SILVER KANE

DALE PROPINA AL VERDUGO

Colección

BRAVO OESTE n.°  997 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

921 — Miss Muerte recibe los lunes.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

529 — Un millón para morir.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

76 — Mariposas negras.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

15 — Un «Colt», una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

997 — Dale propina al verdugo.

En Colección LA HUELLA:

80 — Manchas de sangre en los ojos.

ISBN 84-02-02519-6

Depósito legal; B. 41.544 - 1979

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: lebrero, 1980

© Silver Kane - 1980

texto

© Benavente - Í980

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA. S. A

Mora la Nueva; 2. Barcelona (España).

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152. Km 21.650 - Barcelona 1980

CAPITULO PRIMERO

Había sonado la hora de la muerte.

De los seis hombres que entraron en la habitación, cinco eran verdugos, pero no lo parecían. Vestían correctamente, incluso con cierta elegancia. Tenían modales de un cierto refinamiento. No llevaban armas visibles.

Cualquier persona que los hubiese visto entrar habría pensado sin duda que se trataba de los cinco verdugos más extraños jamás reunidos en el estado de Nevada.

Pero más se hubiera extrañado aún al oír sus nombres.

El que los había llevado hasta allí, o sea, el que hacía el número seis, les fue invitando a entrar:

—Doctor Talbot...

—Presente.

—Doctor Lambert...

—Aquí estoy.

—Doctor Tracy...

—Hola.

—Doctor Holmes.

—Ahora paso.

—Doctor Ray...

El más joven de todos ellos le dirigió una cansada sonrisa y musitó:

—Creo que soy el último, ¿no? Pues adelante.

Los cinco se introdujeron en la habitación a la que habían sido invitados. No, no parecían verdugos de ninguna manera.

Pero un espectador imparcial aún se hubiera sorprendido más caso de ver con detalle la habitación en la que acababan de meterse. Era una gran sala muy bien amueblada, en lo mejorcito de Carson City, con las paredes decoradas en maderas finas, y en cuyo centro había una ruleta.

¿Pero qué clase de verdugos eran aquéllos?

En honor a la verdad hay que decir que ninguno de ellos se sorprendió al ver aquel aparato allí. Ya esperaban algo semejante. El hombre que les había guiado, y que era el mejor croupier de todo Nevada, dijo con una estrecha sonrisa en sus labios de vampiro:

—Ya les he explicado a ustedes las reglas.

—Sí —dijeron casi todos al unísono—. Las conocemos.

—Todos ustedes son médicos jóvenes y buscan ganar algún dinero. Todos ustedes saben que podrán ganarse la vida estableciéndose en cualquier ciudad de Nevada, pero no es lo mismo empezar con un lujoso despacho que empezar comprando a plazos los utensilios de cirugía. Por eso todos respondieron al anuncio que yo puse, ya que a todos los guía la misma ambición. Quiero decir la misma necesidad de situarse pronto en la vida.

Como si tuvieran un solo cuerpo, hicieron a la vez un mismo gesto de asentimiento.

Estaba claro que conocían la situación. El croupier que les había traído hasta allí continuó en voz baja:

—Yo actúo por encargo de la señorita Myrna Vance, y les aseguro que me hubiera gustado embolsarme los cinco mil dólares al contado que uno de ustedes se va a ganar, pero no puedo hacerlo porque carezco de los conocimientos indispensables. La señorita Myrna necesitaba un médico que no la conociera, ya que los dos que la han estado tratando se negaban a hacer ese trabajo. Por lo tanto, puse el anuncio en los periódicos solicitando un médico, pero se han presentado cinco. Como todos ustedes tienen, supongo, la misma capacidad, haremos que la suerte decida. Después de todo, es el sistema más justo que conozco.

Hubo un nuevo gesto de asentimiento por parte de todos. El croupier, que se llamaba Morgan, continuó:

—Por supuesto, todos me han prometido un absoluto secreto antes de llegar aquí. No olviden que sólo uno de ustedes hará el trabajo, pero los demás están comprometidos igualmente por el hecho de que se han mostrado dispuestos a hacerlo. El que se vaya de la lengua también pagará las consecuencias, no lo olviden.

—No lo olvidaremos —dijo Ray.

—Entonces continuaré. Como ya les he dicho, la señorita Myrna Vance está gravemente enferma, tan gravemente enferma que no tiene salvación. Pero no es sólo eso: el cáncer en los huesos que sufre la hace padecer terribles dolores, unos dolores que ningún ser humano podría soportar. Quizá más adelante la ciencia médica disponga de calmantes que hagan soportable un tormento como el que sufre esa pobre muchacha, pero hoy día sólo disponemos de opio y belladona en extractos, según he podido saber. No se arregla gran cosa con eso.

Hubo un silencio expresivo, lo cual indicaba que todos estaban de acuerdo en aquello. Morgan continuó:

—Por eso la señorita Myrna ha pedido una cosa que al parecer es bien sencilla: morir. Pero no es capaz de afrontar el momento de dispararse una bala en la sien, ni creo que nadie le vaya a proporcionar un revólver. Tampoco dispone de veneno ni tendría valor para ingerir uno, sin conocer antes sus efectos. Lo que quiere es que alguien con la ciencia suficiente se comprometa a matarla sin dolor y sin que ella se dé cuenta. El que lo haga cobrará cinco mil dólares. Y piensen una cosa: no se trata de un asesinato, sino de un acto de piadosa eutanasia. La eutanasia será legal algún día, ya lo verán.

Todos estaban de acuerdo, y además para eso habían venido allí. El croupier dijo, señalando la ruleta:

—Pueden hacer sus apuestas. El que antes gane dos veces, será el elegido.

Todos se situaron en torno a la mesa. Cada uno de ellos eligió número y color. La ruleta giró y la bolita fue lanzada.

Ganó Tracy.

Hubo un segundo lanzamiento.

Ganó Holmes.

En el tercer lanzamiento de la bolita las respiraciones ya se entrecortaron, tal vez por la misma emoción del juego. Si ahora Tracy u Holmes ganaban otra vez, todo estaba decidido. Pero ganó Ray, el más joven.

Luego Lambert.

Todos miraron como obsesionados la bolita mientras giraba de nuevo. Ahora, a menos que ganase Talbot, habría un vencedor, puesto que los otros cuatro habían ganado una vez cada uno.

¡Y venció Ray!

El más joven de los médicos había triunfado dos veces apostando al siete negro. El trabajo era suyo. Todos los demás le miraron en parte con envidia y en parte con aprensión, como si ahora celebrasen no haber sido ellos los elegidos. El croupier Morgan le dio la mano y le dijo suavemente:

—Felicidades, verdugo...

* * *

El hombre que llegó a la ciudad de Elko dos días después vestía aún como un médico e incluso no le faltaba su maletín negro, pero en el maletín negro no llevaba ningún instrumental. Sólo llevaba una botella de veneno y un revólver.

Por otra parte, era un extraño tipo. Alto y fuerte como un vaquero, tenía la piel tostada y fuerte de los que han conducido manadas toda su vida. Pero sus gestos eran educados, y cuando se apeó de la diligencia ayudó a bajar cortésmente a las dos ancianas que viajaban con él. Después se dirigió lentamente a una de las mejores casas de la ciudad.

Era una casa bien construida, bien pintada, con detalles de excelente gusto. En ella había un frontispicio con un solo nombre: «VANCE».

Allí tenía que vivir Myrna.

El verdugo miró con atención el edificio, apretó el maletín instintivamente y cruzó la calle.

Una vieja sirvienta le abrió, después de sonar la campanilla. Era una mujer limpia, pero a la que se veía casi agotada. Nada más ver al hombre alto, que le saludaba educadamente, murmuró:

—La señorita Myrna me ha dicho que hoy llegaría un nuevo médico. Supongo que es usted.

—Sí —dijo el visitante—. Soy el doctor Ray. ¿Cómo se encuentra hoy la señorita Myrna?

—Ha pasado muy mala noche y muy mala mañana, pero esta tarde parece que se encuentra mejor. Bueno... Es una manera de hablar. Usted ya me entiende. Supongo que le han dicho lo que tiene.

—Sí —dijo Ray con voz opaca—, ¿pero dónde están los otros médicos?

—Los despidió ayer, cuando le dijeron que usted iba a llegar.

—¡Ah...!

Y Ray pasó. La casa era elegante, aunque no estaba bien conservada. La sirvienta le indicó la puerta de una habitación y dijo:

—Entre sin llamar. Seguramente estará dormida.

El entró, pero Myrna Vance no estaba dormida. Al contrario, estaba sentada ante su tocador. Se ponía unas medias provocativas en sus opulentas piernas.

Ray echó un poco la cabeza para atrás, mientras entornaba los párpados.

Nadie hubiera podido esperar una cosa así.

Incluso, por un momento, pareció pensar que se estaba burlando de él. Miró a la sirvienta que le había acompañado hasta allí.

—Ya le he dicho que hoy se sentía mejor —balbució ella—, pero eso de acicalarse no la había hecho nunca. No me gusta. Es..., es como una despedida.

Y cerró, pero era posible que se hubiese quedado escuchando al otro lado de la puerta. Myrna se volvió.

Tenía los ojos azules.

El pelo largo y negro.

Las formas opulentas.

Nadie hubiese dicho que era una enferma al borde de la muerte. Bueno, no lo hubiera dicho hasta ver su cara, pero después de verla habría cambiado de opinión. Porque el color de la piel de aquella cara era espantosamente pálido, casi amarillo. Sus dedos temblaban, y su voz sonó incierta al preguntar:

—Doctor Ray, supongo.

—Sí.

—Bien venido.

—Gracias. ¿Cómo conoce mi nombre?

—Me pusieron un telegrama diciendo que llegaba hoy.

El joven avanzó dos pasos. Depositó sobre una mesita su maletín negro, que resonó siniestramente a causa del chasquido del revólver. Myrna dirigió a aquel maletín una mirada atravesada, como si hubiera adivinado lo que contenía.

—Imaginaba que estaría usted peor —susurró él.

—¿Por qué? ¿Le sorprende verme tan llenita?

—En parte, sí.

—Pues no le sorprenda. Mis huesos pueden romperse en cualquier momento y casi soy incapaz de andar, pero no me he adelgazado. Quizá la evolución de la enfermedad ha sido tan rápida que no ha dado tiempo a destrozar el resto de mi cuerpo. Si usted me oyese gritar por las noches se daría cuenta de que esto no es vivir, pero hoy me encuentro extrañamente bien. Supongo que es la mejoría que precede siempre al final.

Y no hizo nada para ponerse en pie. Quizá no podía. Pero su mirada un poco viscosa recorrió las formas potentes del hombre.

—Celebro que sea usted joven, Doctor Ray —dijo.

—¿Y eso qué importancia tiene?

—Sé para lo que he venido.

—¿Y por qué hemos de hablar de eso?

—¿Y por qué no? Al fin y al cabo, soy yo la que lo ha pedido. Por cierto, déme ese talonario de cheques.

El se lo entregó, y la mano femenina escribió la cifra de cinco mil dólares, firmando a continuación. Puso la fecha de un día después.

—Para cobrar el mismo día de mi muerte —dijo.

—¿Tan... pronto?

Ella le miró fijamente.

—Lo hará esta noche, Ray —dijo con voz que cortaba como el filo de un diamante—. Seguro que lo hará .esta noche.

Ray se encogió de hombros casi imperceptiblemente.

—Para eso he venido —musitó.

Myrna le estrechó la mano inesperadamente. Sus dedos apenas tenían fuerza. Con voz insegura dijo:

—Pero no quiero irme de la vida así.

—Si se arrepiente, yo renuncio a ese dinero, Myrna.

—No hablo de arrepentirme.

—¿Pues de qué?

La muchacha volvió a apretar sin fuerzas la mano del hombre.

Y dijo inesperadamente:

—Soy virgen.

—¿Y..., y qué?

—Quiero decir que no he probado nada. Que nunca he sabido de verdad lo que..., lo que es un hombre.

Tal vez la sirvienta estaba escuchando tras la puerta, pero eso no frenó a Myrna. Con una voz que parecía llegar de muy lejos bisbiseó:

—No quiero morir así.

—Me pregunto qué es lo que puedo hacer yo en una situación semejante —dijo con voz insegura el doctor Ray.

—Como si usted no lo supiera... Hoy es el día del destino para mí, aunque usted quizá no se dé cuenta. Me encuentro increíblemente bien, usted ha llegado puntual y además es un hombre joven y guapo, cosa que no esperaba. Debo aprovechar lo que no se repetirá nunca más.

Y añadió con voz pastosa:

—Naturalmente, sólo lo aprovecharé si usted quiere, pero he oído decir que los hombres se excitan fácilmente ante una mujer bonita. Por eso me he puesto estas medias, las más provocativas que tengo. Por eso llevo los pechos al aire. Por eso le ofrezco mis labios..., si a usted no le dan asco.

Y los alzó un poco.

Estaban entreabiertos.

Húmedos,

No parecían, desde luego, los de una chica que va a morir.

Llevó la mano del médico hasta uno de sus opulentos muslos, por encima de la ligas, mientras musitaba.

—¿Te gustan?

El verdugo dijo con voz insegura, mientras acercaba sus labios a los labios femeninos:

—Después de esto, no sé quién de los dos va a morir...

CAPITULO II

Estaba en el saloon más cercano a la casa.

Tenía la mirada perdida.

Ya no llevaba su maletín negro, y, en cambio, le habían puesto delante una jarra de cerveza que aún no había querido probar. Diríase que estaba en otro mundo y que no se fijaba en nada, ni siquiera en el atrevido «can can» que las bailarinas con medias negras ejecutaban briosamente.

Nadie le conocía allá. No sabía que era el doctor Ray, llegado aquella misma tarde de Carson City.

Todo el saloon estaba lleno de voces, de música, de gritos y de aplausos. Había momentos en que el estrépito era casi ensordecedor. Pero de pronto, como por arte de magia, todo quedó en silencio.

Hasta el de la pianola dejó de aporrear las teclas.

Las chicas, faltas de música, fueron bajando las piernas y las faldas, dejando de bailar.

Los que bebían depositaron los vasos sobre la barra, como si de pronto fueran incapaces de ingerir ni una gota.

Los jugadores depositaron lentamente, con una especie de fatalismo, las cartas sobre la mesa.

Ray estaba pensando en otra cosa, eso se notaba. Pero también él alzó la cabeza y miró hacia la puerta, indagando la causa de aquel brusco silencio. Fue entonces cuando sus ojos se posaron por primera vez en la figura de Joe Glompos.

Joe Glompos vestía de negro.

Era alto, delgado, de manos largas y finas, de mirada astuta. Llevaba dos «Colt» con las fundas sujetas a los muslos por medio de dos correíllas.

Se dio cuenta del efecto que había causado con su sola presencia. Mientras sonreía indulgentemente, preguntó:

—Bueno, ahorradme trabajo, ¿dónde está?

—¿Quién? —preguntó el dueño del saloon.

Glompos se limitó a decir:

—He oído hablar mucho de ella.

—¿De quién?

—Joven, bonita, estupenda y... y virgen. No se le han conocido aventuras nunca. Una belleza, según dicen. Y va a morir.

El dueño del saloon susurró:

—Ya sé: te estás refiriendo a Myrna Vance. Se ha hablado mucho de ella. Todos en la ciudad sabemos lo que le pasa.

Glompos rió lentamente.

—Pues ahora podéis hablar de lo que va a pasarle —dijo.

—¿Qué va a pasarle? —preguntó el pianista.

—Nada...

—¿Qué es «nada»?

—Que voy a darle jarabe.

—¿Jarabe de qué?

—De nabo.

Hubo un estremecimiento general. La gente sabía muy bien a qué se había referido. El dueño del local murmuró:

—Ya has violado a demasiadas mujeres, Glompos.

—Y a ésta podrías dejarla en paz —añadió un camarero.

El recién llegado volvió a reír burlonamente.

—No veo motivo —dijo—. "Esa zorra nada pierde. Al contrario, gana mucho. Puede que le dé un gustazo que se derrita.

—No se trata de eso —musitó un cliente—. Se puede tener un poco de compasión con una chica que va a morir.

—¿Compasión por qué? —preguntó Glompos.

—Parece mentira que lo preguntes. El trauma moral será espantoso.

—¿Y qué? No tendrá más tiempo de darse cuenta.

Alzó un vaso de whisky y brindó:

—Por el coño de la chica.

Un espantoso silencio acogió estas cínicas palabras.

Diríase que nadie se atrevía a respirar allí.

Glompos bebió lentamente.

Miró a todo el mundo con sorna y desafío.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Dónde vive?

La voz del pianista se alzó entonces como un murmullo:

—Te debieron condenar a muerte cuando violaste a aquella niña hace dos año, Glompos —dijo.

El hombre vestido de negro le dirigió a través del aire una mirada venenosa.

—La ley es la ley —dijo.

—La ley no es la ley. Lo que pasa es que la burlaste. Compraste al juez.

Sonó una risita lenta.

—De modo que opinas que debieron condenarme a muerte, ¿verdad, pianista de mierda?

—Sí. Y de ese modo nos hubiéramos evitado todos cosas vergonzosas como la de hoy.

—Bueno, hombre, bueno...

Y Glompos volvió a reír.

Parecía tranquilo.

Pero de pronto sus ojos brillaron como los de una serpiente del desierto. Sus manos se movieron con rapidez, con tan fulgurante rapidez que fue imposible para los que estaban allí seguir aquel movimiento.

Y el pianista fue quien menos pudo seguirlo.

Era un hombre valiente, pero pacífico. No intentó defenderse. No se dio cuenta de nada. La bala penetró entre las dos cejas, le hizo saltar la cabeza hacia atrás y dejó siniestramente teñidas de rojo las teclas de la pianola.

Luego Glompos alzó otro vaso de whisky.

—A la salud del muerto —dijo.

Y bebió. O fue a beber. Todos tuvieron la sensación de que ni siquiera le había quedado tiempo para el primer trago cuando aquel joven con pinta de vaquero, pero vestido como un intelectual, se puso en pie al fondo de la sala.

—No sé si he entendido bien —dijo aquel hombre.

—Depende de lo que hayas entendido —gruñó Glompos.

—Que vas a violar a Myrna Vance.

—Justo... ¡Qué inteligente eres, macho!

—Pues yo te voy a dar un consejo, Glompos.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Violar a una mujer es malo para la salud.

—¿Por qué?

—Porque te voy a matar, Glompos.

Glompos quedó atónito.

Sus dientes crujieron un momento.

Nunca le habían hablado así.

Con voz silbante preguntó:

—¿Tú vas a matarme, macarra?

—Supongamos que sí.

—¿Cómo te llamas?

—Soy el doctor Ray.

Un rumor de asombro se extendió por la sala. Jamás habían hablado así a un asesino profesional como Joe Glompos, y menos un hombre que se dedicaba a una profesión tan pacífica como la de médico. El silencio fue tan espeso que se podía cortar el aire.

Por fin el violador lanzó una carcajada.

—Si crees que voy a dejar que me recetes, vas listo, desgraciado macarra —dijo—. Un matasanos como tú cree que puede acabar con todo el mundo, pero conmigo vas listo. Y hasta te voy a hacer una pregunta.

—¿Cuál?—preguntó Ray con voz helada.

—¿A quién dejas tu reloj? Porque tendrás un reloj para calcular el pulso de la gente, supongo.

—Lo tendré que vender —murmuró Ray.

—¿Para qué?

—Para pagarte el entierro a ti, Glompos.

Otra vez una corriente de aire helado cruzó la sala, otra vez el silencio fue tan espeso que se podía cortar el aire.

Glompos masculló:

—¿Dónde está tu revólver?

—No llevo, pero eso tiene fácil arreglo.

—¿Sí?

—Sí. Me pueden dejar uno.

El dueño del saloon temblaba. Dirigió una mirada compasiva a Ray mientras decía con un soplo de voz:

—Doctor... Nunca le habíamos visto por aquí. No sabemos si es bueno o malo, pero tiene usted edad de seguir viviendo. No se meta en esto. Ya que lo que ha de suceder sucederá de todos modos..., no haga al menos que Glompos le mate.

Las palabras sonaron como una oración fúnebre en el local, pero Ray pareció no haberlas oído. Con su mejor sonrisa preguntó:

—¿Alguien me deja un «Colt»?

El jugador que estaba a su lado ofreció:

—El mío es de primera calidad.

—Pues démelo con cinto y todo.

—Oiga... Piénselo...

—Por favor, déme eso.

Mientras Ray se lo ceñía con movimientos pausados, sus ojos metálicos no miraban a ninguna parte. Glompos acarició mientras tanto sus culatas. Sus labios delgados formaron una mueca cruel.

El nunca daba oportunidades a nadie.

Tampoco la dio esta vez.

Cuando Ray acababa de ceñir el cinto y empezaba a tener las manos libres, cuando aún tenía derecho a pensar que no había llegado el momento del desafío, la derecha de Joe Glompos se movió. Fue otro gesto instantáneo que apenas pudo seguir ninguno de los que estaban allí.

El dueño del saloon echó la cabeza para atrás.

—¡Asesino! —empezó a gritar.

Pero no estuvo seguro de haber terminado la palabra.

De pronto vio un fogonazo. Dos... ¡tres!

¡Y todos venían del fondo de la sala!

¡Era como si una ametralladora funcionase allí!

¡Glompos no había tenido tiempo de disparar!

Sonaron gritos de asombro cuando le vieron vacilar.

Cuando distinguieron su cara machacada.

Su sangre que salía a chorros.

Los impactos de las balas en los mismísimos párpados.

Fue una muerte rápida, pero atroz. La cara le quedó deshecha. Seis balas fueron al mismo sitio, convirtiéndola en una masa irreconocible, pulposa y sangrienta.

Ray ni siquiera había pestañeado.

Devolvió el «Colt» a su dueño mientras decía:

—Tenía razón. Es muy bueno.

—O... oiga...

El cuerpo de Glompos se había desplomado después de quedar doblado sobre la barra. Se produjo un «chooop» siniestro. Las miradas incrédulas parecieron teñirse de rojo al ver tanta sangre.

El dueño del saloon bisbiseó:

—Escuche, amigo.

—¿Qué? —dijo Ray con voz helada.

—¿Usted es médico?

—Sí. ¿Por qué?

—Porque es el primer médico al que veo matar sin necesidad de receta, se lo juro por mi madre.

—Con receta mato aún mejor —dijo Ray—. ¿Quiere probarlo?

—Escuche... Usted tira como un pistolero.

—Tal vez.

—Pues eso no lo enseñan en la Universidad. ¿Dónde lo aprendió?

Ray contestó con algo que era apenas un soplo de voz: —Soy verdugo...

CAPITULO III

El dueño del saloon le oyó confusamente, y, por lo tanto, tuvo la sensación de no haber entendido bien. Preguntó:

—¿Qué ha dicho?

—Nada, no tiene importancia.

—Había oído no sé qué de «verdugo».

—Todos los médicos lo somos un poco. No me haga caso.

—Pero mi pregunta ha quedado sin respuesta. ¿Dónde aprendió usted a matar? Quiero decir al margen de las recetas, claro.

—Fui médico con las manadas —contestó Ray.

—¿Qué quiere decir eso?

—Ustedes, en Nevada, no están acostumbrados a eso, pero en Kansas es normal. Las manadas pasan por puntos fijos en determinadas épocas del año, y hay poblaciones por las que pasan más de mil vaqueros a lo largo de la temporada. Unos están enfermos, otros sufren heridas... Naturalmente, hace falta un médico.

—Eso no explica lo que acabamos de ver —dijo el que le había prestado el revólver.

—Sí que lo explica —dijo Ray—. Algunos me pagaban con dinero, y otros me pagaban con lecciones. Por mi consultorio han pasado algunos de los más famosos asesinos y algunos de los más famosos tiradores de Kansas. Sus trucos pasaron a ser mis trucos..., a veces.

Y arrojó un dólar sobre el cadáver de Glompos mientras añadía:

—Para un entierro no hay, pero al menos habrá para lavarle la cara.

—¿Con qué, doctor?

—Con orina —dijo Ray—. Me ha dicho que en esta ciudad fabrican una orina excelente.

Y fue a salir, pero cuando ya estaba casi en la puerta le detuvo la voz helada del dueño del saloon.

—Doctor Ray —preguntó éste—, ¿a qué ha venido usted aquí?

Y Ray contestó con una voz más helada aún:

—A rezar por los muertos...

* * *

La misma sirvienta que había estado por la tarde le abrió. Seguramente había escuchado tras la puerta y sabía lo que había pasado, porque envolvió al joven en una mirada cómplice.

—Sé que usted hará lo posible por salvar a la señorita Myrna —dijo—. Después de lo que ha pasado, estoy segura de que lo hará.

—¿Y qué ha pasado? —preguntó él.

—No, nada... Usted lo sabe mejor que yo, doctor Ray. Pero en todo caso puedo estar segura de una cosa: usted siente afecto por la señorita Myrna.

—Claro que siento afecto por ella..., como por todos mis pacientes. ¿Cómo se encuentra esta noche?

—Mucho peor —murmuró la sirvienta con los ojos llorosos.

—¿Sufre?

—Horriblemente. No ha hecho más que gemir.

Los ojos de Ray se entrecerraron un poco.

En efecto, oía los gemidos a través de la puerta. Eran unos gemidos roncos y ahogados, como si a Myrna Vance le dieran vergüenza. Ray hizo una mueca de decisión y pidió con voz expresiva:

—Déjenos solos, ¿quiere? Voy a ensayar un tratamiento con ella. Puede dar resultado o no, pero es nuestra última esperanza. Necesito para eso dos vasos absolutamente iguales.

—Bien, doctor.

—Entretenlos en la habitación.

Ray parecía una sombra de sí mismo cuando llegó junto a la enferma. Arrastraba los pies y daba la sensación de ser un viejo. Distinguió la cara muy pálida, bañada en sudor, y los labios temblorosos de entre los cuales surgían aquellos gemidos ahogados.

La sirvienta entró con los dos vasos, los puso sobre la mesilla y se retiró. Pero era muy posible que, como había hecho antes, se parapetara a escuchar tras la puerta.

Myrna había dejado de gemir, pero miraba con ojos obsesionados la alta figura de Ray.

—Acabemos de una vez —susurró.

—¿Por qué?

—Estoy sufriendo como..., como nunca.

—Hay cosas peores, Myrna.

—No es ningún consuelo saber que mañana aún sufriré más...

—Lo sé.

—Además, tú has venido para hacer un trabajo, Ray. Esta tarde he conocido una felicidad que no había conocido aún y me considero pagada. Pero ha sido, por decirlo así, una propina que la vida me ha dado. Ahora ha llegado el momento de la verdad. Te he pagado cinco mil dólares y tienes que justificarlos. ¡Actúa! ¡Actúa de una vez!

El vaciló un momento. Parecía como si la decisión que traía al llegar se esfumase por minutos. Murmuró:

—Estás a tiempo de evitarlo, Myrna.

—¡No quiero evitar nada!

—De acuerdo —dijo él—. Soy de los que piensan que cada uno tiene derecho a elegir su propia muerte. Mira.

Y abrió el maletín. Dentro estaban el revólver que no había usado aún y dos botellitas exactamente iguales, con líquidos incoloros. Abrió la primera y vertió un chorro en uno de los vasos. Abrió la segunda y vertió otro chorro exactamente igual. En los dos vasos idénticos, los líquidos eran también tan exactos como dos gotas de agua.

—Esas cosas prefiero dejarlas en manos del destino —dijo Ray—. De ese modo no me sentiré tan responsable. Mira bien estos dos vasos iguales con líquidos que parecen iguales, Myrna. Sin embargo, nada hay tan diferente como el contenido de uno y el contenido de otro. Uno de ellos, no voy a decirte cuál, contiene un líquido completamente inofensivo y que actúa como un purgante. El otro contiene un veneno que mata en pocos minutos, sin dolor alguno..., aunque has de hacerte a la idea de que la sensación de la muerte es dolorosa siempre. Ambos líquidos tienen un aditivo muy fuerte que les da el mismo olor y el mismo sabor, de forma que no notarás ninguna diferencia. Pero tú debes elegir. No soy yo quien te dará el veneno; tienes que elegirlo tú.

La preciosa muchacha se estremeció.

—Ray —musitó—, ¿qué persigues con eso?

—No considerarme un asesino.

—Es un escrúpulo de conciencia... que..., que no comparto.

—Trata de comprenderlo, Myrna. Para mí es distinto.

—De acuerdo... Pero si tomo el líquido que no hace ningún efecto y, por lo tanto, he de seguir sufriendo, me devolverás mis cinco mil dólares.

—Estoy dispuestos a perderlos, Myrna.

—¿Todo por tranquilizar tu conciencia?

—Bueno... Yo soy un jugador. Me parece que las cosas no son tan malas cuando se le ha dado a la víctima una oportunidad.

Y señaló los dos vasos.

—Elige —musitó.

Ella vaciló un momento, mientras los miraba con ojos entrecerrados. El silencio, como antes en el saloon, se hizo tan espeso que hubiera podido cortarse con un cuchillo.

Tomó al fin el de la derecha.

—Este —dijo.

—Bebe.

Myrna alzó la mirada hacia el médico. Pero si esperaba encontrar la menor señal, la menor emoción en aquel rostro, se equivocaba. Nada le indicó si se equivocaba o no. La voz de Ray dijo simplemente:

—Bebe.

Ella vació el vaso vorazmente, hasta la última gota. Hacía falta estar muy desesperada para eso, pero lo vació de un trago. Luego dejó caer sin fuerzas la cabeza sobre la almohada mientras preguntaba:

—¿Qué?

—Antes de contestarte quiero preguntarte yo algo —susurró el médico—. Supongamos que has tomado el veneno y que ahora ya todo es irremediable. ¿Qué piensas?

Los labios de la mujer temblaron.

—Es... es terrible —balbució—. De pronto todo cambia cuando uno piensa que..., que las cosas ya no tienen remedio. Pero ahora me doy cuenta de una cosa, me doy cuenta de que..., ¡de que quiero vivir!

—Si muchos suicidas tuvieran tiempo de hablar, dirían lo mismo que tú —susurró el médico—. En el último momento es cuando uno se da cuenta de lo que ha hecho. Pero no te preocupes, Myrna. Esta vez has acertado. Has bebido el líquido que no produce ningún efecto.

Y le puso entre los dedos el cheque de cinco mil dólares

Eran unos dedos firmes y seguros.

Pero en cambio los dedos femeninos temblaban.

—¿Por qué...? —balbució.

—Tómalos. Son tuyos.

Ella fue a devolverlos.

No los quería.

Pero ni tiempo para eso tuvo. De pronto su cabeza sufrió una sacudida. Sus labios se contrajeron. Las manos sufrieron una sacudida y de pronto quedaron inmóviles.

Ray ni siquiera pestañeó.

Lo único que hizo fue cerrar los ojos de la mujer.

Y en aquel momento musitó:

—Sé que está usted ahí, escuchando detrás de la puerta. Puede entrar. Es mejor que lo sepa todo ahora.

La puerta se abrió, y la sirvienta pasó a la cámara mortuoria. En sus ojos había lágrimas. También andaba de una forma vacilante, como si no se tuviera en pie.

—Lo he oído —musitó.

—Lo imaginaba —dijo Ray.

—Tiene que perdonarme. Es... Yo apreciaba a Myrna Vance. Llevaba poco tiempo con ella, pero siempre se hizo querer.

—Supongo que después de haberlo oído, se ha dado cuenta de cuál es la verdad. Yo prefiero no ocultar nada.

—Eso... le compromete, doctor.

—En cierto modo, poco me importa.

—Yo podría acusarle...

—Lo sé. Y quizá estaría más tranquilo si lo hiciese.

La mujer movió la cabeza negativamente.

—No, doctor Ray —musitó—, no voy a hacerlo. Precisamente por haber escuchado detrás de la puerta conozco la verdad y sé que no ha tenido usted la culpa. Fue ella quien se lo pidió.

—Eso es cierto.

—Por otra parte, usted insistió para que no lo hiciera... Y ha sido una muerte piadosa. Su estratagema final no la hubiera imaginado yo nunca.

Ray sonrió tristemente.

—Veo que se ha dado cuenta... —dijo—. En efecto, los dos vasos contenían la misma ración de veneno, pero yo estaba seguro de que ella, en el último momento, querría seguir viviendo. De ese modo ha muerto sin darse cuenta y convencida de que iba a vivir. Creo que el sufrimiento de los instantes finales se lo he evitado, porque ella no se ha dado cuenta de lo que la pasaba. Pero eso no me exime de culpa. Si usted me acusa ante el juez, yo no negaré los cargos.

La sirvienta volvió a negar.

—No lo haré —dijo—. Todo lo contrario. Guardaré el secreto porque sé que usted ha obrado en beneficio de ella.

—De acuerdo, amiga mía... No sabe lo que celebro que alguien siga teniendo confianza en mí. Pero hágame un último favor, si no es pedir demasiado. Lave bien los dos vasos y luego avise al juez y al dueño de la funeraria para que activen el entierro. Cuanto menos se hable de esto, mejor. Las pruebas conviene que estén cinco palmos bajo tierra.

—Comprendo, «doc».

—Yo certificaré muerte natural —dijo Ray—, y además ese veneno no da ningún síntoma especial post mortem, de modo que no se preocupe. Usted no se verá envuelta en esto. Pero démonos prisa.

—Esté tranquilo, «doc». Si puede ser, la enterraremos mañana por la mañana.

Ray volvió un momento la cabeza.

Y dijo, sin querer mirar a la muerta:

—Por lo visto, es mi noche de difuntos. Y esta vez no he necesitado ni receta...

CAPITULO IV

El hombre que estaba en el porche dijo:

—Doctor...

Ray se volvió.

Y no tuvo tiempo ni de pestañear.

Vio el brillo del revólver.

El brillo mortífero de los ojos del que le hablaba.

Sólo el diablo hubiera podido moverse con la rapidez con que lo hizo Ray, sobre todo teniendo en cuenta qué el otro no le había dado ninguna oportunidad. De pronto se encontró volando hacia la pared y pegándose a ella como una lapa, mientras la bala pasaba tan cerca que le arrancaba un botón de la levita. Pero Ray supo que la segunda le entraría a la altura del corazón.

Por eso se lanzó a tierra con la velocidad del rayo. Debía haber tenido muy buena escuela, porque ni los más expertos profesionales hubieran demostrado aquella rapidez de reflejos. Rodó por las tablas mientras frenéticamente metía su derecha en el maletín negro.

El segundo plomo de su enemigo se había empotrado en una ventana de la casa. Ray tensó de pronto ambos brazos.

Fue un gesto centelleante.

Al extremo de uno de aquellos brazos estaba el maletín

La bala, disparada desde dentro, atravesó la piel.

Y la puntería resultó fabulosa. El hombre que había tratado de matar a Ray se estremeció mientras las rodillas se le doblaban. Su cabeza pareció salir despedida hacia atrás porque la bala le había perforado la mandíbula.

No hizo falta más.

El hombre resbaló por la pared, en la que fue dejando una macabra línea roja.

Ray se puso en pie.

El maletín difícilmente le serviría ya en lo sucesivo. Estaba agujereado y humeaba a causa del disparo.

El sheriff apareció como por encanto en la esquina. No había podido intervenir antes debido a lo rápido de los acontecimientos. Pero en seguida se dio cuenta de la situación, porque los hechos cantaban.

—Parece que tiene usted problemas, doctor —dijo.

—Mucho. Los aires de esta ciudad no me prueban.

—Desde que usted llegó, ha estado relacionado con la muerte de una forma muy directa, tan directa que no puede serlo más. Mató anoche a Glompos y ahora mata a Carrigan. Y además se le murió su única paciente.

—Lo de Myrna no fue culpa mía.

—Lo sé. Nadie le acusa, Ray.

—Sepultarla es una de las cosas que más me han dolido, se lo juro. Lo considero un fracaso personal.

—No piense en eso. Todo el mundo sabía que Myrna iba a morir. En cuanto a este otro tipo...

Y se acercó al cadáver. Después de convencerse de que estaba más fiambre que un paquete de salami, preguntó:

—¿Conocía a Carrigan?

—No.

—¿Entonces por qué ha intentado matarle?

—La verdad, no puedo imaginarlo siquiera.

El sheriff arqueó una ceja.

—Ray, ¿quiere venir a mi despacho? —preguntó.

—¿Para qué?

—Por favor, necesito hablar con usted.

—Bien —dijo Ray—, pero todo el mundo se ha dado cuenta de que se trataba de un caso de defensa propia.

—No pienso acusarle. Sólo me gustaría saber qué lleva en su maletín negro.

Ray sacó el «Colt» y dijo con voz opaca:

—Medicinas...

—¡Y buenas! —dijo el sheriff—. Curan el dolor de cabeza en seguida.

—No se ha descubierto nada mejor —gruñó el médico.

Y se sentó ante la mesa del sheriff, en el despacho de éste. El agente de la ley murmuró:

—De modo que no conocía a Carrigan...

—No. Es absurdo que haya tratado de matarme, y lo que se me ocurre pensar es que se trata de algún amigo de Joe Glompos, al que tuve que dar anoche un poco de jarabe de plomo.

—Se equivoca, doctor. No era amigo de Glompos, sino de Myrna Vance. El ataque de Carrigan está relacionado con la muerte de ésta. Es lo que yo pienso, porque de otro modo no tiene ninguna explicación.

Ray movió la cabeza, sorprendido.

—El que no encuentra explicación soy yo —susurró.

—Carrigan había querido casarse con Myrna —explicó el sheriff—. Lo que pasa es que Myrna nunca le hizo caso.

—¿Y tal vez me ha hecho a mí responsable de su muerte...?

—Es posible. El hecho de que Myrna haya muerto debió significar un rudo golpe para él. Supongo que se puso nervioso y... en fin, ya se lo puede imaginar. Aquí la gente tiene el gatillo fácil.

—Ya lo he visto... ¡Demonios si lo he visto...! ¿Pero por qué iba él a querer casarse con una mujer que iba a morir? ¿Qué tiene de bonito celebrar en un mismo día el entierro y la boda?

—Supongo que detrás de esto hay una cuestión de dinero —explicó pensativamente el sheriff.

—¿Una cuestión de dinero? —preguntó Ray, asombrado—. ¿Acaso Myrna Vance era tan rica como para pensar uno en pescarla incluso en el borde del ataúd?

—No... Myrna vivía más bien con cierta pobreza, pero su familia tenía dinero. En fin, no sé... Se han explicado mil historias sobre esa gente, pero a mí no me ha interesado saberlas. Lo que quiero aconsejarle es que, en beneficio de todos, se largue de la ciudad, «doc». Algo me dice que otras personas también están pensando ya en matarle.

Ray chascó la lengua.

—Claro que voy a irme —susurró luego—. No tengo más clientes aquí. Después del entierro de Myrna, no me queda nada que hacer más que darme el piro.

—Hágalo cuanto antes. Sale una diligencia por la noche.

—La tomaré —susurró el médico.

—¿Qué va a hacer mientras tanto?

—Alojarme en el hotel y descansar un poco. Esta noche no he dormido nada, velando el cadáver.

—Lo comprendo. ¿Y qué más?

—Comprarme un maletín nuevo.

—¿Con más «medicinas»?

—Aún me dura la que tengo —dijo el joven acariciando el revólver—. Gracias por recordármelo.

Y se largó al mejor hotel de la ciudad.

Podía permitirse ese lujo.

Tenía cinco mil machacantes.

Dijo al empleado de recepción, cuando éste le hubo entregado la llave:

—¿A qué hora sale la diligencia?

—A las nueve.

—Pienso dormir un rato. Despiérteme a las seis.

—¿No le sobrará demasiado tiempo, doctor?

—Es que antes quiero ir al cementerio.

—A partir de las cinco ya nadie va a allí, doctor. Oscurece pronto.

—No me importa. No tengo miedo a los muertos.

—Lo imagino... ¿Pero para qué quiere ir allí? Perdone la curiosidad. No adivino el motivo.

—Es para decir adiós a una mujer a la que no pude salvar.

—¿Myrna Vance?

—Sí.

—Por descontado que le llamaré, «doc». Y lamento lo que ha ocurrido. Myrna era una gran chica, a la que todos apreciábamos.

Ray no contestó. Tomó la llave y fue a subir a su habitación, pero el empleado dijo entonces:

—Por cierto... Viene usted al pelo, doctor. En la habitación nueve hay una mujer enferma. Me ha pedido que llamase al médico, pero en ese momento he tenido la suerte de que llegara usted. ¿No le importaría visitarla?

Ray dijo:

—Claro que no. Es mi deber.

—Gracias. Parece que la cosa es grave, «doc».

Ray fue a la habitación nueve. Golpeó quedamente con los nudillos en la puerta y una voz suave dijo:

—Adelante.

El entró.

Esperaba ver una mujer muy grave, quizá a punto de morir. Pero se llevó una buena sorpresa.

Porque la mujer estaba en la cama. Hasta aquí normal. Pero vestía una camisita de puntillas que lo enseñaba todo. Había cruzado las manos bajo la nuca como si esperase indefensa y gustosa el ataque de un hombre. Estaba sonriendo. Y, para que nada faltase, había abierto las piernas, enseñando el nidito.

Sus únicas palabras fueron:

—¿Gustas, macho?

CAPITULO V

Ray había empezado a acostumbrarse a la idea de que desde que llegó a la ciudad de Elko le había rodeado la muerte, pero ahora tuvo que empezar a pensar todo lo contrario. Porque cualquier relación entre la muerte y aquella mujer fabulosa dispuesta a darlo todo sería mera coincidencia, vamos.

Ella meneó un poco las caderas como para hacer más provocativa su proposición e insistió:

—Aprovecha antes de que se me enfríe...

—Me habían dicho que aquí encontraría a una enferma —susurró Ray.

—Claro... Estoy gravísima.

—¿De qué?

—Tengo unas calenturas enormes.

—Eso suele ser mortal —dijo Ray.

—Y tanto. Mira... Mete los dedos aquí y verás cómo quema...

Ray se encogió de hombros.

Bueno, nada costaba probar.

A caballo regalado no le mires el diente, y a mujer en la cama no le preguntes por el marido.

Fue a meter mano.

Y en aquel momento el cañón del revólver se apoyó en su nuca.

—Lo has distraído muy bien, Marta —dijo una voz de hombre.

Ray tuvo un leve estremecimiento.

—Si es usted el marido —dijo—, le aseguro que aún no he hecho ni siquiera los preparativos para dejarla embarazada.

—Menos monsergas, asesino. Dame el maletín.

—¿Por qué?

—Demasiado sabemos todos que ahí llevas un revólver.

Ray lo entregó.

En aquel momento estaba completamente indefenso, pero la verdad era que eso no le preocupaba. Lo peor era que no entendía absolutamente nada. Y menos lo entendió aún cuando aquel culatazo se estrelló en su cabeza.

Toda la habitación dio una vuelta completa en torno suyo.

Y el nidito de la mujer dio dos.

Mala cosa.

Ray cayó como un fardo, pero tuvo vista.

O quizá fue una casualidad.

El caso es que por poco le mete la cabeza dentro.

* * *

Cuando recobró el sentido, estaba atado a una silla. La cabeza le zumbaba horriblemente, pero lo peor había pasado ya. Notó de una manera maquinal que los músculos le respondían.

Y se dio cuenta de que la preciosa hembra aún estaba en la habitación, pero ya se había vestido. En cuanto al hombre que le había dado el culatazo, y al que veía por primera vez, era un tipo de facciones brutales, que sin embargo, vestía en cierto modo como un gentleman.

Aún tenía el revólver en la mano.

—Celebro que ya estés bien de la azotea —dijo—. ¿Qué tal, medicucho de mierda?

—Hum...

—Ahora vamos a hablar.

—¿De qué?

—En primer lugar, Marta y yo queríamos atraerte a esta habitación. Todo ha sido una trampa.

—Haría falta ser rematadamente idiota para no darse cuenta de una cosa así —dijo Ray.

—Pero no creas que va a ser fácil salir. Nadie va a venir aquí a prestarte ayuda, medicucho de las narices. Ni lo sueñes.

—Tampoco lo espero.

—Quizá te preguntes quién soy —dijo el hombre.

—No veas... Me muero de curiosidad.

—Poco te va a durar la chulería, Ray. Me llamo Neck.

—¿Y qué tienes que ver conmigo?

—Yo era amigo de Carrigan.

Ray sonrió resignadamente.

—Ya entiendo —dijo—. Y quieres vengarle.

—Tal vez, pera no es eso solamente. Quizá no sepas que Carrigan y yo trabajábamos juntos.

—¿Puedo preguntar en qué?

—Teníamos una agencia de detectives. La gente dice que una agencia de detectives de mala fama, pero eso no le importa a nadie. Ibamos detrás de un asunto importante. Incluso Carrigan fingió estar enamorado de Myrna Vance porque pensó que así era más fácil que ella se lo contase todo.

—¿Contarle qué?

—Lo del dinero de su padre, el viejo Vance.

—¿Qué pasaba con el viejo Vance?

—Era un granuja..., como mucha gente de aquí. Estuvo condenado a diez años por robo. Y los cumplió.

—No lo imaginaba —balbució Ray.

Neck, que le explicaba unas cosas para luego sonsacarle otras, dijo sentándose frente a él y balanceando el revólver:

—Se produjo entonces un caso legal, sí, señor... Un caso muy curioso. El viejo Vance, que se las sabía todas, robó hace diez años quinientos mil dólares. Un fortunón... Le detuvieron, pero el medio millón de pavos no apareció por ninguna parte. De todos modos había pruebas y le condenaron a diez años, que él cumplió en la prisión de Leavenworth,  al salir, dijo una cosa muy curiosa: que él ya había pagado su deuda por el medio millón de dólares, y que en consecuencia el dinero era suyo legalmente. Se negó a devolverlo y a decir dónde estaba.

Ray hizo un gesto de asentimiento mientras musitaba:

—Yo no tengo nada que ver con esa historia.

—Te equivocas; es posible que tengas algo que ver, desde el momento en que has matado a Carrigan y has firmado el certificado de defunción de Myrna. Para que veas que no me chupo el dedo y que estoy dispuesto a llegar hasta el final, te demostraré que conozco toda esa cochina historia. Como te decía, todo el mundo ignoraba dónde estaban los quinientos mil dólares, producto del robo que hizo el viejo Vance. Incluso sus dos hijas lo ignoraban.

—¡Ah...!, ¿pero tenía dos hijas? Yo creí que era solamente Myrna.

—No. También está Vicky, que es la menor de las dos. Una chica decidida dónde las haya, ésa es la verdad. Cuando su padre murió sin haber soltado los quinientos mil del ala ni haber dicho dónde estaban, ella los reclamó legalmente como herencia.

—No soy abogado, pero me parece extraño —murmuró Ray—. ¿En qué se fundaba?

—En que su padre había cumplido por un robo, y por lo tanto el dinero le pertenecía. Su argumento fue: «Si se lo hubiese gastado, igualmente le habrían condenado a diez años. Muy bien... Imaginemos que se gastó el dinero. Si aparece, es nuestro.» Lo reclamó en nombre propio y en el de Myrna, y lo curioso fue que un tribunal del estado de Nevada le dio la razón. Le dijeron: «Si ese dinero aparece alguna vez, es de las dos hermanas Vance.»

—Curiosa sentencia —dijo Ray—, pero repito que no soy abogado y que no me importa. Además, sigo sin ver qué maldita relación tengo yo con toda esta historia.

—Yo creo que la tienes, matasanos, y por eso te he traído aquí. Te estoy explicando que hay quinientos mil del ala escondidos en algún sitio. Quinientos mil del ala que el viejo Vance no quiso aprovechar, porque cuando salió de la cárcel estaba demasiado cansado para eso. Hizo testamento y dejó dicho que el dinero se repartiera entre sus dos hijas, aunque no explicó dónde lo tenía. Todo el mundo supone que había decidido revelarlo en el momento de morir, pero murió de repente y no tuvo tiempo ni de santiguarse. El resultado fue que los quinientos mil siguen ocultos. Vicky los reclamó legalmente, como he dicho, pero lo único que obtuvo fue una sentencia diciendo que el medio millón es de las dos hermanas. Ahora es solamente suyo, puesto que Myrna ha muerto.

—Bueno, ¿y a mí qué? —preguntó Ray.

Como si no le hubiera oído, Neck continuó:

—Se me ha metido en la cabeza que alguien sabe dónde está ese dinero. Quizá algún viejo amigo de Vance, quizá algún abogaducho... Y mi agencia de detectives quiere averiguarlo.

—¿Por qué?

—Trabajamos por cuenta de John Talbot, el heredero del hombre al que robaron esa fortuna. Si el dinero aparece, se lo entregaremos y en paz. Nos ha prometido el cincuenta por ciento. Doscientos cincuenta mil del ala al contado y libres de impuestos. Tenemos, por lo tanto, el máximo interés en que el dinero aparezca, y ahí es donde intervienes tú, buitre de cementerio. Sospecho que si has matado a Myrna (porque está claro que puedes haberla matado) y has liquidado a Carrigan, es porque estás de acuerdo con Vicky, la otra hermana. Sabes dónde está el dinero y os lo vais a partir alegremente los dos.

Ray arqueó una ceja, dándose cuenta al menos de una cosa: ahora sabía por qué le habían metido en aquello. Y se dio cuenta también de que Neck pensaba llegar hasta el final y de que le mataría si sospechaba que le estaba ocultando algo.

—Ni siquiera conozco a Vicky —musitó—. No sabía que Myrna tuviera una hermana. Es la primera noticia.

—¿No eres amigo de la familia?

—No.

—¿Entonces por qué te hizo Myrna venir de tan lejos?

—Pura casualidad. Cuando una mujer va a morir, prueba médicos de todas clases. También es casualidad que muriera en mis manos. De todos modos, estaba muy mal.

—Esa es la única verdad que has dicho, marrano.

—Iba a morir de un momento a otro. No la he matado yo. Me di cuenta en seguida de lo que pasaba y lo único que hice fue tratar de aliviar sus sufrimientos.

Mientras hablaba, el joven Ray intentó calcular lo que pasaría. En seguida se dio cuenta de que la situación estaba peliaguda. No sólo estaba atado a la silla, sino que Neck le apuntaba con el revólver. Y la hermosa Marta tenía un «Colt» al alcance de su mano, de modo que en cualquier momento podía disparar. Le habían metido en una buena encerrona.

Claro que tampoco había que temer que las cosas fueran demasiado lejos. Neck había querido interrogarle. Bueno, ¿y qué?

Ahora le soltaría.

Pero Ray se equivocaba de medio a medio. Porque el detective rió malévolamente mientras susurraba:

—Te he dicho que Carrigan y yo formábamos una agencia de detectives de no muy buena fama... Puede que sea verdad lo que dice la gente: que vamos a lo nuestro y lo demás no nos importa. Y tú ya no nos importas, Ray, pedazo de macarra. No sabes nada de lo que me interesa, pero en cambio sabes demasiadas cosas acerca de mí y de mis proyectos. Podrías ser un estorbo para mis futuros planes, y por lo tanto he tomado una decisión que se resumen en una sola palabra: adiós.

Y alzó el revólver hasta la altura de los ojos de Ray.

A éste le había quedado la boca seca.

No era miedo.

Era asombro.

Un asesinato tan a sangre fría..., ¿por qué?

Pero no tenía tiempo para pensar en eso ahora. Se dio cuenta de que su vida dependía de fracciones de segundo.

Y movió los pies.

Eran la única cosa libre que tenía.

Los disparó... ¡de qué manera!

Neck sabía que lo tenía seguro y por eso no había tomado ninguna precaución. Ni siquiera imaginaba que Ray pudiera contraatacar. Pero cuando recibió aquel doble puntapié en el mentón empezó a darse cuenta de que no marchaban tan bien las cosas.

Salió despedido hacia atrás.

Sus ojos se nublaron por un momento.

Y logró disparar, pero la bala fue al techo.

Marta lanzó una maldición.

También ella se había visto sorprendida, pero reaccionó inmediatamente. Empuñó el «Colt».

Las cosas no habían cambiado para Ray. La única diferencia estaba en que, en vez de matarle un tío, le mataría una tía.

Pero era hombre de recursos. Se las sabía todas. Había que sudar mucho para llegar a meter a Ray dentro de un ataúd.

Tomando impulso con sus pies, que era lo único que tenía libre, saltó de cabeza hacia la ventana, atado a la silla como estaba. La rompió con el cráneo, exponiéndose a saltarse la tapa de los sesos. Pero Ray debía tener huesos de bisonte, porque lo único que se le partió fue la piel del cuero cabelludo, saltando sobre su cara dos gruesos hilos de sangre. Salió despedido de la fachada del hotel mientras la gente que estaba en la calle miraba hacia arriba y lanzaba un grito de asombro.

Aquel extraño Objeto Volador No Identificado que iba atado a una silla dio una vuelta de campana en el aire.

Y cayó sentado al lado del porche, justo en el sitio donde dos vaqueros estaban jugando una partida de dados. Ray echó un poco la cabeza para atrás, a fin de sacudirse la sangre de los ojos, y gruñó:

—Apuesto al doble cuatro...

CAPITULO VI

Los dos jugadores de dados se pusieron en pie. Estaban asombrados. Uno de ellos por poco se traga el dado que se disponía a lanzar.

—¿Pero de dónde has salido tú? —masculló.

—Soy Papá Noel.

—Pues eres un Papá Noel que está hecho una mierda. ¿Ya te has dado cuenta de la sangre que llevas en la cara?

—Me parece que he roto con ella algo que no me convenía —dijo Ray.

—¿Un virgo de mujer?

—Un virgo de vieja. Pero estaba duro como una ventana.

Los dos miraron hacia arriba y comprendieron. Uno de ellos comprendió en seguida. Murmuró:

—Necesitas que te vea un médico.

—El médico soy yo —dijo Ray.

—Estupendo. Entonces puedes matarte tú mismo.

—Creo que bastará con que me lavéis con alcohol —explicó Ray—. Ahora me duele mucho, pero las heridas deben ser superficiales.

Uno de los jugadores se dispuso a escupirle en la cabeza.

—¿Pero qué haces? —barbotó Ray.

—Curarte. Después de lo que he llegado a beber en esta vida, mi saliva es alcohol puro.

Afortunadamente para Ray, en aquel momento llegó el tabernero más cercano. Empapó una toalla en ginebra y le limpió bien la cara y la cabeza. En efecto, las heridas eran superficiales. Ray había tenido suerte, aunque la suerte hay que buscarla: en su salto había demostrado la habilidad de un artista de circo, dejando claro así que no era la primera vez que salía despedido por una ventana.

El dueño de la taberna murmuró:

—Un tipo que demuestra esas habilidades no debe ser muy honrado, digo yo. Le deben haber echado muchas veces por la ventana. ¿Quién lo ha hecho? ¿Las mujeres de sus pacientes?

—Al contrario —dijo Ray—. Los maridos de mis pacientes.

—Pues por esta vez ha salido vivo, pero le conviene estarse quieto. He visto gente perder el conocimiento varios minutos después de tener un trompazo así. A usted le podría pasar lo mismo.

Ray no hizo caso. Se puso en pie.

—No puedo permitirme el lujo de perder el conocimiento —dijo—. Tengo algo que hacer.

—¿El qué?

—Ir al cementerio.

—¿Ir al cementerio? ¿Pero para qué leches?

—Para rezar ante la tumba de Myrna Vance —susurró el médico.

—Infiernos... ¿No ha tenido bastante con matarla una vez? ¿Qué quiere hacer? ¿Matarla dos veces?

Ray no hizo caso. Fue hacia el cementerio, todavía mareado por la trompada que acababa de recibir.

Todos los que le vieron marchar pensaron lo mismo:

—¡Qué hombre tan compasivo...! Pero se debe pasar la vida en el cementerio, el tío. Si ha de rezar por todos los que mata...

* * *

Era casi de noche cuando Ray dejaba atrás las lápidas, las cruces y los dos o tres panteones que había en el cementerio de Elko. La familia Vance tenía un panteón precisamente, y en él había sido inhumada Myrna, sin que por lo tanto hubiera necesidad de hacer un hoyo y cubrir el ataúd de tierra. Ray volvía de allí con aspecto grave, preocupado, dando la sensación de que sentía aquella muerte como una cosa propia.

Y no le faltaba razón. No todos los médicos dan venenos a sus pacientes para acabar con ellos. No todos cobran por ese siniestro trabajo la bonita suma de cinco mil dólares.

Ray estaba tan ensimismado en sus pensamientos que no se dio cuenta de que alguien penetraba en el cementerio sigilosamente, pasando por encima de la pequeña tapia, a pesar de que el campeonato estaba cerrado por lo avanzado de la hora. No se dio cuenta de que entre las sombras brillaba el cañón de un rifle.

Si por un momento había creído Ray que estaba libre de Neck después de saltar por la ventana, se equivocaba. Porque Neck tenía motivos para pensar que Ray iba también detrás de los quinientos mil dólares, y por lo tanto significaba un enemigo al que había que eliminar.

Por otra parte, Neck también quería vengar a Carrigan, de modo que estaba dispuesto a terminar el trabajo al que no pudo dar remate en el hotel. Y al enterarse de que el médico estaba en el cementerio, había ido sigilosamente en su busca.

Lo encontró cuando salía. Ray estaba ya cerca de la puerta entreabierta. El rifle se alzó a su espalda.

No se produjo ni un chasquido.

El silencio era absoluto.

El tiempo parecía haberse detenido, pero el que no se detenía era el cañón del rifle, que se fue alzando poco a poco. El punto de mira se centró en la nuca de Ray. Neck curvó los labios en una mueca cruel mientras se disponía a apretar el gatillo.

Un segundo, dos... ¡Ahora!

Sonó un disparo.

Y la nuca de Neck pareció estallar, mientras la bala le penetraba por allí y se le quedaba encajada en el centro de la cabeza. La sangre saltó hasta las lápidas más cercanas como un presagio macabro.

Ray saltó hacia adelante con la velocidad del rayo, derribando una de las cruces con el impulso de su cuerpo. Aterrizó materialmente sobre una de las tumbas, mientras volvía la cabeza. Aún no comprendía cómo demonios estaba vivo, ya que pudo distinguir a Neck apoyado en una de las lápidas. Tenía la cara cubierta de sangre, pero el rifle aún descansaba en sus manos. Había estado a punto de volarle la tapa de los sesos.

Pero entonces..., ¿cómo...?

Ray no comprendía quién le había salvado la vida, disparando unas décimas de segundo antes que Neck. Debía haber sido alguien con nervios de acero y con un ojo infalible. Y pronto se dio cuenta de que el hombre al que vio moverse entre las lápidas reunía ambas condiciones.

Aquello sólo lo podía haber hecho un pistolero profesional... o un croupier.

Y fue el croupier Morgan el que avanzó hacia él. El hombre que había manejado la ruleta en aquella extraña habitación de Carson City. El que le había dicho: «Usted va a ganarse cinco mil dólares».

Ray bisbiseó:

—¿Qué hace aquí?

—Ya lo ve: salvarle la .vida.

—¡Infiernos!, nunca pude imaginar que usted vendría a Elko, Morgan... No entiendo nada.

El otro bajó el revólver con el que había matado a Neck. Dijo con voz tranquila:

—Estoy aquí porque yo soy un profesional que quiere dejar el trabajo bien terminado, amigo Ray.

—¿Qué trabajo?

—Está claro: el de la muerte de Myrna Vance.

—Ya lo he hecho —dijo sombríamente Ray, con la cara del que acaba de recordar algo que le hiere como un veneno.

—Ahora lo sé, pero antes no lo sabía —explicó Morgan—, He venido a Elko sólo para asegurarme de que todo iba sobre ruedas. He preguntado por usted y me han dicho que habían tratado de matarle, pero que estaba en el cementerio. Entonces he venido aquí y he visto a ese pájaro que se movía sigilosamente a su espalda. No me ha costado nada adivinar lo que iba a suceder... y ser una décima de segundo más rápido.

Ray apretó los labios.

—De acuerdo con que sea usted un profesional completo, Morgan —dijo—, ¿pero es que no tenía confianza en mí?

—Sí y no. Uno nunca sabe... Le confieso que yo también cobré de Myrna Vance dos mil dólares para seleccionar bien al hombre que había de matarla sin sufrimiento. Nunca me ha gustado ganarme el dinero sin hacer nada. Quería estar seguro de haber elegido acertadamente.

—Pues lo ha hecho. Myrna murió sin sufrir.

—Perfecto, Ray. Entonces ya estoy tranquilo.

—Oiga, Morgan.

—¿Qué?

—Le estoy muy agradecido. Sin usted, la habría palmado. ¿Puedo hacer algo en su favor? ¿Quiere dinero?

—¿Es que ya ha cobrado usted los cinco mil?

—Aún no. No me ha parecido prudente.

Morgan rió.

—No se preocupe, no quiero dinero... Me considero bien pagado con haber hecho el trabajo bien. Espero que tenga suerte.

—Gracias, Morgan. ¿Va a quedarse más tiempo en Elko?

—Es posible que me quede un día o dos. No sé cómo está el juego por aquí. Tal vez haya buenas perspectivas para un croupier de verdad.

Y se largó.

Cuando quería, aquel tipo era una sombra.

Ray arqueó una ceja, se dio cuenta de que estaba solo otra vez y salió del cementerio. Más valía no ocuparse para nada del cadáver de Neck. Estaba en el mejor sitio donde un cadáver puede estar, de modo que ya lo encontrarían al día siguiente.

Volvió a la ciudad.

Las luces estaban encendidas. En los rincones donde no había establecimientos, las sombras lo llenaban todo. Ray se detuvo ante la casa que había sido de los Vance, aquella casa bien construida y que en sus tiempos fue una de las mejores de la ciudad. Ahora en ella no imperaban más que el silencio y la muerte.

Lió un cigarrillo mientras la miraba pensativamente.

Extraña historia la que se había ocultado allí.

¿Llegaría alguien a desentrañarla alguna vez?

El no, desde luego.

Porque si se descuidaba..., ¡iba a morir!

Esta vez había sonado un levísimo ruido a su espalda. Esta vez el arma había producido un breve «tlic». Ray se volvió con la velocidad de un puma herido.

Y mientras tanto movió la mano derecha, orientándose por el sonido. Llegó a tocar el revólver un segundo antes de que éste disparara.

El arma voló por los aires. La mujer que había estado a punto de apretar el gatillo gimió roncamente.

Y Ray pudo ver su cara.

Sus ojos brillantes.

Era muy hermosa, pero nada de aquello impresionó a Ray, porque éste había visto de ella cosas mucho más interesantes: le había visto el nidito. Y las piernas. Y los rinconcitos más secretos.

También es cierto que era la segunda vez que aquella mujercita intentaba matarle. Mala enemiga.

Ray dijo quedamente:

—Creí que te habías largado de la ciudad, Marta.

—Eres un..., un...

—Un hijo de zorra... Bien. Acaba de decirlo. ¿Pero por qué?

—Has matado a Neck.

—Neck intentó matarme en la habitación del hotel, cuando estaba contigo, y luego ha intentado matarme en el cementerio de la ciudad. No pretenderás, por tanto, que le dé una medalla. Pero, si eso te sirve de consuelo, te diré que no lo he matado yo. Se lo ha cargado un hombre que ha tenido tiempo de darse cuenta de que Neck iba a balearme por la espalda. ¿Has encontrado su cadáver en el cementerio?

—Sí.

—Pues reza por él, nena. Y luego olvídalo.

Marta respiraba agitadamente. Su pecho subía y bajaba. Estaba más hermosa que nunca. Le entraban a uno ganas de verle el nidito otra vez.

Pero Ray dijo todo lo contrario. Murmuró:

—Lárgate de la ciudad, Marta.

—¿Por qué?

—No quiero tener que matarte.

—Yo trabajaba con Neck y con Carrigan. Estoy decidida a llevar el asunto hasta el final.

—Comprendo que doscientos cincuenta mil del ala sean muy tentadores —dijo Ray—, pero más tentador es seguir viviendo. Yo no tengo nada contra ti, a pesar de todo, pero sé que chocaremos si te quedas en Elko. Por lo tanto más vale que te largues de aquí. Olvídate de este asunto. Busca otro trabajo.

Ella vaciló.

—Tal vez lo haga —dijo.

—Además, tampoco John Talbot te pagaría los doscientos cincuenta mil, aunque llegaras a descubrir el escondite del dinero. He estado recordando cosas sobre él y sobre su padre, a quien Vance robó el medio millón. Era un cerdo, un indeseable. Su hijo lo es también. Uno piensa inevitablemente en aquel refrán de que «Quien roba a un ladrón tiene cien años de perdón». Si tú dieras con el escondite, él se quedaría con el dinero y te clavaría una bala entre las cejas. Por lo tanto sigue mi consejo: emigra de la ciudad.

Marta se había mordido el labio inferior. Aquellas palabras parecían dar vueltas en su cabecita loca. Al fin susurró:

—Creo que no eres un mal chico, Ray.

—Ni yo mismo sé lo que soy.

—Tú tal vez no sepas lo que eres, pero yo en cambio sé lo que no eres.

—¿Qué es lo que no soy?

—Un médico.

Ray se estremeció levemente. Era una acusación muy grave y que además lo cambiaba todo. Pero con un hilo de voz murmuró:

—¿Por qué crees eso?

—Por tu modo de actuar, por tu modo de ser... Como médico eres un farsante. Eres en realidad un profesional del gatillo.

—Una cosa no impide la otra.

—Menos mandangas, Ray. No hay médicos como tú.

El arqueó una ceja.

—Lárgate de la ciudad —se limitó a decir.

—Lo haré mañana. Esta noche aún me quedaré en el hotel. Nadie ha preguntado nada, a pesar de que tú saliste despedido por la ventana.

—De acuerdo: que descanses, Marta.

—¿Sabes por qué lo digo?

—No. ¿Por qué?

—Por si necesitas compañía —susurró Marta, mirándole fijamente—. Mi nidito sigue en el mismo sitio.

Y se largó.

Ray pensó que quizá valiera la pena probar.

Pero antes quería entrar en la vieja casa de los Vance. La vieja casa de los Vance le atraía como un imán. Y le inquietaba el pensamiento de que tal vez quedase allí alguna prueba, algo que pudiera comprometerle.

Por eso abrió la puerta y se coló. Nadie había cerrado después del entierro. La sirvienta ya no estaba. Aquella casa era el reino del vacío, que es tanto como decir el reino cíe la muerte.

Penetró en ella. Fue casi a tientas a lo que había sido el dormitorio de Myrna Vance.

La muchacha aún parecía estar allí. Aún parecía detectarse en el aire su misteriosa presencia.

Y quizá era verdad.

Quizá la sombra de la muerte aún flotaba allí.

Ray tuvo entonces la enervante sensación de que en efecto aquello era verdad. Porque oyó a sus espaldas un crujido.

CAPITULO VII

Fue a volverse.

Pero ya no hubo tiempo.

La voz dijo entonces secamente:

—Te veo muy bien a pesar de las tinieblas. Y voy a disparar si haces un solo movimiento que no me guste.

Ray no hizo un solo movimiento, por si acaso, pero en cambio dijo con voz tranquila:

—Se ve que ésta es mi noche de tener líos con las mujeres. Porque tú eres ya la segunda.

En efecto, la voz que le había amenazado era una voz de mujer.

Aquella voz preguntó:

—¿Llevas armas?

—Ninguna.

—¿Ni siquiera en tu maletín negro?

—Lo tiré.

—Peor para ti si me engañas. Dispararé sin compasión.

—No te preocupes, no quiero líos. Tengo intención de saber qué clase de tiempo hará mañana.

—Vuélvete.

El se volvió. Y a pesar de la penumbra que lo llenaba todo, pudo distinguirla con cierta claridad.

Era sensacional.

Majestuosa.

Opulenta.

Más o menos como su hermana antes de morir. Porque se veía bien a las claras que aquélla era la hermana de Myrna. Se parecían mucho en los rasgos esenciales de sus rostros y en las líneas perfectas de los cuerpos.

Ray musitó:

—Tú debes ser Vicky.

—¿Cómo lo sabes?

—Te pareces a Myrna.

Ella arqueó levemente el cuerpo, en un gesto lleno de suavidad felina.

—Celebro que sepas cosas de mí —dijo—, porque yo también sé bastantes cosas de ti. Sé que eres el que mató a mi hermana.

Ray encajó aquellas palabras como una bofetada. No imaginaba que Vicky supiera tantas cosas. Y si las sabía y estaba allí, era por una sola razón: porque ansiaba vengarse.

El cañón del revólver de la chica le hizo cosquillas en la mandíbula. Ray intentó ganar tiempo mientras murmuraba:

—No la maté. Tu hermana Myrna estaba muy mal. Hice lo posible para salvarla, pero era inútil.

—A otro perro con ese hueso —dijo secamente ella.

—¿Por qué?

—Me puse en seguida en movimiento al conocer la muerte de mi hermana, pero no pude llegar al entierro. Un entierro muy precipitado, ¿no? Demasiado precipitado. Fue eso lo primero que me hizo sospechar. Luego pude hablar con la única sirvienta que tenía mi hermana.

Ray palideció.

—¿Es que me ha acusado de algo? —preguntó con un hilo de voz.

—No, pero se ha negado a hablar. No ha querido darme detalles de ninguna, clase. Eso significa que sabe algo que la está atormentando, pero no quiere decirlo. Luego se ha largado de la ciudad como si escapase, lo cual es para mí otra prueba de que oculta algo. Y hay más: la última vez que la vi, mi hermana me dijo que prefería morir con dignidad antes de ver cómo su cuerpo era destruido poco a poco. Adiviné desde el primer momento que ella llamaría a alguien para que hiciera ese sucio trabajo, porque le faltaba decisión para tomar un revólver y apoyárselo en la sien. Tú eres el hombre al que ella llamó, ¿no? Y lo hiciste perfectamente. Por la tarde llegaste y por la noche Myrna ya estaba muerta. Perfecto... Lo que se dice un trabajo de verdadero profesional.

Aquella hermosa muchacha le estaba diciendo a Ray unas verdades como puños, pero él no podía reconocer eso porque se jugaba la piel. Hizo un gesto conciliador mientras trataba de sonreír.

—Todo eso son fantasías —dijo—. Tu hermana tenía que morir algún día. Dio la casualidad de que falleció estando yo delante; pero eso igual le podía haber ocurrido a otro. Olvídalo y baja ese revólver. Te prometo que lo único que hice fue tratar de ayudar a tu hermana.

Vicky mantuvo el cañón en alto a pesar de estas palabras. Mientras le miraba fijamente preguntó:

—¿Sufrió mucho mi hermana?

—No... La verdad es que sufrió muy poco. En cierto modo tuvo suerte. Unos minutos de agonía y... ¡zas!

—¿Respiraba agitadamente? —quiso saber Vicky—. Ella siempre tuvo alguna dificultad para respirar.

—No... En la agonía nunca se respira normalmente, pero no fue nada especialmente dramático. Puedes olvidarte de eso, Vicky.

—Digo que respiraba con dificultad porque últimamente se había dado un fuerte golpe en... no recuerdo ahora..., ¿cómo se llama el hueso central del pecho?

—El coxis —dijo tranquilamente Ray.

La chica palideció. El cañón que acariciaba la mandíbula de Ray casi se le metió por uno de los ojos.

—Se llama el esternón —susurró ella con voz tensa—. Te he hecho esa pregunta intencionadamente porque sospechaba que no eras médico. Normalmente un médico no acepta el siniestro trabajo que has hecho tú. Eres simplemente un farsante, un envenenador, un asesino. Hiciste el trabajo de matar a mi hermana porque te pagaban bien. Lo mismo hubieras hecho el trabajo de matar a un niño. Muy bien... Pues todos los crímenes se pagan, Ray, hijo de la gran chingada. Y el tuyo lo vas a pagar..., ¡ahora!

El brazo derecho, que terminaba en el revólver, se tensó un poco más. Estaba claro que iba a disparar. Pero estaba claro también que no era una experta.

No hay que ponerse nunca al lado del hombre al que se quiere matar, sobre todo si ese hombre conoce todos los trucos. Hay que estar fuera del alcance de sus manos. Vicky cometió la imprudencia de pegarse materialmente a él, y esa imprudencia la pagó un momento después.

Ray había hecho un suave gesto suplicante con la derecha para llamar la atención de la muchacha, pero en realidad la mano que movió con la velocidad de una catapulta fue la izquierda. Con ella desvió instantáneamente el «Colt» de su enemiga. La bala pasó rozando su cabeza y se empotró en la pared.

Vicky Vance ya no pudo apretar más el gatillo. De pronto notó que una fuerza invencible la empujaba. Como si le impulsase un vendaval, cayó bruscamente sobre la butaca que tenía a su espalda.

Y cayó con las piernas abiertas, en una postura que hubiese encandilado los ojos de cualquier hombre. Mientras miraba a Ray con ojos llameantes intentó alzar el revólver de nuevo, pero él se lo hizo caer con un seco golpe en la muñeca. Luego, sin soltarla, la levantó con fuerza hercúlea mientras mascullaba:

—De acuerdo, Vicky: no soy médico. De acuerdo, Vicky: soy un farsante. Y ahora que ya sabes lo que te interesaba, déjame en paz. Me iré de la ciudad muy pronto. Pero no intentes nada contra mí o lo lamentarás, muñeca.

Ella alzó la mirada y le miró fijamente. Le apuñalaba con los ojos. En éstos palpitaba el desprecio.

—Sucio asesino... —escupió.

—Los hay peores que yo.

—¿Peores que tú...? Es difícil. Y algún día pagarás en la horca lo que has hecho, Ray. Juro que lo pagarás.

—Yo no he dicho que haya matado a nadie —masculló el aventurero—. Y ahora adiós... ¡Vete al infierno, muñeca!

Fue a salir, dejándola a ella sola en la casa, pero en aquel momento la puerta de la habitación se abrió. La luz que penetraba por la gran ventana permitió verlos bien. Los dos hombres armados con revólveres clavaron en ellos sus ojillos llameantes.

La pinta de rufianes que tenían ahorraba todas las palabras. Vicky tuvo un estremecimiento al verlos mientras barbotaba:

—¿Qué hacen aquí? ¿Quiénes son?

Ray dijo con voz opaca:

—Yo te ahorraré el trabajo de preguntárselo otra vez, nena. Son Bradford y Johnson, dos buitres. Y digo que son buitres porque viven de los muertos. Saben que esta casa está ahora abandonada y quieren llevarse todo lo que haya en ella de valor.

Los dos intrusos parpadearon sorprendidos ante las palabras de Ray, como si se sorprendieran de que éste les conociese. Pero fue Johnson el que de pronto dijo, lanzando una carcajada:

—Claro.,., ¡ese pájaro nos conoce! ¿No lo recuerdas, Bradford? ¡Estuvimos juntos una temporada en la cárcel de Topeka!

Las facciones de Vicky se cubrieron de un sudor frío. Era lo que le faltaba oír. De modo que aquel falso médico había estado además en la cárcel de Topeka... Mirándoles a todos como una alucinada preguntó:

—¿Qué tratan de hacer?

—Llevarnos todo lo que haya de valor —dijo Johnson—. Por ejemplo ese bonito reloj de repisa.

Y señaló el que estaba sobre la chimenea. Vicky negó con un movimiento de cabeza.

—No vale nada —dijo—. Mi padre era el único que sabía hacerlo funcionar. No ha andado desde que a él lo metieron en la cárcel.

—Bueno... Pues otras cosas habrá —dijo Bradford.

—No hay nada que valga la pena. Mi hermana no era rica.

Los dos hombres pasearon su mirada por la habitación. Era cierto. Por lo que veían allí y por lo que habían visto antes, se notaba que la vieja mansión de los Vance ya no era lo que fue. Había ido cayendo en barrena y ahora no había en ella apenas nada que valiese.

Pero los ladrones no iban a largarse de allí de vacío. Fue Johnson el que dijo con voz tensa:

—Tenemos aquí algo que vale más que el dinero, amigo. Esa chica es de lo más estupendo que ha pisado nunca esta ciudad. Al menos nos vamos a divertir con ella.

Y añadió haciendo un guiño cómplice:

—Tú, muñeca, ven.

Vicky estaba aterrada. Sin duda nunca había vivido una situación así. Bruscamente penetró en ella la idea horrible de que iban a violarla en su propia casa.

Bradford acompañó las palabras de su compinche señalando la cama con un expresivo gesto.

—Tiéndete ahí, puerca. Cuanta menos resistencia hagas, menos sufrirás. Te vamos a enseñar no lo que es un hombre, sino lo que son tres hombres. Porque seguro que Ray también participará en la fiesta.

A Vicky se le cortó la respiración. Se dio cuenta de que estaba perdida. No sólo se hallaba a merced de aquellos dos ex presidiarios de Topeka, sino que Ray aprovecharía además la ocasión para deshacerse de ella. Después de todo, Vicky le había hecho graves acusaciones y significaba un peligro para él. Una vez muerta, aquel peligro se habría esfumado para siempre.

Rechinó los dientes.

Y se dispuso a luchar con todas sus fuerzas, hasta el último aliento, aunque sabía que estaba perdida.

Johnson adivinó lo que iba a suceder. Y, para demostrarle desde el primer momento que estaba dominada, le pegó una bofetada que resonó en toda la casa.

La muchacha cayó de nuevo sobre el asiento. En su cara había unas marquitas de sangre.

Y entonces se oyó la helada voz de Ray:

—Largo de aquí, buitres.

Los dos le miraron con sorna.

—¿Qué te pasa? ¿Es que te pones chulo? —preguntó Bradford.

—¡Ni chulo ni leches! He dicho que os larguéis de aquí.

—Claro. Quieres la fiesta tú solo...

—A esa mujer no le tocará nadie un pelo de la ropa. Fuera de la casa si queréis seguir viviendo.

Los dos le miraron con odio.

—Ya eras un tío bastante pijo cuando estábamos en Topeka —dijo Bradford—, Muy bien... Tus problemas han terminado, macho.

Y fueron a apretar los gatillos.

No les importaba que Ray estuviera desarmado.

¿Desarmado?

Cuando se dieron cuenta de que se movía con la velocidad del relámpago ya era demasiado tarde. Ray se había arrojado al suelo y sujetaba el «Colt» que antes hizo soltar a la muchacha. Las dos balas de los sicarios pasaron rozándole y se empotraron en el suelo con dos chasquidos secos.

El giró sobre sí mismo.

Tropezó con la butaca, la volcó y derribó por el suelo a la chica. Pero ya tenía el revólver entre los dedos y ya lo había alzado con un mortífero gesto.

Johnson y Bradford fueron a disparar otra vez.

Ya no pudieron.

Ni siquiera llegaron a oír los disparos porque las balas ya estaban en sus cerebros. Ray les había apuntado al centro de las mandíbulas y los plomos les atravesaron siniestramente las cabezas de abajo arriba.

Los dos cayeron como fardos.

Después del choque, el silencio que se produjo fue atroz; un silencio solamente roto por la respiración entrecortada de Vicky.

La muchacha farfulló, mirándole como una alucinada:

—¿Por qué me has salvado? Te interesaba librarte de mi...

—No me gustan los ladrones, pero los violadores menos —dijo Ray con voz cargada de indiferencia—, Y ahora permite que registre los bolsillos a estos tipos.

—¿Dices que no te gustan los ladrones y tú vas a tener la cara de robar a unos muertos?

—¡Qué robar ni qué leches...! —gruñó él—. Desde los tiempos de Topeka me debían cincuenta dólares. Se los gané en una apuesta.

—¿Qué clase de apuesta?

—¡La de saber quién robaría antes la cartera del vigilante, porras...!

CAPITULO VIII

El sheriff miró Tos dos cadáveres, hizo un guiño porque el sol le daba en la cara y murmuró:

—¿Quiere firmar el acta de defunción, señor Ray?

—Con mucho gusto.

Hacia unas diez horas que Johnson y Bradford estaban muertos y ahora los habían metido en unos ataúdes baratos, camino del cementerio. Junto con Ray estaba la hermosa Vicky, que tenía cara de esfinge. El falso médico firmó un certificado donde, como causa de la muerte de los dos hombres figuraba la palabra «indigestión». Lo único que faltaba precisar seria qué cuerno era lo que se les había indigestado.

—¿Entraron a robar, señorita Vance? —preguntó el sheriff

—Sí, pero afortunadamente estaba allí el doctor Ray, que me defendió. Después del suceso sacamos los cadáveres a la calle y dimos parte, sheriff, pero usted estaba haciendo una ronda por las cercanías de la ciudad. Nos atendió uno de sus agentes, quien se ocupó también de llamar a la funeraria.

—De acuerdo. Entonces que se lleven estas carroñas. Asunto concluido.

Y así terminó el problema, del mismo modo que terminaban en el Oeste todos los problemas que empezaban con plomo. Cuando se hubieron llevado los cadáveres, Vicky y Ray fueron en silencio hasta el extremo de la calle.

—No te he dado las gracias —bisbiseó ella—. Anoche te fuiste en seguida.

—Supuse que era mejor así. Además soy yo el que debe darte las gracias a ti, Vicky.

—¿Por qué?

—No has descubierto el engaño. Has seguido diciendo a todo el mundo que yo soy médico, aunque ahora sabes que no es verdad.

—A la gente poco le importa la verdad, Ray. Sólo me importa a mí. Y por eso quiero hacerte una pregunta.

—Hazla.

—¿Te pidió mi hermana que la matases?

—Sí.

—¿Lo... hiciste?

—Sí.

Hubo un brusco temblor en los labios de la hembra. Quizá no se había atrevido a imaginar una respuesta tan directa. Por unos momentos pareció como si en los pulmones le faltase el aire.

Ray extrajo un papelito y se lo mostró.

—Esta es la prueba —musitó,

—¿Un cheque?

—Sí. Está firmado por tu hermana. Aún no he ido a cobrarlo. Me pagó cinco de los grandes para que le proporcionase una buena muerte.

Casi se lo había puesto en los dedos, pero los dedos de Vicky temblaban. Parecía como si aquel pedacito de papel quemase para ella. Al fin cerró los ojos mientras preguntaba:

—¿Por qué me lo devuelves?

—Quizá así te sientas más satisfecha... o más consolada. Nadie se habrá beneficiado con la muerte de Myrna.

—No, Ray... Tómalo para ti. Ha sido tu «trabajo».

Y fue a alejarse, pero Ray la retuvo por un brazo. Musitó:

—¿Qué vas a hacer?

—Irme de la ciudad —dijo ella.

—¿Por qué?

—Porque ya nada tengo que hacer aquí. Ni siquiera he podido asistir ál entierro de mi hermana.

—Pero queda la herencia de tu padre.

—¿Qué quieres decir?

Ray desvió la conversación un momento, aunque sin apartarse del tema, mientras susurraba:

—Nunca he entendido cómo tu padre pudo robar medio millón.

—No me gusta hablar de eso, Ray.

—Tal vez no, pero es la verdad, y esa verdad ha marcado tu vida. De nada sirve silenciarla.

Vicky suspiró con desaliento.

—¿Por qué no lo entiendes? —preguntó.

—Por vuestra casa se ve que erais una familia rica. Es uno de los mejores edificios de la ciudad. Tu padre no necesita robar...

—Sí, pero en los últimos tiempos papá estaba casi arruinado. Todo era fachada. Había tenido una serie de malos negocios, y los Talbot acabaron de hundirle. Papá nunca se lo perdonó. Le había oído decir muchas veces que ellos eran los responsables de todo. Y quizá por eso, cuando tuvo oportunidad, dio en aquella casa un golpe de medio millón de dólares, robándoselos a ellos.

—Medio millón que te pertenece a ti, ahora que Myrna está muerta.

—Sí —dijo Vicky con voz helada.

—¿Dónde está?

—¿A ti qué te importa, Ray?

—Perdona... Ha sido una pregunta que no debí hacer.

—Pues entonces no la repitas.

—Entiéndeme... No trato de quedarme con nada. Sólo me sorprende que, si sabes dónde está el dinero, no lo hayas repartido antes con tu hermana Myrna.

—No he dicho que yo sepa dónde está el dinero.

—Pero imaginémoslo.

—En ese caso te contestaré en plan de pura hipótesis: Con mi hermana Myrna no lo hubiese repartido nunca hasta estar segura de que había roto definitivamente con aquel canalla.

—¿Qué canalla?

—Lo peor es que no sé su nombre: un granuja con el cual ella estaba liada. Había oído decir que era un jugador, un tramposo, un asesino... pero, como es natural, ella nunca me lo presentó. Pese a ser Myrna la hermana mayor, los papeles estaban cambiados. Yo era una especie de madre para ella. Supe, por medio de terceras personas, que se había enamorado de un granuja y traté de disuadirla, pero fue inútil. Un par de veces le insinué que repartiríamos el dinero si se alejaba de aquel tipo, y ni siquiera quiso escucharme.

Ray le sujetó con fuerza la muñeca.

—Le hablaste de repartir el dinero... —dijo con voz lenta—. Por lo tanto, sabes dónde está.

—No he dicho eso.

Pero Vicky se daba cuenta de que había hablado demasiado. Se desasió de él con un gesto brusco.

—¡Vete al infierno! —dijo.

Y desapareció, doblando la esquina. Ray no la siguió, pero se acarició la mandíbula mientras decía pensativamente:

—Medio millón de dólares...

* * *

Los tres hombres descendieron de sus espléndidos caballos y se dirigieron al hotel. Llevaban unos magníficos revólveres y tenían la pinta de suficiencia de los que saben que pueden convertirse perfectamente en los amos de la ciudad. Había en ellos algo magnético, algo que infundía respeto y miedo a la vez.

De una forma maquinal, la gente se apartaba de su paso. Los tres penetraron en el hotel y se dirigieron al bar anexo. Uno de ellos llamó al camarero más próximo con voz chirriante:

—¡Eh, tú, chorizo!

—Diga, señor.

—Macarra, que eres un macarra.

—Sí..., sí, señor.

—Marica, que eres un marica.

—Como usted diga, se... señor.

—Tenemos las gargantas secas. Echa de beber.

—De acuerdo, señor. Hay cerveza fresca. La casa invita...

—Eso está bien. Y además desembucha.

—¿Qué quieren saber, señores?

—Buscamos a una mujer.

—No se marcharán sin dar con alguna que les guste, ya lo verán. En Elko hay una de las casas de señoras más famosas de Nevada.

—No me refiero a eso, idiota. Es una chica especial

—¿Quién?

—Se llama Marta.

—Marta... ¡Ah, sí...! ¡Ya recuerdo! ¿Llegó aquí en compañía de dos hombres llamados Carrigan y Neck?

—Sí, ésa es.

—Hum... Entonces quizá tenga que darles malas noticias. Carrigan y Neck han muerto.

Los tres tipos ni se alteraron. Uno de ellos murmuró:

—¿Quizá de una indigestión?

—Sí, señor. De plomo.

—¿Quién les dio el pasaporte?

—Un hombre llamado Ray.

—Ray... No lo conocemos. ¿A qué se dedica?

—Es médico.

Hicieron al unísono un gesto de sorpresa, como si no hubieran esperado aquella respuesta. Luego uno de ellos farfulló:

—¿Qué pasó? ¿Les dio alguna medicina?

—Sí. De plomo.

—¡Diablos...! Eso no es normal en un médico... Hasta se le podría llamar el «Doctor Muerte», si fuera verdad... Pero es fácil que haya mucha leyenda en eso. Ya nos ocuparemos de Ray más adelante, claro que nos ocuparemos... Y ahora abre de una vez tu boca de cabrón y dinos dónde está Marta.

—Vive en este hotel.

—Lo imaginábamos. ¿Qué habitación?

—La tres.

—Perfecto, macho. ¿Tienes armónica?

—Sí, una.

—Pues tócala fuerte para que no se oigan los ruidos. Y la cerveza te la metes en el culo. No vale nada.

Fueron a la habitación número tres. No podía negarse que «educados» lo eran. El camarero presintió la tragedia.

Y por un momento estuvo tentado de avisar al sheriff, pero no lo hizo al fin porque comprendió que el sheriff moriría. Los tres hombres que acababan de llegar a la ciudad eran tres profesionales sin escrúpulos y dispuestos a todo. Matarían a quien se le pusiera por delante.

Y pensó en Marta.

No parecía tan mala chica...

En realidad aquel recuerdo fue como un funeral para ella. Cuando llamaron a la puerta, ella abrió y se encontró con los tres hombres. Intentó cerrar con un brusco movimiento, pero ya no pudo. Con dos brutales puntapiés derribaron la puerta y la enviaron a ella por tierra.

Marta balbució:

—¿Qué..., qué pasa?

Los tres la miraron desde arriba, como tres torres a punto de aplastarla con su peso. Uno de ellos dijo:

—Parece que no te has alegrado mucho de vernos, y, sim embargo, ni siquiera nos conoces, digo yo. Podemos ser unos buenos chicos...

Marta susurró:

—No me ha gustado vuestro... aspecto.

—Pues nos envía un buen amigo tuyo.

—¿Qué amigo?

—El señor John Talbot.

La chica pestañeó.

—El señor John Talbot me encargó un trabajo —dijo en voz baja—. Se puso de acuerdo conmigo, con Carrigan y con Meck. He cumplido bien.

—Sí, pero Carrigan y Neck han muerto.

—No importa —dijo Marta—, seguiré el trabajo yo sola.

—Je, je... Eso piensas.

—¿Y por qué no?

—Porque la agencia de detectives que formabais los tres ya no existe. Erais un trío de mala muerte, pero ahora ni eso sois. Y el señor Talbot quiere resultados, no palabras.

—Pensaba informarle por carta.

—Ahórrate el trabajo, preciosa. Quiere que sigamos el trabajo nosotros y que demos con el paradero de medio millón de dólares que son suyos. En cuanto a ti, dice que te echemos de la ciudad.

—A nuestra manera —añadió otro.

—¿Qué queréis decir...?

Los tres sonrieron a la vez.

Tenían tres sonrisas perfectamente siniestras, perfectamente crueles, perfectamente idénticas. Eran tres cerdos iguales.

El del centro gruñó:

—El señor Talbot no está satisfecho contigo.

—Y no piensa pagar un dólar más —añadió otro.

Y el tercero:

—Pero no te preocupes. Cobrarás. Ya te pagaremos nosotros.

Y acariciaron las culatas. La muchacha se dio cuenta de lo que iba a suceder. Se revolvió en el suelo. Sus labios se torcieron en una mueca trágica.

—¡Dios mío! —gimió.

Los tres sicarios se movieron a la vez. Y hablaron sucesivamente, como tres máquinas sincronizadas.

—Lástima.

—Es una chica preciosa.

—Sentimos estropearte, muñeca.

Dispararon los tres a la vez, como si formaran parte de una misma y siniestra máquina.

Cosieron materialmente con plomo a Marta, que se retorcía desesperadamente a sus pies.

Pero aún no estaban satisfechos.

El más alto le dio un tiro de gracia. Aquello había sido como una miserable ejecución.

Guardaron sus armas.

CAPITULO IX

Los tres hombres no habían terminado su trabajo con el asesinato de Marta. John Talbot les había encargado encontrar el medio millón de dólares y ellos habían eliminado a la joven detective porque querían trabajar solos y a su manera. Pero ahora habían de dar con la pista del dinero, y esa pista la podía proporcionar una mujer: Vicky.

Como si quisiera celebrar el asesinato, los tres hombres se dirigieron al saloon Meridian, que pasaba por ser el más lujoso de la ciudad. Pero no sólo querían beber, sino acudir a una cita. Allí tenían que encontrarse con una persona importante.

En efecto, el personaje importante les esperaba ya, sentado en una mesa al fondo del local. Era un sitio discreto, porque a aquel rincón apenas llegaba la luz.

Pero los tres asesinos sabían quién era aquel hombre; no necesitaron ni mirarle. Uno de ellos saludó:

—Hola, señor Talbot.

John Talbot hizo una mueca.

—Podéis sentaros. —dijo—, ¿Os ha dado Marta alguna pista sobre lo que sabía?

—Marta no sabía nada —dijo uno de los pistoleros—. Era un estorbo que podía echarlo todo a rodar, porque estaba aterrorizada. Hemos creído que era mejor quitarla de en medio, como usted mismo nos insinuó.

Talbot hizo una mueca de aburrimiento que fue todo el himno de réquiem que tuvo Marta.

—Bien muerta está —dijo—, No servía de nada.

Otro de los pistoleros susurró:

—Nosotros le resolveremos el asunto, señor Talbot. Tenemos métodos mucho más eficaces... y mucho más directos.

John Talbot encendió un cigarro. Hombre de excelente salud, acostumbrado a las mujeres jóvenes y a la buena mesa, se había convertido en uno de los caciques de Nevada, siguiendo las huellas de su padre, que hundió a mucha gente. En toda su vida sólo había conocido a alguien más listo que él: Vance, quien le birló medio millón de dólares. Pero Vance había pagado con diez años de cárcel, ahora estaba muerto y además el dinero aparecería. Las perspectivas no eran tan malas, después de todo.

Por eso el cacique murmuró, mientras enviaba al aire una perezosa bocanada de humo.

—Siempre pensé que cuando el cerdo de Vance saliese de la cárcel aparecería el dinero, pero no fue así. Vance murió sin haber soltado un dólar. Entonces di por descontado que el paradero de esa fortuna lo conocerían sus hijas.

Hizo una pausa y añadió:

—Pero la cosa no era tan sencilla como imaginé. Una de las hijas, Myrna, parece que había sido novia de un aventurero, y su padre no quería saber nada con ella. Jamás le dijo, por lo tanto, dónde estaba el medio millón. Estoy seguro que Myrna murió sin saberlo. En cambio, la que debía saberlo era Vicky, la hermana más pequeña.

—Y si lo sabía, ¿por qué no se dio el piro con esa montaña de dólares? —preguntó uno de los asesinos.

—Yo he hecho averiguaciones y tengo mi propia hipótesis —murmuró John Talbot—. Vicky también ansiaba que su hermana dejase de ver a ese aventurero, al que supongo que ni siquiera conocía. Supongo también que manejó el argumento de repartir el dinero si Myrna dejaba a ese hombre, pero Myrna no le hizo caso. Esa debió ser la razón de que el medio millón continuase escondido. Pero ahora Myrna ha muerto, y su hermana, cuyo paradero yo ignoraba hasta ahora, ha vuelto a la ciudad. Ella piensa largarse con el medio millón, de eso estoy seguro. Por lo tanto... ¡ella sabe dónde está!

Sus últimas palabras habían sonado frías y cortantes como una sentencia de muerte. Y, en realidad, era una sentencia de muerte lo que acababa de dar a los tres asesinos.

—Buscadla —dijo—. Ella lo sabe todo. Hacedla hablar, y luego...

No necesitaba decir más.

Los tres asesinos se pusieron en pie.

Y en fila india, como si fueran a un funeral, salieron a la calle.

* * *

No era tan difícil dar con Vicky, puesto que ahora la muchacha no se escondía. Estaba en su propia casa, y los tres hombres pensaron que ése era un excelente sitio para el «trabajo».

Llegaron allí, pero repartiéndose. Uno llamó a la puerta para entretenerla, mientras los otros dos forzaban dos ventanas distintas y se colaban en la casa, por tanto, por dos lugares diferentes. Sabiendo que tenían carta blanca para hacer con la chica lo que quisieran, estaban seguros de que todo resultaría bien.

La propia Vicky abrió y se encontró con un tipo de aspecto patibulario, aunque iba bien vestido. Aquel tipo le envió a través del aire una sonrisa cínica mientras decía:

—Soy empleado de la Well & Fargo. ¿Va usted a salir de la ciudad en una de nuestras diligencias, señorita?

—Sí. En la que marcha dentro de dos horas. ¿Cómo lo sabe?

—Hemos hecho una revisión del billetaje y hay alguna dificultad. ¿Me permite pasar? Quisiera explicárselo.

—Claro —dijo ella.

La puerta se cerró tras aquel individuo. Este paseó por la habitación una mirada circular.

—Bonita casa, después de todo... —dijo—. Lástima que esté algo descuidada.

—Mi hermana no pudo atenderla porque estaba muy enferma —susurró Vicky—. Pienso venderla. Y ahora, ¿qué tiene que decirme?

—Si usted se va, yo podría estar interesado en la compra de algunos muebles —dijo el hombre con voz opaca—. Claro que todo es bastante viejo... Por ejemplo, ese reloj que está sobre la chimenea no funciona.

—Sólo mi padre sabía ponerlo en marcha —dijo Vicky—. Cuando él entró en la cárcel quedó parado y nadie lo ha tocado más. Pero no pienso vender nada, y menos ese reloj. Es un recuerdo y me lo llevaré conmigo. Y ahora, ¿quiere decirme lo que sea? No tengo mucho tiempo que perder.

—Lo que tenemos que decirte lo sabrás en seguida, preciosa —dijo entonces una voz viscosa, mientras dos manos surgían por detrás y le apretaban brutalmente los pechos.

Vicky lanzó un grito ahogado.

De pronto se dio cuenta de que había dos hombres más en la casa. Trató de revolverse, pero de un brutal empujón la hicieron rodar por tierra. Y vio entonces algo parecido a lo que había visto la pobre Marta antes de morir: tres torres humanas que la miraban burlonamente desde arriba, como si de pronto fueran a desplomarse sobre ella.

Uno de los asesinos farfulló:

—Está mucho mejor que la otra.

—Es una mujer sensacional...

—¿Vosotros qué creéis que hay que hacer primero? ¿Interrogarla o divertirse con ella?

—Porque aquí nadie nos va a estorbar...

—Yo creo que habría que divertirse primero.

Y uno de ellos sujetó la falda de la muchacha.

Tiró brutalmente de ella hacía arriba.

La falda se desgarró.

Las piernas largas, torneadas y firmes, unas auténticas piernas de vedette, quedaron al descubierto.

Y los ojos de los asesinos brillaron.

Ya no se acordaban bien de para qué habían venido allí.

El que le había arrancado la falda barbotó:

—Lo de interrogarla vendrá después. Ahora vamos a llevarla a la cama... ¡Pronto!

La levantaron salvajemente, a pesar de que Vicky envió de un puntapié a uno de ellos al otro lado de la habitación. Mordió con todas sus fuerzas la mano que le tapaba la boca, pero no pudo evitar que un puntapié en las costillas le dejara sin respiración. Tuvo la sensación de que iba a escupir sangre cuando la arrastraron hacia la cama.

Entraron en el dormitorio.

Y allí se detuvieron mientras los tres sentían un cosquilleo en las venas, mientras notaban que se les helaba la sangre.

Porque había un hombre sentado en la cama.

Acababa de encender un cigarrillo.

Con la expresión más tranquila del mundo, aquel hombre, al que muchos habían visto llegar a la ciudad con un maletín negro, susurró:

—Bien venidos, hermanos. Precisamente quería dar por el saco a alguien. ¿Por quién empiezo?

* * *

Los tres sicarios tenían las manos ocupadas. Lanzaron a la vez un gruñido mientras soltaban a la chica. Sus dedos volaron a los revólveres con la velocidad que da la práctica diaria.

Pero Ray también había movido el «Colt». Sin retirar siquiera el cigarrillo de sus labios, hizo fuego.

Y no tuvo piedad.

Los tres hombres estaban muy juntos.

Ofrecían un buen blanco.

Aunque intentaron protegerse tras el cuerpo de Vicky, ya no tuvieron tiempo. Ray había trazado delante suyo una auténtica cortina de plomo. Seis balas fueron al encuentro de los tres hombres repartidas equitativamente, pues les correspondieron dos a cada uno.

Y Ray era de los que tiran a la cabeza.

Mataba mejor con el revólver que los médicos con el talonario de recetas. Los fulminó como si fueran peleles.

Uno de ellos incluso pareció quedar clavado en la pared.

Su boca se abrió angustiosamente.

El chorro de sangre que escupió por ella llegó hasta el techo.

Los otros dos aún se revolvieron angustiosamente como gusanos que no acaban de morir.

Ray aún disponía de un segundo revólver.

—Apártate, Vicky —dijo fríamente.

Y los remató sin apartar aún el cigarrillo de los labios. Vicky le miró aterrada.

Se daba cuenta ahora de que estaba delante de un auténtico verdugo. El que había matado a su hermana Myrna seguiría matando hasta que alguien acabara con él. Era un auténtico liquidador.

Y, sin embargo, no le daba miedo. No le daba asco. Por el contrario, jamás había sentido lo que estaba sintiendo. Le miró de frente, con ojos alucinados, mientras balbucía:

—Pero..., pero, Ray...

El dijo simplemente:

—Me pareció una medida de prudencia vigilar esta casa, Vicky.

—Yo pensaba que..., que...

—Que estabas perdida, ¿verdad?

—Sí, Ray.

El no hizo caso de aquello. Dejó el cigarrillo a un lado. Señaló la ventana rota por la que acababa de entrar y dijo:

—Ellos mismos han hecho parte del trabajo. No he tenido más que entrar.

—De no ser por ti, estaría muerta ya hace tiempo, Ray... Sé que nunca te pagaré lo que has hecho.

—No necesitas pagar nada. Soy el que está en deuda contigo.

Ella apretó los labios. Le seguía mirando con los ojos muy abiertos, en los que brillaba la más absoluta confusión.

—Debería admirar lo que has hecho, Ray —susurró.

El no dijo nada. Evitaba mirarla. Parecía extraño en un tipo tan frío como él, pero sus dedos temblaban levemente junto a las ropas de la cama.

—Sin embargo te odio —continuó ella.

Ray encajó el golpe. Sólo sus párpados se movieron un poco.

—Tienes razones para odiarme —musitó.

—No puedo olvidar que fuiste tú quien mató a mi hermana.

—Nadie te pide que lo olvides, Vicky.

—¿Qué clase de tipo eres, Ray? ¿Por qué pareces a veces un caballero y a veces un bandido? ¿Por qué no consigo entenderte?

—Quizá en esta tierra los caballeros, para seguir viviendo, no han tenido más remedio que ser un poco bandidos —suspiró él—. Y hay bandidos que a veces son también un poco caballeros. El Oeste ha dado hombres que ningún otro lugar del mundo volverá a dar jamás.

Vicky se mordió el labio inferior.

Ahora temblaban también sus dedos.

—Ray—musitó—, siento haberte conocido en... en estas circunstancias.

—¿Por qué?

—Porque tal vez me hubiese... enamorado de ti.

Los párpados del hombre aletearon de nuevo. Aquellas palabras habían sido para él como una caricia, pero también podían significar una maldición. El estaba en el fango y Vicky estaba en las estrellas. Quizá por eso evitó mirarla.

—Ray —bisbiseó ella—, voy a irme de la ciudad.

—Harás bien.

—No volveremos a vernos nunca.

—Entonces sigue mi consejo, Vicky.

—¿Qué consejo?

—Llévate el dinero.

Ella vaciló.

—¿Es que no puedes olvidarlo, Ray? —preguntó con un hilo de voz.

—No hagas caso. Era una forma de hablar. Sólo he pensado que una mujer rica es siempre más feliz que una mujer pobre.

—Tienes razón, pero detrás de ese dinero hay demasiado dolor y demasiada sangre, Ray. Yo te diré lo que voy a hacer con él... si lo encuentro.

—¿Qué vas a hacer con él... si lo encuentras?

—Devolverlo a sus legítimos dueños.

—¿Y quiénes son sus legítimos dueños?

—En una pequeña parte soy yo misma, puesto que Talbot estafó a mi padre. Pero en una gran parte soy rancheros pequeños que no han podido levantar cabeza en más de diez años, después de lo que Talbot les hizo. Al menos cuatrocientos de esos quinientos mil dólares deben ser repartidos entre ellos. Eso es lo que haré. Los últimos sucesos me han hecho ver claro. Aún se está a tiempo de remediar un terrible error.

Y fue a salir, pasando por encima de los muertos.

Ray no pronunció una palabra; Sólo el diablo sabía cuáles eran sus pensamientos. Fue a acompañarla como una sombra.

Pero no se dio cuenta de que la muerte volvía a estar a su espalda otra vez. Y de que ahora ni el propio diablo hubiese podido evitarla.

CAPITULO X

John Talbot había rodeado la casa, sintiendo que la impaciencia le devoraba. Estaba seguro de sus tres asesinos, pero quería resultados rápidos, y por eso pensó ir a su encuentro para tener noticias cuanto antes. Al fin y al cabo, el trabajo que tenían que hacer podía ser muy rápido.

Pero al mirar por una de las ventanas rotas de la parte posterior de la casa sintió que se le helaba la sangre en las venas. Porque no sólo vio a sus tres sicarios muertos, sino que además vio al condenado del doctor Ray sosteniendo lo que parecía ser una conversación tranquila con Vicky. El asombro le dejó tan hundido que por un momento fue incapaz de reaccionar.

Sin embargo, pronto se dio cuenta de que la partida estaba perdida. Sus tres asesinos parecían haber muerto ante un verdadero diablo. Lo único que aún podía hacer era... ¡vengarse!

Y por eso alzó el «Colt» a espaldas de Ray.

Este no se había dado cuenta de nada. Vicky tampoco, porque se disponía a salir por la puerta y en consecuencia también le daba la espalda a Talbot. Con dos balas instantáneas, el cacique podía matarlos a los dos.

Pero sobre todo a Ray.

Nunca había odiado a un hombre tanto como a aquél.

Sujetó el «Colt» con las dos manos para hacer puntería mejor. La cabeza de Ray se marcó en su punto de mira.

Fue a apretar el gatillo.

Y, de pronto, lo vio todo rojo.

Era un rojo siniestro que se mezclaba con el negro.

No le quedó tiempo para darse cuenta de que la bala le había atravesado la nuca. Era un plomo del 45, con punta blindada, que le había abierto la cabeza en dos.

Los ojos se le salieron de las órbitas.

Cayó doblado sobre el alféizar de la ventana de la planta baja, sin haber llegado a disparar.

Pero también se desencajaron los ojos de Ray al volverse de pronto, tras oír el disparo, y darse cuenta de la escena. Porque aquello lo había vivido ya antes una vez, porque la escena era la repetición exacta de otra que se produjo cuando en circunstancias parecidas le salvaron la vida. Y ahora se dio cuenta con asombro de que el que se la acababa de salvar era el mismo hombre.

—Morgan... —balbució.

En efecto, el croupier a quien conoció en Carson City estaba allí. Un revólver humeante brillaba en su derecha.

Morgan dijo sencillamente:

—Un buen tiro, me parece. La nuca perforada de lleno. Y todo ha dependido de una fracción de segundo.

—Sí. Ha sido un tiro excelente —dijo Ray con voz insegura—. ¿Pero por qué?

—Quiero que esto termine bien, Ray.

Y desapareció.

Aquel tipo iba y venía como los fantasmas.

Como las sombras.

Pero lo cierto era que le había salvado dos veces la vida a

Ray. El falso médico fue a saltar hacia la ventana para decirle algo. Pero ya no lo encontró.

Vicky estaba mortalmente pálida.

Bisbiseó:

—¡Dios mío...!

Ray señaló al fiambre.

—¿Quién era? —preguntó.

—John Talbot.

—¿El heredero del tipo a quien robó tu padre?

—Sí.

—Pues el asunto se simplifica, muñeca.

—¿Por qué?

—Porque ya hay uno menos a pensar en el medio millón. Vicky vaciló.

Sus labios temblaron cuando dijo:

—Ray, tú eres un asesino.

—Sí.

—Un granuja.

—Sí.

—Hasta diría que un hijo de zorra.

—Bueno..., tal vez sí. Si he de decirte la verdad, no conocí a mi madre.

—Eres un indeseable.

—Sí.

—Y, no obstante, jamás he conocido a un hombre como tú.

—Eso son fantasías, Vicky.

—Nunca conoceré a otro igual.

—Sigues equivocándote. Y voy a darte un consejo para que no sigas por ese camino, preciosa: vete de la ciudad.

—Cierto. Voy a irme.

—Eso está bien pensado, Vicky.

—Pero antes voy a hacer algo que me dicta lo más profundo de mi corazón. Algo en lo que sé que me equivoco, pero que no puedo evitar.

—¿Qué es Vicky?

Ella vaciló un momento, sólo un momento.

Luego musitó:

—Es algo relacionado con los quinientos mil dólares.

—Lo... imaginaba.

—¿Ves ese reloj de repisa?

—Sí, claro.

—Desde que mi padre fue a la cárcel, no ha funcionado.

—Ya me lo dijiste.

—Es un trasto al que nadie da importancia. No obstante, ni Myrna ni nadie hubiera osado desprenderse de él por ser un recuerdo de nuestra familia.

—Lo entiendo muy bien.

—Pero es posible que no hayas entendido otra cosa. ¿Por qué no funcionó desde que mi padre lo dejó así?

Ray sintió que sus ojos se nublaban un momento. De pronto una especie de relámpago entró en su cerebro.

¡Infiernos!

La voz de la muchacha pareció llegar desde muy lejos cuando dijo:

—Pero quizá pienses ahora que medio millón de dólares no se pueden disimular dentro de un reloj. Incluso en billetes de los grandes, son quinientos billetes. Por eso nadie, y mucho menos Myrna, lo imaginó jamás.

Ray miró aquel aparato inmóvil. De repente lo entendía todo como si él mismo fuese el autor de la trama. Dijo con voz lenta:

—No hay quinientos billetes de los grandes. Hay un simple certificado acreditando que quedaron depositados en algún Banco fuera de Nevada.

—Sí.

—A nombre de tu padre.

—Claro.

—Y, en cualquier momento, la persona que demuestre ser la heredera de Vance puede retirar esos fondos.

—Por supuesto.

—Tú puedes hacerlos tuyos.

—Desde luego.

—Te basta con llevarte el reloj, lo que no llamará la atención de nadie, por ser un recuerdo de familia.

—Eso pensaba hacer.

—¿Te das cuenta de lo que acabas de decirme, Vicky?

—Me doy cuenta de que te he dicho la verdad.

—Pero le has dicho la verdad a un granuja...

—Sí.

—A un miserable...

—Sí.

—Al que mató a tu hermana.

—Eso... es desgraciadamente cierto.

—Pero entonces, ¿por qué, Vicky? ¿Por qué?

Ella dejó de mirarle.

Había entornado los párpados. Había curvado los labios en una mueca que era casi amarga.

—Te lo he dicho antes: porque nunca he conocido a un hombre como tú. Sé que nunca volveremos a vernos, pero he querido que supieras antes la verdad. Y si necesitas algo de ese dinero, yo no puedo negarme a que... a que...

Ray la interrumpió.

Su voz cortaba como un cuchillo.

—Eso es lo que esperaba que me dijeras, Vicky —dijo—. Ahora ya sé dónde está el dinero. Mi plan ha resultado perfecto...

Y avanzó hacia ella con una sonrisa cínica.

CAPITULO XI

En el primer momento, Vicky pareció no haberle entendido.

Con voz entrecortada preguntó:

—¿Plan? ¿Qué plan?

—No imaginarás que todo esto es producto del azar, Vicky. Al contrario, ha sido calculado paso a paso.

Ella quizá no acababa de entenderlo.

Bisbiseó:

—¿Calculado? ¿Para qué?

—Para obtener un beneficio de quinientos mil dólares.

—¡Ray! ¡Por Dios! ¡No te entiendo!

—No quieres entenderme, que no es lo mismo. He dicho que todo ha sido calculado paso a paso para obtener un beneficio de quinientos mil dólares.

—¿Un beneficio... para ti? ¿Un beneficio de medio millón para el hombre que mató a mi hermana?

—No es exactamente eso —dijo entonces una voz—. Un beneficio de medio millón también para tu querida hermana Myrna...

Vicky se volvió.

Pero muy poco a poco.

Aquella voz había sonado a su espalda.

No podía mover el cuello. Sus huesos rechinaban. Como una alucinada logró al fin mirar hacia atrás.

Y pudo ver entonces aquella cara.

Aquellos ojos.

Aquella sonrisa.

La cara, los ojos y la sonrisa... ¡De su hermana Myrna!

CAPITULO XII

Las rodillas se le doblaron.

Aquello era una alucinación.

Fue a caer de bruces, pero los brazos de Ray la sostuvieron en el último momento. De una forma confusa notó que la depositaban en la cama. El aliento cálido de Myrna llegó hasta su rostro.

Y entonces se convenció de que era realmente ella... ¡Ella!

Quizá su propio asombro le hubiera hecho perder el conocimiento de no ser por la voz tranquila de Ray:

—Nadie te hará daño, Vicky.

—Pero...

—No sufres ninguna alucinación. Esta es verdaderamente tu hermana Myrna. Y, como ves, más saludable que nunca.

—No tiene sentido... Myrna estaba... ¡muerta! ¡Media ciudad asistió a su entierro! ¡Me lo han contado!

—Y lo que te han contado es absolutamente cierto —dijo la voz tranquila de la muchacha «muerta».

—Pero..., pero entonces...

—Todo tiene su explicación —dijo la voz de Ray—, una explicación lógica, pero a la que hay que ir por pasos. En primer lugar hay algo que debes saber. Necesitas enterarte de quién soy yo.

—Tú eres..., eres un falso médico llamado Ray.

—También soy un granuja. El granuja al que tu hermana Myrna quiso siempre. El pistolero al que amaba. El aventurero que ni tu padre ni tú quisisteis. El gran amor de Myrna, como Myrna ha sido siempre mi gran amor. Y entre los dos montamos un sistema para quedarnos con los quinientos mil dólares.

Dio un paso hacia atrás y añadió:

—Myrna y yo sabíamos que tu padre no revelaría el paradero del botín mientras nosotros dos no nos separásemos. Como no estábamos dispuestos a hacerlo, hubo que esperar. Vance falleció de muerte natural, pero entonces nos dimos cuenta de que la situación seguía siendo la misma. Tú tampoco revelarías el paradero del dinero mientras Myrna estuviese conmigo. ¿Qué hacer? ¿Esperar a que murieras? Eras demasifedo joven. ¿Matarte? No, no entraba en nuestros cálculos manchar ese dinero de sangre. Entonces decidimos que era Myrna la que tenía que morir, porque una vez enterrada ella, tú sacarías el dinero y yo podría apoderarme de él. Para eso fingió una enfermedad irremediable, se tiñó la cara de amarillo, procuró adelgazar... Aquí la visitó el doctor Taylor, pero el doctor Taylor es un borracho. Ella le hizo creer todos los síntomas mortales que quiso, y sobre los que se había hecho aconsejar previamente. Luego vino lo del anuncio en el periódico.

—¿Qué anuncio?

—Se trataba de buscar a un médico que curase a Myrna. De ese modo todo el mundo sabría que ella había hecho lo posible por salvarse. Acudimos cinco y nos jugamos la suerte a la ruleta. Pero estaba seguro de que iba a ganar yo porque previamente había dado una propina a Morgan, el croupier, para que hiciese funcionar la trampa bajo la máquina. En efecto, gané yo y me presenté en la ciudad diciendo que iba a curar a Myrna. Nuestros diálogos fueron casi dramáticos incluso cuando estábamos a solas, pues sabíamos que la sirvienta escuchaba tras la puerta. Di a Myrna un producto que produce catalepsia, es decir una pérdida total de sentido que se parece terriblemente a la muerte. Pero los efectos de la catalepsia habían de durar poco y yo no podía repetir la dosis, por lo cual insistí en que el entierro se celebrase en seguida. Como Myrna fue a parar a un panteón y no se le puso tierra encima, podía resistir más de veinticuatro horas, pero entonces empezó para mí un período angustioso. ¿Imaginas que me hubiesen matado antes de poder volver al cementerio? Myrna habría sufrido una muerte espantosa. Lo cierto es que estuvieron a punto de liquidarme varias veces, pero al fin pude ir cuando ya era de noche, sacarla y ocultarla en esta misma casa, aunque los dos seguimos distintos caminos al salir del cementerio. He de reconocer, de todos modos, que yo hubiera muerto si no llega a salvarnos Morgan, el croupier. El fue quien... quien...

Y, de pronto, todo el cuerpo de Ray se estremeció.

Sus ojos sufrieron una sacudida.

¡Infiernos!

¡Era verdad!

¡Morgan siempre había estado tras él!

¿Pero por qué?

Ray se volvió de pronto.

Se había movido con la velocidad de un gato.

Y pudo disparar un segundo antes que el otro.

Morgan ya le apuntaba con un rifle de calibre pesado, desde el borde de la ventana.

Ray no le hizo sufrir.

Un solo disparo.

Una sola bala.

Un solo impacto entre los ojos.

Morgan se desplomó fulminantemente.

—Ahora sé por qué venía detrás de mí —suspiró Ray—. Yo descubriría el dinero y él se lo acabaría llevando. Por eso me salvó la vida dos veces, porque una vez muerto yo no le servía. Y ahora os hubiese matado a vosotras también...

Guardó el «Colt» y miró a la aterrada Vicky.

Luego a Myrna.

Había una lucecita en los ojos de la «muerte».

Y los dos sonrieron.

Los dos granujas estaban de acuerdo sin palabras.

Y fue Ray el que musitó:

—Myrna no es la loca que tú pensabas, Vicky, ni yo soy quizá tan hijo de zorra como pensabas. Un aventurero, eso sí, pero en esta tierra, ¿qué tienen de malo las aventuras? Por eso te llevarás tú el dinero, Vicky. Por eso harás lo que pensabas hacer con él, aunque reservando para todos cien mil dólares, ¿eh? ¡Demonios! ¡No hay que repartir hasta el último céntimo! Y ahora da un beso a tu hermana Myrna. Ella te Ha querido siempre más de lo que imaginabas.

Las dos hermosas hermanas se besaron. Había lágrimas en sus ojos. Luego Ray musitó:

—Y ahora da un beso a tu cuñado, Vicky. Besa a tu cuñada, Ray.

Ella acercó los labios mientras musitaba:

—¡Qué granuja...!

Notó que él le ponía una mano en un pecho.

Repitió:

—¡Qué granuja...!

En un muslo.

—¡Qué granuja...!

En el otro pecho.

—¡Qué granuja...! —repitió por última vez.

¿Pero creen ustedes que se apartó?

¡Narices!

F I N