SILVER KANE

DE ILUSION TAMBIEN SE MUERE

Colección BRAVO OESTE n.° 1.255 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

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QUE SE DETALLAN A CONTINUACION:

Ases del Oeste

Héroes de la Pradera

1.a edición en España: mayo. 1985 1.a edición en América: noviembre. 1985

Concedidos derechos exclusivos a favor de Editorial Bruguera. S. A. Camps y Fabrés. 5. 08006 Barcelona (Españal © Silver Kane - 1985 texto

©Archivo Bruguera - 1985 cubierta

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN 84 02-02519-6 I Depósito legal: B. 11.482-1985

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Carretera Nacional 152, km 21.650. Parets del Vallés (Barcelona) – 1985

CAPITULO PRIMERO

Madison se acodó en la barra y pidió:

—Un whisky triple.

Tenía un aspecto poco animado esa mañana. Madison llevaba dos días en uno de los hoteles de Kansas City, y cualquiera hubiese dicho que la ciudad no le acababa de sentar bien. Sus ojos se habían vuelto algo más turbios y daba la sensación de estar siempre hundido en sus pensamientos, como si no le gustara Kansas City o no le gustara lo que estaba haciendo allí.

El camarero le advirtió:

—Cuidado con nuestro whisky, amigo. Ya sabes que es muy fuerte.

—Sí, pero necesito animarme con algo.

—¿Las cosas no van bien?

—No van bien ni mal; b que sucede es que el trabajo que hago ahora no me gusta.

—Pues hasta ahora tu trabajo siempre había sido muy «divertido».

—Bueno, según cómo se mire.

—Buscabas hombres por cuya muerte te habían pagado y tas enviabas al infierno —dijo el camarero.

—Lo de ahora no es lo mismo.

—¿Qué es lo de ahora, Madison?

Se oyó entonces una suave carcajada al otro extremo de la barra. Una voz dijo desde allí:

—Ahora es muy diferente. Nuestro amigo Madison ya no se dedica a matar hombres. Ahora se dedica a buscar niños perdidos.

El aludido se volvió. No había la menor expresión en su rostro de acero. Sus músculos de campeón no se movieron. Miró al hombre alto y delgado, vestido de negro, que acababa de hablar.

—No sabía que estuvieras aquí, Randall —dijo.

—Te he estado buscando.

—¿Por qué?

—¿Y lo preguntas? No sé cómo has podido olvidarlo, Madison. Tú y yo tenemos una cuestión pendiente desde Tuba City.

—No lo he olvidado, Randall, pero desearía olvidarlo. Fue una tontería por tu parte. Quisiste demostrar que eras el mejor. Y nadie te lo había pedido.

—Soy el mejor, Madison.

—De acuerdo; lo eres.

Y fue a beber tranquilamente, pero el otro dijo:

—No basta con eso, Madison. Hace falta algo más que palabras. Aún conservo en la cadera la cicatriz que me causó tu balazo. Cada vez que me ve desnudo una mujer, me pregunta. Y algunas se ríen. Ya estoy harto de llevar ese recuerdo, perro.

—Pude haberte matado, y tú lo sabes.

—Lo cual es perfecto, Madison.

—¿Por qué?

—Porque así te mataré yo ahora a ti.

Había un par de tíos en la barra, entre los dos hombres. Hasta entonces habían permanecido más o menos ajenos a la conversación, pero ahora se despegaron de pronto, escupieron bruscamente hasta el espejo el licor que tenían en sus bocas y se agazaparon debajo de unas mesas. No querían encontrarse, así por las buenas, en la línea de fuego.

Madison no se inmutó.

—Te pido que lo dejemos. Randall —dijo—. Además, no vale la pena. Sabes que hace tiempo que procuro no desafiarme con nadie.

—Porque te has vuelto un marica.

Los ojos de Madison brillaron peligrosamente, aunque permaneció quieto y con la mirada perdida.

—No me desafío con nadie desde que Ana murió —dijo—. Ella me demostró que no debe emplearse la violencia. Desde entonces me dedico a otras cosas.

—¿Ah, sí? ¿Quién era Ana?

—Una maestra de Scottville. Murió por sofocar un incendio provocado por unos pistoleros borrachos. Era una mujer bondadosa y digna... me demostró sin palabras que un revólver no es lo único que se debe tener en la vida.

—Pues ahora llevas uno...

—Es sólo por si no tengo más remedio que defenderme.

—Pues ahora vas a tener que hacerlo, Madison... si aún te acuerdas.

Madison se volvió un poco.

Sus ojos eran como dos pedazos de hielo.

—Déjalo, Randall. No vas a ganar fama con mi muerte... Ya no vale la pena.

—¿No? —preguntó Randall.

Y sacó.

No estaba dispuesto a perder tiempo. Había la suficiente gente en el saloon como para que todo el mundo supiese que había sido capaz de matar cara a cara al fenómeno Madison. Y la verdad fue que estuvo a punto de conseguirlo. Sólo le faltó una centésima de segundo.

Pero una centésima de segundo puede ser decisiva cuando uno se enfrente a pistoleros de la clase de Madison. Randall casi no se dio ni cuenta de que algo chocaba contra su frente. Luego sus ojos se abrieron como platos, pero eso tampoco lo notó. Dio un cuarto de vuelta, arrojó con un golpe espasmódico de su mano la jarra de cerveza que tenía enfrente y se derrumbó.

Madison guardó el arma.

En sus ojos aún había aquella falta de expresión, aquella falta de luz. Dijo:

—Pagaré su entierro. Y lo que había pedido para beber. No quiero que a Randall le reclamen nada en el otro mundo.

—Por la cerveza no se preocupe, amigo —dijo el dueño—. La casa invita.

—¿Sí?

—Sí. La casa siempre invita a los muertos.

—Okay.

Y Madison fue a salir, pero el dueño le detuvo:

—Madison...

—¿Qué hay?

—¿Es cierto que ahora ya no matas hombres?

—Acabas de ver que los sigo matando.

—No... Esta vez no tuviste otro remedio. Me refiero a si es verdad que ya no aceptas encargos para matar.

—No lo hago.

—¿Pues a qué te dedicas? Porque tú siempre has sido un aventurero. No me vas a decir que ahora predicas en las iglesias.

—Busco personas desaparecidas.

—¿Entonces es cierto lo que ha dicho Randall?

—Claro que lo es. Yo no le he acusado de mentiroso. Mi trabajo es pacífico. Nunca tengo que disparar un tiro.

Y fue hacia la puerta. Pero el dueño del local todavía le preguntó:

—¿A quién buscas ahora, Madison?

—A un joven llamado Bradford.

—¿Tiene algo que ver con el ganadero Bradford, el que hace los grandes envíos de manadas desde Texas?

—Era su padre.

—¿Murió?

—Sí. Era un hombre valeroso. Lo arrollaron sus pro pias reses cuando trataba de salvar a un vaquero.

—¿Y su hijo?

—Su hijo tuvo un cierto desequilibrio. Dijo que necesitaba irse un tiempo para olvidarse de todo aquello.

Y lo hizo. Pero aún no ha vuelto, y su madre está intranquila. Teme que le haya podido ocurrir algo.

—¿Por eso te ha encargado que lo busques?

—Así es.

—Extraño trabajo para un hombre como tú, Madison, que fuiste un matador de hombres.

Madison se encogió de hombros. Dijo solamente:

—Uno hace lo que puede.

Y salió para dirigirse a la funeraria. La verdad es que llevaba bastante tiempo sin hacer ningún encarguito en un sitio de esa clase.

Pero nunca es tarde para volver a empezar, según dicen los sabios.

* * *

La ciudad se llamaba Libreville.

Era pequeña y relativamente moderna, pero a pesar de eso tenía historia. Situada en el centro de una zona de prósperos ranchos, en ella estaban establecidos todos los centros de diversión para una clientela que tenía dinero. Había dos buenos hoteles, varias casas de señoritas, tres saloons y, sobre todo, numerosas casas de juego. En Libreville cambiaban grandes fortunas de mano sin que la gente, por decirlo así, se diera cuenta.

Naturalmente, los visitantes eran tipos de todas clases, desde el vaquero incauto hasta el tahúr redomado, pasando por el borracho impenitente, el pistolero a sueldo y la girl más o menos experta en las artes del amor. También los residentes eran de toda clase, especialmente los tipos duros. Porque los negocios de Libreville no se podían llevar, desde luego, con guante blanco.

Uno de los que tenían un buen negocio en Libreville era Tucker. Pero Tucker no lo cuidaba demasiado.

Y la razón era sencilla. Cualquiera que estuviese en su habitación aquel anochecer lo hubiese adivinado.

Tucker apartó a las dos hermosas mujeres que estaban con él en la cama, para sacarlas de allí, y dijo con gesto aburrido:

—Bueno, basta, zorras. Fuera. A tomar viento.

—¿Ya no te gustamos, amor?

—Estoy harto de tías. Llevo con vosotras casi veinticuatro horas seguidas.

—¿Y eso no es bueno, amor?

—Iros al infierno.

A una de ellas la sacó de un puntapié. No podía decirse que Tucker fuese un hombre delicado. Luego se puso un batín de seda y buscó en su cartera.

Sacó cinco dólares.

—Ahí van —dijo.

Las chicas miraron aquello con incredulidad.

—¿Sólo esto, amor? —preguntó una de ellas.

—¿Y qué más quieres, zorra?

—Hemos estado muchas horas contigo... Y hemos sido buenas chicas. Buenas chicas en todo.

—¡Fuera de aquí antes de que os muela a palos! ¡Fuera, puercas!

Para demostrar que no hablaba en broma, Tucker dio un bofetón a una de las cortesanas y la envió contra la puerta. Las dos chicas salieron aterrorizadas, sin atreverse a decir nada más, llevándose las ropas bajo el brazo. Menos mal que no había nadie en el pasillo a aquella hora, porque salieron desnudas.

Con un gesto de fastidio, Tucker se lavó y empezó a vestirse.

A aquella hora, al anochecer, empezaba su jornada de trabajo. Entonces abría la casa de juego, el tugurio que hasta entonces le había proporcionado tanta plata. Pero la verdad es que últimamente las cosas no habían ido bien del todo. Tanto que Tucker apenas tenía dinero para pagar a las chicas con las que solía compartir su habitación de hotel.

Estaba rabioso.

Sus tahúres no funcionaban bien. Ultimamente habían llegado a la ciudad unos cuantos jugadores profesionales que habían hecho por dos veces saltar la banca. Cierto que a uno de ellos lo había asesinado y robado más tarde, pero eso no acababa de compensar las pérdidas sufridas con el otro.

Necesitaba hacer algún negocio que valiese la pena. Pero eso era difícil, porque últimamente por su tugurio no se dejaba caer ningún mirlo blanco.

Una vez vestido, fue hacia allí.

Tenía una cara de mala leche que tumbaba de espaldas.

La girl que se ocupaba de recibir a los clientes y de enseñarles las piernas para que se fuesen animando, comentó:

—No parece usted muy feliz, señor Tucker.

—Tú cállate, marrana.

—Ya me callo.

—¿Quién está hoy en la sala de juego? ¿Ha venido alguna persona nueva?

—Un joven.

—¿Inexperto?

—Parece que sí.

—¿Quién se ocupa de él?

—Wavell.

—Déjame ver.

Tucker observó por entre las cortinillas que separaban la recepción de la sala de juego. Esta no era muy grande, pues había solamente cinco mesas. Tres estaban ocupadas por gente conocida. Una vacía y la otra ocupada por Wavell y un joven con buen aspecto, de unos veinte años, que parecía educado y vestía correctamente.

Estaban jugando fuerte, por lo que parecía. Los billetes de a cien empezaban a amontonarse sobre la mesa. Pero las cosas no debían de ir bien para la banca, porque la mayor parte de esos billetes estaban del lado del joven.

Tucker pestañeó.

Infiernos...

¿No había visto él antes aquella cara? ¿Aquel joven no se llamaba Bradford?

Diez contra uno a que sí. Su padre había sido un famoso ganadero y un hombre de gran fortuna. Eso indicaba que Bradford llevaba pasta encima, mucha pasta.

Desde su escondite, con la máxima discreción, Tucker observó el juego durante dos partidas más. Tenía la esperanza de que Wavell le desplumase, porque Wavell era un tahúr hábil, pero pronto se convenció de que eso no iba a ser posible. Al contrario, el tal Bradford jugaba como los ángeles, aunque no hacía trampas. Y se corría el peligro de que aquella noche saltase otra vez la banca.

Tucker tomó entonces la decisión.

Sus labios dibujaron una mueca.

Hizo una seña a una de sus chicas. Ella acudió dócilmente.

—¿Qué pasa, señor Tucker? ¿Quiere que subamos usted y yo a alguna de las habitaciones arriba?

—Calla, zorra, que eres una zorra. Siempre estás pensando en lo mismo.

El que siempre estaba pensando en lo mismo era Tucker, pero a la chica no le quedaba más remedio que callarse. De modo que se limitó a musitar:

—¿Qué manda, señor?

—Sírvele a Wavell un whisky. Como él no te lo ha pedido, le dices simplemente: «Le conviene a usted un trago.» A partir de ese momento, él sabrá lo que hay que hacer.

—Muy bien, señor Tucker.

A la chica todo aquello le traía sin cuidado.

Sirvió el whisky, dijo la frase de ritual y se largó.

La cara de Wavell no se alteró en absoluto. Ni siquiera tocó el whisky. Pero en la siguiente partida gritó de pronto:

—¡Bandido hijo de perra!

El joven Bradford. que en aquel momento estaba mirando sus naipes para ver si era posible ligar una escalera de color, tuvo un sobresalto mientras balbucía:

—¿Pero qué le pasa?

—¡Que haces trampas, bastardo hijo de zorra! ¡Por eso has ganado siempre!

—Oiga, amigo...

—¡Sé muy bien lo que me digo!

—Al contrario, no sabe usted lo que dice. Y va a responder de esas palabras ante el sheriff.

—¡Esta es una casa de juego honrada!

—Nadie dice lo contrario —murmuró Bradford—, Lo que pasa es que usted está en un error.

—Error, ¿eh? Tenías un as en la manga.

—¿Yo?

—Y se te ha caído. Por eso me he dado cuenta.

—¿Pero qué dice?

—Mira al suelo, perro.

Bradford miró, y al instante fue quedando lívido. Era verdad, había un as en el suelo, junto a una de sus botas. Lo que no entendía de ninguna manera era cómo aquel as había podido llegar hasta allí.

A menos que todo fuese una encerrona, claro. Por lo tanto se puso inmediatamente en pie.

—¡Esta no es una casa honrada! —gritó—. ¡Maldita sea, no lo es!

Ese fue el momento elegido por Tucker para intervenir. Avanzó hacia la mesa.

—Soy el dueño de este local. ¿Qué ocurre, joven?

—¡Casi nada! Ese tahúr me está acusando de hacer trampas!

—¿Tiene alguna prueba?

—Sí, señor Tucker —dijo Wavell—, tengo una prueba. Mire junto a los pies de ese bastardo.

—No le llame bastardo, no le llame bastardo... Mientras no se pruebe lo contrario, es un respetable cliente. Vamos a ver... ¡Diablos! ¡Una cosa tan descarada no la había visto nunca!

Bradford gritó:

—¡Esto es una sucia trampa!

—A mí no me lo parece.

—Usted debe de ser una persona sensata —dijo Bradford mirando a Tucker—, Por favor, llame al sheriff. Sólo ante el sheriff consentiré en hablar.

Pensaba que se negarían a eso, pero ocurrió todo lo contrario. Tucker hizo una seña a la más atractiva de sus girls y le dijo:

—Anda, nena, llama al sheriff. Es ahí al lado, ya sabes. Le dices que venga volando.

El sheriff, en efecto, apareció un momento después. Era un tipo gordo, de aspecto viscoso, cuyos ojos huidizos no miraban a ninguna parte.

—Vamos a ver. ¿Qué pasa aquí?

—Este hombre ha hecho trampas —masculló Wavell—, Con sus cartas falsas estaba birlando a la casa una auténtica fortuna. Mire los billetes que tiene a su lado. Y mire el as que le ha resbalado de la manga.

El sheriff miró y lanzó un silbido.

—¿Qué tiene usted que decir, joven? —preguntó—. ¿Cómo se llama?

—Bradford.

—Bueno, pues hable.

—Yo no he hecho trampas. Pero ahora que ha venido usted, me siento más tranquilo. Todo se aclarará.

—Naturalmente. Ese es mi trabajo. A ver.

Y revisó las mangas de la levita de Bradford. Hizo un gesto de asombro y sacó entre los dedos un rey.

—¿Pero qué es esto? —musitó.

Bradford por poco se desmaya.

No entendía nada.

Balbució:

—Es... imposible...

Naturalmente que era imposible. A menos que el propio sheriff hubiera deslizado la carta dentro. Pero en eso no se atrevía ni a pensar el aterrado Bradford.

Gimió:

—E... escuche... aquí hay un error.

—Pues no lo parece.

La cara del sheriff había cambiado.

Ahora era sombría y hermética.

Bradford ofreció:

—Bueno... Devolveré el dinero... Incluso estoy dispuesto a aceptar alguna pequeña pena de cárcel. Pero repito que soy inocente.

—Usted se equivoca, Bradford.

—¿Me equivoco?

—Sí. En esta ciudad no hay pena de cárcel para los que hacen trampas en el juego.

—Ah, menos mal.

—La pena es la horca.

—Pero ¿qué dice?

—Más vale que no se resista, Bradford.

—Oiga... ¡quiero un abogado!

—¿Para qué? Ha sido atrapado con las manos en la masa.

—¡Usted está loco! ¡Quiero un abogado!

—La ejecución va a ser inmediata —decretó el sheriff—, Es la norma en esta ciudad.

Los ojos de Bradford se abrieron como platos.

No entendía nada.

Pero una sola cosa estaba clara.

Iba a morir.

Por eso trató de saltar hacia una de las ventanas. Al fin y al cabo, era joven y ágil. Pero Tucker debía de estar esperando aquello, porque le puso la zancadilla con más habilidad que la de un defensa líbero. Bradford cayó al suelo.

Y entonces le patearon las costillas.

Casi le aplastaron la cabeza con sus botas.

—¡Hijo de perra!

—¡Y encima querías huir!

—¡Vas a pagar tu canallada!

—¡Pronto! ¡Una cuerda!

Bradford, sin poder creerlo todavía, pensando aún que aquello era una monstruosa alucinación, notó que lo arrastraban por el suelo y lo sacaban fuera de la casa. Sonó una voz:

—¡Hay que lincharlo!

Unos cuantos gandules de los que merodeaban por la calle se dispusieron a asistir al espectáculo. Para ellos, aquello era gratis. Empezaron a gritar:

—¡Eso! ¡Eso!

Bradford oyó su propio aullido atravesando de lado a lado la calle:

—¡NOOOOOO!

Pero era inútil.

Ya tenía la cuerda al cuello.

El sheriff barbotó:

—Cúmplase la ley.

Y alguien pasó un cabo de la cuerda por encima de una rama, mientras otros hombres sostenían en pie a Bradford y le sujetaban las manos para que no se defendiese. La cuerda se puso tensa.

—¡Vaaaaaa!

—¡Arribaaaa!

El cuerpo del joven se contorsionó por encima de las cabezas de los que aún le sujetaban. Hubo una serie de alaridos de la multitud. Por fin el cuerpo quedó quieto.

Los espectadores se fueron apartando. Tucker, que era uno de los que habían sujetado a Bradford hasta el último momento, fue hacia el sheriff, se frotó las manos y dijo:

—Bueno, todo listo.

—¿Qué ha dicho el condenado antes de morir? ¿Lo has oído?

—Que era imposible.

—El muy imbécil... —gruñó el sheriff—. ¿Tenía la soga al cuello y aún no podía creerlo?

CAPITULO II

Apenas una hora después, Tucker fue a la oficina del agente de la ley. La oficina estaba cerrada, pero él volvió. Vio al sheriff muy ocupado con su trabajo, ya que tenía sobre las rodillas a la chica de la casa de juego que le había dado el recado. La falda de la chica estaba levantada, y el sheriff le estaba dando en los muslos un eficacísimo masaje.

Masculló:

—Vuelve más tarde, Tucker.

—Más tarde no podré. He de ocuparme de una serie de cosas. Ahí va tu parte.

Y arrojó unos billetes sobre la mesa. El sheriff vio a ojo que se trataba de quinientos dólares.

—¿Cuánto llevaba el mocoso? —preguntó.

—Ocho mil.

—Pues entonces a mí me toca más.

—Parte de esos ocho mil los había ganado jugando, o sea que eran míos —gruñó Tucker.

—Nunca podrás demostrarlo.

—Tienes que creerme, sheriff. Y además te conviene no armar líos. Tú sabes muchas cosas de mí, cierto, pero yo sé muchas cosas de ti. Más vale que sigamos siendo buenos socios.

—Pero...

—Esta ciudad, bien llevada, puede dar muy buenos beneficios. Lo que pasa es que tú no sigues mis consejos, sheriff. A este paso tendré que retirarte las chicas. No dejaré que vengan a verte.

—¡No! ¡Las chicas no!

—Te gustan las palomitas, ¿eh?

—Si no me dejas meter mano en tus chicas, haré que todo se vaya al diablo, Tucker. Y se irá.

—Está bien, hombre, está bien... Disfruta con la que tienes ahora. Por cierto, te felicito por lo bien que entendiste el asunto nada más entrar. Una seña mía y listos. También te felicito por lo de la carta. Pareció que estuviese de verdad en la manga del tío.

—Es que yo fui tahúr hace años —dijo el sheriff—. Tengo una gran habilidad con los dedos.

—Y que lo digas —musitó resignadamente la chica que estaba en sus rodillas—. Los mueves rápido.

—Bueno, te dejo disfrutar —musitó Tucker—, Cuando termines con ella extiendes un documento legal justificando la ejecución y todo eso. Pones que las trampas estaban probadas y que el culpable intentó matarte. Asunto concluido.

Y Tucker salió.

Estaba contento. No había sido una mala noche.

Pero aún tenía otras posibilidades el asunto. Diablos... ¡Claro que las tenía! Podía sacar una fortuna de aquello.

¿Cómo no se le había ocurrido antes?

Igual que si estuviera borracho, llevado por la fuerza de sus ideas, se detuvo y vaciló bruscamente.

Porque acababa de tener una repentina inspiración, una de esas ideas que pueden hacer que un hombre se convierta en rico en sólo unos minutos.

Y Tucker decidió ponerla en práctica en seguida.

Fue a la funeraria.

* * *

El ahorcado estaba allí.

Lo habían retirado casi en seguida del árbol, porque el sheriff no quería hacer de aquello un espectáculo que llamara demasiado la atención. El cuerpo de Bradford se hallaba tendido sobre una mesa, ostentando todavía en el cuello la horrible marca de la soga.

El dueño de la funeraria preguntó:

—¿Qué vienes a hacer, Tucker? ¿Vienes a despedirte de tu víctima?

—Tú cállate.

—Ya me callo. Pero antes te diré que voy a darle a este pobre chico una sepultura barata. El municipio paga un entierro de tercera clase a los condenados a muerte.

—No me importa lo que hagas con él, pero entiérralo pronto. Mañana la gente tiene que haberse olvidado de este asunto.

Y entonces Tucker hizo una cosa extraña. Empezó a mirar muy bien el rostro del cadáver. Lo examinó con tanta atención como un escultor que quiere hacer una mascarilla de cera.

Incluso le pasó los dedos por la piel.

La actitud de Tucker era incomprensible.

El dueño de la funeraria preguntó con sarcasmo:

—¿Qué pasa? ¿Es que de pronto le has tomado cariño al muerto?

—Vete al infierno.

Y Tucker salió.

Tenía la cara congestionada, como si una idea obsesionante no le dejase vivir.

Y entonces fue a un sitio muy distinto de una funeraria.

Fue a una casa de mujeres donde la gente se divertía de lo lindo.

Era un sitio como para olvidarse de la muerte.

Y encima la casa se llamaba La Pocholita.

* * *

La dueña miró a Tucker con los ojos entrecerrados, desconfiadamente.

—¿Qué vienes a hacer tú aquí? —preguntó—, ¿No tienes a tus propias mujeres?

—No vengo por tus chicas.

—¿No?

—Claro que no. Son unas puercas.

—No desprecies tanto a las mujeres. Y sobre todo no desprecies tanto lo que no has probado, Tucker.

—Lo único que quiero es ver a Frey.

—Frey lo está pasando bien.

—Eso no me importa. Dame el número de su habitación.

—¿No puedes esperarte?

—¡He dicho que me des el número de su habitación, puerca!

Y la envió de un puñetazo contra la pared. La dueña de aquel tugurio supo leer la muerte en los ojos de Tucker. Balbució, completamente aterrorizada:

—Su habitación es la... la siete.

—Ya era hora de que te acordases, ramera.

Después de esta nueva prueba de buena educación, Tucker fue al sitio que acababan de indicarle. Abrió de un puntapié la habitación, y lo primero que encontró en su camino fue el cañón de un Colt 45 que casi se metía en su boca.

Frey, un tipo alto, delgado, y con cara de hiena hambrienta, alzó el martillo mientras barbotaba:

—Vuelve más tarde, Tucker. Vuelve cuando haya terminado con esas dos chicas.

Porque, en efecto, tenía dos hembras en la cama. Las dos se cubrieron como pudieron mientras Grey repetía:

—Te he dicho que me dejes en paz. A mí no se me molesta cuando estoy «trabajando».

Tucker masculló:

—Escucha, perro, soy tu jefe.

—Cuando estoy con una chica, yo no tengo jefes.

—Merecerías que te despidiera, Frey.

—Pero no lo haces porque me necesitas. Sabes muy bien que soy el mejor de tus pistoleros. Sabes que no hay otro como yo.

—Escucha, tengo un plan que nos puede hacer ricos.

—¿Qué?

—Millonarios.

Frey pareció sopesar aquellas palabras, porque sabía que su jefe nunca hablaba en broma. Sabía también que acababa de hacer colgar a un hombre, lo cual significaba que había algo detrás. Pero de todos modos se encogió de hombros y masculló:

—Luego.

—Oye...

—Te he dicho que tengo trabajo con las dos chicas. Si quieres puedes mirar.

Tucker hizo un gesto de hastío mientras murmuraba:

—Prefiero esperar fuera.

Pero tuvo que esperar mucho rato. Casi una hora.

* * *

Estaban ya en el bar del hotel, en un sitio donde no les oía nadie. Tucker susurró:

—Debería enviarte al infierno, maldito.

—Muy bien... Hazlo. Y perderás a tu mejor hombre. Te advierto que tengo ofertas a patadas,, Tucker.

—De acuerdo... Dejemos eso. Tengo un negocio que nos puede hacer millonarios a los dos.

—Pues explícamelo.

—Tú sabes que he hecho ahorcar a un hombre hace poco. En realidad lo he hecho para ganar unos cuantos dólares y pensando que el asunto terminaba ahí. Pero luego he visto los documentos del muerto y me he dado cuenta de que es el heredero de Bradford. Su padre poseía un conjunto de ranchos que figuran entre lo más importante de Texas. Tenía también miles de cabezas de ganado.

—Conozco todo eso, Tucker. Aligera.

—Ese chico. Bradford, se fue de su casa después de la muerte del padre. Estaba algo trastornado y quería conocer mundo. Y ha terminado de conocerlo aquí... Je, je. Pero voy a lo que importa. Me he dado cuenta de que tú te pareces mucho al joven Bradford.

—¿Yo? No digas tonterías... Lo he visto en la horca. Era un joven guapo, mientras que yo todo el mundo dice que tengo cara de hiena.

Y para reforzar aquella impresión lanzó una carcajada chirriante que pareció hacer despertar a los muertos de sus tumbas.

—No seas imbécil, Frey. Es un trabajo que tendrás que hacer bien. He querido decir que te pareces a Bradford en las líneas del rostro. Vuestras expresiones son completamente distintas, así como vuestros ojos, pero un escultor se daría cuenta de que la línea de vuestras cabezas es exactamente igual.

Frey le miró con incredulidad.

—¿Pretendes que me haga pasar por él? —farfulló.

—Sí.

—Tú estás majara, jefe. Déjate de líneas y de mandangas. Cualquiera que me vea se dará cuenta de que no soy Bradford.

—Es que no te verán.

—¿Qué dices?

—Su madre es ciega.

Frey pestañeó, empezando a comprender. De pronto todo aquello le pareció fantástico, pero ya no le pareció imposible.

—¿Desde cuándo está ciega? —musitó.

—¡Uf! Desde antes de quedarse viuda. Esa mujer no ha visto a su hijo hace muchos años. Se limitaba a tocarle la cara. Y ya te he dicho que vuestros rasgos son idénticos.

—¿Crees que yo daría el pego?

—En esas condiciones, claro que sí.

—Sigues estando majara. ¿Y la voz?

—Hace tiempo que no la oye. Pero también la tenéis bastante parecida. Además, puedes decir que estás afónico y que te ha cambiado. La ilusión de tener a su hijo cerca le hará olvidarse de los detalles. Es muy fácil engañar al que quiere ser engañado.

—Pero la gente del rancho no querrá ser engañada.

Y se dará cuenta del cambiazo.

—Es que esa mujer no está en el rancho.

—¿No?

—No. Me he enterado de todos los detalles leyendo periódicos atrasados que tenía guardados en mi oficina. Ha sido un rato febril, oye. Pero me he trazado un plan. Verás... Esa mujer está viviendo en el rancho de un médico que tiene la esperanza de devolverle la vista. La hace vivir allí porque de ese modo la puede visitar todos los días. Y ni ese médico ni nadie del rancho conoce al verdadero Bradford.

—Es... ¡es fantástico!

—No tienes más que presentarte allí y hablar como un buen chico. La mujer te creerá. De todos modos tampoco soy idiota, ¿sabes? Es posible que empiece a dudar al cabo de un par de días, cuando se le pase el primer impacto. Pero sólo vivirá ese par de días. Al tercero ya estará muerta.

—¿Quién la va a liquidar?

—Tú, naturalmente.

Frey ni siquiera pestañeó. Había matado a muchas mujeres, y no le importaba en absoluto matar a una ciega.

—Tendré que fingir un accidente, ¿no? —se limitó a preguntar.

—Claro. Pero tú sabrás cómo hacerlo.

—¿Y cómo obtendremos la pasta?

—Una vez alguien me habló detalladamente de los Bradford —siguió explicando Tucker—. Me dijeron que el padre había dejado heredero al hijo, pero no podía disponer de nada mientras viviese la madre. Una vez muerta ella podía hacer lo que le diese la gana, aunque el padre confiaba en que el hijo continuaría al frente del rancho sin vender nada. De todos modos el hijo no está obligado a cumplir ese deseo.

—Cada vez lo entiendo con más claridad. Sigue.

—Mientras tú estés allí, yo buscaré un comprador para todas las propiedades de los Bradford. Sé que el Banco de Kansas está deseando hacerse con aquellas tierras. Muy bien. Pues yo se las ofreceré por un millón de dólares al contado.

Frey lanzó un silbido.

—Cuando esa maldita vieja y ciega aún esté en el ataúd —siguió Tucker—, ya vendrá un comprador a verte. Será un comprador que tampoco te conocerá. Como tus documentos serán auténticos, pues me he apoderado de los del muerto, no sospechará nadie. Cobrarás al contado y te largarás de allí. Luego haremos el reparto.

—¿Cuánto para cada uno?

—Quinientos mil del ala —dijo Tucker—, Quinientos mil dólares, uno encima de otro y libres de impuestos.

Y los dos se miraron riendo.

—Conforme —dijo Frey.

—Claro... Conforme —dijo Tucker.

Cada uno de ellos estaba pensando lo mismo. Cada uno de ellos estaba pensando que antes del reparto mataría al otro. Pero eso no iban a decirlo ahora porque de momento se necesitaban. Ya llegaría la hora de saber cuál de los dos era más listo.

Tucker alzó una copa.

—Brindemos, Frey —dijo.

—¿Brindemos por qué?

—Por los muertos...

CAPITULO III

El hombre que llegó a la ciudad un día después también hubiera podido brindar por los muertos.

Tenía tantos en su lista que había momentos en que parecía haber perdido la cuenta.

El rumor corrió en seguida por los saloons, barberías, hoteles y casas de placer.

—Ha llegado Madison...

—Infiernos, es Madison...

—Madison...

Más de un hombre no durmió aquella noche. Y es que, para muchos, la llegada de un tipo como Madison a una ciudad significaba la llegada de la muerte.

Tucker, sin embargo, no se preocupó. No sabía aún a qué había venido a la ciudad un tipo de aquella clase.

Pero lo supo muy pronto, justo cuando Madison bebió la primera copa en el saloon.

Porque Madison murmuró:

—Vengo en busca de un hombre joven que iba de viaje. No sé si ha estado aquí.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó el camarero.

—Bradford.

—¿Cómo dice?

—Bradford.

El camarero palideció. Fue eso lo que hizo comprender a Madison que allí había algo que no marchaba.

Tendió la mano como quien no quiere la cosa. Y como quien no quiere la cosa sujetó al hombre por la camisa, levantándolo en vilo sin aparente esfuerzo.

—No me gusta su cara, amigo —masculló—. ¿Es que pasa algo?

—Na... nada, señor Madison.

—Pues explíqueme en qué consiste ese «nada» o le dejo seco aquí mismo.

—Mire, señor Madison, yo se lo explicaré sin necesidad de palabras. ¿Por qué no me acompaña? Pero prométame que a mí no me hará nada. Yo... yo no tengo nada que ver.

—Prometido. Venga. Arreando.

El camarero le llevó al rincón más pobre y perdido del cementerio de la ciudad. Allí había una tumba sin lápida siquiera. Solamente una cruz con un nombre.

Madison lo leyó: «Bradford».

Sus mandíbulas se crisparon. En el silencio del cementerio se oyó el crujir de sus nudillos.

—Este rincón del cementerio es el que se reserva para los ahorcados —dijo.

—Cierto, señor Madison.

—¿Entonces qué leches pasa aquí?

—Lo... lo colgaron.

—¿Por qué?

—Hizo trampas en el juego.

Los nudillos del pistolero volvieron a crujir.

—El joven Bradford nunca hacía trampas —dijo—. Había aprendido eso de su padre.

—Bueno, pues de todos modos... lo ahorcaron. Yo no tuve la culpa, señor Madison. Olvídese de mí.

—¿Fue un linchamiento?

—Algo parecido.

—¿Y el sheriff estaba en la ciudad?

—Pues... pues sí.

—Voy a ver a ese tipo —dijo Madison.

Y sus dientes produjeron un chasquido.

Fue como si hubiese caído la tapa de un ataúd.

El sheriff tenía a otra chica sobre las rodillas. Ultimamente el tío se pegaba cada lote de espanto. Pero la chica casi se le cayó de las rodillas cuando el hombre de la estrella vio la cara de piedra sepulcral que traía Madison.

—Vete... vete de aquí, nena —le dijo a la muñeca, mientras le bajaba la falda—. Me parece que voy a tener trabajo.

E indicó a Madison que se sentara ante la mesa, pero no hizo falta. Madison se había sentado ya. Y el recién venido pronunció con voz opaca un solo nombre:

—Bradford.

—¿Por qué pregunta por él? ¿Es usted pariente suyo?

—Casi.

—Lo sentí mucho. Hizo trampas en el juego y la gente del pueblo se cabreó con él. Aquí no aguantamos esas cosas.

—¿No pudo usted evitar el linchamiento, sheriff?

—No, claro que no pude. Y ahora que ya sabe lo ocurrido le aconsejo que se vaya de la ciudad.

—¿Por qué?

—Ya no puede hacer nada.

—Al contrario. Es posible que haya problemas, sheriff.

—¿Por qué?

—Pienso hablar con la gente. Quiero obtener datos. Voy a llegar hasta el fondo del asunto.

El sheriff se estremeció.

Conocía lo suficiente la fama de Madison para saber que enviaría a varios honestos ciudadanos al cementerio. Y él podía ser el primero de la lista.

De todos modos, su rostro permaneció inalterable. Incluso logró fingir lo suficiente para esbozar una sonrisa.

—No hace falta decir que le ayudaré en todo lo que necesite, Madison —dijo—. Puede hablar con quien le plazca.

—Eso haré.

Y Madison se levantó, yendo hacia la puerta.

El sheriff tenía medio abierto el cajón central de su mesa. Terminó de abrirlo en silencio y metió la derecha en él.

Su gesto fue de una suavidad felina.

Madison estaba de espaldas.

El asesino pensó: «¡Ahora!»

Y se movió:

¡BANG!

Todo el cuerpo del sheriff pareció quedar suspendido en el aire durante unos segundos que se hicieron eternos.

Sonó un leve grito.

En la frente del representante de la ley se estaba formando una siniestra mancha roja.

Madison sopló en el cañón del Colt que acababa de sacar con un movimiento fulgurante. Su cuerpo estaba medio inclinado hacia la mesa, mientras en sus labios se dibujaba una mueca.

—Yo siempre me despido de la gente antes de llegar a la puerta —dijo, como si el muerto pudiese oírle—. Es una prueba de buena educación, ¿sabes? Por eso me he vuelto. Claro que cuando me vuelvo suelo llevar el revólver en la derecha.

Y guardó el arma, mientras añadía:

—Voy a decirle a la chica que la has diñado, sheriff. Seguro que se viste de luto.

CAPITULO IV

Apenas cinco minutos después. Tucker fue a visitar al sheriff. Era una simple visita de rutina, como la de casi todos los días. Quería simplemente asegurarse de que todo marchaba bien.

Pero ya en el umbral de la puerta se quedó petrificado. sintiendo que la sangre se le helaba en las venas. El sheriff estaba detrás de la mesa, sentado en su sillón. pero con la frente perforada y la cara convertida en un lago de sangre.

Tucker balbució:

—¿Pero... pero qué es esto?

—Han enviado al sheriff al otro barrio —dijo el médico mientras cerraba su maletín—. Como comprenderá, ante un balazo de esa clase yo poco tengo que hacer. No sé por qué me han avisado... Cuando a un hombre le clavan un disparo así hay que avisar al cura, no al médico.

Los dientes de Tucker rechinaron. Se daba cuenta de que aquello no era una casualidad.

—¿Quién ha sido? —musitó.

El médico se encogió de hombros.

—A mí no me corresponde averiguarlo —contestó—, pero dicen por ahí que ha sido un tal Madison. Supongo que lo conoce.

—Sí... Lo he oído nombrar.

—También dicen que ha venido hace poco a la ciudad preguntando por un tal Bradford.

—Qué... qué casualidad.

—Bradford jugó la última partida en su casa, ¿no, Tucker?

—¿Por qué dice eso?

—Porque, en todo caso, si usted se encuentra con Madison, no me avise a mí. Avise al cura.

Y se largó.

Tucker sentía que le temblaban las manos. Tuvo que transcurrir un largo minuto antes de que recobrara el dominio de sí mismo.

Se daba cuenta de lo que aquello significaba. Un matador de hombres como Madison había llegado allí para vengar a Bradford. De momento Madison había matado al sheriff, pero no tardaría en averiguar que el último sitio donde Bradford estuvo vivo fue la casa de juego de Tucker. Y metería las narices por allí.

Por lo tanto había una cosa muy importante que hacer: matarlo antes de que eso sucediese.

Tucker no perdió tiempo. Fue a ver a Clarence.

Clarence estaba jugando una partida con un tahúr llamado Ross. Los dos parecían muy tensos.

Tucker susurró:

—Deja los naipes, Clarence.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Poca cosa. Tienes que matar a un hombre.

—Eso podrá esperar, supongo.

—No, no puede esperar.

—¿Y por qué no? Oye, Tucker, maldita sea, no vengas a fastidiarme el día. Ross y yo nos estamos jugando algo muy importante. Llevo una buena racha y él la lleva muy mala. Lo ha perdido todo. ¿Sabes lo que se está jugando ahora el muy cabrito?

—¿Qué?

—Su hija.

Una cosa tan monstruosa no produjo el menor efecto en Tucker. El era de los que pensaban que sobre un tapete verde uno puede jugarse cualquier cosa. Hizo un gesto de fastidio mientras preguntaba:

—¿Si ganas te llevas a la chica a tu habitación?

—Pues claro. Y voy a ganar. Tengo mejor juego.

—¿Qué pasa si ella no quiere?

—Je, je... ¿Y cómo no va a querer? Al fin y al cabo, ¿qué remedio le queda a esa zorra?

—Está bien —decidió Tucker—. Tú has ganado, Clarence. No hace falta que terminéis la partida. Te llevarás a la chica, y te aseguro que de eso me encargo yo. Pero con una sola condición: tienes que matar a un hombre llamado Madison. Y has de hacerlo ahora.

—¿Madison? ¿Ese profesional que va por ahí admitiendo contratos para matar gente? Valiente basura... Dígame dónde puedo encontrarlo y dalo por muerto.

—Es posible que esté en algún saloon preguntando cosas. Pero no le des ninguna oportunidad. Mátalo por la espalda, sin una palabra, apenas le pongas el ojo encima.

Clarence se puso en pie. En sus labios brillaba una sonrisa de suficiencia.

—¿Alguna vez he matado a alguien cara a cara?

—preguntó—. ¿Pero por quién me has tomado, Tucker? ¿Tengo facha de tonto?

* * *

Salió de allí. Y algo le dijo que Madison tenía que estar en la barbería, porque el habitual grupo de chafarderos que siempre estaba ante la puerta del local había desaparecido. Eso sólo podía ocurrir por una razón: la gente tenía miedo de estar allí porque en la barbería se encontraba un pistolero de los de alivio. Una situación como aquélla sólo se había dado el día que estuvo afeitándose allí el célebre pistolero Jimmie Ringo.

También entonces había desaparecido todo el mundo.

Clarence pensó: «Estupendo.»

Un hombre con la cara enjabonada es facilísimo de matar. Las cosas se le ponían bien.

Se acercó a la puerta de cristales y miró hacia el interior. Pudo ver que la situación era mejor de lo que esperaba. El barbero enfundado en su bata blanca, es taba de espaldas a él, enjabonando la cara de un cliente a quien Clarence conocía. Era Bud, el herrero. En la otra butaca se encontraba un hombre con la cara y el cuerpo tapados por un lienzo blanco que despedía un poco de vapor. Sin duda el tipo ya estaba afeitado, se había dado masaje y ahora quería que un poco de calor le ayudara a tener la cara aún más fina.

Clarence sonrió.

Bueno, ya lo tenía.

Aquel pájaro era Madison. Matarlo sería tan fácil como liquidar a un pobre pajarillo.

Y vaya cara fina que le iba a quedar.

Sin mirar al barbero, Clarence dijo desde la puerta del local, sacando el Colt

—Tú, artista, más vale que te estés quieto.

Y apuntó al bulto mientras pensaba con una sonrisa turbia: «Adiós, Madison, hijo de perra.»

No perdió el tiempo.

Disparó dos veces.

Los impactos fueron tan tremendos que el paño blanco saltó por los aires, mientras también saltaban por los aires unas gotas rojas. Clarence hizo:

—Je, je.

Y de pronto quedó lívido.

Porque aquel hombre no era Madison. Era el tahúr que había jugado la última partida con Bradford. Tenía el pecho cosido a balazos, por los que había perdido antes casi toda su sangre. Eso significaba que ya estaba muerto antes de que él le disparara a la cabeza.

Pero entonces, ¿qué... qué pasaba allí?

Clarence sintió que le temblaba la mandíbula.

Se volvió un poco.

Y vio entonces los ojos helados de Madison.

Su sonrisa más helada todavía.

Y su navaja.

Porque Madison era... era el «barbero». Era el hombre de la bata blanca al que sólo había visto de espaldas hasta aquel momento. Madison había adivinado que enviarían a alguien para quitarle de enmedio y había preparado una trampa mortífera.

Clarence balbució:

—No puede... ser.

Y trató de mover el Colt.

Quizás aún no estaba todo perdido. Al menos intentó desesperadamente luchar por su piel.

Pero Madison movió la navaja.

—Aquí afeitamos en seco —dijo.

El relampagueo del acero fue instantáneo.

Sonó un grito. Y luego un gorgoteo siniestro que pareció llenar la barbería entera.

La garganta de Clarence había sido segada por el acero como si por ella hubiese pasado una guillotina.

Su cuerpo se derrumbó.

Y entonces Madison, sin que su rostro reflejase la menor expresión, abrió una puertecilla que había al fondo de la tienda. El auténtico barbero salió de allí. El tío estaba más muerto que vivo y no se atrevía ni a hablar.

Madison dijo:

—Le he traído a dos nuevos clientes, ¿sabe? Será mejor que los afeite con todo cuidado.

Y añadió:

—Pero lo malo será que no le van a dar propina.

CAPITULO V

Un día después de que aquellos hechos ocurrieran, un hombre a quien Madison no conocía daba por terminado un viaje que esperaba le fuera extremadamente provechoso.

Frey, convertido en un «buen chico», acababa de llegar ante la portada del rancho que estaba buscando. Detuvo allí su caballo y miró las letras que campeaban sobre el arco de entrada:

«RANCHO DEL DOCTOR NICHOLSON»

Debía de ser un médico muy conocido y que tenía dinero, porque el rancho era muy hermoso. Frey penetró en él al trote de su caballo y volvió a detenerse ante un hermoso edificio pintado de blanco donde debían sobrar habitaciones, porque era enorme.

Un vaquero vino hacia él. Tenía un aspecto amable y servicial, como si aquello, más que un rancho, fuera una clínica.

—¿Qué desea, señor? —preguntó.

—Si no me equivoco, éste es el rancho del doctor Nicholson, ¿no?

—El mismo.

Frey inhaló aire y dijo las palabras a partir de las cuales ya no podría volver atrás. Pero estaba convencido de que le acompañaría la suerte.

—Busco a mi madre.

—¿Su madre?

—Sí. Mi nombre es Bradford.

El vaquero hizo un gesto de alegría, lo cual indicaba que no conocía al verdadero Bradford.

—¡Bien venido al rancho! —exclamó—. ¡No sabe usted la alegría que le va a dar a su madre! ¿Cómo se ha enterado de que ella está aquí?

—He preguntado.

—Bueno, ¡ejem! Usted ya conoce la desgracia. Supongo que está enterado de todo.

—Sí... Es muy lamentable, pero he tenido que enterarme a la fuerza. Me dijeron que, tras la muerte de mi padre, se le había agravado una enfermedad que ya tenía, y que últimamente mi pobre madre no veía nada. Por eso he venido... para consolarla.

—Se nota que es usted un buen hijo.

—Procuro serlo —dijo el asesino poniendo cara de circunstancias, mientras en su interior parecía resonar una carcajada de hiena.

—Estaba usted de viaje, ¿verdad?

—Sí, Quise conocer mundo porque me encontré muy descentrado después de la muerte de mi padre. Pero apenas enterarme de lo de la pobre mamá, he querido volver.

—Pues no sabe cuánto va a alegrarse... ¡Ah! Tenemos esperanzas de que el doctor Nicholson la cure. El la visita todos los días, ¿sabe? Por eso la tiene aquí.

—No sabe lo que me alegra oírlo. Es maravilloso.

—¿Usted conoce al doctor Nicholson?

—No —dijo el falso Bradford—. Ni él me conoce a mí.

—Se lo presentaré por la noche. Pero entre... entre. No retrase el momento de encontrarse con su madre.

Frey pasó al interior del rancho.

A pesar de todo su cinismo y toda su sangre fría, no podía evitar un estremecimiento interior.

¿Y si alguien conocía al verdadero Bradford?

Pero todo marchó bien. Al parecer, el verdadero Bradford no había estado nunca en aquel rancho. De pronto Frey se encontró en una gran sala con varias butacas, una de las cuales estaba ocupada por una mujer que aún conservaba los restos de su antigua belleza y que tenía los ojos cerrados.

Frey no quiso decir nada por no meter la pata. Si se equivocaba de «madre» estaba listo.

Pero el vaquero le sacó de dudas al decir:

—Señora, su hijo está aquí.

Frey pensó que aquélla tenía que ser la viuda de Bradford. Y sólo entonces exclamó con fingido entusiasmo:

—¡Mamá!

Fue a su encuentro.

La pobre mujer se había levantado. Parecía trastornada por una especie de conmoción interior. Y con esa especie de instinto que tienen las personas ciegas, fue al encuentro del recién venido sin equivocarse, aunque no podía verle. Llorando cayó en sus brazos.

—¡Ted...!

El intruso tuvo que hacer un esfuerzo para recordar que el muerto se llamaba Ted Bradford.

—Mamá...

—¿Pero cómo has venido? ¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—He preguntado.

—Escucha... Te ha cambiado la voz...

Frey ya estaba preparado para aquello, de modo que dijo con la mayor naturalidad:

—No es que me haya cambiado la voz, mamá. Es que estoy afónico.

Dominada por el cariño, pero también por una especie de presentimiento, la pobre mujer alzó con las yemas de sus dedos la cara del farsante. Y Frey se estremeció de nuevo, pensando que su instinto de madre pudiera notar algo.

Pero Tucker había tenido razón. Aunque sus expresiones eran completamente distintas, sus líneas faciales debían de ser idénticas. La viuda no notó nada. Sólo balbució:

—Estás algo más flaco...

—Bueno... No puede decirse que lo haya pasado bien. He corrido muchas aventuras.

—Por favor... Siéntate junto a mí... Siéntate.

La buena mujer seguía llorando. Y Frey se creyó en la obligación de tomarle las manos, como un hijo cariñoso, mientras susurraba:

—No te preocupes... Ahora todo va a ir mucho mejor.

—El doctor Nicholson me trata muy bien. Dice que podré recuperar la vista.

—Pues claro...

—No sabes el consuelo tan inmenso que me has dado, hijo. Toda mi esperanza está en verte de nuevo otra vez.

Frey le dirigió una sonrisa de hiena, aprovechando que estaban solos.

«No te preocupes... —pensó—. No caerá esa breva. Estarás muerta antes de que Nicholson te pueda visitar otra vez.»

Y dijo en voz alta:

—¿Cómo van nuestros ranchos y nuestros negocios, mamá? ¿Todo bien?

—Sí... Nuestros capataces lo cuidan. Afortunadamente todo eso marcha muy bien.

—Estupendo. No sabes la alegría que me das.

—Bastantes personas han querido comprar las tierras que dejó tu padre. Incluso algún banco ha querido hacer ofertas.

—Pues qué bien...

—Los del rancho siempre están en contacto conmigo. De vez en cuando vienen a verme y me dan noticias. Anteayer, sin ir más lejos, uno de los capataces me trajo un retrato tuyo.

—¿Un retrato mío?

Frey se había estremecido hasta la médula de los huesos. No contaba con aquello.

La ciega añadió:

—Era para que lo tuviese delante de los ojos al recobrar la vista. Yo se lo pedí.

—E...ejem...

—Lo tengo guardado en mi bolso, Ted. Espero verlo muy pronto. Si supiera que no lo he de ver más. me moriría.

—¿Se lo has enseñado a alguien?

—No. aún no.

—¿.Seguro?

—Seguro. ¿Por qué?

—No. por nada.

—Se lo pensaba enseñar al doctor Nicholson, para que me diga si has cambiado mucho.

—Bueno... Yo creo que no hace falta. Es una tontería. ¿te das cuenta? Cuando recuperes la vista me tendrás delante a mí. No hará falta ninguna fotografía.

—Tienes razón, hijo.

Y le volvió a rozar la cara con las yemas de los dedos, como si quisiera asegurarse de que. en efecto, estaba allí. El falso Bradford pensó: «Mañana estarás en la tumba, zorra.»

—Dame esa fotografía —dijo—. Me sabría muy mal que la perdieses.

—Está en mi habitación.

—¿Y cuál es tu habitación?

A Frey le interesaba saberlo. Tenía que elegir el mejor sitio para quitar a la mujer de enmedio.

—Está en el primer piso. Ya te la enseñaré.

—Estupendo. A mí me gustaría alojarme aquí también, ¿sabes? Quisiera hacerte compañía.

—Eso es maravilloso, Ted. Después de tanto tiempo de no saber nada de ti, no te imaginas lo que esto significa.

—¿El médico pondrá algún inconveniente?

—No, claro que no. El doctor Nicholson me quiere mucho. Además en este rancho sobran habitaciones. Imagina que...

—¿Qué?

La viuda se secó las lágrimas y por primera vez apareció en sus labios una expresión de alegría.

—Tengo una sorpresa maravillosa para ti, Ted —dijo—. Eso es lo que iba a decirte.

—Pues... pues habla...

—Tu novia también tiene una habitación en esta casa. Tu novia está aquí.

Menos mal que no podía ver la cara de Frey. De lo contrario se hubiese aterrorizado. Aquella cara de hiena que acechaba se transformó de pronto en algo peor: en la cara de hiena rabiosa.

De pronto F rey lo vio todo perdido.

Porque una cosa estaba clara: la novia no era una ciega, y la novia tenía que conocerle a la fuerza.

—¿Cómo es eso? —pudo balbucir.

—Ha venido a verme. Lo que ella no podía imaginar era que fueses a llegar tú. Se va a volver loca de alegría.

—Sí, claro... Va a ser la monda.

—Qué ilusión me has dado, hijo.

—Bueno, ¡ejem! ¿Y dónde está ella?

—También en el primer piso, en la primera habitación que se encuentra a mano izquierda. Precisamente ahora está allí. ¿La llamo?

—No. no... Será mejor que yo le dé una sorpresa. ¿Me esperas aquí, mamá? Voy a subir a verla.

—Pues, claro, hijo.

Las facciones del asesino se contrajeron mientras se ponía en pie e iba hacia las escaleras que llevaban al primer piso. Tendría que matar antes de lo calculado. Porque la novia, fuese quien fuese, no podía vivir ni cinco minutos más.

Si hablaba todo estaría perdido, de modo que había que silenciarla en seguida.

Frey acarició la culata de su revólver.

Y avanzó hacia aquella puerta.

CAPITULO VI

Imaginó la cara de la chica cuando se diese cuenta de que iba a morir. Pero eso, a un tipo como Frey, le importaba bien poco.

Lo esencial era que no le convenía hacer ruido. De pronto se dio cuenta de que no podía usar el revólver.

Bueno, eso poca importancia tenía. El siempre llevaba un cuchillo bien afilado remetido en la caña de la bota derecha.

Llamó a la puerta.

Una voz bien timbrada dijo:

—Adelante, mamá.

Seguro que la chica pensaba que la que llamaba era la ciega. Muy bien, pues bonita sorpresa se iba a llevar. La primera noticia que tendría de que las cosas iban mal sería el contacto de un cuchillo en la garganta.

Frey entró.

Y de pronto se quedó paralizado.

Su boca apenas pudo balbucir una palabra:

—Infiernos...

Porque la chica que tenía delante era sensacional. Era un bombón. Era una maravilla. Y además iba vestida (o mejor dicho, desvestida) de tal manera que hubiese dejado sin aliento a un bisonte.

Se estaba poniendo un poco de maquillaje ante el espejo de un tocador. No llevaba más que una camisita muy corta, unos zapatos y unas medias. Era evidente que había autorizado la entrada en la habitación porque estaba segura de que la que iba a entrar era una ciega.

Al darse cuenta de que estaba ante los ojos de un hombre, se cubrió como pudo mientras balbucía:

—¿Quién es usted?

—Bueno... Pues... En fin... Yo...

Por primera vez en su vida, Frey estaba nervioso e indeciso. Buscaba un pretexto para acercarse a la chica y degollarla sin que ella tuviera tiempo de gritar. Pero entonces ocurrió algo absolutamente inesperado, porque la madre de Bradford gritó desde abajo:

—¡Ethel, aquí está mi hijo Ted! ¡Ha venido a verte!

El falso Ted tragó saliva bruscamente.

Aquello lo hundía todo.

Ahora la chica se daría cuenta de que él era un suplantador y se pondría a chillar como una loca.

Pero no ocurrió nada de eso. Para asombro de Frey, la hermosa muchacha se limitó a mirarlo con asombro. No lanzó ningún grito. Durante unos segundos que parecieron interminables, se limitó a mirarle con una fijeza hipnótica.

Y de pronto ocurrió algo más asombroso todavía.

Porque ella balbució:

—Ted...

CAPITULO VII

A no demasiada distancia de allí, Madison estaba mirando los cadáveres tendidos en la barbería. A los dos los había enviado al infierno él, uno detrás de otro. Pero Madison tenía la suficiente experiencia para darse cuenta de que el asunto no había hecho más que empezar.

Estaba claro que se había montado una trampa contra él. Y estaba claro que era para que no metiera las narices en un determinado asunto.

¿Qué asunto?

No podía ser más que la muerte de Bradford. Por eso miró al barbero, que le contemplaba aterrado como si Madison fuese el propio diablo.

—¿A qué ha venido usted a la ciudad? —preguntó aquel hombre con voz tartajeante.

—Puede que a liquidar a unos cuantos bastardos —contestó Madison—, pero antes voy a hacerle una pregunta.

—Hágala... Le contestaré con tal de que esta pesadilla termine pronto. ¿Qué quiere saber?

—¿Para quién trabajaba este granuja que ha tratado de asesinarme?

—Bu... bueno, no lo sé muy bien.

—Pues más vale que lo recuerde, amigo. De lo contrario puede que también a usted le haga un afeitado en seco.

El barbero se estremeció.

—Yo diría que trabajaba para Tucker —musitó el barbero—, pero no me haga demasiado caso.

—¿Tucker es el dueño de la casa de juego?

—Sí.

—¿El último sitio donde estuvo Bradford?

—Sí.

—Demasiadas coincidencias —dijo Madison.

Y fue hacia la puerta del local mientras decía tranquilamente. sin volver la espalda:

—Oiga, prepare jabón y brocha.

—¿Por qué?

—Porque es posible que tenga que afeitar a un muerto.

* * *

Fue a la casa de juego de Tucker. No era difícil encontrarla, en la calle principal de la ciudad. Y se dio cuenta con cierta sorpresa de que no había ningún guardián en la puerta, quizá porque no esperaba que Madison se acercase por allí. Sin duda lo daba por muerto.

Madison entró con la mano sobre el revólver, y pudo ver a una chica bastante guapa que estaba ordenando unas botellas en un pequeño bar. La chica le miró con una cierta expresión de miedo, quizá porque se dio cuenta en seguida de que estaba en presencia de un asesino a sueldo.

—¿Quién eres? —balbució—. A esta hora no se puede venir a jugar. La casa está cerrada.

—Quizá te convenga saber que me llamo Madison.

—He oído ese apellido —musitó la chica.

—¿Dónde?

—El jefe lo pronunció hace poco.

—¿Tu jefe? ¿Tucker?

—Sí.

—¿Por qué pronunció mi nombre?

—Parecía no gustarle algo que tú habías hecho. Me pareció que lo que quería era matarte.

Madison sonrió.

—No puedo negar que hablas con sinceridad, nena —dijo—. Quizá lo que acabas de mencionar te compromete.

—Aunque te parezca mentira, he pasado mucho tiempo esperando un momento como éste.

—¿Esperando que alguien viniese a la ciudad para matar a Tucker?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque es un cerdo —dijo la chica apretando los labios—. También el sheriff lo era.

—No te preocupes más por el sheriff. Hace ya tiempo que está cantando himnos en el otro barrio.

—¿Y Tucker? ¿Es verdad que has venido a matar a Tucker?

—Supongo que eliminar a ese bicho es un ejercicio bueno para la salud —murmuró Madison—, pero necesito que me des antes un poco de información. Quiero saber si Tucker realmente hizo linchar a ese pobre muchacho llamado Bradford.

—Si. Lo hizo linchar para quedarse con el dinero. Y luego le oí decir no sé qué de la madre de Bradford.

Madison palideció.

—¿Qué? —musitó.

—Bueno, no estoy segura, pero le dijo algo parecido a uno de sus compinches que se llama Frey. Y Frey es uno de sus peores asesinos.

—¿Es que intenta algo contra la madre de Bradford?

—Algún plan lleva.

Los dientes de Madison chirriaron.

—Cada vez tengo más prisa por liquidar este asunto —dijo—. ¿Dónde puedo encontrar a Tucker?

—Tiene que estar en la casa, aunque no sé dónde. Pero vamos a hacer una cosa: yo le buscaré en esta planta. Tú le buscas por la planta superior. Si le encuentras, tú sabrás lo que tienes que hacer.

—RIP —dijo sencillamente Madison.

—Si por el contrario lo encuentro yo, lo traeré con cualquier excusa hasta este bar. Dejaré caer una botella como si me hubiese resbalado de las manos. Esa será la señal para que sepas que lo tengo aquí y lo puedas acribillar desde lo alto de las escaleras.

Madison le dirigió una sonrisa gélida, una auténtica sonrisa de sepulturero. Luego musitó:

—Se ve que le quieres mucho.

—No te lo puedes imaginar. Siempre he soñado con llevarle flores a su tumba.

Madison le dio un suave cachetito en la mejilla y susurró:

—Buena chica.

Luego subió por las escaleras.

Iba a hacer una razzia por el piso superior. Y si encontraba a Tucker, ya estaba todo dicho:

RIP.

Olvido eterno para su cadáver.

La chica, mientras tanto, se disponía a buscar a Tucker por el piso inferior. Estaba casi segura de que lo encontraría. Pero apenas había dado media vuelta junto a la cortina que separaba el vestíbulo de la sala de juego cuando una mano la sujetó brutalmente por el cuello y el cañón de un Colt se apoyó en su nuca.

—Quieta, maldita —ordenó una voz tensa y suave—. Como chilles o hagas un movimiento en falso, te levanto la tapa de los sesos.

Muda de horror, la girl vio el rostro sudoroso y abyecto de uno de los esbirros de confianza de Tucker. Era un mestizo llamado Brando. Sin duda lo había escuchado todo detrás de la cortina.

Y era de los que cumplen sus amenazas. Le volaría la cabeza si ella no obedecía.

—¿Qué... qué quieres? —balbució la muchacha.

—Tú has dicho que lo atraerías hasta este lugar dejando caer al suelo una botella...

—Sí... E...eso he dicho.

—Pues deja caer la botella.

—¿Qué... qué pretendes?

—Muy sencillo, pequeña zorra: volarle la cabeza apenas aparezca en lo alto de las escaleras.

Y hubo algo que no dijo, pero que la girl adivinó: luego ella estaría de más allí. Ella sería la siguiente víctima. Brando ya tenía decidido matarla.

Pero no podía elegir. Aunque uno esté perdido, necesita seguir luchando hasta el final. La muchacha tomó una de las botellas con mano temblorosa, mientras cerraba los ojos.

Y la dejó caer a tierra.

CAPITULO VIII

La chica que estaba en la habitación donde acababa de entrar F rey repitió:

—Ted...

Y entonces el asesino se dio cuenta de algo asombroso, pero que no tenía vuelta de hoja: ¡Ethel no conocía a su novio! ¡No sabía que él suplantaba a Bradford!

Era evidente que la muchacha no fingía. Su rostro angelical era de los que no admiten ninguna doblez. Por la razón que fuera, ella pensaba que el que acababa de llegar era Bradford.

—Perdona... —musitó ella—, no imaginaba que...

Y se cubrió de nuevo. Intentaba que él no viese sus curvas tentadoras. Fue entonces cuando nació en el cerebro asesino de Frey una idea que le hizo estremecer de placer: podría aprovecharse de aquella chica antes de matarla. Ella pensaba que era su novio.

—¿Te sorprende que haya venido? —preguntó con voz que quería ser la voz de un buen muchacho.

—No pensaba que llegaras tan pronto. Claro que tu madre siempre hablaba de ti.

—Lo comprendo.

—Perdona que no te esperara. Bueno. Además, tú y yo no nos conocíamos directamente.

—No —musitó Frey, dejándole la iniciativa a ella para que hablara.

—A mí estas cosas de dos novios que no se conocen no me gustan —susurró Ethel.

—Cierto... Son absurdas.

—Son cosas de la antigua época —añadió ella con voz velada—, cosas que ya no deberían suceder, pero tu madre y el mío eran así.

Frey empezó a entenderlo. La chica debía de ser la heredera de otro rancho, y su padre debía de haber hablado con el padre de Bradford para concertar la boda de ambos hijos. De ese modo se unían dos grandes propiedades y dos familias que ya debían ser amigas desde mucho tiempo atrás.

Semejantes bodas por acuerdo de los padres aún se daban entre las grandes familias de Texas. Y el hecho de que los novios no se conocieran podía deberse a que la muchacha estaba estudiando en algún colegio de la costa atlántica, como hacían las muchachas ricas. Verdaderamente tenía el aspecto de una mujercita muy bien educada.

A Frey se le hizo la boca agua.

Iba 4 pasarlo en grande.

Mientras ideaba un procedimiento rápido para liquidar a la madre de Bradford, disfrutaría de la novia de éste. Y luego la mataría a ella también. No conviene dejar testigos molestos a la espalda.

Pero lo primero es lo primero.

Y lo primero era tocar aquellas curvas suculentas. De modo que se acercó pausadamente mientras decía con una sonrisa:

—Eres más guapa de lo que creía...

—¿De veras te gusto?

—Mucho...

—Yo tenía miedo a este momento, ¿sabes? Como no nos conocíamos, pensaba que quizá no te iba a gustar.

—Pues te equivocabas, muñeca.

La voz de Frey era pastosa.

Sus ojos brillaban como los de un maníaco.

—¿Mi madre no te enseñó una fotografía mía?

—preguntó de todos modos, con recelo—. Me ha dicho que lleva una encima.

—Si, ya lo sé —musitó Ethel—, y yo le pedí que me la enseñara, pero ella siempre decía que no estabas favorecido y que ya te conocería personalmente muy pronto.

—Ah, menos mal...

—¿Menos mal por qué?

—No, por nada.

—Deja que me vista un poco. Me avergüenza que me hayas encontrado así. Además un novio no debe ver desnuda a su novia.

—¿Por qué no? Al fin y al cabo, vamos a casarnos.

Y puso una mano sobre el opulento trasero de Ethel, que no tenía nada que lo cubriese. Ella se estremeció.

No sabía lo que le pasaba.

Por un lado se hubiera puesto a gritar, pero por otro pensaba que no podía deshacer en un momento lo que su padre había soñado durante toda la vida.

—Ted —dijo—. Por favor...

—No puedes desengañarme ahora. Yo he venido a esta casa sólo por ti, nena.

—Si, pero es que...

—Además, vamos a casarnos.

—Esa no es razón, Ted. Tú y yo hemos de irnos conociendo poco a poco, no de golpe.

—Es que estoy ansioso, Ethel.

Y la besó.

La besó con la brutalidad con que él solía besar a las mujeres. Fue un beso insultante, soez. Hay besos violentos, pero que no ofenden. Este ofendió desde el primer segundo.

Ethel estaba estremecida.

Pero como ningún hombre la había besado todavía, pensaba que ése era el modo normal de besar. Se estuvo quieta mientras las manos del falso Bradford le recorrían el cuerpo.

Por fin pudo soltarse. Y balbució:

—Ted, no es eso.

—Pues yo quiero más.

—Escucha... te ruego que...

Frey no iba a escucharla de ninguna manera. Por el contrario, sintió deseos de aprovechar la oportunidad y saltar sobre ella, ya que la puerta de la habitación estaba cerrada y la cama estaba cerca, pero desistió porque ella podía chillar y entrar alguien. A cambio de eso dijo con voz amenazadora y opaca:

—Deberías saber que el matrimonio tiene unas ciertas condiciones, Ethel. Un hombre no puede casarse con una mujer a la que no ha «probado».

—Tu... tu madre no me dijo que fueras así.

—Es que viajando se aprenden muchas cosas. Por eso tú y yo hemos de llegar a un acuerdo.

—¿Qué clase de acuerdo?

En lugar de contestar directamente, el asesino retrucó con otra pregunta:

—¿Tú quieres casarte conmigo?

—Bueno... Pues... pues si. Era la máxima aspiración de mi padre, muy amigo del tuyo como sabes. Y yo le prometí que lo haría.

—En ese caso no lo eches todo a rodar. Al fin y al cabo, lo que pasará dentro de una semana, cuando nos casemos, puede pasar ahora. Nadie va a rasgarse las vestiduras por eso.

—¿Qué es lo que ha de pasar, Ted?

—Parece mentira que seas tan inocente, Ethel. O que tengas tan poca imaginación. Cuando nos casemos, tú y yo haremos el amor.

—Bueno... Eso sí.

—Pues hagámoslo ahora. Quiero saber cómo funciona contigo.

Ethel estaba a punto de llorar.

Se había llevado tal desengaño con Ted que se hu biera puesto a chillar allí mismo. Pero no podía destruir en un momento todo lo que su padre soñó. Además, carecía por completo del desparpajo que otra mujer más experimentada hubiese tenido. Ella no sabía salir de una situación en la que no se había encontrado nunca.

—¿Qué es lo que quieres que haga, Ted? —susurró.

—Tu vives en esta habitación, ¿no?

—En efecto.

—Pues esta noche vendré a verte. Lo pasaremos muy bien, ya te darás cuenta, ya... Y será como si nos hubiésemos casado. Al fin y al cabo, por una semana, ¿qué más da?

Ella, sintiéndose acorralada, balbució:

—No puede ser, Ted. Tu madre...

—Mi madre duerme a esa hora. No se va a enterar de nada.

—Pero...

—No nos vamos a casar si tú no accedes, Ethel. No quiero una mujer remilgosa.

Ethel sentía que las lágrimas quemaban el fondo de sus ojos.

Pero balbució:

—De... de acuerdo.

—Vendré a medianoche.

—Bien...

Frey estaba exultante de alegría. Antes de matarla, iba a tener en su poder a la muchacha más bonita del Oeste. Haría diabluras con ella. Je, je. De una manera triunfal le dio un grosero manotazo en la parte más carnosa de su cuerpo.

¡CHASK!

El ruido fue muy prometedor, puesto que allí, desde luego, había «materia prima».

Frey murmuró, mientras se dirigía a la puerta:

—Pues suena bien...

CAPITULO IX

Cuando la chica dejó caer al suelo la botella, el pistolero que estaba a su lado sacó el revólver y apuntó hacia lo alto de las escaleras. Sabía que Madison tenía que aparecer por allí. Y que el diablo se lo llevase si no lo cosía a balazos antes de que se pudiese dar cuenta de lo que pasaba.

Una sonrisa deforme se marcó en su rostro.

Estaba satisfecho, vaya si lo estaba. Madison aparecería allí arriba pensando que tenía acorralado a Tucker. Y se encontraría con una sorpresa. No iba a quedar entera ni una sola brizna de su piel.

La muchacha se llevó las manos a la boca.

Su corazón parecía a punto de estallar.

Vio que el pistolero alzaba con una deleitosa lentitud el martillo de su revólver.

Y entonces captó un susurro a su derecha.

La chica volvió la cabeza.

Quedó paralizada por el estupor.

Porque Madison acababa de aparecer a un lado del bar. Y estaba diciendo con voz suave:

—¿Qué? ¿Funciona ese petardo, muchacho?

El pistolero también se volvió.

No podía creerlo.

Madison no estaba en lo alto de las escaleras. Madison estaba... ¡allí!

Trató de girar el revólver.

Pero ya no tuvo tiempo.

¡BANG!

La bala le atravesó de lado a lado la cabeza.

La girl se apoyó contra la pared. Estaba aterrorizada. Se daba cuenta de que la próxima sería ella.

—He... he lanzado la botella al suelo porque no tenía otro remedio... —dijo—. El... él me amenazó...

—Lo he oído. No te preocupes, no tenías ninguna obligación de ser una heroína. Ahora lo que hace falta es que encuentre a Tucker.

—¿Cómo... cómo has aparecido aquí?

—Me he deslizado en seguida hacia abajo por una ventana. Me gusta comprobar las cosas. Y no es que no me fiara de ti, pero me extrañaba que esto estuviera tan vacío.

Sopló en el cañón del Colt.

—¿Te ha dicho ese tipejo dónde podía estar Tucker? —preguntó señalando al muerto.

—No, pero...

No hubo necesidad de aclarar nada. En aquel mo mentó se abrió una puerta que daba al vestíbulo. Tres hombres aparecieron en ella, llevando ya las manos sobre las culatas.

Uno de aquellos hombres era Tucker.

En el momento de abrir la puerta estaba diciendo:

—¿Pero qué infiernos pasa aquí?

Madison sonrió.

Su sonrisa era la de un sepulturero.

—Esto —dijo.

Y apenas necesitó moverse. Tenía ya el Colt en la derecha. Disparó con tanta rapidez que apenas se pudieron ver las llamaradas del revólver.

Los dos hombres que estaban con Tucker llegaron a sacar. Pero Tucker ni eso. Quedó quieto, aterrorizado como un cobarde, viendo caer a sus gorilas con el corazón atravesado.

El no murió en seguida. El recibió un balazo en el estómago, de los que no acaban con un hombre en el primer momento. Se contorsionó, ciego de dolor, mientras barbotaba:

—Madison...

—Tengo una buena fiesta para ti, Tucker. Por eso no te he liquidado en el primero momento.

—¿Una... fiesta?

—Sí... Una fiesta de lazo.

—Maldito hijo de...

—Ahí enfrente hay un árbol precioso, Tucker. Debe de gustarte, porque en él hiciste ahorcar al pobre Bradford. Muy bien... Deseoso de complacerte, he elegido para que mueras en el sitio que más te gusta a ti.

Y lo arrastró.

Tucker lanzó un grito infrahumano mientras iba dejando un reguero de sangre:

—¡NOOOOOOO!

Pero Madison ni se molestó en escucharle. Arrancó el largo cordón de seda que sujetaba una de las cortinas e hizo un nudo en un extremo. Incapaz de moverse, Tucker le miraba con ojos que se le salían de las órbitas.

—No te atreverás... —balbució— Nooo...

—Puede que te lleves una sorpresa, Tucker.

Y lo siguió arrastrando. El asesino aullaba como un loco. Junto al porche se formó inmediatamente una hilera de vecinos que no podían creer lo que estaban viendo. Pero ni uno de ellos movió un dedo para ayudar a Tucker como no lo habían movido tampoco para ayudar a Bradford. Los hombres individualmente pueden ser valerosos, pero las multitudes son cobardes.

Madison llevó a su enemigo hasta el árbol. Le pasó el nudo corredizo por el cuello y gritó:

—¡Arriba!

Tucker tuvo un último espasmo. Desesperadamente intentó aflojar el cordón que se le metía en el cuello.

—¡Socorrooooooo! —aulló.

Su voz se perdió en el silencio de una ciudad que de repente parecía haber quedado vacía.

Luego osciló en el aire. Las manos parecieron quedar agarrotadas en torno al cuello.

Y ya no hubo nada más. Su cabeza cayó a un lado, con las vértebras cervicales rotas.

Madison ató el extremo libre del cordón, del que había estado tirando, al tronco del árbol, para que el cadáver quedase fijo allí. Luego se sacudió las manos y solamente dijo:

—Qué fiesta tan corta.

CAPITULO X

Frey consultó su reloj. Pudo ver que ya faltaba poco para la gran hora.

Se sentía feliz.

No sólo iba a tener a la chica más hermosa que había conocido en su vida, sino que además sería rico. Hay momentos en la vida en que todo se presenta de una manera favorable, y un hombre debe saber aprovechar esos momentos.

Pero él hacía siempre las cosas bien. Y antes de dedicarse al placer, tenía que dedicarse al trabajo.

Por eso se acercó a uno de los lugares más discretos y tranquilos del rancho, un pequeño bosque donde estaba el cementerio particular de los dueños. Desde allí se veían las luces de los edificios, y sobre todo la luz de la ventana de la habitación tras la cual estaba aguardando Ethel. Menuda noche le iba a dar.

Frey, sin embargo, tenía una cita antes. Aguardó unos minutos. Vio entonces una sombra que se deslizaba por entre las escasas tumbas hacia el árbol donde se encontraba él.

La voz sonó débilmente:

—¿Frey?

—Hola, Thompson.

—Me han dicho en el saloon que me habías dejado recado y que querías verme. Luego me han dado un sobre y dentro estaba el plano de la zona donde me esperarías. ¿Qué pasa?

—Te necesito, Thompson.

—¿Por qué a mí?

—Tú eres el representante de los negocios de Tucker en esta zona. Al venir aquí sabía que podía llamarte en caso necesario.

—Muy bien. Yo estoy a las órdenes de Tucker, eso es cierto. ¿Pero qué quieres?

—Llevo en la mano un negocio importante. Tucker me ha enviado por eso. ¿Tú conoces a una mujer ciega que está aquí para que la pueda visitar el doctor Nicholson?

—Sí. La vi una vez. Por cierto, la acompañaba una chica que estaba sensacional.

Frey rió, orgulloso de su propia suerte y de su propia astucia. Y no pudo evitar decir ostentosamente:

—Pues tengo trabajo con las dos.

—No te entiendo.

—Sí, hombre. Me voy a cepillar a la joven y voy a matar a la vieja.

—¿Qué es eso de que te vas a cepillar a la joven?

—Me está aguardando en su dormitorio.

—Oye, no presumas. Yo conozco a las tías, y ésa tenía cara de chica decente de verdad.

—Je, je, pero la he obligado.

—¿Cómo?

—A medianoche sabe que iré a su dormitorio. Y va a ser un banquete. No puedes ni imaginarlo.

Frey se equivocaba. Thompson era tan canalla como el y lo imaginaba perfectamente. Además estaba loco de envidia. Pero se limitó a preguntar con voz opaca:

—¿Qué maldita falta hago yo en eso?

—Te he dicho también que quiero matar a la vieja.

—¿Y qué?

—Imbécil, no puedo dejar cabos sueltos como si yo fuera un aprendiz. Si yo llego por la mañana y la vieja muere por la noche, la gente sospechará. Hace falta que una persona desconocida se deje ver fugazmente por el rancho y luego huya. De ese modo, todo el mundo pensara que la persona desconocida es la que ha cometido el crimen.

—Y ese papel me corresponde a mí, ¿no?

—Exacto. No es nada difícil. Permites que te vean un par de vaqueros, les dices que te has equivocado de sitio y luego escapas. Para cuando encuentren el cuerpo de la ciega y empiecen a relacionar una cosa con otra, tú ya estarás tan lejos que no correrás peligro.

Thompson hizo un guiño.

—Valiente papelito el mío.

—Lo tomas o lo dejas.

—Y si lo dejo, ¿qué?

—Te las tendrás que ver con Tucker.

—De modo que mientras tú te diviertes yo hago de saltimbanqui para que se fijen en mí, ¿no?

—Puede que sea eso, Thompson, pero también tendrás tu recompensa. Hay mucho dinero a ganar. No vamos a perderlo todo por un fallo de última hora.

Thompson se encogió de hombros.

—De acuerdo —murmuró—, de acuerdo, hombre... ¿Dices que esa chica te espera en su dormitorio?

—Sí.

—¿A qué hora?

—A medianoche. Y no me hagas esperar más. Falta muy poco para esa hora. A partir de este momento ya sabes lo que tienes que hacer.

Y dio media vuelta para dirigirse hacia el edificio principal. Por eso no vio que Thompson, a su espalda, sacaba el revólver con un movimiento centelleante

Hubo un seco estampido.

El cráneo de Frey pareció estallar.

El culatazo había sido tan brutal que al asesino hasta le salió sangre por la boca. Cayó de bruces sin hacer ruido, mientras Thompson lanzaba una sorda risita.

—Claro que me verán en el rancho —dijo—, pero después de que me haya zumbado a la chica. No antes Si pensabas que todo lo bueno iba a ser para ti, vas listo, perro.

Y le ató las manos a la espalda con su propio cinturón. No le amordazó porque sabía que aquel falsario no se atrevería a pedir socorro. Si lo pedía antes de hora y por esa razón detenían a Thompson, éste habla ría. Y seguro que iría a la horca, pero Frey también Por eso a Frey no le quedaba más remedio que estar callado y aguantar lo que le echasen.

Thompson se dirigió al edificio principal.

Nadie vigilaba la entrada. Allí daban por seguro que ninguna persona atacaría el hogar de un pacífico médico. De modo que Thompson pudo subir tranquilamente las escaleras y mirar las diversas puertas.

Resultaba difícil equivocarse. Las puertas eran cuatro, y en dos de ellas estaban expuestas las botas de sus ocupantes para que los criados las limpiasen antes del día siguiente. Sólo ante dos de las puertas no había nada, y una de ellas tenía que ser la de la chica.

Thompson fue hasta la más próxima y golpeó suavemente con los nudillos.

Una voz joven, pero temblorosa, musitó:

—Entra...

Thompson pensó:

«No sabes lo que te espera, muñeca.»

* * *

De todos modos no se dejó ver. De ninguna manera había olvidado que la chica esperaba a Frey, no a él. Por lo tanto entreabrió apenas y susurró:

—¿Por qué no apagas la luz?

—Me... mejor... Supongo que... que así será menos violento para mí.

Y la claridad que imperaba dentro de la habitación se extinguió. Thompson abrió entonces la puerta del todo, mientras sonreía torvamente.

Fue hacia la cama.

Notaba la respiración agitada de la chica.

Ella estaba asustada.

—Ted, te lo ruego... No... no lo hagas...

Thompson no contestó. Tampoco le importó que le llamasen Ted. Lo que él quería era pasarlo en grande. Guiado por su instinto de lobo, y como si pudiera ver en la oscuridad, encontró en seguida los grandes senos de la chica.

Le puso las manos encima.

Y se dio cuenta de que ella se estremecía y de que estaba llorando.

Pero eso aún excitó más a aquel miserable. Rápidamente pasó las manos por las turbadoras formas de su cuerpo. Balbució:

—No sabes lo que te espera, bonita.

Ethel gimió, dominada por la impotencia.

Y en aquel momento se encendió muy cerca de Thompson la llamita de un fósforo. El la vio como un verdadero chispazo. Fue a volverse mientras mascullaba:

—¿Pero qué...?

—Tú tienes suerte —dijo entonces una voz chirriante y metálica—. Vas a morir en la cama.

CAPITULO XI

Thompson fue a sacar el Colt. De pronto estaba tan aterrado que no sabía qué pensar. Además se dio cuenta confusamente de que aquella llamita prendía en la mecha de uno de los quinqués.

Fue a disparar.

Y el cuchillo voló hacia él.

No lo vio.

Sólo el golpe seco en la garganta. Sólo aquella sensación de que se le iba la vida. Cayó de rodillas a tierra mientras barbotaba:

—Frey...

Pensaba que, por una especie de milagro, era Frey el que estaba allí. Pero al alzar la cabeza tuvo una sorpresa. La luz todavía débil alumbraba a un hombre alto y fuerte, mucho más alto y fuerte que Frey, el cual llevaba en la derecha otro cuchillo, éste un enorme artefacto de los empleados para desollar reses.

Aquel extraño hombre dijo solamente:

—Adiós.

Y lo degolló de un tajo.

La sangre saltó como un torrente. Llegó a manchar de una forma brutal las ropas de la cama.

Thompson acabó de caer como un muñeco roto.

Y entonces la luz cada vez más intensa lo iluminó todo. Iluminó especialmente a la aterrorizada Ethel, que estaba sentada en la cama, cubierta sólo por una camisa muy fina, que se había llevado las manos a la boca y miraba el cadáver con una especie de fascinación y de horror.

El hombre que había hecho la degollina musitó:

—Le aconsejo que no chille.

Ethel pudo sobreponerse y le miró a los ojos mientras todo su cuerpo temblaba.

—¿Quién es usted? —balbució—. No le había visto nunca en... en este rancho. Nunca...

—Muy normal, porque es la primera vez que vengo. Por cierto, permita que me presente: me llamo Madison.

—¿Puedo saber a... a qué se dedica?

—Digamos que soy un asesino.

Ella se estremeció de nuevo.

—¿Y qué... hace aquí?

—Por el momento salvarla de un mal rato. Bueno, al menos eso creo yo. A lo mejor me equivoco y resulta que le hubiera gustado darle al asunto.

Ethel se había cubierto los ojos con las manos. No podía más. Con las últimas fuerzas que parecían quedarle, balbució:

—Dios mío...

—¿Sabes quién era ese tipo? —preguntó Madison con voz metálica—. Debes saberlo, puesto que lo habías citado.

—No, no lo sé... No lo había visto nunca. Al que yo esperaba era otro.

—¿Quién?

—Mi novio.

—Pues qué bien. Es una historia muy romántica. ¿Y puedo saber quién es tu novio?

—Se llama Ted Bradford.

—¿Ted Bradford?

—Sí. ¿Por qué te extraña?

—No... Por nada.

Madison se estaba mordiendo el labio inferior. Ya no podía tener duda de que un intruso ocupaba el lugar de Bradford, aunque no sabía todavía con qué fin.

Pero en seguida aquellos pensamientos se disiparon y fueron sustituidos por otros. Preguntó con voz tensa:

—¿Y tú te tienes por una chica decente?

—¿Qué... qué quieres decir?

—Bradford es un rico heredero, ¿no? Pretendías amarrarle bien por medio de la cama.

—No... Yo no pretendía eso.

—¿No?

—Te lo juro... El me lo exigió. Me aseguró que no nos casaríamos nunca si yo no era suya... esta noche.

—¿Y tanto interés tenías en casarte, muñeca? ¿Tanto interés tenías en que las tierras de los Bradford fueran tuyas? ¿O quizá me equivoco y hacías eso por puro romanticismo?

—No entiendes nada... No te das cuenta de cuál es la verdadera situación. No puedes comprenderlo...

—Tampoco me interesa —dijo Madison encogiéndose de hombros—. Con tu cuerpo puedes hacer lo que te dé la gana, nena. Vete al infierno.

Y fue hacia la puerta, pero ella le detuvo con un gemido que era como un susurro.

—Madison...

—¿Qué te pasa ahora?

—Gra... gracias.

—No te he pedido que me las des.

—Eso no importa... Yo... yo te estoy muy agradecida. Y me pregunto cómo has podido llegar hasta aquí...

—Supe que un asesino llamado Frey había venido a este rancho. Me lo explicaron en la ciudad donde yo maté a Tucker, su jefe. Y me dijeron algo más: me dijeron que su misión era hacerse pasar por el verdadero Bradford.

—¿Qué?

La voz de la muchacha había sido un gemido, pero Madison pareció no haberlo oído. Con voz indiferente continuó:

—Supe también que la madre de Bradford estaba aquí, para que la atendiese el doctor Nicholson. Entonces vine para liquidar a Frey, que es el último bicho que me queda por aplastar. Mientras me acercaba he visto entre las sombras que un hombre dejaba sin sentido a otro en el cementerio particular que hay en la arboleda del rancho.

Hizo una pequeña pausa, sin permitir que ella hablase, y continuó:

—El que estaba sin sentido se ha quedado tendido allí, en el cementerio. El otro se ha dirigido hacia esta casa y yo le he seguido como una sombra. Pensaba que era Frey, pero ahora veo que me he equivocado. He matado a otro. Y eso significa que me queda un trabajo por hacer.

—¿Qué... trabajo?

—Muy sencillo: matar a Frey.

Hizo una mueca y salió.

No estaba dispuesto a perder tiempo.

Iba a liquidar el asunto aquella misma noche.

Con movimientos tranquilos, con los mismos movimientos que hubiese tenido un verdugo antes de la ejecución, salió del edificio y se dirigió al pequeño cementerio.

Como había supuesto, el hombre al que habían dejado sin sentido aún estaba allí. Empezaba a recobrar el conocimiento y se arrastraba por el suelo pesadamente. No se dio cuenta de nada hasta que tuvo a Madison inclinado sobre él.

Madison dijo con una sonrisa:

—Hola, muchacho.

Siempre había pensado que no hay por qué ser mal educado con un tío antes de matarlo.

Frey se estremeció y le miró confusamente. No le conocía.

—¿Quién... eres? —barbotó.

—Uno que te ha hecho un favor.

—¿Un favor?

—Sí. Hay un amigo tuyo que te ha jugado una mala pasada, ¿verdad?

—Ese... ese perro...

—¿Cuál era su nombre?

—Thompson...

—Bueno, pues ya te he dicho que te he hecho un favor.

—¿Qué favor?

—Elemental: Thompson, ese hijo de perra, se ha portado mal contigo. Y yo he matado a Thompson.

—¿Qué... dices?

—Lo que acabas de oír: he matado a tu amigo. Pero me falta la parte más importante del trabajo.

—¿Qué trabajo?

—Tú eres Frey, ¿verdad?

—Te... te equivocas. Me llamo Bradford.

La sonrisa en los labios de Madison se hizo cuadrada y siniestra.

—Tiene gracia —dijo—. Aún intentas fingir... Muy bien, muchacho, quizá te convenga saber que la comedia ha terminado. Tú eres Frey y has venido aquí a sustituir a Bradford, pero ya no hace falta fingir más. Has llegado al final del trayecto, amigo.

Y le apoyó el revólver en la sien.

Frey le miraba con los ojos fuera de las órbitas, completamente aterrorizado.

Todo su valor y toda su chulería se habían disuelto como el humo. Ahora no era más que una piltrafa.

—No... no lo harás... —gimió—. No lo harás...

—¿Por qué no, muchacho?

—Estoy... indefenso.

—Exacto: estás indefenso. Y yo no mataría a un hombre que no pudiera luchar por su vida, pero en cambio no me importa matar a una rata.

Apoyó mejor el cañón del Colt en la sien del otro.

Y musitó:

Adiós...

* * *

Iba ya a apretar el gatillo cuando la voz ahogada dijo entre los árboles:

—No lo harás, Madison.

Madison alzó la cabeza, sorprendido, porque la que acababa de detener su último movimiento había sido una voz de mujer. Y vio entonces cerca de él, gracias a la luz de la Luna, a la preciosa muchacha a la que había conocido en la cama.

Ella se había puesto una bata por encima de sus ligerísimas ropas. El hermoso pelo le caía sobre los hombros como una cascada morena. Incluso en aquellas circunstancias se marcaban poderosamente las curvas en su alta y tentadora figura. Pero había algo patético en su rostro, algo qua era una mezcla de súplica y de miedo.

—No lo harás —repitió.

Sin apartar el cañón de la cabeza del otro. Madison preguntó burlonamente:

—¿Por qué no, nena?

—Pues porque...

—No me digas que estás enamorada de él.

—No. Nunca lo... lo he estado.

—¿Y qué te unía a este tipo?

—El último deseo de mi padre.

—¿Tu padre?

—Sí. Quería que nuestros ranchos se unieran. Deseó eso desde que yo era una niña. Y nunca he tenido fuerzas para desobedecerle.

—Supongo que te refieres al rancho de Bradford...

—Sí.

—Pero éste no es Bradford...

—Ahora lo he sabido. Lo he sabido porque me lo has dicho tú.

La voz de Madison se hizo seca y dura.

—Muy bien, pues entonces las cosas están claras. No hay que darle más vueltas al asunto. Este usurpador hijo de mala madre vino a este rancho a cometer unas cuantas canalladas. Ahora sus canalladas han terminado. Apártate.

—¿Para qué?

—Para que no te salpique la sangre.

Madison hablaba con un lenguaje que para él era natural, pero que hizo estremecer de horror a la muchacha.

—Por favor... —gimió ella con voz ahogada—. Sé que tienes razón. Ese tipo merece la muerte. Pero hay un motivo para que siga viviendo.

—¿Un motivo? ¿Cuál?

—Aquí hay una pobre mujer ciega... Es la madre de Bradford. Y ella cree que éste es su hijo.

Hizo una angustiosa pausa, mientras en su garganta parecía romperse un sollozo, y añadió:

—Ella se enterará de que ha muerto... Y nadie la convencerá de que no era su hijo. Va a ser el último golpe, va a ser un dolor que la llevará a la tumba. Tú no puedes hacer eso, Madison. Si disparas una bala contra la cabeza de este hombre, será como si la disparases también contra la cabeza de una mujer que no tiene ninguna culpa. Piensa en eso, Madison... Por Dios, piénsalo.

Madison tragó saliva.

Hizo un gesto de indiferencia y fue a apretar el gatillo a pesar de todo. A él que no le vinieran con cuentos. Pero en la última fracción de segundo el dedo no le obedeció.

Se daba cuenta de que la muchacha había dicho la verdad. Y por primera vez, el sentimiento de la vida pudo en el alma de Madison más que el sentimiento de la muerte.

Retiró el revólver poco a poco.

—Escucha, Frey... —dijo—. No te perdono la vida, maldito. Pero te voy a dar una oportunidad.

—¿Una... oportunidad?

—Sí. Voy a matarte lejos de aquí. Esa pobre mujer no se enterará entonces de que la has diñado. Habrá tiempo para prepararla antes de la mala noticia.

Y añadió:

—Vas a poder huir. Quizá te salves, ¿sabes? Quizá seas tan listo como una liebre y consigas darme esquinazo. Muy bien... Si eso sucede, tanto mejor para ti. Pero debes saber que te perseguiré hasta el fondo del infierno, Frey. Y que te coseré a balazos. Te mataré como a una rata. Vamos... Huye antes de que me arrepienta de lo que estoy haciendo. ¡Huye! Te voy a dar toda la noche de ventaja.

Y se puso en pie, guardando el arma.

Frey también se había puesto en pie. Se tambaleaba. Aún no podía creer que estuviera vivo y en sus ojos seguía palpitando el horror.

Madison añadió:

—¡Fuera!

El otro se tambaleó de nuevo, pero echó a andar: Se movía como un borracho. Tuvo que abrazarse a un árbol para no derrumbarse antes de encontrar el camino.

Pero desapareció. Se lo tragaron las sombras.

Y Ethel solamente pudo decir:

—Gracias... Has hecho una obra de caridad con una mujer.

—Preferiría —masculló Madison— haber hecho un paquete con los restos de un hombre.

CAPITULO XII

Frey tenía una oportunidad, eso era cierto. Y sabía que no iba a tener otra. La más elemental prudencia le aconsejaba largarse a toda velocidad de allí.

Pero Frey también se daba cuenta de otra cosa: era verdad que Madison le perseguiría hasta el fondo del infierno. Aquel tipo no hablaba nunca en vano. Podían pasar seis meses, podía pasar un año, pero Madison acabaría encontrándolo y haciéndolo pedazos.

Por eso tomó una decisión: no se alejó demasiado del rancho del doctor Nicholson.

Se lo iba a jugar todo a una carta.

Entró en un bar llamado Poker. Allí había un par de chicas medio dormidas y que estaban sentadas de cualquier manera, enseñando las piernas. Junto a ellas estaba sentado un tipo que tenía pinta de indio, aunque no lo era. Se trataba de un mestizo, hijo de madre comanche y de padre blanco, aunque a su padre nunca lo había conocido.

Aquel tipo hacía bailar en sus labios una boquilla de fumador, aunque al extremo de ésta no había ningún cigarrillo. Parecía uno de esos hombres que, para olvidarse del vicio de fumar, se distraen teniendo siempre algo en la boca. Y también debía de ser un tipo de pocas palabras, porque al ver a Frey se limitó a decir:

—¡Ug!

Frey se sentó a su lado.

—¿Has enterrado hoy a muchos hombres, Joe? —preguntó en voz muy baja, tras hacer una seña a las chicas para que se alejasen de allí.

El otro no contestó. Hizo sencillamente una seña con la mano izquierda, levantando cuatro dedos.

—Hum... Eres el mejor sepulturero que hay en la comarca, Joe. La gente tiene confianza en ti. Yo diría que a la gente le gusta de verdad que tú la entierres.

El otro hizo un gesto de indiferencia, mientras seguía dando vueltas a la boquilla en su boca.

—¿Quieres enterrar a alguien más, Joe?

—¡Uf!

—Pues escucha...

Y Frey le dio instrucciones, hablando con él a base de susurros. La cara del mestizo no se alteraba para nada. Parecía como si le hablasen de los días de lluvia que iba a haber el año próximo.

Por fin hizo un gesto afirmativo.

Sólo eso.

Frey se retiró. A continuación se dirigió al Venus, otro bar tan parecido al Poker que daba la sensación de haber sido construido por el mismo hombre, tener los mismos clientes y hasta el mismo dueño. Unas chicas semidormidas y que también enseñaban las piernas parecían calcadas del bar anterior.

Pero allí no había un mestizo indio, sino dos hombres que tenían aspecto de pistoleros profesionales. Dejaron a un lado la botella que estaban vaciando y miraron de soslayo a Frey mientras éste se acercaba.

Frey musitó:

—Tengo un trabajo para vosotros, chicos.

—¿Un trabajo?

—Sí. ¿Queréis ganaros mil del ala cada uno?

—Eso siempre se acepta, Frey. Pero debes de estar muy apurado cuando escupes una cifra tan importante.

—Hay un hombre que me persigue.

—Suponemos que no será para darte por el saco. Frey.

—Maldita sea, es para matarme.

—¿Y qué quieres que hagamos nosotros?

—Que le matéis antes a él.

—Debe de ser un pájaro importante para que tú te desprendas de dos mil pavos. Frey. ¿Cómo se llama?

—Madison.

Los dos hombres negaron a la vez con la cabeza, como si fueran hermanos siameses.

—A otro perro con ese hueso. Frey —dijo uno.

Y el otro:

—Madison ha matado a demasiada gente. Merecerían haberle dedicado un cementerio tan grande como el de Tombstone.

Frey movió dubitativamente la cabeza.

—Mil quinientos para cada uno —dijo.

—Eso ya es otra cosa. Pero conste que no lo mataremos cara a cara, Frey. No vamos a cometer esa locura.

—¿Y quién habla de que lo matéis cara a cara? To do lo contrario... Tengo un plan perfecto para que no os ocurra nada. Vosotros siempre habéis tenido una profesión de tapadera, que es la de vendedores de caballos.

—Sí. ¿Y qué?

—Muy sencillo. Madison está en el rancho de Nicholson. No creo que tenga idea, por el momento, de moverse de allí. Al menos no se moverá, yo creo, hasta mañana al mediodía. Vosotros os presentáis en el rancho con dos magníficos caballos y decís que hace un par de días que os los encargó Bradford. Recordad este nombre: Bradford. Cuando Madison lo oiga, seguro que os recibe él.

—¿Y luego qué?

—Muy sencillo. Le entregáis los animales. Le decís cualquier cosa: por ejemplo, qué ya están pagados. Lo importante es que los sujete por las riendas.

Los dos pistoleros intercambiaron una mirada de inteligencia.

Habían comprendido.

—Lo haremos en seguida, Frey —dijo uno de ellos—, No6 vamo6 a ganar los mil quinientos del ala con tanta facilidad como soplarnos un whisky.

Y el otro añadió:

—Mañana por la mañana, Madison morirá entre dos caballos. Seguro que no lo imagina.

—Sería mejor morir entre dos tías —dijo Frey.

Y agarró la botella de whisky. La verdad era que necesitaba darse ánimos o no soportaría la noche.

* * *

En efecto, los dos hombres se presentaron a la mañana siguiente en el rancho de Nicholson. Montaban dos magníficos caballos, pero llevaban sujetos detrás otros dos que eran más magníficos todavía.

Un vigilante les recibió. Pero aquel vigilante, como casi todos los del rancho, no llevaba armas.

—¿Qué hay, amigos? —preguntó.

—Traemos estos dos caballos.

—¿Para quién?

—Para Bradford.

—¿El hijo de la señora que está ciega?

—Bueno, de eso nosotros no sabemos nada. Sólo sabemos que Bradford nos los pagó, y queremos entregarlos. Nos gustaría saber quién va a hacerse cargo de ellos.

El vigilante, que no sabía nada de lo ocurrido la noche anterior, reflexionó un momento y dijo:

—Al señor Bradford no lo he visto desde hace varias horas. Pero aquí hay un hombre llamado Madison que parece haberse hecho cargo de sus asuntos. Ha dicho que quería hablar con el doctor Nicholson.

—De acuerdo... Que venga Madison. Le entregaremos los caballos a él.

Madison no se hizo esperar. Llegó unos minutos después con aspecto tranquilo y con la clásica forma de actuar de quien no sospecha absolutamente nada.

Miró a los recién llegados.

—¿Qué hay, amigos? —preguntó.

—Poca cosa. El señor Bradford nos pagó estos caballos y nos dijo que los entregáramos aquí.

—¿El señor Bradford? ¿Y cómo era ese hombre?

Siguiendo las instrucciones recibidas, los dos tipos le dieron la descripción de Frey.

Madison hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

No sabía lo que Frey se proponía con aquello: posiblemente seguir dando la sensación de que era Bradford. Pero en todo caso poco importaba. Preguntó a los dos recién llegados:

—¿Los caballos están pagados?

—Sí. Del todo.

—Muy bien. Entonces me los quedaré.

Y los tomó de las riendas para llevarlos a la cuadra. Aquél tenía que ser el último movimiento de su vida. Los dos granujas no esperaban más que el momento de tenerlo así, con las dos manos ocupadas.

Los dedos bajaron instantáneamente hacia las culatas.

Uno de los sicarios gritó:

—¡Ya!

Estaban seguros de matar.

Ellos dos tenían las armas.

Pero no habían contado con que Madison tenía en sus manos algo más. Madison tenía... dos caballos.

Y dos caballos bien manejados pueden tener la fuerza de un tanque. Madison empujó instantáneamente las testas de los animales contra las armas de sus enemigos. Los dos choques fueron instantáneos y brutales. Las cabezas de los caballos parecieron dos mazas.

Los animales relincharon de dolor, pero no sufrieron ningún otro daño especial. En cambio los pistoleros, dominados por la sorpresa, tuvieron que soltar sus armas. Jamás habían recibido unos impactos así. Tuvieron la sensación de haber chocado con una pared.

Y ya no pudieron recuperar sus armas.

Se incorporaron con un doble grito de sorpresa.

Y eso fue lo último.

Madison había desenfundado también.

Tranquilo.

Con una lucecita helada en los ojos.

Los dos disparos fueron fulminantes. No hizo falta más. Los sicarios quedaron tendidos mientras los caballos relinchaban.

Madison fue a volver la espalda.

Y en aquel momento la voz preguntó:

—¿Quiere un sepulturero, señor?

Madison giró la cabeza hacia aquel lado.

Y vio a una especie de mestizo indio.

Un tipo que vestía de negro.

Y que jugueteaba con una boquilla entre sus labios, una boquilla en la que no había ningún cigarro.

CAPITULO XIII

Madison preguntó sin inmutarse:

—¿De dónde has salido, amigo?

—Soy el sepulturero de la ciudad. Todo el mundo me conoce. Y he venido por una sencilla razón.

—¿Qué razón?

—Yo sabía muy bien que esos tipos eran unos asesinos. Cuando les he visto venir hacia aquí he supuesto que querían trincarlo a usted, y he supuesto también que sucedería al contrario: que usted los trincaría a ellos. Por eso me he acercado. He sabido que aquí habría muertos.

—Y tú vives de eso, ¿no?

—Exacto. Los muertos me traen buena suerte.

Y rió.

Estaba apenas a dos pasos de Madison.

Preguntó:

—Bueno... ¿qué me dice?

Y de pronto sopló.

Fue algo instantáneo, brutal.

La flechita envenenada que estaba dentro de la boquilla salió disparada como por la boca de un cañón. En fracciones de segundo fue en línea recta hacia uno de los párpados de Madison. Hundirse en él y provocar la muerte sería todo lo mismo.

Pero Madison no era un novato. Había observado ya un detalle revelador, un detalle que hubiera pasado inadvertido para muchos, pero no para él: el extremo de la boquilla era demasiado estrecho. Allí no cabía un cigarrillo. Más bien aquella boquilla parecía... otra cosa.

Su cabeza se inclinó hacia abajo en décimas de segundo. La aguja envenenada voló... para encontrar el sombrero de Madison. Y no pudo atravesar aquel duro fieltro. Quedó hundida en él.

El traidor lanzó un grito de rabia y de sorpresa al ver que la última trampa había fallado. Frey le había dicho la noche anterior de que estaba seguro de que allí morirían dos pistoleros, pero que él iba a triunfar. Era la última estratagema, la última encerrona.

El mestizo intentó mover su cuchillo.

Sus dientes chirriaron de rabia.

Pero ya no llegó a tiempo. La hoja de acero de Madison le perforó el corazón en línea recta. No se oyó ni un gemido.

El mestizo se derrumbó.

Y Madison pensó por un momento, un solo momento, que ya se había librado de todas las encerronas, pero esa esperanza duró apenas un soplo. Porque inmediatamente vio el revólver que le apuntaba a menos de una docena de pasos.

Y hasta un tipo como Madison sintió que se le helaba la sangre en las venas.

Porque no esperaba eso. Porque no podía creerlo. Aquel tipo era... ¡Frey!

* * *

Ya no iba a poder librarse. Frey le estaba apuntando y tenía todas las ventajas. Madison comprendió, en unas terroríficas décimas de segundo, que él no iba a poder mover ni un dedo.

Frey masculló:

—Adiós, perro.

E hizo fuego.

O al menos fue a hacerlo. Al menos apretó el gatillo.

Pero del cañón... ¡no salió llama alguna! ¡El arma no disparó! ¡Sonó el típico «tlic» de un revólver descargado!

Madison seguía sin poder creerlo. Aquello era como una alucinación. Pero sus músculos de pistolero estaban actuando por sí solos y él ya no podía frenar el movimiento de su brazo.

Disparó una sola vez.

Una bala.

Un grito.

Frey cayó hacia atrás con la frente atravesada.

Y Madison avanzó hacia él, con el asombro impreso en la cara. No acababa de entender nada. Levantó el revólver del muerto y vio que en él no había ninguna bala.

¿Qué infiernos estaba pasando allí?

La voz temblorosa de Ethel se lo dijo. Ethel se había deslizado hasta él como una dulce sombra.

—Este tipo estaba escondido junto a la madre de Bradford... —susurró—. Creo que ha llegado esta mañana sin que le viera nadie. La pobre mujer seguía pensando que era su hijo. Tenía... tenía toda la ilusión del mundo, sin darse cuenta de que esa ilusión también la podía llevar a la muerte. Han estado hablando un rato sin que yo me atreviese a intervenir, aunque veía a distancia lo que estaba pasando. No quería que esa pobre mujer su... sufriese con la horrible verdad. Sólo he oído que ella le decía a su falso hijo que no empleara jamás la violencia. La violencia nunca, nunca...

Madison cerró un momento los ojos.

—No me lo digas —susurró.

—¿No decirte el qué?

—Que esa pobre mujer vació el revólver de Frey cuando él no se daba cuenta. De que así pensaba que su hijo jamás emplearía la violencia.

Ethel había palidecido.

Y bisbiseó:

—Eso... eso ha debido ser, Madison.

—Hay una justicia en los cielos —dijo él—, pero también tiene que haber una justicia en la Tierra. Más vale que esa mujer sepa la verdad. Pero tú y yo se la diremos con las mejores palabras del mundo, Ethel. Y jamás la dejaremos sola.

Trató de sonreír y musitó, mientras tomaba por un brazo a la muchacha:

—Pero jamás haré una cosa, ¿sabes?

—¿Qué?

—Dejarle mi revólver...

FIN