CAPÍTULO PRIMERO

UN PISTOLERO EN LA CIUDAD

Nick Farwell estaba reclamado en varios condados de Texas.

Para él, aquel hecho de sentirse perseguido e inseguro formaba ya parte de su vida normal, puesto que llevaba huyendo todo un año. Exactamente desde que asesinó —porque había sido un asesinato—, al rico ranchero Wilson, quien a su vez había hecho matar a golpes al hermano de Nick.

Había huido a través de Texas, para entrar luego en Oklahoma y volver por fin a Texas. Ahora empezaba a estar cansado de aquella vida. En cierto modo casi deseaba que le capturaran y le ahorcasen de una vez.

¡Si pudiera encontrar un trabajo en un sitio donde no le conociesen! ¡Si hubiera algún sitio donde pasar inadvertido alguna vez!

Pero no. Eso era imposible.

Murdock, su implacable enemigo, el hermanastro del hombre a quien él asesinó, le perseguiría hasta el fin del mundo.

Se pasó una mano por la barbilla y miró la ciudad que se extendía a lo lejos.

Era una ciudad extensa, como todas las de la llanura. Un mucho polvorienta y con la mayoría de sus casas pintadas de blanco. Pero tenía el aspecto de no ser una ciudad demasiado rica.

Bueno, al menos aquel año.

Nick pensaba esto por el aspecto de los campos, que estaban terriblemente secos. En ninguno de los pozos que antaño jalonaron el camino, había agua. Y había encontrado algunos esqueletos de novillos por el camino, señal evidente de que el ganado estaba muriendo de sed.

Desde lo alto de su silla, Nick Farwell, con los ojos entrecerrados, siguió contemplando la ciudad.

¿Cómo infiernos, se llamaría?

Ni idea.

Bueno, era igual. Entraría allí y pediría trabajo. Quizá tendría la suerte de que nadie le reconociese.

A falta de otros atractivos, aquella ciudad tenía el aspecto de ser pacífica.

Estaba pensando en esto cuando el estampido de aquella bala rasgó el aire.

Y el plomo hizo que volara el sombrero de su cabeza.

—¡Le he dado! ¡Le he dado! ¡Mira! ¡Ha caído a tierra!

—¡No le has dado, imbécil! Lo que ocurre es que se ha lanzado a tierra. ¡Lo único que has conseguido ha sido hacerle volar su sombrero!

El hombre que acababa de disparar bajó su rifle.

—¿Estás seguro?

—¡Claro, hombre! ¡Y eso no hará más que complicar las cosas! ¡Ahora los de la banda de Usher llegarán con más rabia!

—Pero este aviso no ha estado mal… Les indicará que estamos preparados y dispuestos a todo.

—Y ellos también. Vamos. Hay que avisar a la Junta de Vecinos.

Los dos hombres, que habían estado apostados en la parte alta de uno de los graneros de la ciudad, desde el que se veía una extensa zona de la llanura, salieron de su atalaya y se dirigieron corriendo hacia el centro de la pequeña ciudad.

El edificio de la Junta de Vecinos era uno de los mejores, aunque se hallaba polvoriento y algo descuidado. Los propietarios más significados de la zona formaban parte de la Junta. Y se hallaban reunidos en la sala, constituidos, al parecer, en sesión permanente.

Algo muy anormal debía ocurrir en la ciudad para que las cosas marcharan de ese modo.

Un observador hubiera notado, además, otros signos de alarma. Por ejemplo, las puertas y ventanas estaban cerradas. Y no se veía a nadie por las calles.

Los dos hombres entraron excitados.

West, el presidente de la Junta, les miró con fijeza.

—¿Qué ocurre?

—Uno de los pistoleros de Usher…

—¿Ya están aquí?

—Sólo era uno. Debía estar observando.

—Pero los demás llegarán enseguida.

West hizo un gesto de preocupación.

—Señores —murmuró—, lo que nos temíamos ha ocurrido. Hasta ahora albergaba la esperanza de que no vinieran, pero ya los tenemos aquí. Los hombres de Usher aniquilarán la ciudad, y lo peor es que no veo manera de que nos enfrentemos a ellos.

—Hicimos mal en ahorcar a dos hombres de esa banda nace seis meses —agregó West, ante el silencio de los demás—. Ahora se vengarán de nosotros. Son capaces de incendiar la ciudad.

—Y no hay solución…

—Sí. Hay dos.

Todos le miraron con curiosidad.

—¿Dos? ¿Cuáles?

—Una de ellas encerrarnos en nuestras casas, sacar los rifles por las ventanas y defendernos como los habitantes de una ciudad sitiada. Puede que les rechacemos y se acobarden, o puede que peguen fuego a todo esto. No lo sé.

—¿Y la otra solución?

—Tratar de recibirles bien. Decir que la ciudad quiere compensarles. Intentar que la estancia aquí les sea agradable, hasta que se marchen sin causar grandes daños. En una palabra, comprar su benevolencia.

—Eso significa que deberíamos dejarles hasta nuestras mujeres —murmuró alguien.

—Comprendo que no es la mejor solución, pero…

Alguien propuso, después del penoso silencio que se produjo a continuación:

—¿Por qué no enviamos una patrulla a ver dónde están? Según cuántos sean, se puede adoptar una decisión u otra.

—La idea no es mala —dijo West.

Y los ojos de todos los miembros de la Junta se clavaron en los dos hombres que acababan de llegar.

Uno de ellos murmuró:

—Yo no puedo. Tengo una prisa loca.

—¿Por qué?

—He de casarme.

West miró al otro.

—¿Y tú?

—Yo he de bautizar a un hijo.

El presidente de la Junta de Vecinos dio un puñetazo sobre la mesa.

—¡Maldita pareja de rufianes! ¡Tú no tienes novia para casarte ni tú has tenido jamás un hijo a quien bautizar! ¡Vais a salir inmediatamente! ¡No hace falta que os enfrentéis a la banda de Usher, ni siquiera que os acerquéis a ella! Sólo quiero saber los hombres que son, ¿entendido? ¡Los hombres que son!

—En… entendido.

Y la pareja de valientes se alejó a toda velocidad.

No vieron ni rastro del tipo a quien habían sorprendido antes vigilando la ciudad. Y no vieron tampoco rastro de la banda de Usher.

Sin embargo ésta, o al menos parte de ella, no andaba lejos.

Tres hombres sudorosos y cubiertos de polvo acababan de remontar una colina. Desde allí, puestos de pie sobre los estribos, otearon el extenso paisaje.

Se veía a lo lejos una columnita de polvo, lo cual indicaba que un jinete se acercaba hacia allí.

Los forajidos descendieron de la colina para no hacerse tan visibles. Se limitaron a otear por entre unos arbustos.

Uno de ellos murmuró:

—Seguro. Es un jinete solo.

—Puede llevar dinero…

—Es lo más probable.

—Vamos.

Descolgaron sus rifles.

—Primero el caballo, luego él.

Cuando el jinete estaba a unas cien yardas, sonó el primer disparo. El caballo fue alcanzado en la cabeza.

Se oyó un agudo relincho y el animal cayó de costado.

El jinete salió despedido bruscamente, tan bruscamente que fue eso lo que le evitó morir. De lo contrario, la segunda bala disparada por sus enemigos le hubiera alcanzado de lleno.

Ahora sólo le rozó.

Sintió un pinchazo en la cadera, y rodó sobre el polvo, mientras sacaba el revólver.

Sólo con su capacidad de reacción, sólo al ver la velocidad con que «sacaba», pese a haber sido atacado por sorpresa, cualquiera se habría dado cuenta ya de que no era un cualquiera, sino un pistolero profesional.

El revólver resbaló de entre sus dedos. Y la voltereta de su cuerpo resultó tan violenta que fue a parar muy lejos.

Reptó por el suelo, intentando alcanzarlo, pero el dolor de su cadera era insoportable.

Había sido cazado. No le quedaba la menor oportunidad para escapar a su destino.

Mientras tanto, los tres jinetes se iban aproximando.

Se detuvieron ante el caído, formando un círculo.

Los revólveres brillaban en sus manos. No hacía falta ser muy listo para comprender que estaban dispuestos a usarlos. Aquél iba a ser uno de los asesinatos más fáciles que habían cometido en su vida.

Fueron a disparar.

En aquel momento uno de los jinetes pegó un brinco en su silla, mientras lanzaba un grito. La bala, disparada a distancia, le había atravesado el cuello. Los otros dos se volvieron con la velocidad de dos gigantescos gatos.

Vieron a cierta distancia —unas doscientas yardas—, a un jinete que se acercaba velozmente, al galope de su caballo. Debía tener una endiablada puntería, para acertar a aquella distancia, con revólver y yendo lanzado al galope. Pero las pruebas a la vista estaban.

Intentaron dispersarse.

El recién llegado no les dio tiempo.

Disparó dos veces más, y los alcanzó de lleno. Los jinetes cayeron con una misma expresión de asombro dibujada en sus labios.

Cuando el recién llegado se presentó en el escenario de la lucha, había tres cadáveres. Miró al herido, que se sujetaba la cadera con ambas manos, y de repente una exclamación de asombro brotó de su garganta.

—¡Murdock!

Murdock se olvidó incluso de su herida para gritar:

—¡Nick!

Los dos enemigos se miraron en silencio durante unos instantes, sin llegar a creer que pudiera ser verdad lo que veían sus ojos.

Uno había perseguido al otro por todo Oklahoma y por todo Texas, sin conseguir echarle el guante jamás. Sin conseguir ni siquiera tenerle a diez millas de distancia. Y de repente, ahora, cuando se creía perdido sin remedio, resultaba que el hombre que le había salvado era… ¡Nick!

Lanzó una maldición.

—¿A qué esperas para disparar? —dijo luego—. Nunca tendrás una ocasión parecida para librarte de mí. ¡Vamos, tira!

La verdad fue que Nick estuvo a punto de hacerlo.

Significaba mucho para él librarse de aquel hombre, terminar con la pesadilla que había ensombrecido la última parte de su vida.

Pero al fin alejó la mano que ya descansaba sobre la culata del revólver.

—No creí que fueras tú —murmuró—. Pensé que se trataba de un simple viajero al que querían asaltar.

—¡Prefiero estar muerto que deberte la vida a ti! —gritó Murdock—. ¡Tira de una vez, maldito!…

Nick no se movió.

Con voz llena de indiferencia hizo una sola pregunta:

—¿Dónde te han dado?

—¿No lo ves? ¡En la cadera!

—Pues yo no te mataré, Murdock, pero tampoco te ayudaré. Ahí te pudras, muchacho. Que tengas felices sueños.

Hizo girar su caballo y se alejó. Murdock se puso a gritar:

—¡Mátame de una vez, maldito! ¡Dispara, condenado hijo de zorra!

Nick actuó como si no le oyese. Siguió alejándose en dirección a la ciudad que poco antes había visto, y donde estaba dispuesto a entrar pasara lo que pasase, en parte porque no podía quedarse en la llanura sin tener nada para comer.

Dos hombres más habían visto aquello. Dos hombres que estaban detrás de unas rocas, asombrados por lo que acababan de presenciar.

Montaron a caballo y volvieron a la ciudad a galope tendido.

CAPÍTULO II

¡PACIFICADOR!

Nick enfiló al paso de su caballo la recta de la calle Principal.

Como había supuesto, la ciudad debía estar pasando por una grave crisis. Todo lo que se veía era sequedad y pobreza. Pero eso no era ningún obstáculo para que le liquidaran, teniendo en cuenta que su historia y su figura resultaban bastante conocidas en todo Texas.

Decidió estar allí el menor tiempo posible. Simplemente lo necesario para comprar.

Descabalgó y entró en el único General Store que había en la calle. Estaba vacío. Se dirigió al dueño, que le miraba en silencio.

—Buenos días —dijo.

—Buenos días, señor.

—Quisiera harina, carne seca, tocino, fréjoles y una botella de whisky.

—Tengo de todo, señor.

Nick dijo las cantidades que quería de cada género y preparó el dinero.

Pero aún no había pagado cuando una voz dijo a su espalda:

—Todo esto es obsequio de la ciudad, amigo.

El joven no se volvió.

Sabía que aquello significaba que le habían atrapado.

Nick se volvió al fin, con un gesto de resignación. Bueno, lo que estaba sucediendo tenía que suceder cualquier día.

Pero al terminar de volverse, tuvo una buena sorpresa.

Porque el hombre que estaba tras él, grueso y bien vestido, no llevaba ningún revólver en la mano, sino al contrario un pequeño fajo de billetes.

—¿Qué quiere? —susurró Nick—. ¿Burlarse?

—De ningún modo. No interprete las cosas así.

—Pues diga qué quiere.

Otros individuos que hasta entonces habían estado cubiertos por las sombras, salieron del establecimiento. Nick se dio cuenta de que estaba rodeado y de que lo había estado desde el primer momento. Pero la actitud de todos aquellos tipos no parecía hostil, cosa que de verdad le sorprendía.

El que llevaba el dinero en la mano dijo:

—Usted acaba de matar a tres hombres.

—Lo siento. ¿Eran hijitos suyos?

—¿Sabe quiénes eran esos tres hombres?

—Unos asesinos. Eso es todo lo que sé.

—Pertenecían a la banda de Usher.

—Usher… He oído ese nombre.

—Claro que lo ha oído. Es uno de los peores criminales de Texas.

Nick tragó saliva penosamente.

—Hablando de criminales… —murmuró—. Supongo que también han oído hablar de mí.

—Sí. Usted emplea generalmente el nombre de Nick.

—Es el mío propio. No lo he cambiado nunca.

—Su rostro aparece en los pasquines. Se ofrecen por usted dos mil dólares.

—También es cierto. He preferido que supieran desde el primer momento quién soy. Y por si eso les tranquiliza, les diré que sólo pienso estar en la ciudad diez minutos más. En seguida me largo.

El hombre de los billetes rió.

—Por lo visto cree que tenemos algo contra usted. Se trata de todo lo contrario.

—¿Qué pretenden?

—Como acabo de decirle, sabemos que ha matado a tres de los hombres de Usher. Nosotros ahorcamos a dos miembros de esa banda hace tiempo, y desde entonces Usher juró vengarse. Amenazó con que destruiría la ciudad y va a hacerlo. Ésta es una tierra pacífica.

—Comprendo.

—No sé si se habrá fijado, pero no hay sheriff. Eso sería lógico, dado que nuestra ciudad no es capital de condado; pero es que además el sheriff no se acerca nunca por aquí. Tenemos un alguacil cuyo cargo es más bien honorario. Detiene a los borrachos y pone multas a los vecinos que se pelean por las calles. No serviría para un tiroteo.

—Todo un panorama —susurró Nick.

—Lo que trato de decirle es que la ciudad está prácticamente indefensa.

—Y yo lo he entendido. ¿Pero no han avisado al sheriff? ¿Por qué no le telegrafían?

—Sería una bonita idea si las líneas del telégrafo no hubieran sido cortadas por la banda de Usher.

—De modo que están incomunicados…

—Absolutamente, y además temiendo lo peor.

—¿Y qué tengo que ver yo con todo eso?

—Usted es uno de los gatillos más rápidos del sur de Texas. Lo acaba de demostrar matando a tres pistoleros del propio Usher. Hemos pensado que si se quedaba en la ciudad…

—… Podría protegerla —dijo uno de los hombres que le estaban mirando desde el rincón opuesto del almacén—. En pocas palabras, tenemos interés en nombrarle pacificador. Usted debe saber lo que es eso. El hombre que cobra de los vecinos de una ciudad por limpiarla de enemigos, pero a su modo, sin ninguna clase de formalidades legales. Puede asesinar si quiere y nadie se lo reprochará. Esto es, sencillamente, lo que pretendemos de usted.

El joven se pasó una mano por los ojos.

—La verdad —susurró—, no lo esperaba…

En los últimos tiempos había tenido que estar huyendo siempre. Nunca tuvo a su favor a los habitantes de una ciudad.

—No somos muy ricos —dijo West—, porque el año se nos presenta desastroso. Ya habrá visto usted que toda la tierra está seca. Pero si usted vale dos mil dólares para los que pusieron los pasquines, también los valdrá para nosotros. Le daremos esa suma una vez liquide a Usher. Y gastos pagados, naturalmente.

Nick suspiró.

Por fin podría descansar un poco, si es que «descanso» podía llamársele a tener que acabar con una banda como la de Usher. Pero al menos no tendría que ir siempre escondiéndose a un lado y otro, teniendo que ocultarse incluso para comprar los alimentos más indispensables en las ciudades por las que pasaba.

—¿Qué dice? —preguntó West—. Quizá necesita un poco de tiempo para pensarlo.

—No. Está pensado ya.

—¿Acepta?

—Les vendo mi revólver por dos mil dólares —dijo Nick—. Y me encargaré de Usher si se atreve a venir por aquí. Pero con dos condiciones de las cuales hemos de hablar ahora.

—Puede hablar con entera confianza. Le escuchamos.

—Las dos condiciones son éstas —dijo Nick—. La primera, que he de trabajar a mi modo y que nadie se ha de entrometer en los sistemas que yo emplee.

—Eso es normal —dijo West—. La aceptamos sin discusión alguna.

—La segunda condición es que este trabajo lo voy a empezar de una manera quizá un poco especial.

—¿Cómo?

—Bebiéndome esta botella de whisky y durmiendo doce horas seguidas. Puede decirse que no he probado una cama desde el año pasado…

CAPÍTULO III

TRABAJO PARA EL «COLT»

La habitación que le destinaron era una de las mejores del hotel, que por cierto estaba vacío.

La sequía había hecho que todas las ciudades de los contornos pasaran por la misma pobreza. Nadie viajaba de un lado a otro. Los representantes de comercio, que antaño fueron muy buenos clientes de aquel hotel, ya no llegaban hasta allí, convencidos de que no iban a vender ni por valor de medio dólar.

West le acompañó hasta la habitación.

—También le daremos ropas nuevas —dijo—. Cuando despierte las encontrará aquí.

Cuando a Nick lo dejaron solo, se tendió en la cama y suspiró con alivio. ¡Diantre, cuánto tiempo había estado deseando una cosa tan sencilla como ésta! Tener una buena cama y una botella de whisky para ir dando facilidades al sueño… Desde que empezó a ser un fugitivo, había dormido casi siempre en la pradera peor que los animales. Porque los animales, al menos, duermen tranquilos, y él había tenido que hacerlo siempre con un ojo abierto.

Descorchó la botella y empezó a beber.

Bebió media botella, mientras pensaba en lo delicioso que era vivir como un señor.

Pronto la habitación empezó a dar vueltas en torno suyo.

Y quedó profundamente dormido.

Cuando despertó, por la ventana entraban las luces de los faroles de la calle. No debía ser muy tarde, porque se advertía bastante animación. Se puso en pie y miró por aquella ventana.

Había un solo saloon en la ciudad, pero éste parecía bastante animado.

Diríase que la gente había recobrado la confianza, sabiendo que en la ciudad había un gatillo capaz de imponerse a Usher, y que la vida volvía a tener allí su ritmo normal.

Se aseó, afeitándose con cuidado, y se cambió de ropa. Cuando volvió a mirarse al espejo, parecía otro hombre.

Se dispuso a salir.

En aquel momento alguien golpeó con los nudillos en la puerta de su habitación.

—Adelante.

La puerta fue empujada.

La que hizo acto de presencia allí fue una mujer que dejó boquiabierto a Nick. Le calculó unos veintitrés años. Era alta, rubia y de facciones ligeramente sensuales, como si siempre estuviera pidiendo una caricia. Su cuerpo de diosa estaba enfundado en un vestido negro que se le ceñía como una segunda piel. Era una tentación viviente, una mujer como Nick no recordaba haber visto en muchos años. Quizá nunca.

Ella se detuvo en el umbral. Y murmuró:

—¿Puedo entrar?

—Pues… pues claro…

Ella entró, cerró a su espalda y se apoyó en la puerta.

Miró a Nick con curiosidad, mientras Nick miraba a su vez su cuerpo de tigresa.

—¿Qué es esto? ¿Una cortesía del hotel? —preguntó.

—Te equivocas. Yo no voy comprendida en el precio de la habitación.

—¿Quién eres?

—La dueña del hotel.

Nick se sorprendió. La verdad era que no había esperado aquello.

—No lo sospechaba —musitó.

—El que yo sea la dueña del hotel no tiene importancia —murmuró ella—. Porque soy, sobre todo, una mujer. He venido para saber si te encontrabas a gusto.

—Mucho.

—Veo que ibas a salir.

—Creo que es conveniente que de una vuelta por la ciudad y la vaya conociendo.

Ella le miraba fijamente, insistentemente.

Había una luz especial en sus ojos.

—¿Cómo te llamas?

—Leila.

—Parece extraño que este hotel no esté lleno, teniendo una dueña como tú.

—No creas que me intereso por todos los clientes. La mayor parte de ellos ni siquiera me han visto nunca.

—¿Y a qué debo yo este privilegio?

—A que eres un hombre famoso en la ciudad. Además…

Le miró otra vez, de arriba abajo, y añadió:

—… Además no tienes mala planta.

Pasó a su lado y fue hacia la ventana. Con un gesto lleno de suavidad corrió los visillos.

Nick la miraba fijamente.

—Así está mejor —susurró ella.

Se acercó de nuevo, le echó los brazos al cuello y le besó en la boca.

Nick estaba como electrizado.

La hubiera estrechado entre sus brazos y le hubiera devuelto aquel beso con un vigor salvaje, pero no quería hacerlo hasta estar seguro de qué era lo que pretendía aquella mujer.

Pero ella, al parecer, no pretendía nada salvo aquella cosa tan sencilla y tan maravillosa que estaba haciendo: besarle.

Cuando apartó sus labios poco a poco, murmuró:

—Supongo que otras veces no te quedas tan quieto.

—No.

—Buen chico.

—Quizá la próxima vez pienses que no te conviene haberme conocido.

—¿Por qué? ¿Porque eres un pistolero? Eso no me inquieta. Yo sé seleccionar bien a los hombres que me gustan. Y ahora, adiós. Si en algún momento te sientes muy solo, no olvides preguntar por Leila.

Tan silenciosamente como había entrado, salió.

Nick hizo un esfuerzo para no pensar en ella, para sustraerse al influjo que aquella mujer había ejercido sobre sus sentidos.

Comprobó la carga de su revólver, se puso el sombrero y salió.

Notó enseguida algo distinto.

El ambiente de la calle había cambiado. Al principio no supo de qué se trataba.

Luego lo notó. Sencillamente era que la gente ya no entraba y salía del saloon como poco antes.

Era extraño el cambio que se había producido.

Nick se dio cuenta de que aquello no ocurría por su causa. Era por algo que acababa de suceder o que iba a suceder en el saloon.

Entró, empujando los batientes.

Vio enseguida que la barra estaba vacía. Sólo había dos hombres al fondo de ésta. En el fondo del local, un par de individuos que al parecer aún no habían encontrado la oportunidad de largarse sin ser vistos.

Nick se acodó en un extremo de la barra. En el otro, a unos diez pasos, tenía a los dos hombres.

Nick puso ambas manos sobre la barra, para que vieran que las tenía a cierta distancia de sus armas.

—¿Sois hombres de Usher? —murmuró.

Los dos le estaban mirando fijamente desde que él entró.

Pero fue uno solo el que despegó los labios.

—¿Y si lo fuéramos? —murmuró.

—Tu respuesta equivale a una afirmativa.

—Bien. ¿Y qué?

—Voy a daros un consejo. Los aires de esta ciudad son malos para la gente como vosotros. Muy malos. En cuanto uno se descuida, agarra una pulmonía.

La mirada de los dos hombres brilló.

—¿Y qué? —preguntó el que había hablado antes.

—Voy a liar un cigarrillo ahí fuera y a fumarlo —dijo tranquilamente Nick—. Como soy un tipo algo calmoso, tardaré en ello unos diez minutos. Transcurrido ese plazo, tenéis que estar fuera los dos. Hay otra puerta que tenéis a vuestra espalda, de modo que podéis salir por ella. Si dentro de diez minutos, cuando yo entre de nuevo, aún estáis aquí, deberéis ateneros a las consecuencias.

Uno de los dos hombres, el que aún no había hablado, rió.

Su voz sonó roncamente cuando dijo:

—Tú mismo has fijado el plazo. Te quedan diez minutos de vida.

—Procuraré aprovecharlos —dijo Nick.

Y salió caminando hacia atrás, sin ofrecerles ni por un momento la espalda.

Una vez en la calle, se situó en el porche frontero y, como había dicho, lió tranquilamente un cigarrillo, que se puso a fumar sin prisas, mirando el saloon del que no entraba ni salía nadie.

Imaginó que, de todos modos, los pistoleros habrían marchado por la puerta trasera. Si habían venido a observar, no ganaban nada con un desafío. Si habían venido para eliminar de buenas a primeras al pacificador de la ciudad, la cosa ya era distinta.

Cuando ya la brasita del cigarrillo quemaba sus dedos, lo arrojó al suelo.

Cruzó la calle y entró.

Los dos hombres aún estaban allí. Parecían no haber movido ni un solo dedo.

No se veían sus manos.

Nick notó que le invadía un frío sudor. Se dio cuenta de que estaba cometiendo una imprudencia. Cualquiera de aquellos dos tipos podía estarle apuntando ya por debajo de la barra.

Los dos se separaron.

Dos revólveres asomaron casi al mismo tiempo por encima del borde de la barra.

Nick ya contaba con aquello.

Se arrojó al suelo, disparando por un costado de la barra. Parte del cuerpo de uno de sus enemigos se distinguía por allí. La bala fue a su encuentro.

Se oyó un grito, y el pistolero cayó.

Aún estaba vivo cuando tocó el suelo. Intentó hacer fuego nuevamente. La segunda bala de Nick le atravesó el pecho, haciendo que quedara quieto instantáneamente.

El segundo pistolero lanzó una maldición.

No veía a Nick.

Saltó encima de la barra, y por unos momentos quedó al descubierto. La bala vino hacia él.

Nick se había puesto en pie de pronto, disparando. El pistolero resbaló en la barra. Patinó sobre ella de una manera que hubiera podido parecer cómica si no llega a ser tan trágica.

Cayó por uno de los lados tras derribar un par de botellas. Y al igual que su compañero, quedó espantosamente quieto.

Nick guardó el revólver.

Y salió.

Pero apenas había traspuesto el local, pisando el porche, cuando el cañón de un revólver se clavó en su espalda.

En mitad de sus riñones exactamente.

CAPÍTULO IV

EL IMPLACABLE

Nick alzó levemente las manos. Sabía que era inútil resistir en aquellas condiciones. Hacerse allí el héroe equivalía a pedir que le tomaran a uno las medidas para el ataúd.

Una voz bien conocida murmuró:

—He visto tu exhibición, muchacho…

Nick suspiró:

—Murdock…

—He vivido demasiados meses esperando este momento, perro. No esperes que ahora te deje escapar.

—Confieso que no esperaba verte por aquí tan pronto. ¿Cómo has llegado a la ciudad?

—Casi a rastras… Pero yo llego adonde hago falta.

—¿Y cómo puedes tenerte en pie?

—Él médico me ha hecho una cura y me ha aplicado un vendaje. De todos modos casi no puedo an… andar.

Se notaba en su voz el sufrimiento por el que pasaba en estos momentos. Y Nick pudo ver, de soslayo, que mientras Murdock le apuntaba con una mano, con la otra tenía que apoyarse en un bastón para no caer.

Hubiera sido relativamente fácil dar un golpe con el pie al bastón, con lo cual Murdock hubiera perdido el equilibrio. Pero uno no puede tentar la suerte cuando tiene un revólver materialmente clavado en la espalda.

Nick no se movió.

Pero en aquel momento una voz excitada gritó:

—¿Qué diablos va a hacer?

De las sombras había surgido West. Miró a Murdock como si éste fuera un fantasma.

—¿Está loco? —farfulló.

—Ni mucho menos —gruñó Murdock—. Pretendo eliminar a un bandido que tiene la cabeza puesta a precio.

—No puede hacerlo ahora.

—No, ¿eh?

West hizo lo que Nick no se había atrevido a hacer: dio un golpe al bastón en que se apoyaba Murdock.

Éste lanzó un gemido y cayó pesadamente. Su cadera debió producirle otra vez un insufrible dolor. Tanto que su vista se nubló, y sus reflejos se atrofiaron.

No pudo evitar que West, de un puntapié, enviara el revólver bien lejos.

Nick exhaló un suspiro de alivio.

—Menos mal. Ha llegado a tiempo…

—¿Qué le pasa a usted con este hombre, Nick?

—Quiere matarme.

—Eso ya lo he visto. ¿Pero por qué? ¿Sólo por la recompensa?

—Maté a su hermanastro.

—¿De modo que hay algo personal?

—Tan personal que no me perdonará nunca. Me ha perseguido sin descanso, día y noche, desde hace una eternidad. Es el tipo más implacable con que me he tropezado en mi vida.

—Pues en adelante no le molestará.

—¿Usted cree?

—De momento vamos a meterle en la cárcel —decidió West.

—No podrán tenerlo demasiado tiempo allí. No ha cometido ningún delito.

—Lo haré encerrar por escándalo público. Eso significa media semana de arresto. Mientras, usted tendrá tiempo para liquidar a esos hombres, cobrar y largarse de aquí.

CAPÍTULO V

LA SIRENA

West se palmeó las manos.

—Oiga, esto hay que celebrarlo. Le invito a cenar en mi casa.

—Acepto. Pero no sé si me acordaré de manejar el tenedor y el cuchillo otra vez.

—No se preocupe. Será una cena íntima. Cinco o seis personas de la mayor confianza.

—De acuerdo. Vamos, cuando usted decida.

—Ahora mismo.

Atravesaron la calle y se dirigieron a la casa de West.

Nick aún no la conocía. Vio, al acercarse a ella, que era una de las mejores de la ciudad, aunque se notaba que había sido mejor en otro tiempo. Ahora necesitaba una reparación y una buena capa de pintura. Era una lástima, porque gastándose algún dinero la casa hubiera podido resultar magnífica.

West pareció adivinar sus pensamientos.

—El año no ha sido bueno para la ciudad —dijo.

—Ya he visto que todos los campos están secos.

—Los campos y los pozos, que es peor. El ganado no encuentra agua. Nos acabaremos arruinando todos, si esto sigue así. Dicen que las desgracias nunca vienen solas, y para confirmarlo tenemos lo de Usher. Sólo nos faltaba esa plaga.

—¿Usted también es ganadero?

—Todos aquí lo somos un poco.

Entraron en la casa.

El interior presentaba el mismo aspecto que el exterior. Había sido muy lujoso en otro tiempo, pero ahora necesitaba reparaciones. Había allí un par de personas adineradas de la ciudad. O al menos ex adineradas, porque allí ya no parecían quedar ricos.

West hizo las presentaciones.

—El señor Morton, el señor Cooper, ambos de la Junta de Vecinos. Solemos reunirnos todas las noches.

Nick les tendió la mano, pero los otros no hicieron el menor gesto para aceptársela.

Por lo visto, se tenían a menos si saludaban a un pistolero. A un reclamado como él, que, sin embargo, iba a defender sus preciosas pieles cuando atacaran los hombres de Usher.

Nick parpadeó, sintiéndose ridículo así, con la mano tendida, sin saber qué hacer con ella.

Al fin la bajó poco a poco.

—Son ustedes muy amables —dijo.

West intentó arreglar la molesta situación.

—El señor Morton y el señor Cooper pertenecen a la aristocracia de la ciudad —dijo—. Forman parte de los fundadores de la misma.

—Lo celebro.

—Ahí tiene bebidas, Nick. Sírvase.

Le indicaba una bandeja de plata que estaba sobre una mesita de la habitación contigua, y en la cual había varias botellas.

Nick prefirió no permanecer más tiempo junto a aquellos dos individuos. Pasó a la habitación contigua, cuyas puertas estaban entreabiertas, y se sirvió una buena ración de whisky. Cuando alzaba el vaso, en la penumbra de la estancia, vio que alguien más se encontraba junto a él.

—Felicidades, Nick.

Él la miró, sorprendido.

—No sabía que la dueña del hotel también tuviera entrada en esta casa. ¿Es usted amiga de West?

Ella susurró:

—No me trates así, con tanta ceremonia. Tú y yo tenemos mucha confianza.

—Sí, pero…

En aquel momento entró West.

Les miró sonriente a los dos, y tomó también un vaso para prepararse un whisky.

—¿Conoce a Leila, mi prometida? —murmuró.

Nick arqueó una ceja.

—¿Su… prometida?

—Vamos a casamos dentro de dos semanas, cuando esta pesadilla haya terminado.

—Dos semanas…

—¿Por qué lo dice con ese tono de voz tan especial? ¿Le sorprende?

Nick reaccionó. Intentó sonreír con desenvoltura.

—No, no… Y le anticipo mis felicidades, señor West. Tiene usted una prometida muy bonita.

—Y joven… Hay gente que opina que nos equivocamos. Yo le doblo en edad, ¿sabe? Pero creo que con su belleza y con mi experiencia podemos ser muy felices.

—De eso… estoy seguro.

—Hace seis meses le regalé el hotel. Antes era un magnífico negocio, pero desgraciadamente ahora los clientes no llegan. Ya se habrá usted dado cuenta de que la ciudad atraviesa por una grave crisis.

—Sí, desde luego.

—Y ahora pasemos al comedor —invitó West—. No haga caso de Morton y de Cooper. Son unos cascarrabias, ¿sabe? Procuraré que no tenga que hablar con ellos. Le sentaré junto a Leila, y luego ella le acompañará al hotel.

Nick captó la mirada fija, insistente de la mujer.

Era una mirada ardiente, la mirada de una hembra que en determinados momentos de su vida no conoce más ley que la de su instinto.

Nick pensó que no le convenía meterse en más líos ahora. Y que trataría de evitar el que ella le acompañase al hotel, a través de las calles oscuras y solitarias.

No quería caer en la tentación de besarla, tentación que se le presentaría, sin duda, si las circunstancias eran favorables. No quería pensar en mujeres ahora, y menos en mujeres como Leila.

Pero no tuvo suerte en eso. Después de la cena, que resultó muy breve y tensa, los dos volvieron al hotel.

Efectivamente, como había pensado Nick, las calles estaban solitarias y oscuras. Nadie se atrevía a salir por miedo a un ataque inesperado de los hombres de Usher. Era en cierto modo como sí los dos se hallaran en una ciudad desierta.

Ella murmuró:

—No te has divertido demasiado.

—Confieso que no.

—En esta ciudad hay gente muy estúpida. Pero no debes hacerles demasiado caso.

—Hay gente estúpida en todas las ciudades del Oeste —murmuró Nick pensativamente—, sobre todo entre las personas ricas o las que creen que lo son, Pero ya he terminado por acostumbrarme.

—El hecho de que seas algo así como un pistolero profesional les ofende.

—Entonces, ¿por qué no se defienden ellos solos?

—Son cobardes y mezquinos. Olvídalos.

—Pero tú formarás pronto parte de esa especie de jauría. ¿Por qué te casas con West?

—Él tiene dinero. Y en el Oeste, como en todas partes, se puede ser cualquier cosa, menos pobre.

—Lo comprendo… y lo siento.

Penetraron en el hotel. En el vestíbulo, tras el comptoir, sólo había un viejo que dormitaba pesadamente. No se oía a nadie en los pisos superiores, quizá porque el hotel estaba casi totalmente vacío. Ella explicó, mientras ascendían por las escaleras alfombradas de rojo:

—Duermo en la suite. Antes la reservábamos para los visitantes de compromiso, pero ahora… En fin, ya te he dicho que apenas nadie viene a la ciudad, y menos desde que sus habitantes parecen como si estuviéramos condenados a muerte.

Abrió la puerta de la habitación que había indicado.

—¿No entras?…

—Es mejor que no lo haga. Leila.

—¿Me tienes miedo?

—Nunca he tenido miedo a una mujer, pero sé cuándo hay que prescindir de ellas.

—Puede que mañana ya no estés vivo…

—No estaré vivo apenas suelten a Murdock —dijo irónicamente Nick.

—¿Entonces… no crees que sería una lástima el que no nos despidiéramos?

Estaba quieta junto a la jamba de la puerta entreabierta. Le miraba tan fijamente que la intensidad de aquella mirada llegaba a hacer daño en la piel. Sus labios entreabiertos parecían pedir una caricia.

Nick pensó:

«Diablo, ya me he caído».

Había querido evitar la tentación, y ahora estaba metido de lleno en ella. Se dejó arrastrar un momento por su ciego impulso. Estrechó en sus brazos a la mujer y la besó.

La besó ardientemente.

Hasta que algo le empujó hacia el interior de la habitación. Algo que él supo identificar inmediatamente como el cañón de un revólver.

Soltó a la muchacha, mientras una mano se dirigía velozmente hacia su funda pistolera. Aún no se había dado cuenta de lo sucedido cuando ya le habían despojado del «Colt».

Miró con sorpresa al interior de la habitación. Esta vez había estado bien lejos de imaginar una encerrona, y por eso había caído de lleno en ella.

Porque dentro de la habitación había tres hombres más. Y los tres le amenazaban con sus revólveres.

CAPÍTULO VI

LA GUARIDA DE USHER

Nick les miró con los labios apretados. Si en este momento sentía alguna clase de desprecio era hacia sí mismo, por no haber imaginado que aquello podía ser una trampa. ¿Pero quién hubiera sospechado de aquella hermosa mujer, que además era la prometida de West?

Ella murmuró:

—Lo siento, Nick.

—¿De veras? Tus palabras son conmovedoras, muchacha.

Uno de los pistoleros advirtió:

—No necesito decirte que si armas ruido te dejamos seco aquí mismo. Además, nadie va a ayudarte.

—Yo no soy de los que piden socorro a gritos —murmuró el joven—. Yo me las compongo por mí mismo.

—Pues no sé cómo te las vas a componer ahora.

Nick les miró burlonamente, a pesar de que comprendía que podía hacer cualquier cosa menos tomarse aquello a broma.

—¿Quién os manda?

—¿No lo imaginas?

—No es demasiado difícil. Usher quiere acabar conmigo.

—Premio, muchacho. Eres un adivino.

—¿Por qué no me matáis aquí? No os costaría ningún trabajo.

—Usher quiere hablar contigo.

—Bien… En ese caso, supongo que tenéis orden de sacarme de la ciudad.

—Así es. Y procura no huir si quieres conservar entera la piel.

Nick se encogió de hombros.

—Vamos —dijo—. Y procurad no tropezar con las escaleras…

No vio que uno de los pistoleros se había situado tras él. Ni notó que a su espalda se levantaba la culata de un revólver.

El golpe le hizo caer de bruces. Notó que todo daba vueltas en torno suyo.

Confusamente sintió que lo arrastraban fuera de la habitación. No descendieron por las escaleras principales, las alfombradas de rojo, sino por otras más estrechas que debían ser de servicio. Una vez en la calle, lo arrojaron sobre una carreta, mientras uno de los pistoleros se colocaba a su lado, encañonándolo con un rifle.

Aunque Nick recobró el conocimiento poco después, y empezó a darse cuenta de la situación, no hizo el menor gesto, como si aún estuviera inconsciente.

Sabía que no tenía, por el momento, ninguna posibilidad de huida.

El camino duró una media hora.

Cuando la carreta se detuvo, pudo ver que estaban en un punto de la llanura resguardado por unas colinas y desde el cual se divisaban, a lo lejos, las luces de la ciudad.

El que estaba a su lado, vigilándole con el rifle, le espetó:

—Hala, levántate. Estás despierto hace al menos media hora.

Nick se puso en pie, tras saltar de la carreta. Vio que en el pescante estaba Leila. Nadie debía haberla visto salir de la ciudad. Debían creer que se encontraba en el hotel, durmiendo.

—Llevas muy bien tu doble vida —dijo.

—Hago las cosas lo mejor que sé.

—¿Por qué engañas a West? ¿Qué pretendes con todo esto?

—Hace tiempo que formo parte de la banda de Usher.

Nick se pasó una mano por la boca. Tampoco había esperado aquello. Tenía que reconocer que en los últimos momentos estaba yendo de sorpresa en sorpresa.

—¿Y a qué viniste a la ciudad?

—Cuando ahorcaron a dos de los miembros de la banda, yo traté de evitarlo, presentándome como una chica ingenua y que en realidad tenía un plan para ponerles en libertad. Pero fracasé.

—A pesar de lo cual te quedaste con West. ¿Por qué?

—Es muy útil saber lo que él sabe. Tiene intereses en toda la comarca, y sabe cuándo los Bancos reciben dinero y cuándo se hacen los transportes de oro. Eso ha ayudado mucho a Usher. Le ha ayudado tanto que este último año no hubiera podido hacer nada sin mí. Pero ahora la comarca esta arruinada y no hay gran cosa que hacer aquí, excepto vengarse. Usher nunca perdona a los que matan a sus hombres.

El joven se encogió de hombros.

—Y como, por lo visto, el mayor obstáculo en el camino de la venganza soy yo, vais a eliminarme, ¿no es así? Pero podríais haberos ahorrado el trabajo de transportarme hasta aquí. Matándome en el hotel, había bastante.

—Ya te he dicho que Usher quiere hablar contigo.

Un cañón de rifle empujó al joven.

Éste fue llevado hasta una pequeña tienda de campaña, ante la cual ardía una fogata.

Un hombre estaba detenido ante ella. Era alto, tenía los cabellos grises y una mirada negra y obsesionante en los ojos. Nick no recordaba haber visto nunca una mirada tan negra, tan penetrante como aquélla. Y fue entonces cuando se dio cuenta de que Usher era uno de esos hombres que siempre consiguen lo que se proponen. Y si él se había propuesto destruir la ciudad, lo conseguiría.

Usher clavó sus ojos en él.

—Tú eres Nick Farwell —murmuró.

—Lo sabes mejor que yo.

—Siéntate ahí, delante de la hoguera.

—Estoy bien de pie, gracias.

Usher emitió una risita seca, sarcástica.

—Sé que has eliminado a cinco de mis hombres.

—No he llevado la cuenta exacta, pero puede que sí, que sean cinco efectivamente.

—Debería matarte, y eso es aún lo que pienso hacer. Pero tendrás una última oportunidad para salvar tu pellejo.

—¿Una oportunidad…?

—No abundan los gatillos como tú. Uno no encuentra en cada esquina tipos que sepan eliminar a cinco pistoleros peligros como los míos. Por eso te ofrezco el integrarte en mi banda. Si aceptas, tu vida aún puede valer la pena de ser vivida. Si no lo haces, te liquidaremos aquí mismo. Puedes elegir.

—Realmente, las dos oportunidades que me ofrecéis son tentadoras —dijo Nick, con una estrecha sonrisa.

Usher dio con fuerza un puñetazo al aire.

—Escucha, Nick Farwell, maldito imbécil —farfulló—, estás defendiendo una ciudad cuyo nombre ni siquiera sabes. Aún no te has enterado de que esa condenada tierra se llama Bronswille. Si te unes a nosotros aún lograrás sobrevivir. De lo contrario, puedes irte despidiendo de tu piel. Es todo lo que quería decirte.

El joven murmuró:

—Se me ha ofrecido, por primera vez, la posibilidad de ser un hombre honrado. Y no voy a desdeñarla.

—Pues lo siento por ti, Nick Farwell.

Al parecer, Usher no tenía nada más que decirle.

Hizo una seña a dos de sus hombres, y éstos apuntaron directamente al joven.

La voz de Leila se oyó entonces en el silencio de la noche.

—No le matéis aquí. Me disgustaría tener que verlo.

—Está bien, llevadlo al borde del barranco —dijo Usher, encogiéndose de hombros—. Así no hará falta que os molestéis en enterrarle. Las alimañas le devorarán.

Nick no esperó que lo empujasen hacia allí.

Sabía dónde estaba el barranco y fue tranquilamente hacia él, seguido por los dos hombres que habían de ejecutarle. Se detuvo a unos treinta pasos de la hoguera.

Nick Farwell lamentó morir así. Lamentó morir de una forma tan inútil, tan oscura, sin tener al menos la satisfacción de terminar sus días luchando.

Sus enemigos apuntaron.

Sonaron dos disparos.

CAPÍTULO VII

NED Y MILTON

Los dos hombres se contorsionaron al mismo tiempo, como si les hubiera picado una misma serpiente.

Nick les miró con ojos desencajados. Al oír los dos disparos, tuvo incluso la sensación de que sentía la mordedura de las balas. Pero ahora se daba cuenta de que no era así. ¡Los alcanzados mortalmente habían sido sus dos enemigos!

No lo entendía.

En el campamento de Usher debían creer que el muerto era él, porque nadie se movió. Nick Farwell se quedó por unos momentos parado, sin saber cómo le convenía reaccionar.

¿Quién le había salvado? ¿Y por qué?

Dos sombras aparecieron entonces junto a los muertos.

Las dos tenían algo que brillaba en sus chalecos, y el joven se dio cuenta de que eran estrellas de comisario. Dos revólveres brillaban en sus dedos.

—¡Abajo! ¡Al barranco!

Llegaron abajo tullidos y entre una nube de polvo, pero sin haberse roto ningún hueso.

Nick masculló:

—¿Quiénes sois vosotros? ¿Por qué me habéis salvado?

Los dos hombres se acercaron a él. Sus revólveres no eran de juguete, y acababan de demostrarlo. Nick se dio cuenta de que acababa de salir de una encerrona para meterse en otra que aún podía ser peor.

Bueno, peor que la otra quizá no, pero…

—¿Por qué me habéis salvado? —repitió.

—Por dos mil razones.

—¿Cómo?

—Por dos mil dólares, que es lo que ahora ofrecen por tu cabeza.

—¿Queréis decir que me habéis atrapado sólo para cobrar una recompensa?

—¿Y te parece poco? Muerto por esos bandidos no valías nada, pero vivo y en nuestro poder vales dos mil dólares. Te entregaremos en Rangely.

Nick Farwell hizo un rápido cálculo.

Rangely estaba a bastante distancia de allí. Era la capital del condado próximo, y seguramente tardarían dos días en llegar a ella.

Dos caballos que habían permanecido ocultos entre las sombras aparecieron al trote.

Sin dejar de estar encañonado ni un momento, Nick montó.

Los dos hombres que le habían salvado —pero para condenarle a una muerte aún peor—, se presentaron lacónicamente.

—Yo me llamo Ned.

—Yo Milton.

—Podíais haberme dado un poco de tiempo —dijo Nick—. Estaba contratado como pacificador en la ciudad de Bronswille.

—¿Contratado para qué?

—Para liquidar a Usher.

—Nosotros nos encargaremos de él más adelante —dijo Milton—. Ahora ya sabemos dónde está.

Ned le puso una botella de licor en los labios.

—Toma… Para que no hagas el viaje tan desanimado, hombre…

—Los hombres de Usher se habrán llevado una buena sorpresa —dijo Ned, cuando acamparon al fin, después de casi doce horas de marcha—. Al no ver regresar a los dos pistoleros, se habrán dado cuenta de que el muerto no eras tú, sino ellos… Y tú también te has quedado de una pieza, confiésalo.

Nick Farwell se encogió de hombros, mientras probaba el primer bocado después de aquellas doce horas y tomaba su primera taza de café.

—Repito que habéis cometido una equivocación —fue todo su comentario—. Yo hubiese matado a Usher. Estando yo prisionero, él destruirá la ciudad de Bronswille.

—No lo hará enseguida. Y te aseguro que, antes de que intente nada serio, ya estaremos encima de él.

—¿Cómo vais a conseguirlo? Estamos dejando ya mucha distancia entre él y nosotros.

—Avisaremos por telégrafo. Las líneas estaban cortadas en las cercanías de Bronswille, pero no aquí. Todos los federales y todos los comisarios de las cercanías se movilizarán contra él.

—Lo dudo —dijo Nick tristemente—, pero, en fin, no ha sido culpa mía.

Terminó de beber su café, y entonces Ned le tendió de nuevo la botella de licor.

Se dio cuenta de que le habían dado de comer lo mismo que comían ellos, y que salvo el hecho de llevarle atado, lo trataban más como a un amigo que como a un prisionero.

Por el pequeño villorrio de Lipman pasaba el telégrafo, y la línea estaba intacta allí. Los dos agentes enviaron un mensaje y esperaron la respuesta.

Ésta llegó dos horas después. Y tenía una parte que dejó perplejo al joven.

«Nick Farwell será ahorcado en Rangely. Posibilidad de que antes se case con Dalia Kensington».

Cuando le mostraron el telegrama a Nick, éste farfulló:

—¿Quién es Dalia Kensington? ¿Y qué diablos tengo yo que ver con ella?

—Es una condenada a muerte —dijo Milton—. Una mujer de armas tomar.

—Pero a mí no me conoce. ¿Qué diablos es eso de que quiere casarse conmigo?

—Muy sencillo. Al recibir el telegrama habrán mencionado tu nombre delante de ella, y habrá dicho que erais novios y que quería casarse contigo como una última voluntad suya.

—¿Pero por qué? ¿Qué gana con eso?

—Quizá conmover al gobernador de Texas. Hacer que los pocos periódicos que se editan en este estado se pongan de su parte. Así tiene la posibilidad de obtener el indulto.

—¿Y es guapa esa tal Dalia Kensington? —preguntó.

—Es estupenda.

—Por culpa de una mujer estupenda estoy yo aquí —murmuró él—. Iba a dormir tranquilamente a mi habitación del hotel, cuando ella intervino. ¡Hay que ver lo lejos que puede llevarle a uno la palabra de una mujer bonita! Pero ya es tarde para lamentarlo.

—Si quieres casarte con ella, puede que te indulten también a ti —dijo Ned—. Y si no quieres casarte, ya puedes estar seguro de que ella irá a la horca.

Milton le lanzó una manta por los aires.

—No hace falta que le atormentes, hombre… Es fastidioso hablar de la horca ante un hombre que está en su situación. Hala, Nick, toma, abrígate bien. No quiero que mueras de una pulmonía…

Nick se sorprendió a sí mismo diciendo:

—Gracias.

Y la verdad era que no mentía. Tanto Ned como Milton eran buenos muchachos.

CAPÍTULO VIII

EL ATAÚD

Una noche después estaban ya a pocas millas de la ciudad que iba a ser su destino. Tras las colinas se divisaba un lejano resplandor que eran las luces de Rangely. Los tres hombres se detuvieron a descansar ante un riachuelo para llegar a la ciudad con mejor aspecto. Y aquella noche hubo cena extraordinaria, ya que sería la última que Nick pasaría sin estar entre rejas.

Luego bebieron y fumaron en silencio. Era extraño, pero Nick había llegado a olvidarse de que iba como prisionero. Había llegado a acostumbrarse tanto a Ned y a Milton, pese al poco tiempo transcurrido, que a veces tenía la sensación de que a la hora de la verdad no le entregarían. Pero la verdad era bien distinta. Aunque se portaban amistosamente con él, Ned y Milton pensaban cobrar mil dólares cada uno. Además, tenían la obligación de entregar a un hombre como él, un fugitivo condenado a muerte.

Empezaba a atormentarle el deseo imperioso de huir. Hasta entonces había creído, a causa de la amabilidad de sus dos vigilantes, que aquello era una especie de paseo. Pero ahora se daba cuenta de que no tenía más remedio que volver a ser lo que tanto le dolía: un fugitivo. O eso o convertirse en un ahorcado…

Desgraciadamente, las posibilidades de huir no parecían ser demasiadas.

Tanto Ned como Milton, mientras se acercaban a la ciudad, habían ido haciendo más estrecha su vigilancia.

En aquel momento, mientras miraba en torno suyo, vio algo que le sorprendió.

Bajo la noche cargada de nubarrones —una noche siniestra como pocas había visto en Texas—, un coche fúnebre avanzaba a través de la llanura. Sobre él iba un ataúd. Y varios jinetes cabalgaban detrás, formando una larga, curiosa y al mismo tiempo estremecedora comitiva.

Ned se puso en pie mientras murmuraba:

—¿Qué cuerno es eso?

En efecto, el ambiente resultaba macabro. Y aquel coche fúnebre no parecía dirigirse al cementerio, sino a un lugar imposible de determinar. En cierto modo todo aquello tenía el aspecto de ser una pesadilla.

Milton murmuró:

—Acompáñanos. Y cuidado con las bromas, Nick Farwell.

El joven también se había puesto en pie.

A unos pasos del coche fúnebre se detuvieron. El que lo conducía detuvo el carruaje también, al verlos, y sobre todo al darse cuenta de que había estrellas en sus chalecos.

—¿Qué es esto? —preguntó Ned.

—¿No lo ve? Un entierro.

—Pues por ahí no se va al cementerio.

—¿Cómo lo sabe?

—He vivido en Rangely lo suficiente para saber en qué sitio descansan los muertos.

—¿Y eso qué le importa?

—Abra ese ataúd.

—¿Qué pretende? ¿Es que ni a los difuntos van a dejar en paz en Texas?

Ned gritó:

—¡Le he dicho que abra ese ataúd!

Uno de los jinetes que iban detrás obedeció. Alzó la tapa, y los dos comisarios, además de Nick, pudieron ver lo que había dentro.

Se trataba de un cadáver, al que debían haber liquidado tirándole a un ojo, porque debajo de la ceja izquierda presentaba un espantoso orificio. Tenía aspecto de haber muerto no mucho antes. A un lado del ataúd había una pequeña plaquita con el nombre:

«Michael»

Ned pareció mostrarse conforme al principio.

Pero enseguida masculló:

—Saquen ese cadáver de ahí.

El jinete que había alzado la tapa se volvió hacia él.

—¿Qué dice? Ahora sí que creo que está loco.

—No se lo repetiré otra vez. Saque el cadáver.

Nick no entendía tampoco muy bien la actitud del comisario, pero se abstenía de intervenir porque aquél, en todo caso, no era asunto suyo.

Pensó que luego ya le preguntaría lo sucedido.

Lejos estaba de imaginar que no podría hacerlo. Que ni Milton ni Ned hablarían nunca más.

Porque en aquel momento sonó una descarga cerrada y los dos comisarios cayeron alcanzados mortalmente.

Nick oyó silbar las balas también en dirección a él. Supo que había llegado su última hora. Y, lanzando un grito de dolor, cayó a tierra pesadamente.

CAPÍTULO IX

JALEOS EN LA CIUDAD

Cuando a Nick le convenía hacerse el muerto, lo sabía hacer muy bien. En esta ocasión comprendió que, o se convertía enseguida en un difunto de mentira, o sería un difunto de verdad.

Por eso se arrojó al suelo con tanta rapidez.

Y por eso fingió estar más muerto que los propios comisarios.

Porque éstos habían sido alcanzados mortalmente, de eso estaba seguro.

Una rabia sorda, un terrible deseo de matar se apoderó de Nick, porque aquellos dos hombres, después de todo, no se habían portado mal con él.

Y lo que acababa de presenciar había sido un asesinato a mansalva.

Pero no tenía más remedio que aguantarse y permanecer quieto. Sólo si aquellos granujas creían haberlo alcanzado, lograría salvar la piel.

Todos guardaron sus revólveres.

Un silencio total se hizo a continuación sobre la llanura.

La tapa del ataúd fue bajada nuevamente.

Todos aquellos tipos parecían tener el mayor interés por seguir pronto su camino.

El que parecía dirigirles, gruñó:

—Tú, Mike.

—¿Qué hay?

—Dales el tiro de gracia mientras seguimos. No podemos perder demasiado tiempo.

—Pero si están muertos…

—No importa. Asegúrate.

Todos continuaron, y el llamado Mike descendió de su caballo.

Nick, condenado a una espantosa inmovilidad, apenas podía verlo a través de sus pestañas. Pensó que si se dirigía primero hacia él, todo habría terminado.

Pero Mike se inclinó primero sobre Ned.

Luego sobre Milton.

Luego Mike vino hacia él.

Los jinetes ya se habían alejado.

Nick Farwell tenía una última oportunidad de defenderse y la aprovechó. Esperó a que los otros se hubieran alejado todavía un poco más. Oía las pisadas de Mike acercándose a él en actitud recelosa.

De pronto el otro gritó:

—¡Maldición!

Un golpe en la muñeca le hizo soltar el arma. Luego dos manos de hierro se cerraron en torno a su cuello.

Nick no sabía ni lo que hacía. Una especie de fiebre le dominaba. Sus facciones desencajadas eran en este momento las de un homicida.

De pronto se dio cuenta de que tenía entre sus manos un cadáver. Había roto el cuello a aquel tipo llamado Mike.

Algo así como una sensación de vértigo le dominaba.

Aún podía distinguir, a la luz de la luna, el fúnebre y extraño cortejo que se alejaba en dirección desconocida.

¿Qué habían visto los comisarios en el ataúd? ¿Qué había sucedido poco antes de que murieran?

Éstas eran preguntas que el joven no podía contestarse. Al contrario, lo que tenía que hacer era escapar cuanto antes, porque los asesinos volverían en cuanto se dieran cuenta de que Mike no regresaba después de los disparos.

Corrió hacia el caballo que le había llevado hasta allí (él había viajado solo en un caballo, mientras los comisarios iban dos en uno), lo montó y picó espuelas para llegar cuanto antes a la ciudad de Rangely. No le importó saber que estaba en peligro de muerte. Quería explicar lo que había visto y al mismo tiempo ayudar, dentro de lo posible, a aquella loca llamada Dalia Kensington. Seguro que no se negarían a escucharle.

En ese aspecto, Nick Farwell siempre había sido un hombre de buena fe. Siempre había creído que la gente está dispuesta a escuchar a un condenado a muerte.

Y no es así.

Pronto lo comprobaría.

Hay hombres que parecen haber nacido para meterse en líos, y él debía ser uno de ellos. Porque no había hecho más que poner los pies en Rangely cuando empezaron a suceder cosas.

Había allí bastantes saloons y mucha animación, como le dijeron al principio. La ciudad era muy distinta de Bronswille. Como la tierra era de regadío y no de secano, los efectos de la sequía se notaban poco. Rangely tenía el aspecto de una ciudad próspera adonde llegaban forasteros continuamente, y además con ganas de divertirse.

Demasiadas ganas de divertirse, pensó Nick.

Porque junto a uno de los saloons, tres individuos estaban zarandeando e intentado abrazar a una muchacha. Ésta no debía tener más allá de diecinueve años. Lo que podía ocurrir con ella estaba claro si conseguían llevársela de allí, como al parecer era su intención. Trataban de arrastrarla hacia los caballos que estaban sujetos al amarradero y que se removían inquietos.

Vio también que un joven intentaba defenderla. Y Nick pensó que no le convenía meterse en líos, que lo que debía hacer era largarse de allí.

Pero en este momento ocurrieron dos cosas.

La primera que sonó un disparo, y el joven que había tratado de ayudar a la muchacha cayó a tierra con la cabeza atravesada.

La segunda, que uno de los granujas le reconoció:

—¡Eh, mirad!

—¡Si es imposible!

—¡Es Nick Farwell!

Otro masculló:

—¡Ofrecen dos mil dólares por él!

Nick bajó del caballo.

Sus facciones estaban impasibles. Diríase que no había sentido una emoción en toda su vida.

—¿Y por vosotros qué ofrecen? —murmuró.

Los tres forajidos fueron a llevar las manos a sus armas. Se movieron velozmente.

Pero no tanto como Nick, que además contaba con dos revólveres. Los sacó instantáneamente e hizo fuego.

Los tres hombres cayeron como figuras del tiro al blanco. Nick les vio contorsionarse. Ninguno de ellos llegó a hacer un solo disparo.

Cuando el último hubo caído, guardó los revólveres con un seco movimiento.

La muchacha había necesitado apoyarse en la baranda del porche. Con voz velada musitó:

—Le doy las gracias. No sabe usted lo que ha hecho por mí. Soy la hija del juez Carlson…

CAPÍTULO X

A NADIE LE GUSTA LA HORCA

Nick volvió la cabeza del todo para mirarle fijamente.

—¿La hija del juez Carlson? —susurró.

—Su hijastra más exactamente. Me adoptó hace unos años, a la muerte de mis padres. Pero ¿qué le importa eso a usted ahora?

—No me importa, claro —susurró él—. Pero debo decirle que me ha causado una violenta sorpresa lo ocurrido. Nunca hubiese podido imaginar que persona tan allegada al juez… fuese a estas horas por los saloons de Rangely.

—No pensará usted que iba a divertirme, ¿verdad? —murmuró ella con cierto desdén—. Buscaba al médico porque mi padrastro se encuentra mal esta noche. El médico tiene su casa junto al saloon donde ha sucedido todo, ¿comprende? Desgraciadamente, mi viaje y la muerte de ese pobre muchacho no han servido de nada, porque el médico no estaba allí.

—Habla usted con una enorme tranquilidad —dijo Nick.

—¿Y por qué no?

—Parece haber olvidado que soy un pistolero reclamado por la Ley y que puedo utilizarla como rehén con tal de salir de la ciudad.

—Si pensara hacerlo no me hubiera defendido hace un momento.

—Puedo haber cambiado de opinión. ¿Dónde vive usted? —preguntó variando el tono de sus palabras.

—En esa casa blanca. Pero he de notificarle por si no lo sabe, que la cárcel está solo a unas yardas de aquí.

—No me importa —dije Nick—. De haber pensado huir ya lo habría hecho. Pero si escapo es seguro que ahorcarán a esa mujer, a Dalia Kensington. Y no me gusta que con las mujeres se haga eso.

—Supongo que si va a morir ahorcada es porque lo habrá merecido —dijo la muchacha, sin demasiada convicción.

—¿La conoce usted?

—No la he visto en mi vida, y jamás pregunto al juez cosas relacionadas con su profesión, sobre todo si hay una pena capital de por medio. No sé si Dalia es joven o vieja, guapa o fea.

Hubo un momento de silencio entre los dos mientras se acercaban a la casa. De pronto ella dijo:

—Es usted un tipo la mar de extraño, señor Farwell. ¿Va a entregarse sólo porque así es posible que se salve esa mujer?

—Lo he prometido.

—¿Y entrará en la casa? ¿Sabe que el juez tiene obligación de no dejarle salir de ella si no es camino de la cárcel?

—Lo sé.

—Y si no piensa escapar, ¿por qué ha asesinado a los hombres que lo han custodiado hasta aquí? —preguntó brutalmente la muchacha, mientras su expresión variaba por completo.

Nick la miró con fijeza otra vez. Ella había estado desconfiando hasta entonces, aunque no lo demostrara. Había estado temiendo que de un momento a otro le volase la tapa de los sesos. A pesar de la aparente calma de sus palabras, lo consideraría así.

No supo bien por qué, pero a Nick le dolió aquello y jamás como hasta aquel momento tuvo tan amarga conciencia de lo que significaba ser un hombre reclamado por la Ley.

—Yo no he matado a los dos comi… —empezó a decir.

Pero no tuvo tiempo de acabar la frase.

En aquel momento el cañón de un «Colt» se clavó en su espalda.

—Alce las manitas, amigo.

Nick no se volvió. Por la expresión tranquila de la muchacha, había adivinado que el que estaba a su espalda no era otro forajido, sino, probablemente, el sheriff recién llegado a la ciudad.

Alzó las manos.

—Ahora, adelante un paso.

Lo hizo y se colocó así a la distancia ideal que el amenazante necesitaba para arrancarle de dos tirones los revólveres que llevaba en sus fundas. Luego ordenó:

—¡Vuélvase!

Nick lo hizo y vio junto a él a un hombre de unos cuarenta años, vestido normalmente, pero con un chaleco de piel sobre el cual brillaba una estrella.

—Soy el sheriff Wagram —dijo el hombre, mientras elevaba un poco el cañón de su «Colt»—. Supongo que le divertirá a usted mucho conocerme, ¿no es así?

Nick dejó que en sus labios se dibujase una sonrisa cuadrada.

—¿Cómo ha dado tan pronto conmigo?

—¡Oh, no ha sido difícil! Venía con mis hombres de terminar una patrulla cuando hemos encontrado junto al riachuelo Snayers, muy cerca del White River, a dos comisarios que debían traerle hasta aquí.

—¿Y cree que los he matado yo?

—¿Qué otra conclusión puede sacarse de todo esto, amigo?

—¿No han encontrado otro cadáver más?

—Sí, el de un tipo a quien habían estrangulado. A juzgar por la cara que tenía, debió divertirse poco.

—¿No conocían a ese individuo?

—Jamás lo habíamos visto por aquí.

—¿Y no pueden suponer que ese tipo, junto con otros, baleara a los comisarios?

El sheriff, que hasta entonces había observado una actitud más bien cordial, se puso serio repentinamente.

—Mire, amigo, podemos suponer muchas cosas, pero si dos comisarios transportan a un asesino y luego aparecen baleados esos dos comisarios, y el asesino queda libre y con dos revólveres, ¿qué pensaría usted?

—Supongo que habrá encontrado muchas huellas de caballos por allí. Pasó una verdadera tropa. Y pasó también un lúgubre carromato transportando un ataúd, dentro del cual estaba el cuerpo de un hombre llamado Michael.

—Me está usted hartando, amigo —gruñó Wagram al fin—. Mayor sarta de mentiras y absurdos no la había oído en toda mi existencia.

—Pero ¿ha visto o no las huellas de los caballos?

—No nos fijamos, la verdad, después de ver a los muertos.

—Pues destaque a un par de hombres para que lo comprueben inmediatamente.

—Lo harán mañana a la luz del día.

—¡Mañana esas huellas estarán borradas! ¡Diariamente pasan docenas de jinetes por allí!

—¡Ésa es precisamente la razón por la que no me voy a dar la menor prisa! —gritó también Wagram—. Tiene usted como argumento el hecho de que existen unas huellas en una zona de terreno por donde cabalga media ciudad de Rangely. ¿Qué fuerza tiene eso? ¡Ninguna! Mañana mis hombres darán una batida por si encuentran algo.

El puño derecho de Nick: salió disparado con una velocidad y una precisión tales, que hasta el sheriff, hombre experimentado en aquellas circunstancias, se dejó sorprender. Fulminado por el terrible impacto en su mandíbula, cayó hacia atrás y soltó el revólver.

Nick pudo en aquel momento apoderarse del arma y convertirse en dueño de la situación, pero no lo hizo. Había venido allí para salvar a una mujer y para vengar a los comisarios Ned y Milton. Matando ahora al sheriff no conseguiría nada.

Dejó que el representante de la Ley se levantara poco a poco y recuperara su «Colt». En los ojos del sheriff se marcó la ira y luego la sorpresa al ver que el peligroso pistolero no hacía nada contra él. Por fin volvió a adoptar aquella expresión serena que parecía ser habitual en él y dijo a Dick:

—Hágase cargo de que la prueba que me propone no significa nada. Si los caballos a que se refiere estaban herrados en la comarca, será casi imposible distinguir sus huellas de las que hemos dejado nosotros mismos. Me dirá usted que por la dirección podemos adivinar algo, pero yo le respondo que esos hombres se largaron siguiendo probablemente el riachuelo y, por lo tanto, sin dejar huellas. ¿Es cierto o no?

—Es cierto —reconoció Nick—. Como que aquel tipo que encontraron muerto iba a eliminarme antes de que lo estrangulase, no me fijé demasiado en los otros, pero seguramente huyeron por el riachuelo. No obstante, queda lo de ese individuo llamado Michael. Yo mismo vi su ataúd con su cadáver.

—Ése es un argumento con más fuerza —reconoció el sheriff—, pero en realidad, ¿qué más da? Igual le van a ahorcar por lo ocurrido antes…

—Por mí puede dejarlo, sheriff. Supongo que la pena que piensan aplicarme no variará por eso.

—Está usted condenado a muerte en virtud de una sentencia firme, pero mi obligación es averiguar todo lo que se relacione con la muerte de Ned y Milton; iremos al cementerio.

La muchacha, que había asistido impasible y silenciosa a aquella conversación, dijo entonces:

—Ignoro si esto ha de favorecer a Nick Farwell, pero deseo hacer constar que hace unos minutos me ha librado de ser ultrajada, y quizá de morir, a manos de unos pistoleros.

—Lo sé. He venido precisamente a esta parte de la ciudad atraído por el bullicio y el tiroteo. Haré constar en el informe la actuación de este hombre, pero ahora hay cosas más importantes que atender. Hemos de averiguar si el cadáver de Michael se ha ido a pasear por ahí, saliendo del cementerio…

En este momento una voz muy cerca de él preguntó:

—¿Qué dice del cementerio, Wagram?

Los tres enviaron la mirada en el mismo instante hacia la puerta de la casa donde antes había dicho la muchacha que vivía con el juez Carlson. Junto a las blancas y hermosas columnas de la casa estaba un hombre vestido con ropas oscuras, que resaltaban aún más la palidez de su rostro.

El sheriff, al verle, se llevó la mano izquierda hacia el ala del sombrero.

—Buenas noches, juez. Estábamos hablando del cementerio porque vamos a ir allí. Este hombre asegura que ha visto pasear por los campos el cadáver de Michael.

—¿Y quién es este hombre?

—Se llama Nick Farwell.

—¿El pistolero? Pero ¿qué hace aquí? ¿Y dónde están los dos agentes que lo custodiaban?

—Ése es un asunto largo de contar, juez. Le haré un informe completo tan pronto haya practicado todas las diligencias. Pero puedo anticiparle que los dos comisarios están muertos.

—No es posible. Creo que se trataba de hombres especializados y de toda confianza…

—¿Conocía usted a esos hombres, juez?

—No, pero doy por seguro que debía ser así.

—En efecto, tiene razón —afirmó pensativamente el sheriff—. Dos hombres de lo mejorcito que había en los federales de Texas, porque este hombre, Nick Farwell, después de haber cometido en Oklahoma un delito federal, llegó huyendo hasta aquí, y hasta que ocurrió lo de su presunta boda con Dalia Kensington. Pero vamos a dejar esto. Ned y Milton (así se llamaban los comisarios) están muertos y este hombre es el sospechoso número uno. Tiene una serie de coartadas, a lo que parece, pero hemos de averiguar si al menos una de ellas es cierta.

—¿Por eso van al cementerio?

—Así es.

—Les acompaño.

—No puedes ir —dijo la muchacha—. Has estado enfermo durante toda la tarde y ahora…

—Ahora me encuentro mejor —dijo el juez—. Puedo ir perfectamente si me abrigo un poco. Además, es mi obligación.

—No nos acompañe si no quiere —se ofreció Wagram—. Yo me basto para guardar a este hombre, que por otra parte no parece tener gran interés por darse a la fuga.

—Me gusta cumplir con mi deber —dijo Carlson—. Y tratándose de una causa por doble asesinato, estoy obligado a asistir a todos los actos de la investigación. Aguárdenme un momento.

Desapareció por un lado de la casa y apareció al cabo de unos minutos con dos caballos a los que llevaba de las riendas. Uno era muy hermoso y tenía los estribos adornados con plata. Nick se fijó en este detalle porque era muy aficionado a los caballos y entendía de estribos y de sillas. El otro animal, más viejo, estaba equipado con la mayor sencillez.

—Vamos —dijo Carlson—. Este otro caballo es para el prisionero.

Wagram lanzó un silbido, y un potro blanco que hasta entonces había estado remoloneando en la esquina se aproximó al trote corto. Montaron cada uno en su caballo, y emprendieron el camino hacia el cementerio.

Llegaron al cementerio y penetraron sin dilación en el pequeño edificio donde se encontraban los cadáveres que debían ser sepultados a la mañana siguiente.

Y fue entonces cuando Nick, el hombre sin nervios, el pistolero de los músculos de bronce, estuvo a punto de lanzar un grito.

Porque allí estaba otra vez el cuerpo de Michael, el asesinado.

CAPÍTULO XI

DALIA KENSINGTON

Encerrado en la celda, sin otra perspectiva que los barrotes de su ventana, Nick se golpeaba la cabeza con sus puños recordando aún aquel espectáculo obsesionante.

Recordaba el cuerpo de Michael como si aún lo estuviera viendo, con las huellas del balazo en el ojo derecho y las facciones todavía transformadas por una mueca de horror. Y recordaba una por una todas las preguntas que el juez y el sheriff le hicieron en el cementerio.

—¿Es éste?

Nick lo había mirado una vez, diez veces…

—Sí, éste es el mismo que he visto hace un rato en el riachuelo, encima de un carromato tirado por un caballo.

—Pero ¿aún insiste en repetir tamaña estupidez?

—Sólo repito lo que es cierto. Yo he visto antes este cadáver con mis propios ojos.

Nick se había encogido de hombros. No comprendía nada de todo aquello. No comprendía nada, nada…

—Si ustedes no me creen, no tengo nada que añadir. Me ahorcarán igualmente, pero confío que el día de mi ejecución colgarán también a mi lado los cuerpos de los que asesinaron a Milton y a Ned.

—Lo procuraremos. Estamos aquí para servir a la Ley. Y ahora vamos a la cárcel, amigo. No oponga resistencia, porque si lo hace le dejo seco aquí mismo.

Entre el juez y Wagram le condujeron a la celda más segura que había en Rangely. Y ahora estaba aquí, y no comprendía todavía nada de aquel misterio, esperando que llegara el maldito momento de morir.

A todo esto, hacía rato ya que había amanecido. Nick logró dominar sus macabros pensamientos y se tendió a descansar en la litera. Apenas lo había hecho cuando recordó la soberana belleza de Irma, la hijastra del juez… Pero ¿de qué le servía recordar?

La puerta se abrió y apareció Wagram.

—Hola, granuja, ¿qué tal pasaste la noche?

—Aburrida.

—Ahora te traigo algo para que te diviertas.

Hizo un guiño especial, se apartó a un lado y dejó paso a alguien para que entrase en la celda.

Dalia Kensington entró.

Bueno, tenía que ser Dalia. A Nick no le hubieran presentado a ninguna otra mujer, y menos con las manos atadas a la espalda. Dalia era morena, insultante, agresiva, potente, con algo de yegua salvaje en su sangre, en sus movimientos. Tenía unas líneas rotundas y poderosas que la hacían inolvidable para cualquier hombre que la hubiese visto una sola vez. Con las manos atadas y la postura forzada, su busto se erguía agresivo.

Nick, que no esperaba aquello de ninguna manera, tuvo que entrecerrar los ojos al verla.

Ella, por su parte, le contempló también.

Buen ejemplar de hombre aquél, tan alto y fuerte, todo músculo y nervio, lleno de vida y con una sensación de potencia que casi anonadaba.

El sheriff desató a la muchacha para que pudiera moverse libremente.

—Hola, valiente.

—Hola, Dalia.

—Según parece hemos de casarnos, ¿no?

—Si tú no opinas lo contrario, sí.

—Pues chócala, chico.

Le tendió la mano y Nick se la estrechó fuertemente. La mujer sonreía con una especie de desafío, como si nada lograra impresionarla. Debía ser una mujer de temple, capaz de hacer cosas que muchos hombres ni tan siquiera intentarían. Nick sintió la curiosidad de preguntar:

—¿Por qué te han condenado a ti, amor mío?

—¿A mí? —rió ella—. Tiene gracia. Toda la comarca conoce mi historia, y aunque ahora tú vengas de otro sitio no sé cómo no te la han contado. Estoy condenada porque ayudé a huir de la prisión a mi novio, Bud Rendigan.

—¿Tú eres la novia de Rendigan?

—Sí, Rendigan, el pistolero. ¿Y qué?

—Que no comprendo para qué quieres casarte conmigo. Tiene fama de ser hombre cruel y celoso. Te matará.

Ella lanzó una carcajada alegre y cristalina, como si nada de aquello le preocupase.

—Él está en el secreto de todo el asunto. Sabe que sólo he pedido casarme contigo, inventando toda esta historia de que nos conocíamos antes, para que la gente sienta compasión de mí y el gobernador tenga un pretexto para perdonarme la vida. Luego seguiré condenada a reclusión perpetua, pero mientras a una no la cuelgan hay esperanzas. ¿No es así, valiente? ¿Y tú? ¿Qué piensas tú para el porvenir?

—¿Sabes que haces unas preguntas que tienen mucha gracia, cariño?

—¡Bah! Hay que ser optimistas. Cuando maté a aquel comisario que me perseguía, todo lo que hice fue acordarme de los chistes sobre muertos que me contaba mi tío. Si al fin y al cabo tienen que ahorcarte, ¿por qué te empiezas a preocupar desde ahora?

—La verdad es que eres una maestra consolando. Ya me enviarás un besito con la punta de los dedos, cuando tiren de la cuerda, ¿no?

Ella se volvió hacia el de la estrella.

—¿Cuándo nos casan, sheriff?

—La ejecución está señalada para dentro de siete días. Como entretanto todos esperamos que el gobernador se apiade de ti, hay que dejar un poco de tiempo entre la boda y la fiesta del lazo. Por consiguiente, os casaremos mañana mismo.

—A mí me parece una excelente idea —dijo Dalia—. ¿Y a ti, Nick?

—Si te parece nos casamos ahora mismo.

—¡Qué impaciente estás, amor!

Nick escupió ostensiblemente a la pared de la celda.

—Menos carantoñas, nena.

—Definitivamente os casaremos mañana —determinó Wagram—. Como es natural, no se os dejará permanecer ni un momento solos después de la ceremonia. No queremos líos de ninguna especie. Y si tus planes salen mal, Dalia, y tenéis que ir a la horca los dos, cree que lo sentiré.

—No se preocupe, sheriff. Ya le daré un beso antes de que me maten.

Volvió a tender la mano a Nick y salió de la celda acompañada del representante de la Ley. Al marcharse, el calabozo le pareció a Nick inmensamente vacio. Nunca había visto a una mujer con tanta vitalidad, de tan maravillosa juventud como aquélla.

Se volvió a tumbar en el camastro y quedó profundamente dormido.

Nick tenía esa suerte. Cuando las cosas se ponían feas de verdad, era cuando estaba más tranquilo.

Por la tarde, casi al anochecer, vino a verle el sheriff y se entretuvo en la celda hablando un rato con él.

—Hemos estado esta mañana en el lugar donde ocurrieron esos asesinatos —empezó.

—¿Sí? ¿Y qué?

—Hay allí muchas huellas de caballos, y desde luego algunas se dirigen hacia el riachuelo, pero se trata de caballos herrados en la comarca, sin duda alguna. Puedo asegurarte que las marcas dejadas por sus cascos no se diferencian en nada de las nuestras.

—Por consiguiente, debo pensar que la investigación ha sido completamente inútil.

—No me alegra decírtelo, pero así es.

—¿Han encontrado también las huellas dejadas por las llantas de un carromato?

—Sí.

—Eso prueba que por allí pasó el carromato y que dije la verdad.

Wagram movió la cabeza de un lado a otro.

—Eso, muchacho, prueba que por allí pasó un carro anoche y nada más. No hay ninguna prueba de que lo del ataúd sea cierto. Y aunque lo fuera, ¿significaría esto que tú no pudiste matar a los dos comisarios?

—No. Simplemente significa que intervinieron elementos extraños y misteriosos en estos crímenes.

—Pero no podrías convencer a un jurado. Y además, ¿a ti qué te importa, si igualmente estás condenado a morir en la horca?

—Sólo pretendo que los asesinos sean descubiertos. Ned y Milton se portaron muy bien conmigo.

—Pues no es éste el único asesinato misterioso que se ha cometido en Rangely últimamente. Parece como si de la ciudad se hubiesen apoderado los fantasmas.

—¿Cómo empezó todo?

—Con el asesinato de un hombre llamado Loman. Le clavaron un bala a la altura del corazón, en el cementerio, una noche de niebla.

—¿Y después?

—Michael, que había asistido a su entierro, sintió un súbito temor después de ver cubrir la fosa y se encerró en su casa con intención de no abrir a nadie. Pero el asesino llamó a la puerta. Michael se asomó a la mirilla y entonces dispararon a boca de jarro con un «Colt» a través de esa mirilla, perforándole un ojo y causándole la muerte instantánea. No encontramos ninguna huella que ayudara a descubrir al culpable.

—¿Cree que Michael llegó a verle?

—Es posible, pero si le vio… Bueno, en tal caso la situación sería peor aún. Todos hemos notado la cara de terror que tenía el muerto. Y ese terror hubo de causárselo el asesino, no el revólver, que ni siquiera tuvo tiempo de ver.

—¿Cree acaso que nos enfrentamos a un monstruo?

Wagram, en contra de su voluntad, se estremeció.

—No sé qué pensar. Quizá sí. Quizá un monstruo camina por las noches por las calles de la ciudad.

Los dos miraron hacía la ventana instintivamente. La noche había caído ya. Por entre los barrotes no se veía más que un espacio negro.

Wagram se puso en pie pensativamente.

—Bueno, voy a largarme ya. He de hacer mi ronda nocturna por la población y vigilar lo que ocurre en los saloons. ¿Quieres algo? Mañana te casas y si algo puede alegrar en ese día…

—No quiero nada, gracias.

El sheriff salió, cerró la puerta y se ciñó los revólveres, que siempre dejaba en el vestíbulo antes de entrar en las celdas, para que a los condenados no les vinieran malas intenciones.

Nick lió un cigarrillo con un último tabaco, se tumbó en el camastro y se puso a reflexionar mientras lanzaba al aire lentas bocanadas de humo amargo.

Oyó, al cabo de unos instantes, bajo su ventana, el ruido peculiar de las espuelas del sheriff. El silencio en la pequeña cárcel era tal que se había acostumbrado ya a distinguir los sonidos familiares, y éste lo identificó enseguida.

Se asomó en lo posible al ventanuco y vio al sheriff que pasaba por la calle.

—Oiga, sheriff…

—¿Qué ocurre?

—¿Sabe usted si en los muertos había algo que los distinguiera de los demás habitantes de Rangely?

El sheriff quedó pensativo unos momentos ante aquella pregunta que no esperaba.

—¿Algo que los distinguiera? Pues no lo sé… Los tíos se hallaban en buena posición, estaban considerados como personas honestas… ¡Ah, sí! Es curioso. No había pensado en ello hasta ahora. Ambos procedían de Bronswille.

—¿Y no cree que el que los liquidó pudo venir de allí también?

—No lo sé… Pero me has dado una idea, cuerno. Voy a averiguar si puedo lo que Loman y Michael hicieron en Bronswille.

Improvisó un saludo con el brazo y se alejó haciendo tintinear sus espuelas.

Nick volvió a quedar pensativo. ¡Si estuviese libre y pudiera actuar! Pero imposible intentar nada porque si escapaba sería inevitablemente la muerte de Dalia.

Era ya más de media noche y en las calles de aquella parte de la ciudad reinaba un extraño silencio.

De repente, Nick oyó claramente el trote de un caballo al pie de su ventana.

Y luego un grito de horror, de sorpresa indescriptible y de agonía.

Un grito de esos que sólo lanzan en el momento de morir.

Nick se abalanzó hacia la ventana, apretó convulsivamente las rejas… y vio en la calle, caído de bruces, a un hombre que llevaba un largo y tremolante cuchillo clavado en la espalda.

Los cascos y el caballo se alejaban va rápidamente.

Pero junto al muerto, Nick pudo ver algo más:

¡Un estribo labrado en plata! ¡Un estribo labrado en plata como los que usaba el juez Carlson!

CAPÍTULO XII

UNA BODA CON PROBLEMAS

Wagram apareció en el umbral, con un revólver en la mano y las facciones demudadas.

—Pero ¿qué te sucede, Nick?

—¡No me sucede nada! ¡A mí nada! ¡Pero ahí fuera el monstruo ha vuelto a actuar!

El sheriff se abalanzó hacia el ventanuco con revólver y todo, sin pensar que aquello podía ser una trampa para desarmarle.

Pero no era una trampa.

El cuerpo estaba allí, en el centro de la oscura calle, y parecía como si el cuchillo aún se balanceara en su espalda.

—Es increíble… —barbotó el sheriff—. ¿Qué es lo que has visto desde aquí, Nick?

—No he visto apenas nada. Si no llega a ser por el ruido del caballo al alejarse ni siquiera me entero de lo sucedido. ¿Puede distinguir desde aquí quién es el asesinado?

—Juraría que Brandon.

—Y no me dirá usted que Brandon también procede de Bronswille.

—¡Diablo! ¡Pues es cierto que precedía de allí! Se había establecido en Rangely hace poco tiempo.

—Ahora tenemos una pista importante —indicó Nick, sin moverse de la ventana—. ¿Ve este objeto que brilla junto al caído? ¿Sabría decirme qué es?

El sheriff estuvo mirándolo atentamente durante unos segundos, como si no diera crédito a sus ojos.

—¡Diablos! ¡Claro que sé lo que es, pero no me atrevo a decirlo!

—¡Pues dígalo! Y vaya acostumbrándose a la idea.

—Es un estribo labrado en plata, como los que usa el juez. Los usaba la pasada noche cuando fuimos al cementerio.

—En efecto, así es. Me gusta todo lo que se relaciona con los caballos y me fijé en esos estribos.

—De modo que el delito se ha cometido usando la montura del juez… —dijo pensativamente el sheriff.

—¿Qué significa eso? ¿Pretende decir que eso no lo ha hecho el mismo juez?

—No, amigo. En primer lugar, Carlson jamás ha estado en Bronswille, lo que borra toda posibilidad; en segundo lugar es incapaz de asesinar a nadie. Y en tercer lugar hace aproximadamente media hora, antes de que esto sucediese, Carlson ha venido a mi oficina a denunciar que alguien le había robado su caballo.

—Pero ¿qué dice?

—Digo lo que es cierto, y puedo atestiguarlo porque la denuncia se ha hecho ante mí mismo. Alguien ha querido utilizar el caballo del juez para sembrar confusiones y desorientarnos. Y además, ¿por qué dices todo esto, Nick? Pareces uno de mis ayudantes, en lugar de un condenado a muerte…

—Tengo interés en que estos asesinatos sean aclarados, sheriff. En realidad estoy aquí solo por eso y para que Dalia pueda librarse de la horca.

—Mira, amigo, sé que tú vas a intentar fugarte para salvar la piel y de paso acabar con esos asesinos. No tengo nada que objetar porque en tu caso yo haría lo mismo, pero se da la casualidad de que yo tengo la obligación de impedirlo. No hagas nada, por lo tanto, o vas a morir antes de lo que tú mismo esperas. Te aconsejo que duermas un poco y trates de pensar en los angelitos hasta que llegue el momento de tu boda.

Nick extrajo su bolsa de tabaco y preparó un cigarrillo con las últimas briznas que le quedaban.

El sheriff, el juez, su hijastra Irma, un delegado del gobernador y cuatro personas más se habían reunido a aquella hora en el vestíbulo principal de la cárcel de Rangely.

Cinco hombres armados guardaban la entrada principal, y dos más las dos únicas ventanas.

El juez Carlson abrió el libro de matrimonios. Pronunció las palabras de ritual y preguntó a Nick Farwell si quería ser el esposo de Dalia Kensington, y a ésta si quería por esposo a Nick Farwell.

Cuando pronunció el «sí», Nick se dio cuenta de que los ojos de Irma estaban fijos en los suyos.

Y en ese momento sonó el primer disparo.

Aquello fue como un aviso. Inmediatamente pareció como si el mundo entero se desplomase sobre la vieja cárcel de Rangely.

El primer disparo se había hecho desde una claraboya que había en el techo de la sala y alcanzó en la espalda a uno de los guardianes que estaban en las ventanas. Los otros se volvieron todos a la vez y entonces empezó la tormenta.

Precisamente lo que con aquel disparo se había intentado conseguir era que los guardianes volvieran la cara hacia el interior de la cárcel, dejando de prestar atención a la polvorienta calle. Justamente en el momento en que lo hacían, una tempestad de plomo se abatió sobre ellos viniendo desde los porches fronteros.

Hombres que estuvieron horas y horas ocultos como gatos tras los relieves de los tejados, se pusieron de repente en acción. Sus revólveres «Colt» Frontier de cañón extra largo vomitaron plomo rabiosamente contra los guardianes de la cárcel. Éstos fueron alcanzados en las caderas, en las espaldas, en las cabezas…, y cayeron retorciéndose mientras disparaban desesperadamente al aire.

Era un verdadero genio diabólico el que había preparado todo aquello.

Wagram pronunció su nombre cuando gritó:

—¡Rendingan!

Nuevas balas partieron desde la claraboya, y el grupo que estaba en el centro del vestíbulo tuvo que deshacerse repentinamente. Los proyectiles picaron el suelo de tablas como reptiles furiosos. Los últimos guardianes que pretendían cobijarse dentro de la cárcel cayeron achicharrados bajo las balas del exterior.

El sheriff fue a sacar su revólver derecho, pero el mismo Nick le aconsejó:

—No lo haga.

En efecto, después de la sorpresa, ya todo estaba ganado para los hombres de Rendingan.

Éstos fueron descolgándose de los tejados fronterizos y acercándose a la cárcel con sus revólveres y sus cuchillos dispuestos. Era la tropa de facinerosos más salvaje y bestial que en su vida había visto Nick Farwell.

Toda la carroña de la frontera, desde mestizos mexicanos hasta indios renegados, que habían llegado desde sus lejanas reservas, parecía haberse dado cita en aquella cuadrilla.

El mismo Rendingan resultó ser un tipo alto, muy fuerte y bronceado, con músculos que resaltaban poderosamente bajo su camisa vaquera. Llevaba dos revólveres, un cuchillo y un hacha de guerra india. Tendría unos veintiocho años. En sus culatas había más muescas que tumbas en el cementerio de Rangely.

Saltó a la habitación rompiendo los cristales de la claraboya y les miró a todos con expresión entre despectiva y burlona. A todos excepto a Dalia, que le contemplaba con ojos de placer.

—¿Ves como no te he dejado desamparada, preciosa? Rendingan siempre cumple su palabra.

Dalia se arrojó en sus brazos y se besaron a la vista de todo el mundo.

Nick carraspeó ligeramente.

—Me permito indicarle que esta mujer es ya mi esposa —dijo cuando el pistolero se volvió hacia él.

Rendingan le miró primero con curiosidad, luego con expresión regocijada. Todo aquello parecía divertirle tanto que apenas podía contener la risa. Por fin lanzó una carcajada brutal mientras se llevaba las manos a la altura de los revólveres.

—De modo que tú eres el «primo», ¿no?

Nick movió la bota derecha y le propinó un puntapié al bajo vientre que le hizo estremecer de dolor.

Uno de los pistoleros fue a «sacar» y Nick le partió, la mandíbula, de un soberbio derechazo.

Rendingan, desde el suelo, donde aún se retorcía de dolor, aulló:

—¡A él!

Y docenas de culatas se abatieron sobre la cabeza del joven, que todavía intentó mantenerse en pie y terminó cayendo a tierra mientras mil lucecitas diabólicas daban vueltas en su cerebro.

Estaba derribado en tierra y las piedras de agudas aristas se clavaban en su espalda. La cabeza le daba vueltas y notaba su rostro todo cubierto de sangre.

Rendingan, que estaba a unos pasos de distancia, se acercó pausadamente a él, con los brazos arqueados.

—Ponte en pie, valiente.

Nick la Rizo poco a poco, dominando con grandes esfuerzos el temblor de sus rodillas. Cuando recobró la vertical notó que las montañas empezaban a dar vueltas alrededor suyo. Rendingan ayudó a esta sensación largándole un gancho a la mandíbula que le derribó otra vez en tierra.

—No debes maltratarle —dijo una voz femenina cerca de allí—. Al fin y al cabo, este hombre ha venido desde Bronswille para salvarme la vida.

—Eso le salva. De lo contrario, ya le habría hecho ahorcar.

—Después de todo, ya me había acostumbrado a la idea —gruñó Nick.

—En tal caso, no hagas que me acostumbre yo… porque te ahorcaré para divertir a mis hombres.

Dalia se acercó lentamente. Había cambiado sus ropas, que ahora eran apretadas y agresivas como las de una bailarina. Sus ojos llameantes contemplaron a Nick.

—Veo que te han estropeado un poco, cariño. Creí que estos salvajes iban a matarte a culatazos.

—Hubiese sido muy triste, puesto que al fin y al cabo se trataba de la mañana de mi boda —dijo Nick.

—Si hubiese podido imaginar esto —dijo ella reflexivamente—, nunca hubiese llegado a formalizar lo de mi boda. Al principio lo hice para que la opinión pública se apiadase de mí y el gobernador me perdonase. Pero luego, cuando Nick estaba camino de Rangely, me hiciste saber tu plan para salvarme y ya no había tiempo para volverse atrás… Bud, ¿qué piensas hacer con ese hombre? Se ha portado bien conmigo, ha sido noble y valiente. No puedes causarle ningún mal, o serás el canalla más despreciable de la tierra.

—Pero según las leyes de este estado, sois marido y mujer. ¿Y quieres que yo renuncie a ti por conservar la vida de un simple pistolero?

Nick ya se sentía mejor. Él aire frío de las montañas le había despabilado por completo y el dolor de los culatazos era sólo como una sensación sorda, ya lejana en el fondo de su cerebro.

Se puso nuevamente en pie.

—No pienso estorbarte demasiado tiempo, Rendingan. Si quieres acabar conmigo, ¿por qué no me prestas un revólver y te colocas a quince pasos?

—¿Pretendes desafiarme?

—Pretendo demostrarte que ya me está fastidiando tanta comedia.

Rendingan lanzó una carcajada y ordenó a uno de sus hombres:

—Tú, Phil…, ¡un cinto y un revólver para este bravo!

A Nick le fue entregado un cinto-canana en cuya funda descansaba un brillante «Colt». Se lo ciñó con movimientos pausados, casi solemnes. Entretanto, Rendingan fue retrocediendo hasta quedar a quince pasos de distancia.

—¿Verdaderamente quieres desafiarte conmigo, valiente?

—¿Para qué crees que me estoy preparando? ¿Para cortarme el pelo?

—Te advierto que tiraré a matar…

—Estupendo. Entonces es que no me alcanzarás. En cambio, si disparas contra una de esas montañas es posible que me des en medio de la cabeza…

Rendingan lanzó una maldición en voz baja; luego, mientras todos sus músculos se tensaban, gritó:

—¡«Saca»!

Los dos hombres se movieron al mismo tiempo, con una velocidad de pesadilla. Rendingan llevó sus dos manos a los «Colt», mientras que Nick, disponiendo únicamente de un arma, movió tan sólo la mano derecha. El revólver apareció entre sus dedos como si acabara de brotar de ellos. Rendingan movió sus dos brazos mientras intentaba poner los «Colt» en línea de tiro y en aquel momento las llamaradas comenzaron a brotar del revólver de Nick.

La primera bala arrancó el cañón del revólver izquierdo de Rendigan, y la segunda hizo estallar el cilindro del revólver derecho.

Rendingan sólo sintió como dos quemaduras en las manos; nada más.

Y mientras, sus ojos desorbitados miraron cómo los magníficos «Colt» se transformaban en dos pedazos de hierro retorcido y candente.

Nick sopló con tranquilidad el cañón de su revólver.

—Tú no me has hecho nada todavía, Rendingan —dijo con voz clara—, y por eso no te he enviado galopando a cuatro patas hacia el Valle de Josafat. Nunca mato a los que merecen vivir. Pero si te pones pesado, sentiré tener que vaciarte los dos ojos en lugar de vaciarte los revólveres…

El pistolero, con la boca abierta por el asombro, aún no se atrevía a dar crédito a lo que estaba viendo.

—¿Sabes que una sola orden me bastaría para que mis hombres te acribillasen? —balbució al fin.

—Está bien, dala.

Rendingan tragó saliva. Miró a sus pistoleros, que estaban preparados para actuar. Y miró sobre todo a Dalia, cuyos ojos parecían atravesarle.

—No, no daré esa orden —dijo mordiéndose los labios—. Cuando llegue tu hora te mataré yo mismo.

—Estaré a tu disposición, Rendingan.

—Ahora, márchate. Estás libre. No necesitas permanecer en Rangely para salvar a Dalia, porque ahora ella no corre peligro. Si quieres aceptar un consejo, sigue a marchas forzadas hacia el Norte y trata de cruzar la frontera.

—Voy a permanecer en Rangely, o al menos por los alrededores.

—Pero ¿estás loco? ¿Tanto te gusta colgar de una soga?

—Por la ciudad corre suelto un asesino a quien me interesa descubrir. Puede que sea simple curiosidad, o puede que aún no haya corrido bastantes aventuras en mi vida y quiera correr ésta también. Pero no cruzaré las fronteras del estado hasta haberlo descubierto.

—¿No te das cuenta que te estoy ofreciendo la única posibilidad que tienes para salvar la piel? Si te marchas de Texas y no paras nunca más por esta tierra, yo obtendré la anulación de tu matrimonio civil con Dalia y ella podrá convertirse en mi esposa. En cambio, si permaneces en Texas, no tendré más remedio que matarte. Te librarás de la horca que te tiene preparada el sheriff, pero en cambio caerás bajo el fuego de mis revólveres. Ése será tu destino.

Hizo un saludo con el brazo, guardó el revólver y emprendió a pie el regreso a la ciudad, no preocupándole lo más mínimo dar la espalda a la tropa de pistoleros.

Porque siendo Nick un pistolero también, sabía perfectamente que aquellos tipos estaban demasiado asombrados para atreverse a disparar. Y además Rendingan, hombre brutal, pero no traidor, intentaría cumplir su promesa de matarle por su propia mano.

El camino hasta Rangely era largo si se iba a pie. Pero Nick no lo notó porque tenía demasiadas cosas en que pensar.

Cuando llegó a una de las suaves colinas que dominaban la ciudad, vio un grupo de hombres que se afanaban sacando grandes barriles de una casa de piedra.

En aquella casa estaba el polvorín de la ciudad.

El sheriff Wagram, poco después de la espectacular fuga de Dalia y Nick motivada por la intervención de Rendingan, había reunido apresuradamente a los pocos comisarios que le quedaban con vida.

—La ciudad se enfrenta con una grave situación —había dicho—. Estando en libertad por estas cercanías Rendingan y Nick Farwell, todos los pistoleros del estado se irán concentrando a su alrededor atraídos al conjuro de sus nombres. Es preciso acabar con ellos cuanto antes o pronto tendremos que reunir a nuestras mujeres y nuestros hijos y alejarnos de una ciudad que ya no habrá quien domine.

Pero uno de los comisarios había objetado:

—No estoy de acuerdo, en absoluto, sheriff. Nick Farwell ha demostrado con su conducta que no es un asesino, sino una víctima de los caciques y los politicastros de Bronswille. Y en cuanto a Rendingan, si bien ha hecho una carnicería para salvar a su novia, lo más probable es que se largue de aquí. Todos sabemos que no ha estado dos meses seguidos en el mismo sitio.

—Puede que eso ocurra, pero también puede que ocurra todo lo contrario. Ésta es una comarca rica y los pistoleros de todo el estado acudirán por docenas para ponerse a las órdenes de esos dos campeones, ahora que saben que están libres.

—¿Qué es lo que decide?

—Hemos de impedir ante todo, que se apoderen del pequeño polvorín de la ciudad. Desde los tiempos de la guerra civil, hemos guardado allí muchas municiones y nuestras armas. Nos interesa seguir conservándolas. No quiero pensar en lo que ocurriría si Rendingan nos dejara sin ellas.

—¿Pretende montar allí una guardia especial?

—No dispongo de hombres suficientes para eso. Trasladaremos la pólvora y las municiones a mi oficina. ¡Arriba, muchachos! ¡Hay que empezar a trabajar rápidamente!

Los comisarios se pusieron en movimiento y preparando dos grandes carromatos llegaron a uña de caballo al polvorín, un edificio de piedra construido por una patrulla nordista en 1864, cuando aquello era frontera india, y empezaron a cargar las armas y los barriles. Cada uno de éstos era triple y contenía pólvora para volar media ciudad. Sin impedimento alguno cargaron las armas y los barriles llenos, dejaron algunos que estaban vacíos y volvieron inmediatamente a Rangely.

Los comisarios terminaron el duro trabajo.

—¿Qué hacemos ahora?

—Distribuiros estratégicamente por la población y vigilad para que ni un solo tipo sospechoso entre en ella.

Los comisarios salieron para situarse a los cuatro puntos cardinales de Rangely.

Apenas habían salido cuando entró Irma en la oficina del sheriff.

—¿Qué ocurre, sheriff? Después de la huida de esos hombres parece que toda la ciudad está agitada. ¿Es que teme que vayan a volver?

—Es posible. Si yo fuese usted, acudiría con el juez a encerrarme en esta oficina.

—El juez está muy preocupado. Jamás lo había visto así. Pero no debe ser por la fuga de esos hombres, sino por algo muy distinto.

—¿Por qué?

—Por los asesinatos que se han estado cometiendo en la ciudad.

—Bueno, eso nos preocupa a todos, pero más importante es lo de Rendingan y Farwell, ¿no?

—Para él no. Esta mañana, mientras tenía la cabeza entre las manos como si le sucediese algo terrible, le he oído decir dos veces en voz baja: «Por las calles de la ciudad durante la noche, camina un monstruo. Y a ese monstruo sólo lo conozco yo…».

Las facciones del sheriff se fueron volviendo lívidas.

—¿Qué quiso decir con eso?

—No lo sé. Sólo puedo decirle que su voz era muy extraña, muy silbante, «que parecía venir de otro mundo». ¡Yo sé que él conoce algún secreto terrible y que si esto sigue así acabará volviéndose loco!

—Procure tener calma, muchacha. ¿Cree que el juez conoce al autor de los tres asesinatos que se han cometido en Rangely?

—Estoy segura.

—¿Y por qué no viene a decirme inmediatamente su nombre? Y si ni siquiera piensa molestarse en hacer esto, él mismo puede dictar orden de detención.

—Es que él no sabe que yo he oído sus palabras. Debe creer que nadie conoce su secreto. ¡Se lo juro, Wagram, estoy asustada! ¡Estoy asustada por primera vez en mi vida!

El sheriff apretó los puños fuertemente.

—Pues aunque le parezca increíble, no son esos crímenes los que me preocupan. ¡Lo que más me asusta es la presencia de Rendingan y la fuga de ese maldito Nick Farwell! ¡Ese maldito Nick Farwell!

Fue en ese preciso momento cuando se oyó una voz a su espalda.

—¿Preguntaba por mí, sheriff?

El interpelado se volvió tan bruscamente como si hubiera caído detrás de él el martillo de un revólver.

Balbució:

—¡Nick Farwell!

Nick hizo un gesto, señalando su revólver.

—Como ve, Rendingan no ha podido conmigo —dijo—. Y tampoco creo que asalte la ciudad. No es necesario que extremen tanto las precauciones. Ahora lo que Rendingan quería ya lo tiene.

El sheriff le miró con creciente asombro.

—¿Quiere decir que ese buitre no tenía intención de causarle el menor daño?

—Claro que tenía intención de causarme daño. Me iba a abrir tantas ventanas en el cuerpo que hubiese quedado convertido en un colador. Pero he tenido la suerte de ser más rápido que él. Y ahora usted se estará preguntando por qué he cometido la locura de venir aquí, sheriff.

—Sí. Eso es lo que me estoy preguntando desde que le he visto. Y le juro que no lo entiendo.

—He venido por dos cosas. La primera de ellas decirle que se ponga en contacto con el juez Carlson. Mi matrimonio con Dalia fue puramente forzoso, y por lo tanto no es válido. Ninguno de los dos dio su consentimiento libremente. Como además no le he tocado a esa chica un pelo de la ropa, el matrimonio puede deshacerse. Debo hacer ante el juez una petición formal en ese sentido.

Los ojos de Irma brillaron muy tenuemente. La muchacha no demostró la menor emoción, pero era evidente que la sentía.

—Yo me encargaré de eso —murmuró.

—Hasta aquí no tengo nada que oponer —dijo el sheriff—. ¿Pero cuál es la otra cosa que quiere? ¿Ser ahorcado?

—Quiero que se me deje en libertad una semana; solamente una semana para volver a Bronswille.

—¿Qué ha de hacer allí?

—Usted sabe que me custodiaban dos agentes llamados Ned y Milton.

—Claro que lo sé. Ellos me telegrafiaron anunciándome su llegada.

—Los dos murieron en circunstancias que no he comprendido aún —murmuró Nick—: No sé qué es lo que había en el ataúd que es la última cosa que vieron en esta vida, ni sé qué es lo que llegaron a distinguir debajo del cadáver de Michael. Pero yo lo relaciono con las misteriosas muertes que han tenido lugar en esta ciudad, y de las que han sido víctimas personas que procedían de Bronswille. No sé si sabe, sheriff, que yo había sido nombrado pacificador de esa ciudad, que estaba a punto de ser atacada por la banda de Usher. En realidad había sido atacada ya.

El sheriff ni afirmó ni negó.

—Creo que allí está también la clave de lo que ha ocurrido aquí —siguió diciendo el joven—. Por eso le pido que me deje volver. Dentro de una semana le prometo volver aquí, si es que en Bronswille no he muerto.

—¿Qué le une a aquella ciudad? ¿Una simple deuda de honor? ¿O es que le son simpáticos sus habitantes?

—No, sheriff, nada de eso. Los habitantes de Bronswille son tan egoístas y cobardes como los de otras ciudades del sur de Texas, esas ciudades en que la gente estaba acostumbrada a la riqueza fácil. Pero quiero vengar a Ned y a Milton. Quiero, al mismo tiempo, acabar con Usher, con el que tengo pendiente una especie de desafío. Y quiero, en fin, aclarar lo que ha estado sucediendo aquí. Todo eso puedo hacerlo en una semana, contando los viajes de ida y vuelta… si sigo conservando entera la piel.

El sheriff le miró con suspicacia, aunque se notó que aquellas palabras le habían causado impresión por un sencillo hecho: porque no estaba acostumbrado a que un pistolero hablase con aquella claridad.

—¿Quién me garantiza que va a volver? —preguntó.

—Le doy mi palabra, sheriff. Usted puede no creer en ella, pero hasta ahora he intentado respetarla.

—La prueba es que está aquí —dijo Irma impetuosamente—. Si pensara huir, ¿por qué habría vuelto?

—Eso es cierto —reconoció el representante de la Ley.

—Dele esa oportunidad, sheriff —suplicó Irma—. Désela y no se arrepentirá de haberlo hecho. Al fin y al cabo, ¿qué puede perder? Él ya había huido, de todos modos. Y a cambio puede muy bien ser que acabe con Usher y con los asesinos que han aterrorizado a esta ciudad.

El sheriff meditó unos momentos.

—De acuerdo —dijo—. Tiene una semana, Nick. Pero si entonces está vivo y no vuelve, le juro que le perseguiré como a un perro rabioso. Le perseguiré hasta el último rincón de Texas.

—Volveré —dijo—. Le doy mi palabra de honor de que si estoy vivo volveré.

CAPÍTULO XIII

LA CIUDAD DEL PELIGRO

Después de salir de Rangely había puesto proa hacia Bronswille, en línea recta, atravesando las rutas más difíciles y pedregosas, pero ganando así unas millas.

Tenía prisa por llegar, por resolver todo aquello y por cumplir su palabra. Por primera vez en un año había sido tratado no como un forajido, sino como un hombre. Y él volvería a Rangely si seguía con vida. Además, estaba Irma…

¿Pero por qué pensar en ella? ¿Por qué imaginar cosas que eran absurdas?

Llegó a las cercanías de Bronswille cuando acababa de cerrar la noche.

Las pocas provisiones que sacó de Rangely estaban ya agotadas, y no podía negar que se sentía hambriento. Vio entonces una pequeña fogata en torno a unos árboles. Unos cuantos viajeros, sin duda, se estaban preparando la cena.

Siguiendo una costumbre que era tradicional en todo el Oeste, se acercó a ellos. No le cabía la menor duda de que compartirían su comida con él.

—Buenas noches —dijo en español.

Muchos de los que viajaban por aquella parte de Texas procedían de México o tenían relaciones con el vecino país. En bastantes ocasiones no se podía decir a ciencia cierta si eran yanquis o no. A Nick le pareció que éstos eran traficantes de la frontera, y por eso les saludó de tal modo.

—Buenas noches. ¿De viaje?

—Sí. A Bronswille.

Se sentó al amor del fuego, mientras acercaba sus manos a las llamas. El viento que llegaba a aquella hora era casi gélido. Notó que los dos hombres, porque eran solamente dos, se miraban con fijeza, como si le analizaran, como si se estuvieran preguntando quién demonios era y qué hacía allí.

—¿Quiere unos fréjoles y un poco de café?

—Por eso he venido. Se los acepto, gracias.

Comieron en silencio los tres, aunque sin dejar de mirarse furtivamente. Nick reconoció que los dos individuos no tenían demasiado buen aspecto, pero eso, ¿qué importaba? Al fin y al cabo, ¿quién era él? Por otra parte ya se sabía que toda la frontera con México pululaba de contrabandistas, y aquéllos debían serlo.

El de la derecha murmuró:

—¿De dónde viene?

—De Rangely.

—¿Tiene negocios allí?

—Bueno… Negocios precisamente, no.

Nick bebió un sorbo de café y miró pensativamente las llamas de la fogata.

La idea iba tomando forma en él, aunque aún no podía precisarla. Era una idea inconexa, quizá un poco irreal, pero que crecía por momentos. Como si la pregunta no tuviera importancia, murmuró:

—¿Ustedes hacen con frecuencia esta ruta?

—¿Por qué?

—Porque tal vez pudieran orientarme.

—¿En qué?

—Me han ofrecido trabajo en una cosa un tanto extraña.

—¿Cuál es?

—El traslado de muertos entre Rangely y Bronswille.

Pronunció estas palabras como si no tuvieran importancia, pero sin dejar de mirar a los dos hombres.

Notó enseguida el efecto que había causado con ellas. Los dos individuos que tenía delante se dirigieron uno a otro una mirada furtiva. Evidentemente había algo extraño, algo anormal en el traslado de cadáveres embalsamados de una a otra ciudad. ¿Pero qué era? Nick había dado un golpe al azar, recordando lo sucedido con el ataúd que transportaba a Michael. Ahora se daba cuenta de que aquel golpe al azar acababa de hacer impacto.

Bruscamente la idea se fue haciendo más y más clara en la mente del joven. Sólo faltaba un detalle, algo que se la confirmase. Y ese detalle llegó, pero por caminos que él no imaginaba.

Uno de los dos hombres le preguntó:

—¿Qué sabe de eso?

—Nada… Realmente nada. Sólo que me han ofrecido ese trabajo, y no sé bien en qué consiste.

—¿Quién se lo ha ofrecido?

—Pues…

Nick decidió aventurar un nombre.

—… Usher.

El que estaba a su derecha le dijo con voz tranquila:

—¿Un poco más de café?

—Sí, muchas gracias.

El hombre se volvió, teniendo el pocillo en la izquierda.

De repente todo su cuerpo giró, pero ahora algo había cambiado. Había cambiado de una manera radical. Además de tener el pocillo en la izquierda, tenía el revólver en la mano derecha.

—¡Usher no se encarga de eso! —masculló.

Nick tuvo, para lanzarse de costado, el tiempo justo.

La bala le rozó la cabeza.

El otro individuo se había puesto en pie también. Llevaba la derecha a la funda pistolera.

Nick se había arrojado al suelo febrilmente. Sus facciones se habían contraído. Apoyó un codo en el suelo y tiró dos veces a través de la funda.

Se oyó un doble grito.

Sus enemigos cayeron antes de haber tenido tiempo de disparar otra vez. Uno de ellos tenía el pecho atravesado, el otro la cabeza.

Era el de la izquierda de Nick el que no había muerto aún. El joven tuvo que disparar otra vez, haciendo que la bala le perforara ahora la sien.

Sus dos enemigos estaban definitivamente eliminados.

Con expresión consternada, les miró. Él sabía bien que sólo a la fuerza había disparado, pensando simplemente en defender su vida. Pero ahora había abierto un camino nuevo ante sus ojos, y ese camino le conduciría no sabía aún a dónde.

Se acercó a los caballos de los muertos y registró bien las bolsas que colgaban de las sillas. No encontró nada, al menos al principio. Pero un examen más atento le permitió ver que una de aquellas bolsas tenía un doble fondo, en el cual reposaba una bolsita de tela.

Debía contener aproximadamente unas dos libras de polvo.

La abrió y olió el contenido. Aunque Nick Farwell no era un experto, sus correrías le habían enseñado algunas cosas, y entre ellas a distinguir una droga con la que ya se obtenían grandes beneficios en algunas ciudades del Sur. Que le matasen si aquello no era cocaína.

Sin duda los tipos como los que acababa de matar pasaban la droga desde México, concentrándose en Rangely, donde la vendían al distribuidor, que era quien obtenía los mayores beneficios. Rangely era una ciudad que debía haber sido escogida para este fin solamente a causa de su situación geográfica, ya que todos los caminos procedentes de México venían a confluir en ella.

Pero Rangely tenía un inconveniente, y era la existencia de un sheriff listo y, al parecer, incorruptible. Cualquier distracción de los traficantes podía dar al traste con el negocio. Era necesario trasladarlo entonces a otra ciudad que no ofreciera el menor peligro, y desde la cual pudiera ser distribuida libremente. Una ciudad sin peligros porque en ella no había más que un viejo alguacil y porque allí hasta el presidente de la Junta de Vecinos estaría metido en el ajo.

El nombre vino sólo a los labios de Nick.

Bronswille…

Bajo una capa de falsa miseria, se escondía allí una prosperidad auténtica, aunque clandestina. West y los demás debían estar nadando en oro. Y el sistema de transporte de una ciudad a otra resultaba, además, dramático pero eficaz.

Algunos individuos de poca importancia eran trasladados a Rangely con engaños o con promesas de rápidos beneficios. Allí eran asesinados. Cosa lógica, se les embalsamaba para devolverlos a su lugar de origen. Pero en el ataúd no iba solamente el muerto, sino también una cantidad respetable de la droga.

Por descubrir eso habían muerto Ned y Milton.

El cerebro de Nick hervía. Iba ligando un cabo tras otro.

En Rangely el que debía sospechar algo era el juez Carlson, pero no se atrevería a hacer nada por temor, seguramente, a que en represalia asesinaran a su hijastra. Todos los que sospecharan algo habrían sido asesinados también, sin duda alguna. Nick Farwell había tenido un ejemplo de ello al ver cometer un crimen desde la propia ventana de su celda. Y el asesino había tratado de envolver en el crimen al juez Carlson para hacerlo sospechoso y para que, si éste llegaba a hablar al fin, nadie le creyera.

Todo esto llevó al joven a una conclusión.

West y los de la Junta de Vecinos de Bronswille estaban metidos hasta el cuello en aquel tráfico. Lo único que no se entendía muy bien era la actitud de Usher.

Pero eso lo averiguaría yendo a Bronswille, la ciudad más peligrosa que había pisado nunca.

Y se dirigió allí sin pérdida de tiempo.

CAPÍTULO XIV

LA TIERRA QUEMA

La ciudad estaba tan solitaria como siempre, tan solitaria como cuando él la conoció.

Se dirigió al hotel.

Un viejo conserje dormitaba, como cuando él marchó. Le parecía que no había transcurrido ningún tiempo desde que él salió a la fuerza para ser ejecutado por los hombres de Usher. Todo estaba como antes, como aquella noche… Subió de puntillas a su habitación, procurando no causar el menor ruido.

Pero antes de entrar se detuvo.

Un pensamiento acababa de cruzar por su mente. Decidió ir antes a otro sitio del mismo hotel.

La suite de la dueña. La suite de Leila.

Vio luz por debajo de la rendija de la puerta. Y la abrió de un empujón, sin llamar.

Dentro había dos personas. Una de ellas era Leila, que estaba vestida de una manera muy poco formal. La otra era un tipo al que reconoció como lugarteniente de Usher.

Ambos estaban muy ocupados.

El beso que se daban era de los que marean a cualquiera.

De repente, Leila lanzó un leve gritito. Le miró con ojos desorbitados, como si él fuese una aparición.

—¡Nick!

El tipo que la acompañaba no se anduvo por las ramas. Para él la cosa fue mucho más clara. Resultaba que el «muerto» estaba vivo.

Pero eso poco iba a durar. Él se encargaría de deshacer el error.

Apartó a Leila de un manotazo: su derecha voló hacia el revólver.

Nick Farwell no le dio demasiadas oportunidades. Había venido allí a matar, y si tenía que empezar antes de lo que imaginó no era culpa suya.

Movió la mano derecha.

El disparo hizo dar un brinco al vejete que dormitaba en la planta baja. Pero como él tenía orden de no meterse en nada, sucediera lo que sucediese, no se movió del comptoir.

Arriba, el hombre que estaba con Leila se derrumbó como un fardo.

Había logrado poner el revólver en línea de tiro, pero sin llegar a apretar el gatillo. Leila siguió mirando a Nick como si éste fuera una aparición.

—No es posible…

—Debías imaginar que volvería, muchacha. Sabías que esto no podía terminar así. Y ahora vamos a hablar tú y yo con toda la calma del mundo.

Ella temblaba. Sus dientes llegaron a entrechocar unos momentos, mientras trataba de huir.

—Vístete.

—¿Qué… vas a hacer conmigo?

—Ya te he dicho que hablaremos. Ahora ponte algo encima.

Ella obedeció. Fue vistiéndose con estudiada lentitud. Procuraba que sus encantos de mujer produjeran alguna impresión en Nick Farwell, pero pronto se dio cuenta de que éste no sentía emoción alguna.

Había venido allí por otra cosa, y esa otra cosa se leía en el brillo febril de sus ojos.

Cuando Leila estuvo vestida, murmuró:

—Antes de que hablemos, voy a explicarte algo. Es posible que mis pensamientos te sorprendan, pero quiero que los conozcas.

Y le explicó su encuentro con los dos traficantes que procedían de la frontera de México. Le contó todo lo que había pensado acerca del tráfico de drogas y de la Junta de Vecinos de aquella condenada ciudad.

Una ciudad que estaba podrida hasta la médula. Corrompida hasta el fondo de los huesos.

Notó que sus palabras iban causando profunda impresión en Leila.

No se había equivocado con aquellas suposiciones. Todo lo que pensó correspondía a la verdad.

Leila había palidecido.

Con voz ronca, Nick terminó:

—Deduzco de todo esto, que aquí está el centro distribuidor de la droga para el resto del país, y que los granujas de la Junta de Vecinos son los que controlan el negocio. Lo que ahora necesito saber es lo que pinta Usher en todo esto.

Ella vaciló unos momentos.

Pero al fin balbució:

—Cuando las cosas van mal, sé reconocerlo. He aprendido a ganar, pero también a perder. Te lo diré todo con una sola condición.

—La acepto de antemano.

—A partir de este momento colaboraré contigo. Pero quiero que eso sea tenido en cuenta cuando me lleven ante el juez.

—Te lo prometo. Y es muy humano lo que me pides. Además…

—¿Qué?

—Yo también seré llevado ante el juez, de modo que estaremos en muy parecidas circunstancias. Si alguien puede comprender tu situación, ese alguien soy yo, muñeca.

—De acuerdo —musitó ella—. Empezaré por decirte que tú has supuesto, con mucha razón, que algunos hombres debían morir en Rangely para que sus cuerpos fueran transportados a Bronswille con los ataúdes bien atiborrados de droga. El de Michael fue devuelto al cementerio, seguramente porque consideraron ya demasiado peligroso traerlo hasta aquí.

—Sigue.

—Los que se encargaban de esos crímenes eran los hombres de Usher.

—Entonces ese granuja tomaba parte en el negocio…

—Claro que sí. Asaltaba Bancos y robaba incluso a los viajeros, no desdeñando nada que le proporcionara beneficios. Pero ese tráfico constituía su principal fuente de ingresos. Los de la Junta de Vecinos necesitaban una banda organizada, como la suya, para que realizara los trabajos violentos que ellos no podían hacer.

—Entonces, ¿por qué Usher trata de destruir la ciudad? ¿Por qué ataca a West y los suyos? Porque eso sí que no es broma…

—Usher quería más parte, y West se la negó. Yo hice de enlace entre los dos durante algún tiempo, hasta que se rompieron las hostilidades.

No necesito decirte que mis simpatías iban hacia Usher, pese a que aparentemente tenía que casarme con West. Al fin se rompieron las hostilidades por completo. Usher fue subiendo sus exigencias hasta decir que quería quedarse con todo el negocio. Y amenazó con destruir la ciudad.

Nick asintió con una lenta cabezada.

—Por eso los de la Junta me contrataron a mí, ¿verdad? Para que defendiera no la ciudad, sino el miserable negocio de la camarilla, por un puñado de monedas…

—Ése es el triste destino de los hombres como tú, Nick Farwell. Se les alquila para matar sin que tengan derecho a preguntar nada.

Él movió la cabeza tristemente.

—Me encontré metido en esta situación a causa de una muerte que consideraba justa —dijo—, pero ya estoy harto de no ser más que un perseguido. Cuando regrese a Rangely, será para aceptar las consecuencias de mis actos. Y ahora voy a hacer algo que no quiero demorar ni un momento: voy a liberar a Murdock. Puede que él me mate, pero no es justo que esté entre rejas. Tú quédate aquí, Leila. Pero si me traicionas, espero que Dios se apiade de tu alma.

—No te traicionaré. Ya te he dicho que sé cuando una cosa está perdida. Además, una chica bonita puede cambiar de bando, ¿no?

Nick la miró desde la puerta.

—Eres tan bonita como cínica, pero a pesar de todo no me resultas antipática. ¿Tienes armas?

—En mi armario siempre hay un rifle.

—Bien. Úsalo si hace falta. Pero te aconsejo que te pongas a rezar si es que piensas usarlo contra mí.

Salió, cerrando la puerta.

En el pasillo, recargó su revólver.

Nadie le impidió que saliera a la calle. Una vez en ésta, miró en torno suyo. Había luz en el edificio de la Junta de Vecinos, pese a lo impropio de la hora. Sin duda, aquella pandilla de «honrados» granujas debía estar reunida para examinar una situación que se iba haciendo peligrosa por momentos.

Nick avanzó lentamente.

Todos sus músculos estaban tensos, todos sus nervios estaban dispuestos a saltar en una acción rápida y decisiva.

Fue entonces cuando oyó aquel «clic» a su espalda. Cuando se volvió velozmente, adivinando el peligro.

Pero hubiera llegado demasiado tarde. El enemigo estaba tras él y ya le apuntaba.

La detonación partió de una de las ventanas del hotel. El hombre que iba a matar a Nick cayó hacia atrás, con la cabeza atravesada, mientras lanzaba un sordo gemido.

Desde la ventana del hotel, con el rifle en las manos, Leila hizo a Nick una seña de complicidad.

—Valdrá la pena tenerlo en cuenta… —susurró el joven—. Procuraré que no lo pases mal cuando volvamos a Rangely…

Se inclinó sobre el muerto y vio que era uno de los que habían asesinado a Ned y a Milton. Sus sospechas se confirmaban, por si lo que le había dicho Leila no fuera bastante.

Con paso rápido, pero sin abandonar la vigilancia en ningún momento, fue a la cárcel. En ésta el único guardián dormitaba. Estuvo a punto de sufrir un síncope cuando vio, al despertar, que el negro cañón de un revólver le apuntaba ya a la sien.

—¿Qué…, qué quiere?

—Deja en libertad al preso. Abre la celda de Murdock.

Murdock, en pie junto a los barrotes, miró burlonamente al hombre que había perseguido implacablemente durante casi un año.

—¿Qué pretendes, Nick Farwell? ¿Qué te mate? ¿Has vuelto para eso?

Mientras le tendía el cinto-canana que el carcelero tenía colgado cerca de la puerta, murmuró:

—Puedes hacer lo que quieras, pero si en tu cabeza queda un poco de sentido común, si no estás dominado solamente por el ansia de una venganza sin lógica, ven conmigo a Rangely. Allí podrás decir ante el juez todo lo que quieras. Y estoy seguro de que me ayudarás en cuanto te enteres de lo que ocurre aquí.

—¿Aquí? ¿Qué ocurre en Bronswille?

—Las razones de que haya vuelto son éstas —dijo Nick.

Y explicó brevemente lo que había sucedido desde que salió de Rangely, además de lo que había pensado y luego confirmaron los hechos. Murdock, que había palidecido intensamente, murmuró:

—¿Es eso cierto?

—Te doy mi palabra, si es que aún crees en ella. Y tengo además un testigo: la propia novia de Usher.

Murdock apretó los labios.

—Entonces vamos allá —decidió.

Los ex mortales enemigos salieron juntos. Sabían que así eran invencibles. Que el que se enfrentara a los dos a la vez podía ir tomando las medidas para su ataúd.

Ése era un detalle que no habían tenido en cuenta los tres hombres que les esperaban, abiertos en abanico, en el porche del otro lado de la calle, con las armas preparadas. Los tres dispararon al verles aparecer.

Pero Nick y Murdock también llevaban las armas dispuestas. Y no vacilaron ni una décima de segundo al ver aquellas sombras.

Tiraron a matar.

Se oyeron cuatro detonaciones.

Los pistoleros sólo lograron enviar una bala, que se hundió en la fachada de la cárcel. Un momento después se contorsionaban trágicamente y los tres al mismo ritmo, como en un macabro baile. Cayeron del porche a la calle, levantando unas minúsculas nubecillas de polvo.

—¡Son hombres de Usher! —gritó Nick—. ¡Deben estar todos aquí! ¡Cuidado!

Su advertencia llegó en el momento preciso.

Un hombre que estaba en uno de los tejados, dispuesto a disparar, cayó cuando brotó una nueva bala del revólver de Murdock. Un nuevo enemigo apareció por la esquina y escupió plomo al azar, sólo para cubrirse mientras cambiaba de posición. Pero aquella precipitación le resultó fatal. Nick lo envió al otro mundo de un certero balazo a la frente.

Corrieron a lo largo de la calle.

Si todos los hombres de Usher estaban entrando en la ciudad, el jefe no podía andar lejos. Doblaron la esquina y vieron un grupo formado por tres hombres.

Los tres iban a caballo. Llevaban rifles cruzados en sus brazos.

Ni Murdock ni Nick se entretuvieron en preguntar. Ambos dispararon al mismo tiempo.

Dos de los jinetes cayeron. El tercero intentó volver la espalda.

No llegó a tiempo.

Un balazo de Nick le perforó la columna vertebral. Se oyó un alarido mientras el jinete caía también.

Nick corrió hacia él, pero ya no era necesario disparar más. Aquel hombre estaba muerto.

El joven susurró:

—Vaya… Somos viejos conocidos…

El rostro de Usher estaba contraído. Sus facciones eran como una máscara lívida.

Murdock llegó junto a él.

—Es Usher…

—Sí, y eso significa que toda su banda ha sido destruida. Ahora sólo nos falta hacer una cosa.

—¿A qué te refieres?

Nick rió.

—Ahora sólo nos falta recibir las felicitaciones de los miembros de la Junta —dijo—. Verás lo contentos que se ponen cuando vean el trabajo que hemos hecho…

En efecto, la Junta estaba reunida en pleno. Allí se encontraban West y todos los demás. Su aspecto era radiante. Habían visto lo sucedido desde una de las ventanas y tenían motivos para suponer que iban a verse libres de preocupaciones para siempre jamás.

West tendió sus manos hacia Nick, alborozado.

—¡Muchacho! ¡Creíamos que no iba a volver más! ¡Estábamos preocupados por usted! ¡Pero ha hecho un trabajo magnífico, magnífico de veras…! ¡Le felicito sinceramente! ¡Todos estamos muy contentos de tenerle entre nosotros, amigo!

Nick masculló:

—¿De veras? ¡Pues aún estarán más contentos el juez y el sheriff de la ciudad de Rangely! ¡Y ahora no me hagan perder un minuto más! ¡Quedan todos detenidos!

Cuando Murdock y Nick volvieron a Rangely llevando una serie de confesiones firmadas y una verdadera cuerda de presos, habían cambiado ya bastantes cosas en la importante ciudad tejana.

En primer lugar, había sido deshecha la banda de Rendingan, quien murió durante la lucha. Su prometida, Dalia Kensington, había resultado ilesa. En atención a una serie de circunstancias, el gobernador había decidido conmutar también su pena de muerte por la de cinco años de cárcel.

En tercer lugar, Irma esperaba el regreso de Nick.

Y en cuarto lugar, Leila estaba más guapa que nunca.

Todo esto podían ser buenas noticias, pero la realidad con que se enfrentó Nick Farwell era ésta: Dalia Kensington aún insistía en que estaba casada con él, y no quería soltarle; Irma, la hijastra del juez, tenía poco menos que preparados (de algo había de servirle el parentesco) los papeles para la boda. Y en cuanto a Leila, por si faltara poco, dijo a voz en grito que ella no había venido hasta Rangely para quedarse compuesta y sin un hombre que la cortejara.

Claro que en verdad Nick Farwell comprendió que sólo podía optar por Irma, quien era, además, la que le gustaba más profundamente.

Las otras dos deberían cumplir condena. Y cuando salieran de la cárcel ya tendrían otros deseos y otras oportunidades.

Pero por el momento no le dejaban en paz. Nick estaba tan asustado que un día después de su llegada se presentó a medianoche en la oficina del sheriff.

—¿Qué ocurre? —preguntó éste—. ¿No puede dormir?

Nick estaba medio temblando.

—Sheriff…, ¿aún no piensa meter en la cárcel a Dalia y a Leila?

—Es cuestión de pocos días… Aquí no hay cárcel de mujeres, porque ya debió enterarse de que la celda en que estaba Dalia quedó destruida en parte. La están reparando, y mientras, se encuentran, bien vigiladas, en el hotel.

—Pues entonces, sheriff, voy a pedirle un favor.

—¿Cuál?

—Usted tiene, en cambio, una hermosa celda para hombres. Métame en ella a mí.

—Pero… ¿por qué?

Y Nick confesó, con voz compungida:

—Tenga compasión. Son demasiadas mujeres para mí solo…

FIN