CUIDAD BIEN AL DIFUNTO

SILVER KANE

CUIDAD BIEN AL DIFUNTO

© S. KANE

Texto

©ROCA

Cubierta

1ª edición: abril de 1995

Esta publicación es propiedad de

EDITORIAL ASTRI, S. A.

Secretario Coloma, 121, bajos

08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0447-0

Imprime NOVOPRINT, S. A.

Deposito legal: B. 16.265-95

Printed in Spain – Impreso en España

CAPITULO 1

GRITOS DE MUERTE

—¡AAAAAG!

El alarido atravesó las sombras de la noche, mientras el cuerpo rebotaba de roca en roca. La flecha india que llevaba clavada en mitad del corazón se partió en dos pedazos, mientras la víctima caía al fondo del abismo.

Había sido un lanzamiento perfecto. Y el hombre que recibió de lleno el impacto de la flecha había muerto en menos de diez segundos.

Sin embargo, no hubo ninguna felicitación para el tirador que acababa de manejar el arco. El que estaba a su lado masculló:

—¡Idiota! ¡Tenías que haberle alcanzado en mitad de la garganta! ¡Así no hubiese podido gritar!

—Hay hombres a los que alcanzas en la garganta y no mueren, jefe. ¡Si lo sabré yo...!

—¡Hubiese muerto igualmente! ¿No te das cuenta de que se ha estrellado entre las rocas, imbécil?

El hombre que acababa de manejar el arco hizo un gesto de asentimiento, admitiendo su fallo. Pero otro de los del grupo farfulló:

—No hay que preocuparse. Tampoco lo habrán oído desde la mina.

—Entonces, vamos. Esperemos que tengas razón.

Los ocho hombres avanzaron como coyotes, en dos grupos de cuatro. Mientras un grupo se movía, el otro protegía con los rifles el movimiento.

Cualquiera que hubiese visto el certero impacto de la flecha habría pensado que los atacantes eran indios, pero nada más lejos de la realidad: Se trataba de hombres blancos, aunque uno de ellos había aprendido a manejar el arco con los comanches, y ahora acababa de demostrar que las lecciones no habían sido en vano.

Tras acabar con el centinela que vigilaba la entrada al desfiladero, los atacantes se introdujeron en el laberinto rocoso. Era una de las zonas más agrestes de Arizona, cercana a la frontera de New México, y, años antes el territorio había resultado casi inexpugnable para el hombre blanco. Pero ahora las guerras indias habían terminado, y en la zona imperaba «la paz».

Una «paz» que significó la muerte de otros dos hombres.

Porque dos obreros cargaban un carro en el otro extremo del desfiladero. Estaban confiados porque, sin duda, no habían oído el grito del moribundo, a causa del viento que soplaba en contra. O tal vez lo habían confundido con el aullido de un coyote.

La primera noticia que tuvieron de que las cosas no iban bien fue el contacto de los cuchillos en sus espaldas. Cuando intentaron volverse, los ocho hombres ya estaban allí.

Uno de ellos silabeó:

—¿Quién guarda la entrada de la mina?

Los dos obreros estaban helados. No entendían lo que pasaba. Uno de ellos farfulló, temblando:

—Sólo está el vigilante del ba... barracón.

—¿Nadie más?

—Nadie más... ¿Por qué?

—¡Por esto!

Los cuchillos se hundieron bruscamente en las espaldas de los obreros. Estos lanzaron unos gruñidos de sorpresa y de agonía, mientras se doblaban poco a poco.

Los caballos relincharon estridentemente.

Sólo ellos pudieron darse cuenta de lo que estaba pasando entre las sombras de la noche.

Eliminado aquel último obstáculo, los ocho hombres avanzaron hacia el barracón.

Y lo pudieron ver una vez bordeada la última roca, en una explanada que estaba justo donde empezaba la boca de la mina.

Un centinela paseaba por allí, cerca de una fogata, con el rifle colgando del hombro.

Se había intranquilizado al principio, al oír el relincho de los caballos, pero a veces los caballos relinchan cuando ven una serpiente u olfatean un coyote. Por lo tanto, volvió a pasear muy tranquilo, sin imaginar lo que le esperaba.

El arquero volvió a tensar su arma.

SSSSSGGG...

Se oyó un suave zumbido en la penumbra. La flecha también dio en el blanco esta vez, pero ahora en la garganta del centinela.

Y fue verdad que no pudo gritar. Sólo emitió un murmullo de muerte.

Aún intentó desesperadamente sacar su revólver, para al menos hacer fuego y dar la alarma, pero hasta eso le fue imposible. Un puntapié al brazo derecho le envió bien lejos el Colt.

Luego los ocho hombres avanzaron.

En el barracón hubiesen debido dormir unos cinco o seis trabajadores normalmente, pero sabían que ahora estaba vacío. El sábado por la noche se solía dar fiesta a todos para que fueran a divertirse a la ciudad.

Los asaltantes avanzaron, entonces, con más sigilo que nunca. Se acercaron como sombras a la puerta del barracón.

Había dentro una pequeña luz.

Se agruparon todos.

Luego, uno de ellos hizo una seña.

—¡Adentro!

La puerta fue abierta de un balazo. Todos penetraron en tromba y vieron un pequeño despacho, de paredes de madera, donde había una mesa, unas sillas, un armario y por todas partes docenas de papeles con los planos de la mina.

Un solo hombre se encontraba allí. Todos le conocían.

Era Kenton, el hombre que se había pasado toda la vida buscando minas en el Sudoeste, el que siempre creyó que un día la fortuna le sonreiría, y entonces todo sería distinto.

Y tan distinto...

La fortuna acababa de sonreírle cuando llegaba la muerte.

Uno de los asaltantes musitó:

—Feliz Año Nuevo, Kenton.

Y disparó. Todos le imitaron.

En pocos segundos convirtieron aquello en un infierno de plomo.

Kenton se estremeció mientras su cuerpo era materialmente partido por la mitad, mientras sus ojos se desencajaban al recibir aquel chorro de fuego.

Cayó sobre la mesa, derribándola. Los planos que había en ella resbalaron, mientras se empapaban de sangre.

Los asesinos volvieron a avanzar poco a poco, pero ahora con absoluta confianza porque sabían que habían terminado su trabajo. Lark, el más fuerte de ellos, capitán de la tropa de asesinos, apartó con el pie el cadáver.

—Terminado —dijo.

El hombre que había manejado el arco y la flecha sonrió.

—Así de sencillo —dijo.

—La mina ya es nuestra.

—Ha sido el golpe más provechoso de toda nuestra vida.

Lark impuso calma con un gesto, porque sus hombres ya se abalanzaban hacia las botellas que había en el barracón como si quisieran celebrar la victoria. El era el único que sabía que las cosas no eran tan sencillas, y que había que cumplir aún ciertos trámites.

—Lo primero que hay que ver es cómo está la mina —dijo—. Me parece que aún falta tiempo para que pueda ser explotada.

—Pero seguro que tiene una montaña de oro —le cortó uno de sus hombres—. Las muestras que obtuvo Kenton eran muy prometedoras, y Kenton nunca se equivocaba. Había pasado su vida buscando una oportunidad.

Lark dio un puntapié al cadáver, mientras gruñía:

—Pues ya la ha tenido.

Luego tomó uno de los planos manchados de sangre para examinarlo. Entendía lo bastante de aquello parta saber lo que significaba cada cota, cada anotación y cada cálculo hecho en el borde del papel. Y el resultado que obtuvo no fue demasiado optimista.

—Hace falta perforar todavía bastante montaña para llegar adonde se supone que está el oro —susurró—. Los hombres que trabajaban para Kenton no habían encontrado aún nada que valiese la pena.

—¿Y... falta mucho?

—Seis meses de trabajo, según mis cálculos, si se sigue perforando en plan manual —dijo Lark—. Pero dos meses si se trae buena maquinaria, y se invierte más dinero. No me extraña que Kenton lo hiciese todo a pico y pala porque no tenía un puñetero dólar.

—Pero tú sí que lo tienes. ¿Traerás tú buena maquina-ría, Lark?

—Eso plantea un problema legal.

—¿Qué problema?

—He de ser el dueño de la mina.

—¿Y qué? ¿No lo eres?

Lark sonrió con una mueca de asco.

—No basta con matar al propietario de una cosa para que la cosa sea tuya. Eso ocurría hace años en Arizona, pero ahora hay un juez. Y tengo que demostrar ante él que Kenton fue atacado por unos desconocidos, y nosotros nada tenemos que ver con el asalto. Es el primer paso.

—Dalo por hecho, Lark. Todo estaba preparado para convencer al juez. Y con tantas bandas de indeseables como se mueven por la comarca, seguro que se lo achacan a cualquiera. Nosotros, las personas decentes, no tenemos nada que ver.

Y lanzó una carcajada, pero Lark estaba serio. Siguió examinando todos los papeles que había en la mesa.

—La segunda cosa que hemos de hacer —dijo al cabo de unos momentos— es demostrar que la mina no tiene dueño ahora, o sea que está libre. La ley dice entonces que se venda en pública subasta, y el dinero vaya a parar a obras de beneficencia. Y ahí es donde entramos nosotros.

Uno de sus hombres se rascó la mandíbula.

—No acabo de entenderlo, Lark. Si hemos de ir a la subasta, y apoquinar pasta para que la mina sea nuestra, ¿qué ganamos?

—¿Es que eres idiota? La mina tiene un valor incalculable, y seguro que si la gente fuese a la subasta, pagaría hasta medio millón de dólares. Pero yo me encargo de que no vaya nadie, ¿entiendes? ¡Nadie! Todo aquel que manifieste su deseo de arriesgar un dólar en ella, desaparecerá. Así de fino. El día que haya de celebrarse, vuestros revólveres se encargarán de que a la subasta no acudamos más que yo y un par de amigos míos. La consigna será pujar sólo hasta cinco mil dólares. Yo pagaré cinco mil cien, y me la llevaré.

Los pistoleros comprendieron entonces.

Todo era «macanudo».

—Entonces, ya es muestra —dijo uno de ellos—. ¡Y encima, legalmente!

—Poco a poco. Hemos de convencernos de que Kenton no tenía familia.

—¿Quieres decir herederos?.

—Sí.

—Bueno, era soltero, ¿no? Y sin padres y sin familia... ¿Quién leches va a reclamar la herencia?

—Necesito asegurarme —dijo Lark, mientras seguía revolviendo papeles—. Ah, diablos... Aquí hay una carpeta que no esperaba. Pero no tiene sentido... ¿Qué puñeta dice aquí? «Asuntos familiares»...

Y la abrió. Dentro no había más que un documento. Pero era un documento oficial, que llevaba la firma de Ken-ton y la firma del juez.

Lark lo leyó.

Una intensa palidez cubrió el rostro del asesino, mientras su mirada paseaba por las líneas.

El texto decía así:

«Declaración que hace Thomas A. Kenton, mayor de edad, de profesión minero, ante el honorable juez del condado, Anthony Mitchener:

»Ante mí, Anthony Mitchener, juez de este condado, hallándose en horas de despacho y en el ejercicio de mis atribuciones, comparece el ciudadano arriba descrito, a quien conozco y del que se está en pleno uso de sus facultades mentales.

»Y dice: Que es soltero, pero que tuvo dos hijas naturales con una mujer de la que ya no ha vuelto a saber nada más, recordando solamente que se llamaba Margaret. Las dos niñas nacieron en Wichita, y son gemelas.

»Que la madre las abandonó y el declarante se hizo cargo de ellas, educándolas en lugares distintos de donde él vivía, pues siempre estaba buscando yacimientos de oro por el Oeste, y eso le llevaba con frecuencia a tierras peligrosas o sin civilizar.

»Por lo tanto, una de las niñas se educó en Albuquerque y la otra en Tucson. Las separó desde muy pequeñas, de tal modo que una no recuerda la existencia de la otra. La razón de ello estuvo en que la de Tucson, llamada Margaret, tenía una salud muy frágil y los médicos le dijeron que no viviría. Quiso, en consecuencia, que la otra hermana, llamada Lina, y que tenía una salud de hierro, llegase un día a ser la heredera de todos sus bienes, sin pasar antes por la angustia de saber que tuvo una hermana gemela, la cual había muerto. Lo hizo también por si un día aparecía la madre. En ese caso podrían quedarse cada uno con una hija, y las dos hermanas no sufrirían el dolor de la separación, puesto que ni siquiera se habían conocido.

»Sin embargo, hoy, pasados ya casi veinte años, la madre no ha aparecido y las dos hermanas siguen viviendo, pues Margaret, pese a su salud frágil, se ha salvado. Pero continúan sin reconocerse porque Kent ya no tuvo valor para romper una mentira que había fraguado, tantos años antes.

»En consecuencia, declara que Lina debe ser la heredera de todos sus bienes. Lina se educó en Albuquerque, y vive aún allí, manteniendo correspondencia con su padre.

»En cuanto a Margaret, lo último que sabe de ella fue que se fugó con un aventurero, cuando vivía en Tucson. Ninguna noticia ha vuelto a tener.

»A Margaret le deja cinco mil dólares, que deberán serle pagados por Lina, la heredera.

»Estas son las manifestaciones del compareciente, y ésta es su voluntad, que en caso necesario quiere que sirva como testamento.»

Eso era todo.

Pero para Lark ya significaba bastante. Aquello complicaba sus planes de tal modo que una violenta palidez cubrió su cara.

—¿Qué pasa? —musitó uno de sus hombres—. ¿Hay problemas?

—Problemas no sé si los habrá —masculló Lark con voz opaca—. Pero lo que sí puedo aseguraros es que habrá más muertos...

CAPITULO 2

HASTA EL FONDO DE LA FOSA

Los latigazos estaban cayendo sobre la espalda desnuda de la mujer.

Atada a la columna, sintiendo que su piel saltaba a tiras, se retorcía angustiosamente.

Ya casi no podía ni gemir.

La garganta se le había quedado angustiosamente seca.

Sentía la sangre resbalar por su espalda.

Lark sonreía, sentado a poca distancia, mientras otra mujer le acariciaba la entrepierna.

No podía evitarlo. Cada vez que veía un suplicio de aquella clase, se excitaba de tal manera que llegaba al colmo del éxtasis.

Los latigazos se sucedían.

La víctima estaba a punto de perder el conocimiento.

Catorce latigazos... Quince...

Uno más podía significar la muerte.

—¡Basta! —dijo.

La víctima estaba completamente desnuda, pero la mujer que la golpeaba con un látigo también lo estaba. Las dos eran jóvenes y hermosas. Como jóvenes y hermosas eran las otras chicas que asistían al suplicio, en el sótano de la casa.

Todas ellas estaban bien acompañadas. Los hombres más ricos de la comarca estaban allí con ellas, dejándose acariciar o practicando diversas perversiones sexuales, mientras los latigazos sonaban. Cuando el suplicio cesó, la mayor parte de aquellos hombres habían llegado al éxtasis, aunque estaban dispuestos a continuar.

Y así iba a ser realmente. Luego subirían a las habitaciones, cada uno con su chica, y la fiesta continuaría. Pero el espectáculo que acababan de presenciar era una cosa que no olvidarían mientras vivieran.

Lark hizo una seña.

—Señores —dijo—, les doy de nuevo la bienvenida a mi casa, la mejor casa de placer que hay en toda Arizona y New México. Como ustedes saben, mis mujeres son amables y cordiales con ustedes, y se desviven por atenderles.

Los clientes —aquel grupo privilegiado que de vez en cuando tenía acceso al sótano— emitieron un runruneo de satisfacción.

—No obstante —continuó diciendo Lark—, de vez en cuando alguna chica se desmadra, trata de huir o se encara con los encargados de mantener el orden. Entonces hay que castigarla, y generalmente de eso se encarga una de sus compañeras. De ese modo, el ejemplo es mucho más... convincente.

Hubo una serie de murmullos de satisfacción. Mientras Lark sonreía con cinismo, continuó diciendo suavemente:

—Estos hechos no se producen con demasiada frecuencia, pero cuando se producen hay que aprovecharlos. Me he dado cuenta de que son enormemente excitantes, y que el espectáculo vale la pena. Por lo tanto, en esas ocasiones, invito a mis clientes preferidos, que son ustedes. Espero que se hayan divertido, y ahora... ¡a disfrutar!

Dio dos palmadas, y la chica que había sufrido el castigo fue retirada casi a rastras. Luego los «clientes distinguidos» subieron a sus habitaciones para continuar la juerga con las chicas. Lark se llevó a la habitación a su favorita, que era la encargada del establecimiento, y generalmente la encargada de propinar los latigazos.

Ella tenía miedo.

Sabía que Lark era peligroso, cuando estaba excitado de aquella manera.

Y, en efecto, tenía razón. Cuando estaban a solas en la habitación, él dijo, con voz espesa:

—Dame el látigo.

—No, por favor... ¡Nooo...!

—¡Dame el látigo, zorra!

Ella se estremeció inútilmente, porque sabía lo que le tocaba. Llorando sobre la cama, recibió cuatro latigazos, hasta que a Lark se le calmó, poco a poco, su sed de violencia.

Luego, el asesino masculló:

—Ven aquí.

Y le hizo el amor violentamente, tratándola como un trapo, hasta que se quedó saciado. Por fin, la chica respiró con un poco de calma, porque sabía que su suplicio había terminado ya.

Encendió un cigarrillo, le dio otro al dueño, y mientras estaban tendidos en la cama, susurró:

—Lark... Sabes perfectamente que no me gusta seguir para siempre en este negocio. Hace tiempo tú me dijiste que lo dejaríamos.

—Sí... Pero es innegable que da dinero largo. Y gracias a él, soy uno de los dueños de la ciudad.

—Pero hablabas de que tenías en perspectiva una cosa mucho más importante...

—Claro que la tenía. Y ya está en marcha.

Ella se acurrucó mimosamente junto al cuerpo del hombre, mientras preguntaba suavemente:

—¿La mina?

—Sí.

—Hace dos noches saliste con tus hombres...

—Claro.

—Y luego corrió la voz de que a Kenton lo habían asesinado unos desconocidos...

—Cierto... Tú acabas de decir la verdad, nena. A Kenton lo asesinaron unos desconocidos.

La chica emitió una risita viscosa.

—Sé perfectamente que fuiste tú, amor.

—Nadie lo niega. Era una cosa que tenía planeada desde hace tiempo, buscando una situación favorable, una oportunidad.

—Y todo ha resultado bien, ¿no?

—Bueno... No tanto.

—¿Por qué?

—Hay problemas.

La chica le empezó a acariciar de nuevo el bajo vientre, mientras le bisbiseaba:

—¿Qué problemas?

—En primer lugar, hace falta bastante trabajo aún para llegar a la parte útil de la mina. En segundo lugar, Kenton tenía herederos.

—¿Herederos? ¿Cómo lo sabes?

—Vi una especie de testamento.

—¡Pues haberlo roto!

—¿Qué tonterías dices? De esos documentos siempre queda una copia firmada, en poder del juez.

—¿Y... y qué decía allí?

Lark lo contó, mientras se hacía servir una copa por la mujer. Luego recapituló los hechos, gruñendo:

—De modo que hay dos hermanas gemelas, pero por las razones que te he dicho, no se conocen. A su manera, Kenton tenía razón al separarlas desde la infancia, si pensaba que una de ellas iba a morir o la acabaría reclamando la madre.

—Eso no nos importa, Lark.

—Claro que no nos importa, pero te estoy explicando los hechos. Y eso significa que existe una heredera.

—¿Lina, la de la buena salud?

—Sí.

—¿Y dónde para?

—Parece que vivía en Albuquerque.

—¿Va a reclamar la herencia?

—Je, je... No llegará a tiempo.

La mujer también sonrió malévolamente.

—Algún plan tienes preparado tú... Maldito, que eres un maldito...

Y le hizo una serie de caricias linguales para demostrarle que seguía estando a su lado. El le apartó la cabeza, mientras susurraba:

—Lina tiene que morir.

—¿Pronto?

—En seguida.

—¿Irás en su busca?

—Sí.

—¿Y Margaret, la que tiene una salud mala?

—La tenía. Ahora parece que está estupenda, puesto que se largó con un tío.

—¿Con ésa qué vas a hacer?

—Poco importa. La que tiene que morir es Lina.

—Entonces, manos a la obra, ¿no?

—Manos a la obra.

La mujer se acurrucó más a su lado. Con ese gesto mimoso que todas las hembras tienen cuando van a pedir algo, susurró:

—Recuerda que me prometiste una cosa, cuando te presté dinero para empezar este negocio, Lark.

—¿Qué te prometí?

—Que yo sería una señora, y no me acostaría con los clientes.

—Bueno... Yo no soy un cliente, ¿verdad? Y en cuanto a los otros, te acuestas siempre con los más distinguidos y ricos. No se puede evitar que les gustes.

—Pero me dijiste también que en todos los negocios, iríamos a medias. Y en éste, te quedas tú casi todo el dinero.

—No te pongas impertinente, chata. De todos modos, ya haremos una liquidación.

Ella rió de nuevo.

—No te asustes, no es eso lo que me importa.

—¿Pues qué te importa, muñeca?

—La mina también es un negocio. Yo tengo que ir a un cincuenta por ciento.

—Claro —dijo él.

—¡Huy! ¡Con qué facilidad me lo has concedido!

—No sólo te lo concedo, sino que pongo manos a la obra —susurró él—. ¿Quieres darme el tabaco?

—Claro, ¿dónde está?

—En aquella repisa.

La chica saltó de la cama, moviendo sus opulentas posaderas, y fue hacia la repisa indicada. Volvió la espalda a Lark.

Y éste sacó el revólver de la funda que tenía sobre la mesilla.

Ni siquiera pestañeó.

Con una sonrisa helada, apuntó a la nuca de la mu chacha.

¡BANG!

La muerte fue instantánea. En la nuca, en la zona llamada «del árbol de la vida», le produjo un orificio del tamaño de una moneda de diez centavos.

Luego se quedó tan tranquilo.

Lo único que hizo fue levantar la tapa de un largo tubo de cobre que estaba junto a la cama, y se perdía en las profundidades de la casa. Era un tubo acústico como los empleados antiguamente en los barcos —antes de la invención del teléfono— para dar órdenes desde el puente de mando a las bodegas.

—Eh, Morgan —dijo.

Morgan reconoció en seguida la voz.

—Diga, señor Lark.

—Una chica acaba de ser asesinada por un cliente.

—¿Qué chica?

—Esther.

—Diablos, señor Lark, pero..., pero...

—Sí ya sé, era mi favorita. Pero las cosas son como son, y no hay que darles vueltas. Lo único que no quiero son complicaciones legales.

—Entiendo, señor Lark.

—Hay que matar al cliente que lo ha hecho. De ese modo, el juez se encuentra con el asunto liquidado, y ya no indaga nada. ¡Rápido!

—¿Y quién lo ha hecho, señor Lark?

Lark reflexionó velozmente.

—En la tres había un vaquero borracho —dijo—. Ahora precisamente le oigo salir.

—¿Sí?

Lark dijo secamente:

—Ha sido él. Liquídalo.

Y salió de la cama perezosamente, mirando a la muerta. Luego dijo, como si se arrepintiese:

—Lástima. En el fondo, me habías hecho pasar buenos ratos, muñeca...

CAPITULO 3

¡ADELANTE!

¡Manos a la obra!

Sí, eso era lo único que ahora necesitaba Lark. En sólo dos días había hecho enormes avances en su camino para convertirse en uno de los hombres más ricos de Arizona. Y hasta en uno de los más ricos de Estados Unidos.

Había liquidado a Kenton, sin que las sospechas recayeran sobre él. Había liquidado también a una mujer que al principio fue buena chica, pero últimamente se había puesto un poco pesada.

Y ahora sólo le faltaba matar a otra mujer. Una chica llamada Lina Kenton, que vivía en Albuquerque.

Y eso era muy fácil. Lo único que necesitaba hacer era reunir a su tropa de pistoleros.

Pero por la mañana le llamó el juez. El juez era un hombre recto y serio, que nunca se había dejado sobornar ni había sido cliente de los negocios turbios de Lark.

Este sabía que no se podía jugar con él. Ahora había también un sheriff duro en el condado, y entre ambos hacían respetar la ley. Por lo tanto, Lark ya no obraba como en años anteriores, cuando era simplemente un asesino de la pradera. Ahora guardaba siempre las apariencias.

El juez le hizo sentarse.

—Ha habido graves problemas últimamente en la comarca, señor Lark —dijo.

—Sí, ya sé... ¡Uf! ¡Qué líos!

—La muerte de Kenton me impresionó mucho.

—¿Han encontrado ya a los culpables? —preguntó Lark, estirando el cuello y simulando un gran interés.

—No, aunque mis hombres los buscan.

—Pues que tengan suerte. Se lo deseo de veras.

—Gracias, pero no le he llamado para eso. Lo que me preocupa ahora es la muerte de esas dos personas en la casa de... de... de lenocinio que tiene usted.

—Un desgraciado accidente, señor juez, un accidente que puede pasar en los sitios más respetables. Hasta en una iglesia, digo yo... Eso: en una iglesia.

—Que yo sepa, en una iglesia nunca han matado a una mujer desnuda —dijo suavemente el juez.

—Bueno, pues en una sacristía.

El juez cerró un momento los ojos.

—Dejemos eso. Sé que usted habrá lamentado mucho lo ocurrido, porque aquella chica era su favorita.

—Sí, señor juez. Anoche estaba hundido, hundido de verdad, pero ahora ya se me ha pasado un poco.

Y trató de tapar disimuladamente la alegre flor que, por descuido, se había puesto en un ojal de su levita.

—Sé que ha encargado usted un gran entierro —dijo el juez.

—Claro. ¡No faltaría más!

—Y el vaquero borracho, ¿qué?

—Que se pudra —masculló Lark.

—Estoy de acuerdo. Pero le he llamado por si usted quiere que lo entierre la beneficencia municipal o desea pagar los gastos. Puesto que murió en su casa, hay una razón para ello.

Lark comprendió rápidamente que aquello le daría fama de buen chico. Con una sonrisa, afirmó:

—Aunque era un asesino, le pagaré los gastos.

—Bien...

—Y de la mina de Kenton, ¿qué? ¿Va a haber subasta?

—Yo tengo aquí un documento de Kenton, en el cual afirma tener dos hijas gemelas —indicó el juez—. Y las dos vivas, aunque sólo una sea heredera.

Lark simuló ignorar la existencia de aquel documento, que él mismo había tenido en las manos. Mientras fingía una gran confusión, murmuró:

—¡Caray, qué sorpresa! ¡Pero si todo el mundo sabía que Kenton era soltero!

—Por lo visto, fueron unas hijas ilegítimas, nacidas fuera de matrimonio. Ya sabe usted lo que pasa, señor Lark.

—Sí, claro, ya sé lo que pasa.

—Lina es la heredera.

—¿Sabe dónde vive?

—¿Para qué quiere saberlo usted?

—Para felicitarla —dijo confusamente Lark.

—Es un poco difícil decirlo, aunque pienso que en los últimos tiempos estaba en Albuquerque. De todos modos, he enviado mensajes para que la busquen.

—Por lo tanto, ¿no se hará la subasta?

—No, señor Lark. Hay una heredera, que es esa chica, y a ella le corresponde la mina.

—¿Y los trabajos estarán paralizados?

—Claro, hasta que el nuevo dueño decida lo que se ha de hacer.

Lark hizo un gesto de conformidad. Con expresión alegre, murmuró:

—Me encargaré del cadáver de aquel vaquero borracho, señor juez. Y celebro mucho que me haya llamado para consultarme.

Salió de allí con cara de piedra.

Los temores de Lark se habían confirmado: era verdad que el juez conocía la existencia de Lina y Margaret, y por lo tanto, proclamaría a Lina como heredera. Pero ese dato que ahora el asesino conocía con absoluta seguridad, no modificaba en absoluto sus planes. Desde antes de entrar en el despacho, sabía muy bien que lo único que se podía hacer con Lina era matarla.

Se encontró con su hombre de confianza.

—Eh, Morgan.

—¿Qué, jefe?

—La carroña del vaquero al que liquidamos anoche, ¿dónde está?

—En la funeraria. He dicho que lo enterraran con cargo a la beneficencia municipal.

—Nada de eso. He de cuidar mis «relaciones públicas», y aparecer como un hombre caritativo. Paga un entierro decente y en paz.

—Entiendo. ¿Ha hablado con el juez, no, señor Lark?

—Claro.

—Pues en seguida me ocupo de eso.

Y Morgan fue a la funeraria.

Estaba tranquilo porque sabía que las cosas marchaban bien. Después de encargar un entierro barato, se metió en el saloon más cercano, tanto que estaba pegado a la funeraria. Para que no faltase ningún detalle, el saloon se llamaba El Penúltimo Paso, mientras que la funeraria se llamaba El Ultimo Paso. Así de sencillo.

Morgan vio allí a Natty.

Natty era una prostituta joven, que trabajaba en el saloon, y a la que más de una vez había tratado él de llevar a la casa de Lark. Pero la chica prefería la libertad de moverse por su cuenta, aunque a veces ganara menos.

Morgan le metió mano.

—A ver cuándo me haces caso, puñetera —le dijo con la amabilidad de que hacía gala.

—¿Lo dices porque no quiero ir a la casa?

—Algún día te meteré allí a la fuerza. Bicho, que eres un mal bicho.

—¿Y si yo no quiero? A mi manera, soy una mujer libre.

—Pues te vas a meter la libertad en el culo. Puerca, que eres una puerca.

—¿Sólo para insultarme me has hecho venir, Morgan?

—Para eso y para meterte mano todo lo que me dé la gana. Ven aquí, puta, que eres una puta.

Ella se dejó manosear resignadamente, mientras el tío bebía. En el fondo, era mejor así. Llevarle la contraria, mas allá de cierto límite, a un tipo como Morgan podía resultar altamente peligroso.

Luego Morgan fue a pagar.

—Y conste que te libras hoy porque tengo trabajo —le soltó a Natty—, pero cualquier noche, cuando a mí me dé la gana, nos metemos en la cama tú y yo, y a la mañana siguiente te entierran.

Depositó unas monedas en la barra.

Y entonces, una voz metálica como el chasquido de la dos piezas de un Colt dijo lentamente:

—Está pagado, Morgan.

Morgan miró al que acababa de hablar. Y tuvo que pestañear dos veces.

Porque era una especie de torre humana. Vestido de negro y con dos revólveres, tenía todo el aspecto del profesional que cada año rellena un número respetable de tumbas. Sus ojos eran grises, helados y quietos. Su mandíbula, cuadrada. Sus músculos, que recordaban los de un toro al ataque, se marcaban poderosos, bajo la camisa. Parecía no mirar a nadie, pero en su expresión había algo venenoso.

El asesino musitó:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Mustang.

—Mustang es nombre de animal.

—Quizá por eso.

Cada vez que el recién venido hablaba, parecían chocar dos piezas de un Colt. Era algo que punzaba en los nervios, o por lo menos en los nervios siempre alerta de un tío como Morgan.

—¿Y a qué viene eso de pagar? —preguntó.

—Es que veo que usted ha sido amable.

—¿Con quién?

—Con un amigo mío.

—¿Un amigo suyo? Leches...

—Sí. El hombre para el cual acaba de pagar un entierro barato. Yo estaba en la puerta de la funeraria, mientras hablaba usted.

—¿El vaquero que ayer cometió un asesinato?

Mustang no contestó.

Morgan preguntó con voz opaca:

—¿Amigo suyo?

—Sí.

—Bueno, pues ya ve. El asunto está listo.

—No está listo, señor Morgan.

—¿No...?

—El entierro lo pago yo. Ese vaquero al que van a enterrar cabalgó durante bastantes años conmigo. Juntos, llevamos manadas desde Texas hasta Kansas, e incluso le salvé una vez la vida. Pero él me la salvó dos veces a mí. Le debo, por lo tanto, el pellejo que llevo puesto encima.

—¿Ah, sí?

—Claro. Y por lo tanto, es natural que me ocupe de su entierro.

—Cierto...

—También es natural que me ocupe de saber por qué murió.

—Ya lo sabe. Mató a una mujer en el burdel de la ciudad, hubo luego sus más y sus menos, y él salió muerto. Eso es todo.

—Todo, no.

—¿No?

—Yo conocía a ese hombre como nadie. Era un hombre pacífico, absolutamente incapaz de matar una mosca.

—Tal vez, pero cuando hizo eso, estaba borracho.

—Cierto... Alguna vez se emborrachaba, pero eso es precisamente lo que hace el asunto más extraño.

Mustang pestañeó.

—¿Por qué? —preguntó con una voz que ya se iba haciendo tensa.

—Porque le daba lo que los vaqueros llamamos «la borrachera llorona». Justo cuando había bebido un par de copas, era cuando se le podía sacar cualquier cosa aunque fuera la paga del mes. Todo el mundo le daba lástima, todo el mundo le parecía bueno. En esas condiciones, resulta inconcebible que matase a una mujer.

Morgan sintió una cosa fría en el pecho.

Pero no lo demostró.

—Si tiene alguna duda, vaya a ver al juez —aconsejó con voz cargada de indiferencia—. Me está hablando de un asunto que no me afecta.

—Lo sé, señor Morgan. Simplemente, le he dicho que yo quería pagar el entierro.

—Pues páguelo.

Y salió de allí. Dio un último manotazo a las potentes posaderas de Natty, y se largó. Pero no fue demasiado lejos porque le interesaba vigilar a aquel extraño forastero, llamado Mustang.

Se situó en una esquina desde donde no podía ser visto. Y se dio cuenta de que, al cabo de unos instantes el forastero salía del saloon y se dirigía a la casa de placer, propiedad de Lark.

Morgan se lo olió.

Estaba seguro de que lo iba a hacer Mustang.

Y por eso, cuando entró él también en la casa, unos minutos después, preguntó a la nueva encargada:

—¿Con quién se ha ocupado un tío vestido de negro que acaba de entrar aquí?

—¿Uno alto, joven y guapo?

—¡Uno alto, joven y leches! ¡Contesta!

—Acaba de subir con la Katty.

—¿La que estaba con el vaquero borracho, antes de que éste la palmara?

—Sí...

Morgan apretó los puños.

—Me lo figuraba —farfulló.

Sabía muy bien que aquel tipo gigantesco no había ido impulsado por ningún deseo sexual. Simplemente quería interrogar a la última mujer que había visto a su amigo con vida. Le debían haber dado ya algunos informes, y él pensaba llegar hasta el final. Eso era peligroso.

Rápidamente se pegó, en silencio, a la puerta de la habitación número tres, que era siempre la de Katty. Un pequeño y disimulado orificio permitía saber siempre lo que ocurría en el interior.

¡Si aquel orificio pudiese hablar! ¡La de cosas y cosas que habían pasado delante suyo!

Pero ahora a Morgan le interesaba conocer la conversación entre los dos. Y, por lo que pudo oír, se dio cuenta de que sus temores eran bien fundados.

Mustang no había tocado a la chica.

Simplemente, hablaba con ella. Y le pagaba tarifa doble para que hablase más y mejor.

Le preguntaba por el muerto.

Si había estado con ella.

Si había cometido alguna violencia...

¡Quería saberlo todo!

Lo peor para el «negocio» fue que Katty se ablandó. Estaba harta de todo aquel mundo sucio y pestilente —dijo—, y no quería que la empleasen como tapadera para un asesinato. Porque estaba segura de que era Lark quien había matado a su mujer favorita.

Todo eso lo dijo entre sollozos entrecortados, mientras Mustang intentaba calmarla. No la forzó ni le hizo más preguntas, pero quedó bien claro que si Katty decía, delante del juez, la mitad de lo que había dicho en aquella habitación, todo el tinglado de Lark se iba a tomar por el saco en diez minutos.

Eso era lo que aterraba a Morgan. Porque, al final, los dos acordaron que ella se presentaría ante el juez, en seguida. Saldría de la casa diciendo que iba a hacer un recado, se encontrarían en la calle y, a partir de ese momento, se encargaría Mustang de protegerla.

Entonces Mustang salió.

Encontró el pasillo vacío, porque Morgan ya se había evaporado. La encargada vino en seguida.

—¿Qué? ¡Satisfecho, señor?

—Satisfechísimo... Esa chica es una joya. Volveré.

Y se evaporó como si nunca hubiera estado en la ciudad. Al cabo de unos minutos, tal y como Morgan había calculado, la Katty se presentó en el despacho, a pedirle permiso para salir.

—He de hacer un recado. Quisiera comprarme un poco de ropa, ahora que no hay clientes esperando —dijo.

—¿Ya tienes dinero?

—Sí, señor Morgan.

—Bueno, pero al menos cómprate algunas prendas que sean sexy, ¿eh? Ya sabes que a los hombres les gustan las chicas bien vestidas. Que sean cosa fina, ¿eh? Vamos, que tengan la sensación de que se llevan a la cama a una señorita.

—Conozco mi oficio, señor Morgan.

—Bueno, pues lárgate. Ah, oye... Haz el favor de pasar antes por el bar de la casa. Dices que me vayan preparando un combinado de whisky y ginebra.

—Sí, señor Morgan.

La chica salió. El asesino se deslizó inmediatamente tras sus pasos, yendo hacia el bar de la casa de placer.

Era una pieza pequeña y discreta, donde se reunían los clientes de cierta importancia, para encontrarse con las chicas en un sitio que no fuese la sala general. Allí bebían, charlaban y se sentían como en su casa.

La chica encargó el combinado al único camarero que había allí. Y antes de dirigirse a la puerta, advirtió:

—El señor Morgan vendrá dentro de unos minutos. Hazlo como le gustan a él.

Entonces oyó el «CHASK» de la puerta a su espalda.

Se volvió.

—Señor Morgan... —dijo.

—Hola.

—No creí que viniera usted tan pronto...

—Pues ya ves.

—¿Qué... le pasa, señor Morgan?

—¿Por qué?

—Tiene cara de tormenta.

—Es la cara que tengo. ¿Y tú qué cara tienes? Maldita, que eres una maldita.

—¿Qué le he hecho...?

—Puta, que eres una puta.

—Eso ya lo sé, señor Morgan.

—Traidora, que eres una traidora.

—¿Yo...?

—Chivata, que eres una chivata.

La mujer quedó aterrada. Porque se empezó a dar cuenta de que las cosas no eran como ella imaginó. De pronto, notó que Morgan sacaba algo que hasta entonces había llevado oculto a su espalda.

Una cuerda. Un lazo de vaquero.

—¿Pero, por qué?

Pronto lo supo. Morgan, que aún era un magnífico lanzador, hizo oscilar la cuerda y la enganchó a ella por el cuello, como si fuera una res. Katty emitió un ronco gemido al darse cuenta, aterrada, de lo que iba a suceder.

Nunca hubiera imaginado una muerte así.

Intentó llevarse las manos a la garganta.

Se desencajaron sus ojos.

—Nooooo... —fue todo lo que pudo balbucir.

Cayó de rodillas.

Desesperadamente, intentó pedir piedad.

Pero de nada le sirvió.

Morgan siguió tirando de la cuerda, arrastrando por el suelo a la mujer, hasta que el cuerpo de ésta dejó de convulsionarse y hasta que los ojos se le salieron de las órbitas.

CAPITULO 4

REVIENTA Y CALLA

Todo había durado dos largos minutos, que a cualquiera se le hubieran hecho interminables, pero que para Morgan no significaron nada. Una muerte que dure dos minutos es ya espantosa, pero al asesino no le importaron en absoluto los sufrimientos de su víctima.

Aún pensó que aquello había durado poco.

Miró al camarero, que había asistido, aterrado, a aquel salvaje espectáculo, y le advirtió con voz tensa:

—Tú no has visto nada.

—No, señor Morgan.

—Ahora la llevaremos al lavadero.

—Como quiera...

—Allí la encontrarán las otras. Diremos que se ha suicidado.

El camarero balbució:

—Pues..., pues claro...

—Te juegas la piel, si dices una sola palabra que no me guste. Estás advertido.

Y entre los dos llevaron el cadáver fuera de allí. Fue sencillo dejarlo colgado de una de las vigas del lavadero, exactamente como si Katty hubiera decidido quitarse la vida ella misma.

Luego, volvieron al bar.

Morgan estaba más que satisfecho.

Había eliminado un grave peligro que se cernía sobre la banda. Cuando le contase lo sucedido a Lark, seguro que este le daría una buena recompensa.

Para celebrarlo pidió:

—Un «Morgan-Special», rápido.

—¿Lo mismo que había encargado Katty?

—Claro que sí. Y de pronto. Cornudo, que eres un cornudo.

—Co... como usted quiera, señor Morgan?

—Echa un poco más de ginebra. Marica, que eres un marica.

—¿Es... está bien así, señor Morgan?

El asesino lo probó.

—Hum... Sí, está aceptable, pero tienes que mejorar la combinación. A ver si aprendes, chorizo, que eres un chorizo.

Y bebió de un trago. Luego dijo:

—¿Cuánto es?

La voz metálica pareció cortar el aire.

—Está pagado —dijo.

Morgan sintió frío en la espalda.

Otra vez le había parecido que encajaban con un chasquido dos piezas de un Colt.

Se volvió poco a poco.

Y vio los dos ojos helados.

Los músculos poderosos.

Las ropas negras.

—Mu... Mustang —balbució.

Mustang sonrió. Su risa quería ser cordial, pero pasaba con él una cosa rara. Cuando reía, aún daba más miedo. Sería mucho mejor que tuviese la cara seria.

—Estaba esperando en la calle —dijo.

—¿Sí?

—Tenía una cita.

—¡Vaya...!

—Y, en vista de que la chica no llegaba, he entrado en la casa por una de las puertas laterales. La casualidad ha querido que fuese la del lavadero.

—Cierto... Tenemos un lavadero aquí —dijo Morgan, mientras acercaba poco a poco la mano al Colt—. Se ensucia tanta ropa...

Mustang gruñó:

—Parece que la chica estaba cansada de la vida.

—¿Qué chica?

—Katty.

—¡Qué casualidad! ¡Ahora, con el camarero, estábamos hablando de ella!

—Yo también he pensado que era una bonita casualidad —dijo Mustang, con la misma voz de pieza metálica—. Ha ido a suicidarse en un momento que ya, ya...

—¿Y yo qué quiere que le diga? No sabía ni siquiera que usted conocía a Katty, amigo Mustang. Si la chica ha decidido quitarse de en medio es asunto suyo, ¿no? Venga, le invito a una copa.

—¿Qué copa?

—Un «Morgan-Special». Cosa fina, oiga.

—¿Y qué es un «Morgan-Special»?

—Una bebida.

—Perfecto. Para compensarle, le obsequiaré a mi vez con un «Mustang-Special»?

—¿Y qué es un «Mustang-Special»?

—Una sepultura.

El asesino sintió que empezaban a temblarle hasta los dedos de los pies. Seguía moviendo cautelosamente la derecha hacia el Colt, pero le parecía que la culata estaba aún a media milla de distancia.

—No le entiendo —musitó.

—Yo sí que te entiendo a ti, Morgan. Puerco, que eres un puerco.

Los dientes del asesino rechinaron.

—Cabrón, que eres un cabrón —dijo.

—Mierda, que eres una mierda.

—Macarra, que eres un macarra.

—Hijo de zorra, que eres un hijo de zorra...

Ninguno de los dos supo quién se había movido primero. Lo cierto fue que cada uno de ellos intentó ganar por mano al otro, haciendo un velocísimo movimiento. Los Colt brillaron al aire casi a la vez.

Pero sólo uno disparó.

Fue un impacto seco y potente.

A Morgan se le abrió en el corazón una brecha, por donde hubiese podido entrar el puño de un hombre.

Sus ojos se dispararon como si fueran a saltarle de la cara. Se apoyó en la barra, gimió roncamente y cayó para no levantarse más.

Mustang, mientras salía, se limitó a decir, mirándole de soslayo:

—Muerto, que eres un muerto...

CAPITULO 5

CAMINO DE ALBUQUERQUE

Cuando Lark se enteró de los últimos sucesos, no pudo comprender, en toda su magnitud, lo que había ocurrido. La verdad era que le faltaba información, una información que Morgan ya no le podría dar nunca.

Se hacía una serie de preguntas:

¿Por qué Morgan había matado a Katty?

¿Por qué un desconocido había matado a Morgan?

Con sus palabras incoherentes, el camarero no le aclaraba nada, pero al final Lark llegó a la conclusión de que existía el peligro de que Katty se fuese de la lengua, y por eso Morgan la había eliminado.

Bien hecho.

Pero también era cierto que un desconocido había vengado a Katty. ¿Por que? Eso no lo sabía aún.

Pero decidió seguir la regla de oro de su profesión: «cuando un hombre te plantee dudas, mátalo y las dudas se irán solitas.»

Por eso hizo un par de cosas.

La primera fue preocuparse de que enterraran dignamente a Katty, diciendo a todo el mundo que había sido un suicidio.

La segunda fue nombrar a Cot su lugarteniente, en lugar de Morgan. Cot también era un tipo digno de toda confianza, es decir un elemento de alivio. Incluso había estado en la prisión de Yuma.

La entrevista entre los dos hombres fue rápida.

—Voy a salir cuanto antes hacia Albuquerque —le informó Lark—. Me llevaré unos cuantos hombres.

—Muy bien, jefe.

—No sé cuanto tiempo estaré allí. Simplemente, he de eliminar a una mujer, o sea que quizá la cosa sea muy fácil, pero también es posible que no la encuentre, y pierda el tiempo. Esas cosas ocurren a veces.

—Claro, señor Lark.

—Mientras tanto, quedas encargado de los negocios.

—¿Todo, señor Lark?

—Todo.

—¿Las mujeres también?

—Ya sé por dónde vas. Puedes llevarte a la cama las que quieras, pero cuidado con el trabajo. Mientras están con los clientes, son como máquinas de hacer dinero, de modo que hay que aprovecharlas al máximo.

—Desde luego que sí. Todo marchará.

—Oye... Vas a tener un pequeño trabajo suplementario.

—Lo que sea, señor Lark.

—Hay en la ciudad un tío que me molesta.

—¿Por qué?

—Mató a Morgan.

Cot no estaba demasiado triste por la muerte de Morgan, ya que, gracias a ella, había logrado subir en la jerarquía del gang, pero de todos modos, dijo:

—Me ocuparé de él.

—Eso espero. De todos modos, no te confíes porque es peligroso. A un tipo como Morgan no lo ha podido matar un cualquiera.

—Lo sé.

—El pájaro se llama Mustang, o al menos se hace llamar así. Viste de negro y lleva dos revólveres. Dicen que tiene cara de sepulturero, pero eso es algo que no nos importa. Los sepultureros también acaban en el fondo de una fosa. Y hasta a lo mejor les gusta.

—Okay, jefe.

—Pues arreando.

Preparó unas cuantas cosas, y reunió seis hombres de toda confianza. Para matar a una mujer indefensa, había más que de sobra.

A la mañana siguiente, se puso en movimiento hacia Albuquerque, abandonando la zona de los farallones. El y sus hombres dejaron sus caballos en la cuadra pública de la estación cercana, y siguieron en tren.

Mientras tanto, Mustang no se había movido de la ciudad. Y sólo se le veía en el hotel y en el saloon contiguo a la funeraria.

Hacía solitarios allí. Parecía no fijarse en nadie, pero se fijaba en todo. Vestido de negro, como iba siempre, parecía un vendedor de ataúdes a plazos.

Cot le echó el ojo encima, muy pronto. Disponía de cuatro hombres para quitarlo de en medio, pero en seguida se dio cuenta de que no iba a ser fácil, a pesar de eso. Porque su instinto le dijo que se encontraba ante un hombre que había nacido para la violencia, un hombre nacido para matar.

Se ocupó de saber si tenía algún cómplice en la población.

Y pronto pudo comprobar que estaba solo.

Magnífico. Eso arreglaba las cosas.

Un pistolero que no contaba con ayuda en la ciudad, sería víctima fácil para cinco gatilleros profesionales, sobre todo si esos gatilleros le preparaban, con tiempo, una buena trampa.

Cot lo resolvió todo al día siguiente de marchar Lark.

No perdió el tiempo. Llamó a una de las chicas del burdel.

—Eh, tú, Mónica.

—¿Qué hay, amor?

—Vas a hacer un trabajo extra.

—¿Qué clase de trabajo? ¿Contentar a doce hombres, uno detrás de otro? Eso está chupado.

—Mucho más sencillo, reina. Te vas a dejar pegar por uno solo.

—¿Es que ahora todos los clientes tienen que divertirse de esa manera? ¿Qué clase de tipo es? ¿Un sádico?

—Nada de sádico. El que te pegará será Rug, y lo hará en ese saloon llamado el Penúltimo Paso. Tú no tienes más que dejarte pegar y pedir auxilio. Lo demás ya no es cuenta tuya.

Mónica susurró:

—Lo entiendo perfectamente. Vais a matar a alguien ¿no?

—Sí. Al tipo que saldrá a defenderte.

—Eres un hijo de la gran marrana, Cot.

Cot le cruzó la cara de un seco izquierdazo. La cara de la chica pareció salir despedida hacia el otro lado de la pared.

—Vuelve a pronunciar una palabra, puerca, y le vas a hacer compañía, en la funeraria. ¡Arreando!

La mujer sabía muy bien lo que se esperaba de ella. Se arregló y fue al saloon, aunque no sabía cuál era el hombre al que iba a ayudar a matar. Para no tener remordimiento de conciencia, ni siquiera se fijó en los que estaban sentados allí.

Pidió una cerveza.

Era extraño que las chicas de la casa de placer fueran solas a los locales de bebidas, por lo cual Mónica despertó la curiosidad general. Pero nadie hizo un solo comentario.

Al cabo de unos instantes, entró Rug.

Tenía cara de mala leche.

Como si hubiese estado buscando a Mónica por toda la ciudad, masculló:

—¡Tú aquí, guarra!

Mónica apretó los labios con un gesto de desprecio, que no era fingido en absoluto. Con todas sus fuerzas, gritó:

—¡Yo no soy una prisionera! ¡Yo hago lo que me da la gana!

—¡Tú estás en la ciudad para obedecer, perra!

Y avanzó hacia Mónica. De un golpe propinado con todas sus fuerzas, la envió contra la barra.

Fue un impacto salvaje. La sangre que había saltado de los labios de la mujer salpicó la barra.

Rug aulló:

—¡Fuera de aquí!

Y la sujetó por el pelo, haciéndola caer a tierra. Mónica chilló de dolor, mientras era arrastrada como una pieza de caza.

Y entonces, desde el suelo, le vio.

Nadie se había movido, porque Rug era un pistolero temible, y sólo los suicidas le plantaban cara. Sin embargo, aquel tipo estaba haciendo solitarios en una mesa, se levantó poco a poco.

Era un gigante.

Llevaba dos revólveres. Vestía de negro, como si ya llevara luto por los hombres que iba a matar.

Tenía una cara de mala baba que teñía el aire.

Situándose a menos de seis pasos, dijo con voz chirriante:

—Oye, tú, tío de mierda.

No podía negarse que educado lo era. Hablaba con finura. Y para que no quedase ninguna duda, añadió:

—Me estás tocando las pelotas.

Rug le miró de soslayo.

Se había fijado bien en el hombre al que tenía que matar, pero ahora, de pronto, le pareció mucho más alto que antes, mucho más peligroso. Un desconocido sabor a muerte le crispó la garganta.

Pero lo único que tenía que hacer era entretenerle, de modo que gruñó:

—¿Y a qué viene todo esto, hijo de cabrona?

—Deja en paz a esta mujer.

—¿Y a ti qué te importa?

Mustang se había situado a cinco pasos. Estaba en el sitio ideal para morir. Rug se dio cuenta de que había llegado el momento decisivo.

—¡Marica! —chilló.

Quería entretenerlo un par de segundos más. Un par de segundos bastarían para...

Fue en ese momento cuando Mustang se volvió. Dio la sensación de que le impulsaba un resorte. Cuando Rug aún no había tenido tiempo ni de pestañear, ya su enemigo estaba apuntando hacia el otro lado.

Dos pistoleros estaban ocultos en una esquina del saloon.

Rug había pensado que serían suficientes para acabar con Mustang, mientras él le entretenía. Pero pronto tuvo motivos para darse cuenta de su error.

Mustang había movido los dos revólveres a la vez.

Disparó desde las caderas.

Los dos hombres, que ya tenían las armas en las manos, sintieron la salvaje mordedura del plomo. Se doblaron sobre una mesa y la volcaron bruscamente. Las armas, manchadas de sangre, resbalaron de entre sus dedos.

Rug no podía creerlo.

Cuando vio caer a los dos pistoleros para siempre, le pareció un maldito sueño. Pero él aún tenía una oportunidad.

Mustang estaba de espaldas. Rug «sacó» como un rayo, mientras lanzaba un grito.

Y quizá hubiera conseguido acabar con Mustang, de no ser por Mónica. Ella le mordió salvajemente la mano derecha, mientras gritaba:

—¡Quieto, buitre!

Rug ahogó una maldición.

Ciego de rabia, volvió el revólver. La mujer estaba apenas a tres dedos de su cañón.

¡BANG!

El cuerpo salió despedido contra la barra. Rug intentó entonces variar la dirección de tiro.

Demasiado tarde.

Los ojos negros de los Colt de Mustang ya le estaban apuntando a la cabeza.

—Descansa en paz, hermano —dijo—. Dios es misericordioso, yo, no.

Y apretó los gatillos.

La cabeza de Rug desapareció.

Las balas de grueso calibre la habían partido en pedazos. Mustang guardó las armas.

Sus ojos tenían una expresión perfectamente impasible. Pero hubo en ellos una leve chispita de humanidad, cuando los posó en la caída figura de Mónica.

Ella aún vivía.

Apenas podía respirar, y estaba expulsando sangre por la boca, pero aún vivía.

Su mirada vidriosa se posó en la cara impasible de Mustang.

—Siento no haber podido a... avisarte —musitó.

—Has hecho mucho más de lo que tenías que hacer. Tu único consuelo es que... que has sido vengada.

—Lark está dispuesto a todo... para quitarte de en medio. He sabido cosas... Si no huyes de la ciudad, morirás...

Mustang le sostuvo levemente la cabeza, mientras musitaba:

—Es posible que salga de la ciudad, pero no será para huir. Será para perseguir a ese buitre de Lark, y para acabar con él.

—¿Por qué te has metido en... en esto?

—Porque él hizo asesinar a uno de mis mejores amigos.

—Era el va... vaquero borracho, ¿verdad?

—Sí.

Los ojos de Mónica se nublaron casi por completo, mientras susurraba:

—Un sucio asesinato... Lark mandó acabar con él para...

—Los motivos poco importan ahora... Por favor, lo único que quiero es saber dónde está Lark.

Mustang se daba cuenta de que las fuerzas de la joven cortesana se iban, segundo a segundo. Por eso bebió con ansiedad sus palabras, cuando ella musitó:

—Ha ido a Albuquerque...

—¿Para qué?

—Llevaba unos cuantos hombres... Es seguro que quiere... matar a alguien.

Y ya no pudo hablar más. Su cabeza cayó de costado. Y Mustang la soltó poco a poco, mientras sus ojos, que hasta aquel momento habían parecido de hielo, se nublaban también.

—De modo que a Albuquerque... —musitó.

Y mientras se bebía el whisky que no habían terminado los dos primeros hombres a los que mató, dijo suavemente:

—¡Qué casualidad! Me están entrando unas ganas de viajar tremendas...

CAPITULO 6

UNA MUÑECA PARA EL INFIERNO

Lark se instaló, con sus hombres, en el mejor hotel de la ciudad. El hecho de ir a hacer un trabajo sucio, no le impediría vivir como un señor, desde luego. Además, ¿para qué es el dinero, sino para eso?

Por otra parte, un buen hotel siempre es un magnífico centro de información. Por eso Lark pidió una entrevista con el dueño, cuando no llevaba ni cuatro horas allí.

El hotelero le recibió amablemente.

—¿En qué puedo servirle, señor...?

—Tengo un importante negocio en Albuquerque, amigo, y necesito ver a una persona con urgencia.

—Y usted piensa que puedo conocerla... Claro que sí, señor Lark. Yo conozco a toda la ciudad, de modo que pregunte lo que sea.

—Se trata de una mujer joven, y supongo que bonita y bien educada. Me han dicho que lleva muchos años viviendo aquí.

—¿Cómo se llama?

—Lina Kenton.

El hotelero recordó en seguida.

—En efecto, conozco a una chica, apellidada Kenton, pero no sé su nombre de pila. De todos modos, le advierto que puede haber más de una chica con ese apellido en la ciudad, porque es bastante corriente.

—¿Sabe si su padre era un buscador de oro, un tipo que siempre andaba soñando que un día encontraría la mejor mina del sudoeste?

—Es posible que sí. Al menos, el padre de la chica que le digo, nunca ha sido visto por Albuquerque, lo cual quiere decir que tal vez sí que se pasaba la vida por las montañas.

—¿Dónde vive esa muchacha?

—Creo que tiene una casa en Colina Baja. Si no recuerdo mal, tiene también un empleo en la oficina de la Junta de Vecinos.

Lark sonrió siniestramente.

—Gracias —dijo—. Es bastante.

Reunió a sus seis hombres, y se dirigió a las oficinas de la Junta de Vecinos, que equivalía al ayuntamiento de la ciudad. Allí se metió, sin pedir permiso, en el despacho del alcalde.

El tío tenía muchísimo trabajo.

Había puesto a la secretaria sobre la mesa.

Y él estaba sobre la mesa, pero también sobre la secretaria.

Ella decía:

—Es usted un bruto, señor Maler.

—¿Por qué, muñeca?

—Me está rompiendo las medias.

—Es igual; ya te compraré otras.

—Oiga, señor alcalde, ¿cuántas manos tiene usted?

—Dos, ¿por qué?

—Porque me parece que me están tocando cuatro...

El tío se volvió de pronto, dejando de besar el cuello de la chica.

Y se dio cuenta de que, en efecto, había alguien que también estaba poniendo los diez dedos sobre los suculentos muslos de la chica.

El alcalde gimoteó:

—Di... ¡diablos, señor Lark!

El asesino era lo bastante conocido en todo el Estado para que la gente supiese lo que se jugaba con él. Por lo tanto, el alcalde se tragó la rabia, al darse cuenta de que el tío metía los dedos allí donde no los debió meter.

—He venido a verle —dijo Lark.

—Pues deje que termine con la chica. ¿No ve que tengo trabajo? Le estaba dictando una carta urgente.

—Más urgente es lo mío, alcalde. A ver si se la envaina.

El tío se la envainó, y se tragó otra vez la rabia, mientras decía:

—¿En qué puedo servirle, señor Lark?

—Me han dicho que hay una mujer que trabaja aquí.

—¿Esta que tengo debajo?

—No, idiota.

—¿Pues cuál?

—Una que se llama Kenton.

—¿Kenton? Ah, sí... No sabe la rabia que le tengo.

—¿Por qué?

—Porque no le he podido meter mano nunca. Ni siquiera le he podido ver las piernas, maldita sea.

—¿Es una estrecha?

—No lo sabe bien.

—Pues ahora va a ser más estrecha todavía. Quiero saber dónde vive.

—En Colina Baja. Tiene allí una casa pintada de blanco, con el porche amarillo. Trabaja como consultora, en cuestiones de contabilidad. Es una chica muy bien preparada.

—Mejor para ella —dijo Lark, con una suavidad siniestra.

Y dio un tremendo pellizco en uno de los gruesos muslos de la chica. Ella lanzó un gemido, al notar que la había dejado marcada.

Inmediatamente Lark salió, después de decirle a la chica, por señas, que más tarde vendría por ella. La mujer disimuló una mueca de miedo y de asco.

El asesino salió y reunió a sus hombres. Montaron y fueron todos hacia Colina Baja, una de las zonas más tranquilas de Albuquerque. La sola aparición por allí de toda aquella tropa de asesinos bastó para que se cerraran las casas. Estaba bien claro que el sheriff no iba a aparecer por allí, sabiendo que acababa de llegar la pandilla de Lark, tristemente famosa en todo el Estado.

Vieron muy pronto el edificio blanco, con el porche pintado de amarillo. Los siete sicarios descabalgaron ante él. Parecía como si la casa estuviera vacía.

Pero, bruscamente, la puerta se abrió. Una chica armada con un rifle calibre especial, que en menos de diez segundos podía enviar un tío al infierno. Fue por la categoría fantástica de la mujer que tenían delante.

Era fuera de serie. No sólo por la melena negra, que resbalaba por los hombros y enmarcaba un óvalo perfecto, no sólo por los labios gordezuelos y un poco viciosos, no sólo por los ojos profundos y enormes, era preciosa también por sus muslos apretados y compactos; por su pecho agresivo; por su retaguardia de calibre pesado, y que bastaba para dejar K.O. a un tío, con sólo mirarla.

Pero, por el momento, sólo se fijaron detenidamente en el rifle. Tenían la suficiente experiencia para saber que la chica estaba dispuesta a apretar el gatillo.

Lark sonrió.

Sabía muy bien cuál era su papel, en una situación así, cuando habían sido atrapados por sorpresa.

—Señorita —dijo—, perdone... Queríamos saber una dirección. Buscamos a una persona en Colina Baja.

—¿Qué persona?

—Se llama Lark —dijo Lark, dando su propio nombre.

—No le conozco.

—Pues tenemos idea de que vivía allí...

Y señaló una de las casas del otro lado de la colina. Con eso logró que la chica desviase la mirada maquinalmente.

Y entonces uno de los pistoleros apretó el gatillo. Estaba ya preparado desde el principio, sabiendo lo que intentaba Lark.

Fue un disparo perfecto. El rifle que la muchacha tenía entre las manos quedó partido en dos pedazos.

Ella intentó saltar hacia atrás, al darse cuenta de la situación, pero ya era demasiado tarde. Varias zarpas se abatieron sobre su cuerpo, inmovilizándola. Brutalmente, la empujaron dentro de la casa.

Las ropas casi saltaron al aire. Los asesinos quedaron encandilados, al ver las fabulosas piernas de la chica.

—Jefe... ¡qué tía!

—Mire qué líneas.

—Y qué muslazos...

Lark miraba todo aquello, claro que lo miraba. Se estaba excitando de tal forma que, por un momento, olvidó lo que le había traído allí. Para él todo dejó de ser importante, excepto la belleza de la mujer.

—¡Desnudadla! —masculló.

—¿Es que vamos a divertirnos con ella, jefe?

—Claro que sí. ¿Para qué nos va a servir, después de muerta?

—Entonces, será mejor que la llevemos al dormitorio. Tiene que haber más de uno en la casa.

—Buena idea —masculló Lark—. ¿Para qué vamos a estar incómodos? ¡Arrastrarla!

Había cerrado ya la puerta de la casa, y nadie podía molestarles. Podían considerarse seguros allí. Y un botín como aquél no se les presentaba cada día.

De todos modos, Lark quiso tomar precauciones. Ordenó:

—¡Tú vigila la puerta!

—Pero...

—¡Ya te tocará el turno, imbécil!

El pistolero se dispuso a obedecer, aunque lanzando maldiciones en voz baja. Y en aquel momento, cuando se dirigía hacia la puerta, pasó por delante de un diploma colgado de la pared.

—Eh, jefe... —masculló, de pronto.

Lark le dirigió una mirada asesina.

—¿Es que me vas a estar molestando todo el día? ¿Qué te pasa ahora, mamón?

—Es que es importante, Lark. Por eso te aviso, maldita sea la leche. ¿Cómo se llamaba la chica a la que nos teníamos que cargar?

—Lina Kenton.

—Pues me parece que hemos metido la pata.

—¿Por qué?

—Mire este diploma.

Lark se acercó, mientras sus sicarios sujetaban férreamente a la chica, y entonces leyó con atención aquel documento colgado de la pared. Sus dientes produjeron un crujido, que se oyó en toda la pieza.

—Infiernos... —dijo.

—¿Se da cuenta, jefe? Este diploma está a nombre de Margaret Kenton.

Lark palideció, y se volvió hacia la muchacha. Mientras la sujetaba por el pelo para echarle la cabeza hacia atrás, gruñó:

—¿Cómo te llamas, realmente?

—Eso está muy claro: Margaret Kenton.

—¿El diploma es tuyo?

—Sí.

—Quiero ver otros documentos.

—¿Qué documentos?

—Por ejemplo, saber si esta casa está alquilada.

—Claro que está alquilada. No gano el suficiente dinero para que sea mía.

—¿Dónde está el contrato?

—¿El de alquiler? En esa mesa.

Lark abrió violentamente los cajones, y sacó el documento. Le bastó con leer las primeras líneas para darse cuenta de que, en efecto, estaba extendido a nombre de Margaret Kenton.

Pero no era sólo eso. También había allí otros papeles, como por ejemplo facturas, e incluso un libro dedicado. Todo ello llevaba el nombre de Margaret Kenton.

La palidez cubría el rostro del asesino. De repente, se dio cuenta de que con su viaje a Albuquerque estaba a punto de no conseguir nada.

—Vaya... —susurró, apretando los puños de rabia—. De modo que ésta es la hermanita que no nos interesa.

—¿Qué narices es eso de que os interesa o no os interesa? —preguntó la muchacha, con mucha más entereza de la que hubieran podido imaginar—. ¿Y de qué hermanita me hablas? ¿Qué pasa? ¿Es que os habéis vuelto locos?

Lark hizo una mueca porque en el primer instante no comprendió muy bien aquello, pero en seguida recordó lo que decía, con toda claridad, el testamento del difunto Kenton: ninguna de las dos hermanas conocía la existencia de la otra.

Eso representaba una dificultad, que no sabía cómo demonios iba a solventar. Porque sería inútil preguntarle a la chica por la dirección actual de una hermana, cuya existencia había ignorado siempre.

De todos modos, lo intentó.

—Llevadla a la cama —dijo.

La chica, a pesar de que la sujetaban tres hombres, se defendió como una fierecilla, y como una auténtica experta en karate. Lo primero que hizo fue mover la única pierna que tenía libre.

Y la clavó en el bajo vientre del tío que tenía a su lado. El aullido que soltó aquel pájaro debió de oírse hasta el otro lado de la frontera.

Naturalmente, la soltó.

Y ahora la chica tuvo las dos piernas libres.

Otro de los pistoleros vino hacia ella.

Y de repente, se encontró con una especie de terremoto. Las dos fabulosas piernas que tenía enfrente se movieron a la vez.

Uno de los zapatos de la mujer le dio al hombre en la mandíbula. El otro se le hundió también en el bajo vientre.

E igualmente el aullido de dolor atravesó las paredes.

—¡Cabronaaaaa...!

Los dos sicarios que la sostenían por los brazos intentaron sujetarle las piernas también. Y ya es conocido aquel viejo refrán de que el que mucho abarca poco aprieta.

Como la presión había disminuido, la chica pudo soltarse parcialmente. Y pudo mover el puño derecho hacia la nuca de uno de sus enemigos.

¡TLOC!

El tío se tambaleó.

Pareció como si lo hubieran apuntillado.

Dio dos pasos hacia adelante, y se estrelló contra una de las ventanas, cuyos cristales hizo añicos. Quedó doblado sobre el alféizar.

El otro no tuvo tiempo de reaccionar.

Dos secos golpes, propinados con los cantos de las manos, le deshicieron el pabellón nasal. Gimiendo de dolor, el pistolero retrocedió dos pasos.

Y fue a sacar maquinalmente el Colt, pero Lark se lo impidió. Mientras avanzaba gritó:

—¡Quieto, cabrito, que luego no podremos aprovecharla!

Y disparó su puño derecho para alcanzar a la chica con un tremendo gancho al estómago. Ella se dobló, mientras gemía de dolor.

Ni estaba preparada para aquellos golpes ni había esperado un ataque tan rápido. Mientras se inclinaba hacia adelante, boqueando, no pudo impedir que el otro puño de Lark volase hacia su cara.

¡CHASK!

Le pareció que todo su cráneo estallaba. Lo último que pudo ver fue que salía volando hacia una de las paredes. Luego chocó con ella, sintió un vivísimo dolor, y perdió el conocimiento.

Pero no antes de sentir que las manos de todos aquellos esbirros se posaban en su carne. No antes de sentir que todos aquellos dedos, como si fueran gusanos gigantescos, subían por su cuerpo.

CAPITULO 7

LOS VERDUGOS VISTEN DE NEGRO

Los sicarios se estaban animando otra vez. La visión de la carne prieta y tensa de la joven, envuelta además en sedas y en ropa interior fina, les excitaba tan enormemente que perdieron la noción de sí mismos. Todos a la vez se fueron a lanzar sobre ella.

El propio Lark estaba dispuesto a no perder tiempo.

Daba la sensación de que todo lo demás ya no tenía importancia para él.

Pero fue uno de los asesinos el que lo pensó mejor. A su manera, era un sibarita, porque dijo suavemente:

—Cepillarte a una mujer dormida, no tiene ninguna emoción, jefe.

Lark se pasó una mano por la mandíbula.

Realmente, su pistolero tenía razón. Acostarse con una mujer sin sentido, puede ser tan aburrido como acostarse con una muerta.

—De acuerdo —dijo—. No importa esperar un poco, ya que estamos aquí. Atadla a los barrotes de la cama, mientras yo hago una última comprobación. Porque, tan como están las cosas, no puedo fiarme de las apariencias.

—¿Qué comprobación, jefe?

—Dos de vosotros os quedaréis aquí. Los otros haremos una visita al alcalde.

—¿Para qué?

—Necesito ver la nómina. Quiero saber si a esta zorra le pagan el sueldo como a Margaret Kenton, y entonces ya no cabrá ninguna duda.

—Es que me parece que ya no cabe ninguna, Lark. Está el diploma, están los documentos a su nombre... ¡Todo!

—Quiero asegurarme por completo.

Designó a cuatro sicarios, y salió con ellos, dejando a los otros allí. La visita del alcalde duró escasamente diez minutos.

El asustado funcionario le mostró el libro de nómina y todos los documentos que tenía sobre la muchacha.

Quedó clarísimo que se trataba de Margaret Kenton y de nadie más que de Margaret Kenton.

Ahogando maldiciones, porque entonces el viaje a Albuquerque no le había servido para nada, de todos modos, esperaba darse un buen atracón de hembra. Algo era algo.

En el entorno empleó unos cinco minutos más.

Descabalgaron de nuevo ante la casa. Los caballos de los dos sicarios que permanecían dentro estaban tranquilos, y el interior aparecía silencioso. Nadie les iba a molestar durante la orgía que pensaban atizarse.

Lark murmuró:

—Seguro que esa chica es virgen.

—Pues..., pues claro que sí —dijo uno de sus sicarios.

—Pues entonces, yo el primero.

Y entró.

Pero tuvo una buena sorpresa.

Porque algo chocó con su cara, nada más atravesar la puerta.

Tardó casi cinco interminables segundos en darse cuenta de que eran unas botas. Las botas de un hombre que colgaba.

Y al alzar la cabeza, lo reconoció.

A pesar de que tenía un palmo de lengua fuera.

A pesar de que la espantosa muerte había deformado por completo la cara de uno de sus hombres.

*  *  *

Minutos antes, la muchacha había recobrado el conocimiento para darse cuenta de que más le valiera no haberlo recobrado jamás. Porque estaba en la situación más espantosa que jamás hubiese podido imaginar una mujer.

Por medio de unas finas cuerdas que le penetraban casi en la piel, la habían sujetado a los barrotes de la cama, teniendo los brazos y las piernas abiertos. También le iba a ser imposible moverse para hacer resistencia, porque cada tensión de las cuerdas hacía que éstas se le hundieran en la carne, produciéndole un insoportable dolor.

Dos hombres la miraban codiciosamente. Y para que el «panorama» les resultara más espectacular, se habían arrodillado casi al borde de la cama, mirándole fijamente entre las piernas.

Uno de ellos farfulló:

—¿Tú qué piensas, Joe?

—Pues creo que... lo mismo que tú.

—¿Para qué vamos a esperar al jefe?

—El resultado va a ser el mismo, ¿no?

—Todos la pasaremos por la piedra.

—Y nadie ha dicho que tengamos que ser los últimos. Podemos ser los primeros.

—¿Y si Lark se cabrea?

—Tendrá dos trabajos: cabrearse y descabrearse.

—Je, je... Bien dicho, macho. —¿Quién empieza?

—Eso es sencillo. ¿Tienes unos dados?

—Siempre los llevo encima.

—Pues, entonces, la tirada más alta. Hicieron la jugada sobre la misma cama, ante los ojos aterrados de la mujer, que nada podía hacer para evitar su destino. Joe sacó un tres-seis y Richard, sólo un dos-cuatro.

Joe masculló:

—Es mía...

Y puso las manos en los muslos de la chica.

Aquellos muslos jóvenes y compactos le impresionaban.

Eran los más tentadores que había tocado jamás.

Inmediatamente, empezó a desabrocharse.

La excitación no le dejaba vivir.

E iba a lanzarse ya sobre la chica cuando oyó entonces un extraño silbido. No se dio cuenta de que era el silbido de la cuerda.

Sus ojos se desencajaron.

La sintió en el cuello como si se le hubiera enroscado una serpiente.

Y cuando se dio cuenta de lo sucedido, ya era demasiado tarde para evitar nada. Lo estaban enlazando como a una res. Llevó maquinalmente las dos manos al cuello, mientras giraba la cabeza.

Y entonces lo vio.

Los ojos siniestros y quietos.

La cara rígida.

Las ropas negras.

Aquel tipo, que era la imagen misma de un verdugo, tiró salvajemente de la cuerda.

Joe salió despedido hacia atrás. Maquinalmente, su cuerpo hizo un esfuerzo para huir y alejarse del tipo vestido de negro, pero la víctima no se dio cuenta de que así aumentaba la tensión de la cuerda.

Sus ojos se desencajaron.

Notó que la lengua se le escapaba entre los dientes.

Tuvo un estertor.

—Pero, a todo esto, su compañero Richard no había perdido el tiempo. Se dio cuenta de que allí acababa de penetrar una especie de diablo, y se dispuso a usar el Colt.

Desgraciadamente para él, Mustang no necesitaba más que una mano para tirar de la cuerda.

La otra la tenía libre.

Y con ella, escupió la muerte.

Fueron dos balazos instantáneos, que se unieron a dos gritos de agonía.

Richard salió rebotado contra la pared. Intentó todavía un giro para «sacar», y en ese momento recibió el segundo balazo. Acabó doblado sobre la cama, mientras teñía la colcha de sangre.

Y entonces la muchacha, atada como estaba, vio avanzar a aquella especie de verdugo.

Impresionaba por su estatura.

Por su dureza.

Por la mirada granítica de sus ojos, a través de los cuales no parecía haber pasado jamás un sentimiento.

Ella balbució:

—Po... por favor...

—No te preocupes, muñeca. Lo peor ha pasado.

Acabó de ajustarle mejor la «corbata» al primero de sus enemigos, que estaba agonizando, y, con un par de tirones, lo dejó seco, ante los ojos espantados de la mujer. Luego, preguntó secamente:

—¿Verdad que no te importa esperar un momento?

Y lo arrastró para colgarlo junto a la puerta.

Era un buen regalo para cuando volvieran los otros.

Con voz que no parecía surgir de una garganta humana, susurró:

—Hay que adornar la casa...

*  *  *

Y con aquel macabro «adorno», se tropezó Lark al regresar al sitio donde se las había prometido tan felices. Sin poder dar crédito a sus ojos, farfulló:

—¡Joe!

Pero Joe, el ahorcado, ya no le iba a contestar, por mucho interés que el pobre tío pusiera en ello. Entonces el asesino farfulló:

—Richard...

La visión de Richard no resultaba tan pesimista. El fulano estaba tranquilamente sentado en una de las butacas del vestíbulo, con las manos apoyadas cómodamente y un cigarrillo en los labios, que aún humeaba. Pero el cigarrillo se lo habría puesto, sin duda, alguien que tenía un humor macabro, porque Richard no había podido hacerlo. Nadie lía un cigarrillo y se lo mete en la boca, cuando antes le han clavado dos balas del calibre 45 a la altura del corazón.

Lark estaba aterrado. Aquella visión le mareaba.

Los pies se le habían clavado en el suelo.

Y un solo pensamiento le obsesionaba, un pensamiento que se resumía en una pregunta: ¿Quién?

¿Qué pasaba? ¿Quién los había liquidado? Joe y Richard eran dos excelentes profesionales, y no se dejaban sorprender. ¿Pero entonces qué ocurría? ¿Es que en aquella casa acababa de entrar el diablo?

Sin embargo, su inicial momento de pánico pasó pronto. A la espalda tenía cuatro pistoleros, y eso da confianza. De modo que gruñó:

—Entrad.

—¿Nosotros?

—Sí, vosotros primero. Así os divertiréis antes con la chica.

Los otros tragaron el anzuelo, o en todo caso no pudieron contestar. Era Lark quien mandaba. Aunque se portaba como un cobarde, al enviarles a un posible matadero, obedecieron y entraron.

No vieron a nadie en la casa.

La cama estaba vacía.

No quedaba rastro de la chica, aunque sobre la colcha había una extensa mancha de sangre, que sin duda procedía de Richard.

Lark farfulló:

—Ella no puede haberlo hecho... No puede haberlo matado...

—¿Entonces, quién la ha desatado? ¿Dónde está?

La voz sonó en lo alto de la escalera:

—¿Queréis que os entregue sus enaguas, chicos?

Todos miraron hacia arriba.

Había uno que estaba más adelantado que los otros. Justo debajo de la pesada lámpara de bronce del vestíbulo.

Y fue ése el que pudo ver al extraño personaje que le hablaba desde los peldaños. Al tipo vestido de negro, que ya tenía un Colt en la derecha.

Era como un fantasma.

El pistolero que estaba en el vestíbulo, bajo la lámpara, sacó instantáneamente.

Sus dientes chirriaron.

Y le pareció que el fogonazo del disparo de su enemigo quedaba colgado en el aire. No se dio cuenta de que la bala no iba para él. De que el plomo acababa de segar el grueso cordón de seda, del cual pendía la lámpara.

Esta se desplomó sobre su cabeza.

Se la abrió en cuatro pedazos. Las pesadas aristas de bronce penetraron como espadas en su masa craneana.

—Lo siento por la lámpara —dijo Mustang, con helada tranquilidad—. Me parece que era una pieza de precio.

Y saltó por encima de la barandilla.

Fue un movimiento instantáneo.

Y que le salvó la vida, porque los otros sicarios estaban ya disparando contra el sitio en que antes se encontraba su cuerpo.

Después de un fantástico salto, Mustang quedó de pie en el vestíbulo, con las piernas flexionadas.

Y entonces empezó lo que él había estado buscando. Entonces empezó la verdadera danza de la muerte.

CAPITULO 8

UNA MUJER EN LA NIEBLA

Quedaban tres pistoleros junto con Lark, y eso significaba cuatro revólveres en acción.

Por lo tanto, sumaban entre todos una respetable potencia de fuego.

Y la usaron sin piedad. Eran cuatro contra uno, de modo que ya podían considerar muerto al extraño fantasma vestido de negro.

Pero Mustang era un tipo difícil de matar. Después de esquivar la primera andanada, al saltar por encima de la barandilla, pasó a la ofensiva contra sus desconcertados enemigos, que aún no habían rectificado el tiro.

Una bala hizo caer al que estaba junto a la puerta. Se le oyó chillar angustiosamente, mientras trataba de abrazarse a uno de sus compañeros.

Lark notó en la espalda el frío de la muerte.

En fracciones de segundo, se dio cuenta de que era posible lo que al principio le había parecido irreal: que aquel fantasma acabara con todos ellos. Por lo tanto, dio un paso hacia atrás, y empleó a sus hombres como parapeto.

Uno de ellos había variado ya el tiro, apuntando al verdugo vestido de negro.

Sin embargo, Mustang no estaba ya allí. En dos segundos había variado de sitio. Ahora estaba protegido por un grueso arcón de madera, contra el que se estrellaron las dos balas de su enemigo.

Y Mustang apretó el gatillo otra vez.

Fue infalible.

Parecía haber tomado las medidas con un compás. Calculaba los disparos con una perfección diabólica.

El pistolero que acababa de hacer fuego giró sobre sus tacones, resbaló por la pared mientras se encogía, y acabó cayendo lentamente a tierra.

Mustang giró entonces el revólver instantáneamente, buscando una nueva víctima. Pero ya no la encontró.

Lark y su último compinche habían huido. Ninguno de los dos tenía las agallas suficientes para enfrentarse a aquel huracán de plomo.

Mustang salió inmediatamente en su persecución. Mientras corría, introdujo dos nuevas balas en el cilindro de su revólver.

No estaba dispuesto a perdonar a nadie. Pero al salir al exterior, se dio cuenta de que sus dos enemigos habían demostrado ser unos fantásticos jinetes. En un tiempo récord habían saltado sobre los caballos, picado espuelas y salido de allí, al galope rabioso. El hecho de doblar inmediatamente la esquina de la casa impidió que los dos balazos de Mustang les alcanzaran de lleno.

También el joven corrió hacia la esquina, con el revólver preparado. Pero fue inútil. Ahogando una maldición, se dio cuenta de que otras casas cercanas ya habían ocultado a los fugitivos.

Por un momento, dudó entre perseguirlos o no, pero al fin se decidió a volver porque no quería dejar a la muchacha en la casa. Después de lo que había pasado, no era extraño que ella tuviese una crisis de nervios.

Pero tuvo una sorpresa al encontrarla bien entera, y con un perfecto control de sí misma. La chica estaba demostrando tener unas agallas que para sí hubieran querido muchos hombres.

Mustang guardó el revólver que había usado durante el tiroteo. El otro seguía intacto, en su funda izquierda.

Ella dijo con hilo de voz:

—Gracias. Te debo algo más importante que la vida.

Sobre su cuerpo desnudo se había puesto una bata larga, pero sabía muy bien que Mustang se lo había visto todo, en el momento de desatarla. Había visto tantas cosas que ya no debía tener ningún secreto para él, su cuerpo de mujer.

Quizá por eso el pistolero evitó mirarla. Quería darle confianza, aunque era difícil no fijarse en las fabulosas piernas que asomaban por el borde de la bata, cuando ésta se entreabría levemente.

—No necesitas darme las gracias —dijo—. Cualquier hombre lo hubiera hecho.

—No, cualquier hombre, no. Te has jugado la vida.

—Sabía que me la iba a jugar.

—¿Por qué estás aquí? ¿Quién eres?

—Me llamo Mustang.

—¿Y a qué te dedicas?

—Pché... A cosas.

—¿Qué cosas?

—Conducir manadas, «pacificar» ciudades, cazar cabezas puestas a sueldo y otras menudencias así. La violencia es mi negocio.

Ella le miró con creciente curiosidad. Pensaba que nunca había visto un tipo así. No se daba cuenta de que, a cada movimiento que hacía, se iban entreabriendo más y más los bordes de su bata. Y las medias estaban casi rotas, a causa de los manoseos de los pistoleros, pero eran de lo más «sexy» que Mustang había visto en su vida. O al menos, se lo pareció.

Tenía que seguir haciendo esfuerzos para no mirarla.

—Ahora que conoces mi nombre y mis ocupaciones —dijo él—. ¿Puedo saber cómo te llamas?

—Margaret Kenton.

—¿Margaret, y no Lina?

—¿Lina? ¿Quién es Lina?

Mustang pestañeó. Sabía ya lo bastante de aquel asunto para estar enterado de que una hermana ignoraba la existencia de la otra. Antes de emprender viaje a Albuquerque. había hablado con el juez, y por eso conocía los detalles más importantes, pero aun así, le seguía pareciendo un misterio todo aquel asunto.

Tomando asiento en un diván, frente a la chica, susurró:

—¿Tienes algo de beber?

—¿Por qué?

—Quizá nos va a hacer falta.

Ella fue en busca de una botella de whisky, y se sentó frente al hombre. No se daba cuenta de que le estaba enseñando todas las piernas, y si se daba cuenta, importaba poco. Bebió directamente, metiéndose el gollete en la boca, y luego le pasó la botella a Mustang, que bebió también El whisky tenía un suave sabor a la saliva de la muchacha

—Tu padre ha muerto —dijo sin rodeos, cuando hubieron bebido los dos.

A pesar del licor que acababa de ingerir, la muchacha palideció mortalmente.

—Dios mío... —balbució.

—No fue una enfermedad ni un accidente casual —continuó él—. Lo asesinaron. Y yo juraría que han sido los mismos que han venido por ti, porque la de Lark era la única banda de asesinos que ahora había por aquella comarca.

La palidez de la muchacha no disminuyó. Por el contrario, durante algunos segundos sus labios temblaron espasmódicamente.

—Es terrible, y además... no tiene sentido —balbució—, papá no tuvo enemigos nunca.

. —¿A qué se dedicaba? —preguntó Mustang, como si no lo supiera.

—Era buscador de oro. Toda su vida soñó con encontrar una mina.

—Sí... —dijo Mustang pensativamente—. Eso es verdad. Pero ¿me vas a permitir que sea cruel con una pregunta, Margaret?

—Puedes preguntar... lo que quieras.

—Parece que tú no te preocupaste demasiado de tu padre.

—Es cierto, aunque tampoco él se preocupó de mí. No obstante, estábamos en buenas relaciones. Estoy segura de que me quería, como le quería yo a él, pese a ser un aventurero al que no veía nunca. Bastantes veces le envié dinero, cuando estaba en apuros o no encontraba trabajo. ¿Qué puedo decirte...? Mis relaciones con él fueron un tanto extrañas. Desde muy pequeña, hube de hacerme a la idea de no tener padre, porque él siempre estaba por las montañas, probando fortuna. Cuando tuve uso de razón, me dije que había de sobrevivir por mí misma, como si no tuviera a nadie en el mundo. No obstante, los dos nos queríamos. Es..., es una cosa difícil de explicar.

—Ya sé que es difícil de explicar, pero, por los informes que tengo, parece que él quería mucho más a tu hermana Lina.

—¿Lina? Pero ¿qué hermana? ¿De qué demonios estás hablando?

Se notaba a la muchacha completamente confundida, casi trastornada. Y no resultaba extraño, porque el hecho de que le hablasen de una hermana gemela, al cabo de tantos años, era como para marear a cualquiera.

—Trataré de explicártelo —dijo suavemente Mustang—. Mira, yo pude leer un documento que tu padre había redactado.

Y le explicó todo lo que sabía. Le explicó una serie de cosas, tremendamente importantes, y que Margaret Kenton ignoraba por completo.

Por ejemplo, que su padre había descubierto, al fin, una mina fabulosa.

Y que Lina era la heredera.

Y que a ella, Margaret, le correspondían cinco mil dólares.

Que las dos eran hijas habidas fuera de matrimonio.

Le explicó también las razones por las cuales Kenton no había querido que las dos pequeñas se conocieran. Y le dijo una última cosa: «Han asesinado a tu padre para apoderarse de la mina. E inmediatamente tratarán de asesinar también a Lina, porque ella es la heredera. Tú no corres peligro.»

Mientras Mustang hablaba, la muchacha iba palideciendo más y más. Ya no se daba cuenta de que había cabalgado una pierna sobre la otra, y lo enseñaba todo. No se daba cuenta de que estaba tan excitante como para ponerse a lanzar gritos. Sólo se daba cuenta de que su cabeza era un volcán, y que las palabras del hombre que tenía enfrente pesaban sobre ella como una maldición.

Necesitó beber otro trago, antes de decir:

—Por nada del mundo hubiera imaginado eso.

—Tú tuviste muy mala salud, de pequeña, ¿verdad, Margaret?

—Sí.

—En cambio, Lina tenía una salud de hierro.

—Si mi padre lo declaraba en ese documento, así debe ser. Yo nunca la he conocido.

Mustang apretó los labios un momento. Fue un gesto maquinal, del que ni él mismo se dio cuenta. Y entonces preguntó:

—¿Te fugaste con un hombre?

Ella evitó mirarle.

—Sí —dijo, al cabo de unos instantes, con un soplo de TOZ.

—¿Por qué?

—Por la razón más sencilla del mundo.

—¿Le querías?

—Sí.

—¿Y quién era?

—Un hijo de la gran marrana.

—¿Hubo algo serio entre los dos?

En el momento de hacer aquella pregunta, Mustang pensó: «Ahora me va a decir que no me importa. Y es verdad que no me importa. Pero entonces, ¿por qué se lo pregunto? ¿Por qué demonios necesito saberlo?»

En contra de lo que Mustang pensaba, Margaret no le contestó que no le importaba. Por el contrario, le miró fijamente y dijo:

—No, no hubo nada entre nosotros.

—Pero él lo intentó...

Tampoco supo Mustang por qué demonios preguntaba aquello. Y otra vez pensó: «No va a contestarme. Me va a decir que no me importa...»

Pero Margaret Kenton dijo, con toda franqueza, sin dejar de mirarle al fondo de los ojos:

—Claro que intentó que hiciéramos cosas. Quería prostituirme, de modo que para eso lo primero que tenía que lograr era meterse en la cama conmigo.

—¿Sigues viendo a ese hombre?

—No.

—Pero ¿le guardas rencor?

Ella dijo francamente:

—Me parece que soy incapaz de guardarle rencor a nadie.

—Lo celebro. En eso, eres distinta de mí. Tú eres una buena chica, mientras que yo soy un mal bicho.

—Hay que conocer muy bien a una persona para poder decir eso. Pero oye..., ¿por qué me has preguntado cosas tan íntimas, Mustang?

—No lo sé.

Claro que lo sabía. Lo sabía desde el momento en que vio a aquella mujer, la única quizá que le había interesado en su maldita vida. Pero eso Mustang no quería reconocerlo, porque él era un hombre solitario. Porque para él no existía el amor, pero sí que existía la violencia.

Después de beber otro trago, se pasó el borde de la mano por los labios y susurró:

—Ahora ya lo sabes, Margaret. Tienes una hermana gemela, cuya existencia habías ignorado hasta ahora.

—¿Y dónde vive?

—Hum... Lo curioso es que ella había vivido aquí en Albuquerque, mientras que tú habías vivido en Tucson.

—Sí. Es cierto, pasé en Tucson largas temporadas.

—¿Y cómo fue que llegaste aquí?

—Después de mi desengaño sentimental, buscaba trabajo, y además, necesitaba un nuevo ambiente. Este era tan bueno como cualquier otro.

—¿Y nadie te habló de tu hermana gemela?

—Nadie.

—Bueno... Todo tiene su explicación —dijo Mustang pensando en voz alta—. Albuquerque es ya una ciudad bastante grande, y si os movíais en distintos ambientes no resulta extraño que las personas que conocían a tu hermana, no te hayan conocido a ti. E incluso algunos que trataron a Lina, pueden haber pensado que eres la misma.

—Es posible. La verdad es que me relaciono con muy poca gente —confesó ella—. Soy una chica apartada y solitaria. Quizá sea porque... necesito olvidar.

Mustang no la miraba. No quería mirar su boca viciosa, su cintura cimbreante, sus piernas tentadoras, entre las cuales él lo había visto todo, todo, todo. Y sabía que le era necesario olvidar aquello, pero sabía también que no lo podría conseguir en todos los malditos días de su vida.

—Ahora que conoces la verdad —musitó—, ¿qué piensas hacer?

—En primer lugar, ver a mi hermana —dijo Margaret.

—¿Y luego?

—Salvarla.

Mustang la miró fijamente.

—Nada ganarías con ello, Margaret. Es ella la heredera, no tú. Es ella la que se va a convertir en millonaria, si vive. Tú solo puedes tener cinco mil dólares.

—Lo sé.

—¿Y te jugarías la vida por esa cantidad?

—Por lo que me has explicado —dijo Margaret, apretando los labios—, Lina vale mucho más que yo. Mi padre nos había juzgado a los dos, y sabía eso. Por lo tanto, es lógico que ella sea la heredera... y es lógico que viva.

—¿Aunque tú mueras, tal vez?

—Aunque yo muera, tal vez.

Margaret Kenton había hablado sin afectación, sin dar importancia a sus palabras, con esa fría tranquilidad que sólo tienen las personas valientes.

Y por eso Kenton hizo un leve gesto de asentimiento, mientras murmuraba:

—Yo pensaba que sólo tenías bonito lo de fuera, pero tienes también bonito lo de dentro, Margaret.

—¿Yo?

—Eres una mujer con algo más que trasero, algo más que pechos y algo más que piernas.

—Pues eres la única persona que lo ha notado —dijo ella, sonrojándose—. Los demás hombres sólo se fijan en las tres cosas que acabas de mencionar, ¿sabes? Bueno, en todo caso, peor para ti.

—¿Por qué?

—Porque en ese caso, te quedas sin ellas.

Y se levantó del diván, con la mayor tranquilidad, mostrando la plenitud de su figura. Mustang pensó: «No consentiré que nadie la ultraje...»

Nunca le había pasado una cosa igual, con una mujer. Necesitó tragar saliva, cuando ella dijo tranquilamente:

—De todos modos, si alguna vez te fijas en las cosas de fuera, y no en las de dentro, vuelve a verme. A lo mejor, hago una exhibición para ti.

Y se largó hacia el interior de la casa.

No parecía preocuparse en absoluto de los muertos. Ya que Mustang vestía de negro, podía ocuparse de hacer él el trabajo de la funeraria.

CAPITULO 9

LOS SECUACES

La ciudad se llamaba Corralito.

No era pequeña, pese al nombre diminutivo. Tenía una ancha y polvorienta calle principal con buenos establecimientos de diversión, una iglesia de piedra que habían dejado allí los españoles, un Banco que ya había sufrido varios atracos y una oficina con un alguacil que llevaba siete muescas en la culata de su revólver. Total que a Corralito no le faltaba de nada para ser una ciudad importante.

Pero quizá lo más destacado era el saloon-teatro La Gloria. Resultaba famoso en todo el Sudoeste, por la belleza de las mujeres que actuaban en él, ya que muchas de las contratadas en México para las grandes ciudades del Norte hacían parada allí. Por otra parte, también actuaban en Corralito muchas artistas tejanas, que son, con mucho, las más preciosas de Estados Unidos.

Pese a todo, Corralito era una ciudad tranquila.

Una población con un alguacil de siete muescas no tenía más remedio que serlo, porque todos los delincuentes estaban ya muertos.

Pero los habitantes de Corralito empezaron a pensar que su buena estrella se había torcido, cuando vieron llegar aquella tropa de pistoleros.

Eran once.

Y bastaba mirarlos para pensar en la horca. Porque todos ellos tenían las caras más patibularias que los habitantes de Corralito habían visto en sus condenadas vidas.

Al que mandaba aquella tropa lo reconocieron en seguida.

Era un personaje famoso en todo el Sudoeste, por sus negocios y por sus crímenes. Tenía saloons, garitos de juego y casas de mujeres. Todos esos negocios habían sido cocinados sobre un río de sangre, por el que nadie le había pedido cuentas.

Era Lark.

Lark no necesitaba presentación en ninguna parte.

Y los diez buitres que viajaban con él, iban armados hasta los dientes. Algo importante se mascaba allí.

Los vecinos de Corralito empezaron a hacer comentarios en voz baja, mientras se encerraban en sus casa, por si las moscas:

—¿A quién buscará Lark?

—Tiene que ser algo importante, cuando lleva con él a tantos granujas.

—Y que lo digas... Parecen escapados del penal de Yuma.

—Pero no hay duda de que tiran bien.

—Mejor no probarlo.

—¿Y el alguacil? ¿Qué ha hecho el alguacil?

—Lo de siempre. Si ve que van de paso, no intervendrá porque no tiene el menor interés en suicidarse. Pero si se quedan aquí, y cometen un solo acto contra la ley, habrá muertos. El alguacil será uno de ellos, seguro, pero por mi madre que dos o tres de esos buitres le acompañan al infierno.

Otro vecino murmuró:

—Pues yo oí decir que en Albuquerque le habían dado tal paliza a Lark que lo habían dejado sin gente.

—Yo también le oí decir. Que solo le había quedado un pistolero.

—Pues ha debido reunir a todos los que le quedan, porque ahora tiene más gatillos que nunca.

—¿Y a quién buscará?

—Supongo que pronto lo sabremos.

Esos eran los comentarios que corrían por la pequeña ciudad, mientras la tropa de doce pistoleros se detenía ante el saloon La Gloria. Lark miró la fachada con expresión recelosa, se sacudió el polvo de las ropas y entró.

El interior estaba tranquilo. Pese a que no era hora de función, una chica muy joven ensayaba en el escenario. Iba casi desnuda, y cantaba algo muy atrevido sobre no se sabía qué del revólver de su pistolero, que a ella se le había quedado perdido entre las piernas. Los gestos eran tan «cachondos» y tan expresivos, que hasta los músicos de la orquesta estaban a veces a punto de saltar al escenario y gritar:

—¡Nena!

Pero todo cambió, al entrar Lark.

De pronto, se hizo en el local un silencio de muerte. La chica dejó de moverse y dejó de buscarse el revólver debajo del ombligo. El pianista, por poco, se come una tecla. El dueño del local, que presenciaba el ensayo, se volvió poco a poco, con una palidez mortal impresa en la cara.

Era un tipo de aspecto bonachón, que llevaba años en aquel negocio. Le gustaban las mujeres guapas, pero no les hacía ningún daño. No le gustaban, en cambio, nada, pero lo que se dice nada, los tíos como Lark.

De todos modos, disimuló. No tenía el menor interés en acabar con una bala entre los riñones, o quizá en un sitio peor.

—¡Señor Lark! —dijo—. ¡Qué alegría!

Lark dijo amablemente:

—Mierda.

—¿A qué ha venido aquí? Tal vez quiere invertir dinero en mi modesto negocio.

Lark siguió diciendo, con la mejor educación del mundo:

—Leches.

—¿A qué debo el honor de su visita?

—Que te follen.

—Hombre, no hay para ponerse así. ¿Qué quiere?

Lark se sentó frente a él, a horcajadas sobre la silla y le miró fijamente, con un desdén difícil de disimular.

—Tú eres el dueño de este asqueroso negocio —murmuró.

—Caray... tanto como asqueroso... Hay aquí cada tía que tumba de espaldas.

—De eso quiero hablarte.

—No se tratará de llevárselas para su casa de leonocinio, ¿eh? Le advierto que son artistas honradas, y que no están en venta.

—No me refiero a eso. Tú pusiste, hace poco, un anuncio en El eco de New México.

—Es cierto.

—Preguntabas a los lectores si alguien te podía dar la dirección de Lina Kenton, porque necesitabas hacerle firmar unos documentos importantes.

—Es cierto —dijo el dueño—. Lina Kenton... Claro que sí. Una chica morenaza y alta, con mucho de aquí con mucho de allí, con mucho de...

—Corta el rollo. Me la sé de memoria —gruño Lark.

—Pero si no debe haberla visto nunca...

—He visto a su hermana gemela.

—¿Qué leches de hermana gemela? —preguntó el dueño.

—Yo sé lo que me digo. ¿Qué clase de documentos tienes que hacerle firmar tú a Lina Kenton?

—Una liquidación de impuestos, que ella me había preparado. El recaudador dice que no está conforme, y por eso, necesito hablar con ella. Me urge tanto que por eso puse el anuncio, a ver si Lina lo leía.

—El que lo ha leído soy yo —dijo Lark bruscamente—. Y como también busco a Lina, quiero que me digas lo que sepas de ella.

—Poca cosa... Me hacía trabajos de contabilidad. Era tan preciosa que le ofrecí trabajar de vedette en mi local, pero me dijo que narices, que ella no enseñaba las tetas, así como así. Luego se largó y no he vuelto a verla.

—¿Dónde vivía?

—En Blayr House.

—¿Qué es Blayr House?

—Un caserón situado muy cerca de aquí. Pero, desde que ella se fue, está abandonado y convertido en un asco. Lark hizo una mueca.

—Iré a verlo —decidió.

—Oiga, no encontrará nada...

—Eso lo decidiré yo. Puede haber una pista.

Eligió a tres hombres para que le acompañaran, se hizo explicar el camino, y salió de allí. Poco después llegaba a la casa, que estaba situada en solitario en el fondo de un pequeño valle.

En efecto, parte de ella estaba en ruinas. Parecía mentira que una chica, por valiente que fuera, hubiese vivido allí.

«Audaz» como siempre, Lark se detuvo ante la puerta. No la atravesó, sino que designó a dos de sus hombres.

—Tú, Rex, tú, Lessing. ¡Adentro!

—¿Es que cree que puede haber alguien?

—¿He dicho que adentro! ¡Y disparad contra cualquier cosa que se mueva!

Los dos hombres atravesaron la puerta. Todo, en el interior, estaba oscuro como el fondo de una gruta.

—Un fósforo... —dijo Lessing.

—Yo tengo.

Una llamita se produjo en el interior. Los dos hombres miraron, recelosos, en torno suyo, con las manos sobre las culatas.

Y de pronto, lanzaron un grito de horror.

Porque nunca habían visto nada igual. Porque aquello era el infierno.

En el primer momento, no pudieron creerlo.

Pero el horror estaba allí. Era más de lo que hubieran podido imaginar en una noche de borrachera. Sintiendo que se agarrotaban sus músculos, y que se les cortaba la respiración, intentaron retroceder.

Pero ya no pudieron.

El infierno cayó sobre ellos.

El infierno llenaba el aire.

Y el grito de muerte de los dos hombres rasgó las entrañas de la casa.

*  *  *

¡Las vigas estaban llenas de serpientes!

¡Docenas y docenas de serpientes de cascabel!

¡Eran como un criadero maldito, en el que se hubieran reunido todos los reptiles del Oeste!

¡La casa estaba llena! ¡Llena! ¡LLENA!

Cuando quisieron huir, ya no pudieron. Las serpientes se dejaban caer sobre ellos desde las vigas, lanzando furiosos silbidos. La brusca luz de la cerilla les había irritado. Otras surgían de todos los huecos del suelo, y se enroscaban en sus pies como una masa gelatinosa y nauseabunda.

Los dos hombres fueron mordidos dos veces.

Fueron empapurrados de veneno hasta las entrañas.

Sintieron que los colmillos de las bestias se les clavaban hasta en la garganta, en una especie de sinfonía de horror.

Pero aún sacaron fuerzas de flaqueza para intentar huir, Aun saltaron chillando hacia el exterior..., ¡para encontrarse cara a cara con Lark!

 ¡Salieron rodeados de serpientes!

¡Convertidos en un espectáculo del infierno!

Lark no podía creerlo. También él ahogó un grito de horror. Sus ojos se desencajaron, mientras retrocedía.

 —¡NOOOOO! —gritó.

Disparó rabiosamente con su Colt, y eso le salvó la vida, porque las serpientes ya venían hacia él. Convirtió en pulpa las cabezas de unas cuantas. Luego corrió como un loco, en dirección a su caballo, que ya estaba intentando huir. Pudo montar de un salto, y largarse de allí como condenado. Lo último que vio fue el espectáculo horripilante de sus dos hombres debatiéndose entre una masa de serpientes, que pasaban incluso por encima de sus cabezas.

Luego, aquella visión del infierno desapareció. Lark clavó espuelas, sin piedad, para alejarse de aquel maldito valle de la muerte.

CAPITULO 10

EN BUSCA DEL PASADO

El hombre y la mujer se detuvieron en lo alto de la pequeña colina, desde la cual se divisaba la población. Era un sitio tranquilo, y donde no parecía acechar el menor peligro.

Margaret Kenton dijo:

—Esto es Corralito.

Mustang volvió la cabeza hacia ella, mientras sonreía.

—Aquí trabajó tu hermana Lina, ¿verdad?

—Sí... Hay un anuncio publicado en El eco de New México que casi todo el mundo ha leído. El dueño del saloon La Gloria, de esta población, pide informes sobre el paradero de Lina Kenton. Nosotros también lo hemos leído, y por eso estamos aquí. El anuncio significa que mi hermana pasó por Corralito, hace poco.

—Y significa también que ya no está —le corrigió Mustang, con un gesto de desánimo—. Y no sólo eso: el hombre para el cual trabajó no tiene ni idea sobre su actual paradero.

—Cierto —dijo Margaret—, pero al menos es una pista, y yo estoy dispuesta a seguirla hasta el final. No sé si podrás hacerte idea de lo que siento, pero conocer, de pronto, que tengo una hermosa gemela, a la que no he visto jamás, me ha trastornado. Iré hasta el fin del mundo para poder verla.

Mustang la contempló, desde lo alto de la silla, con una especie de curiosidad y admiración al mismo tiempo. Chascó dos dedos, mientras decía:

—Creí que eras más interesada, Margaret. En el fondo, me resultas mejor persona de lo que yo pensaba.

—¿Por qué dices eso?

—Porque no sé si te has dado cuenta de una cosa: cuanto antes encontremos a tu hermana, antes entrará ella en posesión de la herencia. Y tú solamente cobrarás cinco mil dólares, lo que, en comparación, no es nada.

—No me importa —dijo ella—. Lo que es bueno para Lina, es bueno para mí.

—Por eso digo que eres mejor persona de lo que creía.

—Tonterías, Mustang —dijo ella, negándose a seguir hablando—. Vamos.

Los dos descendieron la colina, en dirección a Corralito. Vieron que había bastante gente en las calles, formando grupos y comentando cosas, pero ambos se dirigieron en línea recta al saloon-teatro La Gloria. Allí saltaron a tierra, pasando al interior.

Margaret se daba cuenta de que todos los hombres se fijaban en sus fantásticas formas. ¿O era quizá que se acordaban de su hermana gemela al verla a ella? En todo caso, pronto lo averiguaría.

Penetró en el local, donde el pianista estaba dándole a las teclas con muy poco entusiasmo, de tal modo que lo que le salía era una especie de himno fúnebre. Un par de camareros limpiaban vasos en un rincón, pero, por lo demás, el local estaba vacío.

Margaret preguntó:

—¿Y el dueño?

—¿El señor Fast? —dijo uno de los camareros.

—No sé su nombre, pero quiero verle.

—Bien... En seguida vendrá.

El hombre de aspecto bonachón descendió las escaleras del piso superior, al cabo de unos instantes. Parecía bastante pálido, como si tuviera miedo de algo, pero al ver a la mujer que le esperaba abajo, su rostro cambió. De pronto, alzó los brazos, mientras gritaba, lleno de entusiasmo:

¡Lina! ¡Has leído mi anuncio! ¡Por fin! ¡Qué alegría tengo! ¡Has venido...!

La chica dijo, con voz opaca:

—Celebro que le alegre tanto verme, señor Fast, pero me temo que sufre un error. Yo no soy Lina. Soy Margaret Kenton.

—¿Quéeeee...?

—Su hermana gemela.

—Narices. Es una buena broma.

—¿De qué broma está hablando, señor Fast? Yo estoy tan aturdida como usted, pero no le miento. Si quiere, le enseñaré mi documentación.

El dueño se pasó una mano por la boca.

—Pero ¿qué hermana gemela ni que leches? —preguntó—. Lina jamás me habló de eso. Nunca, pero lo que se dice nunca, mencionó a una hermana.

—Porque ella ignoraba mi existencia, como yo ignoraba la suya —dijo Margaret—. Pero las dos existimos, y yo tengo todo el interés del mundo en encontrarla. Haré lo que sea para dar con ella.

Fast susurró:

—¿Por eso ha venido aquí?

—Sí. Leí el anuncio en el periódico.

—Hum... Por lo visto, ese anuncio lo ha leído medio estado. Bueno, mejor así... De todos modos, celebro que no haya venido usted hace un par de horas. Se hubiese visto metida en un buen lío.

—¿Por qué? —preguntó Mustang, despegando los labios por primera vez.

—Un cabrón llamado Lark está buscando también a Lina. Pero sospecho que para matarla.

Mustang entornó los párpados. Sabía muy bien de qué se trataba. Mientras aprestaba los puños maquinalmente, barbotó:

—¿Qué ha ocurrido?

—Hum... Casi nada. Se presentó aquí, con diez hombres; en total once granujas, hijos de mala madre, que tumbaban de espaldas... Preguntó por Lina, ya que por el anuncio supo que había sido empleada mía.

—¿Y usted qué le dijo?

—Bueno..., ¿qué le iba a decir? Yo no sabía nada de Lina desde tiempo atrás, de modo que le di la dirección última que conocía de ella. Era un sitio solitario, llamado Blayr House. Pero no imaginaba lo que iba a pasar.

—¿Qué pasó? —preguntó Mustang.

—En fin... Resulta difícil explicarlo. La casa, por lo visto, está edificada sobre terreno arenoso, y por él se filtraron algunas serpientes. Las serpientes hicieron cría y... Da angustia seguir contándolo, pero aquello es ahora un auténtico y asqueroso nido. Parece que había bichos hasta colgados del aire, y todos con sus colmillos cargados de veneno... En fin, que Lark se salvó de chiripa, pero los dos hombres que le acompañaban han quedado allí, de muestra. No deseo una muerte así ni a mi peor enemigo.

—¿Y Lark qué ha hecho? —siguió preguntando Mustang, mientras hacía un esfuerzo por dominar sus sentimientos.

—Ha venido aquí, hecho una furia, queriendo matarme. Menos mal que no me ha encontrado, porque yo estaba fuera de la ciudad. En cambio, se ha cargado a... a mi ayudante, el señor Tucker. El pobre señor Tucker, que no tenía la culpa de nada...

Los dientes de Mustang produjeron un chirrido.

—¿Dónde está ahora el cabrito de Lark? —preguntó.

—Se ha ido, con los ocho hombres que le quedaban. Son todavía una tropa, que puede aterrorizar una comarca entera.

—¿Se ha ido? ¿Adonde?

—A una población llamada Setúbal, no lejos aquí. Un caballista, llamado Norton, le explicó que había visto a Lina en una mina abandonada, tomando medidas y examinando el terreno. Lo más probable es que Lina ya no esté allí, pero Lark quiere ir a la mina para encontrar alguna pista.

Margaret bisbiseó:

—Entonces..., ¡entonces nosotros también tenemos que ir allí!

—No se lo aconsejo —dijo Fast.

—¿Por qué?

—No es agradable encontrarse con los granujas de Lark.

—Ya me he encontrado con él, una vez —dijo Margaret, apretando los puños con la decisión de un hombre—. Y precisamente por eso, quiero ajustar cuentas.

Dio media vuelta para dirigirse a los caballos que esperaban a la entrada.

Pero Fast la detuvo con una pregunta:

—Oiga..., ¿por qué su hermana tendrá tanto interés en examinar una mina abandonada?

—Porque eso se hereda, se lleva en la sangre —explicó Margaret, sin volverse—. Mi padre se pasó la vida haciendo eso: yendo de mina en mina. Si no supiese que Lina es mi hermana, sólo por ese detalle ya lo adivinaría.

Y salió rápidamente.

Mustang fue con ella.

Viendo sus ropas negras, Fast murmuró:

—Vaya... Una chica dispuesta a matar, y que se lleva su enterrador y todo...

*   *   *

Los hombres de Lark llegaron al día siguiente a la población de Setúbal. Si cuando se presentaron en Corralito eran once, ahora su número se había visto disminuido a nueve, pero eso no quitaba a los forajidos potencia, agresividad y mala sangre. Al contrario: en cuanto a agresividad y mala sangre, tenían más que nunca.

También la gente de Setúbal se ocultó en sus casas, al ver llegar a aquel regimiento de pistoleros. El alguacil, como había hecho el de Corralito, pidió la jubilación anticipada. No se le vio por ninguna parte.

Lark fue a ver al presidente de la Junta de Vecinos.

Y el presidente de la Junta de Vecinos, por poco la diña al verle. Temblándole hasta el miembro viril, balbució:

—¿En..., en qué puedo servirle, señor Lark?

—Quiero saber si aquí hay una mina abandonada.

—Sí... La llamada Frontier Bad.

—¿Han visto por ella a una mujer llamada Lina Kenton?

—¿Lina Kenton? Ni idea, señor Lark.

—Es una mujer morena, llenita, imponente...

—Si es así, no me extraña no haberla visto, señor Lark. Mi santa esposa me pega una perdigonada, cada vez que miro a otra.

Lark empezaba a impacientarse. Por eso masculló:

—De todos modos, quiero ver esa mina. No es que piense que la chica esté aún allí, pero necesito saber si hay huellas de su paso o algo que me ayude a encontrarla. Dígame por dónde puedo llegar en seguida a Frontier Bad.

—No tiene más que remontar la colina, señor Lark. Está al otro lado.

El pistolero hizo una mueca y gruñó:

—Vamos.

Todos sus hombres salieron a caballo. El sol estaba alto e iluminaba magníficamente las colinas que rodeaban la población. Siguiendo las instrucciones recibidas no les costó nada hallar el viejo recinto minero, que debía llevar al menos cuatro o cinco años abandonado. Se distinguían tan sólo unas viejas vagonetas, comidas por herrumbre y unos raíles medio hundidos en el terreno. La boca de la mina se metía entre unas rocas, y desaparecía como una mancha negra y siniestra.

Uno de los pistoleros dijo:

—Se ve que nadie se acerca por aquí hace mucho tiempo, jefe.

—¿Por qué?

—No se distingue ninguna huella.

—Tampoco se puede asegurar eso, porque aquí llueve con frecuencia —gruñó Lark—. De todos modos, es posible que dentro de la mina haya algo.

—No..., no habrá serpientes, ¿verdad? —farfulló uno de los pistoleros.

—¿Idiota! ¿Cuándo has visto tú serpientes en una galería subterránea?

—Lo... lo decía por decir.

—Pues tú vas a ser el primero que entre. Así te convencerás. Cuatro hombres más te acompañarán.

—Oiga, jefe...

—Ni «oiga» ni leches. Adelante.

Designó, con un gesto, a los otros cuatro que iban a adentrarse en la oscura mina. En total eran cinco, lo que equivalía a decir que fuera sólo iban a quedar cuatro hombres, contando al propio Lark.

Los jinetes prepararon antorchas, valiéndose de pequeños troncos, que rodearon de trapos empapados con queroseno. Luego entraron allí, teniendo los revólveres a punto de disparar, pese a saber que era muy difícil que encontrasen a nadie.

Pronto se dieron cuenta de que no había ningún peligro. La mina estaba bastante bien construida. Llegaba hasta las profundidades de la colina, entre un silencio y una quietud sepulcrales.

Pero aquel silencio y aquella quietud fueron rotos, de pronto, por una serie de gritos.

Una serie de gritos, donde palpitaba la muerte.

CAPITULO 11

LA TUMBA ESTA SERVIDA

Mustang y Margaret habían acampado entre las poblaciones de Corralito y Setúbal, en las cercanías de un arroyo que se deslizaba por las colinas. Habían cenado frugalmente, y una pequeña fogata ardía entre los dos. Ambos tenían la mirada perdida en el vacío, sin decir una palabra, hundidos en sus propios pensamientos.

Fue Mustang el que rompió el silencio, al cabo de largos minutos. Pero sólo lo hizo para musitar:

—Yo haré guardia toda la noche, Margaret. Tú descansa.

—¿Y por qué tú solo? Los dos tenemos las mismas obligaciones, Mustang.

—Aun aceptando eso, creo que necesitarás todas tus energías para mañana. Quizá mañana sea el día en que encontremos a Lina, y eso... Bueno, eso será importante para ti. Necesitarás tener los nervios bien templados.

—En eso, al menos, tienes razón... No imagino el momento en que encuentre a una hermana que sea como una reproducción de mí misma.

—Tengo la sensación de que nos acercamos cada vez más al final, Margaret. Mañana puede ser un gran día.

—Sí. Un gran día... Un día que me haga encontrar a mí hermana..., o me lleve de cabeza a la tumba. Porque los hombres de Lark nos estarán esperando, con las uñas afiladas, y esta vez también acabarán conmigo. Tal vez al principio no lo pensaron, pero ahora se les habrá ocurrido ya seguramente, que en primer lugar tienen que eliminar a mi hermana, pero en segundo lugar les conviene eliminarme a mí. Si Lina muere, yo podría llegar a ser la heredera de mi padre, en sustitución suya.

—Es cierto —reflexionó Mustang—. Tampoco yo había estado en eso.

—Ni yo... hasta ahora —suspiró la muchacha—. Quizá eso signifique, ni más ni menos, que las herencias nos importan poco, y que nunca llegaremos a ser ricos.

Y lanzó una carcajada, pero su carcajada sonaba a falso. Mustang ya se había dado cuenta de eso durante el camino: Margaret estaba crispada, y no sabía por qué. Desde luego, no era por miedo a morir, eso, no. Margaret había demostrado ya que no sólo tenía buena delantera y buena retaguardia, sino también un corazón de toro. Con ella se podía ir hasta el fin del mundo.

Y sin embargo...

—¿Por qué estás preocupada? —musitó él—. ¿Qué es lo que te sucede?

—¿Sucederme a mí? Nada... Quizá es que pienso en Lina.

Mustang negó con la cabeza, mientras sonreía tristemente.

—No, muñeca —dijo—. Tú y yo ya empezamos a conocernos un poco, y sé que no es eso. A ti te pasa algo distinto. ¿Y por qué no me lo has de decir? Tú no sabes que...

Dejó de hablar y dejó de mirarla, como si las palabras hubieran muerto de repente en su boca. Y la que se volvió ahora, clavando en él sus ojos, fue Margaret Kenton.

—¿Qué es lo que sé, Mustang? —susurró.

—Que significas mucho para mí, Margaret. Las cosas más sencillas son, a veces, las más difíciles de decir. Y ésta ya está dicha. Lo siento, pero... Bueno, ya está.

Margaret sonrió tristemente.

Flotaba ahora en sus ojos una especial ternura.

—Parece como si te doliera decir eso, Mustang —bisbiseó.

—Sí, porque tienes derecho a algo mucho mejor que yo. Yo no soy más que un pistolero.

—Y yo, una estúpida que ni siquiera sabe encontrar a su hermana. Pero quiero ser absolutamente sincera contigo, Mustang, y decirte que tú también significas mucho para mí. Precisamente por eso, me ves preocupada; precisamente por eso has notado que me pasaba algo.

Mustang tensó los músculos, mientras la volvía a mirar con fijeza.

—¿Y por qué no me lo cuentas? —preguntó—. ¿Qué te lo impide?

—Tú.

—¿Yo?

—No quiero hacerte daño, Mustang.

—La verdad es que no acabo de entenderte, muchacha. ¿Por qué ibas a hacerme daño?

Margaret se mordió el labio inferior. Y de pronto dijo secamente:

—Le he visto... Le vi en Corralito, cuando estaba detrás de nosotros. Y desde que emprendimos este viaje tengo la sensación de que nos está siguiendo.

—¿Seguirnos? ¿Quién?

—El hombre de quien, un día, estuve enamorada. El que quiso prostituirme. El que me engañó, cuando yo todavía tenía fe en la vida.

Mustang bajó un momento los ojos.

Sí... Aquello le dolía. Aquello le pinchaba como una aguja envenenada, pese a saber que Margaret ya no estaba enamorada de aquel hombre. Había en el fondo del corazón de Mustang sentimientos que no quería confesar, y que le hacían daño como gotitas de ponzoña vertidas en su sangre.

Ella lo notó.

Y quizá por eso dijo, con voz opaca, lejana:

—No quisiera hacerte daño, Mustang.

—No me lo has hecho —musitó él.

—Odio a ese hombre, por el daño que quiso hacerme. No es más que una sombra en mi pasado, pero esa sombra me sigue haciendo daño. En fin..., no hablemos más de él, Mustang.

Y se dispuso a atizar el fuego.

Fue entonces, a la incierta luz de las llamas, cuando le vio. Fue entonces cuando se encontró de nuevo con aquella cara. Con aquella sonrisa sardónica. Con aquel revólver.

*   * *

Sintiendo que se ahogaba, la muchacha apenas pudo decir con un hilo de voz:

—Alf...

En efecto, era él quien estaba allí. Era la vieja sombra del pasado, que surgía del fondo de las otras sombras. Era el hombre al que un día amó y que más tarde se había convertido en la pesadilla de su memoria.

Alf ya estaba apuntando a Mustang. Se había deslizado hasta allí, con el silencio de un gato. Sonrió, mostrando la perfección de su bigotillo recortado, su facha de presumido de saloon, mientras musitaba:

—Vaya sorpresa, ¿verdad, Margaret?

Margaret tragó saliva. Con voz opaca, rehaciéndose, murmuró:

—¿Por qué me has seguido? ¿Qué quieres ahora, Alf?

—Humm... Verás... Ya sé que ha pasado mucho tiempo, y que no hay nada entre los dos, pero, a pesar de eso, uno se entera de muchas cosas, pregunta, investiga... Y he sabido que tienes una hermana llamada Lina, cosa que nunca me dijiste, maldita perra. He sabido también que ella puede heredar una mina que vale una fortuna... si no la matan antes. Y, si la matan, la mina puedes heredarla tú.

Margaret sonrió tristemente. Se daba cuenta, por si no lo supiera ya, de hasta dónde llegaba la perfidia de aquel hombre. Pero cargando el desprecio en cada palabra, preguntó:

—Por eso me has buscado de nuevo, ¿verdad? Piensas que aún puedo ser «un buen partido».

Alf volvió a sonreír, sin dejar ni por un segundo de apuntar a Mustang.

—Qué bien me has adivinado, muñeca... Eso me hace pensar que hemos nacido el uno para el otro, ¿sabes? Entre los dos hubo un malentendido, pero ahora podemos hacer grandes cosas juntos... Y vamos a hacerlas Margaret.

Ella volvió a cargar otra vez el desprecio en su voz. Mirándole fijamente dijo:

—Hay un obstáculo, Alf. O, mejor dicho, dos.

—¿Dos? ¿Cuáles?

—El primero que no te amo.

—Je, je... Eso tiene arreglo. ¿Y el segundo obstáculo? ¿Cuál es?

—Que quiero al hombre al cual estás apuntando.

Mustang se estremeció ante aquella confesión angustiosa, casi desesperada. Y también se estremeció Alf, aunque de manera muy distinta. Para él, aquellas palabras significaban que todo estaba muy claro. Que había llegado el momento de actuar.

—También eso tiene arreglo —dijo con voz tranquila—. ¿Por qué infiernos crees que le estoy apuntando? Cuando ese perro desaparezca, ya no habrá problemas. Y ese perro va a desaparecer..., ¡ahora!

Tenía todas las ventajas, porque ya estaba apuntando a Mustang. Porque no le iba a dejar ninguna oportunidad. No le iba a importar nada cometer un sucio asesinato que no le daría más trabajo que apretar el gatillo.

Y eso fue lo que intentó.

Su índice se movió con rapidez, mientras rechinaban sus dientes.

Pero no sabía que estaba ante un verdadero profesional. No se dio cuenta de lo que Mustang significaba hasta que recibió aquel golpe en plena cabeza. Hasta que sus ojos se desorbitaron porque por ellos parecía haber entrado aquella llama roja.

Sin hacer un solo gesto, Mustang acababa de disparar desde la funda.

Y él nunca fallaba.

El llevaba luto por sus muertos.

Con un hilo de voz, musitó:

—Lo siento, Margaret, no había modo humano de evitarlo.

Y añadió, sin mirarla:

—Le enterraré.

Poniéndose en pie, fue a dirigirse hacia el cadáver.

Pero no pudo llegar a él porque Margaret Kenton se apretó, llorando, contra su cuerpo. Porque Margaret Kenton buscaba en él su último refugio, su último cariño, su última verdad.

Y Mustang lo comprendió.

Y la apretó entre sus brazos.

Y supo entonces que una nueva vida empezaba para los dos.

CAPITULO 12

LA VERDAD VIENE DE LA TUMBA

Si una nueva vida empezaba para Margaret y Mustang, una vida terminaba para los hombres que estaban en la mina. Porque demasiado tarde se dieron cuenta de que sus cuerpos acababan de arrancar un fino cable, tendido a la altura de sus rodillas, un cable que ni a la luz de las antorchas podían distinguir.

Y ese cable había hecho caer el grueso madero que sostenía una de las vigas. Todo un equilibrio que podía durar años y años, pero que también podía irse al diablo en un minuto, vaciló en torno suyo. La bóveda crujió. La tierra cayó sobre sus cabezas.

Y fue entonces cuando lanzaron aquel grito de muerte.

Cuando se dieron cuenta de la siniestra verdad.

¡Estaban en su propia tumba!

La rapidez del hundimiento no les dio tiempo para gritar de nuevo. Con las manos agarrotadas y las facciones crispadas en una mueca de muerte, se hundieron para siempre en aquel infierno negro. Y a Lark le bastó oír el ruido desde fuera para darse cuenta de que sus hombres no volverían a salir.

Lanzó un grito de rabia.

De desesperación.

¡Estaba casi solo! ¡Nada más disponía de tres hombres!

¡Y ahora se daba cuenta de que aquello no podía ser casualidad! ¡De que dos veces le habían enviado al fondo de dos mortales trampas!

—¿Pero quién? ¿Y por qué? ¿POR QUE?

La respuesta le vino del aire.

Fue la voz metálica de Mustang la que dijo a su espalda:

—Vuélvete, Lark. Y, reza si aún te acuerdas, hiena.

Lark ya no se acordaba de rezar, pero sí que pudo volverse. Con las manos crispadas, empuñó su riñe. De su garganta escapó un grito de odio y de muerte.

Sobre todo de muerte.

Porque, desde lo alto de las sillas, Mustang y Margaret habían disparado a la vez. Porque habían enviado al aire una nube de metralla, envolviendo a los forajidos en una verdadera tormenta de plomo.

Lark fue el primero en caer.

La sangre manaba de su boca.

Los demás se doblaron sobre las sillas, contorsionándose, mientras intentaban apretar los gatillos. Sólo uno pudo conseguirlo, pero su bala se hundió en tierra.

Mustang guardó el Colt.

El intenso humo de pólvora casi nublaba su vista. Pero sin pestañear siquiera, murmuró:

—Menos mal que hemos llegado a tiempo, Margaret. El cabalgar a marchas forzadas, después de la muerte de Alf, nos ha servido de mucho. Pero ahora que Lark no existe, ahora que su grupo está deshecho, ¿qué sabemos, en realidad? ¿Dónde está tu hermana Lina?

—En ninguna parte —dijo entonces una voz.

Los dos se volvieron, aunque sin tocar sus armas. Aquella voz les resultaba conocida. Y lanzaron, sin poder evitarlo, un grito de sorpresa al ver que dos hombres había llegado al trote hasta allí, sin que el ruido de los cabellos se oyese a causa del tiroteo. Los dos eran conocidos. ¡Claro que lo eran....! Se trataba nada menos que de Fast, el dueño de La Gloria, y de Norton, el vaquero que había dado a Lark la noticia de la existencia de aquella mina. Norton era un vaquero muy popular y conocido en todas partes.

Mustang bisbiseó:

—¿Qué es esto? ¿Qué hacéis aquí?

—Os hemos venido siguiendo.

—¿Para qué?

—Para deciros la verdad, Mustang.

Era Fast el que hablaba. Mustang susurró:

—¿Qué verdad? ¿Qué has dicho antes? ¿Por qué Lina no está en ninguna parte?

—Porque no existe.

—¿Quéeeeee...?

—No existe —dijo ahora Norton con voz metálica—. No ha existido jamás. Todo fue una idea de Kenton, el buscador de oro, para vengar su muerte, que veía inevitable, y para tratar de salvar a su única hija.

—¿Para salvarme a mí? —balbució Margaret, sintiendo que vacilaba sobre la silla.

—Sí... —explicó Fast—. Norton y yo éramos grandes amigos de tu padre, y conocemos toda la verdad. Tu padre sabía que Lark proyectaba matarle, sabía que el sheriff no le protegería y que le iba a ser imposible evitar su propio asesinato. Lo que hizo entonces, ya que no podía salvarse, fue tratar de vengarse a sí mismo. Hizo una declaración ante el juez, diciendo que tenía dos hijas, cuando en realidad sólo había tenido una: tú. La figura de Lina era completamente inventada. No había existido jamás.

Margaret sintió que se le cerraba la boca con un chasquido.

Balbució:

—Entiendo... Y Lina era la heredera... De ese modo los sicarios de Lark la perseguirían a ella, no a mí... ¡Perseguirían a una mujer que no existía! ¡Era... era un plan diabólico!

—Y que le permitía vengarse —dijo suavemente Fast—. Nosotros, sus amigos, le ayudamos, después de muerto. Yo puse un anuncio falso para atraer a Lark y sus hombres, y guiarlos hasta aquella casa infernal, llena de serpientes. Norton les dio un informe más falso aún para traerlos hasta esta mina. De este modo, tu padre ha sido vengado, Margaret, y tú has podido salvarte. Pero hay algo más.

—¿Algo más? ¿Qué? —balbució la muchacha.

—Los dos estamos dispuestos a declarar que Lina ha muerto, en el hundimiento de esa mina. De ese modo, tú serás la heredera.

Margaret balbució:

—¿Qué...?

—No lo entiendes? La he-re-de-ra.

Margaret susurró:

—¡Diablos!

Y ahora sí que se cayó del caballo. Menos mal que Mustang, que estaba ansioso de meterle mano, anduvo muy listo para sostenerla.

F I N