cojines.

Y estos le sirvieron de magnífico escudo, porque sin ellos hubiera perdido la vida. Lanzó uno contra la pistola que disparaba, y el nuevo proyectil se hundió en la masa algodonosa.

Por lo visto la pistola no podía disparar más que aquellas tres balas, que eran de tamaño mucho mayor que el normal.

La muchacha la arrojó al suelo con un gesto de hastío.

Por aquel lado había pasado el peligro.

Pero 004 abrió mucho los ojos, asombrado.

Y a cualquiera le hubiese ocurrido lo mismo en su lugar.

La que acababa de disparar era la criadita del bikini. Pero junto a ella estaban las otras tres.

Sí, hasta la vestida de madame Pompadour.

Pasando por una que llevaba las ropas de una bailarina de “can-cán”.

Y terminando por otra que iba vestida de artista de strip-tease, pero al terminar el espectáculo. En fin, ustedes me entienden.

Cualquiera se hubiese mareado ante aquello.

Incluso Johnny Klem.

Porque lo peor fue que las cuatro se lanzaron sobre él a la vez. Una no tenía más que sus manos, que por lo visto sabía mover muy bien en golpes de karate. La otra llevaba un puñal. La tercera un lazo de estrangulador. Y la cuarta, un hacha.

Bueno, allí no faltaba nada.

Johnny Klem había estado muchas veces a punto de morir —demasiadas—, pero pensó que de esta sí que no se libraba.

La primera que le arremetió fue la del puñal.

004 la despidió con una flexión de sus brazos, la envió al techo y, cuando la otra cayó de nuevo, le dio un cachetito en tal parte que le hizo lanzar un grito, y no precisamente de miedo.

Las otras tres ya estaban encima.

El hacha se hundió brutalmente en el cojín que Johnny Klem se había puesto sobre la cabeza.

Un solo segundo de vacilación y allí hubiera terminado todo para él.

Mientras tanto, la del puñal le atacaba por el flanco.

Y la del lazo trataba de ceñírselo en torno al cuello.

Yo no sé, amigo lector, si usted habrá tenido la desgracia de luchar alguna vez con una mujer, pero le garantizo que es bastante más fastidioso que luchar contra un hombre.

Johnny Klem tuvo que brincar materialmente en el aire, sosteniéndose unos instantes en él como si no estuviera sujeto a la ley de la gravedad.

El cuchillo le rozó la espalda.

El lazo ni siquiera rozó su cuello. Por poco una damisela estrangula a la otra.

004 sujetó a una por las piernas.

Trazó un leve movimiento de molinete y la envió contra la pared frontera.

La chica quedó sentada en el suelo, tras darse un trompazo de los que desnucan a un buey. Pero no perdió el sentido, aunque sus ojos se extraviaron un instante.

A la otra la sujetó por la larga cabellera.

Era la que iba vestida de bailarina de “can-cán”.

La chica hizo una exhibición de piernas como no la hubiera hecho en un escenario.

También salió volando y se estrelló contra un gran espejo, que quedó hecho añicos.

Quedaban la del lazo y la de los golpes de karate.

Esta última logró propinar un golpe al pómulo de Johnny Klem que lo dejó medio groggy. La segunda aprovechó para pasarle el lazo por el cuello.

Pero no llegó a apretar.

004 sujetó a ambas por la nuca e hizo que chocaran sus cabezas, las cuales produjeron un chasquido impresionante.

Ahora las cuatro chicas estaban sentadas en el suelo.

Las cuatro parecían haber cesado en su furia agresiva.

Pero miraban a Johnny Klem de una forma que a este no le gustó.

Si no llega a estar algo así como en un piso treinta, salta por la ventana.

Porque la verdad era que aquellas ninfas seguían queriendo matarle, aunque de otro modo.

Se arrojaron las cuatro a la vez sobre él.

Pero ahora sin armas.

A cuerpo limpio.

Johnny Klem masculló:

—Bueno, si me decís quién os paga me quedo. Si no, me suicido…

—Ya te lo diremos, pero luego.

—Ahora tenemos muchas cosas que hacer.

—Una barbaridad de cosas.

—Veremos si eres lo que pareces.

004 estuvo a punto de pedir socorro.

¡Y pensar que todo había empezado con el descubrimiento de un libro en una tumba!

¿Cómo terminaría?

Desde luego, no había muchos motivos para sentirse optimista.

La cosa se estaba poniendo mal, muy mal.

Pero, ¿qué podía hacer él?

¿Qué puede hacer un hombre educado cuando cuatro damas —también muy bien educadas— le piden algo con tanta insistencia?

Capítulo V

EL ENVIADO DE OTRO MUNDO

Era ya bien entrada la noche cuando Lidia Foster llamó.

Recogió el teléfono Johnny Klem.

Y le contestó él mismo.

Pero la voz no la hubiera reconocido ni su propio padre.

—Te he llamado a todas partes —susurró Lidia—. Ahora ya estaba desesperada. No creía de ninguna manera que estuvieses ahí.

—Y lo que estaré, nena, y lo que estaré.

—¿Qué te pasa?

—Nada, que no me sueltan.

—¿Quiénes?

Johnny Klem decidió cambiar de conversación.

—Cyrus ha muerto —dijo.

—¿Asesinado?

—Sí.

—¿Quién ha acabado con él?

—Una señorita.

—¿De las que están contigo?

Johnny Klem carraspeó.

—¿Cómo crees que yo sería capaz de estar con una asesina? —murmuró.

Ahora la que carraspeó fue Lidia.

—Yo no te conozco aún lo suficiente, pero me parece que tú eres capaz de estar con cualquiera, con tal de que sea una mujer.

—No hay para tanto… En fin, yo solo me animo si me obligan.

—¿Qué has sabido acerca del viaje de Cyrus y de mi difunto cuñado al polo Norte?

—Encontraron a alguien.

—¿A quién?

—Ahí está el misterio. Supongo que a un muerto. Pero no sé si de esta época o de otra. No sé si de un contemporáneo nuestro o de alguien que vivió hace millones de años. Incluso no sé si era un ser de otro mundo. Entre los hielos del polo puede conservarse todo.

Lidia pareció dudar al otro lado del hilo.

No lo entiendo —dijo—. Los hielos del polo, los arenales del desierto… No parece haber relación.

—Quizá no la haya. O quizá sí. Pero dentro de poco podré decirte algo. Lo que Cyrus no pudo decir me lo dirán otras personas. Al fin y al cabo, yo estoy aquí sacrificándome. Estoy cumpliendo con mi deber.

Al otro lado del cable, Lidia carraspeó dubitativamente.

Pero no dijo una palabra.

Colgó.

Johnny Klem depositó también el auricular sobre la horquilla y miró a las mujeres.

Las había por todas partes.

—Ahora supongo que hablaréis —dijo—. A vosotras os conviene.

Aquello era como para ponerse a hacer testamento.

Una de ellas, tendida de espaldas al aire, apoyó la barbilla en ambas manos.

—Aunque te parezca mentira, poco podemos decirte —susurró.

—¿Poco?

—Cyrus era uno de los sinvergüenzas más grandes que han pisado esta ciudad de sinvergüenzas. Cuando una mujer le gustaba, no tenía escrúpulos. Hacía lo que fuera.

—Y, por lo visto, vosotras le gustabais. ¿Y vosotras tenéis escrúpulos?

Entendieron muy bien la pregunta.

Y las cuatro volvieron la cabeza, como avergonzadas.

—Alguien nos envió —susurró una de ellas—. Alguien nos pagaba una fortuna para que vigiláramos a Cyrus continuamente y le impidiéramos hablar de lo que había visto en el polo.

—¿Y qué había visto?

—Tal vez creerás que te estamos engañando, pero la verdad es esta: no lo sabemos. Suponemos que la verdad es la que él te dijo: encontró (o mejor dicho encontraron) un cadáver.

—¿Nunca os habló de ello?

—Nunca.

—¿Y quién os pagaba para vigilarle y para eliminarle si hacía falta?

—Tampoco lo sabemos.

Por extraordinaria que pudiera parecer aquella afirmación, el joven pensó que la mujer que hablaba era sincera.

Y también debían serlo las demás.

Ahora eran simplemente mujeres, no granujas bien pagadas. Ahora no le mentían.

—¿Cómo os contrató? —musitó débilmente.

—Por carta.

—¿Y cómo creísteis lo que decía, sobre todo en un asunto tan grave?

—Porque la carta venía acompañada de cuatro certificados de cuenta corriente. Cien mil dólares en cada una. ¿Quién no lo hubiera creído?

—¿Qué hicisteis con esos papeles?

—Quemarlos.

Johnny Klem bebió un largo trago de la botella de whisky que tenía al alcance de la mano. Lo necesitaba.

—¿Cómo habéis ido cobrando las cantidades sucesivas? —musitó luego—. Porque supongo que no todo acabaría con los cien mil dólares.

—No. Aquello fue solo el principio. Luego nos fueron ingresando una cantidad cada mes. Las cuentas están abiertas en el First National Bank. Pero nunca nos preocupamos de saber quién ingresaba.

EO-004 pensó que él sí que se preocuparía.

Pero dio por descontado que no averiguaría gran cosa por aquel lado.

Una persona rica tiene muchas posibilidades de transferir fondos sin que nadie lo sepa.

Puede hacerlo mediante una cadena de personas interpuestas. O mediante transferencia de una cuenta numerada en Suiza².

Lanzó un suspiro de desaliento.

Tenía que reconocer que había adelantado bien poca cosa.

—La pistola con balas de gas venenoso —dijo—, ¿quién la facilitó?

La mujer que la había usado contestó sin vacilar:

—Me la enviaron en un paquete, junto con instrucciones para usarla en caso muy necesario. Aún conservo la caja en que la recibí.

Johnny Klem también tuvo la sensación de que ella no le mentía.

—¿Y Cyrus? ¿Cómo recibía el dinero? —musitó.

—Suponemos que por el mismo procedimiento que nosotras. Alguien le pagaba por su silencio. Pero con él nunca hablamos de asuntos de finanzas. Todo el mundo callaba al tratarse de esa cuestión.

Otra de las mujeres susurró:

—¿Y ahora qué haremos? En la casa hay un cadáver y…

—Ese cadáver desaparecerá —dijo Johnny Klem—. No hay que pensar más en él.

—¿Tú puedes lograrlo?

—Y puedo lograr que no vayáis a la cárcel de mujeres por veinte años cada una. Pero vais a tener que hacerme un favor.

—Habla.

—Haremos lo que sea.

—Estamos decididas.

Johnny Klem asintió.

Sabía que eran unas aventureras de la peor especie, pero por eso mismo listas y astutas. Y podían servirle de muchísimo si ahora estaban de su bando.

—Vais a obrar como si Cyrus viviera —susurró.

—Pero el que está detrás de esto lo notará…

—No. Os enviaré a alguien que haga el papel de Cyrus.

—Al menos que sea como tú…

—No nos envíes a un alfeñique.

—Podéis estar seguras de que no —aseguró Johnny Klem.

Las mujeres le miraban con curiosidad.

Parecían haberle tomado afición a aquello de estar con alguien que no fuese el panzudo Cyrus.

—Creo que quedaréis satisfechas —susurró 004—, pero primero tengo que enviar un mensaje.

—¿De qué modo?

—Me basta con que me dejéis cinco minutos. Lo enviaré desde la terraza.

—De acuerdo.

—Cuando quieras.

Se dirigió a la terraza que el apartamento tenía en la parte anterior.

Extrajo el encendedor de oro, pulsó el resorte que lo convertía en radio y habló con voz queda ante él.

Estaba casi seguro de que las mujeres no podrían oírle, pero a pesar de eso empleó un dialecto sioux con el que muchas veces se había comunicado con la base de DANS.

—EO-004 llama a DANS-001… EO-004 llama a DANS-001…

Esta vez le contestó la voz de Lizzie Brown.

Dijo, usando también el dialecto sioux:

—Habla, EO-004.

—Quería comunicarme con Stanley Barnett.

—Puedes hablar conmigo. Tengo orden de recibir todos los mensajes hasta medianoche. DANS-001 está dirigiendo personalmente una investigación.

—Es que… es un asunto privado.

—¿Algo que yo no debo oír?

—Más o menos…

Lizzie Brown carraspeó y aquello fue perfectamente audible a través de las ondas, a pesar de la distancia.

—¿Dónde estás, EO-004?

—En un apartamento de lujo cerca de la Battery.

—¿Con quién?

—Pues… solo.

—Más vale que no mientas, EO-004. Todos trabajamos para la misma causa. Es una tontería que nos engañemos.

—Bueno, estoy con unas chicas.

—¿Cuántas?

—Varias… No las he contado.

Otra vez Lizzie Brown carraspeó, pero ahora de una forma distinta.

—¿Y ahora no?

—Ahora te diría una cosa muy gorda si no me lo impidiera la buena educación.

—En determinados momentos me has dicho también cosas muy gordas, nena.

—Bueno, pues ahora te las repito. Pero con mala cara. Y dime de una vez qué es lo que buscas.

—Necesito ayuda.

—¿Para qué?

—He de salir de aquí.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Necesito a alguien que me sustituya y que vigile a… a las chicas.

—¿A esas que no has contado?

—Pues… pues sí.

—¿Y qué ha de hacer el que te sustituya?

—Bueno, pues… enterarse de todo lo que hacen y todo lo que hablan. Procurar que le digan lo que saben. Y hacer que no se aburran, claro.

Otra vez Lizzie Brown carraspeó.

Y en esta ocasión su carraspeo sonó aún con más furia.

—Si son tantas que no has podido ni contarlas… ¿En quién has pensado? —preguntó de pronto.

—En Evans, en EO-002.

Ella rio nerviosamente.

—Lo siento, muchacho, pero Evans ha estado una semana descansando aquí.

—¿Y eso qué significa?

—Que es un chico al que yo aprecio mucho.

Johnny Klem se pasó una mano por la boca.

“No estará peor que yo…”, pensó.

—De todos modos, envíamelo —dijo—. O se cura o se muere.

* * *

“Tiene cara de no curarse. Tiene cara de ir a morirse”, pensó Johnny Klem al verle.

En efecto, a Donald Evans, EO-002, se le veía un poco bajo de forma.

No era para menos, después de una semana de “descanso” en Dawning Island.

Para que Lizzie Brown fuera diciendo por ahí que era una buena chica.

Los dos hombres se encontraron en la calle Veinte, en un bar donde despachaban whisky escocés y que se llamaba El dormido Joe. Quizá era porque Joe, el dueño, no dormía nunca, sobre todo a la hora de cobrar y la de cuadrar caja.

Johnny Klem susurró:

—Evans, gracias por haber venido.

—Ya sabes que yo nunca te fallo. Pero tengo una horrible duda.

—Suelta lo que sea, muchacho.

—Dime al menos cuántas son.

—Cuatro.

Evans suspiró con alivio.

—Menos mal… Esa condenada de Lizzie Brown me había dicho que no cabían en un autobús.

—Bueno… Son cuatro que valen por ocho. Lo siento, chico.

—¿Qué he de hacer, además de procurar que no se aburran?

—Averiguar todo lo que dicen, todo lo que piensan. Averiguar con quién hablan. Recoger cualquier carta, giro, transferencia bancaria o llamada telefónica. Y sobre todo dar la sensación de que el dueño del apartamento sigue en él.

—¿De quién se trataba? Porque supongo que ya está muerto.

004 bebió un sorbo de whisky y se puso un cigarrillo entre los labios.

Contó a su amigo, con palabras breves y precisas, todo lo sucedido. Y EO-002 se hizo cargo inmediatamente de lo que se pretendía de él.

—De acuerdo —dijo—. Me doy cuenta de que necesitas tener a alguien de confianza allí y al mismo tiempo disponer de tu libertad de acción. Puedes estar tranquilo. Todo irá bien.

Y los dos hombres se estrecharon las manos.

Pero las cosas cambiaron cuando Johnny Klem telefoneó al apartamento una hora después. Le contestó Evans, y Johnny Klem hubiese jurado que su voz había cambiado mucho.

—¿Qué, amigo? ¿Cómo van las cosas? —preguntó 004.

Y 002 contestó:

—Mal…

Capítulo VI

EL MISTERIO DEL PASADO

El profesor Flanagan se caló las gruesas gafas.

Flanagan era uno de los científicos que estaban examinando el libro hallado en la remota tumba libia. Su prestigio había sido ganado en universidades y en congresos. Era uno de los egiptólogos más competentes del mundo. De lo que él dijera se podía uno fiar.

Johnny Klem se había encontrado con él en Halifax, en la lejana Nueva Escocia. Pensaron que aquel era un sitio muy discreto para verse. El punto de reunión fue una cabaña junto al mar. Las olas rugían, al reventar entre las rocas, y todo el ambiente era cerrado, hostil y gris. En el pequeño puerto cercano, de donde salían los barcos para la captura del bacalao, las amarras apenas podían sujetar las embarcaciones, a causa de la bravura del oleaje.

Y aquellos dos hombres iban a hablar allí de un libro hallado en los arenales de Libia, donde no suele moverse ni un soplo de viento.

Flanagan susurró:

—Lo hemos examinado de arriba abajo. Y no hay trampa.

—¿Quiere decir que es auténtico?

—No hay duda.

—Pero entonces… esas finas láminas de metal…

—¿Y qué? Nosotros no conocemos aún la civilización egipcia —dijo Flanagan—. Los secretos de esa civilización están en las tumbas, y nosotros creemos haberlas abierto ya todas, cuando en realidad solo hemos abierto unas cuantas dispersas aquí y allá. Sorpresas como esta nos aguardan en muchos otros lugares. Ahora sabemos que los egipcios conocían las aleaciones del metal tan bien como nosotros.

—¿De qué están hechas exactamente esas páginas?

—Hay en ellas una curiosa mezcla. Incluso en su composición entra el titanio, metal dificilísimo de lograr, y que considerábamos desconocido hasta hace poco. Su resistencia es extraordinaria. Ya se habrá dado cuenta de que se conservan perfectamente. Y a ello ha contribuido no solo el que estuvieran resguardadas del aire y de los cambios de clima, sino también la extraordinaria perfección con que están trabajado el metal.

Johnny Klem asintió lentamente.

Estaba de acuerdo con el profesor Flanagan en una cosa: en que creemos conocer el pasado, cuando en realidad el pasado es todavía, en muchos aspectos, un misterio para nosotros.

Siendo así, no resultaba difícil llegar a conclusiones desconcertantes.

Siguió preguntando:

—Y la escritura cuneiforme, ¿qué dice? He traducido parte de los pasajes, pero no he tenido tiempo para terminarlo todo. Una serie de acontecimientos mucho más importantes me han absorbido por completo.

—Este viejísimo libro es a la vez un libro de historia —explicó Flanagan—. Es decir, se refiere a una serie de hechos muy anteriores a la época en que se escribió. Consta de dos partes: la narración propiamente dicha y una colección de símbolos semirreligiosos que resulta muy difícil descifrar.

—Esos símbolos semirreligiosos son los que me han vuelto loco —musitó Johnny Klem—. Y le aseguro que en algunos aspectos se han descifrado ellos mismos de una forma tan trágica que aún no puedo creerlo. Pero vayamos primero con el relato.

Flanagan carraspeó.

—El que escribió ese libro era un historiador —dijo—. No cita su nombre, pero a los efectos que nos interesan, ello poco importa. Se remonta a las más antiguas épocas de la humanidad. Y recoge una creencia que muchos científicos sustentan hoy y que ya se va imponiendo casi sin discusión: la creencia de que, en un principio, América y África estuvieron unidas.

Con los dedos, trazó un imaginario mapa en el aire.

—Usted puede verlo perfectamente —dijo—. Tome un atlas mundial o una esfera terrestre y mire. Observe en África el enorme entrante del golfo de Guinea y observe en América del Sur el enorme saliente del noreste brasileño. En la parte correspondiente a Recife, Natal y Ponta de Calcanhar. Parecen dos piezas correspondientes al mismo juego y que hayan sido separadas. Pero hay algo más: cierta identidad de objetos de arte, de costumbres, de ritos. Muchos científicos defienden que ello es debido a la esclavitud que durante siglos azotó esas zonas, ya que los esclavos negros que eran vendidos en el Brasil procedían precisamente del golfo de Guinea. Pero esa explicación, en muchos casos, no basta.

Johnny Klem escuchaba con creciente atención.

Ni siquiera oía ya el retumbar de las olas, tan fuerte e intenso que llegaba a ser mareante.

Flanagan prosiguió:

—Bien… Fundamentalmente el libro se refiere a esa época. Y habla de que algunos sabios egipcios habían pisado tierra americana. No la menciona con ese nombre, claro, sino que dice sencillamente “tierras hacia las que camina el sol”. Si tenemos en cuenta que, según explica, debieron atravesar una zona marítima no muy ancha (pues América y África ya no estaban juntas, sino separadas por un pequeño mar que luego sería el océano Atlántico—, se puede fácilmente llegar a la conclusión de que esas tierras a las que caminaba el sol eran tierras americanas.

004 asintió.

Y preguntó con voz suave:

—¿Qué ocurrió allí?

—Bueno, las cosas distan de estar claras… Ya le digo que el autor de ese libro se limita a recoger tradiciones que pasaron de boca en boca durante centenares o quizá miles de años, hasta llegar a él. Por tanto, hay pasajes que no ligan bien con otros, y sucesos que ahora no tienen sentido, pero que entonces debieron tenerlo. El caso es que se puede llegar a la conclusión de que hallaron un clima cálido, más o menos como el que habían dejado, y que luego se remontaron hacia el Norte. Su avance duró varios años.

—Hacia el Norte… Entonces se supone que atravesaron Centroamérica…

—Sí, eso es. Hablan de un país de cocodrilos.

—No serían cocodrilos, sino caimanes —musitó Johnny Klem—. Y el país podría ser por ejemplo Guatemala.

—Yo he pensado lo mismo —murmuró Flanagan.

—Siga, por favor.

—También informan de algo que no nos puede pasar desapercibido: del cambio de clima. Era inevitable que les ocurriera eso al atravesar, hacia el Norte, la línea del Ecuador, una línea que entonces no conocían, y que les hizo pensar por un momento en un acto de magia. Señalan después que el frío se iba haciendo más y más intenso.

—Resultará imposible saber hasta dónde llegaron —musitó 004.

—Cierto, es imposible. Hablan de un país de montañas, que podría ser el actual Méjico. Y luego de un país de grandes llanuras, con lo que tenemos motivos para suponer que se adentraron en los Estados Unidos actuales, por la parte oriental.

—Lo que será imposible es saber hasta dónde llegaron —musitó Johnny Klem, insistiendo en el mismo pensamiento.

—Sí, en efecto, es imposible. Pero… bueno… De todos modos hay una referencia.

—¿Cuál?

—Ellos hablan de una isla que era totalmente de piedra, en un lugar muy frío, y que tenía la forma de un cocodrilo. Esa referencia casi constante al cocodrilo no debe extrañarnos, puesto que es muy normal. Para ellos era un animal muy conocido y que les servía de fácil término de comparación. En esa isla, al parecer batida por las tempestades, estuvieron muy poco tiempo, pues no había apenas manera de obtener alimentos en ella.

004, que se había puesto un cigarrillo entre los labios, dejó que este resbalara al suelo.

Se sentía asombrado, y no trataba de disimularlo. Balbució:

—Una isla enteramente de roca, batida por las tempestades, y que tenía una forma de cocodrilo, es decir más o menos alargada…

Flanagan sonrió.

—Veo que está pensando lo mismo que yo, amigo.

—La isla de Manhattan…

—Exactamente. La isla en que en la actualidad se asienta la todopoderosa Nueva York.

Johnny Klem recogió el cigarrillo y se lo volvió a poner en los labios. Estaba tan interesado que no se acordó ni de encenderlo.

Dijo con voz ansiosa:

—Siga.

—Poca cosa más hay.

—¿A qué se refiere?

—Ya le he dicho que todos los datos son dispersos. Unas cosas tienen sentido, otras no. A continuación vienen advocaciones a no sé cuántas divinidades, y que nos demuestran una vez más lo innato que en el sentido religioso en el hombre. He obtenido la conclusión de que emigraron de la isla porque no tenían alimentos y pasaban frío. Y fue el frío lo que les obligó a buscar aquel refugio. Ahí viene lo extraño.

—¿Qué refugio?

—El interior de un volcán.

—¿Quéeeee…?

—Un volcán extinguido, naturalmente.

—Eso lo doy por supuesto. Pero, ¿dónde diablos situamos geográficamente eso? Aquí no hay volcanes…

—No. No los hay.

—Entonces no concuerda.

—Bueno, tal vez sí —dijo Flanagan—. No se precipite, amigo. Hay que ligar unas cosas con otras. Tal vez esos hombres hablan del volcán cuando ya estaban de regreso, es decir cuando volvieron a Méjico.

—Sí, eso tiene que ser —murmuró Johnny Klem—. Es la única explicación que tiene algo de sentido.

—El relato termina ahí —dijo Flanagan—. A continuación hay otras advocaciones a la divinidad. Parece que todos los que formaban esa expedición murieron, a excepción de uno o dos, que fueron los que consiguieron regresar a su país y explicar lo sucedido. La tradición fue pasando de boca en boca durante centenares o miles de años, hasta que alguien la recogió en ese libro, cuya fecha situamos aproximadamente en diez mil años antes de Cristo. Eso parece demostrar dos cosas: que, en efecto, África y América estuvieron unidas en otro tiempo y que los antiguos egipcios poseían una civilización muy superior a lo que normalmente imaginamos.

Johnny Klem reflexionó.

Todo aquello le había dejado desconcertado al principio, pero ahora su cerebro volvía a trabajar febrilmente y con entera normalidad.

—Demuestra también otras cosas —dijo.

—¿Por ejemplo…?

—Desde que ese libro apareció, se han cometido unos crímenes, profesor Flanagan. Unos crímenes que me han dado mucho que pensar, y que de una forma siniestra e incomprensible están relacionados con los dibujos de ese libro.

—Los dibujos son meros símbolos religiosos —explicó Flanagan—. Yo no les daría demasiada importancia. Todas las religiones los tienen. Para los cristianos, el pez simboliza la Eucaristía, y la paloma el Espíritu Santo. Los antiguos egipcios simbolizaban casi todas sus divinidades en el sol, pero eso en las épocas ya relativamente próximas a Ammon y Athon. Antes, en la época de ese libro, los símbolos eran mucho más inciertos. Lo que sí puedo asegurarle es que los del libro no tienen ningún significado siniestro. Ninguno de ellos se refiere a divinidades vengativas, y aunque muchos tienen relación con la muerte, eso es natural. Si no hubiera muerte, ninguna religión tendría sentido.

004 asintió con una lenta cabezada.

—Es decir, esos dibujos no llevan en sí mismos la idea de un crimen.

—No, necesariamente no.

004 exhaló una lenta bocanada de humo.

—Eso debería tranquilizarme, pero no me tranquiliza —dijo—. En fin, profesor, muchas gracias. Me ha hecho un servicio inestimable. Me ha ahorrado semanas de estudio, pues yo nunca hubiera descifrado el significado del libro con tanta rapidez como usted.

—Celebro haberle sido útil —dijo Flanagan—. En fin, el libro volverá a ser guardado cuidadosamente, y usted deberá proseguir su trabajo con las fotocopias que ya posee. ¿Quiere saber algo más?

—Sí, una cosa. Dónde demonios está el volcán extinguido en el que se refugiaron. Pero usted no puede aclararme eso, profesor.

Los dos rieron, mientras se estrechaban la mano.

Johnny Klem, al salir de allí, comprendió que había averiguado bastantes cosas. Pero lo que había averiguado solo le servía para sentirse más inquieto aún.

De modo que decidió ponerse manos a la obra otra vez.

Por lo pronto había que volar.

Capítulo VII

LA RUTA MISTERIOSA

El avión era un viejo hidro “Catalina”, de la Segunda Guerra Mundial, que hubiera servido perfectamente para un museo. Navegaba a poca altura y a poca velocidad, y parecía como si no hubiera de llegar nunca a su destino.

Y no es que al hombre que lo pilotaba no le gustara la velocidad.

Al contrario, Johnny Klem amaba pilotar los más veloces “Phantom” de combate. Había sido piloto de pruebas, para entrenarse, en los mortales “Starfighter”³, y en sus vuelos pasaban a “Mach 2”⁴ con mucha facilidad. Pero ahora no había venido a correr, sino a observar.

Necesitaba poca velocidad y poca altura para ver bien el terreno, y por otra parte había elegido el “Catalina” a causa de ser aún uno de los aviones más seguros que existen. Prefería que fuera un hidro porque volaba siguiendo la línea de la costa oriental de Méjico. Daba por descontado que los primitivos que se habían aventurado por allí no habrían perdido nunca de vista el mar, única referencia que les podía servir para volver algún día a su tierra.

Investigaba cuidadosamente la orografía del terreno, intentando hallar restos de volcanes apagados. Pero con las docenas de siglos que habían pasado, eso era casi imposible de distinguir. El paisaje habría sufrido mil transformaciones. Bosques espesos cubrirían tal vez lo que antes fueron picachos de lava.

Máquinas fotográficas de gran precisión, colocadas en la panza del aparato, iban tomando centenares de fotos que luego él estudiaría y analizaría. Pero a simple vista la verdad era que no lograba observar nada.

Johnny Klem se dispuso a regresar.

Había salido de Márida, en el extremo de la península de Yucatán, para sobrevolar toda la Sierra Madre Oriental. Era allí donde podía encontrar volcanes extinguidos. Pero la verdad era que ya empezaba a desanimarse, al menos por lo que hacía referencia a aquella zona.

Acarició la única arma que llevaba, aparte su encendedor-radio-bomba, del que procuraba no separarse nunca.

En esta ocasión era un corto fusil lanzagranadas, que arrojaba, con una precisión increíble, bombas de gran peso. Aquello no era eficaz en combate aéreo, pero 004 no pensaba entablar combate con nadie, ya que de lo contrario hubiese elegido un avión mejor y más veloz. El lanzagranadas pensaba emplearlo por si tenía que derribar alguna pared de roca en sus observaciones geológicas, ya que las cargas explosivas de este podían producir el efecto de un verdadero barreno.

Pero, por lo visto, eso no iba a hacer falta.

Consultó entonces su reloj.

Era la hora exacta en que tenía que llamar a EO-002. Él le estaría esperando en algún lugar tranquilo de Nueva York, con su emisor-receptor a punto, para cambiar impresiones con él.

En la radio del avión, Johnny Klem seleccionó la longitud de onda.

—EO-004 llamando a EO-002 —murmuró—. EO-004 llamando a EO-002…

La voz de Evans le respondió al cabo de pocos momentos, y en un tono escasamente académico:

—Estoy a la escucha, granuja.

—He sobrevolado las estribaciones de la Sierra Madre Oriental y no hay nada que llame la atención —explicó Johnny Klem—. Ya te expliqué lo que había hablado con Flanagan y ya sabes lo que busco. Pero me temo no encontrar nada, porque con los siglos esto habrá cambiado totalmente.

—Es muy natural, Johnny.

—Diablo, de todos modos hay en esto cosas que no acabo de entender. ¿Por qué buscarían ocultarse en un volcán apagado? En la costa atlántica de Méjico ni siquiera en invierno hace demasiado frío.

—Quizá entonces lo hacía.

—Cierto, el clima puede haber cambiado. Pero mucho me temo que tenga que buscar en otro sitio, y no aquí.

—¿Dónde?

—La verdad, muchacho, no lo sé. Cada vez lo veo menos claro. Y a todo esto, ¿cómo van las cosas en Nueva York?

002 le contestó con voz plañidera:

—¿Cómo quieres que vayan?

—¿Cuándo te entierran, Evans?

—Si me entierran será gracias a ti, maldita sea. 004 rio.

—¿Qué hacen nuestras amigas?

—No quieren salir de aquí; eso es lo malo.

—¿Ni siquiera van a la peluquería o al salón de belleza?

—Me parece que voy a tener que pedirles por favor que vayan.

004 volvió a lanzar una carcajada.

—Muy bien, muchacho. Déjalas salir un poco, porque de lo contrario te matan. Corto.

La comunicación cesó.

004 miró en torno suyo, pensando hacer girar el aparato.

Y entonces vio aquel puntito.

Se acercaba tan vertiginosamente que solo podía ser un aparato de caza.

¿Pertenecería tal vez a las fuerzas aéreas mejicanas? ¿Querrían controlar su vuelo?

Johnny Klem no se sentía tan optimista.

Él tenía autorización del Gobierno mejicano para volar, y por lo tanto no era fácil que hubiesen salido a interceptarle.

Miró por un costado. Bajo sus alas tenía el mar. Podía maniobrar, pero sus posibilidades de defenderse eran nulas.

El aparato ya estaba prácticamente encima suyo.

Era un “Mig” de fabricación rusa.

A 004 le pareció lógico.

Muchos “Mig” han sido enviados a los países árabes para reforzar su maltrecha aviación, pero algunos de ellos han pasado a manos de aventureros que los han vendido a buen precio.

Y el que tenía ahora enfrente debía ser uno de esos.

Comprado por alguien a quién tal vez nunca llegaría a conocer.

La primera ráfaga, lanzada con balas trazadoras, pasó lamiendo la cola del aparato.

Johnny Klem maniobró temerariamente para escapar al mortífero cerco. Rizó el rizo en el aire, lo cual, con aquel aparato, era una maniobra increíble. Pero de todos modos pudo escapar a la persecución del “Mig”. Era como si a uno le persiguen con un bólido de carreras y él trata de huir con un ciclomotor.

La segunda ráfaga ya le destrozó los patines de amerizaje.

La tercera se le llevó el plano de cola.

004 comprendió que no tenía posibilidades de resistir, y por eso descorrió el cristal de la carlinga.

Se lanzó al aire cuando llegaba la cuarta ráfaga.

Esta, formada por balas explosivas, destrozó materialmente el aparato.

Pero Johnny Klem ya flotaba en el espacio, colgado de su paracaídas.

El fusil lanzagranadas descansaba en sus manos. Su expresión era tan tranquila como sí, en lugar de haber escapado por pelos de la muerte, acabara de salir de una sala de fiestas.

El “Mig” había disminuido velocidad.

Trazaba un amplísimo círculo para volver junto a él.

Ahora Johnny Klem se había convertido en un objetivo muy sencillo: se había convertido en un verdadero muñeco de tiro al blanco.

Para el “Mig”, el matarle iba a ser casi una tarea aburrida.

El aparato se aproximó a poca velocidad. Una poca velocidad relativa, pues venía a unos setecientos por hora. Lanzó desde unos tres kilómetros una ráfaga de ensayo, que pasó alta.

Johnny Klem comprendió que su enemigo quería divertirse deshaciendo el paracaídas y lanzándole al vacío.

Pero ahora ya lo tenía encima.

Aquellos tres kilómetros eran un parpadeo para la velocidad del avión.

004 disparó su fusil lanzagranadas, con el que había apuntado tranquilamente y como si estuviera en un ejercicio de tiro.

La primera pasó rozando un ala del avión. La segunda la alcanzó de lleno en el morro.

Se produjo una explosión terrible.

Todo el avión pareció desintegrarse en el aire.

Pavesas llameantes pasaron rozando a 004, que había descendido ya bastante con su paracaídas.

El joven comprendió que las cosas iban a complicarse. Se dio cuenta de que habría que tener demasiada suerte para que una de aquellas llameantes pavesas metálicas no alcanzara al paracaídas.

Y no, no la tuvo.

Se dio cuenta, al mirar arriba, de que la seda del paracaídas se estaba incendiando.

Tiró de los cables hábilmente, moviendo la corola del paracaídas, para que la parte que aún estaba intacta le sirviera al menos de sostén. Así descendió aún cien metros. Pero otro peligro amenazaba, porque el incendio se transmitía por los cables del paracaídas, y una serie de pedazos de seda llameante ya caían sobre él.

004 se desciñó los sujetadores y se dejó caer en caída libre.

Estaba a unos cien metros sobre el mar.

Lo bastante para morir reventado si no sabía caer bien.

Dio dos volteretas, aspiró aire ansiosamente, tendió los brazos y entró como una flecha en el agua. Pese a que la cortó como un cuchillo, tuvo la sensación de que todo su cuerpo estallaba. El brusco cambio de presión casi le reventó los pulmones. Se sintió morir.

Otro cualquiera, en su lugar, hubiera perdido la serenidad. Se hubiese sentido sin salvación. Y en realidad había motivos más que sobrados para pensar eso.

Pero 004 estaba entrenado para aquellas situaciones. En los “túneles de presión variable” de Dawning Island, muy similares a los que se emplean para entrenamiento de los astronautas, había sido preparado para soportar cambios como aquellos. Lo peor era que se sentía tan destrozado que le faltaban fuerzas hasta para mover los brazos.

La reserva de aire que había almacenado en los pulmones le salvó de momento.

Unos leves movimientos le sirvieron para ascender, gracias a que sus propios pulmones hacían de cámara neumática.

Dirigió una leve mirada a su reloj luminoso de profundidad.

Estaba a treinta metros.

Para ascender se valió ahora de movimientos de sus piernas, que estaban menos castigadas. Sus brazos parecían rotos. Cuando llegó arriba y respiró libremente, le parecía como si ya no quedara vida ni en la más remota de sus células.

Una debilidad terrible le invadía. Estaba a punto de perder el conocimiento.

Se dejó mecer por el agua quieta, mientras procuraba normalizar la respiración.

No supo cuánto tiempo había transcurrido así.

Pero poco a poco se fue sintiendo mejor. Las fuerzas ya no le fallaban tanto. Valiéndose especialmente de los pies fue nadando hasta la costa, que no estaba lejos.

Una vez allí se dejó caer sobre la arena.

Y en esa posición le encontró una hora después una patrulla militar que buscaba por las inmediaciones, tras conocer la noticia de la caída del avión. Y así fue cómo Johnny Klem, que en apariencia era un arqueólogo de la universidad de Columbia, fue conducido a Ciudad de Méjico.

Capítulo VIII

DEMASIADAS HEMBRAS PARA UN HOMBRE SOLO

El conflicto originado escapaba a las posibilidades de acción de un hombre aislado como Johnny Klem. Un avión desconocido había sobrevolado suelo mejicano y estallado en el aire. Al menos esa fue la versión que dio 004, y que convenció a las autoridades del país, ya que nadie había podido ver su disparo, ni había sido hallado el fusil lanzagranadas, hundido para siempre en las aguas del golfo de Méjico. Pero de todos modos el conflicto policíaco e internacional era de los grandes. No iban a soltarle con tanta facilidad.

Por eso tuvo que intervenir un delegado de la universidad de Columbia, provisto de plenos poderes del Gobierno norteamericano.

Este garantizó que Johnny Klem era un honrado geólogo que buscaba en Sierra Madre restos de volcanes extinguidos, y que nunca se había metido en ningún conflicto. Solo a un loco se le podía haber ocurrido atacarle.

Cuando las autoridades de un país, cualquiera que sea, tienen un conflicto de esa clase, lo que desean es dar con una explicación lógica que además sea cómoda y que permita dar carpetazo al asunto. Si les queda alguna duda, procuran olvidarla.

Y la explicación de un loco que había comprado —no se sabía cómo— un “Mig”, y atacado a un simple profesor de geología, era tan buena como cualquier otra.

Así 004 pudo salir de Méjico.

Fue con el “representante” de la universidad de Columbia en un avión de la línea regular “México-Nueva Orleans”, sin que entre ellos mediaran media docenas de palabras. Pero en Nueva Orleans se alojaron en el mismo hotel, y entonces la cosa cambió.

Porque el “representante” no era otro que DANS-001.

—Buena ocasión para nuestros enemigos —dijo Johnny Klem cuando estuvieron solos en la habitación—. Haciendo volar el avión en que viajábamos hubieran matado a dos pájaros de un solo tiro.

—El avión había sido muy bien vigilado —explicó Stanley Barnett—, y los equipajes revisados mediante rayos infrarrojos. He procurado no dejar nada al azar. Con nosotros, aunque usted no los conocía, viajaban además tres hombres al servicio de DANS.

—Reconozco que todas las precauciones son pocas —murmuró 004—. Yo mismo me fie demasiado al tomar aquel viejo avión “Catalina”, y eso estuvo a punto de costarme la piel.

—Quizá yo también hubiera cometido el mismo error —le disculpó Stanley Barnett—. Nadie podía esperar que allí le atacara un “Mig” de guerra. Pero eso indica dos cosas: que el hombre u hombres contra quien lucha disponen de grandes influencias y mucho dinero. Sobre todo, mucho dinero. Un “Mig”, seguramente sacado de los países árabes, no se compra cada día. Tampoco se consigue un campo secreto donde pueda “aparcar”. Ni un piloto que lo maneje.

Johnny Klem asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Qué opina de esto, señor? —musitó.

—Hemos convencido a las autoridades mejicanas de que se trataba de un loco, ¿no?

—En efecto.

—Pues puede que no andemos tan desencaminados. Puede que, en efecto, lo sea.

—¿Pero un loco de qué clase?

—Eso no lo sé —murmuró 001.

—Hay algo más —susurró Johnny Klem—. Hay cosas que no concuerdan. Está de por medio ese condenado libro que me quita el sueño.

—También me lo quita a mí.

Y Stanley Barnett, después de estas palabras, dio unos lentos pasos por la habitación, mientras reflexionaba.

Era un hombre magníficamente conservado para su edad, y que en un ring aún hubiera dado más de un disgusto a muchos jóvenes. Pero la fuerza de Stanley Barnett ya no estaba en sus músculos, sino en su cerebro. Un cerebro poderoso e infalible que sabía dirigir la secreta organización de DANS como nadie la dirigía en el mundo.

Después de dar aquel breve paseo, murmuró:

—En fin, todo esto es muy extraño, Johnny Klem. Tan extraño que quizá sea el caso más sorprendente con que nos hemos encontrado jamás. El pasado más lejano y el futuro más audaz se mezclan de un modo que le deja boquiabierto a uno. Eso hace que, por desgracia, no podamos tomar iniciativas. Por el momento la iniciativa debe quedar en manos de nuestros enemigos. Pero estoy seguro de que pronto encontraremos una pista, un camino a seguir.

—Si yo pudiera dar con la ruta que siguieron aquellos hombres del pasado… —susurró Johnny Klem.

—No la encontrará.

—Usted también piensa que el paisaje ha cambiado demasiado, ¿verdad?

—Exacto. Debemos olvidar lo del volcán. Pero en cambio no puedo olvidar lo que aquella mujer dijo en la oficina del fiscal del distrito, poco antes de que la mataran: que unos quince millones de personas serían asesinadas.

—Eso es absurdo —murmuró Johnny Klem.

—No nos engañemos, 004 —dijo Stanley Barnett—. Sea sincero conmigo y confiéselo: usted se ha metido hasta las orejas en este asunto porque esa frase le quita el sueño. De lo contrario, no hubiera hecho tantas cosas como ha hecho ya. Y lo peor es que no tiene más remedio que seguir por ese camino.

—¿Cuáles son sus órdenes, señor?

—Vuelva a Nueva York. Investigue allí, porque pienso que si los sucesos empezaron en esa ciudad, allí tendrán tendencia a terminar. Es una regla que pocas veces falla. No puedo decirle nada más, puesto que yo estoy a ciegas también en este asunto. Pero el simple hecho de que hayan intentado matarle tantas veces, indica que está sobre la buena pista.

004 se dirigió a la puerta de la habitación.

Comprendía que ya no tenía nada más de qué hablar.

Y aquella misma noche tomó un avión de las líneas regulares para Nueva York. Vio que tres de los pasajeros que le acompañaban habían volado ya con él desde Ciudad de Méjico. Tenían que ser pistoleros al servicio de DANS.

Uno de ellos era una mujer despampanante, que hizo parpadear tres veces a Johnny Klem.

Este murmuró:

—Vaya… El Tío Sam se los gasta…

* * *

Cuando el joven llegó a Nueva York, no fue al departamento donde estaba 002 con… Bueno, ustedes ya lo saben.

Y si ustedes no han imaginado aún lo que eran aquellas cuatro diablesas, lo siento de verdad.

Porque estaban como para matarle a uno.

Y esa fue la causa de que 004, que no quería morir, no se acercara por allí de momento.

Empleó la radio y se citó con Evans en un tranquilo y apacible bar de vecinos que estaba en la calle Catorce.

Evans tenía muy mal aspecto.

Parecía haber participado en cuatro Olimpíadas seguidas, una tras otra.

Johnny susurró:

—Chico, lo siento… Trataré… trataré de salvarte enseguida.

—Muchacho, o me sacas pronto de ahí o vienes a mi entierro. Por otra parte, no ha habido novedades que valga la pena mencionar.

—¿Nadie ha llamado a esas chicas?

—No.

—¿Siguen recibiendo el dinero?

—Exactamente. Hacen la misma vida que hacían cuando estaba Cyrus.

—Desde fuera, ¿se puede tener la sensación de que Cyrus sigue viviendo?

—Es muy posible. Yo hice sacar su cadáver envuelto en una alfombra, y te juro que nadie lo notó. De todos modos, ya sabes que en ese aspecto nunca se puede estar seguro de nada.

—¿Qué personalidad has adoptado aquí?

—La de un periodista. Mi documentación está en regla. Figuro como especialista en temas agrícolas y ganaderos. Y como Nueva York no es una ciudad agrícola ni ganadera, confío en que me dejarán en paz. Bueno, confiaba.

Y extendió una cartulina a través de la mesa.

—No lo he conseguido del todo —murmuró—. Me cursaron esta invitación por medio de la asociación de periodistas. Quieren que visite unos grandes y novísimos frigoríficos instalados cerca de Hoboken.

—No puedes negarte, muchacho.

—No, no puedo hacerlo. Se descubriría entonces que mi profesión es un cuento.

Johnny Klem tomó la tarjeta.

De todos modos, iré yo —dijo—. Veo que no es personal.

—¿Y por qué has de ir tú?

—No me gusta el asunto, Evans. No sé… Ya no me fio de nada. Y si detrás de todo eso hay un peligro es lógico que lo corra yo, no tú.

Evans protestó rápidamente:

—Lo que tú no quieres es encerrarte en aquel apartamento con… con…

—De algo hay que morir, muchacho —susurró Johnny Klem—. Pero reconocerás que tu suerte no es tan mala.

Dio una palmada en la espalda a su amigo y salió.

El otro le dirigió una mirada asesina.

Hasta que al fin su expresión se fue dulcificando, terminó por encogerse de hombros y susurró, poniéndose en pie:

—Bueno, al trabajo… ¡Y pensar que esas cuatro me tienen sin vacaciones, sin seguros sociales y sin nada…!

* * *

A Johnny Klem no le gustaba ver mataderos.

Toda su existencia estaba ligada a la muerte, y desde bastantes años atrás había visto más sangre de la que hubiera querido. Eso hacía que, si podía evitarlo, no frecuentara los depósitos de cadáveres, así como tampoco los mataderos de animales.

Pero esta vez no le quedaba otro remedio.

Se presentó en Hoboken diciendo que sustituía a su compañero Evans.

Hoboken es en realidad un puerto auxiliar de Nueva York. Generalmente la ciudad tiene un aspecto triste que aquella mañana lo parecía aún más, con la niebla baja que llegaba del mar. Las sirenas de los buques aullaban intermitentemente, y apenas se veía a doscientos metros. Los nuevos edificios del matadero se le aparecieron como una masa gris. Más que un edificio industrial, parecían un fortín militar.

El que le recibió fue un tal doctor Simmons, veterinario de la organización. Fue muy amable con él y le explicó que cada semana invitaban a visitar las instalaciones a un periodista especializado en aquellos temas. Luego se extendió en largas explicaciones sobre la importancia industrial de los frigoríficos, pues sin ellos las grandes ciudades, que ya desbordan todas las previsiones en cuanto a número de habitantes, no podrían ser alimentadas.

Para el sacrificio de las reses, según le mostró, se utilizaba la pistola indolora.

Era esta como un anestésico que evitaba sufrimientos a los animales destinados al sacrificio.

Allí trabajaban centenares de hombres y mujeres.

El edificio parecía una inmensa colmena. Los transportadores metálicos llevaban de un lado a otro, por los aires, y con absoluta limpieza, reses abiertas en canal. Los sistemas de desinfección eran perfectos. Los almacenes, enormes.

Esos almacenes frigoríficos eran la parte sustancial de los grandes edificios de Hoboken.

Al entrar uno allí, perdía de vista el final. Centenares y centenares de reses se hallaban colgadas de los ganchos, en una temperatura gélida. Las puertas se cerraban herméticamente, y los ganchos eran movidos por una serie de cables que hacían posible trasladar las reses colgadas de ellos sin que las tocaran manos humanas.

El doctor Simmons iba dando explicaciones:

—Prácticamente aquí no entra nadie, excepto para pequeñas tareas de control. La carga y descarga se realizan mecánicamente. Cómo ve, la temperatura es de unos cuatro grados bajo cero. No es demasiado baja, pero resulta constante. Si usted estuviese aquí más de treinta minutos, no podría resistirlo.

Precedió a Johnny Klem por una especie de inmenso pasillo cuyas paredes estaban formadas por centenares de reses abiertas en canal, y que colgaban inmóviles de sus ganchos.

—Por favor, sígame.

A 004 le aburría inmensamente todo aquello.

Pero tenía que fingir interés para no dejar en mal lugar a su amigo Evans.

Simmons explicó:

—Todo esto son hembras.

—¿Quéeee?

—Hembras. Terneras.

—¿Y por qué las separan de los machos?

—Cuestión de costumbre —explicó Simmons.

E insistió:

—Son hembras…

Sí, lo eran.

Hembras de verdad.

Johnny Klem lo comprendió de repente, como un latigazo, como un disparo entre los ojos, como una maldición, como una pesadilla que hace lanzar gritos de horror en la noche.

Hembras.

Claro que lo eran.

Claro que lo eran aquellas dos mujeres colgadas de los ganchos, como si fuesen terneras también. Claro que lo eran aquellas dos mujeres abiertas salvajemente en canal, mostrando la caja de hueso y carne que había contenido sus pobres vísceras. Claro que lo eran aquellas cabezas de largos cabellos, en cuyas gargantas se clavaban los ganchos de los que colgaba todo el cuerpo.

Era una visión macabra, atroz, era una visión de las que hacen saltar los ojos de las órbitas al hombre más frío del mundo.

Porque Johnny Klem conocía a aquellas dos mujeres.

Formaban parte del grupo que había vivido con Cyrus.

Eran de las que debía proteger 002, pero que ahora ya gozaban de mayor libertad, porque el propio Johnny Klem lo había aconsejado.

Debían haberlas atrapado cuando iban al salón de belleza.

Y el resultado estaba a la vista.

Era como para ponerse a chillar.

Pero Johnny Klem no se puso a chillar ni mucho menos. Johnny Klem comprendió que, si no obraba con rapidez, él mismo estaría pronto también colgando de uno de aquellos ganchos.

Sus pensamientos se paralizaron para que actuaran sus músculos.

Giró como una peonza en dirección a Simmons, dispuesto a repeler cualquier agresión.

Pero Simmons no le atacaba.

Simplemente se había echado un poco hacia atrás, mientras le miraba con ojos pequeños y brillantes.

—Es inútil —farfulló—. No intente atacarme. Sabemos que no lleva armas.

004 parpadeó.

Era cierto, no las llevaba. Para jugar mejor su papel de inofensivo periodista, no tenía más que su encendedor-bomba, que no podía usar ahora.

Sin duda le habían hecho pasar por delante de algún detector, y por eso lo sabían.

¿Quiénes?

Pronto lo comprendió.

Los dos individuos que aparecieron por detrás de las reses, dirigiéndose hacia él, llevaban enormes cuchillos de carnicero. Sus delantales, que antes fueron blancos, estaban tintos en sangre.

“Sangre de hembra —pensó Johnny Klem—. Sangre de mujer bonita”.

Sin duda eran ellos los que habían exterminado a las dos muchachas, obrando con ellas como auténticos matarifes.

—¿Por qué? —preguntó en voz alta, mientras todos sus músculos se ponían en tensión.

—Ellas te habían ayudado —dijo Simmons a su espalda.

—No me habían ayudado en nada.

—Eso es algo que no vale la pena discutir —murmuró Simmons—. ¿De qué nos serviría?

Pero Johnny Klem insistió. Johnny Klem estaba decidido a averiguar todo lo que pudiera antes de lanzarse en brazos de la muerte.

—¿Quién os paga? —masculló—. ¿Es que este matadero también pertenece a vuestra maldita organización?

—No —contestó otra vez Simmons—. Nosotros solamente nos hemos infiltrado aquí por unas horas. Yo soy el que lo ha organizado todo.

—¿Por cuenta de quién?

Simmons lanzó una seca carcajada.

—Demasiada curiosidad para un hombre que va a morir —murmuró Simmons—. ¡Vamos, muchachos! ¡Acabad con él!

La orden había sido seca y tajante.

Los dos matarifes atacaron.

Eran terriblemente expertos con el cuchillo, que al fin y al cabo constituía su herramienta de trabajo.

Uno vino por la derecha, el otro por la izquierda.

Sus tajos se cruzaron perfectamente en el sitio donde estaba el cuerpo de Johnny Klem.

De cien hombres situados allí, noventa y nueve hubieran caído muertos al instante. Si 004 escapó fue gracias a su agilidad acrobática. Cuando los cuchillos se cruzaron, él había dado una voltereta hacia atrás en el aire, cayendo casi encima de Simmons.

Este chilló:

—¡Matadle…!

Los dos individuos gruyeron como condenados. Ahora Johnny Klem estaba en el suelo. Se lanzaron sobre él.

Pero el primero voló materialmente por los aires.

Había recibido un punterazo en tal sitio que se puso a brincar con más fuerza que si le hubieran clavado uno de los ganchos en ese mismo sitio (y perdón). Era imposible sentir más dolor.

Pero el otro ya estaba sobre 004.

Lanzó un grito de triunfo al creer que iba a clavarle el cuchillo en la garganta.

En el último momento dos manos férreas le sujetaron por las muñecas, inmovilizándolas y frenando el golpe mortal.

El cuerpo de Johnny Klem se flexionó, haciendo el clásico “puente” de los luchadores. Su enemigo salió despedido y arrolló al propio Simmons, que lanzó un grito de sorpresa y de dolor.

Johnny Klem se puso en pie de un brinco.

Ahora ya había reaccionado y pasaba a la ofensiva. Ahora el matarife era él.

Los dos individuos volvieron a atacar al mismo tiempo.

También eran hábiles y reaccionaban velozmente. Pero estaban muy excitados. A pesar del terrible frío reinante allí dentro, habían aparecido en sus frentes unas gotitas de sudor.

Ahora 004 no esperó a que viniesen sobre él. Se lanzó sobre el de la izquierda y, retorciéndose en el aire, cayó sobre él para hacerle una terrible presa de brazo u pierna. Se oyó un leve chasquido y luego un terrible alarido de agonía.

El brazo había sido roto junto al hombro.

Su enemigo estaba inutilizado.

Pero el otro ya estaba encima, y Johnny Klem hubo de hacer una de las flexiones más rápidas que había hecho en su vida para poder conservar la piel. El cuchillo le rozó, produciéndole un escalofrío. El matarife chocó contra una de las reses.

Allí había un gancho vacío.

Era sin duda el gancho del que habían querido colgar a Johnny Klem.

Su segundo enemigo, que brincaba en el aire, sintió de pronto que era levantado por una fuerza hercúlea. Lanzó un alarido terrible, porque adivinó su propia muerte, aunque no llegó a verla.

El afilado gancho penetró por su nuca.

Quedó colgado allí, como estaban colgadas las dos mujeres. Su muerte fue tan rápida que no tuvo tiempo ni de llevarse las manos a la cabeza.

El otro comprendió que nada iba a obtener con el cuchillo. Desde el suelo donde estaba derribado, hizo uso de un revólver de cañón corto.

Por lo visto ya no le importaba el ruido.

Pero disparaba con la izquierda, y por eso no pudo hacer puntería. Las balas se empotraron en el cuerpo de uno de los animales, que a partir de aquel momento debió quedar ideal para ser guisado como “ternera a la cazadora”, o algo semejante. EO-004, mientras tanto, había sujetado el monumental cuchillo de su primer enemigo.

Hizo un seco movimiento con él.

Y lo disparó.

Antes de que pudiera apretar de nuevo el gatillo, el matarife ya tenía la enorme hoja clavada en la garganta. Se retorció, tratando de arrancársela. Pero su propio horror le privó de fuerzas.

Mientras tanto Simmons se había dado cuenta de que la cosa estaba perdida.

Trató de huir.

De pronto se sintió sujetado por un tobillo y volteado en el aire. No sabía ni lo que le estaba ocurriendo. Lanzó un grito de horror.

004 le inmovilizó retorciéndole ambos brazos a la espalda.

—Poco a poco, amigo —masculló—. Ahora vas a decirme quién te paga.

—No… no lo sé.

Johnny Klem hizo un poco más cruel su presa.

Pero no exageró demasiado, por miedo a romper los brazos del otro. Si lo hacía. Simmons se desmayaría de dolor, y no podría decirle una palabra. Tampoco quedaría tiempo para esperar a que se recuperase, porque mientras tanto podía haber cundido la alarma.

El otro tartajeó:

—Le juro que… no lo sé.

—No creo una palabra, amigo. Y voy a romperte los brazos en cuatro trozos si no me dices la verdad ahora mismo.

—Nunca… he visto al que me paga.

—¿Cuál es tu verdadera profesión?

—Veterinario. Por eso pude organizar… la trampa aquí.

—¿Cómo te pagan?

—Recibo… una transferencia bancaria cada mes.

Johnny Klem tragó saliva.

Podía muy bien ser que aquel tipo le estuviera diciendo la verdad. Por lo pronto el procedimiento de pago era el mismo empleado para las cuatro muchachas, dos de las cuales estaban ya muertas.

Pero hizo todavía un poco más fuerte la presa.

—¿E instrucciones? ¿Cómo las recibes?

—Por medio de un disco… que me envían. Es un disco musical cualquiera… pero a mitad de la música— está grabada la voz.

—Un viejo procedimiento —susurró Johnny Klem—, pero que siempre resulta eficaz. ¿Qué voz es?

—La de una mujer.

—Eso puede no significar nada. Tal vez el que te contrata da las órdenes por medio de la voz de otra persona. O tal vez la disfraza para que parezca la de una mujer.

—Es… es posible… Pero… por favor… Déjame…

Johnny Klem le soltó.

—Va a ser con una condición, amigo.

—Ha… habla.

—Quiero que me lleves al sitio donde encontraste a esos dos granujas.

—No los había visto nunca… ni ellos a mí. Recibieron instrucciones por medio de un disco… igual que yo.

—¿Instrucciones para qué?

—Para matar a esas chicas… y para matarte a ti. Fue fácil hacerlo con ellas cuando iban a la peluquería. Las raptamos sin armar jaleo… Creímos que contigo… sería así de sencillo.

—Quiero oír ese disco —masculló Johnny Klem—. ¿Dónde lo tienes?

—En… en mi casa.

—Vamos allá.

Simmons no se opuso.

Con las manos levemente alzadas, procedió a Johnny Klem a través de la inmensa nave.

El joven estaba bien atento, sin perder de vista ninguna de las reses colgadas.

No descartaba la posibilidad de otra sorpresa.

Llegaron al final de la nave, donde estaba una de las puertas que llevaban al exterior.

Simmons se volvió un poco hacia él y le sujetó por una mano.

—Por favor —dijo—. Confíe en mí.

Johnny Klem no dio demasiada importancia a aquel gesto.

Al fin y al cabo Simmons estaba desarmado y poco daño podía hacerle: por que le estrechase una mano. Más bien parecía un hombre acorralado y que ya no se da cuenta de lo que hace.

Pero de pronto los ojos de Johnny Klem casi se le salieron de las órbitas.

Sus cabellos se erizaron.

Y comprendió que iba a morir, comprendió que la muerte estaba allí, a una fracción de segundo de distancia.

Hizo un terrible esfuerzo para soltarse de la mano con que Simmons le oprimía febrilmente.

Lo consiguió en la última décima de segundo, en esa décima de segundo fatal que separa la vida de la muerte.

La corriente eléctrica, de más de veinte mil voltios, no pasó de un cuerpo a otro, como Simmons había pretendido.

Porque aquello era un suicidio, pero también un asesinato.

Muy cerca de la puerta estaba el gran tablero de mandos eléctricos que regulaban la refrigeración. En él figuraba muy claramente, y en grandes letras rojas, la palabra “DANGER”.

Simmons había puesto la mano directamente en uno de los rebobinados.

No solo quería quedar pulverizado él, sino transmitir además la mortífera corriente al hombre a quién sujetaba por la mano.

Johnny Klem llegó a vacilar, a causa del brusco tirón que había tenido que dar para soltarse.

La cabeza le daba vueltas.

Muchas veces, muchas, había estado al borde de la muerte, pero siempre la había visto. Esta vez había estado a punto de no verla.

El cadáver de Simmons había quedado negro.

Se estaba quemando materialmente.

Pero no había posibilidad de que transmitiera un incendio allí, de modo que Johnny Klem decidió olvidarlo. Al fin y al cabo era absolutamente seguro que ahora Simmons no hablaría.

Movió el resorte para abrir la puerta y salió.

Pese a que fuera la temperatura era fresca, le pareció como si se encontrara de pronto en el desierto del Sahara.

Un tipo gigantesco que pasaba empujando una carretilla murmuró riendo, al verle, y comprender por su aspecto que no pertenecía al matadero:

—Buena carne ahí dentro, ¿eh?

004 murmuró:

—Nunca la he visto mejor, amigo… Ni más cara.

Capítulo IX

UN NEGRO MISTERIO

La voz de Stanley Barnett llegaba esta vez un poco confusa, a causa de las perturbaciones atmosféricas. Pero 004 estaba habituado a ella y captaba cada palabra perfectamente. Ahora Stanley Barnett ya estaba en Dawning Island, la base secreta de DANS.

Las instrucciones de DANS-001, eran claras y concretas:

—Las dos mujeres que quedan vivas deben ser llevadas en secreto al otro lado del país —indicaba— donde agentes especiales a nuestro servicio cuidarán de ellas. EO-002 quedará absolutamente libre de ese servicio que aceptó por hacerle un favor a usted, Johnny Klem. Y usted seguirá las investigaciones a su modo, pero recordando que ahora están sobre su pista.

—Lo cual quiere decir que yo estoy sobre el buen camino —susurró 004.

—Es más que posible. Pero ese camino lleva también a la tumba, Johnny Klem. No lo olvide.

Y DANS-001 cortó.

Las instrucciones ya estaban dadas.

Ahora EO-002 se encargaría de hacer desaparecer a las dos mujeres de Nueva York. En cuanto a él, quedaba libre para seguir el camino emprendido. Pero ese camino, ¿adónde llevaba?

Por lo pronto le llevó a un bar de la Calle Treinta, cerca de la Grand Central Station.

Lidia le esperaba allí.

Lidia llevaba una falda bastante cortita, y las rodillas y algo más resultaban perfectamente visibles por debajo de la mesa. Toda la parte del bar situada frente a ella, estaba llena toda la otra parte, desde la que no se podía verla, estaba vacía.

Lidia no sabía que de las cuatro mujeres dos habían muerto. Por eso dijo burlonamente:

—Me extraña que aún te tengas en pie.

—He tomado vitaminas.

—Siéntate. ¿Para qué me has citado, Johnny?

—Quisiera hablar contigo.

Él se sentó al otro lado de la mesa, pidió un whisky doble y cuando se lo hubieron servido murmuró:

—Están sucediendo una serie de cosas malditas, Lidia.

—¿Qué cosas?

Él no dio demasiados detalles, pero explicó lo ocurrido en los frigoríficos de Hoboken.

—Los periódicos de esta noche darán la noticia —dijo—. E incluso es posible que se me busque a mí por sospechoso.

—Dios santo…

Lidia estaba mortalmente pálida.

Hubiera caído al suelo, caso de no estar sentada.

—No puedo creerlo… —susurró.

—Pues desgraciadamente es cierto —dijo Johnny Klem—. Y por eso quería hablar contigo.

—¿Qué necesitas saber?

—He estado pensando en aquel maldito libro.

—¿Por qué?

—Hay otros dibujos inquietantes. Otras cosas que no me han dejado dormir.

—¿Por ejemplo…?

—No sabría decirte… Es una sensación confusa, y quizá yo mismo esté equivocado. Pero hay un dibujo en el cual se ve una puerta abierta con una especie de pequeña pirámide. Y detrás de esa puerta hay un disco redondo que podría ser la luna.

La muchacha arqueó una ceja:

—¿Qué significado puede tener eso?

—No lo sé, porque hay varias versiones para una cosa así. Pero una de ellas me parece más lógica que las otras.

—¿Cuál?

—Las pirámides eran las tumbas egipcias desde tiempo inmemorial —reflexionó Johnny Klem—, por lo que la que existe encima de la puerta puede indicar que esta es la entrada de una sepultura. Y el hecho de que la puerta esté abierta y se vea la luna a través de ella puede indicar que ha sido descubierta y profanada.

Ella, que había pedido solamente zumo de naranja, bebió un pequeño sorbo.

Parecía preocupada.

Todos los hombres que llenaban el ángulo del bar desde el que se podía ver sus piernas, se habían ido alejando ya, al notar que estaba acompañada.

—Eso no tiene sentido —murmuró Lidia.

—En efecto, puede que no lo tenga.

—¿Y entonces por qué te preocupa tanto?

—Porque ha habido bastantes muertos desde que empezó este condenado asunto —dijo él—, y eso lo relaciono con las tumbas. Además, estoy seguro de que esos dibujos tienen relación con lo que está pasando ahora. Por tanto no me los quito de la cabeza.

Ella se puso en pie.

—No puedo estar aquí encerrada —dijo—. ¿Por qué no vamos a pasear un momento? ¿Tienes cerca tu coche?

—Sí. He podido aparcar aquí mismo.

004 pagó y salieron los dos. En el bar había unas dos docenas de clientes, y por tanto se volvieron para ver salir a Lidia unas dos docenas de cabezas.

Ahora Johnny Klem pilotaba un “Maserati” de dos plazas y doce cilindros, modelo especial. La velocidad que podía alcanzar aquel bólido por las autopistas norteamericanas no era para ser contada. Lo malo era que en casi todas ellas se prohibía pasar de los cien…

Ahora condujeron poco a poco por las calles tranquilas del Lower Manhattan. La muchacha, sentada a su lado, había cruzado las piernas. Y el panorama era como para no fijarse en la calzada, como para estrellarse contra una farola. Pero, cosa extraña, 004 no miró el panorama que le ofrecía la chica ni una sola vez.

Parecía ensimismado, hundido en sus propios pensamientos.

No podía quitarse de la cabeza lo que decía el remotísimo libro. No podía olvidar que, en épocas no muy lejanas, Manhattan era una desnuda isla de roca batida por los vientos. ¿Habían llegado hasta allí unos viajeros egipcios, tras atravesar la que entonces era estrecha capa del océano Atlántico? ¿Habían buscado en las cercanías un volcán extinguido?

No, no era posible.

Las teorías de Flanagan no podían ser verdad.

Esos pensamientos ocupaban su mente cuando dejaron atrás Wall Street, para llegar al extremo sur de la isla, desde la que se divisaban, desnuda y fría, la estatua de la Libertad.

—¿Qué te pasa? —musitó ella, extrañada.

—Nada. Estaba pensando que… Pero olvídalo. No tiene sentido.

Ella echó la cabeza hacia atrás.

La tenía apoyada en el respaldo del asiento.

Le ofrecía su cuello mórbido, sus labios entreabiertos, sus mejillas sonrosadas.

—Johnny… —musitó.

Johnny Klem la miró.

No había nadie en toda aquella zona. Nadie en el largo paseo. Nadie a su espalda, en los desnudos edificios de piedra.

Cosa extraña, Johnny Klem no pensó en los labios, y en todas las demás cosas, claro, de la mujer.

Pensaba, por el contrario, en el misterio que se ocultaba en su vida. Su única hermana había muerto. ¿Moriría ella también? ¿Estaba su destino marcado por algo que fue escrito diez mil años atrás?

Pero no se podía pensar en la muerte, sino en la vida.

Uno no podía pensar en la muerte teniendo delante unos labios así.

De pronto se encontró besándola.

No supo cómo, pero de repente la encontró en sus brazos, mientras ambos se besaban en silencio y como si fueran a separarse para siempre, como si aquel fuera el último minuto de sus vidas.

Cuando pudieron respirar, ella musitó:

—No me dejes, Johnny.

—Nadie ha pensado en dejarte.

—No dejes tampoco este asunto. No te apartes de él.

—Tienes miedo, ¿verdad?

—Mi única hermana murió.

—Y tú también tienes miedo a morir.

—Sí, Johnny.

Volvieron a besarse los dos, olvidados de todo lo que les rodeaba, olvidados de que hubiera sido terriblemente fácil, para un tirador emboscado, balearles a través de los cristales del coche.

Pero si algún enemigo les observaba, no tenía un buen rifle, que era lo que hubiese necesitado para aquel trabajo. Y nada sucedió.

Por fin ella apartó los labios suavemente.

—Quiero tenerte junto a mí —dijo.

—Me tendrás.

Era lógico.

¿Quién se hubiera resistido a ser atrapado por una mujercita como aquella?

Lidia musitó:

—Tengo un apartamento.

—Lo suponía.

—No, no me refiero al lugar en que vivo.

—¿Ah, no?

—Acabo de alquilar otro en la calle Veinticinco, junto a la Octava. Es en el llamado Edificio Finnegan. Primer piso.

—Eres una chica lista, Lidia.

—No se trata de lo que tú crees.

—Yo no creo nada, muñeca.

—Te juro que no he recibido a nadie allí.

—¿Y por qué iba a ser yo el primero? Reconozco que con las mujeres voy siempre en línea recta. Quizá demasiado. Pero nunca he sido un granuja.

—Ni yo soy lo que puedas haber pensado por un momento, Johnny. Solo quiero hablar tranquilamente contigo.

—De acuerdo. Nos veremos allí esta noche.

Ella susurró:

—Esta noche…

* * *

“Sí, amigos, ustedes siguen creyendo que todo esto es pasarse la gran vida. Seguro que han imaginado ya cómo era Lidia. Seguro que la mayoría de ustedes conocen a alguien que se le puede comparar. Y piensan: “encima ese tío tiene la suerte de que ella le cite en su apartamento”.

Sí, en apariencia todo eso es una ganga.

Pero les aseguro que yo no pensaba en Lidia.

No pensaba en su cuello mórbido, en sus labios entreabiertos, en sus mejillas sonrosadas, en todo lo que había tenido tan cerca.

No pensaba en las otras cosas (y les aseguro que eran muchas) que Lidia tenía.

Yo estaba obsesionado por aquel misterio.

Estaba obsesionado por el viejo fundador del clan, el difunto abuelo, a quién todos habían temido.

Estaba obsesionado por el marido de Ketty Foster, aquel tipo llamado Glenn y que había muerto en un accidente de caza.

Estaba obsesionado por el también difunto Cyrus.

Y por lo que ambos debieron encontrar en el mismísimo polo Norte.

Como ven, amigos, eran demasiadas cosas para la mente de un hombre solo. Y en mi mente, por tanto, no cabía Lidia Foster. Todo tiene su explicación, claro. ¡Y es que las curvas de Lidia Foster ocupaban tanto sitio!

Bueno, no piensen mal.

No soy lo que parezco.

Quizá, a todo esto, ustedes estén ya pensando: Bueno, al fin y al cabo Johnny Klem es mejor muchacho de lo que parece. Quizá no vaya al apartamento de la muchacha”.

Pues siento desengañarles.

Porque fui.

Y con media hora de anticipación, para que no se me escapara”.

* * *

El viejo edificio Finnegan fue prestigioso en los tiempos de Theodore Roosevelt, a principios de siglo. Hoy es solamente una birria vetusta en la que cualquier día los de la piqueta municipal van a entrar a saco.

Johnny Klem lo miró desde la otra acera.

La planta baja estaba ocupada por un almacén de antigüedades. En el primer piso se veían unas cortinillas nuevas, señal evidente de que el apartamento había sido ocupado, o al menos decorado, muy poco antes.

Subió a él.

No tuvo ninguna dificultad.

El conserje, un tipo aburrido y calvo, ya debía esperarle, porque le tendió la llave nada más verle.

—Usted debe ser el amigo de la señorita Foster.

—Pues… pues sí.

—Tome. Ella me dejó esto para usted.

—¿No está arriba?

—No. Me dijo que vendría más tarde.

Johnny Klem subió.

El apartamento era grande, quizá demasiado grande. Correspondía a un concepto del confort de cuarenta años atrás. Había puertas por todas partes, además de largos pasillos que parecían perderse en el infinito.

La noche parecía penetrar por las ventanas.

Todo estaba desamueblado, incluso el vestíbulo. Solo una habitación se hallaba a punto; era la que él había visto desde la calle, con sus cortinillas nuevas. Había en ella un gran diván, unos elegantes muebles de estilo, un piano, unos cuadros…

No se oía nada.

El silencio era total en aquel edificio destinado casi enteramente a oficinas, y al que no se acercaba nadie a partir de las seis de la tarde.

Hasta que empezó a oírse el viento.

Aquel viento gélido, violento, que llegaba del norte, desde el estuario del San Lorenzo, después de atravesar Nueva Escocia, Massachusetts y Connecticut.

Las ventanas temblaban.

Las puertas, mal ajustadas, se pusieron a crujir.

¿Por qué tuvo 004 aquel extraño pensamiento? ¿Por qué pensó en el viento de la vida, que llega a través de los siglos? Cuando una vida empieza, ¿quién sabe realmente dónde acaba?

Volvió a la única habitación amueblada. Se notaba en ella la falta de una mujer bonita como Lidia. Sin Lidia, todo era hostil.

Se sentó en el diván y encendió un cigarrillo.

El tiempo se transformó en algo inconcreto, en algo que no existía. 004 llegó a perder la noción de la realidad. Las volutas de humo se perdían en el espacio, mientras el viento seguía azotando las puertas y las ventanas, dejando desierta la calle.

¿Por qué diablos no venía la muchacha? ¿Cuál era la causa de su retraso?

Johnny Klem quería, necesitaba, tener un cambio de impresiones con ella. Hacerle decir todo lo que sabía, si es que sabía algo que no le había contado aún.

Cerró un momento los ojos.

Se sentía cansado, ya no sabía bien por qué.

Pero un hombre que pasaba por tantas crisis no era extraño que, en un momento de relajación, de laxitud, cuando no le quedaba más remedio que esperar, se sintiera cansado. Por eso los ojos de 004 no se abrieron enseguida, sino que permaneció así durante no supo cuánto tiempo.

Eso no quería decir que no estuviera alerta.

Oía el crujir de las ventanas, el “tlac, tlac” de las puertas mal encajadas, el batir del viento en las partes altas del edificio, que lo cortaban como la proa de un viejo navío.

Y de pronto oyó también aquello.

El batir de la puerta que se abría y se cerraba, se abría y se cerraba…

No lo había oído antes.

Cuando él llegó a la casa, se dio cuenta de la existencia de una serie de puertas que no cerraban bien. Pero ninguna oscilaba de aquel modo. Ninguna parecía animada de vida propia.

004 abrió los ojos.

Y entonces la vio.

Estaba al final del pasillo, como si estuviera al final del mundo. Era una puerta que se abría y se cerraba. Su sonido era como una llamada; sus extraños movimientos eran como una invitación, como si quisieran atraerle.

No era posible que el viento la hubiese abierto.

Quizá la había empujado alguien… o quizá se había abierto sola. El caso fue que Johnny Klem avanzó poco a poco. Todos sus nervios estaban en tensión. Sus músculos estaban listos para el combate.

Pero le ocurría una cosa extraña. Prefería la acción directa, las cosas que se ven.

Pero no las cosas que se presienten.

Al llegar a la altura de la puerta se dio cuenta de que era una de las que antes no había abierto. Y no lo había hecho por una simple cuestión de delicadeza, porque no quería registrar el apartamento de Lidia estando ella ausente.

Observó que allí nacían unas escaleras.

Esas escaleras llevaban al piso inferior.

Allí reinaba la penumbra.

No, a Johnny Klem no le gustaban las cosas que se presienten, y lo que presentía era horrible. Pero entró.

Una penumbra suave, turbia, le envolvió cuando puso los pies en el primer peldaño.

Empezó a descender.

Y entonces recordó el viejo libro. Recordó el dibujo de que antes hablara a Lidia.

Sus ojos se desencajaron.

Porque acababa de ver la tumba. La tumba abierta.

* * *

La gran sala estaba vacía de personas, no había en ella más que objetos. Pero eran esos objetos entre irreales y siniestros que vemos en las pesadillas y con los que nunca nos gusta encontrarnos en la realidad.

En la pared del fondo había diez o doce ataúdes apoyados, todos con sus tapas cerradas.

En el suelo de la habitación había clavados cuatro grandes pivotes de granito, en los que se apoyaban cuatro grandes mesas de mármol.

Su utilidad estaba muy clara.

Allí se embalsamaban cadáveres.

Johnny Klem acababa de entrar en una funeraria.

Pero ocurría algo extraño en ella. No se respiraba allí ese aire entre dulzón y fétido de las funerarias cuando están en pleno trabajo. No había ningún cadáver. No se veía a nadie.

Era, al parecer, una funeraria abandonada.

Era ni más ni menos que la tumba abierta.

EO-004 parpadeó.

Tampoco le gustaba aquello, tampoco le gustaba lo que presentía. Atravesó aquella sala y luego una pequeña habitación que debía ser un oratorio, y donde había un túmulo para colocar el ataúd los días de entierro. Tampoco en aquella sala se veía persona alguna.

Luego atravesó una pequeña oficina donde solo había dos mesas y unos archivadores, y al fin llegó a la tienda. Esta era pequeña y polvorienta. El mostrador estaba medio roto. Se veían por todas partes catálogos de ataúdes y de coches funerarios. Viejos libros de contabilidad estaban despanzurrados por tierra.

A través de los cristales opacos se veían las luces temblorosas de la calle.

En aquellos cristales había pegados dos carteles que Johnny Klem leyó al revés. Los dos carteles decían lo mismo: “For Sale”, es decir para vender. Sin duda el negocio estaba en liquidación y la tienda se vendía.

La entrada daba a una pequeña calle lateral, y por eso no la había visto al entrar en el edificio.

Sin duda, además, comunicaba con el piso que ahora era de Lidia. Hubo un tiempo en que la funeraria y el apartamento debieron formar un solo bloque.

¿Pero cómo había llegado él allí?

¿Sabía aquello Lidia?

¿Sabía que se estaba cumpliendo una vez más lo dibujado en aquel remotísimo libro?

Johnny Klem fue a salir. Se dispuso a abrir la puerta externa de la tienda.

Pero entonces oyó aquel ruido a su espalda.

Era como si la puerta de arriba se hubiera cerrado bruscamente.

Una especie de escalofrío le recorrió.

¿Quizá había llegado Lidia? ¿Quizá le buscaba?

En todo caso tenía que volver atrás.

004 atravesó de nuevo, pero ahora en sentido inverso, la polvorienta tienda, el despacho, el oratorio, para llegar a la sala —que los clientes no debieron ver nunca— donde se embalsamaba a los muertos y se guardaban los ataúdes.

Miró la escalera que llevaba al piso superior.

Sí. La puerta estaba cerrada.

Fue a subir, y eso le impidió ver que, a su espalda, dos de las tapas de los ataúdes se alzaban poco a poco.

No produjeron el menor chasquido.

Daba la sensación de que en la sala no se movía ni el ala de una mosca.

De los dos ataúdes salieron dos hombres. Los dos eran más bien bajos y tenían unas facciones ligeramente mongólicas. Empuñaban las metralletas provistas de silenciador con la suavidad con que un niño acaricia un juguete.

004 no los veía.

Estaba subiendo la escalera, hacia el apartamento de Lidia, cuando ellos alzaron los cañones de sus armas para apuntarle.

La misma penumbra turbia, siniestra, lo envolvía todo.

Johnny Klem debió el seguir vivo a esa penumbra. En aquel momento no lo comprendió, pero de otro modo se habría dejado allí mismo la piel. Porque sin la penumbra no hubiera tropezado con aquel peldaño. Y fue el tropezón lo que le hizo caer hacia adelante, mientras las dos ráfagas volaban concéntricamente hacia él.

Las balas pasaron rozando su cuerpo y cribaron, materialmente, la pared. Johnny Klem se dio cuenta de todo en fracciones de segundo.

Para él fue suficiente.

Se dejó caer de las escaleras al suelo, mientras las ráfagas bajaban un poco buscando su cuerpo. Mientras caía sacó su pistola. No pudo disparar, porque materialmente no tenía tiempo, pero tampoco se estuvo ni un instante en el mismo sitio.

Pareció brincar en el aire, a muy poca altura sobre el suelo.

Y fue a parar bajo una de las sólidas mesas de mármol, donde en otro tiempo eran embalsamados los cadáveres.

Unas gotitas de sudor resbalaban por sus sienes.

Se daba cuenta de que aquel cadáver podía haber sido el suyo.

Ahora pudo disparar contra uno de los individuos, que iba a cambiar febrilmente de posición. Su cabeza pareció estallar en el aire. Hizo una extraña pirueta y cayó bruscamente a tierra.

El otro había logrado parapetarse también tras una de las mesas. Como disponía de un arma mucho más rápida que la pistola de Johnny Klem, las ventajas estaban de su parte. Cosió materialmente a balazos el mármol, haciéndolo casi saltar de su picote de granito.

004 no disparó.

Le convenía esperar a que su enemigo se impacientara y perdiera la serenidad. Pero el otro aguardó pacientemente. Durante unos instantes, en la habitación hubiera podido oírse otra vez el vuelo de una mosca.

A 004 no le convenía esperar.

Tenía que hacer algo y lo hizo. Disparó contra la base de uno de los ataúdes apoyados en la pared.

Este pareció animado de vida propia. De pronto rebrincó y cayó hacia adelante. Fue a dar, como 004 había calculado, exactamente en mitad de la cabeza de su enemigo.

No le mató, por supuesto, porque el ataúd no era pesado.

Pero bastó para desconcertarle y hacerle cambiar de posición. Bastó para que el otro pensara por un momento que las ventajas estaban de parte de su enemigo.

Fue a volar materialmente hacia otra de las mesas, pero a pesar de que su agilidad era envidiable, la bala fue más rápida aún.

El tipo dio una voltereta y cayó en el ataúd que antes se había desplomado sobre él, y cuya tapa se había abierto.

Johnny la cerró de otro balazo.

Y dijo sordamente:

—Servicio rápido y todo comprendido.

Luego añadió:

—Descanse en paz…

* * *

Mientras giraba sobre sus talones, los ojos de 004 se posaron en todos los ángulos de la sala, en todos los ataúdes, en todos los lugares donde pudiera ocultarse otro posible enemigo.

Pero nadie más estaba allí.

La emboscada que le tendieron había fracasado. Por el momento —quizá por un momento muy corto— ya no tenía nada más que temer.

No le faltaban motivos para sentirse alegre. Había salvado la piel casi milagrosamente.

Pero pocas veces 004 había tenido una expresión tan sombría. Y la tenía sencillamente porque se daba cuenta de que Lidia estaba envuelta en aquello.

Algo parecía haber muerto en su interior.

Ahora sabía algo que no hubiera querido saber nunca.

Registró al muerto que yacía bajo la mesa de mármol, olvidando al que ya estaba en el ataúd. Como había supuesto, no llevaba documentación, ni nada que pudiera identificarle. Era un individuo de raza eurasiana, al igual que su compañero, pero eso servía de bien poco. Un asesino contratado: eso era todo lo que por el momento podía saber.

Johnny Klem tomó en sus brazos el cadáver, lo metió en otro ataúd y cerró la tapa.

Asunto olvidado.

Reposo eterno para los muertos. Y movimiento eterno para los vivos. Cuanto más, mejor.

Regresó al apartamento de Lidia y ahora registró todas las habitaciones, sin dejar ni una. Pero no encontró nada de interés. Y en la casa seguía sin oírse más que el gemido del viento.

Johnny Klem se sentó en el diván que ocupara antes y se dispuso a esperar a Lidia. Estaría allí toda la noche si hacía falta.

Pero Lidia no apareció.

Capítulo X

LA SEÑAL

Estaba ya amaneciendo cuando Johnny Klem bajó a la sala de embalsamiento y destapó los ataúdes. La misma penumbra siniestra reinaba allí, pero él no sentía la menor aprensión. E hizo de los dos cadáveres un examen más minucioso.

Pero ahora fijándose especialmente en sus ropas.

Era muy posible que por ellas dedujera algo que no podía deducir ni por sus documentos ni por sus caras.

Buscó en especial en los bolsillos de los pantalones. Los que usaban aquellos dos tipos eran algo anticuados, es decir tenían dobladillo aún. Y su interior era un sitio ideal para que se depositaran materias que podían no tener ninguna importancia, pero que también, en un caso concreto, podían tenerla, y mucha.

Por ejemplo encontró polvo y pequeñas porciones de tierra. Era algo inconsistente, algo que apenas bastaba para mancharle los dedos.

Pero lo recogió todo con mucho cuidado en un papel blanco, que dobló cuidadosamente.

Luego salió de allí, dejando a los cadáveres en sus ataúdes. Al fin y al cabo, no iba a encontrar mejor sitio para ellos, por mucho que lo buscara.

La ciudad empezaba a animarse. Los primeros camiones de reparto se detenían en las esquinas. Las furgonetas de los periódicos matutinos pasaban raudas en busca de los puestos de venta. Esa avanzadilla de los empleados de las oficinas que son las mujeres de limpieza, empezaban a ocuparse ya de suelos y ventanas.

Todo era natural, lógico, casi rutinario.

¿Por qué había que pensar en el misterio de un libro escrito diez mil años atrás?

Pero Johnny Klem no conseguía arrancarlo de su cabeza.

* * *

Hipper era uno de los mejores especialistas en análisis de tierras que tenía el FBI. Johnny Klem había dispuesto varias veces de sus servicios, aunque sin revelarle nunca su verdadera identidad, diciéndole solo que era un empleado del gobierno. En esta ocasión tuvo que sacar a Hipper de la cama, donde aún soñaba en los angelitos.

—Eh, Hipper, levántate. Hay que trabajar.

Hipper le miró con una mueca de fastidio.

—¿Tú aquí otra vez? ¡Maldita sea! Creí que a tu avión lo habían secuestrado para llevárselo a Cuba. No sabes lo feliz que era pensando que te habrías dejado la barba y no te volvería a ver.

—Tienes que analizarme un poco de polvo que he encontrado en las ropas de un cadáver.

—Hum… No tengo aquí material adecuado para eso. Hemos de ir a los laboratorios del FBI. Pero es cuestión de una hora.

En efecto, no había acabado de transcurrir aún ese plazo cuando el polvo ya estaba siendo analizado y comparado con otras muchas muestras que Hipper tenía en su poder. La comparación se hacía no solo a simple vista —pues Hipper decía que nada puede sustituir al “ojo” de un hombre—, sino también por el sabor, colocando un poco de aquel polvo en la punta de la lengua, y especialmente por medio del espectrógrafo, que daba un color distinto para cada materia de las que formaban aquel polvillo mineral.

Las conclusiones a que llegó Hipper, después de analizar y comparar las muestras, fueron muy claras:

—Aquí hay polvillo mineral de dos procedencias distintas —dijo—. Uno tiene un parecido muy sospechoso con el polvo que en mi clasificación es el Ar45BCK, procedente de los arenales del norte de Libia.

—¿Los arenales de… Libia?

—Exacto. Yo diría que el individuo de quien obtuviste estas muestras estuvo allí. ¿Sus pantalones eran muy viejos?

—Bastante.

—Entonces es posible que los llevara en ese viaje. Y aunque luego se los hiciera limpiar en seco, en las junturas ha quedado el polvillo.

—Comprendo. ¿Y… cuál es el de la otra clase?

—Ese pertenece a tierras arcillosas que se encuentran en todo el Estado de Nueva York. Aquí sí que no puedo concretar apenas nada, excepto una cosa que me ha llamado la atención.

—¿Qué es?

—Entre ese polvo, que sin duda pertenece a un camino de tierra, hay unas cantidades casi inapreciables de polvo fósil. Y el polvo fósil es lo que se mezcla a la nitro para obtener la dinamita.

Johnny Klem parpadeó.

Para obtener la dinamita…

¿Qué demonios de sentido tenía eso?

—Tus conclusiones me ayudan solo en una cosa, Hipper —musitó—. Para mí es muy importante saber que los tipos de los que he sacado eso estuvieron en Libia. Pero lo de la dinamita no me aclara absolutamente nada.

—Lo siento, pero es todo cuanto puedo decirte. Quizá te interese buscar en las fábricas de explosivos.

—La dinamita ya casi no se fabrica. No es un arma de guerra. Resulta mucho más eficaz el TNT⁵.

—Eso es cierto, pero ¿qué quieres que yo le haga?

Johnny Klem asintió.

—De acuerdo —dijo—. Muchas gracias, Hipper.

—Gracias, gracias… Lo que podías hacer es no despertarme otra vez. Yo me vuelvo a la cama.

004 salió de allí más pensativo que nunca.

Por lo pronto tenía una idea, una idea que al menos en principio aclaraba algo las cosas.

El que había contratado a aquellos dos asesinos estuvo con ellos en los arenales de Libia. Muy posiblemente tuvo conocimientos del antiquísimo libro, y debió verlo y quién sabe si fotografiarlo incluso. Ello era muy fácil, porque al principio los arqueólogos norteamericanos que lo descubrieron no adoptaron grandes precauciones para protegerlo. Al contrario, durante unos días, y muy satisfechos de su hallazgo, lo mostraron a casi todo el mundo.

Alguien, pues, pudo verlo.

Sobre la naturaleza de ese alguien, Johnny Klem no quería hacer cábalas aún.

Pero luego venía la segunda parte.

¿Qué demonios tenía que ver la dinamita?

¿Qué significaba?

004 montó en su “Maserati” y estuvo dando vueltas y vueltas por la ciudad, mientras en su cerebro también daban vueltas y vueltas los pensamientos.

No. Había una serie de cosas que no concordaban.

Ni el volcán extinguido.

Ni la dinamita.

Ni mucho menos los quince o diecisiete millones de asesinatos.

Johnny Klem, que había atravesado el Hudson para ir a Jersey City, regresó a Nueva York. Estaba tan abstraído en sus pensamientos que casi no se daba cuenta de por dónde rodaba. Luego giró hacia el norte, hacia Connecticut.

Sus ideas no le llevaban a ninguna parte.

Hasta que de pronto vio aquel anuncio. Un simple anuncio de los centenares de ellos que había en los bordes de la carretera.

Era muy simple.

Aparecía en él un neumático que reventaba. Y junto a él otro intacto, perfecto, casi perfumado, de una determinada marca. El slogan decía: “Esto no le ocurrirá nunca si usa neumáticos…” Y a continuación el nombre de aquella marca. Todo sin demasiada importancia.

Pero Johnny Klem estaba acostumbrado a relacionar inmediatamente unas ideas con otras. Su cerebro funcionaba solo, igual que una computadora electrónica.

Y las ideas se juntaban, se ensamblaban como los entrantes y salientes de un rompecabezas.

La dinamita.

La explosión.

¿Qué se hacía aún con dinamita?

Los barrenos.

¿Para qué servían?

Y en aquel momento Johnny Klem estuvo a punto de frenar bruscamente el coche, atónito, petrificado.

Porque él también lo había visto.

Porque él también estaba viendo lo que vio Ketty Foster antes de morir.

La señal en el cielo.

Capítulo XI

UN DIABLO PARA EL ABISMO

El hombre que servía bebidas no alcohólicas en la barra del bar murmuró:

—Sí… Empezaron hace poco. ¿Pero qué cuerno esperan encontrar ahí? No hay piedra buena, no hay mármol, no hay minerales útiles, no hay nada. Es perder el tiempo y el dinero. ¿Pero qué quiere que le diga? Aquí hay demasiada gente maniática…

004 bebió un sorbo del líquido espumoso que acababa de pedir.

En el tocadiscos automático sonaba la última canción de Sinatra, una de esas canciones que nunca envejecen. Una chica que estaba sentada en un alto taburete balanceaba las piernas al compás de la música y demostraba a quién quisiera comprobarlo que lo que había encima de sus rodillas era de tan primera calidad como lo que había debajo. No apartaba sus ojos de Johnny Klem.

Pero este no tenía tiempo ahora para dedicarlo a unas piernas más o menos suculentas. Sus pensamientos giraban y giraban como un torbellino.

Había tenido suerte al encontrar tan pronto la señal en el cielo, pero de todos modos era seguro que hubiese dado con ella, tras una búsqueda más o menos larga. Ahora ya sabía dónde estaba. Y sabía también un par de cosas más que le dejaban materialmente atónito.

Pagó y salió.

Ni siquiera se acordó de volver a subir al “Maserati”.

Un hombre tenía que estar muy absorto en sus pensamientos para olvidarse de un coche tan magnífico, pero Johnny Klem lo estaba.

Miró hacia lo lejos.

A una milla escasa estaba la ciudad de Nueva York. Había dejado atrás Connecticut, para volver de nuevo a la gran metrópoli. Eso ocurría cuando miraba hacia el Sur. Y cuando miraba hacia el Norte veía un par de colinas y la señal en el cielo.

Era muy inconcreta.

Era solamente una nubecilla que asomaba por encima de una de aquellas colinas, exactamente igual que si un indio hiciera en ella sencillas señales de humo.

Cada vez que la nubecilla aparecía, sonaba una explosión.

Un barreno.

Y Johnny Klem sabía ahora por qué.

Y sabía también quién era el muerto que habían encontrado en los polos entre Cyrus y Glenn, el marido de Ketty.

Y sabía lo que llevaba aquel muerto.

Y entendía lo de los quince millones de asesinatos.

Echó a andar hacia allí, como si la señal en el cielo le obsesionase.

La chica de las piernas bonitas le miró desde las cristaleras del parador.

—¡Qué lástima…! —dijo—. Un tipo con esa planta y está majareta…

* * *

004 no llevaba más armas que su pistola y su encendedor-bomba, pero era bastante. Cuando una hora después, tras dar un rodeo, apareció sin ser visto en lo alto de la colina, las explosiones habían cesado. Solo se veían allí unos cuantos árboles calcinados y el hueco que había sido abierto con los barrenos.

Pero Johnny Klem negó con la cabeza, sin darse cuenta.

No, los barrenos no habían podido hacer aquello.

Los barrenos se habían limitado a poner al descubierto algo que estaba tapado y que ya existía desde tiempo inmemorial.

Johnny Klem casi se estremeció al pensarlo.

Porque lo que tenía delante de los ojos era algo muy sencillo, pero al mismo tiempo algo increíble.

* * *

EO-004 paseó su mirada por la soledad de los contornos. No se veía nada allí excepto un vehículo todo terreno pintado de amarillo. Sin duda en aquel vehículo habían llegado los dinamiteros, que ahora no aparecían por parte alguna, ya que estaban sin duda en las entrañas del volcán. Quizá, antes de emplear los barrenos, había allí un hueco suficiente para que por él pasara un hombre, lo cual les había permitido explorar hasta dónde llegaban las galerías. Pero para entrar lo que sin duda habían entrado poco antes, necesitaban un hueco mucho más grande.

Y eso era lo que habían hecho.

Johnny Klem se estremeció.

Sus pensamientos eran ahora rápidos como cohetes, y todos llegaban al mismo siniestro objetivo.

Ahora veía con sus propios ojos algo en lo que nunca llegó a creer seriamente.

Un volcán extinguido desde el principio del tiempo, y que ya estaba junto a la isla de Manhattan antes incluso de que hubiera habitantes en América.

Un lugar en el que se habían refugiado unos hombres que vivieron tal vez catorce o quince mil años antes.

Un sitio que luego quedó tapado, y que alguien había descubierto leyendo el viejísimo libro hallado en los arenales de Libia. Cierto que Flanagan no supo decir dónde estaba situado el volcán, pero era porque no había entendido algo, porque no había captado algún dato que estaba en el texto y que, sin embargo captó… ¡el que con su mente febril había pensado en matar a quince millones de seres!

Johnny Klem sabía ahora lo que había allí dentro.

Lo que Cyrus y otro hombre trajeron en secreto desde los hielos del Polo.

No podía pensarlo más.

Cada minuto contaba.

El destino de Nueva York y de todos sus habitantes estaba en sus manos.

Y se dirigió velozmente a la entrada del volcán.

Capítulo XII

EL GRAN SECRETO

¿Cuánto tiempo llevaba allí, entre las tinieblas? ¿Cuántas horas desde que se introdujo en las galerías? ¿O tal vez habían sido solo minutos? ¿Había perdido tal vez la noción del tiempo?

Johnny Klem había encontrado una especie de camino que descendía hasta las entrañas del volcán, y que debían haber hecho los propios dinamiteros con unas palas mecánicas. Una vez llegado a una profundidad de unas cien yardas, el camino seguía casi horizontal. Era una galería natural, pero bastante amplia, que permitía el paso de dos hombres a la vez, y cuyas paredes estaban constituidas por sólido basalto. Aquello debía estar así desde el principio del tiempo, desde antes de que el primer indio aborigen se aposentara sobre Manhattan.

Al pisar aquel terreno, al rozar con las yemas de los dedos aquel basalto, era fácil dejarse llevar por una extraña emoción.

Pero Johnny Klem no quería que eso le dominase.

Lo más importante era no perderse allí. Sabía que, si eso ocurría, quizá no encontraría la salida nunca.

Eso mismo debían haber pensado otros antes que él, porque en la galería había pequeñas señales grabadas en los muros.

004 las distinguía gracias a la fosforescencia de su reloj, que podía aumentar o disminuir a voluntad. Acercándolo a las paredes, funcionaba como una linterna cuyo resplandor solo él podía distinguir.

También el reloj le servía de brújula, y por él sabía la dirección que llevaban.

Inequívocamente aquello llevaba bajo la isla de Manhattan, pasando incluso bajo el curso del Hudson.

El joven sabía lo que había allí, lo que encontraría tal vez a unos pocas yardas.

Su corazón latía sordamente. Aunque él casi nunca se emocionaba, le horrorizaba en este caso la perspectiva de no llegar a tiempo.

Y entonces distinguió las luces.

Distinguió aquel ensanchamiento de la galería donde se había reunido un grupo de cuatro hombres, a la luz de unas grandes lámparas de pilas. Todos estaban inclinados sobre algo que descansaba en una mesa portátil. Algo que hubiera hecho estremecer de horror a los habitantes de Nueva York, caso de saber que estaba apenas a cien yardas por debajo de sus pies. Algo que, sin embargo, abultaba poco más que un cuerpo de niño.

EO-004 había preparado su pistola.

No podía perder tiempo con ellos. No podía exponerse a que uno de ellos hiciera funcionar el detonador.

—Muy bien, amigos —dijo con voz tensa, que despertó mil ecos en aquellas bóvedas—, la comedia ha terminado. Si alguien mueve más las manos le juro por su madre que se las corto a balazos…

Los cuatro hombres se volvieron a un tiempo.

Y uno de ellos, precisamente aquel en quien Johnny Klem tenía clavados los ojos, movió la mano derecha. Esta cayó sobre el objeto que tenían en la mesa. Se oyó un chasquido.

Y Johnny Klem lanzó un grito, un grito salvaje, un verdadero grito de fiera acorralada.

Pero no tenía miedo por él.

Tenía miedo por otros, por diez o quizá quince millones de seres. Todo dependía de cómo se transmitiera la onda expansiva. Pero ahora el mecanismo de ignición estaba en marcha, y bastaría medio minuto para que la catástrofe se produjera.

Los otros tres individuos habían mostrado también sus manos. Y en ellas brillaban pistolas automáticas.

004 no les concedió demasiadas ventajas. No podía. No estaba en su mano perder un minuto, ni un segundo, ni una décima de segundo tan siquiera.

Su pistola vomitó plomo.

Tres individuos se contorsionaron, alcanzados mortalmente, mientras las balas del único que había logrado disparar pasaban rozando la cabeza de Johnny Klem. Mientras tanto el cuarto hombre trataba de destruir con sus manos el mecanismo que podía frenar la ignición de aquella máquina infernal. Si lo lograba, todo estaría perdido.

004 se arrojó sobre él.

Voló materialmente por los aires, soltando un arma que ya no le servía de nada.

El hombre sobre quien cayó no era demasiado joven, pero era fuerte. Y una especie de furia satánica le dominaba. Logró descargar sus dos puños sobre el rostro de Johnny Klem, cuando este no había recobrado bien el equilibrio, y lo envió al otro lado de la gruta. Fueron dos impactos terribles y sorprendentes, que Johnny Klem no esperaba.

Pero no le dolieron. No. Lo que le dolió fue pensar que ya habían transcurrido más de quince segundos.

Quedaban otros quince como máximo.

¡Otros quince y todo se iría al infierno!

El hombre había sacado también una pistola. Trató de disparar. Pero cuando lo hizo ya tenía a 004 encima otra vez.

Los dos rodaron por el suelo. El enemigo de Johnny Klem trató de alejar a este de la mesa portátil, para que no pudiera tocar lo que había en ella.

Diez segundos.

Ocho…

¡Siete!

Johnny Klem había sujetado el cuello de su enemigo, haciéndolo girar salvajemente con sus dedos para romperle las vértebras cervicales. Estaba seguro de lograrlo, pero ¿a tiempo? Porque aquello era una espantosa carrera contra reloj. Ya casi no quedaba tiempo. Ya casi la carrera del mecanismo de ignición había concluido.

004 sudaba.

Nunca había sentido tanta angustia, tanta desesperación como entonces. Todo su cuerpo sufrió una sacudida cuando rompió el cuello de su enemigo. Pareció como si el muerto fuera él. Y al instante saltó, con la angustia retratada en el rostro, porque sabía que todo dependía de un segundo.

¡Un solo segundo! ¡Tal vez menos! ¡Tal vez unas décimas!

Sus dedos rozaron el mecanismo, febrilmente.

Si fallaba ya no tendría tiempo de rectificar.

Ya era tarde.

Pero oyó un chasquido, y el mecanismo de ignición quedó roto. Por unas décimas había evitado que la fisión nuclear comenzase. Johnny Klem sintió que las piernas le fallaban.

Y algo más.

—Necesito un trago —fue todo lo que se le ocurrió decir—. ¡Maldita sea…!

* * *

Se preparó el trago —el más largo chorro de whisky que se había servido jamás— y fue junto a la mujer, a la que besó suavemente en las comisuras de los labios.

—¿Dónde la encontró? —musitó suavemente.

—En los hielos de los polos. El piloto norteamericano estaba muerto, y la bomba nuclear perdida se hallaba con él. Había sido inútil su heroico esfuerzo para rescatarla. Ni siquiera sus compañeros pudieron luego dar con él.

—Ya se han perdido demasiados aviones nucleares —dijo Johnny Klem—. Y demasiadas bombas sueltas. Esas superfortalezas volantes que continuamente vuelan con ellas, para repeler en cuestión de segundos un posible ataque atómico⁶, originarán cualquier día una catástrofe. ¿Pero qué hizo Glenn, el marido de Ketty? ¿Traerla a Nueva York?

—Sí, junto con Cyrus. En el doble fondo de su avión particular.

—¿Y Cyrus? ¿No tenía miedo?

—Ignoraba lo que Glenn quería hacer con ella. Nunca lo imaginó. Además Glenn le pagaba y a él solo le importaba el dinero. ¿Para qué meterse en líos?

—¿Por qué quería Glenn cometer ese horroroso y absurdo crimen? ¿Qué buscaba?

—Buscaba ser el hombre más poderoso, el más temible del mundo. Mientras estaba casado con Ketty fue un hombre infeliz, humillado por el despotismo del abuelo, que quería tenerlos a todos bajo su zapato. Y cuando el abuelo murió, dejándole gran parte de la herencia, él soñó con hacer algo muy grande, algo terrible, que soñara para siempre… Su complejo de inferioridad le había vuelto loco. Y no hay duda de que, de no ser por ti, hubiera conseguido su propósito.

—¿Ketty lo sabía?

—No, Ketty no lo sabía. Lo único que no ignoraba era que su marido se había vuelto loco, y por eso accedió a su plan para separarse ambos sin escándalo. Glenn, durante una cacería, destrozó a tiros la cabeza de un pobre hombre al que había hecho vestirse con sus ropas, y exigió a Ketty que le reconociera, bajo la promesa de no volver a molestarla más. Ketty estaba tan asustada y le odiaba ya tanto, que accedió. Glenn se fue a Libia, se fue a los polos… Pero más tarde Ketty supo lo que preparaba. Y entonces no pudo aguantar más y quiso hablar. Pero no llegó a tiempo.

Johnny Klem susurró:

—¿Tú lo sabías?

—Lo sospechaba.

—¿Por qué no me hablaste con más claridad?

—No quería morir como ella. Estaba asustada, muy asustada. Solo quería interesarte en el asunto para que siguieses por él, pero sin decirte nada… Lo del hombre que limpiaba la tumba lo preparé yo. Lo de la funeraria también. Sabía que el hotel se vendía y lo compré aquella misma mañana. Lo que ignoraba era que te estaban siguiendo. Y que pensaban matarte allí.

—¿Por qué no viniste?

—Tenía miedo de lo que pasaría entre los dos, Johnny.

—De modo que cuando yo te hablé de los extraños dibujos de aquel libro tú pensaste en algo para interesarme en el asunto y que no lo abandonara ya, ¿verdad?

—Exactamente.

—¿Y el modo de matar a tu hermana? ¿Lo sacó Glenn del libro?

—Sí, puesto que lo conocía. De allí obtuvo la idea.

Ella se removió inquieta, muy cerca de los labios de Johnny Klem. Y susurró:

—¿Qué ha sido de la bomba nuclear?

—Los técnicos ya la han retirado.

Johnny Klem pensó que ya habían hablado bastante.

F I N

Notas

[←1]

En la mayoría de los países europeos y sudamericanos los asuntos criminales empiezan o bien per la intervención directa de la policía, que una vez comprobados los hechos hace un informe llamado “atestado” al juez, o bien por denuncia ante este, en los juzgados de guardia, cuando las víctimas del delito, o los que lo han presenciado, pueden acudir a denunciarlo. En un caso u otro, es el juez quien dirige las investigaciones y da órdenes a la policía, no informando al fiscal de los hechos hasta que estos aparecen claros, y al menos hay un delito comprobado y un presunto delincuente. Pero en los Estados Unidos, por el contrario, el fiscal interviene desde el primer momento en la investigación, codo a codo con la policía, prepara pruebas, oculta otras, hace arreglos con los detenidos para que hablen y al fin presenta sus alegatos ante el tribunal formado por el juez y el jurado. Si bien el primer sistema se presta a la corrupción judicial, el norteamericano ha sido objeto de numerosos escándalos, pues los fiscales suelen pactar con los delincuentes para obtener la sentencia que les interesa, y muchas veces actúan movidos por motivos exclusivamente políticos. (N. del A.)

[←2]

Determinados Bancos suizos tienen establecido el sistema de cuentas numeradas, en las cuales se desconoce quién es el titular. Este posee simplemente un número y una contraseña mediante la cual puede disponer de los fondos, pero sin dar su nombre, que solo conocen contadísimas personas en el Banco, y que mantienen en secreto. Además de nada serviría divulgarlo, porque generalmente el que ha abierta la cuenta no es el dueño de la misma, sino otra persona que está tras él en la sombra. Estas cuentas no devengan interés, sino que, al contrario, hay que pagar al Banco para que las abra, con lo cual el negocio que hacen los banqueros suizos no es nada desdeñable. Inútil es decir que tal sistema sirve de cobijo a evasiones de capital, sucias combinaciones internacionales, financiación de revoluciones, etc... (N. del A.)

[←3]

El “Starfighter”, avión de patente americana, está considerado como el avión de caza más peligroso del mundo... para los hombres que lo pilotan. Por causas aún desconocidas, pues técnicamente parece reunir todas las seguridades, estalla en el aire o cae en barrena sin que se le pueda controlar. Casi cien de ellos se han estrellado solo en Alemania, país que también lo fabrica, llegando así a un trágico record que no iguala ningún otro avión del mundo.

[←4]

“Mach 1” es una vez la velocidad del sonido. “Mach 2” es dos veces la misma velocidad, y así sucesivamente. (N. del A.)

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TNT es la abreviatura de trinitrotolueno. Muy usado en la Primera Guerra Mundial, sigue siendo el explosivo convencional, es decir no atómico, que se conoce. Incluso las explosiones nucleares siguen midiéndose con referencia a toneladas de TNT, para dar una idea de su poder destructivo. (N. del A.)

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Pese a las eficaces defensas anti-misiles que rusos y americanos tienen, es de dominio público que aviones de ambas nacionalidades, cargados con bombas nucleares, sobrevuelan continuamente el mundo sin ser controlados por un posible enemigo, para responder al instante —al estar en vuelo— a cualquier ataque atómico. Algunas bombas nucleares se han perdido efectivamente. Por ejemplo la de Palomares, en España, y varias más en el Polo Norte. (N. del A.)