CAPÍTULO PRIMERO

1) KILLER

El hombre avanzaba tranquilamente por Taylor Street, en la zona comercial de San Francisco.

Era joven, iba muy bien vestido.

Parecía, en determinados momentos, uno de esos maniquíes profesionales que aparecen en las revistas de importancia mundial, anunciando tejidos caros y confecciones de primera categoría.

Llevaba incluso un bastón en la mano derecha.

Un bastón largo y elegante.

El hombre descendió por Edy Street, tras doblar a la izquierda, pasando por delante de los hoteles Olympia, Penn y Ritz, por delante de un par de bares de oscura reputación, donde abundaban hermosas mujeres de color, y por delante de un aparcamiento donde un par de negros dormitaban sobre los capós de los coches.

Luego se detuvo.

Estaba en Market Street.

Allí nacían los famosos tranvías que llevan al otro lado de la ciudad, al barrio de pescadores, enfrente de la siniestra prisión de Alcatraz, hoy ya vacía.

Allí estaba también la empinada calle que llevaba a California Street, en el corazón de la ciudad.

Y al famoso Barrio Chino, que es tan grande como muchas ciudades asiáticas sobre las que ahora manda Mao Tse Tung.

El hombre movió su bastón elegantemente.

No le interesaba quedarse allí.

Anduvo por Market Street, dejando a la izquierda los grandes almacenes Woolworth, hasta llegar a un cine que exhibía solamente películas dedicadas al sexo.

San Francisco tiene una buena fama en ese sentido.

Los carteles anunciaban: “Situaciones llevadas al límite. Lo que usted solo podrá ver aquí”.

Y debajo:

“Con permiso de la policía”.

También había algunas fotos.

Sugestivas fotos de estupendas alemanas en una película que se titulaba “Call girls de Frankfurt”.

Ambiente internacional para que no faltase nada.

Pero el hombre no se detuvo allí.

Y eso que llevaba dos años sin ver a una mujer de cerca.

Dos años pasados en…

Bueno, no resulta agradable el sitio.

Mucha gente lo ha oído nombrar.

La Salina.

La peor cárcel para asesinos que hay en Nuevo Méjico.

Para que acaben pudriéndose allí.

Para que revienten.

El hombre elegante del bastón se puso en los labios un también elegante cigarrillo perfumado.

Sabía que le estaba buscando toda la policía del país.

Con orden de tirar a matar.

Se encogió de hombros.

Bien. Al diablo.

Pasó por delante del cine y, a muy poca distancia, se introdujo en un callejón estrecho que era un lugar ideal para que a uno le hicieran un atraco.

Y en San Francisco atracan mucho, esa es la verdad.

Pero pobre del que se metiera con Killer, creyéndole un millonario desocupado.

Iba listo.

Killer se detuvo ante una discreta puerta del callejón donde un sucio rótulo proclamaba:

“FORMAN’S HAUTE COUTURE”

EXIT

Así, mitad en francés, mitad en inglés.

Era la salida de empleados de una casa de alta costura femenina que estaba en la parte alta de Market Street.

El cartel debía haber sido pintado unos diez años antes.

Y, al parecer, nadie se había preocupado de limpiarlo desde entonces.

El hombre entró.

En el oscuro vestíbulo no había nadie.

Subió unas escaleras de caracol, abrió una puerta en el piso superior y de pronto le pareció encontrarse en medio de un enjambre de abejas. Las chicas hablaban, silbaban, entonaban las canciones de moda… Todo a un tiempo. El guirigay era sensacional.

Hay que reconocer que mareaba.

Pero hay que reconocer también que resultaba fascinante.

Sobre todo para un hombre como Killer.

¡Dos años sin ver de cerca a una mujer, amigo!

Y ahora veía a más de veinte…

Los ojos del hombre brillaron.

Pero lo hicieron con un brillo apagado y siniestro, como hubieran podido brillar los ojos de una momia.

Las chicas entraban y salían.

Se estaban cambiando a toda prisa para la exhibición de modelos que tenía lugar en aquellos momentos en uno de los lujosos salones contiguos, con vistas a Market Street, al frente del magnífico rascacielos de la Wells & Fargo¹.

Ninguna de ellas le miró especialmente.

Estaban acostumbradas a ver hombres por allí.

Y que los hombres las vieran a ellas.

Pensaron que debía ser un modisto extranjero, aunque, la verdad, no tenía pinta de eso.

El hombre pasó por entre una verdadera nube de cabezas perfumadas.

Pero no se fijaba especialmente en ninguna de aquellas chicas.

Miraba la puerta que había a la derecha de la habitación.

Pasó por ella.

Y se encontró en un vestíbulo, más allá del cual había otra puerta. La atravesó también. En una habitación más pequeña vio a tres figuras femeninas, jóvenes y bonitas, las tres completamente vestidas. Su pose de maniquíes profesionales, resultaba perfecta. Con las piernas cruzadas, parecían esperar a alguien.

El hombre sonrió.

Fue su primera sonrisa en dos años.

Pero resultó una sonrisa mortal, helada.

No dejó tiempo a nadie para reflexionar, no dejó ni siquiera que ninguna de aquellas tres muñecas llegara a mirarle de cerca.

Movió su bastón, del que brotó una columnita de humo.

La figura femenina cayó, lanzando un levísimo grito.

Las otras dos saltaron. Una de ellas trató de subirse la falda.

¿Por qué?

Killer no se lo preguntó.

No le importaba.

De su bastón escapó una segunda columnita de humo.

La segunda figura femenina cayó también.

La tercera trató de llegar desesperadamente a la puerta, pensando solo en huir.

Killer frunció los labios.

Aquello le daba asco.

No tenía emoción.

Matar tan fácilmente no era digno de un profesional como él, diplomado en las más famosas universidades del crimen.

Apoyó el bastón en la espalda de su víctima cuando esta iba a llegar a la puerta.

Y movió la empuñadura de una manera distinta. Esta vez no brotó ninguna columnita de humo. Killer no se molestó ni en recuperar el bastón. ¿Para qué?

Ya no lo necesitaba.

Abrió la única ventana, saltó por ella y se deslizó hasta el callejón desde la entrada de un primer piso. Nadie le vio. Nadie había lanzado tampoco el menor grito.

Killer salió a Market Street, anduvo unos pasos y se metió tranquilamente en el cine.

Miró humorísticamente al aviso: “Con permiso de la policía”.

¿Cuál era la película?

Ah, sí… “Call girls de Frankfurt”.

¡Y qué call girls, amigo!

Pero no hay manera de contar a nadie cómo eran. Ni de explicar el argumento.

Paciencia.

2) GURAN

El policía levantó su rifle provisto de mira telescópica especial y gritó:

—¡Allí está!

En efecto, veía la cabeza dibujada en el visor. Disparó.

Y lanzó una maldición.

Era incomprensible la agilidad de aquel buitre.

En cuestión de segundos había desaparecido en el agua, escapando a la bala y a la muerte.

Retiró el rifle e hizo una seña a su compañero.

—¡Tú, Johnny, llama por radio! ¡Acabo de verlo! ¡No le he dejado seco de milagro! ¡Está atravesando en estos momentos el lago Mathews y se dirige a Sobrante Road!

Johnny hizo funcionar la radio.

—Pediré que traigan más perros —dijo.

Mientras tanto, el hombre que había sentido silbar la bala junto a su oreja izquierda, en la que casi tenía una rozadura, hizo una finta bajo el agua para reaparecer en otro sitio.

Sabía que volverían a tirar sobre él.

Pero la oscuridad creciente le ayudaba.

Nadó unas brazadas por la superficie y luego volvió a hundirse.

Los pulmones le abrasaban.

Estaba al borde del desfallecimiento total.

Sin embargo, siguió nadando por aquel sector, el más estrecho del lago Mathews, en dirección, efectivamente a Sobrante Road. Pero al llegar a tierra comprendió que allí no tenía ninguna posibilidad de seguir con vida.

Ya había visto que los policías tiraban a matar.

Y sabía que, unos minutos más tarde, los alrededores de Sobrante Road estarían infestados de hombres y de perros.

Mientras respiraba agitadamente, miró en torno suyo.

Tenía delante la zona de Riverside, en el condado de Los Ángeles, y más a la derecha la importante base de la March Air Force. A su izquierda estaba Home Gardens y el pequeño núcleo urbano de Corona, y a su espalda las zonas peladas que llevaban a Davison Canyon y las estribaciones de la Sierra de Santa Ana.

De día habría sido imposible pasar por allí.

Rastreando con helicópteros, le habrían cazado antes que a un caballo cojo.

Pero ahora la noche, cada vez más oscura, la protegía.

Daba por descontado que lanzarían bengalas.

Pero en la llanura habría arbustos por los que lanzarse apenas viera el más mínimo resplandor.

Volvió la espalda y corrió hacia allí.

Distinguía confusamente, a lo lejos, las crestas del Monument Peak, con 2.333 pies de altura, y del Gavilan Peak, con 2.442.

Si llegaba allí podía considerarse salvado de momento.

Antes del amanecer, por el arroyo Trabuco, habría llegado a San Juan de Capistrano, junto al mar.

Su carrera no resultaba muy rápida, pero era de una regularidad asombrosa.

Guran tenía el ritmo y los pulmones de un corredor de fondo.

Aún llevaba el uniforme gris de la penitenciaría, con el número que había sido su identificación durante dos largos años: el 28.113. Ardía en deseos de quitarse aquello y cambiar de ropa. La idea de su libertad estaba unida a la idea de quitarse por fin aquel maldito uniforme.

Había cerrado por completo la noche cuando oyó aquel moscardoneo sobre su cabeza.

¡Los helicópteros!

¡Ya estaban allí, dispuestos a iluminar la llanura con sus bengalas!

La primera de ellas estalló casi sobre su cabeza.

Guran se lanzó hacia los matorrales que flanqueaban el sendero, y de los que había procurado no alejarse en ningún momento.

Desde el helicóptero captaron, como un parpadeo, el movimiento de su cuerpo. Pero captaron también el movimiento de varias docenas de animales nocturnos que habían salido de sus guaridas y corrieron alocadamente al notar que la noche se transformaba en día. Los que vigilaban desde la cabina no pudieron localizar nada concreto.

El helicóptero pasó.

Guran salió de su refugio y se lanzó de nuevo a la carrera, pero sin cambiar de sector, por la sencilla razón de que aquel ya había sido explorado.

Pudo llegar al fin a Gavilan Peck.

Desde allí veía a los helicópteros casi a la altura de su cabeza, rastreando la llanura una y otra vez y gastando bengalas para que no quedase un rincón sin iluminar.

Detrás de ellos venían los hombres y los perros.

Pero Guran estaba seguro de que ya no le atraparían.

Descendió y, tras cuatro horas de agotadora marcha, siempre a campo través, llegó al arroyo Trabuco, nombre de profunda raíz hispana, como casi todos los de aquella parte de California. Descendiendo por él llegó a Capistrano Beach, una de las playas más tranquilas y elegantes del Pacífico.

Se detuvo en la arena.

Sus ojos estaban entrecerrados y sus pulmones quemados por la fatiga.

Pero una mueca de salvaje decisión flotaba en su boca.

Miró las casas alineadas junto a la playa.

No estaban juntas.

Entre chalet elegante y chalet elegante había unas trescientas yardas vacías que garantizaban el aislamiento y el silencio.

La luz cárdena del amanecer empezaba a insinuarse sobre el mar.

Era una luz cárdena, sucia.

¿Quién dice que un amanecer es bonito? ¿Los hombres que han de levantarse con el sol para hundirse en el trabajo? ¿Los que están destrozados como Guran?

Pero la naciente luz le permitió advertir movimiento en una de las casas.

Frunció los labios.

Vaya… Llegaba a tiempo.

Del patio del chalet estaba saliendo, en dirección a la playa, un elegante coche, un enorme “Ford Continental” color negro. Al volante iba una mujer y el departamento posterior tenía las cortinas corridas, de tal modo que no podía verse lo que había en él.

Y el coche rodó sobre la playa.

La arena fina y mojada tenía la suficiente dureza para que por ella se deslizaran los neumáticos sin hundirse.

Sin duda trataba de llegar hasta Cañada Salada, cerca de South Laguna.

El mar estaba quieto.

No se veían en él las luces de ninguna embarcación.

Pero Guran estaba seguro de que la había y además no demasiado lejos.

Una embarcación que acabaría llevando hacia el sur su carísima mercancía humana.

Se inclinó, corrió hacia una pequeña duna y se ocultó tras ella.

En su mano derecha había algo.

Era un estilete.

Lo había afilado durante dos años en su celda, en secreto, durante las largas horas de soledad.

Tenía mano de plomo. El plomo lo había conseguido gramo a gramo, en el taller de la prisión, donde luego le había sido posible fundirlo.

Tensó todos los músculos.

Si el conductor llevaba alzado el cristal de su ventanilla, no conseguiría nada.

Pero el cristal estaba bajado.

Vio el rostro femenino, muy pintado, luciendo una hermosa cabellera.

El “Continental” no llevaba una marcha demasiado rápida.

Guran movió el brazo derecho.

¡Y lanzó el arma!

No había perdido facultades.

Al contrario, consiguió algo que sería muy difícil volviera a conseguir otra vez.

La muerte había sido tan instantánea, que la víctima ni siquiera llegó a darse cuenta.

Guran corrió hacia allí.

El coche se había calado.

Abrió la portezuela, tiró del cadáver y lo derribó sobre la arena, dándole luego un par de puntapiés para alejarlo de allí. Hecho esto, se puso al volante y arrancó.

El cristal que la separaba del compartimento posterior era inastillable y opaco. Pero oía perfectamente detrás de él los gritos ahogados de las mujeres.

Guran chascó la lengua.

¡Mujeres!

3) BETSY

El coche era un “Rambler” europeo, elegante, silencioso y solemne, que se deslizaba por las calles de Los Ángeles como si tuviera neumáticos de seda.

El sol arrancaba reflejos a su carrocería recién bruñida.

Era un día caluroso, pero no tanto como suelen serlo en el sur de California. El tránsito era escaso en Sunset Boulevard. El “Rambler” dobló a la derecha, dejó atrás los edificios de la Universidad y se introdujo en el casco urbano, si es que puede realmente llamarse casco urbano a alguna zona de la inmensa ciudad jardín que es Los Ángeles, excepto las cuatro calles del centro.

Una hora después se detenía, después de dar vueltas por Freeway boulevard y Sepúlveda boulevard, en el centro de Broadway².

Normalmente, Los Ángeles es una ciudad donde resulta muy fácil aparcar.

Pero en el centro, excepcionalmente, no. Y las zonas de parking son de las más caras de Estados Unidos.

Por eso el coche se detuvo solo un momento.

Y de él saltaron un hombre y una mujer.

El hombre era vulgar.

Bien vestido, algo grasiento, con cara de perro que se da buena vida.

La mujer no era vulgar.

Bien vestida, sin grasa superflua, alta y elástica, luciendo una minifalda.

La gente, al verla, pensaba: “He aquí una modelo”.

Los Ángeles es la ciudad donde las modelos profesionales consiguen mayores ingresos, sea posando vestidas para revistas de modas o sin vestir, para revistas que no son de modas, claro.

La mujer pasó como una exhalación por la calle, dejando tras ella algo así como una estela de luz.

Era sensacional. Era una mujer de clase.

En Los Ángeles resulta fácil encontrar a las mujeres más bonitas de Estados Unidos, mientras que las más feas suelen encontrarse, por lo general, en las pequeñas ciudades del Oeste central.

Un “monumento” no causa allí tanta admiración como en otras partes.

Pero este “monumento” sí que la causó.

Cuando ella desapareció tras la puerta del elegante edificio, muchos hombres aún seguían mirando hacia allí con el cuello tieso y la respiración interrumpida.

El edificio era de acero y cristal.

Aire acondicionado, agua a tres temperaturas, servicios de lavandería, de restauración, de taquimeca, de télex, de intérprete, de cambio de moneda y hasta de secretaria mona que sabe esconderse en un archivador si la esposa del que la ha alquilado llega de repente. Aquel edificio de oficinas de lujo funcionaba en plan de “servicio completo”. Por eso no es de extrañar que el multimillonario Archie hubiera ocupado toda una planta.

Archie esperaba aquella tarde en su poltrona tapizada de piel de tigre.

Era gordo, algo fofo incluso.

También tenía aspecto de perro que se da buena vida.

Pero al mismo tiempo era audaz, decidido e inteligente. No en vano había desbancado a todos los adversarios metidos en el mismo “negocio”. No en vano dominaba todo el tráfico, no solo de drogas, sino también de mujeres, de lado a lado de la costa del Pacífico.

Sus mejores clientes eran los muchachos inexpertos de las universidades.

Y las muchachas.

Muchas de ellas se avenían a trabajar en su organización a cambio de droga, durante breves temporadas.

No habían cumplido veinte años cuando sabían más del mundo que bastantes mujeres de sesenta.

Archie las catalogaba bien.

Entendía de mujeres, y mucho.

Pero hubo de reconocer que muy pocas eran como la que en este momento entraba en su despacho.

Betsy sonrió.

Se sentó en uno de los enormes butacones y cruzó las piernas con elegancia.

Archie dijo suavemente:

—Bien… bien… bien…

Todo en la chica era de primera.

Las ropas. Lo que había debajo de las ropas. Los elegantes movimientos de bailarina. Todo.

Betsy extrajo un cigarrillo de la elegante pitillera de oro que tenía a su alcance y lo puso entre sus labios golosos.

—Parece mentira que haya salido de la cárcel de mujeres de Sepúlveda, ¿verdad? —preguntó.

—Exacto. No comprendo cómo allí te has conservado tan bien.

—Cuando una tiene clase…

Archie, a pesar de su experiencia, notó que le invadía una rara emoción.

No todos los días encuentra uno mujeres así.

La repasó una vez más con la mirada y luego hizo un gesto para que se pusiera en pie.

Ella obedeció.

Había venido allí para obedecer, desde luego.

Archie dijo:

—Vueltas…

Ella las dio.

Unas vueltas rápidas, para que su falda acampanada subiera.

Archie hizo otra seña.

Los hombres que la habían traído hasta allí y que eran también los cómplices de su fuga de la prisión, se alejaron de mala gana.

—Bueno —dijo Archie—, ya sabes cuál va a ser tu misión, cariño; tendrás que reclutar muchachas, en especial universitarias, y animar alguno de mis clubs nocturnos. Por supuesto, no darás la cara nunca, ya que la policía te busca. Pero antes de empezar tu verdadero trabajo… actuarás en exclusiva una temporadita para mí…

Quería verla bien, sin estorbos.

Ella también obedeció.

Sonreía.

Tenía unos labios tan sedosos, que Archie sintió como un estremecimiento a flor de piel.

Ella se desabotonó el vestido.

Solo un poco, porque obraba con estudiada lentitud Y entonces dejó de sonreír.

Musitó:

—¡Vaya…! ¡Qué tontería!

Archie se impacientaba.

—¿Qué pasa?

—Nada en especial. Se me ha caído un botón.

—Pues tíralo de una vez y no te preocupes. Hala, sigue, sigue…

Ella sonrió de nuevo.

—Es que es un botón muy valioso. Míralo.

Lo palmeó en su derecha.

—¿A mí qué me importa ese botón? —masculló Archie.

—De verdad, me gustaría que lo vieras.

Y lo acercó a su cara.

Con mucha rapidez.

Con demasiada rapidez incluso.

Archie cerró los ojos instintivamente.

Y no sintió más que un levísimo dolor.

De la parte posterior del botón, que Betsy había llevado hasta sus mismos ojos, acababa de surgir una punta muy pequeña, parecida a un anzuelo.

Betsy se lo clavó en un párpado.

Fue instantáneo.

Ningún veneno, sobre todo si es de efectos terminantes, perdona cuando lo inoculan tan cerca del cerebro.

Archie se estremeció y fue a lanzar un grito, pero Betsy le tapó la boca y lo inmovilizó en la butaca.

Tenía la fuerza de un hombre.

La fiereza de una pantera.

Cuando Archie hubo muerto, en el más absoluto silencio, ella se irguió y respiró hondamente.

Sentía un gran descanso, una inmensa paz.

Se dirigió al cuarto de baño.

Aquel despacho tenía uno privado, como todos los despachos del elegante edificio.

Abrió la ventana.

Como era lógico, daba a un patio inferior.

Resultaba muy difícil que allí la viese alguien.

Pasó por encima del alféizar sus hermosas piernas y se colgó de una de las gruesas tuberías de desagüe.

Estaba a una altura de treinta pisos.

Pero ella no sentía vértigo. No lo había sentido nunca.

Igual que una equilibrista consumada, fue descendiendo a pequeños saltos, dejando que sus manos se deslizaran por la tubería y empleando sus pies como frenos de vez en cuando.

Así llegó abajo.

En el descenso había empleado dos minutos y medio.

Abrió una de las puertas del patio interior y salió a un sector del aparcamiento privado de los inquilinos.

Cuatro plazas por cada uno.

Archie tenía ocupadas personalmente todas: cuatro coches para él solo.

Por eso no había podido entrar el que transportó a Betsy.

Esta eligió uno de los automóviles, todos los cuales tenían puestas las llaves del contacto.

Le gustó un lujoso “Lancia”.

Y muy poco después salía tranquilamente a Broadway, dejando atrás una víctima. Pero eso no le causaba la menor emoción. Porque para ella… ¡matar era tan fácil!

4) DONALD

El hombre buceó profundamente al notar que, desde la borda, el oficial vestido de blanco escrutaba las aguas con sus prismáticos marinos.

Era pura rutina. Solían hacerlo siempre con motivo del cambio de guardia.

Estaría allí un minuto.

Y un minuto fue lo que tardó en salir el hombre otra vez, con las facciones pálidas por el esfuerzo.

El oficial ya no se veía en el puente de mando.

Debía estar tomándose un coctel en la cabina, seguro de que todo marchaba bien.

El hombre siguió nadando.

Veía al buque balanceándose suavemente, al impulso de la mar rizada.

Estaba anclado, mientras en su interior se celebraba una fiesta.

El hombre alternó ahora la natación en la superficie, sin levantar la menor salpicadura, con la natación submarina.

Llevaba colgada del pecho una extraña caja negra.

Diríase un aparato de radio o una gran cámara fotográfica para vistas submarinas.

Pero no lo era.

Donald subió a la superficie al ver que ya podía tocar la quilla de la nave.

Emergió entre el casco y la cadena del ancla, protegido por el mascarón de proa de las miradas de los que estaban en cubierta.

El buque se llamaba “Santa Mónica”.

¿Cuántos buques se llamaban “Santa Mónica” en aquella elegante parte del Pacífico?

Docenas.

Pero ninguno era tan perfecto, tan bien diseñado, tan lujoso como el que ahora estaba tocando Donald.

Descansó un momento, mientras oía la música, porque la fuga no iba a ser fácil, una vez concluyera el “trabajo”.

Necesitaría gastar de la mayor parte de sus energías, hasta situarse al borde del agotamiento.

Por eso respiró hondamente hasta encontrarse recuperado.

Entonces se desprendió de la caja que llevaba adherida al pecho. Para soltarla hubo de desprender un par de delgadas cintas de seda.

Hecho esto calculó cuidadosamente el sitio.

Justo debajo del lugar donde se oía bailar a las parejas.

Sujetó con las dos manos la caja y la posó en el casco por su parte delantera.

Quedó adherida.

Luego Donald hizo girar una pequeña rueda y se alejó. Vio a cierta distancia las lanchas patrulleras de la policía, que surcaban las aguas, buscándole a él, desde Los Ángeles hasta Tijuana.

Eso le hizo distraerse.

No se dio cuenta de que el mismo oficial de antes volvía a escrutar las aguas con sus prismáticos.

De pronto aulló:

—¡Allí! ¡Cuidado! ¡Allí…!

Dos balas de rifle fueron al encuentro de Donald.

Este sintió una rozadura en el costado, pero siguió nadando.

Una terrible ansiedad casi agarrotaba sus músculos.

Volvieron a disparar.

Esta vez la bala pasó por entre los dedos de su derecha.

Si aquello duraba unos segundos más, él no viviría para contarlo.

Pero no duró.

La explosión se produjo en el segundo exacto.

Aquella explosión ensordecedora, frenética, que partió al buque en dos pedazos y lo convirtió en cuestión de segundos en una llameante pira funeraria…

CAPÍTULO II

El hombre que caminaba por Market Street, con la mirada perdida, era alto, joven y fuerte. Demasiado fuerte incluso, a pesar de que su delgado abrigo de entretiempo disimulara un poco esa circunstancia.

Era uno de esos tipos que no pasan desapercibidos en ninguna parte.

Uno de esos ante los que las mujeres susurran en secreto: “¡Qué hombre!”

Y ante el que los hombres dicen, quizá con un poco de envidia: “¡Menudo campeón!”

Pero la verdad era que en estos momentos no podía dar envidia a nadie.

El caminante era ciego.

Andaba apoyado en un bastón blanco, y a pesar de que debía conocer bien Market Street, se le notaba vacilante en muchos puntos. Al fin pareció contar los pasos a partir de cierto establecimiento donde siempre sonaba música y se coló en un lujoso edificio de la propia Market Street, muy cerca del rascacielos de la Wells & Fargo.

Tanteó las paredes con el bastón y llegó hasta el ascensor.

Pidió que le condujeran al primer piso.

Cuando salió, lo hizo también tanteándolo todo con el bastón. Pero enseguida notó que en torno suyo había mucho movimiento, un anormal movimiento.

Se oían pasos apresurados por todas partes.

Y algunas maldiciones.

Un policía se plantó ante él.

—Eh, amigo.

El visitante se detuvo.

—¿Qué pasa, señor?

—No siga caminando. La casa está cerrada.

—Yo trataba de hablar con el señor Foreman.

—No puede.

—¿Por qué?

—Se ha cometido un crimen. Mejor dicho: tres crímenes.

—Bueno, pero… no sospecharán de mí.

—Claro que no sospechamos de usted. Alguien ha visto huir al asesino y no se trataba de usted, por descontado. Era ese maldito de Killer, huido de La Salina. Pero de todos modos no puede seguir adelante. Todo esto está acotado.

El corpulento visitante sonrió con tristeza.

—No temerá que vea algo, ¿verdad? Soy ciego.

—No se trata de eso, sino que…

No le gustaba fiarse de la gente, y menos de la que llevaba gafas oscuras. Aquel tipo podía ser el propio Killer, al fin y al cabo, porque Killer también era alto y corpulento, y también tenía las facciones angulosas. Pero lo que vio debajo de las gafas le hizo parpadear, arrepentido. Aquel tipo tenía los ojos completamente destrozados. Los ojos no eran más que dos películas opacas y recorridas por varias cicatrices.

—Perdone —dijo el agente—. Está peor de lo que suponía.

—No tengo que perdonarle, puesto que cumple usted su deber. Pero imagino que me dejarán hablar con el señor Foreman. Es importante.

El policía señaló hacia una puerta que había al fondo del pasillo, como si el otro pudiera verle.

—Vaya tanteando. Cuando llegue a la última puerta, entre. Allí estará el sargento Connor. Que él decida. Yo no quiero responsabilidades.

El visitante volvió a sonreír, mientras se calaba de nuevo las gafas.

—Gracias —susurró.

Y tanteó las paredes hasta llegar a la última puerta.

Allí tendió el bastón de nuevo, antes de entrar.

Y casi tropezó con unos cuerpos blandos tendidos en el suelo.

El bastón osciló en el aire.

El hombre vacilaba.

Hasta que un vozarrón preguntó:

—¿Pero qué hace aquí?

El visitante se quitó las gafas, mostrando sus ojos sin luz.

—Perdone, un policía me ha dicho que preguntara por el sargento Connor.

—Yo soy el sargento Connor. ¿Qué pasa?

—Necesitaría hablar con el señor Foreman, el dueño del negocio. Es importante.

—El señor Foreman está siendo interrogado fuera de aquí. Nadie puede hablar con él. Y crea que lamento tratar así a un ciego, pero debe marcharse. ¡Debe marcharse enseguida!

—Perdone, no he querido molestar.

Y con una última oscilación de su bastón por encima de los cadáveres, el hombre se alejó.

En la puerta exterior, el primer policía dijo:

—No ha habido suerte, ¿eh?

—No, no ha habido ninguna clase de suerte. Pero peor está el señor Foreman que yo. ¡Pobre señor Foreman!

Y se alejó.

Pasó por delante del cine donde estaban retratadas las estupendas señoritas de Frankfurt.

Pero a él no le emocionaron. ¿Cómo iban a emocionarle, si tenía quemados los ojos?

* * *

La canoa deportiva, de líneas elegantes y proa afilada como un cuchillo, rasgaba las aguas a una velocidad de campeonato.

Pero no se acercaba a la costa.

Había una serie de lanchas patrulleras que guardaban todo aquello.

¡Qué mujer!

Al volante de la canoa iba una mujer.

No tenía que envidiar nada a las chicas de Frankfurt. No tenía que envidiar nada a los centenares de mujeres hermosas que se exhiben más o menos déshabillées en las pantallas de todo el planeta.

Dio una rápida vuelta, aminorando la velocidad de la canoa al cerrar la curva.

—Ahora.

El hombre salió despedido como una flecha.

No estuvo ni unas décimas de segundo sobre el agua, antes de desaparecer hundiéndose en esta.

Apenas se le pudo ver.

Solo un cuerpo largo, bronceado y musculoso, que llevaba un diminuto slip del color del agua.

Nadó bajo esta a una increíble velocidad, asomando solo la boca de vez en cuando para tomar aire.

Era una especie de submarino humano.

En un tiempo realmente increíble pasó entre las lanchas de la policía, sin que nadie lo notara y se acercó a la costa.

Cuando estaba a unas veinte yardas de la arena, emergió un momento.

Dos momentos.

Tres momentos.

Cada vez que aparecía, volvía a desaparecer en un abrir y cerrar de ojos. Nadie hubiera podido verle con precisión, aunque estuviera mirando hacia aquel sitio.

En las manos del hombre descansaba una poderosa máquina con teleobjetivo, especialmente equipada para actuar bajo el agua.

Las tres fotos obtenidas eran perfectas.

El hombre volvió a hundirse y regresó a la canoa, que seguía dando vueltas a gran distancia.

Pero esta vez no nadó tan aprisa.

¿Para qué fatigarse hasta quedar sin aliento?

De todos modos, la chica esperaría…

* * *

Una hora después, la misma canoa había descendido hasta plantarse más allá del Arroyo San Mateo, junto a Camp Pendleton, una de las bases de la Marina más importantes que hay en el Pacífico. La canoa se adentró esta vez mucho más en alta mar. Varios helicópteros del Servicio de Protección Naval sobrevolaban la zona y le hubieran impedido acercarse.

El punto que los helicópteros vigilaban era un yate de lujo que se hallaba anclado no muy lejos de la playa.

La muchacha que iba al volante dio otra vuelta, pero esta vez parsimoniosa, majestuosa.

Susurró:

—Ahora.

El hombre volvió a lanzarse como una flecha.

Esta vez su trabajo era mucho más difícil.

Tenía que hundirse a gran profundidad, porque de lo contrario los helicópteros le hubieran descubierto.

Afortunadamente ahora vigilaban por otro lado.

El hombre asomaba la boca para respirar solo unos segundos y luego volvía a hundirse.

Llegó así hasta unas cien brazadas del yate.

O de lo que quedaba de él.

El yate aún despedía humo, a pesar de que el incendio que la explosión provocó en él había sido apagado gracias a los extintores del propio buque.

Pero ya no había quien lo salvara.

La parte de proa estaba destrozada materialmente.

El yate se iba llenando de agua y escoraba cada vez más, manteniéndose aún en la superficie por una especie de milagro que no duraría ya demasiado tiempo.

Unos cuantos supervivientes estaban siendo alejados de allí mediante pesadas lanchas del servicio de guardacostas.

Otras lanchas similares retiraban con garfios los cadáveres que aún flotaban en el agua.

Debían ser seis u ocho.

Algunos estaban materialmente destrozados.

Hombres y mujeres sangrantes, reducidos a pedazos atraían ya a voraces bandadas de peces.

El hombre empleó su máquina equipada para trabajar bajo el agua.

El teleobjetivo le enviaba unas imágenes nítidas, perfectas.

Liquidó casi todo el rollo.

Luego volvió a respirar y se sumergió para regresar a nado a la lejana canoa.

Era tiempo.

Los helicópteros volvían.

Uno de ellos pasó materialmente por encima, pero el nadador estaba ya a gran profundidad.

Llegó a la canoa con las facciones desencajadas por el terrible esfuerzo.

Otro no hubiera podido soportar aquello sin pasar por una cámara de descompresión.

Pero el hombre tenía un cuerpo acostumbrado a todo. Un cuerpo de piedra y de bronce, moldeado a martillazos.

Entregó la cámara.

Saltó a la canoa y se tendió al sol, mientras la mujer, sentada al volante, viraba a gran velocidad para dirigirse a Los Ángeles, a la zona de Redondo Beach.

Los pulmones del hombre aún quemaban.

Quizá otro hubiera cerrado los ojos, sin pensar más que en recuperarse del terrible cansancio.

Pero en lugar de eso, el hombre que estaba tendido en el suelo de la canoa tendió la mano hasta muy cerca… ¡ejem!… muy cerca del volante, mientras pensaba:

“¡Qué piernas!”

* * *

El lujoso edificio de acero y cristal situado en el mejor sitio del Broadway de Los Ángeles, estaba materialmente acordonado por la policía. Nadie podía entrar allí sin exhibir un pase especial. Pero el hombre, naturalmente, no lo tenía.

Pasó por la acera, bordeando los grupos de curiosos, muchos de los cuales eran inconfundiblemente mejicanos³, y cruzó tranquilamente al otro lado de la calle.

No iba demasiado bien vestido.

Tenía ese aspecto típico de los que realizan tareas subalternas. Se le podía tomar por un limpiador de cristales.

Y en efecto, a eso iba a dedicarse.

Pese a su impresionante musculatura, aquel hombre no parecía haber encontrado nada mejor para resolver su vida.

Pudo haber sido un gran campeón de boxeo.

O de lucha libre.

Tenía planta para eso.

Pero, en lugar de serlo, se trataba simplemente de un modesto empleado de la limpieza que se introdujo en la jaula ya preparada, para ser elevado hasta la parte alta de la fachada de la casa.

Llegó a una determinada altura.

Y allí empezó a limpiar.

No se daba prisa.

De vez en cuando miraba hacia atrás, hacia el otro lado de la calle.

Lo que no veían sus ojos de águila, lo veía el objetivo de su poderosa cámara fotográfica, que asomaba por un lado del paño empleado para limpiar los cristales.

Obtuvo más de una docena de vistas.

Al cabo de una hora descendió de su puesto y se alejó tranquilamente. Los operarios que habían instalado la jaula lo recogieron todo y desaparecieron también.

Ningún policía de los que rodeaban el edificio frontero se había fijado en aquello.

Cuando el cadáver de Archie fue sacado en la ambulancia, los policías se alejaron también.

Y por la calle solo quedaron los paseantes habituales.

Una enorme cantidad de chicas guapas…

CAPÍTULO III

El hombre entró tanteando las paredes con su bastón blanco.

Estaba en un edificio de dos pisos de Wilshire Boulevard, cerca de la Freeway Pasadena. Las gafas negras cubrían en parte su rostro. El coche que le había conducido hasta allí con un chofer uniformado, se alejó.

El hombre avanzaba por un pasillo desierto.

No había en él más que dos grandes puertas.

Todo tenía un aspecto macabro, y no se sabía bien por qué.

Olía intensamente a formol.

Y el formol es lo que se suele emplear para conservar los cadáveres.

El bastón tanteó una de las puertas.

El hombre entró.

Era una pieza cuadrada, iluminada desde el techo, donde había dos mesas de mármol.

En cada una yacía un muerto.

¡Pero qué muertos!

Apenas podía reconocerse en aquello lo que había sido un ser humano.

Daba la sensación de que aquellos cuerpos los hubieran acribillado con balas explosivas.

El bastón tanteó una de las lúgubres mesas.

Movió un resorte debajo de esta.

La mesa giró sobre sus soportes.

Y debajo quedó una plataforma metálica en la que podía apoyarse cómodamente un hombre.

El recién llegado puso los pies allí.

La simple presión de estos hizo que la plataforma descendiera.

Cuando estuvo abajo, la plataforma volvió a ascender.

La mesa volvió a su sitio y todo quedó en orden, como antes, como si allí no hubiera advertido ninguna presencia humana.

El hombre dejó el bastón sobre la mesa.

Lo hizo con cuidado, porque el mecanismo que estaba oculto en su interior valía una pequeña fortuna.

No solo un equipo de radar para guiarle mientras andaba, sino también una minúscula cámara fotográfica, provista de objetivo gran angular, que captaba con singular nitidez cualquier objeto sobre el cual la punta del bastón pasara.

En aquella habitación secreta de los sótanos de la casa se encontraban dos personas.

Una era Stanley Barnett, DANS-001.

La otra, una chica de la que Stanley Barnett tenía la suerte de poseer como secretaria.

Se trataba de Lizzie Brown.

Lizzie Brown conducía muy bien las canoas.

Y tenía hermosas piernas.

Claro que ahora no iba vestida con su minúsculo bikini, sino que se había puesto un ceñido traje sastre y unas medias oscuras de blonda.

El ciego lamentó no poder verla.

Por eso retiró las gafas de delante de sus ojos y desprendió de estos, con dos hábiles tirones, las membranas pegadas a los párpados y que dotaban a los ojos de un aspecto impresionante, difícil de describir.

Johnny Klem parpadeó un momento, para acostumbrarse a la nueva situación.

Entonces miró las piernas de Lizzie Brown.

—Me gustan más que en la canoa —dijo.

—Y eso que allí las has visto de cerca.

Stanley Barnett murmuró:

—¿Puede dejar de ocuparse de una mujer para ocuparse exclusivamente de su cerebro, 004?

—Perdone, señor.

—Haga el favor de informarme.

Johnny Klem desenroscó el bastón y entregó a 001 una cápsula donde estaban los negativos ya impresionados. 001 pulsó un botón y al instante apareció un hombre en el umbral de la puerta contigua. Le entregó los negativos para que los revelase.

En cambio ya estaban listos para ser exhibidos los que el propio 004 había tomado desde el agua y desde su puesto de limpiador de cristales en Broadway.

Lizzie Brown los había traído antes.

La habitación quedó a oscuras.

Por el contrario, una pantalla se iluminó.

Las fotografías empezaron a ser proyectadas.

Eran nítidas, perfectas.

Se veían flotando los cadáveres en una de ellas. En otras, el cuerpo que yacía en la playa, junto a un coche de lujo. Y, por fin, en las últimas, el cadáver del gordo Archie hecho un ovillo junto a su butacón tapizado en piel de tigre.

Apenas habían acabado de proyectarlas cuando estuvieron listas las del interior del bastón.

Estas aún eran más perfectas.

Habían sido captadas a tan poca distancia, que los detalles se apreciaban con una nitidez absoluta.

Había tres cuerpos yacentes en las más diversas posturas.

¿Cuerpos de mujer?

004 musitó:

—Me lo imaginaba.

Y 001 masculló:

—¡Son hombres…!

—Se habían depilado y arreglado con mucha gracia —opinó Lizzie Brown, que era experta en aquellas cuestiones—. Reconozco que, tal como iban vestidos, hubieran dado el esquinazo a cualquiera. La ambientación era perfecta.

001 volvió a pasar la foto del cuerpo tendido junto al coche, en la playa.

También iba vestido de mujer.

Pero también era un hombre.

Luego encendió la luz.

No podía decirse que estuviera satisfecho.

Una mueca en parte de decepción y en parte de contrariedad curvaba sus labios.

—Ha hecho un magnífico trabajo, Johnny Klem… —murmuró—. Ha volado en un tiempo record desde San Francisco a Los Ángeles y ha obtenido magníficas fotografías de todo sin que la policía se enterara. Son las únicas fotos que existen de las víctimas, aparte de las que los agentes han obtenido de forma oficial. Pero esas fotos no las verá nadie, ni llegarán a la Prensa ni constarán en el sumario. El jefe de la Brigada Criminal de Los Ángeles, en cuyas manos están los negativos, hará que desaparezcan “accidentalmente”, estoy seguro. Complicará las cosas de forma que el proceso no siga adelante ni se tengan datos concretos de nada. El jefe de la Brigada Criminal de Los Ángeles es el primer complicado en todo esto. Por eso hemos tenido que obrar como lo hemos hecho, enteramente al margen de la ley.

Pulsó otro botón, se apagó la pantalla y la habitación, por el contrario, se iluminó con una suave luz lechosa.

Miró a Johnny Klem.

—Usted debe preguntarse por qué le he ordenado hacer todo esto —dijo…

—Cierto, señor. Me lo he preguntado más de una vez.

—Muy bien. Se lo explicaré todo, pero hemos de ir por partes.

—En primer lugar: sitio donde estamos. Se trata de una dependencia secreta de DANS debajo de un laboratorio médico-legal que el fiscal del Distrito de Los Ángeles tiene para que en él se realicen investigaciones delicadas y secretas. Por supuesto, él ignora completamente que nosotros estamos aquí. La instalación de esta base secreta de DANS cuando se estaba construyendo el edificio, fue uno de nuestros mayores éxitos. Entre otras cosas hemos podido traer aquí agentes nuestros, fingiéndolos muertos, y luego les hemos ayudado a desaparecer. Hemos raptado también a gente que nos interesaba, trayéndola aquí como si se tratara de difuntos. En fin, esta es una base más útil de lo que parece, especialmente ahora.

—¿Por qué ahora?

Los dos muertos que hay arriba son altos funcionarios del Gobierno. Nadie se explica cómo murieron. Literalmente estallaron en el aire, como si estuvieran llenos de explosivo. Llevan ahí quince días, materialmente empapurrados de formol y pasando las noches en las cámaras frigoríficas sin que por el momento se haya podido determinar nada concreto. Lo único que había en torno suyo cuando murieron fue algo incomprensible.

Johnny Klem arqueó una ceja.

—¿El qué?

—¡Escamas de pez!

—¿Qué dice?

—Sí, amigo, escamas de pez. Es incomprensible, porque esos dos hombres, cuando murieron, se hallaban en tierra firme y, además, ocupaban pisos a unas cien yardas de altura sobre el suelo. ¿Existe… existe algún ser misterioso e incomprensible? ¿Existe en el mundo algún hombre pez? Eso es lo que no sabemos.

004 se pasó el dorso de la mano por la boca.

Había sentido un estremecimiento.

Y no sabía bien por qué.

001 continuó:

—Conocido el sitio en que nos hallamos, voy a proseguir. Ya sabe también, 004, por qué le he ordenado actuar al margen de la ley. Y ahora veamos a los responsables de esto. Estoy seguro de que tienen que ser ellos.

La pantalla volvió a iluminarse.

Y en ella apareció la imagen de un hombre fuerte y joven.

Stanley Barnett dijo:

—Este es Killer. El hizo lo de San Francisco, estoy seguro. Tiene un bastón mortífero que ya ha empleado otras veces. Además, la táctica es típicamente suya.

Cambió el retrato.

Y apareció el rostro de otro hombre joven y fuerte, más o menos de la misma edad que Killer.

—Guran —dijo 001—. El hizo el trabajo de la playa de Capistrano, después de huir a través del lago Mathews y la sierra de Santa Ana. Un verdadero hércules, esa es la verdad. Pocos hombres hubieran realizado lo que él hizo, a excepción de los agentes de DANS.

Hizo cambiar la imagen.

Y se proyectó el rostro de otro hombre, el cual tenía características bastante similares a las de los otros dos.

—Donald —explicó—. Él envió al infierno el buque de placer llamado Santa Mónica. Fue un verdadero trabajo de profesional, por supuesto. Y ahora veamos a Betsy.

Cambió la imagen.

Y apareció una mujer de bandera.

Era una verdadera maravilla, a la que además habían retratado en una atrevida combinación.

—Esta es Betsy cuando hacía fotos publicitarias… —explicó 001—. Ella liquidó a Archie. El sistema del botoncito con la aguja envenenada es típicamente suyo. En fin, ahora ya los conoce, Johnny.

Volvió al centro de la pieza.

Miró a Johnny Klem.

Este había encendido un cigarrillo.

Y entre una lenta columna de humo, bisbiseó.

—Los cuatro estaban entre rejas, señor. Los cuatro llevaban dos años metidos en infectos agujeros de los que hubieran tardado mucho en salir. Los cuatro mataron cada uno a una persona antes de que les condenaran a reclusión perpetua. ¿Por qué huyeron los cuatro el mismo día? ¿Quién les ayudó?

—No lo sé, pero el caso es que actuaron inmediatamente. Dispusieron de una cierta libertad que aprovecharon al máximo. Pocas horas después de salir de la cárcel, cada uno de ellos había hecho una escabechina. Son cuatro asesinos de la más alta clase. Pero si esos asesinos tienen muchas cosas en común, las víctimas también las tienen.

Volvió a proyectar, aunque solo fuera para refrescar la memoria de Johnny Klem, las fotos de los muertos que ya antes había proyectado.

—Hombres disfrazados de mujer… —dijo—. Todos ellos eran agentes de Archie. ¿Y a qué se dedicaba Archie? ¿Cómo había acumulado su inmensa fortuna? Eso sí que lo sabemos. Archie era uno de los hijos de perra más importantes que había en toda la costa del Pacífico. Corrompía con drogas las universidades. Traficaba con chicas de todas las condiciones y clases. A bastantes de ellas las enviaba a Sudamérica clandestinamente, para ser explotadas allí, como las que iban en el coche que Guran se llevó de la playa de Capistrano, desde donde iban a ser embarcadas en una lancha incontrolada. Las chicas no han aparecido, pero supongo que Guran las liberó. El coche que aparece en la foto es uno de la policía.

Produjo un chasquido con los dedos y continuó.

—Archie se valía de hombres disfrazados de mujeres, para que pudieran actuar cerca de ciertas chicas sin que estas desconfiasen. También se valía de chicas como Betsy para obtener, por medio de ellas, los favores de altos funcionarios que le interesaba tener de su parte. En fin, se trataba de una organización de las más siniestras que actúan en este país y que los cuatro fugitivos han desarticulado en parte.

—¿En parte? —murmuró Johnny Klem—. ¿Solo en parte? Da la sensación de que ya están destruidos por completo. ¿Quién los mandará, una vez muerto el cerdo de Archie?

—Por encima de Archie hay alguien —musitó Stanley Barnett.

—¿El jefe de la Brigada Criminal de Los Ángeles?

—No. Alguien que está más arriba aún.

Y 001 guardó un momento de silencio.

Al fin murmuró:

—¿Qué espera de mí, señor?

—Espero varias cosas, y una de ellas ya la ha realizado: obtener información sobre esas muertes sin que la policía sospeche. La segunda es capturar a los cuatro fugitivos: Killer, Guran, Donald y Betsy. Necesito tenerlos a mi disposición para que hablen. En caso de que no puedan o no quieran hablar… hay que eliminarlos.

—¿Por qué, señor?

—No podemos exponernos a que sigan actuando.

—¿En qué sentido actúan?

—Encima de nuestras cabezas tenemos dos muertos, ¿no?

DANS-001 señaló hacia arriba, hacia el techo.

—Cierto, señor.

—Esos dos muertos son por ahora el enigma más importante que tiene planteado nuestro país. Me refiero no a ellos, sino al terrible síntoma que representan… ¿Cómo murieron? ¿Existe algún misterioso hombre-pez que pueda matar a distancia? ¿Hay en el fondo de los mares algo que nosotros ignoramos? ¿Una civilización desconocida?

Hizo una pausa, mientras dejaba volar su pensamiento. Pero 001 era un científico, no un soñador. Y por eso enseguida concretó:

—Es evidente que los seres vivos proceden todos del agua, que es donde empezaron a formarse los primeros organismos multicelulares organizados. Es evidente también que el mar resulta tan ignorado para nosotros como el desierto Gobi para los viejos emperadores de Roma, pongamos por ejemplo. Nuestras exploraciones visuales solo alcanzan hasta una profundidad ridícula. Para lo demás hemos de conformarnos con estudios por radio y con lanzamientos de sonar que apenas nos permiten dibujar el fondo marino, sin decirnos nada de las especies que los pueblan. Se supone que a diez mil metros de profundidad hay peces terriblemente planos para soportar la inmensa presión del agua. Se supone también que despiden luz, a fin de orientarse en aquellas tinieblas eternas. Se supone que tienen una cierta inteligencia, puesto que no actúan en bandadas, sino como ejemplares solitarios. ¿Pero qué más sabemos? Nada. Es como querer penetrar en un mundo desconocido del que apenas se nos ha entreabierto una rendija de la puerta. ¿Existe la posibilidad de que uno de esos peces sea inteligente como nosotros… o más? ¿Existe la posibilidad de que pueda llegar a la tierra? ¿Y de que PUEDA MATAR?

Johnny Klem se estremeció.

No era un hombre de los que se emocionan. Al contrario, sabía ser frío como un témpano.

Y podía decirse que nada le impresionaba.

Pero esta vez algo le afectó.

No hubiera podido decirse si era la voz tensa y agorera de Stanley Barnett.

O los misterios que sugería.

Lo cierto fue que le pareció como si todo fuera distinto, siniestro, desconocido.

Como si hasta aquella habitación perteneciera a otro planeta, a un mundo desconocido en el que apenas hubieran puesto los pies.

Pero necesitaba algo más para ponerse a trabajar. Por eso susurró:

—¿Qué tienen que ver esos cuatro fugitivos con los muertos que hay arriba? En realidad, ¿qué tienen que ver ellos con el mundo de los peces?

—Eran unos grandes especialistas —dijo Stanley Barnett con voz queda—. Los cuatro habían llegado más abajo que ningún otro ser humano en las espantosas simas marinas. Eran ictiólogos, es decir estudiosos del mundo de los peces. Posiblemente sean ellos los que más entienden del mundo marino en Estados Unidos. Del mundo marino… y de los misterios que hay detrás de él.

CAPÍTULO III

La verdad era que pocas veces Johnny Klem se había puesto a trabajar con menos elementos.

Disponía de cuatro fugitivos.

Que, por cierto, no sabía dónde estaban.

Disponía de unos cuantos muertos.

Todos ellos pertenecientes a la miserable organización de Archie.

Uno era el propio Archie.

Otro, un hombre disfrazado de mujer que transportaba chicas en la parte posterior de un coche, para luego embarcarlas clandestinamente.

Otros tres, más hombres disfrazados de mujeres que actuaban en las salas de maniquíes, uno de los puntos donde Archie solía reclutar también su material humano.

Y por fin quedaban los muertos del yate.

Eran tres parejas, bajo las cuales había estallado la carga. El resto de los ocupantes del Santa Mónica se había salvado. Esas tres parejas estaban formadas por hombres y mujeres que Archie utilizaba como ganchos o como asesinos a sueldo.

De modo que los asesinos a sueldo habían realizado una escabechina.

Pero no puede decirse que fuera una escabechina inútil.

Habían limpiado un poco el aire fétido que se respiraba en ciertos lugares de la costa del Pacífico.

Johnny Klem repasó en sus pensamientos todos esos factores que disponía para investigar.

En realidad, no eran nada.

Porque el misterio fundamental seguía en pie.

¿Cómo habían muerto aquellos dos altos funcionarios cerca de los cuales se encontraron escamas de pez?

¿Qué había detrás de todo esto?

Habían transcurrido veinticuatro horas desde que 004 se reunió con su jefe, 001, y la verdad era que aún no tenía una idea ni siquiera aproximadamente clara.

Pero para investigar sobre peces, claro, lo mejor es acercarse a los peces.

Y Johnny lo había hecho.

Pero no a los peces directamente.

Sino de una forma indirecta.

Avanzó unos pasos, se inclinó sobre la mujer y la besó prietamente en la boca.

Ella tenía el cuerpo flexible como el de un pez.

Pero 004 no quería “estudiarla” por eso.

Magda era una de las conservadoras del Museo de Ictiología, situado en San Francisco, y pocas personas entendían de peces tanto como ella, a pesar de su extremada juventud.

Por eso Johnny Klem se había acercado a ella.

Para estudiar los peces, claro.

Indirectamente.

¡Hay que ver los sacrificios que tenía que hacer Johnny Klem de vez en cuando!

Se mataba de trabajar.

Horas extraordinarias y todo.

Y no se las pagaba nadie.

Ella se deslizó suavemente del cerco de sus brazos y dijo con un estremecimiento de pasión:

—Nunca un hombre me había conquistado con tanta rapidez, Johnny. Me conociste anoche, y ahora… ya ves.

Johnny Klem susurró:

—Nuestro mundo va siempre a cien por hora, nena.

—Pero desde que estamos juntos te he estado observando fijamente.

—¿Sí?

—Y tú buscas algo.

—Cierto. Te buscaba a ti y ya te he encontrado, muñeca. Lo has adivinado de lleno.

—Lo que me gustaría adivinar es la verdad.

—¿Qué verdad?

—No olvides que, además de mujer, soy un científico. Y ya tengo veintiséis años, aunque no siempre los aparente. Y mi cerebro piensa día y noche. Tú buscas algo que yo no tengo aquí —y se señaló las piernas—, sino aquí —y se señaló el cerebro.

—Quizá haya algo de cierto en eso —musitó Johnny Klem—. Si entre los miles de mujeres de San Francisco me he fijado en ti ha sido, porque eres además un científico. Y porque me gusta la especialidad que cultivas.

—¿Qué especialidad?

—Peces de las profundidades.

Magda lanzó una breve carcajada, mientras volvía a sentarse junto a él y le ofrecía sus labios.

Estuvieron largo rato quietos, besándose, mientras la luz que entraba por la ventana oblonga daba una tonalidad dorada a sus cuerpos. Era la luz del sol poniente, que se dirigía a las Hawái, a las Filipinas, al otro lado del mundo.

Al cabo de unos minutos, Johnny Klem musito:

—Tú trabajabas con una mujer llamada Betsy, ¿verdad?

—Sí… pobre muchacha.

—¿Por qué pobre muchacha?

—¿No lo sabes? —preguntó ella, sorprendida.

—No… Ya te he dicho que he estado casi cuatro años fuera de Estados Unidos. Ya has visto mi pasaporte, con los visados de todos los países en que estuve durante todo este tiempo. No me he enterado de nada, de nada absolutamente. Si sé que Betsy trabajaba contigo era porque ella me había escrito alguna vez.

—Pobre muchacha… —repitió Magda—. No sé por qué, pero mató a un hombre. Se libró de la cámara de gas y la llevaron a la peor cárcel de mujeres del país, condenada a reclusión perpetua. Hubiera estado allí de quince a veinte años, aun observando buena conducta. Pero he leído en los periódicos que acaba de huir.

—¿Es posible?

—Sí. No creo que hayan mentido. Lo que no sé es lo que hará la pobre Betsy ahora.

—¿Qué investigaba?

—Ella fue la que me inició en los secretos de los peces de las grandes profundidades.

—¿Capturasteis algún ejemplar?

—No. Eso es prácticamente imposible.

—Pues entonces, ¿cómo sabéis qué forma tienen y cuáles son sus costumbres?

—Por medio de ondas. A veces se capta la existencia de grandes cuerpos que se mueven en las simas del Pacífico, a diez y once mil metros de profundidad. Eso se dice pronto, pero en realidad es científicamente asombroso. Si tú estuvieras familiarizado con la progresión matemática de las profundidades, te darías cuenta de la presión inmensa que esos seres, si es que existen, han de soportar.

Johnny Klem no solo estaba familiarizado con toda clase de leyes matemáticas, sino que era capaz de hacer los cálculos diez veces más rápidamente que aquella profesora de las piernas suculentas. Pero lo disimuló muy bien, poniendo cara de asombro.

—¿Es posible? —musitó—. Y esos peces, ¿cómo son?

Se supone que de tamaño gigantesco, enormemente planos y dotados de inteligencia.

004 cerró un momento los ojos.

Era absurdo.

Pero se sentía impresionado.

¿Era posible que uno de aquellos seres remotos, abismales, que nadie había visto jamás, saliese de…?

Pero no, no había ni que pensar en eso.

Ella bisbiseó:

—¿Qué te pasa?

—Nada… Estaba pensando.

—¿Pensando en qué?

—No me has dicho cuál era la especialidad de Betsy.

—Es muy sencillo. Estudiaba una clase de peces un poco especiales, ¿sabes? Los peces con alas.

* * *

Lo imaginó.

Imaginó a un pez con alas, dotado de inteligencia y que pudiera emerger de pronto de las profundidades marinas.

Lo imaginó… ¡Deseando matar!

¿Pero qué clase de sentido tenía aquella muerte? ¿Por qué las dos víctimas habían perecido como si hubieran estallado por dentro?

Otra vez la mujer bisbiseó:

—Me estás olvidando, Johnny. Si es que voy a gustarte más de ese modo, me pondré dentro de una pecera.

—Nada de eso. Sería una lástima que te mojaras, muñeca.

Y la estrechó de nuevo en los brazos, buscando su boca.

Era hermosa, era joven, su cuerpo estaba tibio.

¿Quién demonios, en esas condiciones, se pone a pensar en los peces? Ni aunque lo echen al agua…

CAPÍTULO IV

El teléfono sonaba. Se oyó insistentemente el timbrazo al otro lado de la línea.

Pero nadie acudía a descolgarlo.

Al fin alguien lo hizo.

Una voz temblorosa preguntó:

—¿Quién?

—¿Profesor Stanley?

—Sí, diga. ¿Quién es?

Johnny Klem habló con su voz más agradable.

—Cierta conservadora del Museo de Ictiología me ha dado su número de teléfono.

Era verdad.

Después de sus complicaciones amorosas, 004 había podido obtener aquel dato que quizá era de la mayor importancia.

—¿Y qué quiere a estas horas?

—Usted trabajó con el profesor Killer.

Hubo una indecisión al otro lado del hilo.

—No me hable del profesor Killer. De aquello hace mucho tiempo. Además él está en prisión, y ahora parece haber huido. Oiga…

—¿Qué?

—¿No será usted un periodista? ¿No tratará de sonsacarme con eso, para que yo le cuente cosas sobre Killer?

—Le juro que no soy un periodista, sino un científico. No le haré ninguna pregunta sobre Killer. Solamente quiero hablar con usted para tratar de los peces de las profundidades. Sé que esa es su especialidad.

—Cierto. Y… y los peces con alas.

—¿Quiere recibirme, profesor?

El otro vaciló.

—¿A estas horas?

—Le juro que soy una persona correcta y que no le molestaré. Podrá echarme cuando quiera.

—Está bien; si es así, venga.

—Deme su dirección, por favor.

—¿Conoce San Francisco?

Johnny Klem conocía San Francisco tan bien como si la hubiera reconstruido él mismo después del terremoto de 1906.

Había llegado allí desde Los Ángeles apenas media hora antes.

—Lo conozco bastante bien —se limitó a decir.

—De acuerdo. Entonces sabrá dónde está Judah Street.

—Ujú. Un poco más abajo de Fort Miley, en el lado izquierdo del “dedo”⁴.

—Así es. Le espero en el número 68. Es una casa pequeña, rodeada de una verja blanca.

—Gracias, profesor.

Y Johnny Klem colgó.

Pero no salió de la cabina.

Miró a través de los cristales de esta.

En la oscuridad, rielaban las aguas de la bahía.

¿Qué misterio palpitaba allí? ¿Era posible que debajo de esas aguas existiera una vida que los seres humanos no podemos ni imaginar? Hemos llegado a la luna, ¿y no sabemos lo que hay en nuestros propios mares?

004 discó otro número.

Le contestaron muy pronto esta vez.

La única palabra fue:

—Lizzie.

—Hola, Lizzie. Soy Johnny.

—Te escucho, Johnny.

—Tengo un leve indicio, algo que me puede llevar a un sitio, pero por ahora es bien poca cosa. Tal vez necesite ayuda.

—¿De qué clase?

—DANS-001 me dijo que un cierto organismo gubernamental tenía interés en la buena marcha de este asunto, porque los dos funcionarios muertos pertenecían a ese organismo. Pero no me explicó cuál. Creo que necesitaría saberlo.

—¿Para qué?

—Me gustaría conocer todas las cartas; saber quién está detrás de esto. Puede ser un dato que me ayude. Además, en caso de apuro acudiré a esa persona en lugar de acudir a 001, lo que podría ser peligroso.

—Bien. Creo que estoy autorizada a decírtelo. Se trata de Louis Parker.

—No lo he oído nombrar nunca.

—Se trata del jefe de un organismo gubernamental que va a parecerte algo extraño.

—¿Cuál es?

—Cementerios militares.

004 parpadeó.

—¿Cementerios?…

—No te gusta la palabra, ¿verdad?

—Infiernos, no sé por qué, pero desde hace pocas horas me rodea obsesivamente la idea de la muerte.

—Bien, ya sabes lo que necesitas. Louis Parker es el único que sabe que estamos interviniendo en esto, aparte del presidente de los Estados Unidos, claro, y de un par de personas de su séquito más inmediato. En caso de absoluta necesidad puedes acudir a él, pero lo mejor será que te mantengas solitario.

—De acuerdo, Lizzie. Hasta pronto.

—Hasta pronto, Johnny.

El colgó.

La noche seguía flotando viscosa en torno suyo.

Abandonó la proximidad de las aguas, en Bay Street, en que se encontraba ahora, y tomó un taxi que le condujera a Lincoln Park, a través de la zona residencial de Presidio⁵. Desde allí siguió a pie.

Se plantó en Judah Street.

Era una calle tranquila, agradable.

Casas aisladas, pequeñas, rodeadas de bosque.

Un par de ellas tenían una verja blanca.

Johnny Klem consultó el número de la primera.

Bien. Ya había llegado.

Allí vivía el profesor Stanley.

Johnny Klem fue a saltar por encima de la verja y en ese momento sus facciones se desencajaron.

Fue de asombro, pero quizá también de miedo.

Algo que no había sentido más que en contadísimos momentos de su vida.

La sensación de algo alucinante pasó por su cabeza. Y se quedó con los ojos espantosamente quietos, mirando al vacío.

CAPÍTULO V

Había sido aquel grito.

Aquel grito largo, angustioso, que partía de las entrañas de la casa.

Solo un hombre aterrorizado podía lanzarlo. Solo un hombre que se enfrentara de pronto a algo llegado del Más Allá.

Tenía que ser Stanley.

—Pero un científico, ¿cree en lo sobrenatural?

¿Qué significaba aquello?

004 no tuvo tiempo de pensarlo.

En ese momento oyó la terrible explosión.

Era algo visceral, incomprensible.

Era realmente como si un hombre hubiera estallado por dentro.

Una de las ventanas de la casa se iluminó.

Luego nada.

Luego todo volvió a quedar hundido en las tinieblas más absolutas.

Pero 004 se dio cuenta del peligro. No podía quedarse pronto iba a llegar la policía. La explosión habría alertado a todo el barrio, a pesar de lo distanciadas que estaban las casas.

De modo que saltó y se agazapó entre los coches de un cercano parking al aire libre.

No tardaron ni treinta segundos en sonar las sirenas.

Las ventanas de las casas circundantes se habían encendido. Por todas partes se advertía movimiento.

Johnny Klein esperó.

Los policías detuvieron al patrullero y entraron al galope en la casa, con las armas dispuestas.

004 fue tras ellos.

No le prestaron atención.

Y en todo caso siempre podía decir que era un curioso a quién la explosión había atraído.

Stanley debía vivir solo, porque nadie acudió a abrir la puerta, y tuvieron que forzar una ventana. El vestíbulo estaba adornado con enormes peces disecados de todos los tamaños. Algunos, por sus enormes dimensiones y sus ojos casi humanos, causaban un escalofrío.

Pero los policías no se detuvieron a mirar aquello.

Subieron a toda velocidad al piso superior, donde parecía haberse originado un pequeño incendio.

004 continuó tras ellos, llegando a un pasillo superior. La alfombra se estaba quemando, pero la patearon rabiosamente. Las llamas llegaban de un despacho situado a la derecha, y donde sin duda se había originado el estallido.

Todos entraron casi a la vez.

Los policías estaban nerviosos, aturdidos. Ninguno se dio cuenta de que un extraño llegaba con ellos. Abajo se oían voces de gente que quería entrar, y a la que un patrullero detenía.

Johnny Klem miró en torno suyo.

Todo quedó perfectamente grabado en su memoria, como una vieja fotografía.

Vio que el despacho era en realidad un gran laboratorio donde Stanley realizaba sus experiencias. Las paredes estaban también llenas de grandes peces disecados. En enormes botellas de alcohol yacían grandes cerebros, seguramente de delfines y otros peces similares, que están dotados de inteligencia.

Había dos ventanas.

Las dos estaban abiertas.

Y en el suelo yacía el cuerpo de un hombre de unos sesenta años, materialmente destrozado. Todo él estaba carcomido, como si cien balas explosivas le hubieran alcanzado a la vez.

Su cara era lo único que estaba relativamente intacto.

Reflejaba asombro y horror.

Era la cara de un hombre que ha visto algo en lo que no puede creer, algo que está más allá de su inteligencia.

Los policías buscaron por los rincones.

—Tú, Joe, vigila la puerta.

—Tú, Wilford, registra las otras habitaciones.

Uno de los patrulleros miró a 004.

—¿Usted quién es? ¿Qué hace aquí?

—Pasaba por la calle cuando he oído la explosión y he entrado. ¿Quiere ver mis documentos?

—Claro, naturalmente.

Johnny Klem los mostró.

Según ellos, era un diplomático que había estado viajando por todo el mundo.

Ningún policía en su sano juicio podía sospechar “a priori”, de un hombre que presentaba unos documentos así.

—Lárguese —dijo—. En esta casa no tiene nada rue hacer.

Johnny Klem se largó.

Pero ya había visto bastante.

Sabía que nadie podía haber entrado en la casa, al menos mientras él estuvo en las cercanías. Nadie había podido salir tampoco.

La muerte había venido de un sitio distinto.

004 se inclinó hacia el suelo.

Con las uñas recogió algo muy pequeño, casi insignificante, que yacía sobre las baldosas.

Ya estaba en el pasillo, fuera de la habitación. Pero uno de los policías le vio.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha encontrado ahí, amigo?

—Nada importante. Unas escamas de pez…

CAPÍTULO VI

Johnny Klem volvió poco a poco hacia su coche, bajo el cielo encapotado y entre las rachas de viento frío de aquella noche de San Francisco.

Esta vez su vehículo era un “Maserati” de dos plazas.

DANS proporcionaba con enorme frecuencia vehículos nuevos a sus agentes no solo porque a ellos les gustaban, sino porque debían estar familiarizados con todos los motores y con las últimas innovaciones de la técnica.

Cruzó el Lincoln Park.

Veía la masa brillante del “Maserati” estacionado cerca de una luz de mercurio.

Cuando iba a abrirlo, una voz musitó:

—Lo lamento, amigo.

004 se volvió.

Pero no hizo ningún gesto ofensivo.

Cuando a uno le hablan desde la espalda es porque ya le están apuntando, si se trata de un enemigo.

Pero el hombre que estaba tras él, y que había surgido de entre las sombras del parque, no parecía un enemigo. Y en realidad no lo era. Le sonreía con una sonrisa afable, mientras le tendía la mano derecha.

—Crea que lo siento, Johnny.

Johnny Klem susurró:

—¿Quién es usted?

—Por fuerza ha tenido que oír hablar de mí.

—Es posible, pero me ayudará en gran manera si me dice su nombre.

—Louis Parker.

004 hizo un gesto afirmativo.

—No le esperaba por aquí, señor Parker. Creí que estaba usted…

—… ¿En un cementerio?

—Resulta curioso… Tal vez sí, amigo. No sé por qué, uno se imagina que el hombre que se ocupa de los cementerios militares en este país tiene que estar siempre en uno de ellos.

Louis Parker sonrió.

—Le he estado siguiendo desde que usted salió de aquella cabina telefónica, Johnny Klem.

—¿Cómo ha podido hacerlo? Estoy seguro de que nadie venía detrás de mí. He empleado toda clase de precauciones y le aseguro que tengo cierta experiencia en eso.

—Permítame elogiarme un poco a mí mismo —dijo Parker—. Yo también tengo experiencia. Pero dejemos eso, ¿quiere? Lo importante es que ahora estamos juntos y que usted y yo vamos a colaborar. He visto, o mejor dicho he oído lo ocurrido al profesor Stanley.

—¿Estaba usted cerca de la casa?

—Sí.

—¿Qué piensa de ello, Parker?

—No tiene sentido.

Johnny Klem terminó de abrir la portezuela del coche.

—Mejor será que hablemos dentro —dijo—. No estamos lejos de aquella casa y tal vez a la policía se le ocurra dar una batida por la zona.

—Tiene razón. Vamos.

Rodaron hacia el Midtown, en silencio.

Mientras rodaban por Mission Street, a punto de doblar por Geneva Avenue y llegar a Brisbane, 004 musitó:

—¿Por qué su departamento tiene interés en esto, señor Parker?

—Los dos hombres que murieron de la misma forma que ha muerto Stanley, pertenecían a él.

—¿Por qué razón murieron?

—¿Sabe usted por qué ha muerto Stanley?

—No.

—Pues tampoco sé yo por qué murieron mis dos hombres. Pero estoy dispuesto a averiguarlo, ¿comprende? Estoy dispuesto a llegar hasta el final. Pedí ayuda al presidente de los Estados Unidos, con cuya amistad personal me honro, y él hizo que estableciera contacto con un hombre llamado Stanley Barnett. Curioso tipo, ese tal Stanley Barnett. No suelta prenda. No he podido averiguar absolutamente nada de él. Solo me dijo que se ocuparía de todo un hombre llamado Johnny Klem, y me enseñó diversas fotografías suyas. También me dijo dónde podía encontrarle. Sé que usted se ha hospedado en el Sheraton, al llegar desde Los Ángeles. Pero apenas ha estado unos minutos allí; justo el tiempo para dejar al equipaje. Luego ha llamado por teléfono.

Johnny Klem sonrió, mientras daba gas para pasar como una exhalación a un camión pesado.

—Se ha movido usted con rapidez, Parker. Doy por descontado que Stanley Barnett no le dijo una palabra acerca de nuestra organización y a mí es inútil que me pregunte, porque nada le voy a decir tampoco. En cambio sí que necesito que usted hable.

—¿De qué?

—¿Qué relación existía entre sus dos hombres muertos y cuatro extraños personajes llamados Killer, Guran, Donald y Betsy?

—No lo sé exactamente. Los dos funcionarios que murieron se ocupaban de algo tan sin importancia como del registro de los difuntos que ocupaban cada sepultura. Una cosa que hubiera podido hacer un niño y que no tenía el menor secreto, porque los libros-registro que ellos llevaban están a la disposición de todo el mundo. Por eso su muerte no tiene explicación. Pero sé que eran amigos de Donald por lo menos, y hay que suponer que también lo serían de los otros. Incluso uno creo que salió alguna vez con Betsy, que es una muchacha enormemente atractiva.

Johnny Klem recordó a Betsy.

La había visto en fotografía.

Sí, era una muchacha cañón.

Pero se calló.

Cuando llegaron al Sheraton, donde el joven se hospedaba, cerca de Union Square y el famoso Barrio Chino, Johnny Klem preguntó:

—¿Sabe por qué las cuatro personas de que hablamos cometieron esos crímenes? He repasado los procesos y no encuentro explicación.

—Posiblemente no la haya —dijo Parker—. Yo diría que están locos… Pero dese cuenta de que, solo al librarse de la cárcel han hecho ya una carnicería. Son tan terriblemente peligrosos que, si no mueren pronto… matarán como tigres carniceros. Yo tendría eso en cuenta, Johnny Klem. Muy en cuenta.

004 recordó la orden de 001.

Tenía que tratar de capturar, para interrogarles, a aquellos tres hombres y a su extraña compañera.

En caso de que ello no fuera posible… Tenía que matar.

—Claro que lo tengo en cuenta —se limitó a decir en voz alta.

—¿Necesita ayuda?

—¿Qué clase de apoyo me puede prestar, señor Parker?

—Dispongo de un servicio de información muy extenso y de unos cuantos hombres que me siguen fielmente. No hace mucho, yo era jefe de comandos en Vietnam. Varios de los combatientes que entonces estaban a mis órdenes, y que hoy ya han sido licenciados, siguen a mi lado como funcionarios civiles. En caso necesario podrían serle muy útiles, señor Klem.

El joven sonrió, haciendo un suave movimiento negativo.

—Le llamaré si le necesito, señor Parker. ¿Dónde puedo encontrarle?

—Tome.

Le deslizó un número de teléfono escrito en el dorso de un sobrecito de cerillas.

004 hizo un gesto afirmativo, mientras lo guardaba.

El otro salió del “Maserati”.

Una vez lo hubo depositado en el garaje del hotel. Johnny Klem subió a su habitación.

Había llevado mucho jaleo últimamente. Necesitaba descansar algunas horas aquella noche.

Y estaba dispuesto a hacerlo.

Bueno, eso creía.

Apenas había entrado en su habitación, sin llegar a encender la luz tan siquiera, cuando el cañón helado de aquel revólver se apoyó en su nuca.

CAPÍTULO VII

Johnny Klem pensó maquinalmente. Un “38”.

Conocía cualquier clase de revólver solo por el contacto que el cañón producía en el cuerpo.

El calibre .38 es el que suelen utilizar los agentes federales, pero Johnny Klem tenía motivos para sospechar que ahora no se trataba de un individuo de esa clase.

Musitó:

—Podría encender la luz, ¿no?

—Hágalo usted mismo. La tiene a su derecha. Pero inicie un solo movimiento que no me guste y le aso.

El joven decidió no jugarse la piel… todavía.

De modo que obedeció.

La claridad de la lámpara le mostró a un hombre que le apuntaba, efectivamente, con un “38”. Era un tipo de unos treinta años, y 004 lo reconoció al instante.

Sus facciones no pudieron disimular una leve mueca de asombro.

—Killer… —susurró.

En efecto, era Killer.

No le faltaba ni el fatídico bastón, que sostenía con la mano izquierda.

Era un bastón copia exacta del que había quedado clavado en el cuerpo de una de las mujeres-hombre, en la casa de modas de San Francisco.

004 musitó:

—Se arriesgó demasiado, Killer.

—Ya me he arriesgado muchas veces. No importa una más.

—¿Sabe que en estos momentos es un condenado a muerte?

—Claro que lo sé. Y no me importa.

—¿Cómo me ha encontrado?

—Mis amigos han rastreado San Francisco. Son unos expertos, se lo aseguro. Y ellos han dado con su pista.

—Bien. ¿Qué pretende?

—De momento, desarmarle.

004 no se opuso tampoco. Al contrario, le interesaba que aquel hombre siguiera allí cuanto más tiempo mejor. Le había ahorrado el trabajo de buscarle por toda la costa del Pacífico.

Con mano experta, Killer le cacheó y le quitó la pistola y el cuchillo, únicas armas que 004 llevaba entonces.

Luego retiró poco a poco el revólver de su nuca.

—Siéntese.

004 ocupó uno de los butacones. El otro guardó el revólver, pero le apoyó la punta del bastón en el pecho. Era como estar en la boca de un cañón. Johnny Klem sabía que era hombre muerto si hacía un solo movimiento en falso.

Killer musitó:

—No sé exactamente cómo se llama, pero tengo noticias de que ha sido destacado para encontrarnos. Tengo noticias también de que no pertenece a ninguna organización gubernamental conocida. Y ahora escuche con atención lo que voy a decirle.

—Lo estoy haciendo, Killer.

—Mis amigos y yo hemos escapado de la prisión gracias a la ayuda de alguien muy importante. Teníamos una serie de asuntos que resolver y los hemos resuelto. ¡Con la máxima rapidez!

—No lo dudo, Killer. Una montaña de víctimas casi en el mismo sitio y a la misma hora.

—Los hombres a los que hemos matado pertenecían a la organización de Archie. Las mujeres también.

—Ya estoy informado de eso.

—Todos eran vulgares asesinos que merecían la muerte.

Johnny Klem entrecerró los ojos.

—Su relato me conmueve, Killer. Ahora va a resultar que usted es un benefactor de la humanidad.

—No soy nada de nada. Simplemente maté, como mataron mis amigos, porque nuestras víctimas tenían orden de liquidarnos. Se trataba de saber quién pegaría primero.

—De acuerdo, Killer. Los muertos ya están muertos, y no vale la pena que hablemos de ellos. ¿Qué infiernos quiere de mí?

—Voy a proponerle un trato.

—Adelante. Hágalo.

—No sé exactamente quién es, pero supongo que se trata de un tipo muy capacitado cuando le han encargado esta misión. Mire… Mis amigos y yo vamos a salir del país. No tenemos ningún interés en matar a más gente. Haga la vista gorda y déjenos en paz. A cambio de eso conservará la piel sobre el cuerpo.

—Dice que van a largarse… ¿por qué no lo han hecho ya?

—Tenemos trabajo.

—¿Qué clase de trabajo?

—Eso no le importa.

004 produjo un chasquido con dos dedos.

—¿Se da cuenta de lo que me propone? Yo tengo una misión y estoy decidido a cumplirla. No puedo cometer una traición dejando de perseguirles.

—No puede elegir.

—¿Por qué no?

—Porque si se niega le mataré aquí mismo.

Johnny Klem respiró hondamente.

Sabía que aquellos iban a ser los últimos segundos de su vida.

Y no podía hacer nada por evitarlo…

De un instante a otro, Killer movería el resorte de la empuñadura y un estoque le atravesaría de parte a Parte, dejándole clavado en la butaca, como había dejado a un hombre clavado en una puerta, en la casa de modas de Foreman.

Pero Killer no movió los dedos.

—Solo dijo lentamente:

—No, no voy a matarlo ahora. Aunque le parezca mentira, tiene una oportunidad. Le dejaré que lo piense hasta mañana a las diez. A esa hora yo le telefoneare. Si entonces ha decidido dejar de perseguirnos, dígalo. Si su posición sigue siendo la misma de ahora, dispóngase a perder la piel. Y no intente defenderse porque somos cuatro contra usted. Le juro que sabremos dónde encontrarle.

Johnny Klem no respondió.

El otro fue apartando poco a poco el bastón.

—Muy bien… Y ahora descanse tranquilo.

—Su actitud es noble —dijo Johnny Klem—, pero le servirá de poco. Tengo orden tajante de capturarle o matarle, y le aseguro que la cumpliré. De modo que más le valdrá desembarazarse de mí ahora.

Killer no contestó.

Salió poco a poco.

Johnny Klem pudo haber salido en su persecución, pero no lo hizo. No solo estaba desarmado, sino que además se sentía perplejo.

¿Qué clase de tipo era Killer? Un asesino, no cabía duda. ¿Pero de qué clase? ¿Y quiénes eran los otros dos hombres y la mujer que habían emprendido juntos la misma aventura?

Por unos momentos, 004 no supo qué pensar.

Y entonces sonó el teléfono.

Era Magda.

¿Quién no sueña aún con sus piernas largas, esbeltas, con su cintura cimbreante, con sus… bueno, para qué seguir?

Por lo menos Johnny Klem sí que soñaba.

Había acudido a ella para preguntarle por los peces de las profundidades y se había quedado con cosas que estaban más, pero que mucho más en la superficie.

Ella musitó:

—Necesitaría verte, Johnny. Estoy muy cerca de aquí. ¿Sabes por qué necesito verte? Porque la noche es larga y me temo que resultará aburrida para un hombre solo.

—Más vale que lo dejemos para mañana, Magda.

—¿Estás con otra?

—Te juro que no.

—Me hace el efecto de que tú tienes un catálogo, Johnny. Me hace el efecto de que no eres de fiar.

Él sonrió.

Bueno, el descanso a la porra.

¿Qué se le iba a hacer?

—Ven cuando quieras, Magda. O, si te parece, iré yo a buscarte.

—No te preocupes. Iré yo misma.

John Klem colgó.

Ignoraba en ese momento la importancia decisiva que tenía el pequeño detalle de no haber ido a buscarla.

Se levantó de la butaca y dio unas vueltas por la habitación, mientras reflexionaba.

Tenía muchas cosas en que pensar.

La primera: ¿dónde se ocultaba Killer?

Sin querer, él le había dado una pista: el bastón.

Killer ya había usado otra vez aquel arma mortífera, antes de ir a la cárcel. Entonces se averiguó (y el dato figuraba en el sumario) que esos bastones los fabricaba un artesano llamado Evans, quien los vendía a buen precio a coleccionistas y a personas que necesitaban un arma de defensa personal eficaz y discreta. Evans fue interrogado en aquel entonces, pero pudo demostrar que no tenía la menor relación con el crimen de Killer.

Ahora Killer usaba la misma arma.

Estaba fuera de duda que la había conseguido en idéntico lugar.

Y la policía habría vuelto a buscar a Evans, pero ignorando que Evans, gran amigo de Killer, tenía un apartamento alquilado con otro nombre en California Street.

Ese era un dato que solo figuraba en los archivos de DANS.

Y 004 dedujo que Killer se ocultaría allí.

Puso un cigarrillo entre sus labios y fue a salir. Mal asunto para Magda.

Y para él, claro.

Decidió esperarla en la calle.

Le pediría que aguardase mientras él hacía algo muy importante. Como ella no llegaba aún, tomó el teléfono de conserjería e hijo una llamada.

Luego volvió a salir.

Apenas había puesto los pies en la acera cuando la vio llegar. Ella conducía un pequeño “Corvette”.

Y entonces, a unas veinte yardas, cuando aún no había frenado… ¡llegó la muerte!

Esta vez no fue una explosión.

Esta vez fue algo más cruel, más venenoso, más implacable.

004 había visto muchas muertes.

Quizá ninguna tan espantosa como aquella.

De pronto todo el interior del “Corvette” pareció teñirse de negro.

Al principio el joven no lo comprendió.

Pero al ver a través del parabrisas, aún a cierta distancia, el gesto de agonía de Magda, al ver cómo se tapaba inútilmente la cara con ambas manos, se dio cuenta de lo que había en el interior del coche.

¡Abejas!

¡Miles y miles de abejas enfurecidas!

¡Lo llenaban todo como una masa compacta!

¡Y estaban destrozando materialmente a Magda, que chillaba desesperadamente!

Johnny Klem cerró un momento los ojos.

A pesar de su dureza, no podía resistir aquello.

Sabía que, cuando hicieran la autopsia a Magda, encontrarían abejas incluso dentro de sus pulmones.

El coche se había estrellado contra otro, perdido el control.

Algunas personas que estaban bastante más cerca del “Corvette” de Johnny Klem se habían dirigido al coche, pero ninguna de ellas se atrevía a abrir. En efecto, aquello era como una caja de la muerte. Las abejas enfurecidas saltarían luego contra nuevas víctimas.

¡Y no había manera de detenerlas!

Los dientes de 004 chirriaron de rabia.

No veía modo de parar aquel espectáculo salvaje.

Hasta que sus ojos distinguieron aquella boca de riego. Estaba tan cerca del “Corvette” que le dio una idea.

—¡Abran la puerta!

Uno de los espectadores adivinó su intención.

Y tiró de la manilla del “Corvette”, echándose instantáneamente a tierra.

En aquel segundo preciso, 004, con su fuerza hercúlea, lograba destapar la boca de riego.

Un chorro espantoso de agua entró en el “Corvette”. Fue como si el pequeño y deportivo coche hubiera caído al mar. Instantáneamente quedó inundado. Las espesas masas de abejas que se movían en el interior quedaron materialmente aplastadas contra las paredes. Algunas pocas lograron salir, pero ya sin fuerzas para volar a causa de las alas mojadas, y fueron pisoteadas en un instante.

004 no apartó el coche. Dejó que siguiera recibiendo agua.

Necesitaba estar seguro, antes de actuar, de que todas las abejas habían muerto.

Eso ocurrió casi tres minutos después.

Dentro del “Corvette”, destrozado por dentro, a causa de la presión del agua, ya no se movía nada.

Entonces el coche fue apartado. La policía estaba llegando ya.

Alguien susurró:

—Dios santo…

Nada se podía hacer por Magda.

Pero además daba angustia verla.

Estaba materialmente destrozada. Su muerte había sido angustiosa, horrible. Aunque duró apenas un minuto, solo se la podía comparar con la de una persona quemada viva.

Una pregunta abrasaba a Johnny por dentro:

¿Por qué?

Pero aquello no tenía respuesta por el momento.

Un frío, un implacable odio, alentaba a Johnny Klem a buscar al monstruo que había ideado aquella salvaje ejecución.

Uno de los policías, después de sacar el cadáver, había sacado también una gran caja negra que estaba detrás de uno de los asientos del “Corvette”.

Allí estaba la explicación.

La caja contenía las abejas. La cerradura, extremadamente complicada, debía abrirse por medio de ondas a voluntad del que había puesto la caja en el coche. Eso indicaba que estaba cerca del lugar y que había querido que Johnny Klem lo presenciara todo.

Las abejas, enfurecidas por el encierro y quizá también por alguna emisión de ondas que las irritaba, habían saltado sobre la única víctima que tenían a su alcance.

004 se pasó el dorso de la mano por la boca.

Peces, insectos… Alguien conocía muy bien todo aquel mundo. ¿Pero… era realmente un ser humano?

Uno de los policías masculló:

—¿Qué le pasa, amigo?

—Nada. Perdone.

Pero lo cierto era que Johnny Klem se había quedado detenido en medio de la calle, como una estatua. Volvió la espalda y se alejó lentamente en dirección al hotel.

No entró.

Quería antes liquidar aquella noche, la maldita noche de misterio y de muerte.

Tomó un taxi y pidió que le condujera a California Street.

Suponía que aún iba a llegar a tiempo.

CAPÍTULO VIII

Lo vio, mejor dicho lo oyó cuando acababa de bajar del taxi. Era como un sonido del otro mundo.

Nada espectacular. Era como un susurro en el espacio.

Pero tenía algo distinto, algo, desconocido, que helaba la sangre.

No era como un silbido de los que los seres humanos estamos acostumbrados a oír.

Parecía algo sobrenatural, como si el aire se hubiera puesto a temblar por sí solo.

El taxista musitó:

—¿Qué diablos ocurre?

Los dos miraron hacia arriba.

Pero no se veía nada.

Solo el cielo negro, espantosamente negro.

Y de pronto aquello…

… ¡Aquella explosión diabólica!

El incendio se hizo instantáneo.

Era como si detrás de una de las ventanas del tercer piso acabara de estallar una bomba de fósforo.

Johnny Klem apretó a correr.

Pocas veces había corrido tanto.

No se molestó en forzar la puerta de la calle, que estaba cerrada. Subió directamente por la fachada, que tenía numerosos rebordes en piedra.

El taxista le contemplaba asombrado.

Nunca había visto un hombre tan ágil. Ni en el circo.

Claro que también era la primavera vez que veía a un superagente de DANS.

004 llegó a la altura del tercer piso cuando ya en la calle se había congregado un buen número de personas y cuando ya se oían a lo lejos las sirenas de la policía.

El incendio iba adquiriendo a cada momento mayores proporciones. Y por el olor adivinó 004 que se trataba, en efecto, de una carga de fósforo que había hecho explosión.

Pero, ¿por dónde había llegado?

¿A través del aire?

Cierto que la ventana tras la cual se había producido el incendio estaba abierta. Y que todo aquello debía estar relacionado con el silbido que escucharon en la calle, pero que no era el silbido de una granada (Johnny Klem entendía mucho de eso), sino algo muy distinto. Algo que por el momento no lograba entender.

Mientras pensaba, 004 actuaba también.

Entró por la ventana contigua a aquella tras la que se extendía el incendio. Rompió los cristales y pasó al interior. Pudo ver enseguida que se trataba del mismo apartamento.

Las llamas ya se extendían por todas partes.

Y casi tropezó con alguien.

Killer.

Killer llevaba un niño en los brazos y trataba de alcanzar la escalera de incendios, que estaba situada en la parte posterior del edificio, dando sobre un callejón.

004 le miró con asombro.

—¿Quién diablos era aquel pequeño?

Killer pareció adivinar sus pensamientos cuando gritó:

—¡Es el nieto de Evans! ¡Lo tenía a mi cuidado! ¡Déjame pasar de una maldita vez!

Johnny Klem le dejó el paso libre.

Era evidente que Killer, antes que pensar en su propia seguridad, estaba tratando de salvar al pequeño. Y no sería él quien se lo impidiese.

Pero Killer buscaba algo más.

Una vez hubo puesto al niño en la escalera de incendios, con lo que se le podía considerar salvado, trató de escapar él también.

Johnny Klem tendió el brazo derecho.

Le sujetó por el cuello.

—Tú no, amigo.

Cuando el otro se volvió, llevaba un revólver en la derecha. El “38” con el que había amenazado a 004 en el hotel.

Pero no llegó a disparar.

Ahora Johnny Klem no había sido cazado por sorpresa.

Mientras mantenía sujeto a su enemigo con la derecha, le golpeó con la izquierda. Una especie de espantoso calambre recorrió el cuerpo de Killer, que no había recibido nunca un golpe semejante. Sus dedos soltaron la culata.

004 movió la mano derecha entonces.

No fue para golpearle.

Fue más bien para empujarle.

Y oyó el alarido estremecedor de Killer mientras caía desde el tercer piso a la calle.

Luego nada.

Ni el impacto del cuerpo al estrellarse contra el suelo. Pero los gritos en todo el edificio eran tan estridentes, tan desesperados, que eso no tenía nada de extraño.

Por fortuna estaban llegando ya los bomberos.

Uno de ellos entró como una tromba en la habitación, después de haber destrozado la puerta con un hacha.

—¿Qué hace aquí? —masculló, mirando a Johnny Klem—. ¡Salga, maldita sea! ¡Va a abrasarse!

Johnny Klem señaló hacia abajo, hacia la ventana por la que había “caído” Killer.

—Un hombre se ha desplomado —dijo con la mayor tranquilidad, como si él nada tuviera que ver con el asunto.

—¿Quién?

—No lo sé. Lo he visto hace un momento.

El bombero se acercó a la escalera de incendios.

Se veía al niño abajo, en el callejón, correr desesperadamente para salir a California Street. Estaba a salvo, pero se le notaba dominado por el miedo.

Pero no se veía nada más. Mejor dicho, había abajo estacionados un par de enormes camiones, uno de los cuales salía en ese momento, porque su conductor, sin duda, quería alejarlo del incendio. Solo llegaron a distinguir sus luces de “stop”.

El bombero masculló:

—¿Dice que ha caído alguien?

—Sí. Yo lo he visto.

—Pues no se distingue nada…

004 hizo crujir sus nudillos.

—¡Maldita sea, ahora lo entiendo!

—¿Qué es lo que entiende, amigo? Porque yo ni jota…

—¡Ha caído sobre la lona del camión! ¡Ha tenido que matarse, pero no tenemos el cadáver! ¡Infiernos, ese camión se lo lleva!

—Si está muerto no importa gran cosa —dijo el bombero—, pero si está herido claro que importa. Voy a dar parte y que traten de localizar a ese vehículo.

El hombre salió.

Johnny Klem miró en torno suyo con una expresión que parecía petrificada.

Estaba solo.

Descolgó el teléfono y comprobó que aún funcionaba, porque la línea no había sido afectada. Discó un número.

Le contestó una voz femenina, como antes:

—Lizzie.

Lizzie Brown era la encargada, como en otras ocasiones, de establecer el enlace entre él y Dans-001.

—Te llama EO-004. Supongo que no dispongo más que de medio minuto, pero te voy a dar una noticia. Han tratado de matar a Killer.

—¿Quién?

—No lo sé, y lo peor es que no sé tampoco qué procedimiento han empleado para intentarlo. Me muevo entre un muro de tinieblas que parecen sobrenaturales, Lizzie. Pero lo importante es que, de todos modos, Killer ya ha sido eliminado.

—¿Cómo?

—Lo he arrojado por una ventana.

—Johnny…

La chica estaba alterada.

—¿Qué hay, Lizzie?

—La orden era capturarlo vivo.

—Lo sé, pero no he tenido demasiadas oportunidades. He tenido que obrar sin pensar en las consecuencias. La vida es cruel, muñeca, y uno no hace a veces lo que quisiera hacer.

Se oyó un suspiro al otro lado del hilo.

—Eres demasiado violento, Johnny.

—La orden que me dieron fue: capture o mate. Y yo no he podido capturarle, muñeca.

—En fin, ya está hecho. Al menos haz lo posible por recuperar el cadáver. Supongo que 001 querrá verlo y tratar de obtener algún dato de él, de sus ropas o de sus papeles.

—Me temo que lo encuentre antes la policía. Ha caído sobre la caja de un camión que en este momento está rodando por las calles de San Francisco. En cualquier pendiente, el cuerpo caerá a tierra y entonces la policía dará con él. No creo que pueda evitarse.

—Está bien, Johnny. Si las cosas están así, hay que aceptarlas.

—Informa a 001. Cuelgo.

—Bien, Johnny.

Y Lizzie colgó también.

004 salió tranquilamente por la escalera de incendios. Ahora había mucha gente en ella.

Si bien el incendio estaba siendo sofocado, por todas partes cundía un explicable pánico.

Johnny Klem llegó a la calle.

Y entonces oyó a aquel policía que llegaba corriendo, con las facciones sudorosas:

—¡Han encontrado un cadáver a poco distancia de aquí! ¡Está destrozado! ¡Las ruedas de un camión le han pasado por encima!

Johnny Klem se puso un cigarrillo en los labios.

Bueno, allí estaba el cadáver.

¿Qué más iba a hacer?

Y se encogió de hombros imperceptiblemente.

CAPÍTULO IX

Conducía, a poca velocidad por Nimitz Freeway, en la parte de Oakland, mientras, con los ojos entrecerrados, iba pensando en una serie de cosas que aún no lograba entender.

Por ejemplo, ¿qué buscaban los cuatro fugitivos, que ahora ya eran solamente tres?

¿Qué tenía que ver eso con los cementerios militares que se extendían sobre diversos puntos del país, ya que en los últimos setenta años los Estados Unidos habían estado casi continuamente en guerra?⁶

Johnny Klem dio gas.

El “Maserati” voló.

Pasó raudamente a otro coche que se convirtió muy pronto en un punto minúsculo a su espalda.

Mientras tanto el cerebro del agente seguía trabajando a presión, a tanta presión como los cilindros del poderoso motor.

No entendía tampoco lo de las muertes de las personas que hasta entonces se habían dejado la piel en aquella macabra aventura.

Escamas de pez.

Era incomprensible.

¿Qué podían significar unas escamas de pez después de aquellas explosiones sin sentido?

¿Y por qué había muerto Magda?

¿Qué había podido saber? ¿Qué iba a contarle?

Johnny Klem detuvo el coche.

Se orientó un instante, recordando los detalles del plano que llevaba grabado en la cabeza y dobló a la derecha por la Avenida 77, luego por la 82 y llegó al famoso Hospital Naval de Oakland.

Pero no se detuvo allí.

Su objetivo estaba en las colinas de San Leandro, que pasó por una serie de caminos estrechos, hasta llegar a la vista de las aguas de un lago terriblemente irregular, parecido desde el aire a un lagarto disecado. Era el Alto San Leandro, en una zona más bien triste y desértica.

004 detuvo de nuevo el coche, y salió de él y se quedó quieto junto a la portezuela izquierda.

No la cerró del todo.

Estaba semiajustada, de modo que entre la puerta y la carrocería quedaba un espacio suficiente para que él metiese la rodilla.

Estuvo así unos breves instantes, quizá diez segundos.

Luego extrajo un espejito y lo puso de cara al sol, de forma que brillase como un heliógrafo. Hizo dos señales con él, e instantáneamente, en cuestión de segundos, movió la rodilla derecha que tenía remetida entre la carrocería y la puerta.

La puerta se abrió de golpe, quedando él detrás.

Las dos balas de rifle se hundieron en ella. Una tercera se estrelló contra el cristal, que era inastillable y a prueba de proyectiles.

A Johnny Klem solo le había quedado al descubierto la cabeza.

Pero daba por supuesto que su enemigo solo dispararía contra el cuerpo, por ser un blanco más seguro a aquella distancia.

Se agazapó.

Ahora sí que tal vez dispararía contra la cabeza.

Y, en efecto, la nueva bala tenía ese objetivo. Pero pasó alta, al cambiar él de postura.

Johnny Klem acarició por detrás la puerta.

Buen blindaje. Los coches que DANS proporcionaba eran, muchas veces, como pequeños tanques. En este caso el “Maserati” no había sido una excepción.

Aguardó unos instantes.

No se había oído ningún disparo, a pesar de haber llovido hasta él ya cuatro balas.

Sin duda su enemigo empleaba silenciador, además de mira telescópica.

Johnny Klem extrajo lentamente la pistola de cañón largo de que iba provisto y le acopló también un tubo silenciador.

Luego caminó agazapado hacia la parte posterior del coche.

Era tiempo.

Su enemigo se había dado cuenta de que solo le quedaban al descubierto los pies y ahora tiraba contra ellos.

004 le observaba.

No había disparado aún una sola vez, pero estaba tomando posiciones y estudiando el camino.

Entró en el “Maserati” por la otra puerta, se deslizó sobre los asientos y se puso al volante sin que sobresaliera apenas su cabeza.

Arrancó de pronto.

Tenía muy bien estudiada la trayectoria, de modo que no vaciló.

Daba enormes saltos sobre el terreno irregular, pero eso favorecía a Johnny Klem y perjudicaba a su enemigo, que veía como el “Maserati” cambiaba continuamente de posición y estaba ahora arriba y luego abajo, sin dejarle un punto de referencia fijo para poder apuntar.

Pese a todo, algunas de las balas dieron en la carrocería.

Pero el blindaje resistió también. El vehículo solo sufrió algunas leves sacudidas.

De pronto 004 frenó.

Tenía a su enemigo cazado de flanco.

Abrió la portezuela y se arrojó al suelo, dando dos vueltas sobre sí mismo.

Otra bala del rifle casi le acarició, pero ahora las cosas habían cambiado.

Era él quien tenía la ventaja.

Su enemigo intentó cambiar de posición, ya que quedaba al descubierto, y no pudo.

Johnny Klem disparó dos veces.

Vio cómo el cuerpo del hombre se estremecía y caía de costado, quedando terriblemente quieto.

Entonces él se levantó.

Corrió poco a poco hacia allí, haciendo fintas con el cuerpo porque no podía sentirse seguro de nada.

Pero ya no hubo más disparos. La zona estaba absolutamente tranquila y algunos pajarillos volvían a gorjear, después de los taponazos que les habían sobresaltado por unos momentos.

004 se detuvo ante el caído.

Era un hombre joven, discretamente vestido, cuyo traje estaba adquiriendo un aspecto lastimoso, a causa de la sangre que resbalaba sobre él, procedente de las dos heridas.

Le alzó uno de los párpados y lo vio completamente inmóvil y muerto, sin ningún reflejo.

Hizo un gesto significativo.

Guardó el revólver y arrastró a la víctima por los pies, hasta introducirla en la parte posterior del coche.

Luego arrancó.

Como el “Maserati” era de tipo coupé y por la ventanilla posterior se podía ver el cuerpo, no le convenía exhibirse demasiado por las carreteras. De modo que tomó las de Pinshurst y Moraga, que era poco concurrida, y antes de llegar a esa última población vio un gran camión de mudanzas que aguardaba a un lado de la carretera.

El chófer estaba al volante.

Le vio llegar a través del espejo retrovisor.

Movió un resorte, aprovechando que nadie más llegaba por la carretera, y las puertas posteriores se abrieron, saliendo de la caja dos tiras de acero para formar una rampa que llegaba hasta el asfalto.

Johnny Klem dio gas, cortó, puso primera y subió aquella rampa, introduciendo el “Maserati” dentro del camión.

Luego salió él y saltó a tierra.

La rampa desapareció.

Las puertas se cerraron.

Y el camión inició tranquilamente su marcha, como si nada hubiera ocurrido.

004 quedó unos momentos al borde de la carretera Y como estaba apenas a dos millas de Moragas, fue andando hasta allí. Pero sabía que no tendría que llegar a la población, porque detrás del próximo cambio de rasante había una estación de servicio con bar y teléfono público.

Johnny Klem llegó allí, se encerró en la cabina y discó un número.

Como siempre, le respondió la conocida voz de mujer que había de servir de enlace.

—Lizzie.

—Hola, pequeña, soy Johnny.

—Ya estaba preocupada. Informa, Johnny.

—En primer lugar te diré que esta mañana a primera hora recibí un mensaje. Alguien lo había dejado en el hotel y decía sencillamente: “Necesito ver a mi hijo. Sé que está enfermo. Le propongo un trato para que yo pueda moverme tranquilamente por San Francisco durante cinco horas. Estoy dispuesto a hacer concesiones a cambio y por eso necesito verle. Lleve un espejito. Una señal indicará que sí. Dos, que no”.

Lizzie musitó:

—Solo Donald tiene un hijo, de modo que había de ser él. Sigue.

—El mensaje también contenía un pequeño croquis, además de una hora. De modo que he ido al lugar llevando el espejito. He hecho dos señales con los reflejos del sol, es decir: “No”.

—¿Pero por qué, Johnny? La casa del hijo de Donald está vigilada y él se exponía a ser capturado si iba allí, pero me parece que era humano darle esa oportunidad. ¿Por qué te negaste?

—Yo sigo estrictamente las órdenes. Tenía que capturarle o matarle. Nada de tratar con él.

La voz de Lizzie Brown sonó opaca al otro lado del hilo.

—Cierto. Esas eran las órdenes, Johnny, y has hecho bien en cumplirlas, pero…

—¿Pero qué?

—Nada. Sigue.

—Como era de suponer, al encontrarse de narices con la señal negativa, el tío me recibió con plomo. Iba preparado por si acaso, y por poco me deja seco. Pero yo he acabado con él.

—De modo que Donald… ha muerto.

—Sí. Solo quedan dos: Guran y Betsy.

—¿Qué has hecho con el cadáver?

—Lo convenido.

Lizzie parecía sobresaltada.

—Ya sabes las órdenes generales para estos casos. San Francisco está dividido en cinco zonas para nosotros. En la de Oakland, al punto “H” correspondía a la carretera de Moraga. Allí tenía que estar detenido un camión de mudanzas la mayor parte del día, pretextando una avería. Llevaría las iniciales “R. B.”, como los otros cuatro que aguardaban en los puntos “H” de las otras cuatro zonas. Estaban allí por si yo necesitaba ocultar algo. He encontrado el camión en el punto más o menos previsto y he ocultado allí el “Maserati” con el cadáver.

—Johnny…

—¿Qué pasa? Tienes la voz alterada. ¿Qué ocurre?

—Johnny el “R. B.”, que tú esperabas encontrar estaba pasado Moraga, cerca del St. Mary’s College”. El que tú encontraste no era… no era nuestro.

—¿Qué dices? ¿Entonces cómo pudieron saber qué?…

—No lo entiendo, Johnny. Hay mil cosas incomprensibles en esto, Johnny, pero alguien se ha llevado el “Maserati” y el cadáver.

Los dedos de 004 apretaron nerviosamente el auricular. Luego bisbiseó:

—De verdad lo siento, Lizzie.

—Quizá eso no te hubiera ocurrido caso de dar una oportunidad a Donald. Tal vez en esta ocasión has sido demasiado cruel.

—Tengo una misión que cumplir, muñeca, y de ella dependen cosas tan importantes que no puedo detenerme en sentimentalismo más o menos.

—Tienes razón, pero…

—Esta vez no te gustan mis métodos, ¿verdad?

Colgó.

Ni siquiera empleó la fórmula normal de despedí da, el “Corto” que era obligatorio para indicar que la comunicación había terminado y que no se interrumpía por ninguna causa anormal.

Johnny Klem colgó también.

Lo hizo porque la muchacha había colgado antes.

Pero también por otra razón.

Porque un magnífico cupé azul se había detenido ante la cabina telefónica, que estaba algo aislada del resto de las instalaciones.

La ventanilla del lado del conductor estaba bajada.

Y por ella asomaba una magnífica escopeta de calibre .73, con los cañones aserrados.

Una andanada de aquella escopeta no solo desharía la cabina telefónica, sino al hombre que estaba dentro.

De modo que Johnny Klem no podía vacilar ante una invitación tan amable.

Salió poco a poco.

CAPÍTULO X

La voz dijo a través de la ventanilla:

—Entra.

004 lo hizo. Se colocó en el asiento contiguo al del conductor. Lo que consiguió con ello fue que la escopeta, que había girado velozmente, le clavara los dos cañones en las costillas.

Una leve presión en los gatillos y…

Bueno, no era fácil que encontraran de él gran cosa, entre las caderas y la cabeza.

Pero lo único que a Johnny Klem se le ocurrió decir fue:

—Con la posturita tan forzada se te está subiendo mucho la minifalda, nena.

Era verdad.

Si la falda ya resultaba “mini” antes, ahora ya casi no existía. Las fabulosas piernas de Betsy, vistas así, mareaban. Y uno se olvidaba de que Betsy había matado a un tipo como Archie. Y uno se olvidaba también de que le bastaba mover un dedo para dejarlo convertido en harina dentro del elegante “coupé”.

Ella movió la mano izquierda.

Despojó a Johnny de su pistola y la envió a la parte de atrás con un gesto despectivo.

Luego lanzó también hacia atrás la escopeta.

—Es curioso —dijo él—. Así quedas completamente desarmada.

—¿De verdad crees eso?

Y le mostró el anillo que brillaba en uno de los dedos de su mano derecha.

—Me bastaría un solo gesto para tocarte, amigo. Y si te tocara… bueno, tendría que llevar luto por ti, Johnny Klem. Ya sabes cómo maté a Archie, ¿no? Bueno, pues el veneno que hay en la agujita que se desprende de este anillo al golpear con él, tiene efectos aún más contundentes. De modo que si quieres probar…

—No, no quiero probar nada, muñeca.

Ella hizo girar el coche, sacándolo de la zona habitada.

Las escasas personas que había allí, en torno a la estación de servicio, no habían notado nada anormal.

Tomó a buena velocidad la carretera que une Moraga y El Sobrante. Esa carretera tiene a la derecha el lago San Pablo y a la izquierda el Tilden Park, casi contiguo a la famosa Universidad de Berkeley.

Antes de llegar a El Sobrante, Betsy se desvió por un camino lateral que llevaba a un bosquecillo. Detrás de este, muy bien disimulada, había una casa aislada.

Durante todo ese tiempo, era evidente que la muchacha había corrido un grave riesgo.

Toda la policía de California la buscaba.

Se había expuesto a que un patrullero, otro automovilista o un simple fisgón la vieran pasar por allí y se organizara una auténtica cacería.

Pero ya sabe usted: un refrán de los tiempos de Julio César decía ya que la fortuna ayuda a los audaces.

No ocurrió nada hasta que llegaron a la casa.

Mientras ella frenaba suavemente, Johnny Klem murmuró:

—Supongo que podrás explicarme unas cuantas cosas antes de enviarme al otro barrio.

—¿Qué cosas?

—Por ejemplo, cómo has dado conmigo.

—Sabía que Donald te había escrito.

—¿Y…?

—Intenté disuadirle y no pude. Estaba obsesionado por ver a su hijo enfermo, después de dos años de tenerlo tan lejos. En el último momento, en vista de que no podía conseguir nada, le seguí. Pero no llegué a tiempo de impedir que tú le matases.

Los labios de la muchacha se habían fruncido en una mueca.

Era una mueca cruel, sarcástica.

—Antes de que tú le matases, Johnny Klem… —bisbiseó—. Y pienso hacerte pagar por eso.

El ignoró aquellas palabras.

—De todo esto se deduce que tú me seguiste luego a mí —dijo.

—Sí. Y ahora baja.

El obedeció.

La casa parecía vacía, pero en realidad había un hombre dentro de ella.

Johnny lo vio al acercarse al porche.

Era Guran.

Guran llevaba una “German Luger” en la mano derecha y le miraba con fijeza obsesionante, como si se estuviera preguntando en qué sitio iba a clavarle la bala.

—Donald ha muerto —susurró la muchacha—. Lo ha matado este maldito hijo de perra.

Guran alzó la pistola, dispuesto a tirar sin hacer ninguna clase de preguntas.

—Un momento —dijo la muchacha—. Este tipo aún tiene que contarnos unas cuantas cosas.

Y le hizo entrar.

La casa estaba vacía. No había en ella ni muebles.

Debía hallarse en venta, y los fugitivos habrían quitado el letrerito anunciador antes de refugiarse en ella.

Mientras Guran le seguía apuntando, Betsy murmuró:

—Queremos saber a qué organismo perteneces, Johnny Klem. Tú no eres un policía.

—Por lo pronto, ¿cómo conocéis mi nombre y residencia?

—No era tan difícil. Donald se preocupó de eso, puesto que quería parlamentar contigo. Y tú no has hecho ningún esfuerzo por ocultarte, sino al contrario.

Era verdad.

004 había tenido incluso interés en ser visto, pues así era más fácil que los fugitivos a quienes perseguía entraran en contacto con él.

—Y ahora —insistió Betsy— ¿a qué organización perteneces?

—¿Y vosotros? —retrucó él.

—No tengo inconveniente en contestarte. Para lo que te va a servir el saberlo… Guran y yo, junto con Killer y Donald, formábamos un grupo de doctores en ciencias naturales. ¿Nuestra especialidad? La Ictiología, o sea el estudio de los peces. Estábamos haciendo cruces y consiguiendo nuevas razas. No creíamos que nuestro trabajo tuviera nada de espectacular. Era algo puramente científico, algo cuya utilidad práctica estaba aún lejana.

004 escuchaba con la mayor atención.

Se daba cuenta de que la muchacha no le estaba mintiendo, porque además de que su voz sonaba sincera, ninguna utilidad le hubiera reportado mentir ahora.

Ella continuó:

—Descubrimos muchas cosas. Descubrimos por ejemplo que algunos habitantes de las profundidades estaban dotados de gran inteligencia. Que algunas especies de las que nunca aparecen por aguas superficiales tenían incluso una especie de organización política. Pero lo más importante fueron los cruces que conseguimos realizar, y de los cuales nació una especie nueva.

004 seguía escuchando con la mayor atención. Y sin duda la muchacha hubiera continuado.

Pero Guran estaba nervioso.

Casi gritó:

—¿A qué vienen tantas explicaciones? ¡Tira contra él de una vez! Ha matado a Donald, ¿no? ¡Pues liquídale también! ¿A qué infiernos esperas?

—No hay que excitarse tanto, Guran —dijo tranquilamente Johnny Klem—. Déjame añadir algo por mi cuenta. Déjame deciros que vosotros trabajabais muy tranquilos, pero os faltaba dinero para seguir con los experimentos, ¿no? Y entonces se lo pedisteis a un tipo llamado Archie.

Guran palideció.

—¿Cómo sabes eso?

—No es difícil deducirlo. Las ayudas que se prestan por parte del Estado a esa clase de investigaciones son muy pequeñas, y vosotros… ¡estabais tan ilusionados! Por supuesto, tampoco sabíais entonces quién era Archie.

—No —dijo Betsy con un soplo de voz—, no sabíamos que controlaba unas tan fabulosas redes del vicio. ¡Nuestros mundos eran tan distintos! El caso fue que las cosas se nos complicaron de una manera casi increíble. Cuando Archie supo adónde habían llegado nuestros experimentos, nos ofreció comprárnoslos. ¿Comprárnoslos? ¿Por qué? No entendíamos qué interés podían tener para él, y fue eso lo que nos hizo recelar. Dimos una evasiva, pero al día siguiente se presentaron los hombres de Archie en nuestro laboratorio y trataron de acabar con nosotros. No sabían que… Bueno, que los cuatro también podíamos transformarnos en unos perfectos asesinos, cuando se trataba de defender nuestra propia piel. Los hombres de Archie murieron. Aún recuerdo sus rostros de asombro, al ver que habían tropezado con gente más dura que ellos… Pero entonces Archie hizo algo que no esperábamos. Nos atacó en el terreno legal. Nos acusó de asesinato. Tenía tan poderosas influencias en todas partes que nadie nos escuchó. Fuimos condenados como unos asesinos, cuando en realidad habíamos actuado en defensa propia. Y hubiésemos acabado pudriéndonos en la cárcel si alguien no… no nos hubiera ayudado a huir.

Johnny Klem musitó:

—¿Quién?

—No lo sabemos. Únicamente tenemos la sensación de que es alguien que está por encima de Archie. Su oculto jefe.

—¿Por qué os ayudó a huir?

—Debía tener diferencias con Archie. Diferencias muy importantes, suponemos. Y por otra parte también deseaba que siguiéramos con nuestros experimentos. Quizá había llegado a un punto muerto, un punto del que no podía pasar si no contaba con nuestra ayuda.

—¿Por qué matasteis a la gente de Archie?

—En parte porque deseábamos vengarnos. Todo lo que nos había sucedido en la cárcel no podía quedar así, en forma de borrón y cuenta nueva. Pero en parte también porque queríamos limpiar nuestra tierra de esa maldita ponzoña. Los que murieron fueron gentuza, fueron criminales infectos que merecían ese fin. Claro que en cierto modo tenemos la sensación de que el jefe de Archie nos utilizó para deshacerse de una banda que ya no le convenía. Nos facilitó las armas, los datos y todo lo necesario, excepto el mortífero bastón de Killer. A mí me encargó de Archie porque era lo más fácil. Ese perro, al enterarse de que me había fugado de la cárcel, me quiso utilizar en su organización. O tal vez solo pretendía pasar unas horas conmigo y luego matarme. Yo le gustaba mucho, y cuando a un hombre le gusta una mujer, obra de un modo que a primera vista no parece enteramente lógico.

Johnny Klem había escuchado con una absoluta atención.

Y cuando ella hubo terminado de hablar, susurró:

—¿Quién es el jefe de Archie? ¿Quién es el hombre que le ha impulsado y se ha aprovechado durante tanto tiempo de los beneficios de la banda?

—No lo sabemos.

—¿Ni lo sospecháis siquiera?

—No. La ayuda para huir de la cárcel nos llegó de manera muy indirecta. E igualmente todo lo demás.

EO-004 apretó los labios.

—¿Tuvisteis algo que ver con dos hombres empleados en cementerios militares? —dijo.

—No, jamás.

Guran rio incluso.

—Tiene gracia… ¿por qué preguntas eso? Ni siquiera hemos estado jamás en un cementerio militar. En cambio tú… Bueno, amigo, tú vas a ir a un cementerio de otra clase.

Y acarició el gatillo, a punto de disparar todo el cargador sobre la cabeza de Johnny Klem.

Este tenía las facciones impasibles, como talladas en piedra.

No se movía.

Betsy susurró:

—Espera. Hemos de pensar también en la desaparición del cadáver.

—¿Para qué? Lo dejamos aquí y basta.

—No nos interesa. Este refugio sigue siendo bueno para nosotros. No vamos a compartirlo con un muerto.

Guran, sin dejar de apuntar, chascó dos dedos de la mano izquierda.

—Ya lo tengo. Al fin y al cabo, el lago San Pablo está muy cerca de aquí. Está prácticamente detrás de la casa.

—¿Quieres decir que enviarás el cadáver al fondo, con un peso atado a sus pies?

—Exactamente.

Betsy desvió los ojos hacia 004.

—Lo siento —dijo—, pero no nos has dado otra oportunidad.

—No lo sientas, muñeca. Este era un combate a muerte. Yo he ganado los dos primeros rounds y voy a perder el tercero. Es justo que me dejéis “KO”.

Guran le empujó con la pistola.

—Sal. ¿Nos acompañas, Betsy?

—No. Prefiero quedarme en la casa. No quiero ver cómo le matas.

—No me dirás que el tipo te gusta, ¿eh?

—Yo no digo nada.

Pero los ojos de Betsy brillaban quietamente.

Eran los ojos de una mujer que de pronto pierde algo que nunca podrá olvidar.

No dijo una palabra más.

Hizo un terrible esfuerzo para aislar sus pensamientos, y sus ojos miraron hacia otro sitio.

Johnny Klem salió de la casa por el lado posterior.

Llevaba el cañón de la “German Luger” prácticamente clavado en la nuca.

Entonces se dio cuenta de que, efectivamente, estaban junto a uno de los brazos del lago o embalse de San Pablo. El camino vecinal les había llevado hasta allí, dando un rodeo. La casa de la que acababan de salir debió ser en su origen un refugio de deportistas aficionados a la pesca.

Cuando estaban a orillas del lago, sobre un promontorio rocoso que se adentraba en las profundas aguas, Guran le acarició la nuca con el cañón.

—Pronto estarás en el fondo, con una de esas piedras atada a los pies —dijo—. Adiós, amigo.

Y apretó el gatillo.

* * *

De todas las sorpresas brutales que Guran tuvo en su vida (y había tenido muchas) esta fue quizá la peor. Se quedó atónito, mirando al vacío, hacia donde había escapado la bala. No podía entender cómo era posible que su enemigo ya no estuviera allí. Que se hubiera podido escabullir a la mortal caricia.

Pero lo cierto era que 004 se había ladeado en la última partícula del último segundo con una rapidez pasmosa, desconcertante, una rapidez que solo podía tener un hombre de reflejos demoníacos y además entrenado de una forma implacable.

Guran lanzó una maldición.

Y fue a bajar la pistola.

Al fin y al cabo su enemigo aún estaba delante, en difícil equilibrio, sosteniéndose solo por un pie.

Pero lo que en Johnny Klem parecía difícil equilibrio, era en realidad una forma de atacar. El pie que estaba en el suelo no se movió; el que estaba en el aire se clavó en la entrepierna de Guran, haciéndole lanzar un aullido de dolor.

La segunda bala también fue al aire.

Todo esto había sucedido con una rapidez alucinante, imposible de describir.

Pero la cosa no había hecho más que empezar.

Todo el cuerpo de Johnny Klem saltó, contorsionándose en el aire.

Guran no esperaba aquello.

En realidad no esperaba nada. Estaba como hipnotizado por la rapidez de su enemigo.

Los dos pies de este se estrellaron contra su cara.

Guran soltó la pistola, lanzó un grito y cayó al agua.

004 cayó también.

No podía sostenerse ya sobre la resbaladiza roca, y además sabía que el combate tenía que seguir.

Solo uno de los dos saldría de aquel lago. Guran no estaba vencido aún.

Y él tampoco, por supuesto.

Guran trató de abrazarle.

No disponía ya de su pistola, pero tenía una fuerza de oso.

Sin saber cómo, Johnny Klem se encontró bajo el agua.

Pero aquel era para él un elemento tan natural como la misma tierra. No se inmutó. Hizo la presa que hubiera hecho en un ring.

Una presa que dejaba libre los pies de Guran, pero que inmovilizaba terriblemente su cabeza.

Debajo del agua.

Los pies sobresalieron por encima de la superficie. Arañaron inútilmente el aire en una muda y patética demanda de socorro.

Mientras tanto, Guran no podía respirar.

Se ahogaba.

Intentó desesperadamente arañar a Johnny Klem, golpearle con todas sus fuerzas, pero nada consiguió. 004 no cedió ni una pulgada.

Podía mantener la cabeza levemente fuera del agua y cada segundo que transcurría trabajaba en favor suyo.

Guran pateaba desesperadamente.

Pero pronto dejó de moverse.

004 hizo aún más potente e implacable su presa, de tal modo que hasta los pies de su enemigo se hundieron.

Guran ya era una masa inerte.

Que se hundía poco a poco…

CAPÍTULO XI

Johnny Klem respiró hondamente y salió del lago. La verdad era que no había sido tan difícil como creía.

Ni siquiera estaba cansado.

Desde la roca donde había sentido el roce de la muerte miró las aguas del San Pablo, que estaban quietas y silenciosas como una balsa. El cuerpo de Guran ya debía hallarse en el fondo. No había por qué pensar más en él.

Avanzó poco a poco hacia la casa.

Ni una hoja se movía entre el aire en calma.

Nadie se acercaba tampoco allí. Los disparos de la “German Luger” no habían sido oídos.

004 penetró por la puerta posterior.

Betsy no le vio.

Estaba apoyada en el alféizar de una de las ventanas, mirando hacia afuera pensativamente.

Ella sí que había oído los disparos.

Pero pensaba, lógicamente, que representaban el fin de Johnny Klem.

Teniendo en cuenta que llevaba solo una mini y que estaba muy apoyada en el alféizar, el panorama que ofrecía por detrás era como para dejar mudo a un charlatán profesional.

Johnny Klem se acercó y la tomó suavemente por los hombros.

Ella no se volvió.

—Guran, no debes hacerlo —musitó con voz queda—. Sabes muy bien que yo no…

Johnny Klem la hizo volverse bruscamente.

Y la besó en la boca.

Con ansia.

Casi con rabia.

Ella estaba lívida.

No se sabía si sentía placer.

O dolor.

O deseos de morir.

Lo cierto fue que durante unos breves instantes, como guiándose por su instinto, respondió a aquel beso.

Pero fue algo muy fugaz.

De pronto lanzó un grito, todo su cuerpo sufrió un espasmo y saltó hacia atrás, arqueándose como una caña de bambú, mientras sus puños rasgaban el aire.

Pegaba como una auténtica profesional, demonios.

Menos mal que Johnny Klem sabía encajar. Ni siquiera pestañeó.

Pero quizá un hombre normal hubiera rodado por tierra.

Apoyada en la pared, con todos los músculos tensos, como una fiera a punto de saltar, Betsy farfulló:

—¿Qué has hecho con Guran? ¿Qué has hecho, maldito?

—¿El que iba a matarme a mí, no? Tenía todas las ventajas y las fue perdiendo una a una. Lo siento.

—¿Has acabado con él?

—Me dieron esa orden.

Los dientes de Betsy rechinaron.

—Y supongo que también tendrás la orden de acabar conmigo.

—Sí.

—¿Quién te la dio?

—Eso no importa ahora.

Betsy estaba dispuesta a luchar por su vida.

Estaba dispuesta a saltar.

Johnny Klem susurró:

—Podríamos llegar a un acuerdo, muñeca.

—¿Un acuerdo en el que yo te vendiese mi cuerpo?

—Sospecho que, en el fondo, no te sabría mal… Pero no se trata ahora de eso, sirenita. Quiero que vengas conmigo para ser interrogada. Eso es todo.

Los ojos de la hermosa mujer brillaron como los de una tigresa.

—No me fío, Johnny Klem… Confié en Archie y ya ves lo que resultó de eso. Confié también en el que me ayudaba a salir de la cárcel y ya ves en qué ha parado todo… No, amigo, no… Si he de morir, lo haré luchando. Tú has terminado con Donald, con Killer y con Guran. Éramos cuatro desesperados, y tres de ellos están muertos. ¿Pretendes que te crea ahora, cuando vienes con el ramito de la paz? Igualmente me liquidarás, y por tanto prefiero acabar… dignamente.

No cabía duda de que Betsy tenía cuerpo de diosa, pero corazón de leona.

Saltó dispuesta a defender su piel.

Contaba con un arma eficaz, que era su mortífero anillo.

Se lo había quitado antes, al creer que ya no era necesario. Por eso los dos golpes recién recibidos no mataron a Johnny Klem.

Pero ahora Betsy había vuelto a ponérselo.

Sus ojos brillaron.

Mientras saltaba para llegar junto a Johnny Klem, sus puños rasgaron el aire.

Por fortuna para él, 004 sabía esquivar. El ring formaba parte de sus entrenamientos de cada día.

Mientras se inclinaba por debajo de la cintura de la muchacha, sujetó por un tobillo a esta.

Y la hizo caer aparatosamente.

Mientras ella trataba desesperadamente de ponerse en pie, la volteó sin soltarle el tobillo.

Ahora la tenía a su merced.

Betsy se debatía angustiosamente.

Y de pronto, la chica quedó terriblemente quieta.

Flácida.

Como un saco vacío que cae desde el aire.

El silencio era atroz.

Johnny Klem soltó aquel tobillo y miró con lástima aquellas maravillosas piernas, cuyas medias estaban rotas por varios sitios.

Se sentía cansado, muy cansado.

Y como vacío por dentro.

Como si le hubieran sacado tanta sangre que ya no pudiera mantenerse en pie.

Pasó a una habitación contigua.

Era indudable que la casa tenía teléfono.

Y quién sabe si no lo habían cortado aún.

Lo encontró. Era un teléfono adosado a la pared y que funcionaba perfectamente. Discó el número de otras veces y, como las otras veces, le respondió la voz conocida.

—Lizzie…

—Hola, pequeña.

—Informa, Johnny Klem.

—Me hablas muy secamente y como si no nos conociéramos. ¿Estás enfadada conmigo, Lizzie?

—Te he dicho que informes, 004.

El tono no podía ser más seco.

Hasta le mencionaba por su número, que era un modo de decir que solo le conocía por obligación.

—Si estás enfadada, supongo que ahora va a ser peor, muñeca. He de informarte de otras dos muertes.

—¿Queeeeé…?

—En cierto modo, he terminado mi trabajo. DANS-001 me ordenó: “Captura o mata”. Yo he matado. La verdad es que no puedo decir que las cosas se me hayan puesto fáciles.

—¿Y no has obtenido ni una sola palabra?

—Algunas, aunque tal vez no todas las que yo hubiese querido.

—¿Qué… has hecho con los cadáveres?

—Uno, el de Guran, se hundió en las aguas del embalse San Pablo. El otro, el de Betsy, está aquí. ¿Qué hago?

Lizzie Brown vaciló.

—Lo peor es que no puedo consultar con DANS-001. Está buscando la pista de aquel camión de mudanzas con las iniciales “R. B.”, pero hasta ahora sin resultado alguno.

—Entonces, te sugiero una cosa. El cadáver de Guran tardará en aparecer en la superficie, y si aparece, ¿qué importa? De modo que yo no pensaría más en él. En cuanto al de Betsy, vale la pena venir a recogerlo y hacerlo desaparecer. Pero eso tendría que estar a cargo de una persona de absoluta confianza, visto lo ocurrido con aquel falso camión del cual a mí no se me ocurrió pensar mal. Te sugiero que venga uno de mis compañeros. Podría ser EO-005.

—De acuerdo. Lo haremos así.

—Toma nota de la situación de este lugar.

Dio a continuación todas las referencias posibles, incluyendo una relación de los caminos más discretos, por los cuales 005 podría llegar a la casa (y sobre todo desaparecer con el “paquete”) sin ser advertido por los curiosos o la policía.

Al fin, Lizzie dijo secamente:

—Muy bien, corto.

—Adiós, Lizzie.

Y él también colgó.

Se sentía tan cansado como antes. “Adiós, Lizzie, adiós, Betsy”. No hacía más que despedirse de mujeres hermosas.

Ni siquiera dirigió una mirada al cuerpo caído en tierra.

Tenía que ser así.

¿Para qué pensar?

Se puso un cigarrillo en los labios y salió.

El magnífico coupé que le había traído hasta allí aún estaba en la puerta.

Subió y lo puso en marcha.

Alcanzó los cien en treinta segundos.

Lástima que ahora le faltase el complemento de las piernas magníficas de Betsy.

Pero de todos modos, era un buen cacharro.

CAPÍTULO XII

Estaba oscureciendo.

El coupé azul, que había dado numerosas vueltas por la comarca, siempre con el mismo hombre al volante, cruzó el Golden Gate, de regreso al corazón de la ciudad, y dejó atrás, a la izquierda, el islote de Alcatraz, donde antaño fueron a parar algunos hombres que él había detenido, cuando empezó a actuar para DANS. Pero la verdad era que la mayoría de los enemigos de Johnny Klem no habían acabado en Alcatraz; habían acabado en la tumba.

Encontró un hueco para estacionarse en Ellis Street y, después de cerrar el coche, se dirigió a una cabina telefónica.

Discó un número que recordaba muy bien.

Una voz conocida preguntó:

—¿Quién es?

—Le llamo para informarle, señor Parker.

—Ah, caramba… No había reconocido su voz.

—Me indicaron que me dirigiera a usted para el caso de necesitar ayuda.

—¿La necesita?

—No, todo lo contrario.

—No acabo de entenderle. Explíquese.

—Las cuatro personas que se fugaron y que durante unas horas sembraron el terror en esta zona, han sido liquidadas.

Parker se excitó; se le notó en la voz.

—¿Es cierto lo que dice?

—Absolutamente cierto. Todos han muerto. Y si nadie ha dicho nada y la policía no ha dado aún ningún parte, es por las razones que voy a explicarle ahora.

Y detalló muy sucintamente las circunstancias en que habían terminado las dramáticas aventuras de Killer, Guran, Donald y Betsy.

Louis Parker le escuchaba con enorme atención. Y de vez en cuando lanzaba alguna brusca interjección como si no acabara de creerle.

Al fin, al terminar 004 su relato, él musitó:

—Es asombroso…

—No tiene nada de asombroso, señor Parker. Tal y como ellos planearon sus actividades, no podían terminar de otro modo.

—Pero, sin embargo, y a pesar de que ellos han muerto, el misterio no está absolutamente resuelto.

—No, no lo está aún. Al menos en un sentido: ignoro quién mató a los dos funcionarios a sus órdenes, Parker, e ignoro a qué se debe esa cosa sin sentido, eso de que de pronto quedaran como volatizados en el aire.

—Me temo que ahora le sea más difícil averiguarlo, amigo.

—Seguiré investigando, aunque reconozco que estoy a ciegas. No sé qué tienen que ver con el asunto unas misteriosas escamas de pez.

—Los peces siempre han sido un misterio —susurró Parker al otro lado del hilo—. No conocemos nada de ellos, sobre todo de los que viven a ciertas profundidades, que son la mayoría. Es como si alguien pretendiera conocer a los hombres por haber visto solo unos cuantos habitantes de Laponia. ¿Pero por qué le hablo de eso? Le deseo mucha suerte, amigo. Y gracias por haberme informado.

—Creí que esto le interesaría, señor Parker. Además era mi deber tenerle informado.

Y colgó.

Cuando salía de allí, una arruga de preocupación partía en dos su frente.

Era verdad que seguía a ciegas en muchos aspectos.

Solo atisbaba un leve rayo de luz.

¡Pero era tan poca cosa!

Tomó de nuevo el coupé y rodó a poca velocidad por las ahora tranquilas calles de San Francisco, hasta cruzar de nuevo el Golden Gat, dirigirse a la zona de Sausalito y trepar por las colinas como si fuera a Fine Woods, donde se hallan los sequoias gigantes algunos de cuatro mil años de edad.

Rodaba muy poco a poco.

Parecía no tener la menor prisa en llegar.

Y, en efecto, así era.

No iba a ninguna parte.

Todos sus nervios estaban en tensión, atentos a la menor cosa anormal que ocurriera en torno suyo, mientras su cerebro trabajaba a una presión brutal, como una caldera a punto de estallar.

Se daba cuenta de que, en efecto, nada sabemos de los peces.

Ni de su inteligencia. Ni de sus instintos.

¿Y si hubiera un ser nuevo, mitad marino y mitad terrestre, que estuviera dotado de la voluntad de matar?

En el fondo, ¿no se ha creído desde la más remota antigüedad que hay seres de esa clase?

¿No es el dios Neptuno uno de ellos? ¿Y no creyeron siempre los antiguos en la existencia de sirenas?

¿Tan equivocados estaban?

Johnny Klem daba vueltas en su cerebro a estos pensamientos sin desdeñar ninguno de ellos, porque sabía que todo era posible en aquel misterio, al parecer insondable, al que se enfrentaba.

Pero mientras daba vueltas a esas ideas, sus sentidos no perdían un solo detalle.

Cualquier vibración del aire, cualquier sonido distinto, le ponía en tensión.

Así había salvado la vida muchas veces. Por anticiparse a los acontecimientos, por adivinar el instante exacto en que se producirían.

Y eso no se lograba sin una gran intuición y un esfuerzo de concentración enorme.

Johnny Klem no sabía exactamente lo que era, pero lo esperaba.

Y por eso, cuando aquello ocurrió, no le atrapó desprevenido.

Fue como un silbido casi irreal.

Como un batir de mil alas en el aire.

Como si el viento… ¡se pusiera a gritar!

004 había oído aquello una vez y ya no lo olvidaría nunca.

Al incendiarse la casa de Evans.

Y cada vez que lo recordaba aún sentía que se le helaba la sangre en las venas.

—Ahora… ¡ahora aquello estaba sucediendo otra vez…!

Johnny Klem no perdió ni una décima de segundo.

Frenó el coche dejando que se calara y abrió la portezuela.

Se lanzó al vacío.

Un segundo después ya no hubiera tenido tiempo de hacerlo.

La carretera era estrecha y él rodó enseguida por la pendiente.

Fue eso lo que le salvó.

De lo contrario, la explosión también le hubiera hecho pedazos.

Pero 004 casi no la oyó.

Porque estaba asombrado.

Porque… ¡los había visto!

Eran cien, quizá ciento cincuenta.

Por un momento incluso habían cubierto la redonda luna que rielaba en el cielo.

Cien o ciento cincuenta grandes peces voladores… ¡que iban como proyectiles hacia el coche!

¡Tan rápidos que resultaba imposible seguirlos con la vista!

¡Y tan extraños que estallaron como bombas al chocar contra la plancha metálica.

El coche se incendió en unos segundos.

Caso de estar él dentro, ya no hubiera podido salir.

Hubiese muerto achicharrado.

Los peces se desintegraron materialmente al estallar. Solo unas cuantas escamas, último resto de aquellos extraños seres, se esparcieron por el aire.

Johnny Klem seguía rodando colina abajo.

Le parecía increíble tener entera la piel.

Pero su enemigo creería que había muerto y por eso vendría a comprobar los resultados de su hazaña. Johnny Klem podría verle si no se alejaba demasiado de allí.

Dio una última voltereta y se pegó al suelo.

Su cerebro seguía trabajando a la máxima presión.

Ahora había visto lo suficiente para desentrañar aquel, en apariencia, incomprensible misterio. Ahora podía hilvanar ya las distintas fases de aquella operación de muerte.

Primera: cuatro jóvenes científicos, Killer, Guran, Donald y Betsy, realizan cruces y consiguen una nueva especie de peces voladores que lo mismo viven en agua salada que en agua dulce, por lo que pueden ser transportados a cualquier parte.

Segunda: La fuerza de las alas de esos peces es literalmente sensacional. Para cortas distancias, vuelan mejor que los pájaros.

Tercera: Descubren algo más. Descubren que esos peces son capaces de tragarse un pequeño aparatito receptor mediante el cual se puede dirigir su vuelo por radio.

Cuarta: El experimento es bueno, pero necesitan dinero. Alguien les habla de Archie y acuden a él. Pero Archie adivina que aquello puede tener misiones de muerte. Basta con añadir al aparatito receptor una cantidad de explosivo, que detonará también por radio. Si uno lleva el recipiente con peces de esa clase y los lanza contra un enemigo, o contra la persona que desea asesinar, esta no tendrá salvación. Quedará literalmente aniquilada, y además no tendrá tiempo de defenderse. Por otra parte, los peces son como pájaros y entran por los menores resquicios. Una ventana medio abierta sirve.

Quinta: El jefe secreto de Archie también comprende la utilidad de esa insospechada arma, y ordena que sus creadores sean eliminados para que no revelen a nadie más el secreto que tan inocentemente han descubierto. Pero los científicos también saben pelear y matan a los que habían de matarles. De todos modos, los esbirros de Archie se las ingenian para enviarlos a la cárcel de por vida.

Sexta: El nuevo invento necesita ser probado y lo usan contra dos funcionarios de cementerios. Objetivo: probar su eficacia y además hacerles callar, puesto que han debido notar algo. Por fuerza los sistemas y estudios, así como las fórmulas, tienen que estar depositados en una tumba de un cementerio militar, donde yace supuestamente enterrado un soldado desconocido. Allí nadie indagará.

Séptima: Pero al cabo de un tiempo surgen desavenencias entre Archie y su jefe. Este comprende que puede deshacerse de él sin despertar sospechas, valiéndose de los cuatro desesperados que están en la cárcel. Les ayuda a huir y les indica dónde encontrarán a la gente de Archie y a este mismo. La venganza es definitiva, y el jefe queda con las manos libres.

El arma es suya.

La fortuna de Archie también.

Ahora, solo tiene que eliminar a los cuatro fugitivos, y además puede hacerlo legalmente.

Pide ayuda al mismísimo presidente de Estados Unidos.

Y este, sin sospechar qué hay detrás de ello, se dirige a DANS.

Y DANS es Johnny Klem.

Y Johnny Klem mata… ¡mata…! ¡mata…!

Hasta que ya no es necesario.

Hasta que puede, incluso, saber demasiado.

Y entonces… ¡se le elimina!

004 había firmado su propia sentencia de muerte al telefonear a Parker diciendo que todo estaba concluido.

Y ahora rio silenciosamente.

Claro, por eso lo había hecho.

Por eso le había llamado.

Y por eso había ido por un sitio solitario, donde el otro pudiera atacar.

Para darle una oportunidad… y salir de dudas.

Ahora Johnny Klem no las tenía.

Vio el coche que se detenía junto al coupé, convertido en una pira.

Y vio al tipo que salía de él, acercándose a contemplar su obra.

Casi estaba encima de la hoguera.

Louis Parker debía vivir uno de los momentos más gloriosos, más solemnes de su existencia.

No solo había conseguido una fortuna.

Tenía además un arma de la que nadie podía sospechar.

Nadie es capaz de controlar los peces que hay en el mar, en los ríos, en recipientes guardados en las casas.

Y que pueden incluso llevar… ¡minúsculas cargas atómicas!

Johnny Klem sonrió.

Mejor que Louis Parker fuera feliz.

Así reventaría a gusto.

Lo único que hizo fue lanzarle el pequeño estilete que llevaba siempre en una de sus mangas.

Louis Parker lo recibió de lleno.

Y cayó en la hoguera.

Ni siquiera pudo chillar.

Johnny Klem se puso un cigarrillo en los labios y musitó:

—Qué lástima… Ahora he olvidado el encendedor y los fósforos. Y no encontraré a nadie que me dé fuego…

CAPÍTULO XIII

Los dos hombres estaban en una casa de las afueras de San Francisco, cerca del famoso Parque Japonés, que imita a la perfección a los de las islas del Mikado. Aquella casa, alquilada con nombre supuesto, pertenecía en realidad a DANS, y muchas veces había tenido allí lugar reuniones en las que se decidió la vida o la muerte de docenas de personas.

Ahora 001 había querido recibir allí el informe de 004.

Estaba con Lizzie Brown, que tomaba notas.

Johnny Klem explicó con detalle lo ocurrido.

Con todo detalle.

DANS-001 afirmaba de vez en cuando con una lenta cabezada.

Al fin, susurró:

—Bien… Su misión ha terminado, Johnny Klem.

—Eso creo, señor.

—Ahora solo nos falta encontrar la tumba en que están escondidos esos estudios. No será difícil. Pero si no llegásemos a encontrarla, tampoco lo lamentaría. Hay cosas que mejor es que los hombres nunca lleguemos a conocer.

Dio unos pasos por la habitación y murmuró:

—Solo hay una cosa que lamento de verdad, 004.

—¿Cuál, señor?

—Ha matado a cuatro personas… que en el fondo eran inocentes.

—No podía elegir, señor.

—Lo sé. Pero tal vez ahora haya ido demasiado lejos, Johnny Klem. De verdad, lamento decírselo.

004 se encogió de hombros levemente.

—Yo también lamento una cosa, señor.

—¿Cuál?

—Lo que a partir de ahora va a pensar de mí.

Y abrió la puerta de la habitación contigua.

Salió alguien.

Un hombre.

Stanley Barnett se llevó una mano a la boca para no lanzar una exclamación de asombro.

Porque, a pesar de su aplomo, ahora no sabía qué pensar.

El hombre que acababa de entrar en la habitación…

… ¡Era Killer…!

Johnny Klem musitó:

—Muerto al caer desde una ventana sobre la lona de un camión que estaba esperando abajo. Conductor del camión: EO-002, a quién yo pedí ese favor poco antes, por teléfono. El cadáver que encontró la policía, efectivamente arrollado por las ruedas de un camión, había sido robado del depósito media hora antes. 002 se encargó luego de que Killer no corriese ningún peligro, e incluso, para no forzar su conciencia, no le obligó a hablar.

Hizo una seña.

Y entonces apareció… ¡Donald!

—Muerto por medio de una bala anestésica y cargado en un camión de mudanzas igual a los empleados por DANS, y que llevaba EO-003. También se obró como con el anterior.

Otra seña.

Y apareció… ¡Guran!

Johnny Klem musitó:

—Muerto por inmersión en las aguas de un lago, en el que yo le sumergí. Debajo esperaba 005 con un equipo de escafandrista y unas botellas de oxígeno para reanimar a un hombre que solo había perdido el conocimiento.

Por fin hizo una última seña.

Y más hermosa y tentadora que nunca, entró… Betsy.

—Muerte a causa del pinchazo, también anestésico que le propiné en plena columna vertebral, con el pequeño punzón que saqué del tacón de mi zapato derecho, a voluntad mía. Con esta fue más sencillo todo, puesto que el propio 005 fue el encargado de recoger el cadáver…

Y con expresión falsamente contrita, musitó:

—Perdone que desobedeciera sus órdenes, señor. Pero yo era incapaz de matar a según quién, y tenía que dar a todo el mundo, en cambio, la sensación de que había matado, para que Parker, muy vinculado a usted, lo creyera también.

No esperó a que explotara Stanley Barnett.

No, no esperó.

Era peligroso, diablos.

Ni a que estallara Lizzie Brown, que en el fondo estaba muerta de celos al ver que él se llevaba a Betsy.

FIN

Notas

[←1]

La compañía Wells & Fargo, que antaño explotaba las más conocidas y audaces líneas de diligencias en el Oeste, es hoy una poderosa sociedad de banqueros que posee establecimientos en Nevada, Arizona y en toda la costa del Pacífico, especialmente California. (N. del A.)

[←2]

En el centro de Los Ángeles hay una calle llamada Broadway, exactamente igual que en el centro de Nueva York, por lo cual no deben ser confundidas. (N. del A.)

[←3]

En Los Ángeles existe un elevado porcentaje de población de origen mejicano, cuyo idioma sigue siendo el español. Hay mercados mejicanos con un ambiente perfectamente idéntico al de los mercados españoles, restaurantes mejicanos y bares donde se discute de los resultados de fútbol en el vecino país, con un porcentaje muy elevado de «hinchas» del Guadalajara. (N. del A.)

[←4]

San Francisco, visto desde el aire, tiene en realidad la forma de un dedo pulgar algo más ancho por sus extremos. Se trata de una península, que por la izquierda da al Pacífico y por la derecha a la bahía de San Francisco. Está unida a tierra firme, a través de esas dos partes marítimas, por el famoso puente Golden Gate a un lado del cual está Alcatraz, y por el puente San Francisco-Oakland que no es tan largo como el mastodóntico Richmond-San Rafael pero poco le falta para alcanzarlo. En Oakland está la conocidísima Universidad de Berkeley, donde ha enseñado Marcuse y donde se han producido los mayores disturbios estudiantiles de los últimos años en Norteamérica. La vida comercial de San Francisco se desarrolla en el Downtown, o parte baja de la ciudad, cerca del Golden Gate. (N. del A.)

[←5]

Toda esta zona, hoy elegante y residencial, conserva el nombre de Presidio por referencia a Alcatraz, que fue lugar de reclusión empleado por los españoles y luego por los mejicanos. (N. del A.)

[←6]

En efecto, los Estados Unidos no han sido demasiado afortunados en ese aspecto de su vida como nación. En 1898 sostuvieron una guerra con España. En 1917 entraron a participar en la Primera Guerra Mundial, románticamente llamada La Gran Guerra. En 1941 se lanzaron también, en la Segunda Guerra Mundial, a un combate a muerte contra las potencias del Eje Roma-Berlín-Tokio. En 1950 se inició para ellos la guerra de Corea. Y actualmente sostienen la de Vietnam, por lo cual no es de extrañar que los cementerios militares tengan que crecer y crecer cada día más. (N. del A.)