CAPÍTULO PRIMERO

La gente no recuerda cómo empezó aquello. La gente —la que llegó a enterarse— lo consideró una noticia espantosa, absurda, casi increíble. Los periódicos no publicaron más que unas breves líneas, pero las Cancillerías y los Estados Mayores de la mayor parte del mundo temblaron ante aquel breve comunicado.

El comunicado decía:

TASK FORCE ONE IS FLYING TO SINKIANG:

BEGINS MUNDIAL WAR III

Es decir, la «Task Force» norteamericana, o sea, fuerza de «respuesta atómica» estaba volando hacia la provincia china de Sinkiang, donde se hallan todas las instalaciones nucleares del poderoso país. La III Guerra Mundial estaba empezando.

Naturalmente, una noticia así tenía que haber dado en cuestión de segundos la vuelta al mundo.

Las antenas de televisión hubieran rugido. Los locutores de radio habrían enronquecido recomendando calma y asegurando cada uno «que su país no se vería envuelto en el espantoso conflicto». Los periódicos habrían salido con ediciones especiales y hubiesen tenido a su gente cuatro noches sin dormir. Se hubieran multiplicado los casos de suicidio y de muerte repentina por síncope.

Sin embargo, nada de eso llegó a saberse. Únicamente se publicó que «al parecer», unos aviones de combate norteamericanos habían violado el espacio aéreo chino, lo que después de todo tampoco es cosa nueva. Pero nada más.

Y, sin embargo, la noticia era cierta. La guerra nuclear, la que podía significar la destrucción total del mundo, estaba a punto de iniciarse. De hecho se había iniciado ya.

¿Pero cómo empezó todo? ¿Cuál fue el maldito principio?

* * *

En principio el avión tenía que transportar a una serie de científicos, pero al fin se decidió que transportara a una serie de generales. Todos ellos eran hombres de confianza de Mao Tse Tung, que habían de efectuar una visita de inspección a las instalaciones atómicas de la provincia china de Sinkiang. En cierto modo se trataba de pura rutina.

Cuando el avión estaba descendiendo, algunos de los generales amarillos miraron por las ventanillas con expresión un poco recelosa.

—No nos han salido a recibir los cazas como otras veces —dijo uno de ellos.

—Sí… Es realmente extraño.

—¿Qué pasará?

—Nada… No pasará nada. Ahí abajo todo está en calma. Como siempre…

Y de pronto vieron aquella especie de fogonazo amarillo.

No oyeron el menor estampido.

En apariencia no fue nada.

Pero los que estaban leyendo el periódico se fueron hacia el Más Allá con el periódico entre las manos. Los que se lavaban la cara en la toilette bajaron a los abismos con la cara mojada. Y hasta la linda azafata amarilla que se tensaba en un rincón discreto de la cocina sus medias traídas de Occidente, dejó de existir con sus finas uñas quietas sobre el liguero.

Todo sucedió instantáneamente.

El avión se deshizo en los aires.

El proyectil tierra-aire le había alcanzado tan de lleno que no quedaron de él más que unas partículas insignificantes de las alas.

Nada más sucedió.

En apariencia, en tierra, la vida se desarrollaba normalmente.

Habían muerto casi un centenar de chinos, pero eso al mundo le importaba poco, aunque todos fueran generales. ¿Un centenar de chinos? ¿Y qué? ¡Solo en su país —sin contar los de fuera— ya hay ochocientos millones de ellos!

Pero esta fue solo la chispita que se acercaba al polvorín, esto fue solo el principio.

* * *

La noticia fue recibida una hora más tarde —y de una manera indirecta— en la «Ciudad Prohibida», la antigua ciudad imperial de Pekín, desde la que se sigue gobernando el inmenso país, llamado tal vez a romper el equilibrio del mundo.

El propio Mao Tse Tung, jefe espiritual y político de los ochocientos millones de chinos, fue distraído un momento de sus habituales tareas para recibir esta breve información.

«Avión con generales que debía realizar inspección en Sinkiang, no llegó a su destino. Stop. Se ha perdido comunicación con él. Stop».

La noticia llegaba del centro de control aeronáutico de Pekín, que recogía las informaciones de todo el sistema de radar y radio del inmenso imperio.

El rostro de Mao Tse Tung permaneció impasible.

Nadie adivinaba sus emociones.

Nadie las había adivinado jamás, desde que el frente de un grupo de hombres emprendió hacia el norte «la larga marcha» que había de cambiar el destino de China y podía cambiar el destino del mundo.

Sin embargo, la noticia era importante.

En aquel avión iban casi cien de sus mejores generales y sus mejores expertos en cuestiones atómicas.

Cien hombres cuya sustitución resultaba difícil, casi imposible.

Pero se limitó a decir:

—Que dos aviones de observación sobrevuelen la zona con máquinas fotográficas especiales. Y que se pregunte a la central de Sinkiang si se ha captado alguna anormalidad.

Las «anormalidades» tardaron muy poco.

El segundo telegrama que recibió Mao Tse Tung decía:

«Comunicaciones telegráficas y telefónicas interrumpidas con centro atómico de Sinkiang. Radio no contesta».

Y el tercero:

«Dos aviones sobrevolaron a gran altura instalaciones nucleares. El primero fue abatido por proyectil tierra-aire disparado desde la base. El segundo graves averías pero pudo llegar de regreso. Fotografió pequeños restos “Tupolev” y cadáveres esparcidos llanura».

Los dos papeles temblaron un momento entre los dedos gordezuelos del líder chino.

Sus facciones seguían impasibles, pero sus ojos se habían cerrado un momento.

Aquello podía significar… ¡la destrucción del mundo!

Urgía tomar una tremenda resolución.

Y además tomarla inmediatamente.

Murmuró:

—Sinkiang es vital para nosotros¹. Su control no puede ser perdido a ningún precio. Necesito saber si unidades americanas o unidades soviéticas han podido llegar hasta allí. En caso de que eso fuera cierto… significaría la guerra.

La orden fue cumplida inmediatamente.

Todo el inmenso mecanismo militar y administrativo de la «Ciudad Prohibida» se puso en marcha como una apisonadora lenta, pero implacable, que no deja nada por machacar.

Toda la zona, excepto la de las bases atómicas, fue cribada meticulosamente.

Miles de policías se pusieron en movimiento.

Los jefes de la Milicia Popular fueron interrogados. Centenares de aviones tomaron fotografías del suelo. Campesinos fieles al Partido Comunista repasaron palmo a palmo los terrenos que conocían desde su niñez, en busca de paracaídas ocultos o de huellas de comandos.

Se podía jurar que nadie había llegado allí por sorpresa.

Si alguien se había apoderado de las bases nucleares… ¡tenía que haber sido desde dentro!

El misterio resultaba insondable.

Pero eso seguía siendo solo el principio. Hasta ahora nada había ocurrido fuera de las fronteras de China.

Hasta ahora…

Porque medio día después ocurrió.

* * *

La comunicación secreta que se recibió en el Pentágono fue como para erizar los cabellos del más tranquilo de los generales.

«Explosión nuclear en Alaska. Stop. Dos bombas de hidrógeno de tres megatones cada una, según cálculo provisional. Stop. Cayeron en zona desierta y no han causado daños. Stop. Avión identificado. Era un «IL» y procedía de China. Stop. Regresó a base sin que pudiéramos interceptarlo. Stop. Se apreciaban en alas y fuselaje insignias República Popular».

Eso significaba nada menos que… ¡que los chinos habían tratado de atacar por sorpresa a Norteamérica con bombas atómicas!

¡Y que, por causas desconocidas aún, habían tenido que soltar su mortífera carga en una región inexplorada de Alaska!

Ante una situación así no se podía perder ni un minuto.

La respuesta fue fulminante.

Aviones de la «Task Force One» volaron hacia Sinkiang dispuestos a… ¡a destruir el corazón de China!

Mientras tanto funcionó el «teléfono rojo» Washington-Moscú.

Nixon comunicó a Breznev su propósito de atacar China.

Breznev le aseguró que él no sabía nada de aquella absurda situación, de aquella situación increíble y que podía provocar centenares de millones de muertos.

Le rogó que, aun manteniendo sus aviones en vuelo, no perdiera bajo ningún concepto el contacto con ellos para poderlos hacer regresar a sus bases, antes de atacar.

Mientras tanto, él se pondría en contacto con la «Ciudad Prohibida».

Y lo hizo.

¡Vaya si lo hizo!

¡De aquello dependía no solo el porvenir de su país, sino también el porvenir del mundo!

La comunicación con Mao Tse Tung le fue concedida inmediatamente. Aunque las relaciones entre China y URSS ya no eran amistosas, sino más bien tirantes, los líderes de ambos países se comunicaban con alguna frecuencia.

Mao Tse Tung se mostró hermético.

Al principio no quiso reconocer que había perdido el control de sus bases atómicas, lo que convertía a su país en extremadamente vulnerable para cualquier ataque exterior.

No, eso no lo hubiera reconocido nunca.

Precisamente no hay quien haga hablar a un chino ni aun metiéndole en agua hirviendo.

Pero cuando supo que aviones norteamericanos se disponían a atacar su territorio, y que aquello significaba el principio de la guerra mundial más espantosa que han conocido los siglos, confesó que el avión o los aviones llegados hasta Alaska no los había enviado él.

Eso significaba que había perdido el control de la base de Sinkiang.

¡Que alguien la gobernaba! ¡Tal vez un loco!

Breznev sintió que unas gotas de sudor helado surcaban su frente.

No podía perder un segundo.

Los aviones estaban ya en vuelo, y su velocidad era supersónica.

La vida de centenares de millones de seres dependía ahora tal vez de un simple hilo telefónico.

Empleó de nuevo el «teléfono rojo» para llamar a Nixon.

Le comunicó sus conclusiones: alguien, aunque pareciese increíble, se había apoderado del control de las bases atómicas de Sinkiang. No se trataba de una sublevación contra Mao, pues, de ser así, hubiese habido otros síntomas, como, por ejemplo, movimientos de tropas y proclamas dirigidas a la población. Los espías rusos que infestan China hubieran dado inmediata cuenta a Moscú de esos acontecimientos.

Tenía que ser alguien que obraba por cuenta propia.

¿Un loco?

Era posible.

Las bombas de hidrógeno lanzadas en una región desértica de Alaska no obedecían a un error, sino todo lo contrario. Eran un aviso. Sencillamente indicaban que Estados Unidos eran vulnerables, y que las próximas bombas caerían sobre Nueva York o Washington.

Esa era la opinión de Breznev.

Pidió al presidente norteamericano que no iniciara un ataque, sino que diese un respiro a los chinos, mientras ellos trataban de salvar la situación. Nixon accedió, pero dijo que mantendría a sus aviones en vuelo y que retendría la orden de ataque durante una hora.

Una de las horas más tensas y angustiosas que había vivido la Humanidad.

¡Y sin saberlo!

Mientras los aviones cargados de bombas atómicas ya rozaban las fronteras chinas, la gente compraba los periódicos y los encontraba aburridos aquel día «porque no decían gran cosa». Y las parejas de novios de todo el mundo hacían sus planes para casarse, sin imaginar que un par de horas más tarde quizá todos habrían sido consumidos ya en una inmensa hoguera.

Durante aquella hora, los teléfonos secretos entre Washington, Moscú y Pekín no dejaron de funcionar.

Pero vayamos por orden.

Conozcamos primero la comunicación radiofónica que se recibió en la «Ciudad Prohibida», de Pekín, y que aclaraba casi definitivamente las cosas.

Era una comunicación extraña.

Era, por decirlo así, como si hablara la muerte.

* * *

El texto, una vez pasado a máquina, decía así:

«Habla el general Anders. Comunico al Gobierno chino que me he hecho cargo de la ciudad de Gotor, donde se hallan controles todas instalaciones atómicas. Poseo medios para actuar, como he demostrado con bombas Alaska. En mi poder se halla profesor Remington. Exijo del Gobierno chino me entregue todos los poderes inmediatamente. Seré nuevo presidente y asumiré mando en todas las esferas. Se presionará también inmediatamente a Gobiernos de Washington y Moscú para que me reconozcan».

Mao Tse Tung leyó ese mensaje.

Sus facciones se alteraron levemente esta vez.

Pero fue con una leve sonrisa.

—Dictaré una respuesta —dijo.

Y la dictó:

«Dispongo de unos veinte millones de soldados ya en pie de guerra. Dispongo de tanques, artillería y tanta aviación como necesite. Será inmediatamente pulverizado. Exijo fin de esta locura absurda y rendición incondicional e inmediata».

No podía negarse que la respuesta era como para convencer a cualquiera.

Veinte millones de chinos en pie de guerra «convencen».

Pero un nuevo cable llegó minutos después.

«Perfecto. Puede aniquilarnos antes de la noche, pero a costa de enormes pérdidas y destrucción total bases nucleares, lo que dejará a China indefensa ante imperialistas enemigos. Además tendré tiempo de destruir Shanghái y Pekín. Tiene media hora para reflexionar. Sigo exigiendo condiciones de mi primer mensaje».

Ahora también se alteraron las facciones de Mao Tse Tung.

Pero lo que flotó en ellas no fue precisamente una sonrisa.

Se daba cuenta de que, en efecto, por absurdo que pareciera, estaba en manos del general Anders.

Podía destruirle.

Pero pagando un precio que no estaba dispuesto a pagar.

En aquel momento, cuando más inquietantes eran sus reflexiones, volvieron a llamarle desde Moscú.

Ahora no era Breznev, sino Kosygin.

Esta vez Mao Tse Tung decidió ser totalmente sincero.

De nada servía ocultar la terrible, espantosa realidad.

Todos sabemos que, dada la diabólica perfección de la técnica moderna, un loco podría aniquilar el mundo.

Y eso estaba a punto de suceder.

Kosygin también se dio cuenta inmediata de la terrible situación.

Y, para resolverla, ofreció la ayuda que estaba en su mano.

Aviones supersónicos rusos destruirían inmediatamente las bases de Sinkiang, antes de que el hombre que las dominaba pudiera dar una respuesta. Contando con pilotos de clase excepcional, los rusos lograrían aquello en unos minutos, previo el consentimiento del Gobierno chino.

Incluso…

¡Incluso podía ofrecer más!

¡Los americanos, atacando desde otro lado, coadyuvarían a esta tarea!

Las facciones de Mao Tse Tung tampoco se alteraron mientras escuchaba esta propuesta.

Pero sus pensamientos eran un torbellino.

¿Podía fiarse?

¿No sería aquello el resultado de una diabólica combinación entre Estados Unidos y Rusia para dejarle desarmado y a su merced?

¿Podía él «ayudar» a que los extranjeros rompieran en pedazos la única espada con que podía contar?

Si accedía, ¿no caería en una fantástica y diabólica trampa?

¿No estaría Anders al servicio de las dos superpotencias?

Y aun no estándolo, ¿era buena la solución que se le ofrecía?

No, no era buena.

Humanamente tal vez pudiera serlo, pero la política no entiende de humanidades.

De modo que se negó.

Resolvería aquello por sus propios medios.

Desde Moscú le pidieron quince minutos de inactividad, hasta que se consultara con Washington. Tal vez todo se arreglaría si los aviones norteamericanos volvían a sus bases, y por tanto se daba tiempo al tiempo, dejando que los chinos resolvieran su propio problema.

Hubo otra dramática llamada telefónica a la Casa Blanca.

¡Una llamada de la que volvía a depender el destino de la Humanidad!

Pero a Nixon le ocurría lo mismo que a Mao Tse Tung.

¿Podía fiarse?

No solo el porvenir, sino la existencia de su país estaba en juego.

Si dos bombas habían estallado ya en Alaska, podían estallar en Washington y Nueva York.

Las bases atómicas de Sinkiang estaban en manos de un loco. Bueno, ¿y qué?

El peligro era el mismo que si el ataque lo hubiera ordenado Mao Tse Tung. O tal vez mayor.

Cuando a uno le matan, lo mismo da que la bala venga de un ladrón que de un policía.

El resultado es el mismo.

Y lo que hay que hacer es cubrirse antes de que ese resultado se produzca.

Nixon estaba dispuesto, de un modo u otro, a aniquilar las bases de Sinkiang. Si eso significaba la guerra, era un riesgo que no tenía más remedio que correr. En cierto modo, la guerra se la habían declarado ya. Hubiera sido un loco caso de no responder adecuadamente a aquel hecho consumado.

Claro que no por eso se cerró la posibilidad de un arreglo.

Accedió a que sus aviones atómicos aterrizaran en una base secreta de Laos, junto a las fronteras chinas, desde donde sobrevolarían el territorio de Mao, incluso violando su espacio aéreo. Si antes de diez horas la situación no estaba resuelta… ¡atacarían!

El mundo disponía, pues, de diez horas para seguir viviendo.

Y desde Moscú llamaron otra vez a Pekín.

Se informó a Mao de la decisión de Nixon.

Pero aun así Mao no dio su brazo a torcer. Jamás consentiría que su territorio fuera atacado en un punto vital por aviones extranjeros. Si los americanos volaban sobre Sinkiang… ¡él respondería!

Podía hacerlo, aun no disponiendo de su arsenal atómico.

Tendría, sin duda, en vuelo, algunos aviones cargados con armas nucleares, y además disponía de un país con ochocientos millones de habitantes, lo que le daba una capacidad de «respuesta» más que considerable.

Kosygin rogó.

Era la existencia entera de la Humanidad la que estaba en peligro.

Pero no dejaba de darse cuenta de que la postura del líder chino era políticamente razonable.

¿Qué hubiera hecho en su lugar?

¿No hubiera pensado en una fabulosa trampa?

¿Hubiera consentido que un enemigo destruyera sus únicas armas?

Lo único que Mao concedió fue:

—Disponemos de diez horas. Muy bien. Si existe en el mundo un hombre o un pequeño grupo de hombres, sean de la nacionalidad que sean, que logren penetrar en Gotor, destruir a Anders, hacer prisioneros a sus esbirros y entregarme las instalaciones sin que estas sufran daño, yo les ayudaré y les dejaré paso franco por mi territorio. Es lo máximo a lo que estoy dispuesto a acceder.

El político ruso se quedó sin habla.

Un hombre o un grupo de hombres capaces de… de apoderarse de las bases de Sinkiang… matar a Anders… apresar a sus esbirros… ¡Hacer lo que tal vez no haría un ejército entero!

Pero un hombre así… ¿existía?

CAPÍTULO II

El gancho fue atroz.

El boxeador que acababa de recibirlo cayó hacia atrás como fulminado por un rayo. Tropezó con las cuerdas, pasó casi por entre estas y quedó colgado, con los brazos caídos, en un terrible K. O.

El púgil que aún seguía en pie, en el centro del cuadrilátero, se limitó a decir:

—Otro.

Ya había tumbado a dos.

El tercero que pasó por entre las cuerdas era una verdadera torre humana.

Aspirante al campeonato mundial. Un negro de una pegada fulminante, seca, que hacía sentir como un trallazo en el fondo del cerebro de sus contrarios y los aniquilaba al primer asalto.

Era él quien había organizado aquel show.

Quien había contratado a aquel extraño sparring.

Y ahora no podía quedar mal.

Se lanzó al ataque.

Pensaba que no lograría tocar tan directamente a su enemigo.

¡Pero le tocó!

Fue un directo parecido a un cañonazo.

Toda la cabeza del sparring tembló como sacudida por un terremoto interior.

Pero el tío ni se enteró.

Permaneció tan tranquilo, mientras movía la derecha.

—¡Saaaag!

El puño hizo temblar el aire mientras volaba hacia su destino, que era la mandíbula del campeón.

—¡Chaaaask!

El sonido fue terrible.

Pareció como si todo un esqueleto humano saltara hecho pedazos.

La mandíbula del campeón pareció cambiar de sitia El protector de dientes voló por los aires.

Pero por un milagro de equilibrio que nadie supo explicarse en aquel momento, el negro aún siguió en pie.

¡Suuuang! ¡Chaaask!

Los dos nuevos golpes rasgaron el aire. El campeón fue de un lado a otro bamboleándose. Sus ojos estaban absolutamente blancos. Un golpe más hubiera podido matarle.

El sparring no lo propinó.

Era evidente que no despertaría al menos en media hora. Había sido un K. O. de los que acaban con cualquiera.

Y el vencedor se limitó a decir:

—Otro.

Había apostado que tumbaría a cuatro.

Y solo llevaba tres.

Pero el dueño del gimnasio, que al mismo tiempo era un conocido manager, hizo un gesto con los brazos, moviéndolos como aspas.

—¡Basta! ¡Basta! ¡Has ganado tú, Patton! ¡Te llevas los mil machacantes! ¡Y quiero verte por aquí, muchacho! ¡Quiero verte mañana mismo otra vez! ¡Yo haré de ti un auténtico campeón mundial! ¡Te llenaré de oro!

Patton no pareció demasiado alegre ante aquella risueña perspectiva.

Solo dijo:

—Quiero mis mil machacantes.

Y tendió las manos, para que uno de los asistentes le quitara los guantes. El casco protector no hacía falta, porque no lo había llevado en ningún momento, así como ninguno de sus contrarios.

Desde las sombras que había al lado opuesto del gimnasio, alguien le miraba.

Era un tipo alto, ancho, una verdadera torre humana que, sin embargo, tenía la elegancia de un diplomático.

Vestía un traje impecable.

Fumaba un suave cigarrillo egipcio.

Pero sus ojos eran los de un asesino.

A veces eran blancos. A veces grises. Pero siempre helados como dos piezas de metal.

Los ojos de un hombre que ha nacido para matar.

Expulsó una lenta columnita de humo cuando vio que el manager venía hacia él.

El manager dijo:

—¿Lo has visto, Johnny?

—Muy bien. ¿De dónde ha salido ese tipo?

—De la cárcel.

—¿Qué?

—Sí. Mató a dos hombres de dos puñetazos. Él no sabía que tenía aquella terrible pegada, hasta que se vio metido en la pelea. Dos buitres estaban ultrajando a una chica en Brooklyn. Él les «convenció» de que la dejaran.

—¿Y por eso fue a la cárcel?

—Verás… si solo hubiera habido un muerto, el juez podía haber pensado en un accidente. Pero hubo dos, y al juez se le puso la mosca tras la oreja. Un fulano con tanta dinamita era peligroso. De modo que le condenó, aunque solo a tres años. Y ha estado dos.

—¿Quién le entrenó allí?

—Nadie. Él solito. Pero el director de la prisión era un ex boxeador. Le permitió que se pasara el día entero en el gimnasio.

Johnny Klem asintió lentamente.

Sus ojos helados no tenían expresión alguna.

Escupió el cigarrillo egipcio, que salió disparado.

Si llega a ser una flecha, la clava en la pared.

Luego preguntó, sin interés alguno:

—¿Cómo ha llegado aquí?

—Tú sabes que yo soy manager. Y que preparo campeones.

—Ujú.

—Ese tipo se presentó aquí diciendo que estaba muerto de hambre. Quería servir de sparring. El negro a quién has visto con la mandíbula partida se rio de él. Le dijo que no tenía pasta. Entonces Patton apostó mil dólares, asegurando que los sacaría de donde fuera, caso de perder, a que tumbaba a cuatro hombres uno detrás de otro. Ya lo has visto: Solo ha necesitado tres…

Johnny Klem asintió.

—Me interesa —dijo.

—Tú siempre buscando gente fuera de serie, ¿eh?

—A callar, muchacho. Hablaré con ese hombre cuando salga de la ducha.

Y se dirigió a un rincón más oscuro aún.

Allí había una barra con dos pesas de ochenta kilos cada una.

La levantó con una mano.

—Qué cuerno de ciento sesenta kilos contando la barra… —murmuró con desagrado—. Aquí no hay ni ciento cuarenta…

Y se largó tan tranquilo.

* * *

El gimnasio estaba en la calle 28, cerca de la Octava, en la parte pobre de Manhattan.

Su dueño, manager de campeones como él mismo había dicho, estaba al servicio de DANS.

Claro que no sabía para quién trabajaba.

Solo conocía a Johnny Klem.

Johnny Klem daba de vez en cuando una vuelta por allí y veía a los tipos que frecuentaban aquel ambiente.

DANS necesitaba enlaces.

Y hombres que tal vez pudieran llegar a ser superagentes como 002, 003, 004 y 005.

Tipos de una pieza.

Hechos de acero.

A veces pasaba meses sin encontrar a nadie que valiera la pena, pero a veces hablaba con algún boxeador.

Luego aquel boxeador desaparecía.

Había pasado a depender de una de las organizaciones más poderosas del mundo.

Nadie volvía a verle excepto cuando movía sus puños… ¡PARA MATAR!

Johnny Klem, después de hablar con Patton, tomó su «Ferrari» deportivo y rodó hasta el Madison Square, en la calle 34.

Allí había espectáculo grande.

Menos mal que él tenía asiento reservado en la primera fila.

Los carteles anunciaban cinco combates de lucha libre… entre mujeres.

Y el combate de fondo, que pronto empezaría, destacaba en grandes letras rojas en todos los carteles:

LA AMAZONA ESTRANGULADORA

contra

MIRIAM, LA DESCONOCIDA

Johnny Klem entró en el local.

El público rugía, babeaba de entusiasmo, se extasiaba ante una lucha implacable entre dos mujeres con cuerpos sensacionales y rostros de gran belleza.

Las luchadoras solo llevaba unos pequeños trajes de baño.

Que ya habían quedado hechos pedazos.

Una de las mujeres proyectó a la otra fuera del ring, tras una fantástica presa.

Y la que había caído ya no se volvió a levantar.

Había caído de tan mala manera que tuvo que ser llevada a los vestuarios en camilla.

La vencedora daba por el ring saltos de entusiasmo.

Parte del público la abucheaba. Parte rugía de entusiasmo.

Al fin se retiró y apareció la Amazona Estranguladora.

Era una mujer que pesaría alrededor de los ciento veinte kilos.

Pero era todo músculo.

Saludó al público entre auténticos rugidos.

Debía el nombre a su presa favorita: saltaba encima de su rival, la montaba aprisionándola entre sus poderosas piernas, y le retorcía el cuello hasta obligarla a abandonar.

Nadie la había resistido hasta entonces.

A veces, saltando desde las cuerdas, aplastaba con sus ciento veinte kilos a la rival. No le era necesario para tenerla deshecha, ni castigarla con la presa de cuello.

Su rival era desconocida en Nueva York.

Y en todas partes.

Llevaba el rostro cubierto por una máscara de seda.

Pesaría sus buenos ochenta kilos, o sea que era una atleta de primerísima serie. Pero el que creyera que por eso no tenía femineidad, estaba muy equivocado. Aquella mujer se movía con la gracia de una maniquí. Su cuerpo era maravilloso. Sus piernas largas y torneadas debían poseer una terrible fuerza, pero al mismo tiempo eran las de Una vedette.

El público estaba extasiado mirándola.

Hasta a Johnny Klem le brillaban los ojos.

Había venido allí en plan puramente profesional.

Pero, demonios, ante una mujer así se olvida de su profesión hasta el presidente de Estados Unidos.

Mientras pensaba esto, el gong sonó.

Las dos mujeres se lanzaron a un rabioso ataque.

No eran mancas.

Ni cojas.

Diablos… ¡qué combate!

La gente había quedado sin respiración.

Nadie chillaba.

Ni siquiera eso.

En el Madison reinaba un silencio casi solemne, un silencio extraño, macizo, con el que miles de ojos seguían embelesados un combate que sabían no iban a ver nunca más.

Ni los hombres peleaban así.

¡Qué presas! ¡Qué saltos!

Las dos luchadoras brincaban como pájaros de un lado a otro de las cuerdas. El ring les resultaba pequeño.

Sus terroríficos golpes de codo hacían temblar hasta al árbitro.

Este las separaba en los momentos cruciales.

Y procuraba que los momentos cruciales fueran muchos.

El tío metía mano por todas partes, «en cumplimiento de su misión». Hay veces, ya sabe usted, en que el deporte es una cosa muy dura.

Durante los dos primeros asaltos llevó ventaja Miriam.

Sus presas implacables eran de las que convierten una columna vertebral en un abanico.

Pero la otra resistía.

Buscaba su presa. Su mortífera presa.

Y esta llegó en el tercer asalto.

Hubo un momento en que Miriam estaba en el suelo, apoyada en sus rodillas y sus manos. Acababa de caer y se disponía a levantarse. Pero la Amazona no le dejó tiempo.

Basculaba en las cuerdas.

Y desde ellas dio un fantástico salto y montó encima de su enemiga.

Esta vaciló.

Otra mujer se hubiera derrumbado.

Pero Miriam aguantó.

Las manos de la Amazona fueron hacia su cabeza y la retorcieron sabia, lenta, implacablemente.

El cuello quedaba en una terrible posición.

Era una presa que podía ser mortífera.

El combate estaba decidido.

Todas abandonaban cuando se encontraban apresadas en una llave así.

Pero Miriam no lo hizo.

El árbitro sudaba tinta.

—¡Abandona! —jadeó—. ¡Abandona!

La otra no lo hacía.

¡Estaba resistiendo!

Sus huesos crujían.

El propio Johnny Klem se preguntó cuánto tiempo podría resistir su cuello.

El árbitro fue a ordenar el cese del combate. Se daba cuenta de que aquello era demasiado peligroso. Y en ese momento… ¡la Amazona saltó por los aires!

Miriam había girado sobre sí misma, con una agilidad y una fuerza increíbles, pese al peso asfixiante que tenía encima.

Se puso en pie en el ring, entre una ovación del público.

La Amazona estaba desconcertada.

Miriam le propinó dos terribles golpes de codo, y al segundo la envió fuera del ring.

La Amazona cayó mal. Se dio un golpe terrible en la cabeza, y ya no se levantó. Pero Johnny Klem, que la veía muy de cerca, se dio cuenta de que no estaba groggy. No. Ni había tomado miedo a su enemiga. Simplemente quería perder ante una rival a la que admiraba, por la que sentía respeto. Quería dar a Miriam la oportunidad de convertirse en una primerísima figura.

Cuando el combate hubo terminado y el público rugía puesto en pie, un manager se acercó a Johnny Klem.

También este le conocía muy bien.

Y también sabía que aquel hombre de facciones impenetrables y ojos de asesino venía de vez en cuando por el Madison en busca de luchadores ágiles, de mujeres excepcionales que luego desaparecían.

—¿Qué le ha parecido? ¿Eh? ¡Menudo combate!

—Las dos son excepcionales —murmuró Johnny Klem, mirando al vacío—. Necesito verlas cuanto antes…

* * *

—¡Más difícil todavía! ¡Más difícil todavía!

La voz del presentador hacía que el público se mantuviera atónito, contemplando las evoluciones, allá en lo alto, de aquel artista excepcional, un hombre de tal clase que jamás en Nueva York se había visto nada igual. Él era el plato fuerte del Circus Magnum, instalado muy cerca de la antigua Feria Mundial. Por eso actuaba el último y por eso Johnny Klem había llegado a tiempo de verle.

Se trataba de un lanzador de cuchillos.

¡Pero qué lanzador!

Primero los había enviado contra una figura humana estando de espaldas a ella.

Después mientras daba vueltas de campana en el aire.

Y ahora iba a hacerlo mientras saltaba de un trapecio a otro, en un alarde increíble.

La figura estaba abajo, en el centro de la pista.

El lanzador sostenía el cuchillo entre los dientes y, en el momento de cambiar de trapecio, mientras estaba en el aire, lo empuñaba, lo lanzaba y llegaba a tiempo de emplear las dos manos para colgarse de la barra otra vez.

Todo aquello sucedía en un tiempo récord.

En cuestión de segundos.

Y el lanzamiento era seguro e implacable. El cuchillo —las tres veces que repitió su proeza— se clavó exactamente en el centro del corazón que la figura llevaba pintado.

Johnny Klem contempló aquello con los ojos entrecerrados.

Le habían hablado de aquel hombre.

Y ahora se daba cuenta de que era exactamente lo que durante mucho tiempo buscó.

Puso un cigarrillo entre sus labios.

Tenía que hablar con él.

Vaya si tenía que hablar…

Y aquella misma noche.

CAPÍTULO III

—DANS-001 llamando a EO-004… DANS-001 llamando a EO-004…

La llamada fue captada perfectamente en el nuevo mecanismo de comunicación que Johnny Klem llevaba en la muñeca.

Era algo que había empezado a usar recientemente.

Se trataba de un grueso reloj.

Este llevaba una ventanilla para la fecha del día, que se veía a través de un cristal de aumento.

En un instante determinado, la corona de aquel reloj producía un leve pinchazo en la muñeca. Eso quería decir que la comunicación iba a iniciarse. Aunque el que iba a recibirla estuviese dormido, despertaba a causa del pinchazo.

Entonces le bastaba mirar la ventanilla.

Allí ya no se veía fecha, sino que iban desfilando letras rápidamente, hasta componer palabras.

El que enviaba el mensaje pulsaba la corona de su reloj cómo se maneja un pulsador para transmitir mensajes telegráficos sistema Morse.

Y el que lo recibía podía contestar por el mismo sistema.

Johnny Klem se enteró de lo que su jefe le ordenaba.

Debía permanecer en su habitación del Waldorf, donde se encontraba ahora.

Inmediatamente DANS-001 vendría a verle.

Johnny Klem obedeció, como es lógico.

Pero estaba realmente extrañado.

Algo muy importante tenía que suceder, para que el jefe supremo de DANS, no habiendo ninguna misión pendiente, se desplazara a ver a uno de sus hombres.

¿Estaría relacionado con las líneas que había leído aquella noche en el New York Times, relativas a una violación, por parte de aviones norteamericanos, del espacio aéreo chino?

Pronto lo supo.

Stanley Barnett, DANS-001, tenía una expresión pétrea aquella noche. Resultaba muy difícil adivinar sus pensamientos. Pero estaba preocupado, terriblemente preocupado. Eso se notaba en el color casi transparente de sus ojos.

—Johnny —murmuró—, tengo una misión muy especial para usted. Tan especial que no creo que jamás hombre alguno haya tenido que realizar algo semejante.

—¿A qué se refiere, señor?

—Siéntese. Póngase cómodo y, si puede ser, encienda un cigarrillo. Y óigame bien, infiernos.

Los dos hombres se sentaron frente a frente.

Y DANS-001 explicó todo lo ocurrido, exactamente todo, desde el momento en que un avión cargado de generales chinos se fue al diablo hasta el momento en que Mao Tse Tung dijo que accedería a que un hombre o un pequeño grupo de hombres llegaran a Gotor y se apoderaran de la ciudad, mataran, o capturaran a Anders y dejaran intactas las instalaciones nucleares.

Las facciones de Johnny Klem no expresaban el menor asombro.

Diríase que para él aquel era un trabajo normal.

Pero no podía evitar sentir un cosquilleo en la columna vertebral, un cosquilleo que después le subía hasta la garganta.

Stanley Barnett musitó:

—Los únicos hombres que pueden realizar esa misión imposible son usted y sus compañeros. Por desgracia tres de ellos están ahora absolutamente ocupados en otras misiones de enorme importancia, de las que no les puedo separar. Queda usted solo, Johnny Klem.

—Eso no me asusta, señor.

—Los chinos dieron un plazo de diez horas, de las cuales ya han pasado cuatro. Empleando un avión supersónico y saliendo ahora, tardaría cuatro horas más en llegar a Sinkiang. Es decir, le quedarían dos horas para realizar su trabajo, lo cual deja la situación, por desgracia, en un absurdo absoluto. Por eso se han iniciado nuevas negociaciones con los chinos, a fin de que el plazo de diez horas se empiece a contar desde el momento en que usted llegue allí. Creo que lo conseguiremos. Ahora bien, esas diez horas serán únicas e improrrogables, de modo que si no consigue el éxito más valdrá que se pegue un tiro. La última etapa de la Humanidad habrá llegado a su fin.

EO-004 se daba cuenta de lo que todo aquello significaba.

Pero se limitó a murmurar:

—Bien, señor.

—Ahora le hablaré del general Anders y del profesor Remington.

—Hágalo, por favor.

—Anders es alemán. Era muy joven cuando el III Reich se derrumbó, hace ahora veinticinco años. Entonces él tenía solo veinte o veintiuno. Pese a ello, ya era capitán de las SS. En los últimos tiempos del Reich se subía aprisa porque faltaba gente. Pero además él había hecho «méritos» especiales para subir. Fue encargado de aterrorizar a la población civil entre la cual se cobijaban los resistentes, primero en Rusia y luego en Italia. La historia de sus linchamientos, de sus salvajadas, de sus matanzas en masa, necesitaría para su escritor un grueso libro de páginas negras encuadernado con piel de rata. Los rusos juraron que si le atrapaban le harían comer sus propias orejas, convenientemente cortadas y aderezadas, antes de matarle, como ya habían hecho con algún otro SS. Los italianos, por su parte… ¡oh, los italianos! Juraron que lo convertirían en spaghetti para dar de comer a los cerdos de Roma. Pero, por esas cosas del destino, Anders logró escapar. Hasta doce años más tarde no apareció en Indochina, alistado en la Legión Extranjera francesa. Allí realizó también terribles matanzas entre los vietnamitas, hasta que los propios franceses le sometieron a consejo de guerra y estuvieron a punto de fusilarle, pero consiguió escapar. Reapareció en el Congo, al frente de una brigada de mercenarios, de la que se había nombrado general. Allí no solo siguió matando, sino que acumuló una inmensa fortuna. Y entonces empezaron de verdad sus delirios de grandeza.

Stanley Barnett encendió un cigarrillo mientras hacía una pequeña pausa en su narración.

EO-004 le escuchaba sin pestañear.

Luego el jefe supremo de DANS continuó:

—Le dio por pensar esto: si Hitler, un simple cabo alemán, llegó a ser dueño de Europa, ¿por qué él, un general, no podía llegar más lejos? Ya no le bastaba con tener dinero, sino que además quería el poder. Era un auténtico maníaco, al lado del cual Hitler quedaba pequeño. Como pequeñas fueron también, al principio, sus realizaciones. Comenzó fundando un «reino» independiente en el Congo, sobre una cierta porción de territorio que guarnecían sus tropas y que, naturalmente, mandaba él. Eso duró un año, pero al fin los congoleños le echaron. En la batalla final llegaron a ser sesenta negros contra un blanco. Los mercenarios capturados fueron dejados en manos de las mujeres a las que habían ultrajado antes. Bueno, no quiero darle detalles…

»Las hienas estuvieron comiendo carne de mercenario durante semanas enteras. Pero Anders logró huir otra vez y llegar a Sudamérica, donde apareció mezclado en dos intentos de golpe de Estado en los que aspiraba a la presidencia de una República. Los dos le fallaron, y durante un tiempo se eclipsó hasta reaparecer en Biafra, donde saqueó comarcas enteras antes de largarse de nuevo. Ahora… ahora está en la ciudad secreta de Gotor, a punto de convertirse en el hombre más poderoso del mundo… si usted no le mata.

Retiró el cigarrillo de entre sus labios y miró a Johnny Klem.

Este seguía impasible.

Era como si le hubieran dicho: «Tiene que matar a un águila que está dentro de su jaula».

Nada difícil.

DANS-001 prosiguió:

—En cuanto a Remington, es un auténtico sabio, pese a su juventud. Fugitivo de Estados Unidos, se dedicó a vender secretos nucleares y obtuvo con ello una fantástica fortuna. También es muy ambicioso, tanto que no me extraña que se haya aliado con Anders. Por su parte. Anders le necesita: sin Remington no sabría cómo manejar los complicadísimos aparatos de la base atómica de Sinkiang. He de suponer que con ellos hay al menos cien hombres, todos ellos mercenarios especializados en las peores guerras. No sé cómo habrán podido apoderarse de Gotor, pero supongo que por un golpe de sorpresa. En fin, ese es otro asunto que usted ya averiguará… si vive. Y ahora póngase en movimiento, Johnny Klem. Ya conoce su misión… Su MISIÓN IMPOSIBLE. Piense que en ella no puede fracasar. Es un combate a muerte que ha de ganar usted. Nada de piedad. Si tiene a su contrario al borde del K. O. no espere a que se rehaga… ¡ACABE CON ÉL! ¡MACHAQUELE! Pero no falle, 004. No falle o dentro de unas horas… Bueno, no quiero ni pensarlo.

Por primera vez en su vida, 001 parecía asustado.

Por primera vez parecía como si los acontecimientos le estuvieran desbordando.

Pero eso solo duró unos segundos.

Sus facciones volvían a ser impasibles cuando preguntó:

—¿Qué gente necesita, Johnny Klem?

—A nadie. Los tengo preparados. Los he reclutado esta misma noche.

—¿Quiénes son?

EO-004 sonrió enigmáticamente mientras musitaba—: Más le vale no saberlo…

CAPÍTULO IV

Un avión supersónico empleado para misiones especiales, y que era una variante del peligroso «Phantom», fue puesto a disposición del pequeño grupo para que actuara inmediatamente. Durante veinte minutos el tráfico en el aeropuerto Kennedy se paralizó, y nadie supo por qué. Nadie vio tampoco, excepto los de la torre de control, aquella especie de flecha de plata que arrancaba de una de las pistas, poniendo rumbo al Este. Debía pilotarlo un hombre muy experto, un verdadero piloto de guerra, porque, para poner en línea cuanto antes el avión, realizó un par de maniobras de las que erizan los cabellos de la nuca.

Dentro de aquella flecha de plata iban solo cinco personas.

El piloto, que era Johnny Klem.

Ursus, hasta poco antes lanzador de cuchillos y equilibrista en un circo de Nueva York.

Miriam, luchadora femenina.

La Amazona Estranguladora, que en realidad se llamaba Evangélica. Quién lo hubiera dicho, ¿verdad?

Y Patton, el pegador más terrible que 004 había conocido jamás, y que llevaba en el bolsillo los mil dólares ganados con sus puños.

Nunca había volado hacia China un grupo tan extraño.

Y posiblemente nunca regresaría de allí.

EO-004, mientras volaba, iba trazando un plan de acción.

Debía enfrentarse ante todo a un enorme, a un decisivo inconveniente.

Solo se sabía muy por encima cómo era la ciudad secreta de Gotor, corazón y cerebro de las instalaciones atómicas chinas.

Por lo tanto resultaba muy difícil trazarse de antemano un plan.

Claro que seguramente los chinos —por lo que les iba en ello— de pondrían en antecedentes de todo, pero guardándose siempre una carta. Los amarillos son muy enigmáticos. Nunca le desvelarían todos los secretos de Gotor. Le dirían bastante menos de lo que necesitaba saber.

Y aun así ya no habría tiempo para trazar un plan metódico.

Debía fiarlo todo a la improvisación.

Los dos hombres y las dos mujeres que iban a acompañarle en aquella misión mortal, no sabían aún adónde se dirigían.

Solo sabían que era un trabajo peligroso, posiblemente un trabajo del que no volverían.

Cada uno de ellos había cobrado un anticipo de diez mil dólares.

Y cobrarían cincuenta mil más en mano si conseguían volver a Estados Unidos.

La paz mundial bien valía eso.

Mientras volaban a la máxima velocidad que permitían los reactores del avión, 004 les dirigía una mirada de vez en cuando.

Los cuatro estaban quietos, silenciosos.

Las dos mujeres se habían vestido de una manera similar, con resistentes pantalones tejanos, botas de media caña con puntera de metal y jersey negro.

Resultaba increíble que unas ropas tan toscas pudieran favorecerlas de tal modo.

Y que una mujer de más de cien kilos, como la Amazona, pudiera resultar tan tentadora.

Pero lo resultaba.

Era una estatua.

Alta, formidable, prieta.

Capaz de matar a un hombre con solo cinco minutos de amor.

¿Y Miriam?

¿Qué se podía decir de Miriam, una de las mujeres más hermosas que Johnny Klem había visto jamás?

Y eso que Johnny Klem había visto muchas.

Pero pensaba, no sabía bien por qué, que estas iban a ser las últimas.

En cierto modo sentía arrepentimiento.

Las estaba llevando a las dos a una aventura mortal.

Pero no podía elegir. Aquellas cuatro extrañas personas eran las únicas que tal vez, un remoto «tal vez», podrían ultimar con éxito una misión de la que dependía el porvenir del mundo. Los otros tres superagentes estaban empeñados en misiones igualmente peligrosas, de las que no se pueden abandonar. Si morían, al menos su muerte habría servido para algo, habría sido una muerte útil.

Llegó a perder la noción del tiempo, mientras volaba a «Mach 2», o sea dos veces la velocidad del sonido, por las soledades inmensas del océano Pacífico.

Había atravesado Estados Unidos casi sin darse cuenta. El continente americano era ya apenas una mancha negra perdida en un pasado remoto, al que no sabían si volverían jamás.

Repostaron en las Hawái y luego en Manila, deteniéndose apenas los minutos indispensables. Johnny Klem notó que en los dos aeropuertos habían sido tomadas excepcionales medidas de seguridad, y que en ambos casos dispusieron de pista privada. Desde Manila ya no les quedaban más que los espacios abiertos y misteriosos del mar de la China. Más allá estaba el inmenso continente de Mao Tse Tung. Estaba el misterio y estaba la muerte.

Cuando llegaron a las costas del continente, empezaba a anochecer.

Eso era lo que les convenía.

Tener la noche por delante.

Una noche inmensa para matar… y morir.

Los aviones de combate chinos salieron a su encuentro.

Eran modernos «Mig 21», armados hasta los dientes. Debían escoltarles hasta Pekín. Un par de ellos se situaron delante, haciendo el papel de guías, para que el «Phantom» americano siguiera la línea más recta y no perdiese ni un minuto.

Fue Patton el primero que se extrañó de todo aquello.

Patton era uno de esos tipos que solo entienden un lenguaje: el de sus puños.

Sabía dónde estaba la derecha y dónde estaba la izquierda. Y lo que podía hacer con las dos.

Pero que no le preguntasen dónde estaba Oriente y dónde estaba Occidente.

Hasta que vio aquellos extraños aviones no se dio cuenta de que volaban sobre China.

Masculló:

—En esta tierra, ¿pegan puñetazos?

—Sí.

—¿Y también los reciben?

—Ujú.

Patton enseñó los dientes.

—Pues entonces me gusta —dijo—. Buena tierra.

Y ya no habló más.

Tampoco hablaban las dos mujeres.

Habían sido terribles rivales en el ring, pero las dos se entendían perfectamente.

La una estaba dispuesta a hacer cualquier cosa por la otra.

Y miraban hacia tierra con curiosidad, sabiendo que iban a vivir una aventura que no podría vivir ninguna otra mujer del mundo.

El espacio se iba volviendo negro.

Las leves zonas de tierra que aún eran visibles entre las nubes, se difuminaban cada vez más.

En el inmenso país debía haber sido decretada una alarma general, porque no se veían luces en ninguna parte.

China parecía una tumba, un inmenso pozo.

Solo las luces de los reactores que iban con ellos podían servirles de guía en aquel viaje fantasma.

Por fin descendieron.

Ante los ojos de Johnny Klem aparecieron los balizamientos de una sola pista, una única pista para aterrizar, mientras el resto del aeródromo era una inmensa masa negra.

Los cazas rozaron casi las balizas y luego remontaron el vuelo otra vez, dejando libre el macadam de la pista.

Johnny Klem tomó tierra perfectamente.

China.

Entre sus ojos parecía bailar aquella sola palabra, como un jirón de niebla: China. Estaba en el país donde, en las últimas horas, se iba a decidir el destino del mundo. Estaba en China, pero, ¿dónde?

Desde que empezó a sobrevolar el continente amarillo, no había recibido una sola señal de radio.

Seguir el rumbo de noche y en esas condiciones era muy difícil. Por la posición de las estrellas imaginaba que podía estar en Sinkiang. Pero no se sentía demasiado seguro.

Pronto salió de dudas.

En la pista le esperaba un solo hombre.

Johnny Klem nunca había visto un tipo tan alto, tan enigmático, tan frío.

Llevaba unas insignias de general del Ejército rojo.

Y demostró hablar un inglés impecable al preguntar a Johnny Klem:

—¿Usted es el hombre?

—Si se refiere al que va a quedarse sin pie, sí, soy yo.

El chino le miró meticulosamente.

—Miles de nosotros estábamos dispuestos al sacrificio por la patria —dijo con voz tensa—. Miles y miles de hombres dispuestos a morir. No sé por qué han tenido que llamar a un extranjero.

—Debe ser porque entre el amo del Kremlin y el amo de la Casa Blanca han convencido al amo de la «Ciudad Prohibida» —dijo amablemente Johnny Klem—. Y además, amigo, no se trata de morir, sino de vivir. Y para vivir en casos como este, hace falta un verdadero especialista.

El otro no contestó.

Solo señaló a los cuatro que bajaban del avión para preguntar:

—¿Su equipo?

—Sí.

—¿Cómo trae mujeres?

—Hum… Guárdese de darles un pellizco, amigo. Y ahora dígame dónde estamos.

—Lo sabrá enseguida. Síganme.

Les condujo a un barracón blindado muy cerca de la pista.

Todo debía estar muy vigilado por hombres silenciosos y expertos, pero no se veía a nadie más. Daba la sensación de que estaban solos en el mundo.

Dentro del barracón había una mesa y dos grandes planos ocupando las paredes. Uno de los planos era el de la comarca. El otro el de una pequeña ciudad de seis calles que convergían en un mismo centro, formando como una gran estrella de seis puntas.

El general no se anduvo con ceremonias.

Explicó:

—Esta zona corresponde al sector de Sinkiang en que nos encontramos ahora. Su conocimiento tiene una importancia relativa para ustedes, pero deben saber al menos en qué lugar les hemos hecho aterrizar. En cuanto a esta ciudad de forma geométrica es Gotor, la más secreta de China y tal vez la más secreta del mundo.

Johnny Klem escuchaba en silencio.

Una sola ojeada le bastó para darse cuenta de las características de todo aquello. Pero dejó que el otro siguiera hablando.

—Como ven, es algo así como una estrella de seis puntas. La llamamos ciudad, pero realmente no es más que una base. Cada punta de la estrella tiene unos dos kilómetros de longitud, y en ellas están radicados los distintos servicios, como seguridad, higiene, control, residencias de los científicos, etc… También hay dos inmensos laboratorios, naturalmente. Y en el centro de esa estrella está el sistema total de control y dirección, desde el que puede desencadenarse un ataque nuclear.

Johnny Klem había seguido escuchando en el mayor silencio.

Pero consideró que a partir de entonces debía hacer una serie de preguntas indispensables.

La primera fue:

—¿Se controlan desde allí los aviones cargados con bombas nucleares?

—No, desde luego que no —dijo el general—. Esos aviones, que están en diversos aeropuertos de China, se controlan directamente desde Pekín, desde la «Ciudad Prohibida». Pero son pocos, porque la mayor parte de ellos están en Gotor, en un aeropuerto subterráneo, con pistas de despegue que también están bajo tierra, y desde las cuales los aviones salen catapultados al aire.

—¿Existe el peligro de que el general Anders inicie un ataque con ellos?

—Cierto. El peligro existe, pero es pequeño porque estamos prevenidos. Nuestro sistema de proyectiles tierra-aire es prácticamente infalible contra los aviones tripulados. Como conocemos los lugares desde los que tendrían que salir, apenas asomaran el morro recibirían una andanada de treinta o cuarenta cohetes que no dejarían de ellos ni una partícula de metal para ser mirada a través de un microscopio.

—Entonces las posibilidades del general Anders no son tan grandes como temía.

—Se equivoca en eso. Sus posibilidades son inmensas. Desde el centro de esa estrella se controla el sistema de proyectiles balísticos, unos proyectiles nucleares tan potentes que podrían llegar en cuestión de minutos a cualquier lugar del mundo. No solo Pekín, sino Moscú podrían ser destruidas inmediatamente. Eso significaría una guerra total en la que prefiero no pensar. Los proyectiles son además tan perfectos que no existe aún contra ellos defensa posible. ¡Ni nosotros la tenemos! Es decir, nuestros cohetes no podrían interceptarlos, en el caso de que Anders decidiera el lanzamiento. Tendríamos que asistir impotentes a un espectáculo que nadie es capaz de imaginar siquiera. La única defensa está en matar a Anders antes de que eso ocurra, o en dominar los núcleos de control, que son fundamentalmente estos.

Mostró dos puntos en el centro de la estrella.

—El núcleo de mecanismos —dijo—. Pueden desconectarse con una llave de tipo muy especial que solo el propio presidente posee, y que yo les entregaré ahora. Creo que nunca ha sido entregado en China un objeto tan pequeño y al mismo tiempo tan importante. Deben saber usarlo y deben defenderlo con su vida si es necesario.

Señaló otro punto, muy cerca del primero.

—Aquí están los cerebros electrónicos —dijo—, sin los cuales Anders no puede hacer nada. Si fueran destruidos tampoco podría reponerlos, porque en Gotor no tiene piezas. De modo que en último extremo envíelos al infierno… si puede. Pero con ello también nos causaría un daño muy grave, de modo que emplee la llave si es posible, y utilice solo la destrucción como último recurso.

—Comprendo.

—Tome. Cuídela bien.

Entregó a Johnny Klem una llave.

En apariencia era sencilla.

Pero se notaba, al tenerla en la mano, que los dientes cambiaban de lugar según se moviera un resorte numerado. Eso significaba que había que conocer una clave para situar los dientes de un modo determinado, sin lo cual la llave no servía de nada. Por otra parte también era muy posible que la cerradura también tuviera varias combinaciones.

—En efecto, las tiene —dijo el general, como si adivinara los pensamientos de Johnny Klem—. La combinación de la llave es 1927-1927-4. No la olvide porque eso es tan importante para usted como su propia piel. Una vez logrado así el dentado de la llave, la cerradura no se moverá sin embargo. Tiene que girar tres veces a la izquierda, luego dos a la derecha y por último variar el dentado de la llave, añadiendo un 2 a cada número de la combinación anterior. ¿Lo recordará?

—Claro que sí. Y me parece que, realmente, esa cerradura no es un juego de niños.

—La conocerá porque se encuentra en el centro de un bloque de acero, ocupando también el centro de la habitación de mando. Una vez logrado eso, todos los sistemas de control quedan desconectados, y Anders no podrá mover un dedo. Ese será nuestro momento. Le atacaremos, y si Anders es cazado vivo… —rio secamente—. Bueno, ¿ha oído usted hablar de los suplicios orientales?

Sí. Johnny Klem había oído hablar de ellos.

Demasiado.

Y sabía que si Anders era cazado vivo le torturarían durante días y días hasta que no quedara de él ni un pedazo de sus dientes.

Pero no había que pensar en eso aún.

Murmuró:

—¿A qué distancia estamos de las defensas exteriores de Gotor?

—A unos dos mil metros escasos.

—¿Por qué no nos han abatido entonces desde allí, cuando hemos aterrizado?

—Porque aún esperan la respuesta de Mao Tse Tung y por lo tanto no actúan. Además, han debido pensar que se trataba de un vuelo rutinario. No han llegado a saber que el avión era norteamericano. Si se ha dado cuenta del detalle, nuestros aviones les han cubierto hasta el último minuto.

Sí, Johnny Klem se había dado cuenta de ese detalle.

No trataba con tontos, desde luego.

Hizo una última pregunta:

—¿En qué consisten las defensas exteriores de Gotor?

—En primer lugar, en una enorme alambrada por la que pasa corriente de alta tensión. Es de unos diez metros de alta. No tiene más que una puerta que se abre desde dentro. Con franqueza, dudo mucho que unos seres humanos puedan pasar por allí.

Johnny Klem rio silenciosamente.

—No dude tanto, amigo. ¿Qué hay más allá?

—Numerosos nidos de ametralladoras dentro de torretas blindadas. Todas ellas se comunican por medio de túneles, y hay nada menos que una cada diez metros. No necesito decirle que sus fuegos se entrecruzan. Si empiezan a disparar, no quedará de ustedes ni una esquirla de hueso. Prefiero decirle la verdad, amigo. Y como el sistema de control es de rayos infrarrojos, que permiten ver en la oscuridad, les descubrirán apenas salten la valla, si es que la saltan. ¿Se acordará usted de rezar a sus antepasados, americano?

EO-004 dijo secamente:

—Si mis antepasados me viesen ahora, es seguro que me darían una patada un poquito más abajo de las tripas.

Y volvió a mirar el plano.

Poco a poco se iba haciendo cargo de la situación.

Susurró:

—¿Qué hay después de los nidos de ametralladoras?

—Un campo de minas.

—Bueno, eso no es obstáculo. Entre él habrá pasos que ustedes conocen y que nos indicarán, ¿no?

—Pues no, amigo.

—¿Por qué?

—Esas minas están clavadas en la tierra, pero debajo de la tierra hay unas plataformas giratorias que se mueven a voluntad. Resultado: cada zona puede cambiar de sitio diariamente. Un sector se levanta y los otros pasan por debajo, hasta encajarse otra vez e intercambiar sus puestos. Donde ayer había un pasadizo, ahora hay minas. Normalmente, a los que trabajan en Gotor, se les señala diariamente el sitio por dónde tienen que pasar. Ahora… es distinto. Anders, desde dentro, habrá hecho con el terreno las combinaciones que quiera, y que nosotros desconocemos completamente. Si existen pasadizos tendrán que descubrirlos ustedes mismos… quizá a costa de su propia piel.

EO-004 sintió un leve estremecimiento.

Con aquello no contaba.

Era peor de lo que hubiese imaginado en el más maligno y fastidioso de sus sueños.

Pero aun así preguntó, con facciones impasibles, como si la cosa no tuviera importancia:

—Y detrás de las minas, ¿qué?

—Se puede entrar en la ciudad propiamente dicha. Pero tenga cuidado. Hay en ella cien hombres, cien mercenarios especializados que Anders ha traído consigo. Cien asesinos que desde hace veinte años han estado matando cada día.

—¿Cómo lograron sorprenderles? ¿Cómo pudieron apoderarse de Gotor?

—Nos engañaron. Los chinos nunca confiamos, pero esta vez nos sorprendió la rutina. Llegó un avión con suministros y con el profesor Remington, que había desertado de su país para pasar a la China comunista. Nos fiamos de él. Para que su llegada no llamara la atención, lo trajimos aquí en un avión rutinario de los que hacen el suministro. Ese avión aterrizó en una pista que hay dentro de Gotor y desde allí pasó a los aeropuertos subterráneos. Pero dentro, además del profesor, había cien hombres dispuestos a todo. Nos sorprendieron. Fue el golpe de mano más audaz que se ha realizado en China desde hace casi un siglo. Todos los que entonces estaban en Gotor eran científicos y gente que no sabe luchar. Los soldados de las defensas exteriores fueron aniquilados inmediatamente y en silencio, por medio de una serie de tuberías que pueden inundar de gas letal los nidos de ametralladoras y los centros de defensa. Porque sepa que una vez se tiene el control de Gotor, se puede hacer cualquier cosa. Imagino que los cadáveres han sido retirados ya y quemados en los gigantescos hornos de las instalaciones. Centenares de cadáveres… Hemos visto salir humo fétido de las chimeneas. Espero que ustedes no salgan por el mismo sitio, amigos…

Y miró a las dos mujeres con cierta ansiedad y al mismo tiempo con cierta pena.

A aquel amarillo le gustaba la carne blanca.

Pero ahora no tenía tiempo de pensar en eso.

Masculló:

—Con esto ya saben bastante. ¿Qué armas necesitan? Johnny Klem enumeró:

—Cinco pértigas olímpicas. Las mejores que tengan.

—Dispondrán de ellas enseguida.

—Cinco pistolas con cargador doble y con silenciador acoplado.

—Como si ya las llevaran al cinto.

—Las quiero con balas marcadas en forma de cruz, de las que se abren al hacer impacto. De las que no perdonan.

El chino sonrió.

—Esas son las mías, amigo. Las balas no han sido hechas para perdonar.

—También necesito quince cuchillos con mango de plomo. Tres para cada uno de nosotros.

—No hay problema.

—Cinco cordones de seda para estrangular.

—Me gusta su idea, americano.

—No necesito nada más.

—De acuerdo, voy a buscar todo eso. Y mientras tanto prepárense. Yo, en su lugar rezaría a sus antepasados. Aunque me dieran una patada un poco más abajo de la tripa…

CAPÍTULO IV

Todo estaba en silencio.

Muerto.

Como tragado por la niebla.

Johnny Klem miró la alambrada.

Sabía que si uno solo de ellos fallaba encontraría la muerte, pero además se produciría la alarma en todos los rincones de Gotor. La única ventaja con que contaban era esta: Anders y los suyos no esperaban un ataque de aquella clase. Convenía, por tanto, conservar esa única ventaja.

Junto a él estaban los otros.

Evangélica, la del nombre piadoso y costumbres que no lo eran.

Miriam, cuya cara había podido ver bien.

Sensacional.

Como sus piernas.

Como todo en ella.

Patton, deseando matar a alguien con sus puños.

Ursus, que con un cuchillo en el aire podía partir en dos una mosca.

Todos estaban dispuestos para la acción.

Con las pértigas en las manos, en silencio, aguardaban la orden.

Más allá estaba el misterio.

Más allá estaba la muerte.

Pero no se encontraban solos.

De repente Johnny Klem vio al tipejo, moviéndose en la oscuridad como una lagartija.

Era un amarillo.

Un enano de apenas un metro, pero con una anchura bestial, desproporcionada, terrorífica.

El amarillo sonrió y dijo:

—Le esperaba, Johnny Klem.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Fue el primer dato que nos dieron antes de llegar usted aquí. Nos dieron su nombre y su edad y nos dijeron que era un tipo único en el mundo. Por eso le conozco.

EO-004 miró con atención al extraño individuo.

Iba vestido con una especie de malla negra que se ceñía completamente a su grotesco cuerpo.

Los músculos casi lo hacían estallar.

Se adivinaba que aquel hombre podía partir en dos, con solo abrazarlo, el tronco de un árbol.

Aparentemente no llevaba armas.

Quizá no las necesitaba.

Johnny Klem bisbiseó:

—¿Quién te envía?

—El general Li, que es el hombre con quien usted ha hablado hace unos momentos. Le ruega que me acepte. Yo conozco muy bien Gotor y puedo guiarles en ese laberinto. Además… le aseguro que sé luchar.

No dijo de qué manera.

Pero se adivinaba que el tipo sabía.

EO-004 musitó:

—¿Cómo puedo fiarme de ti?

—Máteme a la menor duda que tenga. Le juro que tendrá oportunidad de hacerlo.

—¿Qué armas llevas?

—Ninguna… y todas.

—No te entiendo.

—Los modos de matar son infinitos —dijo el chino sentenciosamente—. Infinitos como las estrellas. Con armas hay solo treinta o cuarenta modos de matar. Pero los otros… ¿quién puede contarlos?

Johnny Klem produjo un chasquido con dos dedos—. ¿Cómo te llamas?

—No tengo nombre. Llámeme Trucos. Y le aseguro que si me acepta no se arrepentirá.

EO-004 había tomado ya su decisión.

Con voz silbante dijo tan solo:

—Vamos.

Y saltó él el primero.

Fue un salto que hubiera hecho palidecer al público en las Olimpiadas.

En realidad batió una plusmarca mundial.

Salió corriendo en silencio, llevando la pértiga por delante. Su equipo consistía en unos tejanos muy ceñidos, botas de media caña y una camisa gris. A pesar de ir armado, la flexibilidad de su cuerpo y su libertad de movimientos resultaban absolutos.

Resultó increíble su vuelo, tras elevarse sobre la pértiga.

En realidad lo que hizo fue dar un nuevo salto, una vez llegado a la máxima altura.

Pareció como si le hubieran brotado alas.

Llegó al borde superior de la verja, la rozó… ¡y saltó por encima sin tocarla!

Pero había olvidado un importantísimo detalle.

No se puede pensar en todo cuando hay que improvisar en cinco minutos un plan de acción.

Se dio cuenta mientras estaba volando.

La pértiga… ¡caería sobre la verja!

¡Y esta produciría una descarga eléctrica, haciendo sonar la alarma!

Lanzó una breve imprecación en voz baja, considerándolo todo perdido.

Pero entonces se dio cuenta de que había hecho bien confiando en Trucos.

Porque este aguardaba ya al pie de la verja.

Y sujetó la pértiga antes de que llegara a caer.

De pronto Johnny Klem se encontró en el otro lado.

Sabía que los demás no iban a poder hacer lo mismo que él. Estaba solo y tenía que abrirles camino.

Vaciló unos momentos.

Lo primero que tenía que hacer era orientarse.

El general Li le había explicado que la inmensa verja electrificada rodeaba la ciudad encerrándola dentro de un rectángulo. Para evitar una avería total, cada lado de ese rectángulo tenía su propia red de alimentación de energía eléctrica. Él debía llegar a la que correspondía a aquel sector, penetrar en el recinto, cortar el paso del fluido y, naturalmente, matar a los centinelas.

Durante largos minutos permaneció como un puma al acecho.

Sabía que el tiempo obraba en contra suyo y que cada minuto le acercaba más a una catástrofe, pero no podía exponerse a estropearlo todo por haber dado un paso en falso.

Poco a poco empezó a avanzar.

Se movía con la agilidad y el silencio de una serpiente.

Vio de pronto a los dos centinelas ante él.

Eran dos hombres blancos, altos y rubios. Posiblemente alemanes. Llevaban uniformes de camuflaje y cada uno de ellos exhibía una metralleta, una pistola y un cuchillo.

Parecían los «boinas verdes» que tanto tiempo han actuado en Vietnam, o los comandos que se hicieron famosos durante la II Guerra Mundial.

Soldados profesionales a los que no importaba morir ni matar, estaban seguros de haber dado un golpe que les convertiría en multimillonarios. No iban a dejar que nadie les arrancara el bocado de entre los dientes. Johnny Klem ahogó una maldición.

Aquellos tipos sabían lo que se llevaban entre manos.

Por eso montaban guardia de dos en dos, no de uno en uno. Así resultaba mucho más difícil sorprenderles.

Pero Johnny Klem no podía dudar.

Puesto que las cosas se presentaban así, mataría por parejas. Y sin perder un segundo más… ¡saltó!

Allí no había matorrales ni nada que lo ocultase.

Le hubieran visto unos segundos más tarde, de modo que era mejor atacar antes de que le atacasen. Uno de los cuchillos voló por el aire en el momento en que él saltaba. El primer mercenario no pudo ni gritar, porque la hoja de acero se le introdujo prácticamente por la boca y le dejó sin garganta.

Un espantoso chorro de sangre surgió por las narices y por entre los labios del hombre, cuya yugular había sido seccionada.

No pudo disparar ni siquiera con un movimiento reflejo.

EO-004 había llegado junto a él y terminó de derribarle con un terrible golpe de judo al cuello.

El otro tuvo la sensación de ver una cosa casi irreal.

Como una sombra que surgía de la oscuridad y cobraba vida propia. Como un fantasma que se materializaba ante sus ojos.

Fue a mover el índice, fue a disparar.

No pudo.

Mientras Johnny Klem golpeaba a su primer enemigo con la izquierda, movía el puñal que llevaba en la derecha.

También este golpe encontró a su víctima en cuestión de segundos.

Se oyó apenas un murmullo.

Y el centinela cayó con el corazón atravesado, mientras todo su cuerpo se retorcía en un espasmo.

Johnny Klem arrancó las dos armas y las limpió en las ropas de sus enemigos muertos.

Podía volver a necesitarlas otra vez.

Metió los cuchillos en las cañas de sus botas y miró en torno suyo nuevamente.

Nadie notaba su presencia.

Todo estaba en paz, como antes.

Con la paz de los muertos.

Achicó los ojos.

Veía confusamente una especie de esferas metálicas que sobresalían de la tierra y que debían ser los nidos de ametralladoras.

Estaban a unos cien metros.

Y la casamata blindada con la conexión de la red eléctrica se encontraba detrás, de modo que no tenía más remedio que pasar por entre aquella red de muerte.

Fue deslizándose poco a poco.

El suelo era de cemento.

Los que ahora ocupaban Gotor habían apagado las luces externas para no ser descubiertos, y eso favorecía a Johnny Klem.

En realidad era la única baza a su favor.

Pero pronto estaría en una zona tan cercana a los nidos de ametralladoras que desde estos le verían con los rayos infrarrojos.

Tenía que actuar antes, pero no sabía cómo.

Y al final chascó los dedos.

Bueno, aquella podía ser una solución.

Una solución mortal tal vez, pero todo lo era en aquella misión endiablada.

Volvió junto a los centinelas muertos y se colocó encima del que había muerto de una puñalada al corazón, y del que apenas se había desprendido sangre. Tendido en tierra, lo tenía sobre sus espaldas y le sujetaba las manos con las manos, de modo que cada vez que extendía un brazo para avanzar, el muerto lo extendía también. Era como si fuese el propio muerto quien avanzara arrastrándose.

Y así reemprendió su camino.

Hacía falta tener la fuerza de Johnny Klem para soportar aquello sin agotarse.

Pronto entró en la zona de acción de los rayos infrarrojos.

Y entonces, como esperaba, las ametralladoras vomitaron plomo.

Le habían visto.

Y los servidores de las ametralladoras habían visto también que era uno de los suyos, pero eso importaba poco en las actuales circunstancias.

Pronto lo convirtieron en una criba.

Al sentir que la coraza humana que llevaba encima recibía el primer balazo, 004 no se movió más.

Era muy probable que alguno de los proyectiles atravesara no solo al cadáver, sino a él también.

Pero Johnny Klem había calculado el ángulo de incidencia, teniendo en cuenta la posición de las ametralladoras, y sabía que las balas casi habían de patinar sobre el cadáver antes de penetrar en él. En un choque frontal hubieran atravesado dos cuerpos. Así, entrando de refilón, atravesaban solo uno.

El fuego cesó.

EO-004 tenía los nervios en tensión.

Imaginaba a sus compañeros fuera, más allá de la valla, y se daba cuenta de que pensarían solo una cosa: que él ya estaba muerto.

Pero pronto sus ideas tuvieron que seguir otro camino.

Del nido de ametralladoras más próximo acababan de surgir tres hombres.

Iban vestidos como el muerto que él llevaba encima, y empuñaban metralletas.

EO-004 siguió sin moverse.

Dentro de unos segundos iba a jugárselo todo a una carta.

Confiaba en que no le verían hasta el último segundo, puesto que la oscuridad y la niebla eran bastante espesas.

Uno de los que se acercaban murmuró en alemán—: Es Gottald…

—¿Se habrá vuelto loco? ¿Por qué se acercaría así?

—No lo sé, pero de todos modos hemos hecho bien en tirar. Las órdenes son tajantes.

—Oye…

—¿Qué pasa?

—Yo diría que…

Johnny Klem sabía de sobra lo que diría el otro. Habían empezado a notar algo extraño en aquel muerto.

Y de pronto se lo sacudió de encima.

Fue instantáneo.

Los otros no tuvieron tiempo ni de parpadear, tan sorprendidos estaban. Si uno de ellos llegó a disparar mecánicamente, lo hizo contra el muerto, por tener la oscura sensación de que era este el que acababa de saltar.

Por lo demás, no tuvieron tiempo de rectificar.

Johnny Klem, al librarse del muerto, había empuñado la pistola que sostenía entre los dientes.

Sonaron tres taponazos.

Fueron tan instantáneos que ninguno de los tres mercenarios acertó a comprender lo que ocurría.

Saltaron grotescamente, alcanzados en la cabeza, mientras giraban sobre sus tacones y disparaban al aire.

Desde el nido de ametralladoras más próximo lo estaban viendo todo, pero sin comprender una palabra. Al no oír los disparos, tuvieron la sensación de que los tres hombres habían iniciado una danza grotesca y que no tenía explicación. Solo al verlos caer, uno de los que estaban en el nido gritó:

—¡Cuidado!

Una sombra se despegaba de la oscuridad. Parecía flotar en el aire.

Vista y no vista.

Había pasado como una exhalación por delante de los puntos de mira, sin que nadie tuviera tiempo de apretar el gatillo.

El oficial que estaba al mando de aquella zona lo veía todo por medio de una pantalla de televisión en circuito cerrado. Se dio cuenta en el último momento de que aquella especie de sombra era un individuo que se estaba colando. Y aunque pareciera increíble… ¡iba a conseguirlo!

Jamás había visto un tipo tan rápido como aquel.

Aulló:

—¡Fuego! ¡Fuego hacia atrás! ¡Fuego…!

Las bocas de las ametralladoras giraron.

Y enviaron una rociada de plomo hacia atrás, hacia la propia ciudad de Gotor, mordiendo los campos de minas.

Ni un milímetro cuadrado quedó por cribar. Pero…

Bueno, Johnny Klem contaba con eso.

Con la casamata blindada donde estaban las conexiones eléctricas de la valla metálica.

Cuando las balas llegaron, ya se había protegido tras ella.

La lluvia de plomo se convirtió en esquirlas al chocar con el grueso acero de la casamata.

Pero 004 no iba a estar solo allí.

De repente vio dos sombras que parecían volar hacia él.

Los dos mercenarios que corrían hacia la casamata contaban con la importante ventaja de haberle visto antes. Pudieron incluso haberle acribillado a distancia.

Pero quisieron cazarle vivo, para saber quién demonios había logrado entrar allí, y ahí estuvo su error.

Johnny Klem volvía a tener la pistola entre los dientes.

Necesitaba las manos libres.

Y las movió casi a la vez. En ambas brillaban dos puntas metálicas.

Se oyeron dos aullidos.

Los mercenarios habían sido cazados casi exactamente en el mismo sitio, por debajo del mentón. Ninguno de ellos volvió a moverse más. Cayeron soltando sus armas.

EO-004 no se entretuvo ni en verles desplomarse.

Sus enemigos estaban confundidos, pues no sabían si eran atacados por un hombre o por varios. Convenía mantenerles, de momento, en aquella confusión.

No le costó nada abrir la casamata, porque en aquella puerta no se habían tomado precauciones especiales. Una luz anaranjada le mostró una larga serie de tableros donde había docenas de conmutadores. Debía acertar con el que alimentaba de energía la valla metálica, sin dejar a oscuras otras zonas de Gotor. A ser posible, era necesario que no se diesen cuenta de que él había entrado en aquella casamata.

Calculó cuidadosamente.

Cada segundo contaba. Pero sus nervios eran de acero, y volvieron a demostrarlo ahora.

Imaginó la línea y sus conexiones.

En su cerebro parecía haber dibujado ahora un circuito cien veces más complicado que un circuito de televisión.

Al fin movió la derecha.

Bajó uno de los conmutadores.

Si se había equivocado, mataría a sus compañeros. Pero contaba con que ellos tomarían sus precauciones antes de pasar.

En efecto, era el chino Trucos el que estaba junto a la valla.

Tenía en las manos un pequeño lote de piezas metálicas parecidas a tornillos.

Cada diez segundos exactamente arrojaba uno contra la valla.

Y de una forma matemática se producía un chisporroteo.

Pero de pronto lanzó una y no ocurrió nada.

Vaciló, mientras arqueaba las cejas.

Lanzó otra.

Nada.

¡La electricidad había sido desconectada! ¡La valla ya no era una trampa mortal!

Llamó:

—¡Chist…!

El primero en llegar fue Patton, precedido por sus dos inmensos puños.

—¿Qué quieres, renacuajo?

—¡La valla ya no está electrificada! ¡Podemos pasar!

Miriam llegó también.

En su derecha relucían unas tenazas.

—¡Pronto! ¡Pueden volver a electrificarla en unos segundos!

Cortó velozmente.

Al instante hizo en la valla un hueco por el que podían pasar perfectamente dos hombres a la vez.

Pasar los cinco no les costó nada.

Exactamente dos segundos.

Luego se tendieron en tierra.

Ursus musitó:

—¿Dónde infiernos estará Johnny Klem?

—Solo puede estar allí —dijo el chino.

—¿Dónde?

—¿Ves aquella especie de esferas metálicas que sobresalen un poco del suelo?

—Claro que las veo…

—Y detrás, ¿no ves una especie de pequeña construcción?

—Muy borrosamente, pero llego a verla.

—Pues ese es el lugar dónde están los controles eléctricos de todo el sector. Para desconectar la valla ha tenido que meterse forzosamente allí.

—¿Nos acercamos?

—Espera.

En efecto, necesitaban recibir instrucciones.

Por sí solos no podían tomar ninguna decisión.

Johnny Klem, que continuaba encerrado en la casamata, lo sabía.

Por eso salió y se deslizó hacia afuera con la rapidez de un gamo. La luz anaranjada del interior solo llegó a verse como un levísimo parpadeo.

Los nidos de ametralladoras continuaban silenciosos.

Y era lógico, puesto que sus servidores no veían absolutamente a nadie contra quien disparar.

Nadie se movió durante largos minutos. El silencio había llegado a hacerse insoportable.

El oficial que controlaba la pantalla de televisión miraba como un obsesionado. Pero no veía más que la niebla, una niebla cada vez más espesa, rodeando todo aquello.

Al fin descolgó el teléfono y susurró:

—General Anders…

CAPÍTULO V

Había hablado apenas en un bisbiseo.

Ya no se fiaba ni de su sombra y temía que los de al lado pudieran oírle.

Pero la voz fue captada perfectamente en el reducto central de Gotor. Era un despacho fastuoso, digno de un mandarín de las viejas dinastías chinas, donde cada mueble valía una fortuna. Objetos preciosos, traídos de las antiguas mansiones señoriales estaban allí, en aquel despacho secreto de Gotor, como recreo para los ojos de unos hombres que figuraban entre los más sabios del mundo.

Pero ahora no ocupaba aquello un sabio, sino un guerrero.

Llevaba un uniforme también fastuoso.

Todo azul y bordado en oro, parecía arrancado de una estampa militar de sesenta años atrás, cuando los húsares y los cosacos aún llevaban brillantes charreteras y usaban magníficos uniformes de gala.

—General Anders —dijo—. Informe.

Mientras sostenía el teléfono con la izquierda, tomó con la derecha un estilete de abrir cartas y lo pasó por sus labios pensativamente, como jugueteando con él.

Su figura era muy esbelta.

Llevaba bigote y una corta barba, pero de no ser por aquello se le hubiera podido tomar por un muchacho.

Parecía increíble que un hombre como Anders, que bordeaba la cincuentena, se conservara así.

Llevaba elegantes botas de montar y un gorro bordado en oro.

Sobre el uniforme, una sola condecoración: la Cruz de Hierro alemana.

Insistió:

—General Anders a la escucha. Informe.

El oficial murmuró:

—Supongo que habrá oído disparos, general.

—Sí. ¿Qué ocurre?

—Alguien ha entrado en Gotor.

—¡Eso es imposible!

—Tal vez lo hayamos matado, general. Desde hace largos minutos no hay ni rastro de él.

—¿Es un solo hombre?

—Tampoco estamos seguros. ¿Qué hacemos, general?

El interpelado se mordió el labio inferior.

Dijo con voz ronca:

—¿Dónde se ha perdido su pista?

—En la casamata que controla la electricidad del sector norte.

—Bien… ¿Y cómo ha saltado la alambrada?

—Eso es lo incomprensible. No tiene sentido…

—Pronto sabremos si lo tiene o no. Tres hombres se arrastran hasta la alambrada y se cerciorarán de que por ella sigue pasando la electricidad. Otros cinco se arrastrarán hasta la casamata procurando no levantar el menor ruido. Allí tienen que encontrar a ese hombre o tienen que encontrar su cadáver. Espero información inmediata.

—Naturalmente que sí, general. ¿Y qué hacemos si lo encontramos?

Se oyó a través del cable una risita siniestra.

—¿Y lo pregunta? ¿De verdad pregunta eso, amigo mío? ¡Qué ingenuo!

Y colgó.

El otro sabía ya lo que tenía que hacer.

En realidad no debía ni haberlo preguntado.

¿Para qué, si el general Anders había matado siempre a todos los prisioneros que capturó en su vida?

La alta figura enfundada en el elegante uniforme azul paseó por la habitación con las manos unidas a la espalda.

Sus ojos brillaban complacidos, a pesar de las malas noticias que acababan de darle.

Le gustaba todo aquello.

Muebles fastuosos, poder sin límites, dinero en cantidades jamás soñadas por nadie…

Estaba seguro de que todo saldría bien.

En aquel momento alguien abrió la puerta.

Era un tipo alto, hercúleo.

Tendría solo unos veinticinco años.

Y era una de las figuras atléticas más impresionantes que había producido la especie humana.

Llevaba un uniforme de camuflaje que no lograba disimular su impresionante musculatura.

—Oye, tú… —dijo.

El así llamado se irguió.

Sus ojos brillaron con hostilidad, como si le irritara ser tratado con tanta confianza.

—¡Soy un general! —dijo—. ¡Exijo que se me trate con el debido respeto!

El recién llegado parpadeó.

—Perdón, no imaginaba que tú…

—¡A mí se me trata de usted!

—De verdad lo siento… No volverá a ocurrir. ¿Qué órdenes hay para la tropa?

—¿Es que ocurre algo especial?

—Se sienten un poco confusos, general. Usted siempre estaba antes con ellos. Y desde que llegaron a China no le han visto.

—Eso es cuestión mía. Yo tengo mis propios planes. No puedo exhibirme porque a ellos les parezca bien. Dígales algo que está muy claro: Nunca habíamos vivido una aventura como esta. Nos jugamos una fortuna y un poder incalculable. Si ganamos lo ganaremos todo. Si perdemos, no nos va a quedar ni la médula de los huesos. Me verán cuando haga falta, pero por el momento me interesa estar en el sitio más oculto de Gotor.

E hizo una seña para que el otro se retirase.

El atleta desapareció.

Y la alta figura paseó de nuevo con las manos a la espalda, mientras en su cerebro bullían mil pensamientos.

Iba a conseguirlo todo.

Todo a pesar de que un loco, no sabía cómo, hubiera logrado pasar la alambrada…

* * *

El «loco» estaba enormemente quieto.

Oía los leves rumores de un grupo que se acercaba arrastrándose. Debían ser tres hombres. A pesar de que procuraban no hacer ruido, para los oídos habituados de Johnny Klem era como si avanzasen tres tanques.

Hizo girar poco a poco la pistola provista de silenciador.

Desde el suelo veía al primero.

Era un tipo con casco de acero camuflado de tela, cuyos ojos brillaban en la oscuridad igual que los de un gato.

Johnny Klem colocó la bala entre los dos.

Sonó un leve taponazo.

Y los ojos siguieron abiertos, pero perdieron instantáneamente su brillo.

—Sam… ¿qué ha pasado?

Era el de la izquierda el que hablaba. Había oído el taponazo y eso le hacía recelar.

—Sam…

EO-004 pensó que ya se estaba poniendo impertinente con tantas preguntas.

Y le hizo callar… para siempre.

La bala pasó justo lamiendo el borde del casco y penetró en la sien de su dueño.

Otro taponazo.

El tercero ya no pudo ni preguntar.

Johnny Klem estaba casi junto a él. Disparó a quemarropa.

Cuando sus tres enemigos ya estuvieron quietos para toda la eternidad, miró el equipo de que iban provistos.

Seguro que al menos uno de ellos llevaba una emisora de radio de onda corta.

Les habían enviado allí para atraparle y para que luego informaran de lo sucedido.

En efecto, vio que el último de los muertos llevaba una pequeña caja metálica colgada del cuello.

Se la arrancó.

De la caja partía un sonido leve, casi inaudible.

Johnny Klem conocía muy bien aquellos aparatos. Movió una clavija. El murmullo se convirtió en una voz.

—Peter… Peter… Informa, Peter.

El peligro para Johnny Klem estaba en no conocer el idioma en que hablaba el otro. Eso hubiera sido extraño, porque 004 conocía un número asombroso de idiomas, a causa de sus estudios y sus viajes por todo el mundo. Pero cabía la posibilidad de que en aquella tropa, formada por mercenarios de todos los países del mundo, se hablaran idiomas que él no conocía.

Y, en efecto, a cualquier otro le hubieran puesto en una situación sin salida.

Porque la voz que le hablaba lo hacía en un dialecto piamontés conocido por muy pocas personas.

Johnny Klem le contestó perfectamente, como si no hubiera hablado otra cosa en su vida.

—Peter ha muerto.

—Ya me extrañaba no conocer esa voz… ¿Quién eres?

Johnny Klem arqueó una ceja.

—Sam.

—¿El yanqui?

—Sí.

—Informa rápido. El general está esperando noticias.

—Había entrado un hombre.

—¿Quién era?

—No sé, no le conozco. Pero ya le hemos cosido a puñaladas, de modo que no hay que pensar más en él.

—Perfecto. Daré orden para que vengan a retirar el cadáver. El general querrá verlo.

—No se lo aconsejo.

—¿Por qué?

—Será mejor que nadie se acerque aquí. Yo llevaba por casualidad un pequeño contador Geiger y estoy captando radiactividad. Es posible que ese tipo fuera un suicida y que llevara una pequeña bomba atómica de mano para destruir todo esto. No sé, no me atrevo a registrarle. Pero la radiactividad es muy fuerte, y por eso sería un suicidio acercarse aquí. Yo me retiro inmediatamente.

—Gracias por el aviso. Haré que de momento nadie penetre en esa zona. Vosotros volved a la base. Corto.

Y la radió quedó muda.

Johnny Klem la dejó caer suavemente a tierra.

Las cosas se habían arreglado un poco. Estaba dentro y además le creían muerto. Disponía de un cierto tiempo para maniobrar, hasta que en la base se extrañaran de que no regresase.

Volvió la cabeza hacia atrás y pensó en lo que debía haber ocurrido con sus compañeros.

No se oía nada.

Y había razón para eso.

Los muertos no hacen ruido.

Porque los dos mercenarios enviados para informar sobre el estado de la alambrada, no habían llegado a ella.

Ursus había lanzado dos cuchillos al oírlos llegar.

Y los dos habían acertado en la garganta a sus enemigos.

Antes de que gritaran, Patton ya estaba sobre ellos.

De dos golpes en la nuca los dejó secos.

Luego miró a los otros.

—¿Dónde demonios estará Johnny Klem? —bisbiseó.

—Allí, en la casamata —insistió Trucos—. Si ha cortado el paso de la electricidad, no puede estar en otro sitio.

—¿Pero cómo pasamos?

—Arrastrándonos. Aunque tienen rayos infrarrojos, existe una posibilidad de que consigamos pasar.

—¿Toda la ciudad está rodeada de nidos de ametralladoras como estos?

—Toda.

—Pues sí que vamos arreglados…

La Amazona Estranguladora se había acercado también, arrastrándose sobre sus codos.

—Yo opino que no debemos pasar aún.

—¿Por qué?

—No lo conseguiríamos.

—¿Y entonces qué hacemos? ¿Estamos aquí hasta que amanezca y nos cacen como a liebres?

—Si Johnny Klem nos ha abierto paso antes, lo hará ahora también. No sé cómo, pero lo hará. De modo que es mejor esperar.

Y dirigió a su reloj una mirada no exenta de nerviosismo.

Solo faltaban ocho horas para la señal de «Stop». De las diez horas que les asignaron para acabar aquella misión o morir, ya habían transcurrido dos.

El tiempo volaba.

Y no era eso lo peor.

Faltaban unas seis horas para que amaneciese. Si continuaban en terreno descubierto cuando asomara la luz del sol, nadie daría diez centavos por sus pellejos.

Johnny Klem, mientras tanto, estaba a unos cuarenta metros de distancia, pero no los veía.

Sin embargo, se hacía cargo de la situación.

Sus compañeros estaban inmovilizados esperando que él les abriera paso como fuese.

Se arrastró por entre los muertos, buscando alguna de las entradas de los nidos de ametralladoras.

No había duda de que las entradas principales estaban bastante más lejos, una vez pasados los campos de minas. Pero debía haber por allí alguna entrada y salida de emergencia.

Pronto dio con ella.

Era una tapa de hierro circular, parecida en cierto modo a la de una alcantarilla, pero hecha con acero blindado. Recordaba también la tapa de la torreta de un tanque.

E 0-004 empezó a desatornillarla poco a poco.

Pesaba como un tonel relleno de plomo.

Era muy difícil que un hombre solo pudiera mover aquello. Pero él lo consiguió.

Bajo sus ojos apareció una escalera metálica, empotrada en una pared que también era de acero.

Y más abajo se veía un pasadizo iluminado tenuemente.

Los labios de 004 sonrieron.

Había dado con un lugar ideal no solo para permitir el paso a sus compañeros, sino para introducirse todos en las entrañas de Gotor… pasando por debajo del campo de minas.

Claro que el pasillo subterráneo debía estar muy vigilado.

Podía dar por seguro que le esperaba un «buen recibimiento».

Descendió y miró a un lado y a otro.

Estaba en un largo pasillo de acero que recordaba el interior de un submarino.

No se veía a nadie.

Pero unas pequeñas plaquitas a los lados indicaron a Johnny Klem que allí había un sistema de alarma por rayos.

Dos de las plaquitas estaban a nivel del suelo.

No podía pasar arrastrándose.

Pero en cambio las más altas estaban un poco por encima del nivel de la cabeza de un hombre. Se daba por supuesto que nadie pasaría por allí volando. Y sin embargo…

Johnny Klem calculó la resistencia de las tuberías que pasaban por el techo.

Eran sólidas.

No solo debían llevar agua, sino gas para la calefacción e incluso aceite para las armas.

Se colgó de ellas antes de llegar a las plaquitas.

Y mantuvo todo el cuerpo rígido, en perfecta horizontal, mientras avanzaba poco a poco, colgando de sus muñecas.

Pasó media pulgada por encima de las plaquitas más altas.

La alarma no se produjo.

Entonces Johnny Klem se dejó caer y respiró profundamente.

Le quedaban posiblemente dos controles más antes de llegar a la curva del pasillo, que veía a unos veinte metros.

Hizo lo mismo ante la segunda serie de plaquitas y luego ante la tercera. Cuando llegó al recodo, le dolían las muñecas y la cintura. Pero adivinó que ya estaba muy próximo a su objetivo.

Oía voces que hablaban en un idioma conocido para él: era el flamenco. Y cuando asomó la cabeza por el recodo, pudo ver a cuatro hombres sentados en una especie de plataforma giratoria donde había dos ametralladoras. Era uno de los nidos que antes le inquietaron tanto. Y por su posición, calculó que era el que debía hallarse más cerca de sus compañeros inmovilizados.

Los cuatro hombres que hablaban flamenco eran ya algo viejos. Johnny Klem les calculó unos cuarenta y cinco años.

Se trataba, sin duda, de tipos que habían hecho de la guerra una profesión. Por su edad, debieron pertenecer a las milicias fascistas de León Degrelle cuando este organizó voluntarios contra Rusia. Luego debían haber rodado por el mundo entero, al igual que Anders: el Congo, San Salvador, Indochina, Biafra…

Johnny Klem apretó los labios.

Todo el mundo tiene su tumba en algún sitio.

Y estos la tenían en China.

Como había recuperado cuidadosamente los cuchillos, lanzó dos a la vez contra las espaldas de los más próximos. Un doble estremecimiento les sacudió.

Los otros dos se volvieron.

Y se encontraron con una sonrisa helada.

Johnny Klem había escupido materialmente hacia su derecha la pistola con silenciador que llevaba entre los dientes.

Hizo dos disparos.

No necesitó más.

Los dos hombres cayeron de sus asientos metálicos sin haber comprendido aún lo que ocurría.

EO-004 se aproximó a ellos.

No necesitaba prestarles ya atención. Estaban más muertos que los antepasados de Confucio.

Miró entonces por los visores el paisaje que se extendía ante la torreta.

Veía el campo como iluminado por una luz fantasmal, a causa de los rayos infrarrojos. Pero no se distinguía movimiento alguno.

Sus compañeros tenían que estar enfrente.

Y entonces, para avisarles, hizo algo que supuso entenderían.

Disparó una corta ráfaga: Raya.

Un solo disparo: Punto.

Y así fue haciéndolo, a base de disparos sueltos y ráfagas cortas (puntos y rayas del alfabeto Morse), componiendo la palabra: «Go», muy sencilla y muy expresiva, pues en inglés significa «Adelante».

Era posible que desde las otras torretas hubieran captado el mensaje, pero confiaba en que estarían desprevenidos, En cambio sus compañeros no podían estarlo. Debían estar aguardando el mensaje con todos los nervios en tensión.

Y, en efecto, pronto les vio.

Avanzaban en línea recta hacia él, arrastrándose.

Johnny Klem contuvo la respiración pensando en lo que ocurriría si les veían también desde las otras torretas.

Pero no les vieron.

Cada uno de los nidos tenía asignado un sector, y los intrusos avanzaban por el que ocupaba él.

Pronto los tuvo a su altura, pegados materialmente al acero blindado de la torreta.

Y entonces, por una de las troneras, habló en voz alta, para que pudieran oírle:

—Seguid en línea recta. Encontraréis un hueco en el suelo, junto a una tapa de acero desatornillada. Entrad por él y me encontraréis pasado un recodo del pasillo. Pero tened en cuenta que hay detectores de rayos. Tenéis que colgaros de las tuberías del techo y pasar en perfecta horizontal.

Supuso que le habían entendido.

Y como todos eran perfectos atletas, podían lograrlo.

Con los nervios tensos, les esperó.

El tiempo se le hacía dramáticamente largo.

Cada minuto, cada maldito minuto contaba…

Oyó ruido.

Pensó que se aproximaban sus compañeros.

Fue a volverse, y en ese momento notó que algo se le clavaba en la espalda.

El cañón de una metralleta…

CAPÍTULO VI

Mientras tanto, el elegante personaje embutido en un uniforme azul había dado una orden.

Era una orden que no extrañaba a nadie.

Porque los mercenarios de Anders conocían muy bien las costumbres del general, que eran sus costumbres propias.

Claro que Anders se pasaba de la raya.

A él le gustaban las mujeres para…

Bueno, el que recibió la orden no se preocupó de eso.

No era asunto suyo.

La ronca voz del general preguntó:

—¿Cuántas mujeres hemos capturado?

—Había tres en Gotor, general. Las tres muy hermosas… Además de la hija del profesor Remington, claro.

—A la hija del profesor Remington no quiero tocarla. ¿De qué raza son las otras?

—Una china y dos europeas, general. Las dos europeas son una finlandesa y otra alemana.

—Nunca he tenido en mis brazos a una finlandesa.

—¿La quiere?

—Sí. Hacedla venir.

Y lanzó una ronca carcajada.

El mercenario que había recibido la orden colgó.

Llevaba tres años con el general Anders.

Y había visto cosas horribles.

Cosas espantosas, que no quería recordar, a pesar de ser él también un tipo totalmente carente de escrúpulos.

Anders había sido jefe de un comando de represalias en Auschwitz.

¿A cuánta gente debió matar? ¿A cuántas mujeres ultrajó, vaciándoles luego el cráneo a tiros de revólver?

Se encogió de hombros.

Bueno, ese no era asunto suyo.

Salió de la elegante habitación en que se encontraba y entró en otra después de hacer girar la llave que la cerraba.

Tres mujeres estaban allí.

En un ambiente confortable, elegante, casi de lujo. Pero totalmente aterrorizadas.

Una de ellas tenía el pelo tan rubio que parecía blanco. Era alta, majestuosa. Era una de esas mujeres que le liquidan a uno con un golpe de cadera. Los ojos del mercenario brillaron al verla, y pensó que era una lástima que la sacrificase el general Anders.

Hubiera preferido hacerlo él.

Pero se limitó a señalarla con el dedo.

—Tú…

La finlandesa se levantó temblando.

Sus ojos muy claros parecían transparentes a causa del terror.

—¿Qué pasa? —musitó en inglés—. Yo soy una ayudante de laboratorio. Trabajaba honradamente aquí. No podéis hacerme nada. No podéis hacerme na…

El mercenario no la dejó terminar la frase.

Descargó en su rostro, con salvajismo, su manaza enorme y pétrea.

La muchacha cayó al suelo.

El mercenario la sujetó por los cabellos y tiró de ella. Cuando la hubo arrastrado así salvajemente unos metros, la obligó a ponerse en pie.

—Y ahora vamos. Tengo una sorpresa para ti, muñeca rubia. Una bonita sorpresa…

En aquel momento oyó una voz:

—¿Qué vas a hacer con ella, salvaje?

El mercenario se volvió.

Sus ojos brillaron de deseo.

Llegó a olvidarse de lo hermosa que era la finlandesa para pensar solo en lo hermosa que era aquella otra mujer.

Pero también se trataba de un ideal imposible.

El más imposible de todos.

Ethel Remington, la hija del profesor Remington, no estaba al alcance de un mercenario como él.

Por lo menos ahora…

Ella jadeó:

—¿Qué haces, salvaje? ¡Suelta a esa mujer!

—No puedo. Es orden del general Anders.

—¿Qué quiere de ella ese monstruo?

—No le llames monstruo, nena. Trabajas para él.

—Yo no trabajo para nadie… Lo único que ha ocurrido es que siempre acompaño a mi padre. Desgraciadamente, por eso estoy aquí.

—Sí… Tú acompañas siempre a tu padre… Y es una lástima que seas tan buena chica, la verdad… Tienes unas caderas tan suculentas, una cara tan…

—¡Calla!

Pero el mercenario ya estaba embalado. El fulgor de deseo que brillaba en sus ojos era cada vez más intenso, murmuró:

—No me dirás que no lo preparaste todo con Anders, muñeca. Hala, hazte la inocente ahora… Tu padre vino en el mismo avión que nosotros y que el general. Lo ocurrido fue que el general estaba en la cabina de los pilotos y no lo vimos, mientras que a ti sí. Pero el cambio valía la pena muñeca… Anders está muy visto, ¿comprendes? En cambio tú… Bueno, tú estabas con nosotros cuando Gordon, el lugarteniente de Anders, dio la orden para el ataque. Lo sabías todo. ¿A qué vienen ahora esos remilgos? ¿O es que te extraña que el general quiera disfrutar de una chica?

Los ojos de Ethel Remington brillaron.

—¿Sabes lo que ha ocurrido con los pilotos que nos trajeron hasta aquí? —murmuró.

—No. ¿Qué ha ocurrido?

—El general Anders les ha matado.

—Di… ¡diablos! ¿Por qué?

—No debía fiarse de ellos. Les ha clavado dos balas por la espalda.

—Pues si no se fiaba de ellos, ha hecho bien.

—No es eso lo peor. Mi padre está al borde del shock nervioso. No se acostumbra a estas cosas. Me ha asegurado que quiere suicidarse.

—¡Si ese maldito loco se atreve a…!

—Queréis que viva porque le necesitáis, ¿verdad? Porque él es el único que sabe manejar esta gigantesca central atómica. Pero si no lo necesitarais ya le habríais matado cien veces, perros… Habríais matado su cuerpo como habéis matado ya su alma…

Dos gruesas lágrimas habían aparecido en los ojos de la muchacha. Sus puños se abrían y cerraban convulsamente. Pero así, medio lloriqueante medio furiosa, estaba aún mucho más bonita.

Los ojos del mercenario seguían brillando.

¡Por Satanás, como la deseaba!

Pero alejó aquellos pensamientos cuando oyó decir a Ethel:

—Yo también sé manejar todo esto. Mi padre me ha enseñado muchas cosas, después de tantos años de no separarnos ni un momento. Y aunque el profesor se suicide yo puedo ser útil… Solo impongo una condición.

—¿Ah, sí?

—Deja en paz a esa pobre muchacha.

El mercenario rio.

—No estás en condiciones de imponer nada, muñeca. Nada, ¿comprendes? Y puedes estar contenta si salvas tú… Bueno, tu tipito. A esta muchacha la ha pedido el general Anders. De modo que… ¡aparta!

Y dio un empujón, para que siguiera adelante, a la pobre finlandesa, que no acertaba ni a hablar.

Ethel abrió rabiosamente una de las puertas.

Más allá de esta había una habitación de techo muy alto, parecido al de un hangar.

Y de ese techo colgaba una jaula.

Una jaula de hierro, de estrechos barrotes muy juntos, donde cabía un hombre acurrucado.

Y ese hombre estaba allí.

El mercenario lanzó un grito de horror.

Estaba acostumbrado a ver atrocidades.

Y él mismo las había cometido. Inacabables.

Pero no como aquella.

El hombre metido dentro de la jaula, en la habitación penumbrosa, estaba completamente desnudo, de modo que, como se hallaba cerca del techo, no se le acababa de ver bien. Pero sí lo suficiente para distinguir que tenía la cara casi completamente destrozada. Dentro de la jaula se movían tres bultos ávidos, repelentes, que debían ser ratas hambrientas y posiblemente rabiosas.

Aquellos bichos repugnantes le estaban destrozando.

Le daban la muerte más horrible que un ser humano podía imaginar.

El mercenario se estremeció.

Le daba frío pensar que a él pudiera ocurrirle aquello. Lanzaría unos gritos tan terribles que…

Por eso lo único que se le ocurrió preguntar fue:

—¿Por qué no grita?

—El general le hizo cortar la lengua. Se la hizo cortar tan profundamente que su propia sangre le ahoga, no es capaz de emitir ningún sonido.

—¡In… infiernos!

Y los ojos del mercenario resbalaron hasta la gran caja de madera que estaba en el centro de la habitación, debajo de la jaula colgada.

Recordaba esa caja.

—Venía en el avión… —dijo temblorosamente—. Gordon, el lugarteniente del general, nos lo explicó… Allí estaba encerrado un hombre que había hecho traición a Anders y al que este quería dar su merecido. Era… ¿era este?

—Sí.

—Es… horrible.

—¡Lo horrible es ese maldito general! —gritó la muchacha, casi fuera de sí—. ¡Estáis sirviendo a un monstruo! ¡Locos, más que locos! ¡Pandilla de cerdos idiotas! ¿No os dais cuenta? ¡Ese hombre tiene el cerebro enfermo! ¡A vosotros también os colgará así a la menor sospecha! ¡Tenéis que desobedecerle! ¡Tenéis que libraros de él! ¡Tenéis que…!

No pudo seguir hablando.

Estaba al borde del shock nervioso.

Lloraba tan angustiosamente que al mercenario casi le dio pena.

Y entonces el de la jaula lanzó un aullido ronco, inhumano, un verdadero aullido de gorila al que parten en pedazos.

El mercenario sintió miedo y asco.

Cerró la puerta.

Mejor no ver aquello, mejor olvidarlo de una maldita vez.

Ethel gimió:

—¡Desobedecedle…!

—No puedo, muñeca. El general tiene malas pulgas, ya lo has visto. Y ahora nos jugamos algo tan importante que la vida de una mujer más o menos no importa, al fin y al cabo.

Siguió arrastrando a la finlandesa.

—¡Maldito! ¡Maldito! ¡MALDITOOOO…!

Llegó al lujoso despacho que ocupaba el general.

No lo vio. Tenía que estar en el dormitorio contiguo.

Arreglándose…

Anders sabía vivir bien.

Y le gustaba celebrar una de aquellas fiestecitas de vez en cuando.

Oyó, en efecto, ruido en el dormitorio contiguo.

Golpeó discretamente con los nudillos en la puerta.

—General…

—¿Qué hay?

—Tiene la chica aquí.

—Muy bien. Déjala y cierra con llave. Yo me «ocuparé» de ella.

El mercenario rio.

Sabía que probablemente no volvería a ver viva a aquella mujer.

¿Pero eso qué importaba?

Salió y cerró.

De todos modos, pensó vagamente, mientras se alejaba:

—Lástima de chica…

CAPÍTULO VII

El frío de la muerte había penetrado por la espalda de Johnny Klem, cuando sintió el contacto del cañón de la metralleta.

Alzó un poco las manos.

Sabía que no podía defenderse.

El mercenario susurró:

—De modo que has llegado hasta aquí, ¿eh? Muy bien, pues aquí te quedas.

Y fue a disparar.

Incluso se fue al otro barrio creyendo que lo había hecho.

El terrible golpe que por poco le hace saltar el cerebro por los ojos fue como un trueno remoto, lejano…

Patton, que había aparecido tras él y le había golpeado dos veces en la nuca, con todas sus fuerzas, se frotó los nudillos.

—En el ring no pego tan fuerte —dijo—. Sé que podría matar a mi contrario. Y no me gusta…

Johnny Klem sonrió.

—Pues ahora lo has hecho muy bien, amigo…

—¿Quedan más?

La respuesta la dio la Amazona Estranguladora.

De pronto la vieron saltar.

Fue como un tigre real que se lanza sobre el elefante.

Majestuosamente.

Mortalmente.

El soldado que había aparecido en el recodo, ni se enteró. De pronto rodó por tierra y sintió que su cabeza daba una extraña vuelta.

Nada más.

El chasquido de su cuello al romperse resultó escalofriante, pero él ya no llegó a oírlo.

Evangélica— ¡qué mal le caía aquel nombre! —se puso en pie.

—En el fondo soy buena chica —dijo—. No me gusta hacer sufrir.

Johnny Klem los miró a todos.

Formaban una tropa endiablada, infernal.

Tres hombres y dos mujeres.

¡Pero qué tres hombres!

Y sobre todo… ¡qué dos mujeres!

En todos los sentidos, claro.

EO-004 musitó:

—Hay más nidos de ametralladoras, todos unidos por una serie de túneles. Vamos a limpiar los dos más próximos.

Y distribuyó a sus compañeros.

—Trucos y yo iremos por un lado, Miriam y Patton por otro. Ursus y Evangélica se quedarán aquí, guardando esto. Por ahora es nuestra única base. Naturalmente no hay que hacer preguntas a nadie. La orden es… ¡matar!

Le entendieron perfectamente.

Trucos y él fueron hacia el lado asignado.

Pronto vieron el próximo nido, donde había dos hombres junto a las ametralladoras y otro junto a una pantalla de televisión. Originariamente debió haber allí dos soldados más, pero ya estaban muertos.

EO-004 saltó sobre el de la televisión.

Era el oficial encargado del control de zona, y por tanto interesaba silenciarlo cuanto antes.

No duró ni un segundo.

La lengua de acero que sobresalía por entre los dedos de Johnny Klem se le clavó hasta el fondo del corazón.

Los otros dos se habían vuelto como fieras salvajes.

Trucos alzó la bota derecha.

De la puntera de esta acababa de salir una punta de acero tan sólida como el garfio de un buque.

La clavó bajo la mandíbula de su primer enemigo.

E inmediatamente levantó la otra pierna, como un defensa que aleja el balón con un despeje en tijera.

La segunda punta, que acababa de surgir de la otra bota, también encontró un estuche de carne.

Los dos mercenarios cayeron fulminados.

Estaban muertos.

—Naturalmente, las puntas están envenenadas —dijo tranquilamente Trucos—. Es un «obsequio de la casa», para que así mueran antes.

Y miró al tipo que había matado Johnny Klem.

—Ni que lo hubiéramos cronometrado —dijo—. Exactamente cuatro segundos.

Johnny Klem miraba la pantalla de televisión.

Junto a ella se había encendido una luz.

Y una voz ronca preguntó en alemán:

—Aquí control central… Aquí control central… ¿Ha habido novedades?

EO-004 contestó en un alemán impecable:

—Nada… Todo conforme.

—Perfecto. Volveré a llamar dentro de media hora.

El joven apretó los labios.

Ese era el tiempo de que disponían. Media hora no era demasiado.

Pero al ritmo que iban, aún podían hacer muchas cosas.

—Vamos —dijo—. Podemos intentar llegar hasta el centro mismo de la ciudad de Gotor. Avanzando por estas galerías tenemos la suerte de que pasaremos por debajo de los campos de minas.

—Perfecto. Vamos a ver lo que han hecho los otros. Regresaron al primer nido de ametralladoras.

En aquel momento Miriam y su compañero volvían. No parecían haber tenido tampoco demasiado trabajo.

—Tres pistoletazos y un estrangulamiento —explicó Miriam—. Demasiado sencillo.

—De acuerdo. Vamos.

EO-004 fue delante.

Él era el único con experiencia suficiente para captar los mecanismos de alarma.

Y había varios, similares a los que ya habían pasado.

Aproximadamente uno cada cien metros.

Pero todos los franquearon del mismo modo, pegándose materialmente a las tuberías del techo.

Al fin encontraron una puerta de acero.

Era como la de una caja de caudales.

No se podía ir más allá.

Y seguro que aquel acero estaba a prueba incluso de obuses de artillería.

—Me extrañaba que todo fuera tan sencillo —dijo Klem—. Que se pudiera llegar por los pasadizos al centro de la ciudad… Seguro que esa puerta solo se abre desde el control central.

Trucos la miró reflexivamente.

—Seguro…

—Si tuviera una combinación como las de las cajas da caudales trataría de abrirla —susurró Johnny Klem—. Las cerraduras no se me dan mal. Pero es un bloque sin fisuras, un bloque compacto.

—No hay más remedio que volver atrás —susurró Miriam.

—Bastará con que lo haga yo solo —dijo Johnny Klem.

—¿Por qué? ¿Cuál es tu plan?

—El oficial de control de zona está muerto. Me refiero al que se hallaba junto a la pantalla de televisión.

Sé que hablaba alemán y que le contestarán en el mismo idioma. Puedo decir que tengo un enfermo grave y pedir que abran la puerta. Vosotros os encargaréis del resto.

Patton se frotó los puños.

—¿Sabes, amigo? —murmuró—. Esta tierra me gusta…

Y Evangélica le coreó:

—Yo la encuentro estupenda…

Miriam no dijo nada.

Pero se notaba que estaba dispuesta a llegar a dónde fuese.

Incluso a la tumba…

—Atentos —dijo Johnny Klem—. No vaciléis ni un segundo. En cualquier instante se puede producir lo inesperado.

Y retrocedió.

El camino no fue fácil.

Otra vez hubo de colgarse de las tuberías y sortear todos los controles, ahora a la inversa, mientras sentía angustiosamente el paso del tiempo.

Ya habían transcurrido tres horas desde que se inició la acción.

Solo quedaban siete. Siete para el desastre…

Llegó ante la pantalla de televisión y miró a los muertos.

Nadie se había acercado por allí.

Todo aquello tenía la calma… de los cementerios.

EO-004 examinó un momento los resortes que estaban junto al aparato y comprendió que le eran perfectamente conocidos. Los puso en funcionamiento mientras decía:

—Control de zona norte a control central… Control de zona norte a control central…

Le respondieron en alemán, tal como él hablaba.

—Informe, zona norte.

—Tengo un hombre enfermo. Creo que es un ataque de meningitis. Está como paralizado. Necesita asistencia urgente.

—¿Quién es?

EO-004 arriesgó un nombre.

Siempre habría alguien que se llamara así, de modo que dijo:

—Hans.

—¿Hans Aber?

—Sí.

—Pues no te preocupes por él. Hans Aber es un cerdo. Pégale dos tiros y basta. Corto.

Johnny Klem se estremeció.

—¡Oye! ¡Un momento!

—¿Qué pasa?

—La gente está algo desmoralizada. Nos sentimos rodeados por millones de enemigos invisibles. A nadie le gusta enfrentarse al poderío de la China comunista, por muchos millones que le hayan prometido. Y si ahora que la moral está tan baja me pongo a matar a mis propios hombres, no sé qué va a ocurrir.

En control central vacilaron un momento.

Y al fin la voz dijo en alemán:

—Tu razonamiento es lógico. Está bien… Trae a ese hombre. Pero tráelo tú solo y haz que nadie abandone su puesto.

—De acuerdo. Lo llevaré sobre los hombros. Pero ten en cuenta que todos los controles funcionarán. No vayáis a sembrar ahora una alarma general por culpa de esa estupidez.

—Muy bien. No dará la alarma. Me limitaré a tomar nota de tu paso cuando los controles la señalen.

Johnny Klem sonrió silenciosamente.

Y cortó.

La estratagema había salido mejor de lo que esperaba.

Ahora solo faltaba llegar hasta el centro de Gotor… ¡MATANDO!

Eligió entre los cadáveres el de menor peso, para no cansarse inútilmente, y avanzó con él. Ahora no se preocupó para nada de las plaquitas que detectaban su paso por medio de rayos. Desde control debían conocer su posición exacta, pero eso le importaba poco.

Llegó junto a la puerta de acero.

Justo cuando esta empezaba a abrirse.

Desde control sabían que había llegado allí. Por lo tanto le franqueaban el paso.

Johnny Klem tomó entre sus brazos al muerto como el que sujeta un saco bien lleno.

Vio al mercenario armado con una metralleta que estaba más allá de la puerta de acero, al abrirse esta.

El otro no tuvo tiempo ni de reaccionar.

De repente el muerto pareció volar hacia él.

Los dos rodaron por tierra, en una especie de trágico abrazo.

Johnny Klem señaló el umbral a los otros.

—¡Vamos allá! ¡Antes de que la cierren! ¡Vamos!

Todos pasaron en bloque.

Y entonces la puerta se cerró con un brusco chasquido a su espalda.

Todos sintieron el mismo estremecimiento en la columna vertebral.

Ahora no podían volver atrás.

Necesitaban apoderarse de la ciudad ellos solos… o hundirse en aquella tumba.

Pero ya no podían elegir.

Avanzaron poco a poco, oyendo como en una extraña pesadilla el ruido de sus propios pasos.

Hasta que de pronto creyeron oír algo más; aquellos gritos ululantes en la lejanía…

CAPÍTULO VII

La chica había dejado de gritar.

Un silencio solemne, espantoso, se había apoderado de las inmensas habitaciones vacías.

Los dos mercenarios que montaban guardia en aquel sector se miraron a los ojos.

Eran veteranos.

Y habían oído gritos semejantes en África, en las altiplanicies de Bolivia, en las selvas de Vietnam…

Eran como la siniestra marca de fábrica del general Anders.

De pronto oyeron su voz.

Llegaba por medio de un dictáfono que estaba conectado con el cuerpo de guardia.

—Podéis venir a mi dormitorio. Hay trabajo.

Los dos avanzaron.

El general Anders les había dado fortuna, les había proporcionado aventuras y todo lo que un hombre sin escrúpulos pueda desear. Sabían que no iban a encontrar un jefe mejor para la clase de vida que ansiaban vivir. Pero aun así había momentos en que les daba asco.

Entraron en el dormitorio directamente.

El general Anders ya no estaba allí.

Pero las ropas de la cama aparecían en desorden.

Y en cambio sí que estaba la muchacha finlandesa.

Bueno: había estado.

Porque los muertos ya se han ido, aunque su cuerpo quede.

La muchacha estaba destrozada a cuchilladas.

Una mueca de horror, de incomprensión, de estupor, deformaba sus facciones.

Era algo más que el miedo a la muerte.

Algo más…

Uno de los mercenarios bisbiseó:

—Parece como si hubiera sentido… más asombro que terror.

—¿Y quién no se asombra al ver a Anders comportarse como una fiera sanguinaria? ¿Qué mujer no espera otra cosa en lugar de… en lugar de una colección de puñaladas?

—Bueno, ese no es asunto nuestro… Vamos a sacarla de aquí.

Uno de ellos la sujetó por los brazos y otro por las piernas.

Y la sacaron del dormitorio como el que saca un fardo.

Pasaron junto a los tubos de ventilación. El aire se había hecho allí un poco espeso.

—Maldita sea… —murmuró uno de los sicarios—. Parece que hasta la ventilación empieza a funcionar aquí mal…

* * *

Precisamente a través de aquellos tubos había oído Johnny Klem los gritos.

Los gritos de una mujer durante su agonía…

Miró la rejilla por encima de sus cabezas. Se oía el runruneo del aire al circular con escasa fuerza. Aquellas tuberías conducían a un piso más elevado, que estaba seguramente a ras del suelo, mientras que ellos se encontraban en un sótano.

Miró a Trucos.

—¿Adónde lleva esto?

—A las habitaciones principales de la residencia. Ahí viven, o al menos vivían, los sabios más distinguidos que trabajaban en la base atómica.

—Pues parecía como si a una mujer… la partieran en pedazos.

—Quizá es eso lo que ha sucedido —dijo enigmáticamente Trucos.

—¿Por qué?

—El general Anders tiene mala fama.

EO-004 rechinó los dientes.

Si por allí podía llegar en línea recta al propio general Anders, no iba a darle más vueltas.

Calculó la anchura del tubo.

Por allí pasaría un cuerpo atlético como el suyo. Y quizá también todos los demás.

Tal vez Evangélica no, pero…

Bueno. Evangélica tenía al fin y al cabo una elasticidad de tigresa.

—Vamos —dijo—. Yo primero.

Y saltó ágilmente sobre los hombros de Ursus, que ya se había puesto en posición para sostenerle.

Retiró la rejilla de un puñetazo.

El tubo, lo bastante ancho para permitir el paso de un hombre, quedó visible ante sus ojos. Pero era liso como el ánima de un cañón y subía casi verticalmente, de modo que en el interior habría que sujetarse por medio de las rodillas y los codos, haciendo esfuerzos titánicos.

EO-004 lo intentó.

Sus codos y sus rodillas trabajaron rabiosamente.

Claro que también contó con la apreciable ayuda de sus tacones, que iban provistos de ventosas escamoteables a voluntad, y que le ayudaban a sostenerse.

La ascensión le pareció interminable.

Además llevaba un cuchillo entre los dientes, y eso le impedía respirar bien.

Por fin el tubo dibujó una pronunciada curva, descendiendo casi para conectar con el techo del piso superior.

Johnny Klem miró el pasillo vacío a través de la rejilla que cerraba el tubo por aquel lado.

Tendió los dedos y la arrancó suavemente.

Saltó al suelo.

Detrás de él oía como unos crujidos. Debía ser Trucos, que llegaba a continuación, y que clavaba en el tubo las mortales puntas metálicas surgidas de sus zapatos, para sostenerse mejor.

EO-004 contempló las puertas.

Había dos.

Retiró el puñal de entre sus dientes y se acercó a la primera.

Sabía que no podía contar con demasiados minutos.

La alarma sería dada de un momento a otro.

Empujó la puerta.

Esta cedió.

Quizá aquel era el dormitorio que se había asignado el general Anders. Quizá el muy cerdo estaba allí, con sus pantalones a medida y sus botas bien lustradas, en cuyo caso…

Johnny Klem miró el filo de su cuchillo.

Sus pensamientos no eran precisamente caritativos.

Y vio que, en efecto, en aquel dormitorio había alguien.

Pero no llevaba pantalones bien cortados.

Ni botas lustradas.

Por el contrario, llevaba unos zapatitos de alto tacón inverosímilmente pequeños.

Y unas medias color humo que resultaban fascinantes.

Y tenía unas piernas de primera división.

Y todo lo demás.

Johnny Klem quedó estupefacto.

Poco faltó para que el cuchillo resbalase de entre sus dedos a tierra.

CAPÍTULO VIII

Había visto muchas chicas estupendas, pero en la vida siempre se puede encontrar algo mejor.

Y esta era de lo mejorcito.

¡Vaya si lo era!

Pero sus grandes ojos le miraban con sorpresa y al mismo tiempo con horror, como si acabara de ver a un fantasma.

—¿Quién es usted?… —balbució.

EO-004 cerró a su espalda.

—¿Y usted?

—Me llamo Ethel Remington.

Johnny Klem plegó los labios mientras se dibujaba en ellos una leve mueca de estupor.

—La hija del profesor Remington… —musitó—. La he oído nombrar muchas veces… Usted estudió en Harvard cuando su padre era profesor de la famosa Universidad. ¿Pero qué hace aquí? ¿Cómo ha llegado hasta este lugar de infierno?

—Nunca me separo de mi padre.

—¿Dónde está él ahora?

—Le han obligado a… Bueno, está realizando unos estudios. Se trata de poner en funcionamiento esta central atómica.

—¿Para qué?

—Parece que el Gobierno chino no acaba de decidirse y da evasiva tras evasiva. Anders desencadenará un ataque nuclear de un momento a otro, bien sea contra Washington o contra Moscú. Eso significará la guerra nuclear. Para evitarla, puesto que ahora no les conviene de ningún modo, los chinos no tienen más remedio que acceder a sus pretensiones.

—Comprendo.

Johnny Klem, por supuesto, ya sabía aquello, pero deseaba que la muchacha se lo confirmase.

Ella musitó, mirándole asombrada, como si ahora se diese cuenta de la verdadera situación:

—Pero usted… ¿quién es realmente? ¿Y qué hace aquí?

—Me llamo Johnny Klem y le explicaré en breves palabras cuál es mi misión.

Y contó de la manera más sucinta posible qué era lo que le había llevado allí. Del mismo modo explicó el sistema que habían empleado para entrar. Solo dos cosas no dijo: cuántos eran y a qué organización pertenecían.

Ella le escuchaba con expectante atención.

Al fin musitó:

—Le creo. Y estoy dispuesta a ayudarle. Ya me sentía al borde del suicidio. No sabía cómo salir de aquí.

—¿Por qué está en este lugar?

—Ya le he dicho que llegué porque no me separo jamás de mi padre. Pero una vez aquí, comprendí quién era realmente el general Anders. Mi padre también lo comprendió, y está tan destrozado moralmente que ha llegado al borde del suicidio. No sé hasta qué punto ha sido prudente dejarle solo.

—Siga.

—A Anders le gusto. ¡Claro que le gusto al muy cerdo! Pero no puede atreverse a hacer nada contra mí porque necesita a mi padre. De momento me trata con las mayores atenciones y me permite estar en sus habitaciones privadas, donde según él no corro peligro alguno. Pero siento un odio terrible hacia él. Y me da asco… ¡Asco!

La muchacha se iba exaltando y había llegado a gritar. Johnny Klem hubo de imponerle silencio con un leve gesto de su mano.

—Calma… No estamos en el sitio más adecuado para ponernos nerviosos, digo yo… Pueden descubrirnos y entonces no soy capaz de decir lo que llegará a ocurrir.

—Es verdad… Perdone.

—Sigamos un plan.

—Ya he dicho que estoy dispuesta a ayudarle.

—Lo primero que hemos de hacer es encontrar a su padre.

—¿Le sacará de aquí?

—Ese es mi propósito, desde luego. Pero antes es necesario que inutilice, al menos de momento, los sistemas nucleares de disparo. Cuando Anders no pueda lanzar cohetes, estará perdido.

—Le quedan los aviones y las rampas subterráneas para el despegue…

—Los chinos están apuntando hacia la salida de esa rampas con proyectiles tierra-aire. La parte más grande que quede de esos aviones, en cuanto asomen el morro, será del tamaño de un alfiler. El único recurso que le queda a Anders son los cohetes, y si no puede emplearlos estará perdido. No sé cuántas divisiones chinas esperan al otro lado de las alambradas. En cuanto yo comunique que no hay miedo de guerra nuclear, van a entrar aquí más tanques que en Stalingrado. De modo que su padre es una baza decisiva.

Los ojos de la muchacha brillaron.

—¿Qué pasará entonces con Anders? —murmuró.

—Hum… Los chinos conocen una serie inacabable de suplicios. Y me temo que inventen otros nuevos aún.

—De acuerdo… Quiero que maten a ese perro rabioso. Y si le torturan, yo desearé estar en primera fila.

—No me parece mala idea. Vamos allá.

—Le llevaré junto a mi padre.

Salieron los dos.

Los ojos de Johnny Klem iban de un lado a otro y sus músculos seguían dispuestos para la acción.

Estaba más atento que nunca.

Pero por los interminables pasillos no se veía a nadie.

Ella abrió una de las puertas.

Y entonces 004, que creía haberlo visto todo en la vida, se estremeció al distinguir aquella jaula colgada del techo. Y al ver aquel cuerpo irreconocible, al que las ratas acosaban más y más, causándole suplicios inhumanos.

Tardaría aún horas en morir, para desgracia suya.

Pero en realidad ya era peor que un cadáver.

Johnny Klem susurró, con las facciones impasibles:

—¿Una amabilidad del general Anders?

—Sí. Ese es, o era, uno de sus mercenarios. Según el general, le hizo traición.

Y la muchacha añadió rencorosamente:

—Quiero que a él le ocurra por lo menos lo mismo.

—Oh, no te preocupes… Los chinos son unos expertos en esa clase de «atenciones». Si Anders cae en sus manos, se va a acordar un millón de veces del día en que nació. Pero no perdamos más tiempo con esto. Vayamos junto a tu padre.

Ella le señaló uno de los corredores.

Parecía conocer aquello bastante bien.

EO-004, musitó:

—¿Es esta la parte central de Gotor?

—Sí.

—Entonces he tenido suerte. Creí que me sería más difícil llegar hasta este lugar.

Atravesaron una inmensa sala cuyas paredes eran de acero blindado. Parecía algo así como la sala de mando del mayor acorazado del mundo.

Ella señaló una de las puertas.

—Allí…

EO-004 se lanzó hacia la hoja de cero.

La abrió.

Y entonces se dibujó en su rostro una mueca de decepción.

Porque ahora sí que todo corría peligro de irse al diablo.

Porque Remington estaba allí, pero… muerto.

CAPÍTULO VIII

La muchacha se llevó las manos a la boca, tratando de ahogar un grito, lo que solo consiguió a medias. Johnny Klem tuvo que taparle brutalmente los labios con la derecha para impedir que un aullido de dolor pusiera en conmoción a todos los soldados que sin duda debía haber por allí.

—Silencio…

Ella se apoyó en la jamba de la puerta.

Parecía a punto de caer.

—Me dijo que se suicidaría… —susurró con un soplo de voz—. ¡Y lo… lo ha hecho!

Johnny Klem entró en la habitación.

Era en realidad un gran despacho con las paredes llenas de planos y croquis en las que se recogían formas geométricas, especialmente elípticas, y que debían significar ángulos de lanzamiento. Pese a ser un excelente matemático, 004 hubo de reconocer que no entendía de ellas. Cosa bastante lógica, porque a un lado del despacho había un gran equipo de cálculo electrónico. Eso significaba que una mente humana no podía resolver por sí sola —al menos en un tiempo breve— los complicadísimos cálculos que se requerían para entender aquello.

A esa tarea debía estar dedicado Remington.

Pero de pronto…

¿Se había cansado de vivir? ¿O estaba tal vez horrorizado de su propia obra?

Johnny Klem retiró poco a poco el revólver que aún sostenía entre sus dedos yertos.

La bala había penetrado por una sien, saliendo por la otra.

Disparada a quemarropa, toda la cara del muerto estaba ennegrecida por la pólvora.

EO-004 musitó:

—No puede decirse que hayamos tenido demasiada suerte. El disparo se ha producido hace apenas diez minutos. Lo noto por la temperatura del arma y la del cadáver. Si hubiésemos podido venir un poco antes…

Todo el cuerpo de la muchacha temblaba espasmódicamente.

Dijo con brutalidad:

—Yo también quiero… un revólver.

—No seas loca, Ethel. Tu padre ha muerto también por culpa de Anders. Lo que hemos de hacer es intentar vengarle.

—¿Cómo?

—Deshaciendo los planes de ese maldito.

—No veo la manera de conseguirlo.

—¿Tú conoces esto?

—En parte sí. Mi padre me habló muchas veces de las instalaciones de esta clase.

—Y yo también las he estudiado. Creo que si conservamos la calma y trabajamos juntos durante media hora, podemos conseguirlo. Pero para eso es necesario que nadie nos moleste.

Y Johnny Klem fue a cerrar la puerta de acero.

Pensaba haber pasado desapercibido.

Bueno, en eso confiaba.

Pero se llevó una buena sorpresa.

Sobre todo cuando aquella voz dijo en inglés:

—¿Qué prefieren? ¿Qué los matemos así o prefieren acercarse y estar juntitos cuando los cosamos a balazos?

CAPÍTULO IX

Klem miró hacia allí.

No podía decirse que tuviera demasiada suerte.

A partir del momento en que encontró a Remington muerto las cosas se habían puesto difíciles, pero ahora eran ya imposibles. Les habían descubierto. Y en la inmensa sala parecida a la de un acorazado había unos veinte soldados armados de metralletas.

Todo intento de huir era imposible.

Se había convertido en un prisionero o quizá peor aún: en un muerto.

El que mandaba aquella tropa era un tipo algo grueso, pelirrojo, que tenía un aspecto jovial y sin embargo repulsivo.

Parecía estremecerse ya de placer ante las convulsiones de sus dos víctimas, cuando las cosiera a balazos.

Con voz burlona insistió:

—¿Qué? ¿Queréis que os acribille mientras os dais un beso?

—Quiero que me acribilles mientras te escupo a la cara —dijo Johnny Klem.

El otro rechinó los dientes.

Lanzó una maldición y se echó la metralleta a la cara, dispuesto a rellenarlos de plomo.

Ethel fue a decir desesperadamente algo.

Pero ni ella llegó a hablar ni el otro a apretar el gatillo.

De pronto sonó un taponazo.

La bala pasó por entre el cuello de la guerrera del pelirrojo y el borde de su casco de camuflaje. El pelirrojo alzó los brazos al cielo y se encogió como un mahometano cuando reza. La metralleta salió disparada al techo.

Trucos musitó:

—Y esto es solo el principio.

Los soldados, diecinueve nada menos quedaban ahora, fueron a volverse.

Pero muchos de ellos no pudieron.

Cinco pistolas vomitaban plomo rabiosamente a la vez, cazándoles como a liebres. Tras cada una de las puertas que daba a la inmensa nave disparaba un hombre o una mujer, mientras que ellos estaban al descubierto; 004, que no había tenido que soltar su pistola, se unió a aquel coro general de muerte.

Su arma vomitó plomo también.

La muchacha le miraba como fascinada.

Daba la sensación de que jamás había visto tanta muerte.

Los mercenarios corrían en todas direcciones, intentando salir de lo que se les antojaba una trampa mortal, sin darse cuenta de que así eran fácil blanco para sus enemigos. Parapetándose tras los primeros muertos hubieran conseguido algo, pero ahora habían perdido ya la serenidad. Las balas les llegaban de todas partes y por todos los ángulos. Bastantes de ellos dispararon con sus metralletas, pero hacia los rincones más estúpidos. Sus enemigos, bien cobijados y perfectamente serenos, no desperdiciaban una bala.

¿Cuánto duró aquello?

Más tarde Johnny Klem intentaría calcularlo, pero nunca fue capaz de precisarlo con exactitud. ¿Diez segundos? ¿Doce? En todo caso fue algo increíblemente breve. Los mercenarios se retorcían, se levantaban, disparaban locamente trataban de correr… Y caían a montones bajo los disparos tan rápidos que parecían los de cinco ametralladoras detonando a la vez.

Por fin dejaron de moverse.

Trucos saltaba entre ellos.

De vez en cuando movía sus pies armados con punzones de acero, y se oía un estertor agónico.

—No podemos permitirnos el lujo de dejar heridos a nuestra espalda —murmuró.

Johnny Klem alzó una mano.

—Basta…

Todos fueron saliendo poco a poco.

Evangélica y Miriam contemplaron a la hermosa mujer con una especie de secreto recelo y de secreto desafío, como las mujeres se contemplan siempre. Habían adivinado que aquella preciosa muñeca podía despertar un cierto deseo en Johnny Klem. Y cuando a las dos luchadoras les interesaba un hombre, no se andaban con chiquitas para conseguirlo. De modo que si aquella pequeña zorra…

Bueno, eso fue lo que pensaron.

Pero no terminaron sus pensamientos.

Porque unos sonidos largos, ululantes de sirena se oían en todos los rincones de la ciudad.

Los disparos habían sido captados en todas partes. Y como ya eran demasiadas las circunstancias extrañas, estaba siendo dada la alarma general.

EO-004 los miró a todos, mientras preguntaba serenamente, como si no sucediera nada:

—¿Algún herido?

—Ni un rasguño.

—Bien, amigos… Hemos llegado al punto central y más secreto de la ciudad, pero eso nos servirá de poca cosa… momentáneamente.

—¿Por qué?

—Ese hombre que veis ahí es el profesor Remington. Tengo motivos para suponer que se ha quitado la vida porque estaba asqueado de esta situación. Mi plan consistía en llegar junto a él para que inutilizara los mecanismos de lanzamiento de cohetes, en cuyo caso Anders hubiera estado perdido. Pero ahora ya no podrá ayudarnos.

Miriam dijo:

—Antes esto estaba lleno de sabios al servicio de los chinos. Deben estar encerrados en algún sitio.

—Eso es cierto —reconoció Johnny Klem—, pero, ¿tendremos tiempo de llegar hasta ellos?

Y miró interrogativamente a Ethel.

Ella susurró:

—Yo no pude ver dónde los encerraban. En efecto, aquí había numerosos científicos, que fueron desalojados para que se instalara mi padre. Sin embargo, no sé dónde los metieron. Pueden estar muy cerca de aquí… o tal vez muy lejos.

Johnny miró entonces a Trucos.

—¿En qué sitio pueden haberles encerrado? Tú conoces esto.

—Posiblemente en una gran nave blindada que está a medio kilómetro de aquí, siguiendo por ese corredor. Pero es una simple suposición. También pueden haberlos llevado a otro sitio.

Miriam murmuró:

—¿Lo intentamos?

—¿Intentar qué?…

EO-004 no se decidía por el peligro que aquello representaba para sus compañeros.

—Llegar hasta allí y liberarlos.

—Eso va a ser cada vez más difícil, porque la alarma ya está dada.

—¿Y qué? Cuanta más gente hay en la fiesta, más divertida resulta…

Johnny Klem comprendía que aquello era muy arriesgado, porque al dividir sus fuerzas se exponían a un desastre. Pero al mismo tiempo les convenía jugar dos cartas de la baraja, en lugar de una sola.

—De acuerdo —dijo—. Nos dividiremos el trabajo. Ethel y yo investigaremos en ese despacho, intentando dar con el medio de inutilizar momentáneamente los cohetes. Para eso es necesario que saquéis antes el cadáver del profesor, ya que de lo contrario la muchacha no tendría tranquilidad. Vosotros, guiados por Trucos, intentaréis llegar hasta esa nave. Si hay suerte y los científicos están encerrados allí, los liberáis y traéis a este lugar a los más significados. Con su ayuda no será nada difícil que los lanzacohetes se vayan al infierno.

Todos asintieron.

Si había una posibilidad se hacía necesario jugarla, por arriesgada que resultase.

Fue Patton el que sacó el cuerpo del profesor y lo ocultó tras una de las puertas.

Los otros se alejaron de allí.

Johnny Klem y Ethel quedaron solos, pero él cerró cuanto antes la puerta del despacho-laboratorio para que no viera a los veinte muertos, todos retorcidos en las posturas más extrañas. Si la muchacha no tenía ante los ojos un panorama mejor, era difícil que lograra concentrarse en el estudio.

EO-004 miró las últimas fórmulas en que había estado trabajando el profesor.

Eran difíciles, complicadísimas.

Solo un verdadero experto en matemáticas hubiera logrado entenderlas.

Pero 004 logró penetrar en ellas poco a poco. Y tuvo que admirar la inteligencia del profesor muerto, que había preparado un ángulo de tiro realmente infernal.

Ethel se acercó.

Cada vez que se movía había en ella un suave roce de sedas, una turgencia desconocida, misteriosa y excitante.

—¿Qué has descubierto, Johnny?

—Tu padre era uno de los hombres más inteligentes que han dado las matemáticas. De eso no hay duda alguna.

—¿Por qué lo dices?

—Si yo no calculo mal, había dado a los cohetes un ángulo de incidencia verdaderamente diabólico. Por lo visto, el general Anders le indicó que lo tuviera todo dispuesto para el tiro, y que calculara los ángulos a fin de que esos cohetes alcanzaran una de las tres grandes capitales mundiales, que podían ser Washington, Moscú o Pekín. Eso es indiferente. Él se puso a trabajar, pero las fórmulas para el tiro que tenía preparadas eran completamente distintas de las que le habían encargado. Es decir, los cohetes hubieran salido de las rampas de lanzamiento… y hubieran vuelto a ellas como un boomerang. Todas las instalaciones habrían quedado espantosamente destruidas. Eso significaba la perdición para Anders.

Johnny Klem inclinó de nuevo la cabeza sobre los cálculos y susurró:

—Lo malo es que no tuvo tiempo de concluir el estudio de los ángulos.

—¿Sabrás hacerlo tú? —musitó Ethel.

—Creo que sí, contando con tu ayuda. Hay que preparar una última serie de operaciones, y si tú me las formulas en la máquina electrónica es muy posible que en media hora demos a Anders la gran sorpresa.

—¿Pero quién le entregará los cálculos? Es necesario que se fíe de ellos. Por ejemplo, de mi padre se hubiera fiado. De ti no, por supuesto.

—¿Y de ti?

La muchacha se mordió el labio inferior levemente.

—Supongo que lo hará… naturalmente si no se entera de que he estado contigo.

—Pues mano a la obra. Pero hay algo que en cierto modo me tiene asombrado. Algo que me da que pensar.

—¿A qué te refieres?

—Si tu padre había preparado a Anders esa trampa mortal, ¿por qué se suicidó?

—Creo que no es tan difícil contestar a esa pregunta— susurró Ethel.

—Por favor, contéstala entonces.

—Anders había exigido que yo estuviera junto a las rampas de lanzamiento cuando los cohetes fueran disparados.

EO-004 palideció mortalmente.

Se daba cuenta de la terrible situación.

—Y tu padre, cuando lo supo… comprendió que… si sus cálculos eran correctos y los cohetes volvían a su punto de destino, tú quedarías… deshecha.

—Así fue.

—Y entonces, no encontrando ninguna salida para su terrible situación, perdió la cabeza y se quitó la vida —dijo Johnny Klem, resumiendo sus pensamientos.

—En efecto.

—Infiernos… Eso lo estropea todo. Hay que suponer que Anders seguirá con la misma exigencia. Y si destruimos las bases de lanzamiento te destruiremos también a ti.

—No me importa, Johnny. No me importa morir si destruyo a ese monstruo.

Sus ojos limpios, purísimos se habían vuelto casi transparentes. Sus labios temblaban. Seguía despidiendo, al moverse, aquel suave murmullo a roce de sedas.

Y 004 captaba aquella especie de salvaje llamada.

Hubiera preferido no hacerlo.

Pero todo era como una fuerza ciega de la naturaleza, como un ciclón interior, como algo que le empujara con fuerza irresistible.

No era extraño que a la muchacha le sucediera eso después de ver a tantos muertos.

Ni a él.

Precisamente siempre ocurre así. La visión de la muerte hace que despierte el instinto de la vida. Después de las guerras, se triplica durante unos años el número de nacimientos. Es como una ciega defensa de la especie humana, con la que esta se rehace a sí misma.

Ella musitó:

—No me importa morir…

Y sin embargo ansiaba vivir. Todo en ella era una llama. Su joven cuerpo estallaba de pasión, de ansia.

Johnny Klem intentó resistirlo…

CAPÍTULO X

Mientras tanto el pequeño grupo avanzaba a lo largo del pasillo, que seguía dando la sensación de pertenecer al interior de un acorazado.

Patton iba delante.

Inmediatamente detrás iba Trucos.

Luego, juntas, Miriam y la Amazona.

Ursus cerraba la marcha.

Todos llevaban en las manos sus pistolas con silenciador, aunque ahora ya importaba poco hacer ruido. De un momento a otro esperaban tener un choque con los mercenarios que guarnecían Gotor.

Las sirenas seguían aullando, ahora de una forma intermitente.

Por fin llegaron a un lugar donde se ensanchaba el pasillo, formando una especie de plazoleta blindada.

Patton fue a entrar.

Trucos gritó:

—¡Cuidado!

Fue eso lo que les salvó la vida a todos.

La ametralladora pesada que estaba emplazada en uno de los ángulos vomitó plomo rabiosamente. Toda la esquina por la que habían aparecido los intrusos quedó materialmente cribada, pese al blindaje de acero. El propio Patton recibió una leve herida en un costado, cuando Trucos tiró de él hacia atrás.

Todos se pegaron a la pared.

Sentían sus cuerpos empapados por un sudor frío.

La ametralladora estaba perfectamente emplazada y no cesaba en su fuego.

Patton bisbiseó:

—Lo peor es que van a venir otros por detrás…

—Sí… Me temo que estemos cercados.

—Yo arremeteré contra ellos —dijo la Estranguladora—. Puedo dar en el aire dos vueltas de campana y…

Ursus rechinó los dientes.

—Eso es cosa mía.

—¿Qué vas a hacer?

—Cuando el tirador de la ametralladora muera, dispondréis de unos diez segundos antes de que le sustituyan. Entonces salid en tromba y rociadlos a todos con plomo.

—¿Pero cómo vas a liquidarlo?

—Esperad…

Y Ursus tomó entre los dedos, por el filo, uno de los cuchillos con mango de plomo.

—Preparados… —bisbiseó.

Y saltó.

El suyo fue un salto prodigioso, admirable.

Ni en el circo había conseguido una cosa tan perfecta.

Parecía como si hubiera visto la trayectoria de las balas, porque pasó por encima de ellas.

Y dio dos vueltas de campana en el aire, sin tocar el suelo.

Los de la ametralladora intentaron elevar el cañón. Pero resultaba imposible cazar a aquella especie de pájaro con un arma pesada.

No fue eso lo más asombroso.

Al finalizar la segunda vuelta de campana, Ursus lanzó el cuchillo.

El tirador de la ametralladora ni lo vio.

De repente lanzó un aullido gutural, mientras el arma se le clavaba hasta las cachas en la garganta.

Sus dos compañeros le desplazaron del sillín inmediatamente, para que otro ocupara su lugar. Pero no hubo tiempo ni para terminar el gesto.

Inmediatamente vieron surgir a aquella especie de diablos, todos disparando como buitres.

Hasta el muerto recibió su ración de plomo.

Y Ursus saltó entonces de nuevo colocándose en el sillín.

—¡Por allí vienen, muchachos!

Hizo girar la ametralladora.

Tres mercenarios llegaban por el lado opuesto, atraídos por los disparos. Los tres lanzaron a la vez un grito de asombro y se despidieron así de sus divertidas existencias. Unos segundos después habían quedado materialmente desintegrados en el aire.

Ursus lanzó una carcajada.

—¡Los estamos liquidando, muchachos! ¡Los estamos liquidando a todos! ¡Vamos allá!

Pero de pronto su risa quedó cortada.

Su nuca parecía haber estallado.

Un espantoso agujero se había formado en ella.

El hombre que acababa de aparecer por otro ángulo de la plazoleta blindada, tirando contra la espalda de Ursus, apretó el gatillo otra vez.

Su pistola era de cañón extra-largo, modelo especial, y las balas de calibre doce.

La cabeza de Ursus desapareció.

Junto al mercenario que acababa de disparar, había aparecido otro.

Este también se dispuso a apretar el gatillo. Llevaba una metralleta con control electrónico.

Pero no pudo usarla.

De repente todo su cráneo pareció estallar. Dio una vuelta sobre sí mismo. Sus ojos se pusieron blancos.

Y entonces el cráneo sí que estalló de verdad.

Acababa de recibir el segundo golpe de Patton.

Un golpe demoledor, mortífero.

Cayó a tierra con el cerebro machacado. Ya no se levantaría nunca más.

El otro se volvió de repente. Se inclinó para disparar sobre Patton, que estaba casi encima.

No pudo.

De repente se oyó un aullido de fiera entre los blindajes.

La Amazona los había lanzado a veces así, al saltar en el ring, y no solo hacía estremecer con ello a los espectadores, sino que paralizaba materialmente a su enemiga.

Cayó montada sobre las espaldas del mercenario.

Este se desplomó a tierra.

No todos los días le cae a uno encima un «bloque» de ciento veinte kilos, llegando además desde una buena altura.

Disparó, pero la bala fue al suelo.

No consiguió nada más.

Inmediatamente la Amazona, con una hábil torsión, le rompió el cuello, matándolo en el acto.

Luego se puso en pie.

Todos se miraban.

El cadáver de Ursus les parecía algo irreal, imposible. Hasta aquel momento habían tenido la absurda sensación de que eran invencibles, porque todo les iba saliendo bien. Ahora se daban cuenta de que no eran invencibles, sino otra cosa muy distinta:

Una pandilla de condenados a muerte.

Evangélica musitó:

—¿Quién será el próximo?

—No lo sé —murmuró Trucos—, pero en cambio sé una cosa: que hemos de seguir adelante.

—No sé cuántos llegaremos —dijo Evangélica—. La muerte nos aguarda tras cada uno de estos recodos.

—Sí que estás animada, nena.

Era Patton quien había dicho aquello.

Ella le miró.

—Nunca me han llamado nena —susurró—. Y la verdad es que tampoco ningún hombre se ha atrevido conmigo. En eso he tenido poca suerte, ¿sabes? Los hombres me… temen.

—Creo que yo no te temería —dijo Patton.

Y se miraron fijamente los dos.

Trucos lanzó un chillido.

—¡Infiernos! ¡Eso no!

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—¿Imagináis que vosotros dos tuvierais un hijo? ¡No quiero pensarlo! ¡Ni la bomba atómica!

Y señaló hacia el lugar por dónde habían venido.

—Mejor será que vuelvas, Evangélica.

—¿Adónde?

—Tal vez Johnny Klem te necesita. Y tres haremos menos bulto que cuatro.

En realidad lo que Trucos quería era que nadie se distrajese. Y tal vez, de la forma que se estaban poniendo las cosas, Patton se preocuparía más de proteger a Evangélica que de terminar a toda costa su misión.

Ella accedió.

Pero a regañadientes.

Johnny Klem había dicho que Trucos sería el guía y eso indicaba que debían hacer caso de sus instrucciones.

Regresó por el mismo camino, ahora sin contratiempos. Aunque la sirena seguía aullando intermitentemente, nadie aparecía por allí.

Abrió la puerta tras la que había dejado a Johnny Klem.

Y estaba.

¡Vaya si estaba!

La Amazona se pasó la lengua por los labios, sintiendo envidia.

Demonios, un hombre así era lo que estaba necesitando…

Todo su cuerpo de diosa pagana vibró un momento.

Johnny Klem retiró sus labios de los labios ardientes de Ethel.

—Evangélica, ¿qué haces aquí?

—Trucos me ha indicado que era mejor que me separase del grupo. Por cierto, ya veo que estáis «estudiando».

—Sí —dijo Ethel con desparpajo—. A este paso, además, nos van a dar matrícula de honor.

La Amazona masculló con envidia.

—¡Lo que pasa es que eres una pájara! ¡Largo de aquí!

—¿Con qué derecho? ¿Qué te has creído tú?…

Johnny Klem creyó que debía intervenir.

Las cosas se estaban complicando demasiado, sobre todo para él.

Por eso murmuró:

—Yo mismo continuaré con los cálculos, Ethel. Creo que es mejor que nos separemos de momento.

—Y cuando hayas terminado con las fórmulas, ¿quién se las entregará a Anders?

—No se las va a entregar nadie.

—¿Por qué?

—Porque si te coloca a ti junto a los tubos lanzacohetes, vas a estallar en mil pedazos cuando los proyectiles vuelvan. Y no quiero que eso ocurra.

—Johnny… ¿es que sientes algo por mí?

—No vamos a hablar ahora de sentimientos, muñeca. Simplemente, después de haber muerto tu padre, no me parece razonable que mueras tú también. He decidido que acabemos con Anders de otra manera.

—¿De qué manera?

—Rociándolo con plomo.

—Eso va a ser imposible, Johnny.

—Tal vez no.

—¿Cuál es tu plan?

—Me dijiste que Anders te había dado una cierta libertad de movimientos por esta zona.

—En efecto.

—Vuelve al sitio donde te encontré. Y toma esto.

Le tendió un reloj exactamente igual que el que él mismo llevaba para recibir y emitir mensajes.

—¿Qué es?

—Supongo que conoces el alfabeto Morse. Lo único que has de hacer, cuando Anders entre en esa habitación, es entretenerle unos segundos. Mientras tanto presionas la corona del reloj con un dedo, componiendo la labra «Ven». Yo recibiré el mensaje en el reloj gemelo que llevo puesto. Anders ni lo notará, porque puedes estar hablando con él y mirándole mientras jugueteas, al parecer inocentemente, con el reloj. Yo llegaré en un par de minutos, y entonces…

Ethel rio.

Tenía una risa sana, fuerte. Aquella risa era un poco la que hubiera lanzado una fiera salvaje.

Pero calaba hondo.

—No falles, Johnny —dijo luego.

—No fallaré.

—Quiero ver muerto a ese perro a mis pies y luego arrancarle la piel con las uñas.

—Lo verás, Ethel. Y ahora cumple tu parte del plan. Tú eres el cebo. Necesitamos que seas la primera en no fallar.

Ethel asintió lentamente, con una cabezada.

Y se alejó.

Para llegar al dormitorio tuvo que sortear los cadáveres tendidos por todas partes.

Pero eso no le importó demasiado.

Al contrario, cuando llegó al dormitorio, sus labios pulposos silbaban algo así como una cancioncilla.

CAPÍTULO XI

Anders caminaba como siempre, con las manos unidas a la espalda, ligeramente inclinado, tropezando casi con los lujosos muebles, e irguiendo de vez en cuando su figura esbelta, asombrosamente juvenil para la edad que ya tenía.

La puerta se abrió.

Y se abrió como la otra vez, sin permiso.

Un hombre alto y fuerte, un verdadero atleta, entró en el local.

No era el despacho de la vez anterior, sino otro menos lujoso, aunque igualmente confortable.

El recién llegado musitó:

—Te he buscado por todas partes.

—¿Por qué has entrado de ese modo? ¿Por qué sin llamar otra vez? ¿Es que no sabes respetar la jerarquía?

Gordon, el lugarteniente, que se atribuía a sí mismo el rango de coronel, se mordió el labio inferior.

Pero aguantó el chaparrón.

—Lo siento, general —dijo.

—No debe volver a suceder.

—En realidad he venido porque hay noticias —dijo Gordon—. Noticias importantes.

—¿Cuáles?

—Dos hombres y una mujer han llegado al sitio donde teníamos a los científicos.

La figura enfundada en el elegante uniforme azul sufrió un estremecimiento.

—¿Cómo… ha sido posible? ¿Cómo no los han matado antes cien veces?

—Se ha intentado todo. Ya sabes que nuestros hombres son experimentados y valientes. Y que tiran a la primera. Pero ese trío que ha llegado allí está formado por verdaderos diablos. Uno de ellos sabe matar con solo un puñetazo. La mujer da unos saltos felinos y desnuca a un hombre con un golpe de codo. En cuanto al otro, es un chino. Nunca he visto una bestia igual. Liquida a los hombres de un solo puntapié, empleando un punzón que sale de sus zapatos.

—Y sabiendo todo eso y habiéndolos visto tan bien, ¿no has sido capaz de matarlos?

—No es tan fácil. De todos modos nada han conseguido.

—¿Por qué?

—No iba a dejar que salieran vivos esos científicos —dijo al cabo de unos instantes—. Podían habernos enviado a todos al infierno, ¿no? Pues lo que he hecho ha sido lanzar granadas de gas asfixiante por las troneras de la habitación en que se encontraban, y todos han muerto. Cuando han llegado aquellos tres diablos, no han encontrado más que una pila de cadáveres. Ellos mismos han tenido que huir a toda velocidad, porque de lo contrario hubiesen muerto también. Volutas de gas seguían flotando en la habitación. Nosotros provistos de máscaras, hemos disparado a través de las troneras, pero sin suerte. No hemos podido alcanzarles.

—Sois una pandilla de cerdos inútiles y malolientes. ¡Cuatro hombres y dos mujeres han matado a casi cien soldados profesionales, que en teoría se las sabían todas! ¡Idiotas! ¡Tendría que haceros fusilar!

Y se acarició nerviosamente la barba que le cubría parte del rostro, mientras daba un puntapié a una silla con una de sus elegantes botas.

Gordon susurró:

—Yo le juro que…

—¡Vete, maldito! ¡Fuera! ¡Vete…!

Gordon vaciló.

Pero al fin terminó hundiendo la cabeza y saliendo poco a poco.

—Sí, general —dijo.

Al cerrar la puerta hizo un gesto de rabia.

¡No aguantaba más!

¡Ya estaba harto de aquellas exigencias, de aquellos desplantes! ¡Lo que a él le habían prometido, cuando se embarcó en aquella maldita aventura, era otra cosa!

Pero poco a poco se fue calmando.

Ya estaba embarcado. No podía volver atrás.

Se dirigió con pasos mecánicos a una habitación blindada donde había cuatro hombres.

Los cuatro eran de lo más escogido en el grupo de mercenarios y llevaban metralletas de calibre especial, además de bombas.

Gordon masculló:

—¡Vamos! ¡Fuera!

—¿Qué pasa?

—¡Hemos de trabajar!

—Usted dirá cuál es su plan, coronel.

—Muy sencillo: Todos vosotros lleváis granadas de gases asfixiantes, además de caretas. Hasta ahora no hemos podido usar el gas en los pasillos porque el sistema de ventilación funciona y lo disipa enseguida. Pero se puede desconectar desde aquí el sistema de ventilación del sector, y eso es lo que voy a hacer. Cuando lo hayamos conseguido, bastará lanzar granadas de gas contra esos malditos, apenas los veamos. El gas flotará. Y me gustará saber lo que quedará de ellos cuando lo hayan inhalado durante diez segundos… ¡Vamos! ¡Adelante!

Y lanzó una brutal carcajada.

Pero apenas habían dado unos pasos por el corredor cuando una voz preguntó a su espalda:

—¿De qué os reís tanto, compañeros? ¿No nos explicáis el chiste?…

* * *

No tuvieron tiempo ni de volverse.

Era una lucha cuerpo a cuerpo. Los que acababan de hablar ya estaban encima.

Gordon y sus cuatro mercenarios se encontraron envueltos en la pelea sin haber tenido tiempo ni de respirar. Se dio cuenta confusamente de que sus enemigos podían haberlos matado a tiros por la espalda, pero en lugar de eso querían «repasarles» bien, quizá con la intención de atraparles vivos y hacerles hablar.

A Trucos se le fue la mano.

O, mejor dicho, el pie.

El punzón se clavó en el vientre de uno de los mercenarios, que lanzó un aullido estremecedor y saltó al otro lado del pasillo, dominado por los espasmos de la agonía, mientras dejaba caer la metralleta. Otro intentó disparar, pero Patton le clavó un puño en el estómago, otro en la mandíbula y un tercero en la sien derecha, todos ellos alternativamente, y empleando en los tres apenas tres segundos. El soldado se derrumbó para no levantarse más. Su cerebro había sido deshecho.

Pero hubo un mercenario que tuvo más fortuna.

Movió alocadamente su metralleta y consiguió disparar, metiendo medio cargador en el pecho de Patton.

Este se estremeció brutalmente.

No lanzó ni un grito.

Pero se dio cuenta de que moría y resbaló por la pared de acero, tras apoyarse en ella, mientras por entre sus labios escapaba una bocanada de sangre.

Su matador no llegó a gozar del triunfo.

Un terrible golpe de karate propinado en la nuca le hizo resbalar por la pared a él también.

Lanzó un grito y quedó espantosamente quieto.

Era Johnny Klem quien se había «ocupado» de él.

El cuarto mercenario tuvo mejor suerte.

Bueno, una suerte relativa.

La tuvo en el sentido de que no a todo el mundo le mata una mujer tan bonita como Miriam.

Ella le aplicó un golpe de codo a la mandíbula, un rodillazo al bajo vientre y luego un doble impacto de karate en ambos pómulos.

No necesitó más.

El mercenario se desplomó para no volver a levantarse.

Mientras tanto Gordon había tratado de disparar.

Casi lo consiguió. Creyó que iba acribillar a Johnny Klem. Pero un salvaje puntapié de este envió la metralleta por los aires.

Los dos hombres quedaron solos frente a frente.

Teóricamente Gordon estaba perdido, porque eran tres contra él.

Pero Johnny Klem bisbiseó:

—Este tipo es mío, muchachos…

Y le atacó con las manos limpias.

Hizo una finta.

Gordon había sacado un cuchillo de la caña de una de sus botas.

Se lanzó a fondo, mientras gritaba como un condenado.

EO-004 se echó hacia atrás, con una helada sonrisa en los labios.

La sonrisa de la muerte.

Muchos hombres la habían visto poco antes de irse aullando al otro lado de la Gran Frontera.

Johnny Klem atacó con las manos planas.

Propinó un terrible golpe en la muñeca derecha de su enemigo.

Otro hubiera tenido que soltar el arma, pero Gordon no cedió. Por el contrario, lanzó al aire un salvaje tajo.

Johnny Klem contorsionó su cuerpo.

El brazo de su enemigo estaba en el aire.

¡Y lo cazó!

Una terrible torsión hizo que se partiera en tres pedazos.

El dolor fue insoportable para Gordon. Le llegó al cerebro en forma de oleadas que le destrozaban. Cayó a tierra.

Y de repente Trucos saltó sobre él.

CAPÍTULO XII

La verdad era que 004 no esperaba un ataque tan salvaje por parte de Trucos. No esperaba que diese muerte de aquel modo al lugarteniente del general Anders, sin dejarle pronunciar ni siquiera una sílaba. Por eso no pudo evitar que las puntas salidas de las botas del chino se clavaran hasta el fondo del cerebro de Gordon. Este lanzó un sordo gemido, parecido a un estertor, y quedó con los brazos rígidos y la cara vuelta hacia el techo.

Johnny Klem se pasó el dorso de la mano por la boca.

Sus ojos helados tuvieron un leve fulgor, indicando lo mucho que aquello le había herido. Pero solo dijo:

—No debiste hacerlo, Trucos.

—¿Por qué? ¡Era un cerdo!

—Yo quería capturarle vivo. Podía habernos dicho muchas cosas sobre Anders.

—Bah… Está mejor así. Seguro que sus antepasados, en cuanto le vean llegar, organizarán en su honor una fiesta a base de salivazos.

—El que me interesa es Anders. Mientras él viva, no habremos solucionado nada.

Y 004 repitió su gesto de contrariedad.

Pero en aquel momento todo cambió.

Johnny Klem sintió el leve pinchazo en su muñeca. Miró el reloj de pulsera y en la ventanilla correspondiente a la fecha vio desfilar rápidamente cuatro letras: Come. Es decir: «Ven».

El cebo había funcionado.

El general Anders acababa de picar.

Estaba junto a Ethel Remington.

—Creo que de todos modos voy a liquidar este asunto pronto, Trucos —murmuró—. Quiero que todos se queden aquí. El trabajo que voy a realizar es cosa exclusivamente mía.

Y avanzó a lo largo del pasillo acorazado hacia el lugar donde estaba el despacho de Anders.

Empujó la puerta.

Esta cedió sin dificultades.

EO-004 vio los muebles elegantes, vio el ambiente suntuoso, los cuadros, los cortinajes.

Lo que no vio fue el cañón de la «German Luger» que se clavaba en su espalda. No, eso no pudo verlo.

Pero lo sintió igual que si le hubieran atravesado con un estilete.

Y también igual que un estilete le atravesó aquella voz:

—¿Sorprendido, Johnny?

Porque no era la voz del general Anders.

Era la voz de… ¡Ethel!

Ella le acarició con el cañón la columna vertebral.

Por unas décimas de segundo, a través del cerebro de 004, pasó aquella pregunta: «¿Dónde está el general Anders?». Pero enseguida se dio cuenta de que no valía la pena preguntar por él. Aunque resultara asombroso, Anders y Ethel eran… ¡una misma persona!

Ella le retiró suavemente la pistola que Johnny llevaba remetida entre la camisa y el pantalón.

La arrojó lejos.

Luego le quitó también los dos cuchillos que llevaba remetidos en las cañas de sus botas.

Klem la dejaba hacer.

Estaba tan asombrado que no había reaccionado aún. Sus músculos y sus nervios no funcionaban normalmente.

Sentía la boca espantosamente seca.

—¿Te llamas de verdad Ethel? —musitó, haciendo un tremendo esfuerzo.

—Sí, eso sí.

—Pero no eres la hija del profesor Remington…

—No, eso no.

—¿Dónde está ella?

—Remington tiene una hija en Europa. No ha sufrido ningún daño por el hecho de que no estaba en Norteamérica. En caso contrario puede que me hubiese visto obligada a matarla.

—¿Cómo consentía él, entonces, en hacerte pasar por hija suya el emprender este viaje?

—Porque Remington era un hombre aún relativamente joven, y yo le prometí… ¿cómo decírtelo?… Le prometí mucha felicidad. Porque estoy de buen ver, ¿no?

Y rio queda, silenciosa, burlonamente.

—¿Por qué vino él a China? —preguntó 004.

—Remington vino por dinero. Se fugó de Estados Unidos a causa de que desde Pekín le habían prometido una verdadera fortuna si trabajaba en Gotor. Pero él no deseaba una guerra. Si le hubieran dicho que sus estudios iban a tener una aplicación inmediata para matar a millones de seres humanos, no hubiera accedido. De todos modos el caso es que vino… conmigo. Me prometió parte de la fortuna que iba a ganar. Y como los chinos no le hubieran dejado venir con una amiguita, ya que eso siempre es peligroso en los trabajos secretos, él me hizo pasar por su hija.

—¿Y… y lo de Anders?

—También yo tenía relaciones con él. Anders y yo éramos…

—¿Amantes?

—Sí. ¿No te gusta la palabra?

—Me das asco, Ethel.

—Más asco me daba Anders —dijo ella inesperadamente, con un extraño odio vibrando en su voz.

—¿Qué dices? ¿Entonces por qué eras su amiga?

—Para vengarme. Para vengarme de la forma más sabia y cruel que una mujer pueda tener al alcance de su mano.

—No te entiendo, Ethel.

—Yo vivía en Biafra cuando los mercenarios de Anders entraron en Port Harcourt, apoyando a las tropas del Gobierno Central. Iba a casarme con un magnate del petróleo. Iba a hacer lo que se dice «carrera».

—Partiendo de la base de que eras una cualquiera, eso tiene su mérito —dijo Johnny Klem desdeñosamente, por entre sus dientes apretados.

—Puedes pensar lo que quieras… De poco te va a servir. El caso es que Anders me convirtió en su prisionera… e hizo de mí lo que quiso. Me humilló hasta los últimos extremos en que una mujer puede ser humillada. También robó y mató al hombre que había de casarse conmigo. Una noche, una maldita noche que no olvidaré nunca, me encontré tirada en una calle de una ciudad africana, convertida en un pingajo, sin un dólar y sin un vestido que ponerme. Juré entonces que me vengaría de Anders y que llegaría además a ser la mujer más rica del mundo.

EO-004 rechinó los dientes.

—Por lo que veo, carácter no te faltaba, muñeca.

—Soy la mujer más ambiciosa que ha puesto los pies en este planeta, Johnny Klem. Métete eso en la cabeza. Y métete también que no me detendré ante nada.

—Eso no hace falta que me lo jures.

—El caso que fue que volví hacia Anders, pero no para vengarme. Al menos no lo parecía. Le dije que yo sabía dónde podía encontrar él mucho dinero, aparte de a unos cuantos líderes africanos partidarios de Ojukwu² que le habían ordenado buscar, y que él no había podido hallar hasta entonces. Lo que le pedí a cambio fue que me dejase unirme a él. Yo era una mujer bonita… y además muy útil.

—Bonita colección de animales… —dijo Johnny Klem por entre sus dientes apretados—. Él era un cerdo que se solazaba en su cama, entre las inmundicias, y tú una serpiente que se acercaba dando silbiditos. ¿Se fio el idiota? Dime, ¿se fio?

—Sí, claro que sí… Sobre todo cuando descubrió a los líderes africanos, aunque no el dinero, porque yo me lo había llevado poco antes, cambiándolo de sitio para tenerlo a mi disposición cuando me interesara. Anders hizo fusilar a todos aquellos negros y yo asistí a la ceremonia. Luego me dijo que era… preciosa. Vivimos juntos una temporada. Creo que se acostumbró a mí y cada vez le gustaba más.

—Y a ti, en cambio, él cada vez te daba más asco, ¿no es cierto?

—En efecto, le odiaba con toda mi alma.

—¿Y qué ocurrió luego?

—Cuando lo de Biafra se puso peligroso, viajamos los dos hasta Estados Unidos. Allí él reclutó gente nueva y yo me lie con Remington. Entonces fue cuando supe que iba a venir a China y concebí esta aventura, la que habría de convertirme en la mujer más poderosa de la Tierra.

Lanzó un suspiro cálido, suave, y continuó:

—Convencí a Anders para que embarcara a sus hombres en esa empresa. El avión tenía que salir de una isla del Caribe, y montamos una auténtica expedición militar, aprovechando que se trataba de una isla semidesierta. El que se encargó de todo fue Gordon, el lugarteniente de Anders. Yo podía mandarle a Gordon todo lo que quisiera. Por mí se habría vendido al diablo. ¿Hace falta que te diga por qué?

—No, no hace falta. Eres una maldita serpiente, pero reconozco que tienes una bonita piel.

—Todas tus palabras son inútiles, Johnny Klem. Aunque mueras maldiciéndome vas a morir igual… El caso fue que Gordon se ocupó de todo. Introdujimos en el avión una caja donde, según nosotros, iba un mercenario que había hecho traición. ¿Pero sabes quién era en realidad ese mercenario, cuya lengua había sido cortada para que no pudiera ni gritar?

Los ojos de Johnny Klem brillaron.

Y de pronto sintió que se estremecían sus manos mientras susurraba:

—Anders… El mismo que está en la jaula…

—Exacto: Anders. Mi venganza había llegado a su culminación. Ahora solo me faltaba asumir el papel del general cuando ello fuera inevitable. Contando con la colaboración de Gordon, eso no era tan difícil. Me había hecho un uniforme muy rutilante parecido a los que Anders usaba, y como además sabía imitar su voz, di el pego a cualquiera. Una gorra muy bien remetida que disimulara mis cabellos cortos, unas gafas y una barbita postiza podían engañar a cualquiera que me viese a distancia. Aunque, naturalmente, evité que nadie, excepto Gordon, me viese de cerca.

—Y para seguir con las salvajes costumbres de Anders mataste a aquella pobre muchacha finlandesa, ¿no es cierto?

—Claro que sí… No iba a detenerme por detalle más o menos. La gente debía tener la sensación de que Anders seguía actuando. Lo que tuvo gracia fue la cara que puso aquella pobre muchacha al descubrir que yo era una mujer…

EO-004 sintió tal crispación que estuvo a punto de dar un codazo a la mujer y jugárselo el todo por el todo.

Pero hubiera sido inútil.

Ella le acarició otra vez la columna vertebral con el cañón mientras susurraba:

—Para los pocos segundos de vida que te quedan, más vale que te estés quieto.

—Me das asco.

—¿De verdad? Si yo quisiera no te lo daría… A otros hombres les he quitado el asco en dos minutos, amigo… Y lo triste es que tú y yo podríamos pasarlo muy bien… Pero es inevitable. Has perdido la apuesta y la vas a pagar… ahora.

—¡Espera! Hay algo que quizá deba agradecerte. El que hayas dado a Anders la muerte que merecía.

—Ha sido una muerte que ni los propios chinos hubieran podido soñar mejor. Ver «acabarse» al orgulloso Anders ha sido todo un espectáculo. No podía resistir el mirarlo a veces, el divertirme con su inútil mirada de odio…

—¿Y a Remington? ¿Por qué le mataste? Porque él no se suicidó, ¿verdad? ¿Cómo tuviste valor para…?

—Se estaba convirtiendo en un estorbo. Mi plan le asustaba Dándose cuenta de que aquello podía significar una hecatombe mundial, maquinaba algo contra mí. Me di cuenta de que sus cálculos pretendían destruir los lanzacohetes, y entonces le aniquilé… Le di lo que merecía.

—Pero ahora no podrás lanzar los proyectiles…

—Es cuestión de paciencia. Las máquinas electrónicas harán los cálculos más difíciles, y por otra parte ya encontraré a alguien que me ayude. Los chinos, además, no saben que estoy paralizada. Espero que se rindan de un momento a otro…

Johnny tembló.

—¿Y si no lo hacen?…

—Entonces habrá una catástrofe. Morirán millones y millones de hombres, mujeres y niños, pero eso no me hace temblar. Uno nace solo y muere solo. Los demás se pueden ir al infierno…

Y apretó el gatillo.

Era el fin.

¿Para qué esperar más?

Pero lanzó un grito de estupor, de incredulidad, al ver que la bala solo había rozado a 004.

La agilidad de este, su intuición para adivinar el momento del disparo, habían sido pasmosas.

Había girado, cayendo al suelo.

Pero de todos modos estaba a su merced.

No había hecho más que aplazar el momento de la muerte.

Ella le seguía apuntando con su «Luger», mientras en los ojos brillaba una inquieta lucecita de odio.

—Eres muy ágil —susurró—. Verdaderamente no he conocido a nadie como tú. Pero eso te va a servir de poco…

Y fue a apretar el gatillo de nuevo.

Entonces lanzó un grito de horror.

No supo aún por qué.

Era incapaz de darse cuenta de lo que le ocurría. Todo parecía un mal sueño. Pero su columna vertebral pareció romperse en mil pedazos.

Voló al otro lado de la pieza.

El arma había saltado por los aires.

Se rehízo, tratando de defenderse. Vio a una mujer que se lanzaba hacia ella. Recibió un terrible codazo y volvió a volar materialmente hacia otro lado de la pieza.

Era Miriam la que estaba ante ella.

Miriam, la luchadora de los golpes fulminantes.

Pero además había… otra mujer.

La Amazona lanzó un grito salvaje y saltó sobre su víctima apenas la vio vacilar. Quedó montada sobre ella, como muchas veces había hecho en el ring. Johnny Klem fue a decirle que le conservara la vida, pero no tuvo tiempo.

Se oyó un siniestro chasquido.

Y la mujer cayó muerta, con el cuello roto, mientras la Amazona daba un brinco hacia atrás.

Fue Miriam la que murmuró:

—Menos mal que hemos llegado a tiempo, Johnny.

—Sospechábamos algo —dijo Evangélica—. No acabábamos de ver clara tu tardanza.

Johnny Klem se había puesto en pie. Se pasó una mano por la frente.

—Celebro que me hayáis ahorrado ese penoso trabajo —murmuró—. No me gusta matar mujeres.

—En cambio a mí no es que me asuste —dijo la Amazona con una tranquilidad que helaba la sangre—. Y tampoco me importa matar hombres…

Mientras decía esto, envolvió a Johnny Klem en una mirada que no admitía dudas.

Y lo peor fue que también Miriam le contempló del mismo modo.

EO-004 pensó si no hubiera estado más tranquilo dejándose atravesar por las balas de su enemiga.

Si le pescaban entre aquellas dos, aunque fuera con «buenas» intenciones…

Dijo rápidamente, buscando una salida para aquella situación que no esperaba:

—Hay que avisar a los chinos. Por radio podremos hacerlo. Tengo la clave para comunicarme con ellos.

—Nosotras te acompañaremos, Johnny.

—No… no hace falta. De veras que no.

—¿De dónde vas a radiar el mensaje?

—Desde el despacho donde apareció muerto el profesor Remington. Vosotras vigilad mientras tanto por las cercanías. No creo que quede vivo ninguno de esos malditos mercenarios, y si alguno queda los chinos se encargarán de él. Pero hace falta que nadie estorbe ahora.

—Está bien.

—Descuida.

Johnny Klem sabía que podía estar tranquilo si aquellas dos ninfas vigilaban.

¡Pobre del que se acercase!

Él, desde luego, no pensaba hacerlo.

En cuanto radiase el mensaje, se largaba.

Y había que reconocer que las dos estaban pero que muy bien. Razón de más para que matasen a un hombre en cinco minutos.

Fue al despacho de Remington y manejó la emisora de radio que había en él, como en otros lugares de la base. La contraseña le sirvió para establecer comunicación. Fue a decir que el peligro había sido conjurado.

Pero no llegó a hacerlo.

En aquel momento sintió como el soplo del Más Allá.

Como el frío helado de la muerte.

* * *

No se dio cuenta de que el hombre estaba bajo la mesa, medio empotrado en la gran emisora, hasta que la punta de acero de uno de sus zapatos fue en busca de su bajo vientre. Fue un golpe tan rápido, tan certero, tan mortal, que Johnny Klem solo lo evitó a medias.

Logró poner la rodilla por delante, en fracciones de segundo, al captar un brusco movimiento en la mesa.

La aguja de acero acarició su piel, pero no llegó a penetrar. Lo que hubiera sido un golpe mortal se transformó en una dolorosa crispación de todo el cuerpo de Johnny Klem, mientras este saltaba hacia atrás, hacía rodar la silla por tierra y él mismo se contorsionaba sobre las baldosas, para evitar el segundo golpe, que sin duda llegaría un instante después.

¡Y llegó!

Pero ahora ya podía ver a su enemigo. Este se lanzó hacia él llevando por delante una pistola con silenciador. La bala partió del cañón, mientras Trucos lanzaba un grito de triunfo.

¡Porque era Trucos el que le atacaba!

¡El hombre que los chinos habían puesto para ayudarle!

El proyectil hubiera atravesado la frente de 004 de no haberse movido este con tan diabólica rapidez. La silla en que había estado sentado le sirvió de parapeto. El proyectil se convirtió en una nube de astillas de madera y esquirlas de plomo.

Trucos no pudo disparar más.

EO-004 había levantado una de sus piernas y le alcanzó en pleno vuelo, enviándolo al otro lado de la habitación.

Se produjo un terrible chasquido, como si hubieran chocado dos automóviles.

El cuerpo del oriental había ido contra las computadoras, destruyendo parte de ellas. Una serie de mecanismos automáticos se pusieron a funcionar. Las fichas perforadas volaron.

Johnny Klem no esperó ni una décima de segundo. Se lanzó al ataque.

Trucos volvió a disparar, pero ahora ya ni siquiera veía a un enemigo mucho más rápido que él. Lanzó un alarido al tenerlo encima. Un golpe en la muñeca hizo que su pistola volara por los aires.

Intentó atacar con las manos.

Era un experto en kung-fu, el terrible karate chino, pero Johnny Klem lo era también. Y más que él. Dos golpes en los pómulos le hundieron materialmente entre los resortes de una de las computadoras.

Una serie de pequeñas descargas eléctricas le hicieron estremecerse, mientras lanzaba un brutal aullido. Pero logró saltar. Logró saltar para encontrarse de nuevo con el puño de 004, que le machacó la mandíbula hasta parecer que le sacaba el maxilar por la nuca.

Desde la puerta, Miriam y la Amazona, que acababan de entrar abandonándolo todo, gritaron entusiasmadas, ambas a la vez:

—¡Bravo!

—¡Dale!

Ambas entendían de puñetazos, no cabía duda.

Y el que recibió a continuación Trucos fue mortal, definitivo, estremecedor.

Fue uno de esos golpes a la nuca que destrozan el cerebro de un hombre.

Trucos cayó fulminado, con las manos agarrotadas, y quedó encogido sobre las baldosas. Su pequeño cuerpo parecía más pequeño aún. Daba la sensación de un globo desinflado. Su terrible musculatura parecía haber desaparecido.

Johnny Klem susurró:

—Debí haberlo imaginado. Tenía que ayudarme a capturar a Anders y a liquidar todo esto, pero luego debía matarme. Yo sabría, cuando llegara ese momento, demasiadas cosas de Gotor, y resultaría peligroso para los chinos. ¡Maldita sea! ¡Pensar que no puedo enviar al infierno al general Li! ¡Pensar que tengo que aguantarme para que tres mil millones de seres humanos no sufran una guerra total!

Y se dirigió de nuevo a la emisora para transmitir el mensaje de que la base más secreta de Sinkiang había sido liberada, mientras Miriam y la Amazona se daban un codazo la una a la otra.

—Es mío.

—¡Que te crees tú eso! ¡Es mío!

Johnny Klem las vio venir.

Ahora sí que estaba listo.

Ahora sí que no podía escapar.

La verdad era que muchos hombres hubieran dado media vida por ser «capturados» por dos hembras semejantes.

Pero él no.

Él tenía mucha experiencia.

Él sabía lo que le esperaba.

Por eso, unos segundos más tarde, en el puesto chino de escucha radiofónica que estaba más cerca de Gotor captaron un mensaje. Pero el oficial no lo acabó de entender. Lo pasó a su superior.

—Camarada coronel, alguien llama desde Gotor. Es un mensaje bastante claro. Pero no tiene sentido…

—¿Por qué? ¿Qué dice?

—Una sola palabra: SOCORRO…

FIN

Notas

[←1]

Sinkiang no es más que una provincia china, pero en ella se encuentran las instalaciones nucleares, en lugares secretos y rigurosísimamente vigilados. Las bases, ciudades y efectivos concentrados allí solo son conocidos de una manera muy indirecta. Se supone que además de científicos chinos hay allí sabios alemanes, rusos y hasta algún norteamericano e italiano fugitivos de sus países. Las cercanías de la base están vigiladas por fuerzas del ejército y de la Milicia Popular. Precisamente por la proximidad de Sinkiang a la frontera soviética (al fin y al cabo Moscú es un posible rival) los chinos han acumulado allí cantidades ingentes de tropas. Pekín se halla a la altura de Rusia y USA en materia nuclear, pues ha logrado hacer explotar con éxito bombas experimentales de todas clases, y muy recientemente un proyectil con cabeza de hidrógeno. Por eso cualquier ataque a Sinkiang, por insignificante que fuera, podría desencadenar enseguida una guerra. (N. del A.).

[←2]

Ojukwu era el líder separatista de Biafra, como Gowon lo es del Gobierno Central de Nigeria. (N. del A.).