CAPÍTULO PRIMERO

La secretaria tenía piernas de esas que solo se ven una vez al año. Si no se presentó al concurso de Miss América y no lo ganó fue realmente porque no quiso. Aunque quizá la explicación estuviera en que no tenía el rostro tan perfecto como las piernas Tal vez su naricilla resultaba un poco respingona, y eso suele eliminar a una chica en los concursos de belleza. Pero Clan Reynols siguió pensando que, de todos modos, era una lástima.

Ella le sonrió amablemente, mientras se bajaba un poquito la falda.

—El director le está esperando, señor Reynols.

—Gracias.

Clan lamentaba que no le hubieran hecho aguardar. Se hubiera estado muy bien en la antesala, sentado en una de las butacas, frente a la secretaria, admirando el panorama.

Atravesó un lujoso vestíbulo, y las puertas que había ante él se abrieron impulsadas por unas células fotoeléctricas. Desde el interior del despacho amueblado estilo Imperio, el poderoso Liman, director y propietario del Trust Editors Service, le hizo una seña para que entrase.

Fue una seña algo brusca.

«Seguro que estoy en baja —pensó Clan Reynols—. Seguro que esta vez lo que le he traído no le ha gustado ni de lejos».

Liman le invitó a sentarse. Y él no lo hizo a su lado, como otras veces, sino que se mantuvo al lado opuesto de la mesa, indicando que guardaba las distancias.

—¿Un cigarro, Clan?

—No, gracias, no fumo ahora.

—Peor para usted. Voy a decirle la verdad, Clan.

—Diga, señor Liman.

—Lo que me ha traído esta vez no me ha gustado ni de lejos.

El visitante alzó la cabeza, sonrió tristemente y trató de evitar que sus manos temblasen.

Aquel despacho siempre le había aturullado un poco. Tan lujoso, tan solemne… Era el despacho de un hombre que ha llegado hasta lo alto y que se ha propuesto quedarse allí. Liman se había convertido en el más poderoso editor de los Estados Unidos para todo lo referente a comics, es decir historietas gráficas sentimentales o de aventuras, novelas de acción, que exportaba a todo el continente, e incluso películas de la misma clase, cuyos argumentos facilitaba a los productores de Hollywood, reservándose él un apreciable porcentaje. Los hombres que trabajaban para él, como Clan Reynols, cobraban cantidades relativamente pequeñas, pero les era muy difícil encontrar otro editor más generoso, precisamente porque Liman dominaba un trust que los abarcaba a casi todos ellos.

Liman murmuró:

—No, Clan, lo que me ha traído esta vez no tiene pies ni cabeza. No puedo aceptar su personaje para la serie de que habíamos hablado. La gente quiere aventuras, pero siempre que sean verosímiles. Eso de un individuo llegado de otro planeta en forma de rayo de luz, que puede adoptar diversas formas y que aquí, en la tierra, ha adoptado la forma humano, no se lo traga nadie. Eso de que pueda atravesar las paredes, menos aún. Que sea capaz de conseguir que un camión cargado de lingotes de oro, del Tesoro Federal de los Estados Unidos, vuele por los aires, es para morirse de risa. En fin, no me gusta. Y estoy seguro de que el público no lo aceptaría.

Clan hundió la cabeza.

Trató de evitar otra vez que se notara el temblor de sus dedos.

—Agradezca el que haya leído yo todo eso personalmente —dijo Liman, ahora con voz más amable—. Compréndalo, amigo mío. Tratándose de otro autor hubiera dejado que los asesores dijeran la última palabra, sin enterarme yo siquiera, pero en el caso de usted he preferido leer yo su argumento. Y le repito que no me gusta.

—¿De modo que no va a iniciar esa nueva serie?

—No.

—Eso de que a la gente no le gustan los argumentos fantásticos es un poco arriesgado, señor Liman.

—Yo digo rotundamente que no le gustan.

—Recuerde a Superman¹.

—Superman está ya superado. A la gente de hoy, sus aventuras no le dicen nada.

Clan Reynols hundió la cabeza sobre el pecho.

—Me da usted una noticia muy mala, señor Liman. Muy mala… Había puesto todas mis esperanzas en esa nueva serie.

—¿Esperanzas? ¿Es que quizá necesita usted dinero?

—Más bien sí.

Liman le miró con cierto asombro.

—No le entiendo. En los últimos años ha ganado usted bastante, amigo Clan. Si repasamos las cuentas le diré que sus beneficios ascienden exactamente a…

Clan Reynols hizo un gesto negativo con la mano derecha.

—No me lo diga, señor Liman. Prefiero no saber lo que he gastado durante los últimos años.

—¿Pero es que lo ha gastado todo?…

—Prácticamente sí. Usted no se da cuenta, pero el estar imaginando constantemente nuevas aventuras me producía un desgaste difícil de explicar. Tenía que viajar mucho para orientarme sobre los ambientes y conseguir ideas originales. También tenía que leer sin descanso. Todas las aventuras que le he ido proporcionando hasta ahora eran verosímiles en el sentido de que habían sido ensayadas previamente. Si uno de mis protagonistas se lanzaba al mar desde lo alto del palo de mesana de un buque velero, algún atleta contratado por mí había hecho eso antes, y yo había tomado fotografías para los dibujos. Todo eso cuesta tiempo y dinero.

Liman hizo un gesto impreciso con las dos manos, como indicando que aquel no era asunto suyo.

—Lo siento, Clan, crea que lo siento, pero de momento no va a poder tener trabajo. Ese personaje que ha ideado es grotesco. ¡Mira que atravesar las paredes! ¡Y poder desplazarse de un sitio a otro en forma de rayo de luz! ¡Y matar a un hombre a larga distancia, con solo mirarlo! ¡Y quemar los objetos con solo ponerles una mano encima! ¡Y haber venido a la Tierra a buscar a una mujer rubia, de ojos azules, a la que conoció en otro planeta dos mil años atrás!

Liman había ido enumerando todos estos defectos uno tras otro, con gestos de categórico desdén, como el que acumula pruebas ante un tribunal. Al fin él mismo dictó sentencia. Extrajo de uno de sus cajones una carpeta donde había textos y dibujos, y se la tendió a Clan Reynols haciéndola resbalar sobre la mesa, sin tocarla demasiado, como si pensara que luego tendría que desinfectarse.

—Lo siento, Clan, se lo repito. Si tiene alguna idea original, venga a verme. Pero le advierto que ya he trazado mis planes de edición para los dos próximos años, y desgraciadamente no cuento con usted.

Clan Reynols dejó que de nuevo su cabeza cayera abatida sobre el pecho.

—Será muy difícil ir tirando todo ese tiempo, señor Liman.

—No es enteramente asunto mío; usted debía tener ahorros.

—Ya le he explicado por qué no los tengo, señor Liman.

—También conoce a mucha gente. Tiene amigos que le ayudarán.

Clan sonrió con tristeza.

—Mis amigos son todos de los bajos fondos. La peor consecuencia de mi trabajo ha sido esa, señor Liman. Resulta que para documentarme he tenido que tratar a muchos más maleantes que personas honradas. ¿Y quién le pide ayuda a un maleante ahora?

Tomó la carpeta, se la puso bajo el brazo y se dispuso a salir del despacho.

—De todos modos gracias, señor Liman. Le he causado molestias inútiles.

—Repito que lo siento.

—Las características del personaje y su aspecto físico están registrados. Si cambia de opinión y llega a interesarle…

—No lo creo.

Y Liman se sumergió en el estudio de otros asuntos de mayor interés, demostrando de modo bien palpable a su visitante que el tiempo concedido había terminado.

Clan Reynols salió poco a poco.

En otras épocas había abandonado aquel mismo despacho con aire más bien triunfante y llevando en el bolsillo un cheque con bastantes ceros, pero ahora la cosa era radicalmente distinta.

¡Y tan distinta!

La secretaria había cruzado las piernas de forma más sugestiva aún que antes. «¿Por qué no habrá concursado esta chica para Miss América? A pesar de su naricilla respingona. Demonios, pero si es una mujer de campeonato… Y a lo peor Liman… No, no… Liman, en cuestión de mujeres, es un individuo que no quiere líos».

Los pensamientos parecían leerse en los ojos muy abiertos de Clan Reynols. La muchacha se volvió a bajar, con un gesto mecánico, la falda.

—¿Ha tenido suerte, señor Reynols?

—No mucha.

—Vaya… De verdad lo siento.

—También yo siento que usted no sea rubia y de ojos azules. Y que no la haya conocido hace dos mil años en otro planeta.

Abrió la puerta y salió.

La secretaria se quedó mirando la hoja de madera con expresión completamente atónita.

—¿Pero qué ha dicho ese? Claro, no hay que extrañarse… A esos lo que les ocurre es que se les ablanda el cerebro. Les pasa como a los boxeadores «sonados»… Todos acaban lo mismo.

Se alzó la falda y, ahora que nadie la veía, se puso unas gotitas de saliva sobre la carrera que se le empezaba a formar en una media, para que esta no se hiciera más extensa.

* * *

La chica era rubia, espléndida. Y tenía los ojos azules. Y unas curvas que mareaban. Y muchas otras cosas que usted puede imaginar, pero que yo no puedo escribir, en parte porque no hace falta.

No se sabía si alguien la había conocido en otro planeta, dos mil años atrás. Lo cierto, sin embargo, era que el tiempo estaba a punto de dejar de tener importancia para ella. Iba a morir. Iba a ser arrojada a la calle desde las alturas de un piso treinta.

Los dos hombres que la empujaban, resollaban y lanzaban maldiciones en voz baja.

Aquella tigresa era fuerte, más fuerte de lo que habían supuesto. A sus veinte años, tenía energías suficientes para no dejarse matar sin oponer una desesperada resistencia.

Las caras de los dos hombres estaban llenas de arañazos. Sus tobillos habían recibido el castigo de los tacones de la muchacha, que al ser arrastrada aún seguía intentando golpearles, mientras gritaba desesperadamente. Pero era inútil, porque nadie iba a oírla. El edificio de treinta pisos estaba íntegramente dedicado a oficinas, y no había absolutamente nadie en él, en aquel tranquilo domingo por la mañana.

La gente, como empezaba a hacer algo de calor, había ido a bañarse a Coney Island. La radio daba en aquellos momentos un cansino boletín de noticias indicando que seguiría el buen tiempo. Muchos coches rodaban a poca velocidad hacia el norte, hacia Connecticut y Massachusetts, donde hay magníficos parajes para organizar un picnic y toda clase de actividades al aire libre.

Pero en aquel edificio de treinta pisos, cercano a la Battery de Nueva York, no había nadie.

Solo los dos hombres que arrastraban penosamente a la mujer, hacia el borde mismo del abismo.

Llegaron a situarla allí.

El viento, a aquella altura, soplaba con una terrible fuerza.

La falda se arremolinaba hacia arriba, tapando incluso la cabeza de la muchacha. En cambio dejaba al descubierto otras cosas que hizo que los dos hombres parpadearan.

Pero no podían perder tiempo.

A ellos les pagaban para trabajar. Y para trabajar limpio y rápido.

—¡Tira de tu lado, Jim!

—¡Abajo!

La muchacha sintió que el vacío ya estaba debajo de sus ojos, debajo de su cuerpo todo. Lanzó un agudísimo grito que se perdió en el espacio.

Los dos hombres se dispusieron a hacer el último esfuerzo conjunto, el esfuerzo definitivo.

Y entonces ocurrió aquello.

Aquello que en el primer momento no pudieron creer, como si fuera una alucinación: la brusca aparición de aquel hombre que llegaba del espacio.

Era muy joven, muy fuerte y dueño de una agilidad diabólica. Los dos sicarios le vieron y no le vieron. Fue realmente como una aparición.

Lo primero que hizo fue sujetarlos a los dos, a cada uno por el cuello. Tiró hacia atrás, moviendo a la vez sus brazos hercúleos. Los dos sicarios gritaron.

No lo entendían.

¿De dónde había surgido aquel fantasma? ¿Del aire?

¡Ellos estaban seguros de que en todo el edificio no había nadie! Pero no era momento de pensar, sino de actuar. Llevaron las manos a sus fundas auxiliares. Trataron de sacar sus pistolas.

El aparecido no les dio tiempo.

Propinó un terrible puntapié a la mano del que le pareció más peligroso, haciendo que la pistola saltara por los aires.

El otro, logró disparar, pero al vacío. Porque su brazo ya había sido retorcido salvajemente en el momento en que apretó el gatillo.

Los dos se lanzaron a la vez sobre el intruso. Ya no tenían armas, porque las dos pistolas habían saltado por la terraza, pero en cambio disponían de sus puños. Y esos puños habían sido probados —y bien probados— en todos los rings de América.

Trataron de cazar con ellos a su enemigo, pero se llevaron una brutal sorpresa al ver la facilidad con que este esquivaba. Tenía un juego de cintura digno de un campeón mundial. Largó la izquierda y frenó a uno de ellos. Un terrible jab de derecha envió por los aires al otro.

Este voló materialmente. Voló de tal modo que estuvo a punto de caer al abismo.

Pareció un milagro que no cayera. Quedó sin sentido en el mismísimo borde, oscilando, pero no se desplomó.

El otro lanzó un alarido.

Saltó hacia atrás y logró alcanzar una gruesa barra de hierro de las muchas que había en el terrado, donde iba a instalarse una barandilla que diera mayor seguridad a aquella zona.

Brincó con ella, descargando un hábil golpe que hubiera partido en dos el cráneo de cualquiera. Pero su extraño enemigo también logró esquivar. La barra de hierro solamente le rozó, sin conseguir ni despeinarle siquiera.

Se oyó un crujido de huesos.

El sicario había recibido un terrible puntapié al mentón, haciendo que este se rompiera. La pérdida del conocimiento fue instantánea. Rodó por el terrado, también hasta el borde del abismo, y también pareció un milagro que no llegara a caer.

Los ojos duros y fríos del hombre se posaron entonces en la muchacha a la que acababa de salvar la vida.

Un solo pensamiento pareció pasar por detrás de aquellos ojos. Un solo pensamiento que los humanizaba.

«¡Demonios, qué mujer»!

Ella yacía al borde del terrado. No había tenido fuerzas ni para apartarse. Aún le parecía increíble que pudiera seguir con vida.

—Sepárese del borde. Una distracción y puede caer.

La voz del desconocido era dura y metálica, como todo en él, pues su propio cuerpo también parecía estar hecho de cables de acero.

—Por… por favor, ayúdeme…

Él la sujetó por una mano y tiró de ella, poniéndola en pie. La sintió apretada contra su pecho. El viento de las alturas seguía arremolinando su falda.

Y valía la pena.

Ella balbució:

—¿De dónde ha venido usted? ¿Del… del cielo?

—¿Por qué dice eso?

—Es que he tenido una sensación ab… absurda. Me ha parecido que usted brotaba de un rayo de luz.

El rio suavemente.

—Prefiero no explicárselo aquí. Ya encontremos un sitio donde hablar. Es mejor no esperar a que esos dos recobren el sentido.

—¿Les tiene miedo?

—Lo que me da miedo es tener que matarles. Vamos.

—Pero huirán…

—No les será tan fácil. No tema.

La sacó del terrado y cerró con llave la única puerta que llevaba hasta allí.

De ese modo los dos sicarios quedaban completamente aislados.

No podían salir de allí normalmente, y si trataban de descolgarse hasta las más próximas ventanas tendrían que deslizarse materialmente por una pared que no ofrecía el menor relieve. Ni un hombre-mosca hubiera sido capaz de realizar aquello.

Estaban atrapados.

Mientras tanto, el hombre y la mujer habían tomado uno de los seis ascensores, dirigiéndose a la calle sin pronunciar una palabra. El único individuo que se hallaba en aquel momento en el edificio, el conserje, dormitaba tras la voluminosa edición del Sunday Times, que pesaba varios quilos y donde había lectura para toda semana. No se enteró ni de que salían.

Un «Milk Bar» estaba abierto a no mucha distancia de allí. Sus únicos clientes eran a aquella hora unos vigilantes del cercano edificio de la Bolsa, en Wall Street, y un individuo silencioso que tenía aspecto de no haber dormido en toda la noche. La mujer y su inesperado salvador pidieron dos limonadas, que era casi la única cosa «fuerte» que se podía tomar allí. Ella tenía la garganta seca y la bebió de un trago. Luego musitó:

—¿Quién es usted?

—Llámeme Johnny.

—¿Johnny y qué más?

—Johnny Klem.

—¿De dónde viene?

El hizo un gesto impreciso.

—De por ahí…

—Ya le he dicho lo que ocurrió. Tuve la extraña, la absurda sensación de que usted… brotaba del aire.

Johnny Klem rio quedamente.

—Ni lo sueñe. Mi aparición se desvió a causas mucho menos teatrales. Sencillamente, descendí de un helicóptero.

—¿Un helicóptero? ¿Y cómo no le oímos?

—Usted estaba demasiado asustada para enterarse de lo que ocurría, y ellos demasiado ocupados en defenderse de sus puntapiés y mordiscos. Un amigo y yo ensayábamos un nuevo tipo de aparato más silencioso y rápido que los demás. Sobrevolábamos Nueva York en la tranquila mañana del domingo cuando vimos lo que ocurría en aquel terrado. Entonces mi amigo descendió un poco… y yo salté.

Bebió a su vez un sorbo de limonada y murmuró:

—¿Quiénes eran?

—No lo sé.

—¿Asesinos a sueldo?

—Tal vez.

—¿Por qué querían matarla?

Ella hundió la cabeza y tardó en contestar. Parecía serie muy difícil decir aquello, pero al fin susurró:

—Creo que puedo tener confianza en usted.

—Téngala.

—Soy fotógrafo de Prensa —dijo ella, con voz insegura—. Fotógrafo libre. Trabajo para las agencias y les vendo mis reportajes gráficos, que luego ellas distribuyen por los periódicos. Hace bastante tiempo obtuve unas fotos que parecían no tener importancia, pero que luego resultaron verdaderamente sensacionales. Y para algunas personas eran… de vida o muerte.

—¿Qué clase de fotos?

—Fue la mañana en que asesinaron a Robert Kennedy.

Johnny Klem hizo un gesto de interés, pero nada más. Luego sus ojos continuaron impasibles.

—Siga —musitó.

—Yo había ido a tomar unas fotografías de lo que estaba ocurriendo en el hotel Ambassador, donde Kennedy se disponía a celebrar su gran victoria en las primarias de California. En el exterior, tomé algunas placas sobre el ambiente que reinaba en la calle. Y por casualidad enfoqué a un hombre, con aspecto árabe, que salía de un lujoso coche frente al hotel. Aquel hombre resultó luego ser Sirhan-Sirhan, el asesino. A varios de los que iban en el coche se les veía la cara en mis fotografías. Eran sus cómplices o quizá sus dueños. Los que le habían incitado a hacer aquello.

—Comprendo.

—Era una pista, un hallazgo sensacional. Poco después de cometerse el crimen, lo comprendí. Corrí entonces a ofrecer las fotos al dueño de la agencia para la cual trabajaba. Era una agencia pequeña, pero que me pagaba muy bien.

—¿Por qué no fue a la policía?

—Compréndalo, en esas circunstancias no podía fiarme ni de la policía. Recordaba lo de Oswald². No quería mezclarme en nada. Estaba horrorizada… Al menos al jefe de la agencia lo conocía bien. Era una persona honrada.

—Me hago cargo.

—Revelé las fotos y se las di. Eran de una claridad perfecta. Él se asustó también. Dijo que aquello valía una fortuna, pero que antes estaba la seguridad del país. Y que, sin perjuicio de distribuirlas, antes quería hablar con la policía.

—¿Y lo hizo?

—Sí. Y me pidió que volviese dentro de media hora.

—¿Volvió?

Ella apretó los labios.

—Sí; volví.

—¿Y qué?

—El pobre hombre estaba muerto. Tenía la cabeza totalmente machacada a culatazos. Le habían dado una muerte salvaje. Sobre la mesa, entre su sangre, había unos montoncitos de cenizas que eran las fotos y sus negativos.

Hizo una breve pausa y susurró, como si el recuerdo todavía la trastornara:

—Lo peor era que los asesinos aún estaban allí, esperándome. Eran tres. Fueron a machacarme la cabeza a culatazos también, pero el instinto me salvó. Sí… Fue el instinto y el hecho de que tengo la agilidad de mis veintiún años… Salté por la ventana que estaba al otro lado de la mesa, rompiéndola con mi cuerpo. Todavía no comprendo ni cómo pude hacerlo. Caí a la calle desde la altura de un primer piso y eché a correr. Dispararon contra mí. Por fortuna, en aquel momento pasaba un patrullero y los agentes echaron pie a tierra. Se armó una zarabanda de tiros que ni en Vietnam… Yo seguí huyendo. Estaba tan aterrorizada que era incapaz de pensar. Al día siguiente leí en los periódicos que los tres hombres habían muerto, materialmente acribillados por los policías. Nadie se explicó aquel crimen, claro. Nadie dijo nada de nada. Verdaderamente solo yo lo sabía.

Johnny Klem arqueó una ceja.

—¿Y por qué no lo contó a las autoridades?

—¿Qué autoridades?

—La policía, por ejemplo.

—La policía… —dijo burlonamente ella—. Es una bonita idea, pero no para tomarla en serio. El jefe de la agencia había llamado también a la policía, o al menos a alguna autoridad importante. Lo malo es que no sé a quién… La respuesta fue rápida: A los quince minutos ya le habían machacado la cabeza a culatazos. ¿Quería que a mí me ocurriera lo mismo? Lo único que pensé fue en huir con mi secreto. Desde Los Ángeles vine a Nueva York, al otro lado del país. No he vuelto a trabajar en meses y meses, para no ser identificada. Pero me vinieron siguiendo porque pensaron que quizá yo tenía otros clisés o recordaría a las personas que había visto en el coche, con Sirhan-Sirhan. La orden que les habían dado sobre mí era bien sencilla: tenían que matarme… Por fin esta mañana me han acorralado en un lugar ideal. Un edificio de oficinas vacío… Y el resultado ya lo conoce usted mismo.

Johnny Klem apretó los labios.

Su mirada estaba fija en un punto perdido, imprecisable. Era una mirada que muchos hombres habían visto así poco antes de morir. Pero los muertos nunca cuentan nada…

—Ignoraba que el asunto tuviera esa importancia —susurró al cabo de unos instantes—. Pensé que se trataba de un crimen como tantos y tantos otros que se cometen en Nueva York, pero sin nada detrás. Ahora me doy cuenta de que todo eso puede ser decisivo… Voy a buscar a aquellos dos tipos. Le juro que hablarán.

—Pero… Hay una cosa.

—¿Cuál?

—No recuerdo que les quitara sus pistolas. Todavía están armados.

—Mejor. Es muy posible que me vea obligado a matarles después de hacerles hablar. Mis sistemas son bastante expeditivos, ¿sabe? Y así tendré la excusa de que me han dado motivos.

Se puso en pie mientras murmuraba:

—Espéreme aquí.

Salió, sin darse cuenta de que el individuo que estaba al fondo del local, con aspecto de no haber dormido en toda la noche, clavaba como obsesionado sus ojos en la figura de la muchacha.

Sus labios apenas fueron capaces de pronunciar unas palabras.

Quizá eran las palabras de un loco. Pero un hombre llamado Liman, que había leído entera aquella historia, las hubiese entendido fácilmente.

Clan Reynols susurró:

—Es rubia y con ojos azules… Es exactamente ella… Increíble… Y lleva en el vestido el distintivo que usaba en el otro planeta, hace dos mil años…

CAPÍTULO II

En un despacho situado a no mucha distancia de allí, en el centro de Nueva York, cerca del edificio de la Pan-Am, en la avenida de Cristal, que es donde se considera debe de tener su despacho el que realmente triunfa, acaba de sonar un leve timbrazo.

Una mano recogió el auricular. Era una mano femenina, muy bien cuidada y de deliciosas líneas. Su dueña prestó unos instantes de atención y luego dijo:

—Es para ti, querido.

El hombre que estaba en el despacho tomó el auricular.

Tenía unos ojos inteligentes, pero al mismo tiempo duros y dañinos como los de un animal salvaje.

—Gracias.

Ella se recostó en el diván. Tenía unas líneas agresivas y mórbidas. Al mismo tiempo se notaba que en el aspecto intelectual no era una mujer cualquiera, sino de primera clase. Cuando se puso las gafas, pareció realmente una doctora. Pero en otros aspectos no lo parecía, como por ejemplo al usar aquella atrevida combinación negra.

El hombre escuchó.

Sus facciones sufrieron una sacudida.

—¿Qué dices? ¿Qué estáis viendo a Jim y a Larsen a través del cristal del telescopio? ¿Y que han fracasado?

La voz llegaba con perfecta claridad hasta él.

—Sí. Ya sabe que hemos vigilado la operación desde lo alto del Rockefeller Center. Nadie te impide que lleves allí un telescopio portátil y que mires en la dirección que más te guste. Nosotros hemos localizado el edificio de oficinas y lo hemos centrado perfectamente en nuestro visor. No había gente en ese momento. Hemos podido mirar con toda tranquilidad… Y Jim y Larsen han fracasado. Un tipo que ha saltado desde un helicóptero les ha dejado fuera de combate.

Se produce un breve silencio.

—Señor…

El hombre de los ojos dañinos alzó un poco la cabeza.

—¿Qué?

—¿Me escucha, señor?

—¡Claro que te escucho, idiota!

—Le estoy hablando por radioteléfono desde el mismo Rockefeller Center. A esta hora no hay nadie aquí. Veo a Jim y a Larsen que se recuperan. ¿Qué hacemos?

En el lujoso despacho de la avenida de Cristal sonó una maldición.

Los ojos inhumanos brillaron, y la voz barbotó:

—Avisa a los otros. Tratamiento especial.

—¿Es… especial, señor?

—¡Mis órdenes no se discuten! ¡He hablado! ¡Y lo único que queda es obedecer!

—Bien, señor.

La comunicación fue cortada.

Los ojos dañinos brillaban quedamente en la penumbra del despacho. La hermosa mujer se quitó las gafas.

—¿Te gusta más así, querido?

* * *

Los dos granujas empezaban a recuperarse de los golpes recibidos. Aún tenían la sensación de que les había atizado no un ser humano, sino una especie de catapulta provista de dos piernas. A uno, el que tenía rota la mandíbula, le dolía toda la cabeza horriblemente. Y se daba cuenta de que aún había estado de suerte, porque aquel golpe era de los que le hunden a uno la base del cráneo.

Los rascacielos más altos, que estaban muy lejos, parecían dar vueltas en torno suyo. Se pusieron en pie pesadamente. Caminaron como borrachos hacia la puerta.

Esta se hallaba cerrada.

—Nos han acorralado…

—Trata de abrir… ¡Trata de abrir, imbécil!

—No puedo. Está cerrada por dentro.

—¿Y para qué queremos las pistolas? ¿No podemos hacer saltar la cerradura a tiros?

—Tienes razón… Allí está la mía.

Fueron a disparar. Lo que no sabían era que Johnny Klem les había reservado una buena sorpresa al otro lado de la puerta.

Nada menos que una granada de guerra estaba colgada de la llave, por medio de su anilla. Si disparaban, la harían estallar y los dos hombres, que estaban materialmente pegados a la puerta, se irían al infierno.

Pero eso no lo sospechaban. Estaban seguros de que iban a salvarse así.

No llegaron a disparar, sin embargo.

En aquel momento oyeron sobre sus cabezas el zumbido de las aspas de un helicóptero. Descendía a poca velocidad y runruneaba satisfecho, como si le gustara el aire tranquilo y limpio de la mañana dominguera. En la cabina iban dos hombres, parte de cuyos cuerpos se distinguían con claridad.

Jim y Larsen miraron.

Y una brusca expresión de alegría asomó a sus rostros.

—¡Mira! ¡Son ellos!

—¡Son Tony y Bob!

—¡Vienen a por nosotros!

Estaban salvados. Llegaron hasta el centro del terrado y se pusieron a hacer señas frenéticamente.

El helicóptero seguía descendiendo.

—¡Ahora lanzarán la escala! ¡Muy bien, muy bien! ¡Abajo, muchachos, abajo!

Sus rostros reflejaban una frenética alegría porque al fin iban a lograr salir de aquella trampa.

De pronto notaron que algo extraño ocurría. Fue concretamente Larsen el que lo notó.

Sus ojos reflejaron un horror absoluto, un espanto que estaba más allá de la muerte.

—¡Cuidado! ¡Cuidado, Jim, muchacho…!

Trataron de correr frenéticamente, llegando a algún punto donde estuvieran cubiertos, pero en el terrado no había ningún techo, ningún cobertizo que les pudiera proteger del peligro que llegaba desde arriba.

Por un costado del helicóptero no acababa de surgir una escalerilla, sino una manguera.

De ella salió un extraño chorro. Era un líquido blancuzco. Ese líquido se puso a hervir al tocar el suelo y abrazó materialmente las baldosas.

¡Era vitriolo! ¡Era ácido sulfúrico de alta concentración!

¡Iban a quemarles vivos!

Los dos hombres corrieron desesperadamente, alocadamente, por el inmenso terrado, mientras el segundo chorro de la manguera fallaba también. Pero el helicóptero estaba cada vez a más baja altura. Sus deslizadores ya casi les tocaban las cabezas. La mortífera manguera se dispuso a lanzar un tercer chorro.

Y esta vez acertó. Acertó de lleno, al menos sobre James.

Se oyó un terrible alarido de muerte.

Todas las ropas del forajido desaparecían abrasadas, y su misma cara se había puesto a arder.

Jim lo miró con horror. Sintió que un frío mortal le llegaba hasta los huesos.

Cayó de rodillas.

De sus labios no escapó más que una inútil, una desesperada súplica.

—Noooo… ¡Noooo!

La manguera estaba a pocas yardas por encima de su cabeza. Era de metal flexible, para que pudiera resistir los efectos corrosivos del ácido. Y lanzó su mensaje de muerte.

La garganta de Jim emitió un terrible alarido.

El líquido cayó de lleno sobre él. Se puso a arder, al igual que su compañero, que ya ni siquiera gemía.

Los del helicóptero dieron media vuelta calmosamente.

—De acuerdo… Misión cumplida…

CAPÍTULO III

Johnny Klem estaba abriendo la puerta. Descolgó la bomba antes de hacerlo. Y fue entonces cuando oyó aquellos angustiosos alaridos de muerte.

Al encontrarse de nuevo en el terrado, le pareció asistir a una escena irreal. Dos cuerpos se contorsionaban desesperadamente, en una angustiosa agonía, espumeaba como si les hubiera cubierto la lava de un volcán. El suelo también parecía quemar.

Johnny Klem casi no podía creerlo.

¡Ácido sulfúrico!

¡Les habían «duchado» con él, para que se abrasasen!

Pero la escena no había terminado. Al alzar los ojos, atraído por el ruido de las aspas, lo comprendió. Al parecer, la «fiesta» iba a continuar con él. Porque él también tenía su ración.

Los del helicóptero volvían.

Le habían visto y estaban dispuestos a no dejar testigos a su espalda. La boca de la manguera surgía de nuevo.

Johnny Klem apenas tuvo tiempo para reaccionar.

De pronto el líquido saltó hacia él. Un chorro de muerte voló hacia su cara.

Solo la agilidad de EO-004 pudo salvarle. Dio una vuelta completa en el aire para esquivar el mortífero líquido.

Los del helicóptero se dispusieron a dar otra vuelta.

—¡No tiene donde refugiarse! ¡Dale!

—¡Con mucho gusto!

El que empuñaba la manguera lanzó una carcajada, como si se dispusiera a realizar la tarea más divertida del mundo.

No se dio cuenta de que su «víctima» acababa de alzar la mano derecha, como si lanzase algo.

No se dio cuenta de que un objeto pequeño, en forma de piña, volaba hacia el helicóptero.

Cuando lo vieron ya era demasiado tarde. La puntería había sido prodigiosa. La granada iba a entrar por la única de las dos portezuelas que estaba abierta.

Ya no tenían tiempo de esquivar, aunque uno de los hombres dio un terrible golpe al timón de altura.

La granada estalló entre los dos. Se produjo una horrísona explosión al derramarse la gasolina incendiada. Los dos hombres cayeron sobre el terrado, convertidos en piras humanas.

Un verdadero mar de llamas se extendió por el terrado, sin que se propagara al resto del edificio porque este se hallaba construido con material anticombustible. Desde todos los rascacielos de Nueva York debió verse el dantesco espectáculo.

Johnny Klem se introdujo un cigarrillo en los labios, mientras se disponía a bajar.

Se palpó los bolsillos y murmuró:

—¡Qué lastima! Ahora no puedo encender. No tengo fuego…

* * *

Claro que Johnny Klem tenía fuego, porque para eso disponía de un magnífico y original encendedor de oro. Pero no pensaba emplearlo para su cigarrillo.

Esperó a que el conserje, alarmado, subiera por un ascensor para él descender por otro.

Se encontró en la calle tranquilamente, mezclándose sin dificultades a la pequeña multitud que se había ido congregando allí. La verdad era que, como suele ocurrir en esos casos, nadie se fijaba en nadie. Se alejó y entonces sí que encendió su cigarrillo.

Al otro lado de una verja, unos muchachos de alguna escuela parroquial jugaban al béisbol. Habían dejado de batear para mirar el incendio que brillaba en las alturas. Johnny Klem fingió que miraba su encendedor atentamente.

Pero en realidad lo había invertido en un potente aparato emisor-receptor, por el simple procedimiento de mover un pequeño resorte. Otro —y eso le había salvado la vida muchas veces— podía convertir el encendedor en una pequeña, pero mortífera bomba.

Habló ante él.

—Aquí EO-004… Aquí EO-004…

La respuesta llegó segundos después. La voz de Lizzie Brown sonaba, a pesar de la enorme distancia, tan tranquila y agradable como siempre.

—Te paso a DANS-001.

—Gracias.

La voz de Stanley Barnett, DANS-001, era más metálica. No reflejaba la menor emoción. Diríase que era la voz de un robot que estaba por encima de los vulgares sentimientos humanos.

—Informe, EO-004.

—Me encuentro en Nueva York, señor. En el cruce de la calle Tres con Broadway Avenue.

—Me había dicho que pasaría su descanso en Boston.

—Y esta misma mañana iba a salir hacia Boston, señor. Iba a ir en el nuevo helicóptero que estamos probando. Pero ha ocurrido algo extraño. He tenido un sorprendente encuentro.

—¿De qué clase?

—Creo que tal vez pudiera llegar a una nueva pista sobre la muerte de Robert Kennedy.

—Explíquese.

—Ruego que sean grabadas mis palabras, señor. Solamente por si me ocurre algo.

—Lo estoy haciendo.

Johnny Klem habló. Explicó todo lo ocurrido desde que vio cómo dos hombres se disponían a arrojar al vacío a una muchacha, desde un piso treinta. Y luego explicó todo lo que había ocurrido, sin omitir detalle.

DANS-001 le había escuchado en silencio, sin interrumpirle una sola vez.

—Siempre he sospechado que detrás de todo eso había una organización magníficamente montada —dijo al fin—, y además dueña de recursos incalculables.

—Los hechos nos dan la razón, señor.

—Muy bien. La orden es solo esta.

—Diga, señor.

—No suelte a esa mujer. Dele cuerda. Llegue con ella hasta donde sea, hasta las últimas consecuencias. Y piense que estará ante hombres sin piedad, hombres para quienes el asesinato es un oficio incluso divertido. Si es necesario págueles en su misma moneda.

Johnny Klem susurró:

—Cuando me dan un dólar yo siempre devuelvo el cambio, señor. Y con intereses…

CAPÍTULO IV

La orden recibida era sencilla en principio: «No suelte a esa mujer». Eso significaba que tenía que volver al Milk-Bar donde la había dejado poco antes.

Ella seguía allí.

Pero lo curioso era que no estaba sola. Un hombre se había situado en su misma mesa. Era un hombre bien vestido, cuyas facciones, sin embargo, reflejaban cansancio, como si estuviera pasando por una grave crisis o no hubiera dormido en toda la noche. O quizá ambas cosas a la vez.

Ella pareció aliviada al ver a Johnny Klem. No cabía duda de que la conversación del tipo que se había sentado a su mesa la intranquilizaba un poco. Alzó vivamente la cabeza.

—¡Johnny!

—Hola, ya estoy de vuelta.

—¡He oído una explosión terrible!

—A tus dos amigos les estaban dando una fiesta. Y ha terminado de un modo que no ha debido gustarles: con una hermosa serie de fuegos artificiales.

Ella no debió entenderle del todo, pero se hizo cargo de la principal: los dos individuos que trataron de matarla, habían muerto a su vez. Y quizá alguien más…

Dijo precipitadamente:

—Celebro que hayas venido.

—¿Por alguna razón especial?

—Este hombre dice cosas sin sentido. Que me conoció en otro mundo hace dos mil años: ¡Debe estar loco!

Y entreabrió sus labios gordezuelos para murmurar:

—¿Por qué no le echas de aquí de un directo?

—Con mucho gusto.

Y Johnny Klem movió la mano derecha. Pero fue para estrechar la que el otro, asombrado, le tendía.

La muchacha contempló aquello con ojos dilatados por la sorpresa.

—¿Pero es que le conocías? —balbució.

Johnny Klem se sentó entre los dos.

—Claro que le conocía. Es un escritor famoso, especializado en aventuras. Quizá hayas leído cosas suyas. Se llama Clan Reynols.

—Clan Reynols… Sí, creo recordar.

—Muchas veces me ha dado ideas a mí —reconoció EO-004—. Hay cosas que parecen demasiado fantásticas y sin embargo son la más pura realidad. La vida siempre va más allá que la imaginación. Clan Reynols ha sabido ver cosas que la policía no hubiera visto nunca.

Miró al escritor y susurró:

—¿Pero qué te pasa? ¿Por qué estás tan desanimado?

—No he dormido en toda la noche… Ayer tuve una entrevista con mi editor. Me recibió especialmente, a pesar de ser sábado. Fue un rudo golpe para mí.

La muchacha, cuyo nombre aún no sabía Johnny Klem, murmuró:

—Pero está loco…

—¿Por qué?

—Dice que me conoció hace dos mil años. Y en otro planeta. Bueno, no ha dicho que me conoció exactamente él. Que me conoció otra persona, pero que él lo sabe.

Johnny Klem miró con curiosidad al escritor, que hasta entonces, y a pesar de su oficio, había sido un hombre muy equilibrado. Ahora, sin embargo, todo parecía distinto para él. Ahora le debía estar ocurriendo algo terrible.

—¿Pero qué pasa, Clan?

Clan Reynols, que no conocía el verdadero oficio de Johnny Klem —como nadie lo conocía fuera de la base de DANS— se retorcía los dedos nerviosamente, sin poder disimular su angustia.

—No me creerás.

—Por supuesto, si te refieres a la tontería que le has dicho a esta muchacha, no te creo.

—Necesito hablar contigo, Johnny.

—¿De eso?

—Sí, de eso.

—No tengo tiempo ahora, Clan. De verdad, lo siento. A mí también me han estado sucediendo cosas. Tengo mucho trabajo y muy urgente. Quizá haya de desplazarme dentro de diez minutos al lado opuesto del país. O salir de él. Quién sabe…

Clan le miró con expresión casi desesperada, con una expresión tras la que se leía una angustiosa llamada de auxilio.

—Por favor, Johnny, tienes que hacerme caso. Solo te pido que me escuches unos minutos. No ahora, sino cuando tú quieras. Esta misma noche, si te parece.

Johnny Klem asintió.

No podía negarse a la petición de un hombre angustiado, y al que además consideraba su amigo.

Clan Reynols se levantó de la mesa. Su aspecto parecía más tranquilo. Diríase que la simple promesa de que Johnny Klem le escucharía ya había disipado para él las peores dudas.

—¿Dónde quieres que nos veamos?

—Elige tú mismo el sitio.

—Tengo un pequeño sitio para trabajar en McDougal Street, en pleno Greenwich Village. Es el número 51. Ven allí. Te estaré esperando a partir de las diez.

—De acuerdo, Clan. No faltaré. Si me sucediera algo anormal, que me impidiese ir, ya procuraría avisarte de algún modo.

Cuando Clan Reynols se hubo ido, la muchacha repitió:

—Está loco… ¡Loco!

—Quizá esté pasando por una crisis. Ha trabajado demasiado en los últimos tiempos.

—Pues que descanse.

—Tal vez sea ese el problema de Clan Reynols: Necesita descansar. Tras una buena temporada en el campo olvidaría todas esas ideas absurdas. Pero en realidad, ¿qué te ha dicho?

—Cosas increíbles. Que alguien me había conocido en otro planeta hace dos mil años. Que esto —indicó un broche en forma de escarabajo sagrado, adornado con brillantes, que llevaba al pecho— es el símbolo. Y que el hombre que me había conocido hace dos mil años era capaz de atravesar las paredes.

Johnny Klem lanzó una carcajada.

Pese al mal rato que había pasado arriba, en el terrado del edificio de treinta pisos, volvía a estar de buen humor.

—No te ofendas, pero quizá Clan Reynols haya querido conquistarte. Eres una chica muy bonita.

—¿Conquistarme de ese modo? ¿Pero en qué mundo cree que vivimos?

—Debía pensar que tal vez te interesaría su relato.

—No le hubiera interesado a nadie. ¡Qué cantidad de cosas increíbles ha dicho! Pero, en fin, mejor será adivinarlo. Lo que te aconsejo es que no le hagas demasiado caso cuando empieces a hablarte a ti.

—Yo le conozco bien. Las fantasías de Clan Reynols son tremendas, pero resultan inofensivas. No hacen daño a nadie. Esta noche, cuando me cuente su historia, pasaré un rato divertido, pero nada más. Luego le aconsejaré que se vaya una temporada al campo y que se olvide de todo eso.

Ofreció un cigarrillo a la muchacha, que lo aceptó con manos todavía inseguras.

—No sé ni tu nombre —susurró Johnny Klem.

—Me llamo Laura.

—Laura… Es un nombre tan bonito como tu cuerpo. Y ahora quisiera que me contestases con sinceridad a una pregunta.

—Lo intentaré.

—Tú habrás visto bastantes veces a los hombres que iban en aquel coche, la mañana de la muerte de Bob Kennedy. Quiero decir que habrás mirado las fotografías con frecuencia.

—Sí.

—¿Sabrías reconocer a esos tipos si los vieras en otro sitio?

Ella le miró con interés y con desconfianza a la vez.

—Debí suponer que eras un policía —susurró—. Pero un policía especial, miembro de alguna organización que desconozco. Un tipo que antes de preguntar mata.

Johnny Klem arqueó una ceja al darse cuenta de lo cerca que Laura estaba de la realidad. Pero esa fue toda la reacción de sorpresa que tuvo.

—Di. ¿Los reconocerías? —insistió al cabo de unos momentos.

—Supongo que sí. ¿Pero cómo puedes enseñármelos?

—No es tan difícil. ¿Vamos?

—¿Adónde?

—Hay un determinado sitio de la ciudad donde podrás hacer esa comprobación.

Ahora fue ella la que arqueó una ceja.

—Johnny…

—¿Qué hay?

—No querrás engañarme, ¿verdad? ¿No tratarás simplemente de hacerme el amor como si yo fuese una cualquiera?

—Valdría la pena intentarlo —susurró EO-004—, pero por primera vez en mi vida no pienso en eso.

Salieron del local. Las cercanías se habían llenado de coches patrulleros, pero ellos siguieron adelante como si no tuvieran nada que ver con aquel asunto. Un poco más arriba de Broadway, a la altura de la calle Cuatro, tomaron un taxi.

DANS tiene enlaces en casi todas las capitales importantes del mundo, pero muy especialmente en Nueva York. La dirección del jefe de esos enlaces era para Johnny Klem tan familiar como su propio nombre de pila.

El agente auxiliar tenía un despacho montado en un barrio de negocios tipo medio, en la Séptima Avenida aproximadamente a la altura de la calle Cincuenta, es decir prácticamente en Times Square. En apariencia se dedicaba a representar marcas de televisores. Pero tenía uno especial, empotrado en la pared de su despacho y oculto por un doble tabique. Ese televisor estaba especialmente adecuado para comunicarse con la base de DANS, en Dawning Island. Un satélite de comunicaciones, que oscilaba entre Boston y Miami, establecía el enlace.

Simulando hacer una llamada telefónica, EO-004 comunicó por radio con Stanley Barnett y le pidió transmitiera en una determinada longitud los rostros de todos los sospechosos de haber estado en relación con Sirhan-Sirhan, fuesen de la clase que fuesen, y aunque estuvieran muy altos. Unos minutos después, la pantalla del televisor empezaba a iluminarse.

Laura, que difícilmente podía dominar su asombro, asistió al desfile de más de ochenta rostros, algunos de los cuales correspondían a la alta diplomacia y a la alta banca árabe en Estados Unidos. Pero la muchacha no reconoció a ninguno. Solo cuando aparecía la última imagen, emitió un leve grito.

—Ese…

—¿Lo reconoces?

—Juraría que iba en el coche.

Johnny Klem pulsó el mando a distancia que apagaba el televisor. Sus facciones, pétreas, no reflejaban la menor emoción. Miró al enlace y pidió solamente:

—Identificación.

El enlace salió del despacho solo unos instantes. Su fichero electrónico empezó a funcionar. No necesitó pedir datos a la base de DANS.

Dos minutos después regresaba con una ficha.

—Ese fulano es Theodor Glompos, pistolero profesional especializado en atentados sindicales y políticos. Los que dominan los rackets de los muelles lo emplearon durante algunos años para eliminar a los disidentes. Se calcula que ha enviado al fondo del Hudson, con el corazón atravesado por un punzón de partir hielo, al menos a una docena de hombres y mujeres, pero nunca se le ha podido probar nada. Ya se sabe cómo son los tribunales en este país. Unas cuantas amenazas discretas al jurado y, hala, a la calle.

Johnny Klem tomó la ficha entre sus dedos.

Sí, él también había oído hablar de Theodor Glompos. Una pieza de calibre, de esas que nunca se dejan atrapar con las manos en la masa. Pero esta vez había entrado en un terreno resbaladizo, un terreno en el que se iba a dejar las costillas.

Miró a su enlace.

—Dos cosas, muchacho.

—Tú dirás.

—La primera, que protejas a Laura. Su vida es muy importante para nosotros. Me respondes de ella con tu pellejo.

—Ujú. ¿Y la segunda?

—La segunda es un recado para Theodor Glompos. Procura que le llegue antes de que yo le eche el ojo encima.

—¿Y qué recado es ese?

Johnny Klem dijo suavemente, mientras hacía crujir sus poderosos nudillos:

—Envíale ya una corona de crisantemos, al pobrecillo…

CAPÍTULO V

Los muelles de Nueva York, que como todo el mundo sabe son inmensos, comienzan ya en la bahía, en el gigantesco puente Varrazzano, y se remontan por el Hudson hasta las alturas de la gran urbe, prácticamente en el río Harlem. Como es lógico y sabido, los muelles de Nueva York han sido y son también uno de los negocios más fabulosos del siglo Veinte.

Marlon Brando, hace años, protagonizó una gran película donde se exponía crudamente la situación, y que se titulaba La ley del silencio. Ninguno de los problemas que esa película denunciaba ha sido resuelto, sino que, al contrario, han aumentado. Hoy los muelles de Nueva York siguen siendo un negocio fabuloso para unos cuantos y al mismo tiempo uno de los lugares más secretamente peligrosos del mundo.

El transportista que no paga una determinada «protección» a los gangs, no entra en la zona portuaria, y si entra se le incendia el camión incomprensiblemente, a veces con él dentro; el estibador que no cotiza, o es despedido en el mejor de los casos o en el peor de ellos cae al agua, de donde ya no vuelve a salir; el buque que quiere ser descargado antes para aprovechar otro flete, debe pagar también. Y a veces, si la mercancía es de las que se estropean fácilmente, se le aumenta la «prima» a mitad de la operación. Y si no paga el suplemento, la mercancía queda amontonada en los muelles, expuesta al sol o a la lluvia. Y se va al infierno.

Naturalmente todo esto no lo nota el simple paseante. Pero es un problema que al fiscal del distrito no le deja dormir, y que posiblemente no dejó dormir tampoco durante muchas noches al propio Robert Kennedy, cuando este era «attorney general», una especie de fiscal supremo y ministro de justicia, todo a la vez. Sus campañas para la represión del crimen, sobre todo a escala sindical, son unas de las más enérgicas que se recuerdan en Estados Unidos.

¿Le costó eso la vida, para que no llegara a ser presidente? Este era un problema que daba vueltas y más vueltas en la cabeza de Johnny Klem, mientras el agente descendía poco a poco por la avenida Doce, en aquel tranquilo mediodía del domingo. En las oscuras casas de vecindad de las avenidas Diez y Once, mucha gente de color tomaba el sol; algunos pequeños jugaban entrando y saliendo de los coches abandonados en plena calle; todo respiraba paz.

Pero para EO-004 no había paz. EO-004 iba a matar a un hombre, o quién sabe si a muchos hombres.

Un buque estaba siendo cargado.

Era un panzudo y negro buque alemán, con matrícula de Hamburgo. Grandes cajas muy bien cerradas eran izadas por la grúa, flotaban un momento sobre el agua y al fin eran suavemente depositadas en las oscuras entrañas del carguero. Dos docenas de hombres aproximadamente se afanaban en aquella tarea. Johnny Klem los miró como un visitante distraído más. Pero por detrás de sus ojos entrecerrados pasaba un sombrío pensamiento: aquel iba a ser su domingo de sangre, su domingo loco.

La zona «pertenecía» a Theodor Glompos. En aquellos tinglados estaba su cuartel general.

Johnny Klem entró en uno de los grandes almacenes.

En este, a la sombra, descansaba un enorme «Lincoln Continental». Solo los auténticos millonarios podían permitirse un coche así, con la particularidad de que Glompos tenía media docena como aquel. Su «Jaguar», traído desde Inglaterra, no había entrado apenas en cadena; había sido hecho expresamente para él, y prácticamente a mano.

EO-004 conocía bien el terreno. No era la primera vez que entraba allí, aunque en las anteriores ocasiones había venido con intenciones menos violentas.

Un tipo estaba en lo alto de aquellas escalerillas, en la parte superior de las cuales había un nuevo almacén, con una serie de despachos.

Miró a Johnny Klem.

—No puede pasar, amigo.

—Quiero ver a Theodor Glompos.

—No está aquí.

—Pero está aquí su coche.

—Quería que le abrillantáramos las ruedas. Por eso lo ha dejado. Pero él no está.

—Tiene un minuto para reflexionar, compadre.

—¿Para reflexionar qué?

—Si Glompos aparece o no aparece.

Los dos hombres se catalogaron mutuamente. Buena planta, buena musculatura, tipos de hombres que hubieran sembrado el terror en un ring.

El guardián masculló:

—No aparece.

Y pasó a actuar por la vida rápida. Su derecha se movió instantáneamente. De ella surgía un punzón corto, brillante, pero que clavado en la garganta de un hombre se la desgarraba mortalmente en cuestión de segundos.

Johnny Klem vio venir aquello.

Ni siquiera pestañeó.

Detuvo el golpe con la izquierda y con la derecha dio a su enemigo un golpe bajo, uno de esos golpes que obligan a la víctima a rascarse incluso después de ir al otro mundo. El guardián ni siquiera chilló. Quedó amarillo y luego verde. Instantáneamente le fallaron las fuerzas; se derrumbó.

EO-004 no perdió tiempo con él. Sujetándolo por debajo de los hombros, lo envió desde la escalera al suelo del almacén.

La altura era suficiente para que se matase. Y, en efecto, después de un breve estruendo, el hombre ya no volvió a moverse más.

EO-004 siguió adelante.

El tipo que le salió al encuentro, atraído por el ruido, era delgado y con las facciones afiladas; tan afiladas como el cuchillo que empuñaba en la mano derecha.

Johnny Klem no estaba dispuesto a perder tiempo. Al otro le había dado una oportunidad de un minuto; a este no se la dio.

Cuando la cuchillada iba recta a su corazón, él se ladeó rápidamente, mientras tendía los brazos hacia el lado contrario.

Sujetó a su enemigo por el cuello y le volteó. Las vértebras cervicales soportaron durante unos instantes todo el paso del cuerpo. No pudieron resistirlo.

Johnny Klem había ensayado muchas veces aquel golpe, con maniquíes, y sabía que no fallaba. Ya ni siquiera se volvió a mirar a su enemigo.

Estaba seguro de que no volvería a moverse más.

Siguió andando.

Sí, aquel iba a ser su domingo de sangre.

En uno de los despachos, había movimiento. En una caja absolutamente similar a las que estaban siendo cargadas en el mercante alemán, pero marcada con un gran disco negro, dos hombres estaban metiendo un cadáver. Los dos se volvieron, como si les hubiera picado un reptil, al oír llegar a Johnny Klem.

Este sonrió desde la puerta.

—¿Quién era el fiambre? ¿Uno que no estaba conforme? ¿O que quizá iba a ir con un soplo a la policía?

Los dos hombres tampoco vacilaron. Estaban acostumbrados a la acción rápida y fulminante. No eran tipos de los que piensan, sino de los que matan.

Uno de ellos extrajo un revólver de cañón corto; ya no le importaba meter ruido.

No llegó a disparar.

EO-004 le propinó un terrible puntapié a la mano derecha, antes de que apretara el gatillo. El revólver voló por los aires. Mientras tanto, su segundo enemigo ya le atacaba con una larga navaja de resorte.

Pero no eran especialistas. Eran de esos enemigos que para un agente 00 resultaban aburridos incluso. Johnny Klem sujetó la mano del que empuñaba la navaja y la desvió, haciendo que saliera materialmente disparado hacia el cuerpo del primer enemigo. Hacía falta una fuerza excepcional para aquello, pero Johnny Klem estaba entrenado. El individuo de la navaja se enteró, con horror, de lo que sucedía cuando la vio clavada hasta las cachas en el cuerpo de su propio compañero.

Este lanzó un alarido.

Cayó hacia adelante, mientras el de la navaja intentaba desclavársela. Pero el cuerpo del muerto le trababa. No pudo evitar que John y Klem le golpeara en la nuca dos veces, con el canto de la mano abierta.

Hubo bastante.

Los dos hombres formaban en el suelo un confuso montón. Los de fuera, los que transportaban el carguero, no se habían enterado de nada. Pero el que sí se había enterado era Theodor Glompos, que estaba en un despacho contiguo.

Llevaba en uno de sus bolsillos una pitillera de oro, de gran tamaño y de gran valor. La sacó.

Era una pitillera muy especial, que servía para todo menos, quizá, para guardar cigarrillos.

Al abrirla ante la cara de uno, fingiendo ofrecerle tabaco, podía despedir una vaharada de gas mortal; dando un golpecito con ella de modo muy especial, como si se hiciera un gesto amistoso, surgía una punta envenenada que acababa en cuestión de segundos con la víctima.

Pero la pitillera tenía otras dos utilidades, una que Glompos conocía y otra que no.

La depositó sobre una pequeña plaquita metálica que había en su mesa y se estableció contacto. La presión de sus dedos hizo que una señal luminosa se encendiera en un lujoso despacho que estaba en el mejor sitio de Nueva York, en plena avenida de Cristal.

La mujer se había quitado las gafas otra vez.

Cruzó las piernas de una forma enloquecedora, mientras decía en voz suave y baja:

—Querido, parece que Theodor Glompos está en peligro.

El hombre se enderezó.

Miró la señal luminosa que le enviaba la nota de alarma a través de la distancia.

—Un peligro grave —susurró—. La luz es de intensidad tres.

En efecto, Theodor Glops apretaba frenéticamente la pitillera sobre la plaquita metálica de su mesa.

EO-004 había aparecido en el umbral.

Sus ojos duros, inhumanos, demasiado tranquilos, eran como una sentencia de muerte.

Glompos balbució:

—¿Qué quiere?…

—Está usted muy bien protegido, Theodor. Veo que se ha convertido en un personajito.

—¿Qué ha sido… de mis hombres?

—Descansen en paz —dijo lacónicamente Johnny Klem—. Y hasta estoy por sentir su muerte, créame. Quizá, en el fondo, eran buenos chicos.

—¿Por qué ha acabado con ellos? ¿Qué pretende de mí?

—Soy yo quien pregunta, Glompos. Y la pregunta es muy sencilla: Usted estaba frente al hotel Ambassador, de los Ángeles, la mañana en que mataron a Bob Kennedy.

—¿Y qué? Debía haber mucha gente allí.

—¿Estaba o no estaba?

—Tal vez sí, pero eso no tiene importancia.

—Quizá la tenga si se comprueba que acompañó hasta la puerta al asesino.

Theodor Glompos palideció brutalmente.

Sus labios apenas se entreabrieron mientras balbucía:

—Nadie puede asegurar eso.

—Cierto, nadie puede asegurarlo, puesto que además el hombre que bajó de su coche podía no ser Sirhan-Sirhan. Pero como base para ir de cabeza a un tribunal, las conjeturas que tengo yo bastan. De modo que suéltelo, personajito: ¿estaba o no estaba en Los Ángeles aquella inolvidable mañana?

—Puede que sí, puede que no.

—Bonita respuesta para un interrogatorio de la policía, pero para mí no vale. Yo iré más lejos que esos tipos de los uniformes azules, personajito. Yo te rebanaré el pescuezo si no me gustan tus respuestas, de modo que empieza a prepararlas y a tomarles las medidas. La primera pregunta es: ¿estabas o no estabas?

—Puede…

Johnny Klem movió la mano derecha; la movía al parecer ligeramente, sin ganas.

Todo el tabique nasal de Glompos quedó destrozado; Johnny Klem le había golpeado solo con dos dedos, pero precisamente ahí estaba la contundencia seca e implacable de su golpe. Glompos se puso a lloriquear; su boca dibujó una mueca de horror, porque supo que aquel individuo no se andaría por las ramas; que quizá había pensado ya matarle.

—No sé nada… —gimoteó—. ¡Yo no estaba allí!

Seguía apretando la pitillera con la mano derecha, manteniéndola fija a la placa de metal de la mesa. Todo lo que se hablaba en aquel despacho era captado en el otro, infinitamente más lujoso, de la Cuarta Avenida.

La hermosa mujer se había quitado las gafas y se las había puesto otra vez. Estaba nerviosa.

—Corre peligro —balbució.

El hombre tenía las facciones desencajadas.

—Mucho.

Theodor Glompos seguía manteniendo la derecha quieta sobre la pitillera. Así le habían ordenado que lo hiciese. Así su jefe estaría informado de todo lo que ocurría.

Pero la pitillera servía para algo más que él ignoraba. Tenía otra utilidad que, caso de conocerla, le hubiese arrancado un grito de horror.

En el despacho de la avenida de Cristal, el hombre de los ojos quietos e inhumanos había tomado una decisión.

Murmuró:

—Ese pobre Glompos está asustado. Demasiado asustado. Terminaría hablando, el muy imbécil…

Se levantó del diván, abrió su caja fuerte y oprimió un resorte que había dentro de esta.

Glompos no había retirado la mano de la pitillera. Había seguido fielmente las órdenes que le dieron.

Y por eso recibió de lleno la sacudida eléctrica. Todo su cuerpo se convulsionó, estremecido. Lanzó un grito de horror mientras su derecha quedaba más pegada, aún a la pitillera y a la placa metálica de la mesa, conectada sin que él lo supiera a una red de alta tensión.

Si Johnny Klem le hubiera estado tocando en este momento, habría muerto también. Pero afortunadamente no le tocaba.

En su rostro hubo un levísimo gesto de asombro al ver que el otro moría electrocutado. Pero inmediatamente quedó tan impasible como si estuviera viendo los anuncios de la televisión.

Al fin Theodor Glompos cayó pesadamente a tierra. La descarga había cesado. Su mano derecha estaba quemada materialmente.

EO-004 no le tocó. Sabía que era muy peligroso hacerlo de momento, hasta que el cuerpo se hubiera desprendido de su carga eléctrica.

La red de que aquel muerto había formado parte estaba mucho mejor organizada de lo que Johnny Klem sospechó. Era una red que llegaba hasta lo más hondo y quizá también hasta lo más alto. Una red al final de la cual estaba… ¿quién?

Fue a la habitación donde había visto el cajón con el cadáver. Metió los otros dos también y lo cerró sólidamente.

—Vais a estar un poco apretados —murmuró—, pero como dicen que el último viaje dura poco…

Y se situó en una zona de sombra.

Instantes después, cuatro operarios aparecieron con una carretilla. Intercambiaron unas cuantas palabras de extrañeza al no encontrar a nadie allí, pero al fin cargaron la caja y se la llevaron. Johnny Klem fue tras ellos, sin ser notado.

Vio cómo la caja era sujeta por las pinzas de la grúa. Vio cómo pasaba por encima de las aguas antes de llegar al buque. Y vio por fin cómo uno de los garfios se rompía, igual que si fuera por simple accidente.

La caja se hundió en las profundas aguas del Hudson.

El que dirigía la carga y descarga, un individuo grueso que manejaba un garfio, gritó:

—¡No vale la pena! ¡La mercancía está asegurada! ¡Que nadie busque!

Johnny Klem se pasó una mano por la barbilla.

Bien… Bonito modo de hacer desaparecer un prójimo.

Y mientras tanto centenares de coches rodaban por la avenida Doce, sin fijarse ni siquiera en aquello, tan tranquilos…

CAPÍTULO VI

—¿Has conseguido algo? —preguntó Laura—. ¿Te ha sido posible hacer hablar a ese hombre?

EO-004 encendió con movimientos calmosos un cigarrillo, mientras miraba a su enlace, quieto al otro lado del despacho.

—Ese hombre no dirá nada a nadie —susurró Johnny Klem—. Lo han electrocutado.

—¿De… delante tuyo?

—Delante mío, sí. Y la verdad es que he sido el primer sorprendido. No había llegado ni a sospecharlo.

Explicó sumariamente el funcionamiento de la pitillera mortífera. Luego continuó:

—Es evidente que en los últimos asesinatos políticos que han tenido lugar en este país, los autores han sido gente alquilada. Posiblemente nunca podremos saber de qué altura partió la orden, pero sí sabemos quién la ejecutó. Los verdugos han sido en este caso gentes del Sindicato del Crimen.

Laura le miraba fijamente.

Como repórter gráfico había viajado por todo el continente. Había oído muchas cosas y había fotografiado a muchos hombres muertos cuyo trágico fin quizá nunca tendría explicación. Por eso sabía que John y Klem estaba diciendo la verdad.

Con voz velada musitó:

—Por favor, sigue.

—En este país el Sindicato del Crimen es una institución antigua, acreditada y casi diríamos que honorable —dijo Johnny Klem—. No se sabe quién es en este momento su jefe, pero sí se sabe que sus largos brazos llegan a todas partes. Si uno desea matar a un enemigo en el Oeste Central, contrata a un pistolero en Nueva York, un hombre seguro y a precio fijo. Pero ese pistolero no residirá en Nueva York, donde vive el contratante. No. Por ese lado podrían llegar las primeras sospechas, y conviene no dejar ningún cabo suelto. El pistolero será un hombre que vive en San Francisco, al otro lado del país, y que nunca sabrá quien le ha pagado por cometer su delito. Si la «ejecución» tiene lugar en Kansas City, ese hombre es posible que llegue a ella por primera vez. Nadie le conoce, nadie puede señalarle, nadie le ha visto jamás. Se limitan a enseñarle la víctima, y él la mata y desaparece. Existen muy serias certidumbres de que Lee Harvey Oswald, el asesino de John Kennedy, pudiera ser uno de los hombres contratados por el Sindicato del Crimen. Jack Ruby no hay duda de que lo era. Earl Ray, el asesino de Luther King, también. Y en cuanto a Sirhan-Sirhan, la cosa está aún por desvelar, pero me parece lo más probable que recibiera la siniestra orden desde arriba, desde las alturas del Sindicato del Crimen.

Miró a Laura y continuó:

—¿Quién lo dirige? Ya te he dicho que en este momento nadie lo sabe. Como en los asuntos de la Mafia, que está muy vinculada al Sindicato del Crimen, se guarda en ese punto y en otros un impenetrable silencio. Además es posible que el jefe cambie con frecuencia, para evitar que cazado él, todo el castillo se derrumbe. Pero hay una cosa cierta, y es que a ti te ha estado persiguiendo el Sindicato del Crimen, Laura. No habrá piedad para ti en cuanto te atrapen. No iba a haberla ya cuando pretendieron lanzarte desde treinta pisos de altura. Pero te juro que no te atraparán, Laura. Voy a llegar hasta arriba, hasta el propio jefe del Sindicato del Crimen. Y si puedo llegaré hasta el fondo absoluto, hasta el nombre de la persona que lo contrató para cometer los últimos asesinatos políticos. Aunque es posible que ni él mismo la sepa con certeza…

Chascó dos dedos y añadió:

—Pero se me está haciendo tarde para la cita con Clan Reynols. De buena gana lo enviaría al diablo, pero es un deber de amistad ir a verle. Tú seguirás sin moverte de aquí, Laura. No darás un paso hasta que yo llegue. Ni siquiera contestarás al teléfono.

En aquel momento sonaron varios timbrazos.

Justamente el teléfono repiqueteaba.

Johnny Klem lo miró aprensivo, como si se dijera que algún maldito condenado había estado adivinando sus pensamientos.

Miró al enlace. Este lo descolgó.

—Vance y Compañía —dijo—. Aparatos televisores de todas marcas. Pero, oiga, hoy es domingo…

La voz llegó airada desde el otro lado del cable.

—¿Y a mí qué me importa que sea domingo? Escúcheme bien… Soy el fiscal del distrito.

El enlace parpadeó.

—¿El señor Thompson?

—No. El fiscal sustituto.

—Entonces el señor Spencer…

—Exacto. Y si le molesté se aguanta. A mí también me han fastidiado a pesar de ser domingo, de modo que le exijo una explicación.

—¿Una explicación sobre qué, señor Spencer?

—Acabo de recibir una denuncia del sindicato portuario. Alguien relacionado con usted ha hecho una escabechina allí.

—¿Alguien relacionado conmigo?

—No se haga el sueco, Vance. En mi oficina tengo su número de teléfono con la indicación de que sea tolerante con usted. Sé lo que quiere decir eso. Usted vive dentro de la ley, pero al margen de la ley. Pertenece a una organización cuyo nombre ignoro, vinculada tal vez a la mismísima Casa Blanca.

Vance no lo negó. Sabía que, en efecto, el fiscal del distrito tenía esa orden altamente confidencial: ser tolerante con él. Porque los enlaces de DANS, en el cumplimiento de misiones de las que muchas veces dependía la mismísima paz del mundo, se veían obligados a hacer cosas que con el código en la mano eran delitos. Y el fiscal del distrito, no poniéndoles obstáculos, podía hacer mucho para que una misión no fracasase. ¡A veces es tan importante que un policía «no se entere» de que en un callejón entre dos rascacielos acaban de acogotar a un hombre!

Spencer, el fiscal suplente, masculló:

—¿No me contesta?

—En lo que a mí concierne —dijo Vance— puedo asegurarle que no me he movido de aquí. Y tengo testigos.

—No me refiero a usted. Es otro hombre el que ha hecho eso. Sé que en torno a su despacho se mueven de tarde en tarde extraños individuos cuya identidad desconozco, pero que en ciertos momentos son hábiles e implacables asesinos.

Johnny Klem, que estaba escuchando la conversación por medio de un aparato auxiliar, sonrió levemente.

Eso era cierto. Los cuatro superagentes, desde EO-002 hasta EO-005 habían pasado por el establecimiento de Vance en una ocasión u otra, así como por los establecimientos de los diversos enlaces en Nueva York.

—No puedo responder a eso —dijo Vance—. Está delirando.

—¡No agote mi paciencia! ¡Estoy seguro que lo de los muelles lo ha hecho uno de esos monstruos con los que usted tiene contacto de vez en cuando! ¡Pues bien, Vance, voy a hacerle una advertencia! ¡No me estaré cruzado de brazos, porque ya sabe que los del sindicato portuario son gente muy poderosa y me exigen que actúe! ¡Puede que llegue muy lejos, y no consentiré que me ponga obstáculos! ¡Está advertido, Vance!

Y colgó.

Vance se quedó con el auricular en la mano todavía unos momentos, en actitud dubitativa.

Al fin colgó también.

—Está furioso —dijo.

—Lo comprendo —murmuró Johnny Klem—. Yo, en su lugar, también lo estaría. Es un compromiso serio.

Vance susurró:

—¿Cuántos muertos?

—No me molesté en contarlos.

—Pues si hasta tú has perdido la cuenta, se comprende que el lío en que está metido Spencer sea monumental. El solo es suplente, mientras Thomson, el fiscal principal, está en el congreso de Criminología de París. No me extraña que hayas perdido los nervios.

Johnny Klem produjo un chasquido con dos dedos.

—Iniciará una investigación porque no tiene otro remedio —dijo—, pero no sé si llegará realmente lejos. En todo caso tenemos que ganar un par de días como máximo. Tú, Vance, no le pongas obstáculos pero tampoco le des facilidades. Limítate a ganar tiempo.

—Okey.

Ahora voy a ver a Clan Reynols.

El enlace murmuró:

—Que no te aburras…

La verdad era que Johnny Klem pensaba aburrirse. Pensaba cumplir con un simple deber de amistad de esos que a uno le resulta difícil evitar.

No sabía que se disponía a enfrentarse a la experiencia más extraña de su vida entera.

CAPÍTULO VII

McDougal Street es una de las calles más características de Greenwich Village, el barrio bohemio de Nueva York. Hay en esa arteria —no demasiado larga ni ancha, y que recuerda a una calle europea— gran cantidad de pequeños bares, unas cuantas salas de arte más o menos improvisadas, unos tugurios de dudosa reputación donde se reúnen más homosexuales que otra cosa, y muchas motos de gran cubicaje y de cromados brillantes, que sus dueños, unos raros individuos vestidos de cuero negro y que no tienen nada más que hacer, limpian día y noche.

Aquel era un lugar demasiado bullicioso para un escritor, pero se comprendía que Clan lo hubiese elegido porque allí podía oír muchas historias y conocer a mucha gente extraña.

Encontró sin dificultades su despacho.

Este constaba de una antesala llena de libros y de una habitación para trabajar, donde se amontonaban fotografías, copias de fichas policíacas, catálogos de armas y montañas de fotografías de gente que había significado algo en Nueva York, lo mismo en el campo del dinero que en el del arte o el crimen.

Clan estaba muy preocupado y abatido. Tenía cerca de él una botella de whisky. No había escrito una línea, pero era evidente que había estado bebiendo.

—Celebro que hayas venido, Johnny. Y te lo agradezco.

—Pero; ¿qué demonios te pasa?

—No me van bien las cosas con mi editor. Parece que en dos años no tendré trabajo, y me va a ser difícil conseguirlo en otro sitio.

—¿Solo por eso estás desanimado? Los dos años aún tienen que empezar, y en ellos pueden ocurrir una montaña de cosas.

—No es eso solo. Para decirte que puedo tener problemas económicos, no te hubiese llamado.

—Si necesitas ayuda…

—No es ayuda de esa clase, Johnny.

—¿Entonces qué te ocurre?

Clan le mostró unos dibujos.

Además de buen guionista y escritor, Clan Reynols era un dibujante nada desdeñable. Muchas de sus historietas estaban dibujadas por él mismo. Lo que ahora mostraba a Johnny Klem era dos bocetos a color de un personaje ciertamente enigmático, alto y fuerte, moreno, de ojos oscuros y penetrantes, un personaje de esos que «entran» sin que se sepa por qué, y que no se olvidan fácilmente. Al menos Johnny Klem, a pesar de que había visto tantos tipos sorprendentes en su vida, pensó que a este no lo olvidaría.

Vestía un traje beige y llevaba en la solapa una insignia que se distinguía fácilmente. Era una especie de escarabajo sagrado exactamente igual que el adorno que llevaba Laura en su blusa.

EO-004 parpadeó, sorprendido.

Pero no hizo el menor comentario.

Clan le retiró de los dedos las dos grandes cartulinas en que el personaje estaba dibujado con tanto detalle.

—Esto es lo que ofrecí al editor —dijo—. Un personaje para unas aventuras realmente extraordinarias y que hubieran llamado la atención del público. ¿A ti qué te parece?

—Muy logrado. Es un tipo que «entra», lo cual significa que ya se tiene ganado el cincuenta por ciento.

—Pues no lo quiso. Y ahora, en el fondo, me alegro.

—¿Por qué?

—Porque me estaba torturando. Porque hubiera acabado volviéndome loco.

—¿Cuál es el motivo?

—Ese hombre existe.

Johnny Klem parpadeó, pero no hizo ningún comentario. Solamente recordó las extrañas palabras que Clan había dicho a Laura: que alguien la había conocido dos mil años antes, en otro planeta. ¿Significaba eso que Clan se iba a volver loco de verdad? ¿O que quizá lo estaba ya?

—Mejor —dijo alentadoramente—. Es estupendo haber ideado un personaje tan real.

—¿Es que tú no sabes por qué me lo rechazó el editor?

—¿Por qué?

—Este hombre al que ves aquí dibujando viaja de un planeta a otro convertido en un rayo de luz. También en esas condiciones viaja de un lado a otro de la tierra.

Johnny Klem parpadeó.

Bueno, aquello ya era demasiado.

Sabía que quizá los hombres, dentro de un siglo, viajaremos en esas condiciones, convertidos en ondas eléctricas o lumínicas que luego se reagruparán con arreglo a una determinada fórmula, devolviéndonos nuestra personalidad… si no hay errores terribles que nos conviertan en monstruos. Pero eso aún estaba muy lejos. No era posible que ese prodigio existiera ya.

—¿Tú lo has visto viajar? —susurró.

—He tenido algunas revelaciones acerca de su existencia. Y no es eso solo.

—Ah… ¿Hay más?

—Naturalmente. Eso es importantísimo: su condición le permite atravesar las paredes.

—¡Diablos!

—Te burlas de mí.

No, EO-004 no se burlaba. No estaba dispuesto a creer una sola de las palabras de su amigo, pero tampoco quería desanimarle.

—De modo que ahora mismo, si quisiera, podría entrar en este despacho sin abrir la puerta.

—Así es.

Johnny Klem hizo un gesto de resignación y miró la marca de whisky que el otro había bebido.

—Es malo —dijo—. Te perforará el estómago.

—No tengo otro.

—Permite que te invite a una botella de whisky escocés legítimo —dijo—. Lo venderán por aquí, sin duda. ¿Puedo dejarte solo cinco minutos?

—He estado solo toda mi vida.

—Quizá sea eso lo malo, Clan.

—¿Qué quieres decir?

—Un hombre que está siempre solo llega a perder el sentido de las cosas. Fuma un cigarrillo y espérame. No tardo ni diez minutos.

—¿Charlaremos luego sobre lo que te he dicho? ¿Me escucharás?

—Claro que sí, Clan. ¿Para qué crees que quiero el whisky?

Salió de nuevo a McDougal Street. Muchas tiendas estaban abiertas pese a ser domingo. Muchas mujeres clavaron en él sus ojos entre asombrados e insinuantes, como diciéndose que un hombre así no se veía todos los días.

Pero Johnny Klem no tenía ahora la cabeza para pensar en chicas. Compró una botella de whisky etiqueta negra y volvió a subir al despacho de Clan Reynols.

Había dejado la puerta solo entornada, de modo que entró por el sencillo procedimiento de empujarla.

Se encontró en el antedespacho lleno de libros. Y allí sintió que su boca se abría y que sus ojos se dilataban con un asombro imposible de describir.

Porque el personaje estaba allí, en el antedespacho. Sentado en una de las butacas. Exactamente el mismo. ¡El que Clan Reynols le enseñó dibujado unos minutos antes!

* * *

Ese personaje era de carne y hueso, no cabía duda. Era un hombre atlético, de facciones duras, como talladas a cincel, y ojos profundos en los que parecía ocultarse algún incomprensible misterio.

No le dijo una palabra.

Se limitó a mirarle y a clavar los ojos otra vez en la pared frontera.

A pesar de que EO-004 estaba acostumbrado a resolver toda clase de situaciones inesperadas, esta vez no supo cómo reaccionar. Quedó paralizado unos segundos. Y luego resolvió adoptar la actitud más natural y amable, puesto que al fin y al cabo aquel extraño personaje no parecía de ninguna manera un enemigo.

—Buenas tardes —dijo suavemente.

Y el otro respondió:

—Buenas tardes.

¿Estaría soñando? ¿Sucedía aquello realmente? Sí, sucedía, y además con naturalidad. A nadie que estuviera presenciando la escena le hubiese llamado la atención lo que ocurría.

Johnny Klem atravesó el antedespacho. Penetró sin llamar en la habitación en que trabajaba Clan Reynols.

Y entonces sí que no pudo evitar un gruñido de asombro, mientras sus ojos se dilataban brutalmente.

¡Porque el individuo estaba ahora allí, sentado frente a la mesa de Clan!

¡Había atravesado la pared!

CAPÍTULO VIII

EO-004 quedó un momento vacilante, titubeando, como si le hubieran asestado un golpe en la nuca y estuviera a punto de perder el conocimiento.

Pero enseguida reaccionó.

Lo primero que hizo fue fijarse en el personaje y llegar a la conclusión de que, efectivamente, era el mismo. Luego volvió sobre sus pasos, para regresar al antedespacho.

Si alguna duda le cabía, esta se disipó.

El personaje ya no estaba allí. Desde luego, así tenía que ser. Estaba en el despacho de Clan. Y había atravesado la pared como quien dice delante suyo.

EO-004 se llevó una mano a la frente.

Por primera vez en mucho tiempo, sentía vértigo. Pero no podía dudar de lo que habían visto sus ojos. El personaje existía.

Volvió a entrar en el despacho de Clan y entonces tuvo la última y más brutal sorpresa.

¡El personaje ya no estaba allí!

¡Había desaparecido!

Clan Reynols estaba como ausente, como si no se hubiera enterado de nada. Sus ojos perdidos no miraban a ninguna parte.

Johnny Klem le zarandeó.

—Eh, Clan… ¡Clan! ¡Demonios, espabílate de una vez, maldita sea!

El otro pareció volver de alguna región ignota y temible, una región a la que nadie podría acompañarle jamás.

Alzó los ojos hacia Johnny.

—¿Le has visto?

—He visto dos.

—Solo uno. Estaba aquí.

—Hay algo peor, Clan. Y yo estoy loco o habrá que empezar a pensar en darte la razón.

—¿Qué quieres decir?

—El individuo estaba fuera cuando yo entré. Y luego él mismo estaba aquí dentro.

—Tenía… que ocurrir así.

—¿Por dónde ha entrado?

—¿Crees que lo sé?

—Habrás visto algo, ¿no?

—Lo único que puedo decirte es que cuando me he dado cuenta ya estaba aquí. Sí, eso es lo único que te puedo decir.

Johnny Klem lanzó un suspiro de desaliento.

—¿No te ha hablado?

—No.

—¿Ni una palabra?

—Ni una palabra siquiera.

—Pero esto es… es… ¡Demonios, nunca me había ocurrido nada igual! ¡No sé cómo explicarlo!

—No trates de explicarlo, Johnny.

—¡Pero ha de existir una razón!

—Lo único que puedo asegurarte es que nadie nos ha hipnotizado, Johnny. Hay momentos en que por medio de la hipnosis ves cosas que no existen. Pero en este caso no. Los dos estamos envueltos por la más concreta realidad.

Se tapó los ojos y susurró.

—Pero no es eso lo peor.

—¿Es que… va a suceder algo más?

—Sí. Estoy seguro.

—¿El qué?

Clan Reynols descubrió de nuevo su rostro y le dirigió una mirada extraviada.

—Lo había imaginado en una de mis aventuras, y ahora sé que va a suceder.

—¿Pero por qué?

—Están ocurriendo todas las cosas que yo había temido.

Normalmente Johnny Klem hubiera estado dispuesto a no creer nada de aquello, pero ahora, después de lo que había visto, ya no estaba seguro. Cualquier cosa que Clan le dijera podía ser verdad, por absurda que pareciese.

Clan Reynols parecía concentrado. Sus facciones reflejaban sufrimiento, un sufrimiento imposible de definir.

—Déjame solo, Johnny —farfulló—. Ahora te lo pido por favor; es mejor que me dejes solo.

—No voy a hacerlo, Clan.

—Te lo suplico…

—Quiero que me digas qué es lo que va a ocurrir.

Clan hizo un nuevo signo de abatimiento.

—Verás… En una de las aventuras que imaginé ocurría una cosa extraordinaria. Tanto que al editor Liman no le gustó y dijo que él no quería aceptarla.

—¿Qué cosa era esa?

—Un camión totalmente cargado de oro, procedente de la reserva federal de Fort Knox, se dirigía hacia Nueva York. Iban en él unos tres millones de dólares. Viajaba a buena velocidad, hacia las once de la noche, por la autopista de Washington. De repente ese camión era secuestrado.

—¿De qué modo?

—Volaba por los aires. Una fuerza superior lo absorbía.

EO-004 sonrió.

Conocía la fantasía de Clan Reynols, pero aquello quizá resultaba excesivo.

—Comprendo que a Liman no le gustara —musitó.

—Y, sin embargo, va a suceder.

—¿Quieres decir que…?

Clan Reynols rio lentamente, pero su risa fue amarga.

—Claro que sucederá. Ese extraño personaje que has visto, no me ha dicho una sola palabra. No, no ha despegado los labios. Pero en cambio ha estado mirando las carpetas dónde están los guiones y los bocetos para las aventuras. Ha mirado mucho rato los bocetos que correspondían a la furgoneta del oro. Los ha doblado y se los ha metido en el bolsillo. Cuando tú has entrado, ya estaban en su poder.

Johnny Klem seguía sin entender, y todo aquello le parecía como un sueño. Pero tampoco quería decir: «Todo eso no puede suceder, Clan. No voy a creer ni una palabra».

El guionista susurró:

—Yo sé lo que voy a hacer.

—¿Y qué harás?

—Mañana mismo me largaré de aquí. Con el poco dinero que tengo me iré a cualquier sitio. A la India, a Bolivia, al Amazonas, a las selvas de Malasia. No sé… A cualquier sitio, bien lejos de Nueva York. No puedo soportar más esta situación.

—Sin embargo, ha de tener una lógica —murmuró Johnny—. Comprendo que aquí hay algo, pero no debemos atormentarnos. Te diré lo que voy a hacer.

—¿Es que tú puedes hacer alguna cosa?

—Iré a la autopista de Washington, veré pasar esa furgoneta de Fort Knox y la seguiré hasta Nueva York, hasta convencerme, y convencerte a ti, de que no ocurre nada. Esa es la primera cosa de la que debemos estar seguros. De que nada va a pasar.

Hizo crujir sus nudillos mientras añadía:

—Las furgonetas de Fort Knox todas son iguales. No me será difícil reconocerla.

No dijo una palabra más porque no podía perder tiempo. Salió.

* * *

En aquel momento un hombre de ojos inteligentes, pero inhumanos, algo grueso por la falta de ejercicio, se movió pesadamente en su lujoso despacho de la Madison Avenue, en Nueva York.

La mujer que estaba con él volvió a quitarse las gafas. A cambio se puso una bata larga que cubrió su figura seductora. Anduvo unos pasos, balanceando sus caderas, y susurró:

—¿Qué te pasa? De repente te has puesto serio.

El consultó su reloj.

—Una furgoneta cargada de oro, procedente de los depósitos federales de Fort Knox, va a volar por los aires —dijo—. Claro que no debería creerlo. Pero algo me dice que va a volar por los aires dentro de poco, como si de repente le hubieran nacido alas…

CAPÍTULO IX

Muy pocos minutos después, Johnny Klem estaba de nuevo en el despacho de Vance.

No había ocurrido allí ninguna novedad.

—Voy a irme, muchacho —dijo tranquilamente.

—¿Adónde?

—Rodaré hacia Washington. Luego, en un punto indeterminado de la autopista, me detendré.

—Entonces necesitarás un coche…

—El más rápido que tengas.

Vance pareció pasar revista a un catálogo de mercancías a cual más apetitosa.

—Tengo un «Austin Healey 3000», con motor a inyección, realmente extraordinario —dijo—. Puedes disponer de él.

—¿Ahora mismo?

—Ajá. Aquí están las llaves.

EO-004 las tomó e hizo una sola advertencia a Vance.

—Sigues respondiéndome con tu pellejo de la vida de Laura, Vance. Puede que no ocurra nada, pero también que intenten matarla de nuevo. Defiéndela hasta el fin. No te distraigas un momento.

—Si a ella la matan puedes estar seguro de que antes habrán tenido que matarme a mí, Johnny.

El susurró pensativamente:

—Lo malo es que quiero que no maten a ninguno de los dos.

Descendió al apartamento del edificio, que estaba totalmente solitario a aquella hora. La mayor parte de los automóviles que se guardaban allí aún no habían regresado del fin de semana. Pese a haber caído la noche, toda aquella zona estaba tranquila como un cementerio.

El agente salió, se dirigió al Lincoln Tunnel, lo atravesó y rodó a poca velocidad en dirección a la autopista de Washington.

Allí donde no había límite de velocidad, apretó fuerte. El «Austin Healey» volaba. Pese a eso se fijó bien en todos los coches y furgonetas que venían en dirección contraria, ninguno de los cuales pertenecía al tipo de los usados en Fort Knox.

En una estación de servicio, ya casi a la altura de Baltimore, se detuvo.

Había adelantado mucho, a una enorme velocidad. Y ya era casi medianoche.

La estación de servicio estaba en el lado de la autopista que conducía a Nueva York. Johnny Klem había girado su bólido.

El tráfico ya era mucho menos intenso. Algunos rezagados que no tenían que madrugar mucho al día siguiente, se dirigían a Filadelfia. La vigilancia también era mucho menor.

Los ojos de EO-004, mientras sorbía un whisky doble con hielo, vigilaban incesantemente la carretera.

Por un lado tenía la sensación de que nada iba a suceder. De que todo aquello obedecía por una parte a la gran fantasía de Clan Reynols, y por otra a una serie de casualidades.

Debían ser ya la una de la madrugada.

Y de pronto lo vio. Era una furgoneta sin ningún distintivo, pero del tipo de las que son utilizadas para el transporte del oro en Fort Knox, que es donde se custodian todas las reservas de los Estados Unidos. Un motorista iba delante y otro detrás. Ambos motoristas, por supuesto, iban armados y sus máquinas estaban provistas de un equipo de radio.

Johnny Klem, que ya había pagado el whisky, saltó al volante de su «Austin», dio contacto y salió disparado.

Siguió a la furgoneta a prudencial distancia, procurando no llamar la atención de los motoristas, pero sin perderla de vista.

La amplísima cinta de la autopista estaba ahora completamente solitaria.

Solo las luces piloto de la furgoneta y de las motos quebraban la oscuridad delante de Johnny Klem, que avanzaba con los faros apagados.

De pronto le pareció notar algo extraño, algo incomprensible. Todo empezó a suceder unos quince minutos más tarde, cuando se acercaban a Filadelfia y él empezaba a creer ya que nada ocurriría.

La luz piloto de la moto que iba detrás dio un extraño brinco. Pareció como si bailara locamente durante algunos segundos. Luego desapareció de la carretera.

EO-004 entrecerró los ojos.

Le parecía incluso no haber visto bien.

Fue a adelantar, dando gas, y divisó perfectamente la luz piloto de la moto delantera. De repente esta también brincó en el aire, como si bailara. Y también salió de la carretera, pero así como la primera lo había hecho por la izquierda, esta lo hizo por la derecha.

La furgoneta quedaba sola.

Y en ese momento sucedió lo que Johnny Klem no podía creer, lo que no había creído que fuera a suceder nunca.

* * *

El que tenía las manos al volante susurró:

—Tranquila la pista, ¿eh?

—A esta hora da gusto.

El ayudante encendió un cigarrillo, mientras acariciaba la pistola reglamentaria, que hasta entonces no había tenido que usar nunca.

—Dentro de diez minutos te relevo.

—No te preocupes, no estoy cansado; estos tramos son buenos.

Al encender el cigarrillo, el ayudante miró hacia la derecha de la autopista.

—Oye…

—¿Qué hay?

—¿No llevábamos un motorista a la derecha?

—Claro que sí.

—Pues ya no está.

—Se habrá retrasado un momento para hablar con su compañero, con el de atrás.

—Tú sabes que no pueden hacerlo. Si tienen que decirse algo, deben emplear la radio.

—Sí. Es extraño…

Y miró por el retrovisor.

—Lo curioso es que no se ve tampoco la moto de atrás. Ahora no aparece ninguna de las dos.

—¿Pero qué diablos?…

El ayudante desenfundó la pistola.

—Oye, algo ocurre. Hay que dar la alerta a los de atrás.

Oprimió dos veces un botón rojo que estaba en el «tablier».

Dentro de la furgoneta, con el oro, había dos hombres más, y ambos armados con excelentes metralletas provistas de cargador doble. La luz roja se encendió dos veces en el techo. Aquello indicaba que se estaba produciendo una grave anormalidad y que debían mantenerse alerta.

Los cerrojos de las metralletas fueron hacia atrás, poniendo las armas en posición de tiro. Los cañones apuntaron hacia la puerta. Si alguien intentaba abrirla desde el exterior, sería inmediatamente acribillado.

Pero nada ocurría.

La furgoneta rodaba normalmente.

Nadie se acercaba a ellos por la autopista, pues era imposible distinguir al «Austin 3000» con las luces apagadas.

El conductor murmuró:

—Me parece que estamos exagerando. Quizá uno de los motoristas ha tenido un pinchazo y el otro le ayuda…

—Sí, eso debe ser.

El guardián dejó de acariciar su pistola.

Y de pronto notaron como una sacudida en el techo.

Como si algo tirara de ellos hacia arriba. Como si les absorbiese…

El conductor, asustado, soltó el volante.

Y el efecto de la pérdida de dirección no se notó en las ruedas. El vehículo no se desvió. Eso solo podía significar que… ¡que las ruedas no tocaban el asfalto!

¡Se estaban elevando!

Pronto ocurrió con los márgenes luminosos de la autopista lo que ocurre con los balizamientos de un aeródromo, cuando el avión se eleva. ¡Fueron quedando abajo!

—¡Maldición!

—¿Pero qué infiernos ocurre? ¿Es que volamos?

Desde el interior de la caja, llegaron los gritos de los otros dos guardianes.

¡Con todo su formidable peso, la furgoneta volaba!

¡Algo la había absorbido, elevándola por los aires!

¡Lo increíble había sucedido!

* * *

Johnny Klem había estado unos instantes distraído, mirando las luces piloto de las motos que acababan de desaparecer una por cada lado de la autopista.

No entendía aquello. Y tenía la sensación de que no lo entendería nunca, por mucho que se exprimiera el cerebro.

Pero lo peor aún estaba por llegar. Lo verdaderamente increíble llegó para él al ver que las luces piloto de la furgoneta se elevaban por los aires.

¡El vehículo parecía haberse transformado en un avión!

¡Estaba alejándose ya de la autopista!

Johnny Klem se frotó los ojos, mientras disminuía la velocidad. Le parecía estar soñando. Apretó el freno y se detuvo a un lado de la pista de asfalto, mientras lanzaba una maldición por el hecho de que la autopista estuviera vallada y no pudiese salirse de ella.

Tuvo que saltar la valla y seguir a pie. Las luces piloto de la furgoneta, todavía encendidas, le proporcionaban una débil orientación.

Estaba volando sobre la mancha oscura de un bosque.

Unos instantes después había desaparecido de su vista.

Pero EO-004 ya tenía una leve orientación acerca del rumbo que seguía. Se lanzó a toda velocidad sobre sus ágiles piernas. Y le pareció oír entonces algo así como un lejano grito.

* * *

El grito, en efecto, lo habían lanzado a la vez el conductor y su ayudante. Lo habían lanzado al notar que la furgoneta era zarandeada brutalmente.

Era igual que si dos manos gigantescas hubieran sujetado la furgoneta y la moviesen como una coctelera.

Los golpes que los dos hombres estaban recibiendo contra el techo, eran de los que dejan sin conocimiento a cualquiera. Volvieron a gritar. Los de dentro gritaban también.

Una de las puertas de la cabina se abrió.

El ayudante del conductor salió despedido al espacio. Estaba ya a una altura de sesenta yardas. Su aullido ululante rasgó el espacio antes de que el cuerpo fuera destrozado por el choque contra el suelo.

El conductor notó que de pronto aquellas gigantescas manos les soltaban.

Estaban cayendo. Eran como un avión que va a estrellarse.

Su grito inútil, lacerante, también rasgó la no che.

La furgoneta se deshizo al chocar contra el suelo. Acababan de estrellarse en un lugar deshabitado y pedregoso, a unas tres millas de la autopista. El vehículo no se incendió. Todas las puertas quedaron abiertas por completo.

Pero uno de los policías aún no había muerto. Se arrastró hacia el exterior con el cuerpo bañado en sangre.

Su derecha aún conservaba la metralleta. La apretó contra su pecho, en el suelo pedregoso. Y entonces sus ojos se dilataban de asombro, mientras lanzaba un grito de horror.

Dos fantasmas blancos se acercaban a la furgoneta ya destrozada.

Parecían flotar en el aire.

El policía apretó los dientes, reunió todas sus fuerzas y apretó el gatillo rabiosamente. Una verdadera rociada de balas fue en dirección al fantasma que estaba a su derecha.

Pero nada sucedió.

El espectro siguió avanzando hacia él, inconmovible, a pesar de que la ráfaga debió alcanzarle por entero.

De aquella figura brotó como un chispazo, como un parpadeo casi imperceptible.

El policía no sintió apenas dolor. Solo como una quemadura, pero eso sí, una quemadura atroz, que le penetraba hasta el fondo mismo del cerebro.

Quedó espantosamente inmóvil.

La muerte había sido fulminante, instantánea.

Los dos fantasmas no perdieron ni un segundo. Tendieron las manos hacia el interior de la furgoneta y cada uno de ellos se apoderó de dos lingotes de oro. Desaparecieron y volvieron al cabo de unos instantes.

La operación se repitió diez veces en cuestión de cinco minutos. Cargaban cuatro lingotes cada vez, desaparecían y volvían. En total cuarenta lingotes.

Luego los fantasmas ya no volvieron.

Pareció como si se los hubiera tragado la noche, como si se los hubiera tragado la niebla.

Un hombre llegaba corriendo a través de los campos. Pudo haber llegado antes, pero tenía que fiarse de su instinto de orientación, y ese instinto nunca es rigurosamente exacto. Ahora se dio cuenta, al llegar de que había dado una vuelta innecesaria, y a causa de eso acababa de perder unos segundos preciosos.

Lanzó una maldición.

La furgoneta estaba destrozada en el suelo. Era evidente que acababa de caer desde una gran altura.

¿Pero cómo?

¿Es que primero voló y luego se había estrellado?

Echó un vistazo al interior. Quedaban unos cuantos lingotes, unos quince aproximadamente, pero estaba fuera de dudas que habían desaparecido al menos cuarenta o cincuenta. Los fantasmas que habían hecho aquello podían ser de otro mundo, pero desde luego sentían una bonita afición por las cosas valiosas de este. Cuarenta lingotes de aquella pureza y de aquel peso representaban una fortuna nada despreciable.

De los cuatro hombres que seguramente iban en la furgoneta, solo había allí tres. El otro debió caer antes. Los tres estaban muertos.

Uno debió haber luchado hasta el último instante, pues tenía la metralleta en posición de disparo. Pero este último había muerto de una forma realmente extraña. Tenía un pequeño orificio en la frente, apenas del tamaño de una moneda. Aquel orificio, que debía penetrar hasta las profundidades de cráneo, no había provocado la salida ni de una sola gota de sangre.

EO-004 miró hacia la altura, hacia el cielo gris.

¿Qué peligro había llegado desde allí? ¿Qué misterio flotaba en el aire?

No podía saberlo por ahora. Quizá no podría saberlo nunca. Y tal vez ahora mismo, en las ignotas profundidades del espacio, un cerebro superior había decidido que él también tenía que morir.

Nada podía hacer ya allí. Se dirigió hacia la autopista.

CAPÍTULO X

A pesar de ser más de medianoche, la hermosa mujer no había cambiado sustancialmente de posición. Seguía teniendo su aspecto entre indolente y seductor, entre sensual e inteligente. Con sus gafas parecía una diosa griega que de pronto hubiera sentido afición por el estudio. Había cruzado las piernas, y como en la vida todo sube, la falda estaba subiendo también. El hombre algo grueso, de ojos inteligentes e inhumanos, la miraba complacido.

De pronto sonó el teléfono.

Fue ella la que descolgó el auricular.

—¿Sí?…

Escuchó atentamente durante algunos segundos y luego tendió el aparato al hombre.

—Tienen noticias para ti, cariño.

El hombre escuchó a su vez. No pudo evitar que a su rostro asomara una expresión de sorpresa. La verdad era que, cuando le hablaron de aquello por primera vez, no llegó a creerlo. Ahora había sucedido. ¿Pero cómo? Eso era algo que aún no podía llegar a comprender.

Sus facciones adquirieron un matiz terroso.

Con voz balbuciente preguntó:

—¿Cuarenta lingotes?

Lo que escuchó a continuación no hizo sino aumentar su asombro.

Al fin, tras unos instantes de reflexión, balbució:

—Lo creeré de verdad si se produce una muerte que desde hace horas estoy esperando…

* * *

A Vance la noche se le estaba haciendo insoportable.

Desde que estaba al servicio de DANS, como agente auxiliar, había esperado muchas veces órdenes que no llegaban. Había hecho guardias interminables y pesquisas que parecían no ir a tener fin. Pero en esta ocasión se sentía enervado, inquieto. Por primera vez en su vida le daba miedo lo que estaba ocurriendo.

El teléfono sonó en su apartamento.

Lo descolgó. Era la voz de Johnny Klem.

—Vance…

—¿Qué hay?

—¿No ha ocurrido nada?

—No. Nada absolutamente por ahora; todo tranquilo.

—Sigue así. No descuides la vigilancia ni un minuto. ¿Qué es lo que hace Laura?

—Duerme.

—Mejor así. No la despiertes.

—Oye, Johnny… Me llamas desde larga distancia, ¿no? Tu voz me parece un poco alterada.

—Te llamo desde Filadelfia. Ha ocurrido algo cerca de la autopista que lleva a Baltimore y Washington.

—¿Grave?

—Sí, desde luego; muy grave, pero no es eso lo peor. Lo peor es que resulta inexplicable.

—¿Puedo hacer algo?

—Simplemente evitar que le suceda algo a Laura. No te descuides un momento. Adiós, Vance.

—Adiós, Johnny.

La comunicación fue corta.

Vance se pasó una mano por los ojos.

¡Cuerno! ¡Menudo domingo acababa de pasar! ¡Y menuda nochecita del lunes se le presentaba!

La mayor parte de los habitantes de Nueva York ya descansaban, pensando en el trabajo del día siguiente. Los trenes que circularían en las horas punta ya estaban siendo repasados. La gran metrópoli se preparaba para cinco días más de trabajo. Docenas de mujeres diligentes y que no habían encontrado una ocupación mejor, limpiaban para las primeras horas de la mañana las fábricas y los despachos.

Toda la ciudad se movía a un ritmo concreto, mecanizado y en algunos aspectos sórdido. ¿Por qué le había dado Johnny Klem la sensación de creer por unos momentos en algo sobrenatural? ¿Y precisamente allí, en aquella ciudad tan materialista? ¿Qué ocurría?

Pero él también palpaba algo indefinible, algo extraño, que no tenía explicación.

Fue a la habitación donde dormía Laura.

Esta se había tendido sobre la cama. Al principio se puso una manta encima, pero ahora la manta había resbalado. Sus poderosas y juveniles curvas se marcaban bajo el vestido, cuya posición era muy poco académica. Ella no se había desnudado; no se había quitado ni los zapatos, por si era necesario salir corriendo. Y ahora tenía un aspecto que hubiera puesto en blanco los ojos de cualquier hombre.

Pero Vance no quiso pensar aquello. Él estaba allí para terminar un trabajo difícil. No podía distraerse.

La tapó de nuevo con la manta, cubriendo sus seductoras piernas, y fue hacia la única ventana para asegurarse de que continuaba bien cerrada. Para ello descorrió las cortinas que la tapaban.

Y entonces lanzó un grito. Entonces sus ojos se desencajaron como los de un loco.

Estaba allí.

El hombre flotaba materialmente en el aire, frente a la ventana. Tenía los brazos en jarras y se sostenía en el espacio. Iba vestido con un traje beige. Tenía los cabellos negros y los ojos también negros. Eran profundos e inquietantes. Resultaba imposible decir lo que había tras ellos, pero no parecían los ojos de un ser de este planeta.

Y lo que Vance veía era como para dejar atónito a cualquiera.

Porque, ciertamente, aquel tipo se sostenía en el aire. ¡Estaba flotando en el espacio!

Pero no hacía ningún signo agresivo. Simplemente le miraba.

La brusca contracción nerviosa de Vance hizo que todo el cuerpo se le doblase. Instantes después tuvo la única reacción que podía tener: llevar la derecha a la funda axilar, donde guardaba su pistola.

Pero el fantasma —pues no sabía de qué otro modo llamarle— desapareció. Se esfumó materialmente en el aire, elevándose por encima del marco de la ventana.

Vance lanzó una especie de rugido.

Laura se había incorporado, al despertarse bruscamente. La manta acababa de resbalar otra vez, pero ahora nadie se fijó en sus piernas de primera categoría especial.

—¿Qué pasa?…

Vance no hubiera sabido qué contestar. Creía haber sufrido una alucinación, de modo que se pasó la derecha por los ojos.

—Por favor… ¿qué ocurre?

Guardó su pistola.

—Vamos a irnos de aquí.

—¿Por qué?

—Este lugar no es seguro.

—¡Pero si no puede entrar nadie!

—Yo ya no creo nada. Vamos a irnos. ¿Estás preparada para salir?

Laura parpadeó, sin comprender del todo.

—Claro que estoy preparada. ¿Pero adónde vamos?

—A un lugar más seguro.

Ella se puso en pie.

—Está bien; tú decides.

Se fiaba enteramente de aquel hombre, cuya verdadera misión desconocía, pero que parecía dispuesto a dar su vida por protegerla.

Salieron de la habitación, descendieron al piso inferior y atravesaron una puerta que daba a una escalera de incendios situada en la parte posterior del edificio.

Vance miró aprensivamente hacia arriba, pero no se veía nada. Ningún hombre flotaba en el espacio. Hizo una seña a la muchacha para que esperara y él acopló un largo tubo silenciador al cañón de su pistola.

—Ocurra lo que ocurra, no conviene llamar la atención —explicó—. Si hay que disparar, será mejor que no nos oigan.

Iniciaron el descenso. Vance tenía varios pisos en la casa, además de la planta baja. No había nadie allí, porque todas las plantas estaban alquiladas para despachos. Los dos llegaron al final de la escalera y saltaron a un callejón.

La oscuridad les rodeaba.

Vance miró de nuevo hacia arriba, aprensivamente, y solo vio un pedazo de cielo negro en el que titilaban las estrellas. La sensación de soledad era total. Empezó a tranquilizarse.

En aquel momento, en las habitaciones donde había estado hasta unos minutos antes, sonó el teléfono nuevamente.

Nadie respondió.

Johnny Klem, que llamaba de nuevo desde Filadelfia, para dar otras instrucciones a Vance, arqueó una ceja, con un gesto de perplejidad, mientras oía sonar y sonar inútilmente el timbre al otro lado de la línea.

¿Qué le había ocurrido a Vance? ¿Por qué no contestaba?

Johnny Klem colgó.

Instantes después estaba de nuevo al volante de su «Austin Healey 3000», dispuesto a volver a Nueva York en un tiempo récord.

Dio gas a fondo, mientras iba dejando atrás las casas de la ciudad donde su país nació a la independencia.

* * *

Mientras tanto Vance había extraído una llave y abierto con ella una puerta metálica que daba al callejón. Era una puerta gruesa, de seguridad, sólidamente blindada.

Estaba ya en su tienda. La otra puerta, la que daba a la calle, estaba blindada también. Nadie hubiera podido abrirla desde fuera.

Cerró a su espalda y se dirigió entonces a la segunda puerta.

Se hallaba sólidamente cerrada. Nadie iba a poder penetrar allí a menos que… bueno, a menos que atravesara las paredes.

Pero ese es un invento que, por ahora, ningún ser humano ha conseguido realizar.

Laura miraba extrañada todas aquellas maniobras.

—¿Qué vas a hacer?

—Arriba corrías peligro y en cambio aquí estarás absolutamente segura. Espera.

Entró en su despacho y le señaló la puerta de su enorme cámara acorazada.

—Es como una habitación —explicó— y dispone de servicio de ventilación independiente, así como teléfono. La tengo para casos muy especiales. Una persona está aquí incluso protegida contra un bombardeo.

Laura miraba la puerta metálica con cierta aprensión.

No acababa de gustarle aquello, como si pensara que iban a enterrarla viva.

—¿Es indispensable?… —preguntó.

—No estarás tan bien como arriba, y por eso había pensado no traerte aquí. Pero pienso que no hay más remedio. Hasta que Johnny Klem vuelva, estaremos los dos ahí dentro. No nos ocurrirá absolutamente nada.

—¿Y podremos salir?

—Desde dentro se puede abrir a voluntad. Basta con girar una rueda. Lo difícil es desde fuera.

Se dispuso a mover los resortes para abrir la enorme puerta. Y de pronto, al mirar hacia su izquierda, se le heló la sangre en las venas.

Él estaba allí.

Era el mismo hombre al que había visto antes, el que flotaba en el espacio.

Le miraba tranquilamente desde la entrada de la habitación. Como antes, no hacía ningún gesto ofensivo. Sus ojos, que le miraban quietamente, no parecían los de un ser de este mundo.

La aparición de aquel hombre —si lo era— en la habitación, dejó trastornado a Vance. Pero, los pensamientos que siguieron le dejaron más atónito aún.

¿Por dónde había entrado?

¿Cómo había podido atravesar una de las dos puertas blindadas, la del callejón o la de la calle principal?

Acaso aquel tipo… ¿atravesaba las paredes?

Vance no reflexionó más.

Tenía que actuar y lo hizo.

Disparó dos balas con su pistola, haciendo sonar dos secos taponazos. Pero como había ocurrido en la ocasión anterior, el individuo también se esfumó. Desapareció como por encanto. Las balas se perdieron en el vacío.

Vance estaba perplejo.

La mano derecha le temblaba. Le parecía que no iba a hacer ya una buena puntería en lo que le quedaba de vida.

Ante esa situación solo quedaba un recurso: desaparecer. Meterse cuanto antes con la muchacha en la cámara acorazada.

Sus dedos movieron febrilmente las ruedas. Buscaron la combinación.

Laura estaba apoyada en la pared metálica. Temblaba. Tampoco podía comprender cómo aquel hombre había entrado allí.

—Pronto… —jadeó—. Pronto…

La enorme puerta metálica se abrió.

Apareció el interior de la cámara acorazada, cuyas luces se encendían automáticamente.

Era de tres metros por tres, o sea suficiente para que permanecieran allí dos personas. En algunas repisas había billetes, en otras documentos.

Detrás de una de aquellas repisas quedaba una sola zona mal iluminada, una zona de sombra.

Vance cerró.

Y entonces de la zona de sombra surgió el hombre.

¡Era el mismo!

¡Estaba allí!

¡Había atravesado las paredes acorazadas sin ninguna dificultad, sin ningún ruido!

¡Como si fuera un rayo de luz!

Ahora sí que Vance no tuvo fuerzas para reaccionar, para gritar siquiera.

Estaba literalmente aterrorizado.

Levantó la pistola, pero no pudo usarla. No se dio prisa en apretar el gatillo. En el fondo estaba convencido de que todo aquello era inútil.

Le pareció notar que en el hombre que estaba frente a él se producía un leve destello, como un parpadeo.

Tampoco sintió dolor. Solo aquella especie de quemadura que llegaba hasta el fondo de su cráneo.

Cayó instantáneamente, resbalando sobre la pared metálica. Laura chilló, chilló con todas sus fuerzas, llevándose ambas manos a la boca y tratando de golpear inútilmente, con su cuerpo, la pared metálica.

Pero nadie la iba a oír desde fuera. Nadie podía sacarla de ahí.

Dos manos fueron hacia su cuello.

Dos manos que la sujetaron lentamente…

CAPÍTULO XI

Johnny Klem había pasado otra vez por el Lincoln Tunnel, bajo el Hudson. Estaba de regreso en Nueva York.

Por las calles desiertas, donde no había apenas vigilancia y donde no funcionaban los semáforos, se dirigió a toda velocidad hacia el establecimiento de Vance, violando todas las leyes del tráfico que se dan inventado y las que quedan por inventar. Llegó allí en cuestión de minutos.

Poco podía imaginar que, pese a todo, era tarde. Que ya el drama —aquel drama en el que no quería creer— se había consumado.

* * *

En la elegante mansión de Madison Avenue sonó el teléfono otra vez. Aquella especie de diosa que no parecía tener prisa nunca, se ajustó bien las gafas y lo descolgó. Escuchó apenas unos instantes.

Luego tendió el brazo.

—Para ti.

El hombre grueso, de ojos inteligentes e inhumanos, tomó el auricular con un gesto expectante, mientras en sus facciones se dibujaba una leve expresión de incredulidad.

—¿Sí?

La voz llegó leve y remota hasta él, como si el que el hablara no fuese un ser humano, sino una sombra.

Dijo sencillamente:

—Está hecho.

—¡No es posible!

—Puedo demostrárselo.

—¿Laura ha muerto?

—¡Y de qué modo!

—¿De… algún modo especial?

—Ha sido estrangulada lentamente.

—¿Es seguro que está muerta? ¿No hablará?

—Los muertos no hablan, amigo mío. Supongo que habrá oído decir eso alguna vez.

—Pero…

—¿Quizá no me cree?

—Es todo tan inverosímil que no estoy convencido.

Se oyó una risita silenciosa, siniestra, al otro lado del hilo.

—Es usted desconfiado, amigo.

—No se trata de eso. Es que…

—Claro, lo comprendo… El jefe del Sindicato del Crimen, la organización de asesinos más secreta y poderosa del país no puede fiarse solamente de una voz… Pero yo le demostraré que digo la verdad. Tendrá los lingotes y los dos cadáveres.

La mano que sostenía el auricular tembló.

—¿Dónde?

—Indique usted mismo el sitio.

—Bien… Yo sé lo indicaré. A la altura de la calle Cuarenta y Dos, en su cruce con la Avenida Doce están los muelles de la Italian Line, donde suelen atracar el Michelangelo y el Rafaello cuando llegan a Nueva York. ¿Conoce el sitio?

La risita volvió a sonar.

Claro…

—Allí está amarrado un remolcador llamado Gladys. Pertenece a mis hombres. Déjelo todo allí y espéreme.

—Bien…

—Dentro de una hora exacta.

—Con una condición, amigo.

—¿Qué condición?

—Quiero lo que me prometió si yo conseguía lo que he conseguido.

—Cuente con ello. ¡Claro que puede contar! ¡Pero primero he de ver los resultados!

—No se preocupe. Remolcador Gladys, dentro de una hora. Allí lo tendrá todo.

Y la comunicación iba a ser cortada cuando el hombre que sostenía el auricular en Madison Avenue gritó:

—¡Oiga!

—¿Algo más?

—Solo una cosa. ¿Dónde está exactamente Vance?

—Usted conoce su dirección tan bien como yo.

—Pero… ¿es que ha muerto en su despacho?

—¡Sí!

—¡Es increíble! ¡Era uno de los lugares mejor protegidos de Nueva York!

—Cierto. Y añadiré, además, que ha muerto en el sitio donde se sentía más seguro: en su propia cámara acorazada. Pero no hay dificultades para mí, amigo mío. Yo puedo entrar en todas partes.

Sonó otra vez aquella risita enervante.

Y luego silencio.

Habían colgado.

El hombre de los ojos inteligentes e inhumanos se volvió hacia la hermosa mujer que le acompañaba.

Esta había cruzado las piernas otra vez, en una postura más sugestiva que nunca.

—Buenas noticias, supongo —murmuró.

—Excelentes. La que podía dar alguna noticia sobre el asesinato de Robert Kennedy ya no hablará más.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Dentro de una hora estaré en la Avenida Doce esquina calle Cuarenta y Dos. Pero antes, como dispongo de tiempo, quiero organizar una bonita recepción para alguien.

—¿Quién?

—Un tipo duro de pelar. Se llama Johnny Klem, y ha llegado el momento de que yo le liquide o él me liquide a mí. Pero esta vez tengo en mi poder todos los ases de la baraja. Movilizaré unos efectivos como jamás habían sido movilizados para acabar con un solo hombre. Dentro de una hora apenas, podré escupir sobre el cadáver de ese loco.

Se dirigió a la puerta y miró desde el umbral a la preciosa estatua con la que había pasado tantas horas.

—Entramos en una gran época, muchacha —susurró—. La mejor época de nuestra organización. Dentro de poco llegaremos a dominar todo el país, que en gran parte ya dominamos. Tendrás tanto dinero y tantas alhajas como nunca mujer alguna pudo soñar. Serás la dama más rica, más envidiada de América.

Añadió antes de desaparecer:

—Y para que todo eso ocurra no tengo más que matar a un solo hombre…

CAPÍTULO XII

Johnny Klem llegó ante la puerta del despacho de Vance.

Lo primero que notó fue que la cerradura había sido arrancada desde fuera. Pero arrancada de una forma extraña, como si la hubieran cortado con un soplete.

EO-004 examinó los bordes.

Nunca había visto unos cortes tan limpios, tan perforados. Y al mismo tiempo todo debía haber ocurrido en cuestión de segundos.

Un pensamiento se fue materializando en su cráneo. Un pensamiento que empezaba a desvelar bastantes cosas.

Entró.

No le costó ningún trabajo, puesto que la cerradura no existía. Como no debió costarle tampoco ningún trabajo a la persona o personas que habían entrado antes que él.

Una siniestra idea, un oscuro presentimiento, empezó a apoderarse de su mente. Se dio cuenta de que algo terrible había ocurrido.

En el almacén no había señales de violencia, pero la puerta de la cámara acorazada estaba abierta. En su interior tampoco se apreciaba desorden, pero había allí un detalle revelador, algo que hizo que todos sus músculos se tensaran.

Uno de los zapatos de Laura.

Algo le dijo que la muchacha estaba muerta, y que se habían llevado su cadáver. ¡Además la habían matado precisamente allí!

¿Cómo era posible?

¿Quién había podido penetrar en la cámara acorazada, tal vez atravesando las paredes?

Johnny Klem se llevó ambas manos a las sienes.

No, no quería creer en lo que había visto horas antes en el despacho de Clan Reynols.

Salió de la caja, abrió un mueble bar y extrajo cinco botellas que correspondían a cinco distintas marcas de ginebra.

Las puso sobre una mesa.

Las miró atentamente.

Cualquiera hubiese dicho que aquel tipo pensaba emborracharse a lo grande y no sabía por qué marca empezar.

Vaciló medio minuto, quizá minuto entero.

Hasta que aquella cosa dura se clavó entre sus dos riñones, mientras una voz silbante susurraba a su espalda:

—Lo siento. No vas a tener tiempo ni de tomar la última copa, muchacho…

* * *

Johnny Klem no se movió. No parpadeó siquiera.

Sabía que no podía hacer un gesto porque le abrasarían. Además el enemigo que tenía a su espalda no estaba solo.

Como si aquellas palabras hubieran sido una señal, la puerta que tenía enfrente se abrió.

Cinco hombres más aparecieron. Los cinco empuñaban pistolas automáticas con cargadores dobles.

Johnny Klem, que había alzado levemente las manos aún antes de que se lo mandaran, sonrió levemente.

—¿Qué pasa? —murmuró—. ¿Vais a acabar la guerra del Vietnam vosotros solitos?

Los cinco se habían abierto en abanico. Ocupaban toda la pared frontera.

—Vamos a acabar una guerra más pequeña.

—Una guerra con un solo muerto, ¿verdad?

—Justo.

—Y ese muerto seré yo.

—¡Qué imaginación tienes, muchacho! Pues sí, vas a ser tú. Vas a morir como un héroe.

Johnny Klem tragó saliva.

Todos sus músculos estaban en tensión, aunque sabía que por el momento no podía hacer nada.

—Son caras conocidas —murmuró—. Viejas caras de zorros que ya he visto en otras cacerías.

El que había hablado antes rio.

—Sí, pero no nos han atrapado nunca.

—A ti sí, muchacho. Tú te llamas Boyd. Estuviste cinco años en Sing-Sing por asesinato. Luego te soltaron bajo palabra. Ya veo que la has cumplido. Debieron enviarte a la silla eléctrica, perro…

El hombre a quién hablaba palideció, mientras en sus labios se dibujaba una fría mueca de odio.

Pero EO-004 no se fijó demasiado en eso. Miró al que estaba a la izquierda del primero.

—Tú también perteneces al Sindicato del Crimen —susurró—. Tú también eres uno de esos tipos a los que alquilan para muertes baratas. Muy bien, hombre, muy bien. Sois una hermosa colección de buitres, con los plumajes brillantes y todo. ¿Qué os han ordenado ahora? ¿Matarme? ¿Acabar limpiamente conmigo?

El de la extrema derecha murmuró:

—¿Y a ti qué te parece?

—Me parece una excelente idea… si podéis realizarla.

—¿Aún lo dudas?

—Supongo que no podéis disparar así.

—¿Por qué no?

—Porque acribillaríais al que está detrás de mí. Boyd rio.

—Tiene razón… Las balas llegarían hasta Clarkman. Tú, Clarkman, sal de ahí.

El primero que había amenazado a Johnny Klem, surgió de detrás suyo. Tenía unos dientes amarillos y reía continuamente. Se situó junto a sus compañeros, después de palpar bien a EO-004 y ver que no llevaba armas.

El agente parpadeó.

Eran seis contra uno. Y estaban apenas a cuatro pasos de distancia, con las armas ya apuntándole.

Como un pelotón de ejecución.

Cualquier ilusión de salir vivo de allí, podía parecer absurda, pero diríase que él no se preocupaba demasiado.

Su expresión era más bien aburrida y ausente.

—Siento que no me hayáis dejado echar el último trago —murmuró—. Ni eso, ¿eh? Bonita colección de bestias.

Boyd contempló la hilera de cinco botellas, todas muy bien colocadas una junto a la otra.

—La verdad es que antes de matarte me gustaría aclarar una duda —murmuró.

—Pues pregunta. Yo te la aclararé con mucho gusto, hombre.

—¿Para qué has sacado cinco botellas de ginebra y todas con marcas distintas? ¿Es que no sabías cuál elegir?

—La verdad es que no.

—Pues te quedarás con la duda, muchacho. Lo que puedo garantizarte es que dentro de unos segundos ya no tendrás sed. Vosotros… ¡fue…!

No llegó a terminar la palabra «fuego».

De pronto Johnny Klem hizo algo que no esperaban y que tampoco podían imaginar. El condenado dio un terrible puntapié a la mesa que tenía delante, con las botellas, enviando mueble y recipiente sobre los seis asesinos.

Ninguno de estos hizo un gesto de defensa. ¿Para qué? ¿Qué daño podían causarles unas simples botellas de licor?

Demasiado tarde comprendieron su error.

Demasiado tarde, cuando ya eran más o menos angelitos con alas que flotaban hacia el Más Allá.

La explosión había sido espantosa.

Todas las paredes de la habitación se cuartearon. El edificio pareció por unos momentos como si fuera a hundirse.

Pero resistió. Vance, contando con cosas como aquella, había hecho reforzar todas las paredes al instalarse allí. En cuanto a Johnny Klem, en el mismo momento de dar el puntapié a la mesa, ya saltó frenéticamente hacia atrás, dando una vuelta de campana en el aire para ir a caer materialmente dentro de la cámara acorazada.

Lo hizo con la boca abierta, para que la onda expansiva no le destrozara también.

En cuanto a sus enemigos, no quedó de ellos más que unos cuantos bultos informes y ensangrentados. La explosión se había producido prácticamente a sus pies. Las muertes fueron instantáneas.

EO-004 se pasó una mano por la boca, desde el suelo.

Buen truco el de Vance, al tener varias botellas de nitroglicerina en envases de ginebra, con las marcas claramente visibles. La ginebra y la nitro tienen el mismo color, y con una bromita así se puede dar el pego a cualquiera. Johnny Klem, naturalmente, conocía ese truco de Vance y había dispuesto las botellas al oír rumor de pasos más allá de las paredes, indicándole que se acercaban varios hombres.

Ahora tenía que largarse de allí.

Todo el barrio se habría puesto en conmoción. La policía llegaría de un momento a otro.

Pero antes tenía que registrar a los muertos, o mejor dicho lo que quedaba de ellos.

A EO-004 no le producía la menor emoción manipular en un cuerpo prácticamente destruido. Cierta vez tuvo que registrar incluso a un hombre aplastado por un apisonadora. Por sus movimientos fueron hábiles y precisos, y su trabajo resultó de una rapidez sorprendente.

Reunió todos los papeles que pudo hallar y salió de allí por la puerta trasera, la del callejón. Los alrededores se estaban llenando de gritos, y a lo lejos ladraban las sirenas de un patrullero. Dentro de poco aquello se convertiría en zona prohibida, pero nadie averiguaría gran cosa. Vance no guardaba secretos que pudieran comprometer a la organización de DANS.

Johnny Klem se detuvo unos momentos junto al grupo que comentaba la explosión, hizo a su vez un par de comentarios, como si estuviera muy sorprendido, y luego se largó. En la parte media de Broadway encontró un bar que estaba abierto toda la noche, pero que no expendía bebidas alcohólicas. Tomó simplemente un vaso de leche fría y revisó discretamente todos los papales que había logrado arrancar de aquellos cuerpos ensangrentados.

Estaba en un lugar discreto del local y nadie le molestó. Del examen de documentos dedujo que la mayor parte de ellos eran falsificados; lo único auténtico eran algunos billetes de ferrocarril y pasajes aéreos ya usados que aquellos tipos se habían olvidado de tirar, y que indicaban largos viajes a todo ol ancho del país. Era el procedimiento típico del Sindicato del Crimen: emplear a sus hombres en lugar bien alejados del sitio donde proceden, para que nadie los reconozca ni pueda identificarles.

Cada vez sus convicciones se arraigaban más y más.

En los terribles atentados políticos de los últimos años, había intervenido de una manera decisiva el Sindicato del Crimen. Quién fue el que en definitiva pagó aquellas muertes era algo que tal vez no se sabría nunca, o por lo menos no se sabría con detalle mientras viviera la presente generación. Pero el Sindicato del Crimen iba más allá en su siniestro trabajo: todos los testigos tenían que ser eliminados. Y por eso habían perseguido a Laura, como una siniestra jauría de perros rabiosos. Y por eso habían conseguido, al fin, terminar con ella.

Una fría línea de odio se iba dibujando en los labios de Johnny Klem. Él también llegaría hasta el fin, hasta el último personaje del siniestro Sindicato del Crimen: hasta lo más alto que pudiera llegar.

De entre todos aquellos documentos, algunos casi ilegibles, hubo uno que le llamó la atención de un modo especial.

Estaba extendido a nombre del propio Boyd y se acreditaba en él que el titular tenía permiso de navegación por todo el puerto de Nueva York como propietario de un remolcador llamado Gladys. Las características del remolcador también se especificaban en el permiso.

EO-004 arqueó una ceja.

¿Un gangster como Boyd dedicado al honrado trabajo de remolcar buques por el puerto? ¿Por qué? ¡Si lo más probable era que Boyd no se hubiese metido en su vida ni siquiera en una bañera!

Allí había algo extraño y decidió investigarlo.

Se puso en pie, dejó sobre la mesa el importe de la bebida y salió. El camarero, medio dormido, al se dio cuenta.

Poco después EO-004 rodaba hacia los muelles en su «Austin Healey 3000». Lo dejó a prudente distancia del Hudson.

CAPÍTULO XIII

La mujer tuvo que sujetarse a la barandilla de las escaleras para no caer, mientras descendía a las profundidades del remolcador, una profundidades que, valga la redundancia, no eran «demasiado profundas», ya que, como se sabe, un remolcador es un buque de muy pequeño tonelaje.

Pero este era mayor que los otros y con el espacio mejor aprovechado. Tenía dos cubiertas debajo de la cubierta principal. Y como no había remolcado jamás nada, pues siempre estaba «averiado», bastante del espacio destinado a máquinas se utilizaba para otros fines.

Mientras se sujetaba a la barandilla, la mujer lanzó un gritito.

Parecía divertirse mucho con aquella situación.

Se había puesto las gafas otra vez y parecía de nuevo una diosa griega a la que le hubiera dado por estudiar en una universidad moderna.

El hombre que iba con ella —algo grueso, de ojos inteligentes pero inhumanos— la sujetó por un brazo.

—No vayas a caerte.

—No te preocupes. Es que esto me divierte mucho. No había estado nunca en un remolcador.

En la segunda bodega aguardaban tres hombres.

Dos de ellos eran muy conocidos porque pertenecían desde antiguo al Sindicato del Crimen. El otro no pertenecía al Sindicato del Crimen, aunque aspiraba a dirigirlo.

En esa segunda bodega había también otras cosas, y por cierto más interesantes.

Había dos cuerpos inmóviles, cubiertos por unas mantas. Y había también hasta cuarenta lingotes de oro, muy bien apilados, que brillaban a la luz de las lámparas amarillas.

Aquello era sencillamente asombroso.

El hombre de los ojos inhumanos dirigió al ambiente una mirada de incredulidad. Su compañera emitió una risita nerviosa, sobre todo al ver los dos cuerpos cubiertos por las mantas.

—¿Quiénes son? ¿Por qué no los vemos?

Uno de aquellos hombres se adelantó.

Tiró de las mantas y aparecieron dos cuerpos exánimes. Uno era el de Vance, el otro el de Laura.

El de Laura era el que especialmente llamaba la atención de todos.

—¿Cómo has podido conseguirlo? Yo la había estado persiguiendo durante meses, con todos mis hombres movilizados, y sin embargo…

El hombre que había tirado de las mantas sonrió.

Tenía una expresión inteligente, pero dura y amarga, como la del hombre desengañado que solo tiene fe en el dinero y en las cuatro cosas concretas que el dinero puede dar.

—Puedo conseguir muchas cosas más —dijo—. A veces todo es cuestión de imaginación. Y por eso aspiro a dirigir el Sindicato del Crimen en su compañía. A ser además el hombre que le suceda.

El recién llegado sonrió secamente.

Era ambicioso aquel tipo, no cabía duda.

Dirigir el Sindicato del Crimen, aunque sea como segundo, significa convertirse automáticamente en uno de los hombres más ricos del mundo. Porque el Sindicato no solo controla el juego, el tráfico de drogas y la trata de blancas, sino cadenas enteras de hoteles, redes de frigoríficos y supermercados, bares, dancings, puertos enteros y cadenas de montaje en las más importantes fábricas del país. Todo eso de una manera clandestina, ciertamente, pero eficaz, implacable y segura³.

Sí, desde luego, aquel tipo que ya parecía acabado, que ya no podía dar gran cosa de sí, era ambicioso. Iba a llegar a lo más alto, a la cima suprema.

Pero se lo había ganado, no cabía duda.

—Tú dirigirás el Sindicato —dijo el jefe suavemente—. Por el momento serás mi segundo, hasta que yo me retire, lo cual ocurrirá pronto. Entonces, con tu inteligencia, podrás hacer que esto llegue muy lejos, más lejos aún de lo que ha llegado ya. En fechas sucesivas serás presentado a mis hombres de más confianza. Todos ellos sabrán que tienen que obedecerte. Todos ellos te rendirán acatamiento.

Aquellas palabras, dichas en un sucio remolcador de los muelles de Nueva York, tenían tanta importancia como un acuerdo bancario celebrado entre los principales Bancos del país y firmado en la mismísima Casa Blanca. Aquel acuerdo significaba que el Sindicato del Crimen entraba en una nueva etapa aún más próspera. Y que el hombre que acababa de ser nombrado sucesor del jefe ganaría centenares de millones de dólares al año. ¡Centenares de millones de dólares para él solo!

—Los lingotes son suyos —dijo ese hombre al jefe—. Acéptelos como un simple regalo que le hago, agradecido por mi nombramiento.

El jefe lanzó un suspiro.

—No, no los quiero.

—¿Por qué?

—El mejor regalo que podías ofrecerme es ese cadáver: el de la mujer llamada Laura.

—¿Resultaba muy peligrosa para usted?

—Más que eso: resultaba peligrosísima, mortal. Ella me fotografió en el coche, en compañía de Glompos y de Sirhan-Sirhan. Lo que ocurrió fue que no pudo reconocerme, porque yo no estoy fichado, ni mucho menos, mientras Glompos sí que lo estaba. Y Glompos ya ha muerto… A mí podía verme, en cambio, en fotografías de los periódicos o en algún acto público. Podía acusarme y entonces yo me hundía. Entre otras cosas porque no podría justificar qué hacía en Los Ángeles, cuando mi trabajo está en Nueva York. Y si tiraban de ese hilo, se desenredaría toda la maraña. Me hundiría para siempre, y conmigo se hundiría toda la organización.

Hizo un expresivo gesto, significando que ahora todo marcharía bien, y añadió:

—Por fortuna no me quedan enemigos. El último, un individuo demasiado molesto, llamado Johnny Klem, ya debe estar convertido en una piltrafa…

* * *

Johnny Klem vio el remolcador después de buscarlo durante casi quince minutos. Había tantos y tantos que resultaba difícil identificarlos en la oscuridad. Al verlo, notó que había un hombre, en la pasarela que conducía a él. Era un tipo fornido y ágil, con aspecto de boxeador en activo. Pero a EO-004 no le preocupó demasiado, porque lo clasificó, como máximo, en la categoría de los superwelters. Y él, a pesar de su agilidad y de su aspecto liviano, era un auténtico peso fuerte.

Se acercó a la pasarela.

El individuo que montaba guardia allí no le preguntó nada. Simplemente dirigió la derecha hacia la pistola con silenciador que llevaba en una funda, en la parte posterior de su cuerpo.

No llegó a sacarla.

Johnny Klem corrió los tres pasos que le separaban de él y movió el brazo derecho. Fue un uppercut fulminante, de los que envían a un boxeador más allá de las cuerdas. El «superwelter» ni se enteró de lo que sucedía. Cayó a las negras aguas y se hundió en ellas, sin lanzar un solo gemido.

EO-004 sonrió satisfecho.

No había hecho el menor ruido. No había provocado la menor alarma. Pescaría con las manos en la masa a los que se hallaban en el remolcador.

Pero en eso se equivocó.

Porque la alarma había sido dada, sin que él se diera cuenta.

Había sido dada hasta en el último rincón del buque.

* * *

Los cuatro hombres y la mujer que se encontraban en la segunda bodega, vieron encenderse varias luces en un tablero, mientras sonaba un leve pitido. Todos se estremecieron.

El jefe farfulló:

—¿Qué es eso?

—Una alarma. Alguien ha inutilizado al centinela y está viniendo hacia aquí.

—¿Cómo funciona esa alarma?

—De un modo muy sencillo. El centinela tiene puesto un pie sobre una placa metálica, en la pasarela. De ese modo se establece un contacto que hace que las señales no funcionen. Pero en cuanto ese hombre se aparta por alguna razón, o es atacado o derribado, deja de pisar la placa y la alarma suena.

El jefe del Sindicato del Crimen hizo un gesto de asentimiento.

Le parecía un buen sistema, que además demostraba ser eficaz. De ese modo estaban todos sobre aviso sin que el intruso se enterara siquiera.

Murmuró, mirando al hombre que había de sucederle:

—Veo que ya empleas algunos hombres vinculados al Sindicato. Boyd, por ejemplo, creo que figuraba como titular de este remolcador. ¿Es que ya habías trabajado para nosotros alguna vez?

—Trabajar exactamente no, pero conozco a tantos miembros del Sindicato del Crimen como tú mismo. Sin embargo, no podemos discutir de eso ahora. Hay que hacer algo. El enemigo, quien sea, se está aproximando hacia aquí. Ya debe hallarse en la primera cubierta.

—¿Qué solución hay?

—Haremos estallar el buque.

—¿Y nosotros?

—Un momento. La escapatoria es sencilla.

Abrió un pequeño armario que había en la bodega.

En este se hallaba un bote neumático ya inflado, puesto en posición vertical, y provisto de un rápido motor «Johnson» fuera borda. Movió una palanca y la pared del fondo de aquel armario se abatió hacia adelante, haciendo que el bote que estaba apoyado en ella se abatiese también. El nivel del agua llegaba justamente hasta el suelo de madera donde ellos tenían los pies. Lo único que hubieron de hacer fue saltar al bote, empujarlo un poco para que quedara libre en el río y poner el motor en marcha.

Johnny Klem oyó el leve petardeo al principio y luego el rugido del motor trabajando a plena potencia.

Se dio cuenta de que alguien huía, pero para ver quién era tenía que salir a cubierta.

Mientras tanto estaba ocurriendo algo muy sencillo en el exterior, en las aguas negras del Hudson.

Del bote neumático se desprendía un largo cable, el cual fue poniéndose tenso al alejarse ese bote. Tan tenso se puso que llegó a arrancar la anilla a que estaba sujeto, en una de las paredes de la bodega.

La longitud del cable estaba bien calculada. Cuando aquello sucedía, era porque el bote ya se encontraba a prudencial distancia.

La anilla era el seguro de la carga explosiva. A partir de aquel momento, el percutor quedaba libre para provocar la explosión.

Johnny Klem estaba saliendo a cubierta.

Oyó el «chaaask» de aquella anilla al ser arrancada de su emplazamiento. Y su fino instinto, además de su constante entrenamiento en el manejo de explosivos, le indicó lo que ese ruido significaba.

Había bastantes probabilidades de que fuera el seguro de una carga detonante. Y, por otra parte, no había encontrado a nadie en el remolcador, lo cual indicaba que este acababa de ser abandonado.

Todo iba a ocurrir en cuestión de segundos.

No le quedaba tiempo para decidirse. Tensó sus piernas y saltó con todas sus fuerzas por encima de la barca.

Un hombre que no tuviera sus músculos se hubiese dejado la piel allí. El estuvo a punto de dejársela, pero logró estar volando ya hacia el agua cuando la explosión se producía.

Tuvo la sensación de que le reventaban los tímpanos.

Se hundió en el negro líquido, mientras el Gladys saltaba en todas direcciones, convertido en astillas. El incendio amenazó con propagarse a los embarcaderos de madera —un verdadero anacronismo en una ciudad tan moderna— donde atracan los supertransatlánticos de lujo de la Italian Line.

Al asomar la cabeza por encima de la superficie, vio la lancha motora que se alejaba. No pudo distinguir a ninguno de los hombres que iban en ella, pero sí distinguió a una mujer. Y a esta la distinguió lo suficiente para recordar que la había visto en alguna otra ocasión.

¿Dónde? ¿Por qué?

Estas eran preguntas a las que ahora Johnny Klem no podía responder. Solo tenía tiempo para intentar salir de allí antes de que llegara la policía.

Nadó ágilmente entre las embarcaciones, por todas las cuales se había extendido la alarma. Algunas sirenas sonaron rápidamente. Los bomberos fluviales llegaban con una rapidez insospechada desde el otro lado del Hudson.

Johnny Klem llegó a la orilla en cuestión de segundos. No pudo perseguir a los del bote porque el motor fuera borda era más potente que sus brazos y porque además ellos descendían por el río, hacia la bahía. Si él seguía por el mismo camino, las lanchas patrulleras no tardarían en detenerle.

Y eso era lo que les iba a ocurrir a los del bote neumático.

Johnny Klem lo notó desde la orilla, mientras trataba de sacudirse inútilmente el agua de sus ropas.

Una lancha patrullera iba tras el bote neumático, y lo alcanzaba rápidamente. La policía del río había actuado con rapidez. Daría cuenta de aquella pandilla de asesinos.

Pero tuvo una gran sorpresa al ver, aunque fuera a distancia, lo que ocurría.

La lancha, en efecto, alcanzó al bote neumático. Los agentes hablaron unos momentos con sus ocupantes. Luego se alejaron sin detener a nadie.

Johnny Klem, con los labios apretados, recordó.

Sí, fue ese detalle lo que le hizo recordar. Fue ese detalle el que le abrió definitivamente los ojos.

Por lo menos ahora ya sabía algo, ya sabía por dónde tenía que empezar.

Y decidió hacerlo enseguida. Tenía la ventaja de que le creían muerto. Y tenía la ventaja, además, de que sabía que él había captado aquel detalle de la lancha patrullera.

CAPÍTULO XIV

Con ropas impecables, compradas en el mejor almacén de confecciones de Nueva York apenas este abrió sus puertas, tras decir, desde luego, que había tenido un pequeño percance en el río aquel hombre alto, atlético y de facciones pétreas se dirigió en su bólido deportivo hacia el aeropuerto de Fiorello Laguardia, que antiguamente era el más importante de Nueva York, y que ahora ha sido desplazado por el Kennedy. En Laguardia hay una sección de helicópteros donde aparentemente nunca ocurre nada, pero donde se trasiega mucho dinero.

¿Necesita usted un helicóptero para dirigirse a Washington? Vaya al Laguardia, pague y lo tendrá. ¿Lo quiere para visitar las cataratas del Niágara? Mejor aún. Hay pilotos especialistas en proporcionarle las mejores perspectivas del lugar más turístico de Estados Unidos. ¿Lo desea para lanzarse desde él al agua? Bueno… Allá usted. Es posible que tampoco le pongan impedimentos.

Pero Johnny Klem quería el helicóptero para algo menos turístico. Lo quería para sobrevolar con él una de las zonas más elegantes de la gran metrópoli.

Hay una sección en el aeropuerto de La Guardia que apenas nadie conoce. Una sección donde tres helicópteros último modelo están siempre dispuestos para misiones especiales. Esos aparatos solo pueden ser utilizados mediante una credencial que facilita el propio presidente de Estados Unidos, y que poseen los cuatro superagentes de DANS.

EO-004 eligió el más pequeño y moderno de ellos: un «McCulloch J-2».

Subió a él, lo puso en marcha y se remontó casi verticalmente sobre el suelo⁴.

Sobrevoló el gigantesco aeropuerto, siguiendo la ruta previamente marcada desde la torre de control, y luego pasó por encima del Hudson. Aún había vigilancia policíaca y un retén de bomberos en el lugar donde se había ido al diablo el remolcador Gladys. Luego remontó a poca velocidad la calle Cuarenta y Dos, hasta llegar a la altura de la Cuarta Avenida la llamada «Madison» o también «avenida de Cristal».

Hizo descender el aparato.

Sus ojos lo escrutaban todo. Parecían atravesar las paredes como potentes rayos Roentgen.

Las ventanas cerradas de un cierto departamento que él conocía bien, le hicieron comprender que el pájaro y su amiguita debía haber volado a primeras horas de la mañana. Pero él sabía dónde podía estar situado su nuevo nido.

Cambió el rumbo.

Ahora se dirigió hacia la avenida Uno, hacia las cercanías de United Nations Plaza. Allí volvió a ganar altura y voló, hacia el norte, hacia el vecino Estado de Connecticut.

Mucha gente de Connecticut trabaja en Nueva York, sin importarle las tres horas diarias de viaje, ya que les compensa el placer de vivir en el campo. Abundan las villas, muchas de ellas rodeadas de amplios jardines, y también las casas modestas, pero agradables de empleados que al jubilarse no han querido saber nada con la gran ciudad. Johnny Klem sobrevoló la zona y se fijó de modo especial en una de esas villas, quizá la más lujosa.

Pero no pasó por sus cercanías para no llamar la atención. La distinguió perfectamente desde unas cinco millas de distancia, gracias al visor de aumento de que iba provisto el helicóptero. Luego aterrizó en un prado, manteniendo aproximadamente la distancia de cinco millas, y siguió a pie hasta una calle de lujosas villas y coquetones cottages. Allí tomó un taxi y pidió que le condujera a una determinada dirección, precisamente hacia la elegante residencia que antes había visto desde el aire.

Descendió como un visitante distraído y que no siente la menor inquietud. Sus facciones estaban impasibles. Diríase que llegaba para una cita.

Un estirado mayordomo le abrió la puerta cuando él llamó.

—Señor…

Johnny Klem dijo con una estrecha sonrisa:

—Quiero ver al fiscal suplente del distrito.

—¿Le espera?

—Por descontado que me espera. Desde ayer, domingo, por la mañana, sabe que tenemos que encontrarnos.

El mayordomo parpadeó.

—Le acompañaré, señor.

—Gracias, muy amable…

Se oyó un crujido espantoso y el mayordomo salió despedido por los aires. Su brazo derecho se rompió por dos partes. La pistola que ya estaba empuñando cayó a tierra.

Johnny Klem había venido hasta allí sin armas, porque estaba seguro de que pronto las conseguiría, y no se equivocó. La pistola que recogió ahora, una «Browning», era sencillamente magnífica. La sopesó en su derecha y ascendió por las escaleras que llevaban al piso superior.

Estaba seguro de que su enemigo, el fiscal del distrito suplente, no tenía demasiada gente en aquella casa. Estaba allí para descansar, creyendo haberle eliminado. No estaba preparado para la sorpresa mayúscula que se iba a llevar ahora.

EO-004 abrió de un puntapié la puerta de despacho.

Desde el aire había estudiado la distribución de aquella casa, de modo que se movía por ella como si ya la conociera a la perfección. Y dentro del despacho vio al pájaro y a la pájara. Ella se había sentado muy sugestivamente y además se acababa de poner aquellas gafas que le daban un aire intelectual tan fuera de serie.

El fiscal suplente estaba repasando unos documentos. No había oído, sin duda, gracias a las paredes a prueba de ruidos, el grito de su mayordomo en la planta baja. Por su parte lanzó una especie de chillido al ver entrar allí a Johnny Klem.

—¿Quién es usted? ¿Qué pretende? ¿Cómo se atreve?…

Johnny Klem sonrió con desprecio desde la puerta.

—¿Por qué preguntas tanto? Me conoces perfectamente, pichón. E incluso un par de veces habrás rezado por mí, creyendo que estaba muerto.

El jefe del Sindicato del Crimen, el hombre que movía los más poderosos resortes del delito que existen en el mundo, tenía ahora una faz de color terriblemente oliváceo.

Sus manos temblorosas trataron de ir hacia uno de los cajones de la mesa.

Johnny movió la pistola y aplastó con la culata los dedos de su enemigo.

Este lanzó un aullido de dolor. Quedó lívido, sin sangre.

La muñeca de las gafas, por su parte, no se había movido. Seguía mirándolo todo a través de sus cristales, con las piernas sugestivamente cruzadas, como si estuviera viendo una película.

EO-004 sujetó por las solapas a su enemigo. Los ojos inteligentes, pero inhumanos, de este, temblaban dentro de las órbitas. Lo sacó de detrás de su mesa sin esfuerzo aparente alguno. Y lo dejó caer al suelo, a sus pies.

—Eres el hombre ideal para dirigir el Sindicato del Crimen —masculló con desprecio—. Respetable, apreciado, temido por la policía… Se pueden hacer muchas cosas con tu cargo, aunque seas solo fiscal suplente del distrito, ¿no? Se pueden hacer tantas cosas que el Sindicato, en tus manos, eran prácticamente invencible, disponiendo además de tantos politicastros comprometidos y de tanto dinero en sus arcas. Me di cuenta de que el pajarraco podías ser tú cuando distinguí en el bote neumático a esta buena y hermosa pieza, a tu secretaria, con la que habías cometido la imprudencia de exhibirte por todas partes. Y me convencí de que no estaba equivocado cuando vi que los patrulleros del río no te detenían. ¿Qué les contaste, maldita sea? ¿Qué estabas allí en misión de servicio? ¿O les ordenaste sencillamente que te dejaran en paz?

Su enemigo gemía sordamente en el suelo. Se sentía acorralado. Y sabía, sobre todo, que Johnny Klem era uno de esos hombres que no sienten piedad.

—Debí haber sospechado antes —siguió EO-004—, cuando telefoneaste a Vance. Habías llegado a saber que era un enlace de DANS, ¿verdad? Y habías llegado a imaginar que yo estaba allí. Y que allí estaba también Laura. Por eso organizaste el golpe, por eso los mataste allí a los dos…

El caído balbució:

—No… no fui yo.

—¿Niegas que querías acabar con ella?

—No trato de negarlo… Mis hombres iban a matarla… Ordené que la arrojaran desde un piso treinta, pero entonces interviniste tú. A partir de entonces las cosas se complicaron… Se complicaron tanto que llegué a perder el dominio del asunto.

—Eso quiere decir que contaste con la ayuda de alguien…

—Sí. Hay un hombre que… quiere ser mi segundo en la dirección de… de mis negocios.

—Habla claro. Di que quiere ser tu segundo en la dirección del Sindicato del Crimen. Así nos entenderemos todos.

—Exacto. Y quiere llegar a dirigirlo algún día.

—Buen negocio.

—Excelente negocio. Por eso estaba dispuesto a… a todo.

—¿Incluso a ayudarte a matar a Laura?

—Él fue quién lo organizó todo. Ya estaba en contacto con algunos de mis hombres, que le ayudaban. Había hecho cuantiosas inversiones en este «negocio». Quería demostrarme que era indispensable, que él podía dirigir el Sindicato tan bien como yo.

Johnny Klem le escuchaba con más interés cada vez. Descubría que allí había una segunda parte, una segunda parte que hasta entonces solo se había insinuado ligeramente en su cerebro. Y masculló:

—¿El organizó también el robo de la furgoneta con oro, la que procedía de Fort Knox?

—Esa fue la primera prueba de… de su organización y de su poder. Él tenía más imaginación que… que cualquiera de mis hombres. Y había pasado su vida estudiando el crimen. Había oído historias y planes que no se realizaron nunca, pero que él… él conocía…

—Empecemos por el principio. Dime cómo organizó el robo a la furgoneta de Fort Knox.

—Simplemente con su helicóptero pintado de negro, motor arreglado para que resultara supersilencioso y aspas de plástico que tampoco hacían ruido. En la oscuridad de la noche, el helicóptero, que no llevaba luces de situación, no podía verse.

—Sigue.

—Era capaz de levantar un gran peso… Es del tipo de los que en Vietnam se emplean para transportar cañones y material rodante. De él se desprendía un cable con un garfio imantado. Ese garfio era atraído lo mismo por el techo de la furgoneta que por los cascos de los motoristas.

Johnny Klem parpadeó. Y comprendió entonces por qué las motos desaparecieron de la carretera y sus ocupantes volaron. ¡Habían sido cazados desde el aire!

—Y la furgoneta fue elevada y sacada de la autopista, ¿no?

—Cierto… El cable se tensó y destensó en el aire, varias veces. Los policías que había dentro eran brutalmente sacudidos… Alguno debió morir antes de que la furgoneta fuera soltada y se estrellara en tierra. Las puertas se abrieron. Del helicóptero, que acababa de posarse al lado, surgieron dos hombres con uniformes de amianto y blindados por la parte interior, a prueba de fuego y de balas. El robo, a partir de entonces, fue una cosa sencilla…

Johnny Klem parpadeó de nuevo.

El tipejo que tenía a sus pies estaba aterrorizado. Seguro de su poder nunca creyó que caería de aquella manera. Y ahora hablaba y hablaba, pensando que así ganaba tiempo y quizá lograría salvarse de la muerte. Pero a Johnny Klem le convenía aquel juego, porque estaba averiguando muchas cosas. Y continuó:

—¿Cómo pudo matar a Laura y a Vance? Disponía de un pequeño lanzador de rayos Laser, ¿no? Lo mismo podía emplearlo para cortar metales que para perforar el cerebro de un hombre. La cerradura de la casa de Vance la hicieron saltar por medio de ese rayo, ¿no?⁵

—Así… tuvo que ser.

—¿Y la caja fuerte? Porque no tratarás de convencerme de que alguien atraviesa las paredes…

—La caja fuerte fue abierta al tacto por un experto. Ahí no hubo ningún misterio especial.

—¿Quién hizo eso?

El fiscal suplente palideció aún más.

Sus labios fueron a pronunciar el nombre, pero no se atrevió, o mejor dicho no quiso.

Aquel hombre era la única arma de que disponía ahora. Quizá pronunciándolo podría obtener alguna ventaja para sí mismo.

—Hagamos un pacto… —farfulló.

—¿Qué clase de pacto?

—Yo te digo su nombre. Tú… tú me dejas en libertad.

Johnny Klem rio secamente.

Sus facciones adquirieron una dureza granítica cuando sus labios pronunciaron la sentencia.

—Tú estás muerto, amigo mío. Si no te mato yo, otros lo harán por mí. Y dirás ese nombre de todos modos. Lo dirás o te demostraré cómo se puede destrozar la cara de un individuo con solo el punto de mira de una pistola.

—Entonces no lo diré. No… ¡no conseguirás nada de mí!

EO-004 fue a marcarle con el punto de mira. No podía tener vacilaciones con un tipejo así. Pero en aquel momento, desde una de las puertas laterales del despacho, que acababa de abrirse en silencio, le llegó una voz:

—Más vale que sueltes esa «Browning», Johnny Klem. Más vale que la sueltes si no quieres que ahora mismo te vuele la cabeza…

CAPÍTULO XV

EO-004 no se volvió.

Solo había hablado con aquel hombre una vez, cambiando simplemente monosílabos, pero por su voz lo reconoció. No necesitó verle para saber que era el tipo moreno, de ojos profundos e inquietantes, a quien conoció el día anterior, el domingo, en el antedespacho de Clan Reynols.

Dio por descontado que le estaría ya apuntando y que iba a disparar. Si se entretenía un solo segundo en contarlo, estaba listo.

No soltó la pistola.

Lo que hizo, inclinado sobre su enemigo como estaba, fue dar una vuelta completa de campana en el aire, disparando por entre sus piernas en el momento en que giraba.

El hombre del traje beige, el misterioso individuo que atravesaba las paredes, el llegado de otro planeta, no resistió en cambio un simple balazo. Alcanzado por sorpresa y antes de poder apretar a su voz el gatillo, soltó la «Parabellum» que empuñaba y se llevó las manos a la garganta. En esta había surgido un orificio redondo y sangriento, que parecía hacerse mayor por momentos.

Se tambaleó.

Johnny Klem resbaló por el suelo, como si patinara, buscando alejarse de la zona que iba a ser acribillada, porque acababa de comprender que su enemigo aún tendría fuerzas para apretar el gatillo. Y en efecto así fue. Una verdadera rociada de balas pasó por la habitación.

Luego el hombre del traje beige se derrumbó. No volvería a levantarse más. Estaba perdiendo tanta sangre como si le hubieran degollado.

Ninguna de las balas había alcanzado ni al fiscal suplente ni a su hermosa y complaciente secretaria. El fiscal intentó aprovechar la ocasión y llegar hasta la puerta.

EO-004 no le dejó. Trató de volarle la cabeza porque aquel miserable asesino no merecía otra cosa.

Pero estaba en postura demasiado forzada, y esta vez no acertó. Solamente rozó a su enemigo, que siguió medio arrastrándose por el suelo y se dejó caer rodando escaleras abajo.

Johnny Klem se dispuso a perseguirle. No estaba dispuesto a dejar escapar su presa.

Pasó por encima del cadáver y salió al vestíbulo. Pero fue para encontrarse con algo que le dejó atónito, helado, durante algunos instantes.

¡Porque el hombre al que acababa de matar volvía a estar allí, ante él!

¡Como si hubiera atravesado las paredes!

CAPÍTULO XVI

El hombre a quién tenía ahora enfrente también tenía una «Parabellum». Y no le costó nada hacerla funcionar.

EO-004 consiguió apenas pegarse a la pared, mientras la primera bala le rozaba. Tiró a su vez. Su enemigo dio un salto, como si le hubiera recorrido un calambre.

Pero no había sido alcanzado. Pese a la corta distancia, los dos estaban en mala posición, resbalando casi. Los plomos resbalaron silbando por encima de las paredes.

El del traje beige trató de llegar hasta la puerta, para ocultarse en el despacho. Johnny Klem hizo fuego, rozándole un tobillo. Pero las cosas se complicaron entonces aún más para él, porque el fiscal suplente, el jefe del Sindicato del Crimen, empezó a disparar desde abajo.

EO-004 ofrecía un buen blanco a menos que se lanzara a tierra. Eso fue lo que tuvo que hacer, mientras la granizada pasaba a media pulgada por encima de su cuerpo. El otro estaba ya a punto de poder ocultarse en el despacho.

Johnny Klem disparó otra vez. Y ahora le alcanzó en el diafragma, haciendo que su enemigo se tambaleara y soltara la «Parabellum».

Pero Johnny Klem era además un campeón de tiro rápido y cambiando de frente. Lo demostró enseguida.

Giró sobre sí mismo, situándose al borde de la escalera.

Desde allí vio al fiscal suplente, que mientras disparaba —ahora de una forma alocada— trataba de abrir la puerta. Johnny Klem hizo dos disparos en dos segundos. Los dos fueron rectos a su cabeza.

El jefe del Sindicato del Crimen se desplomó como un fardo. Su fabuloso imperio terminó con solo dos onzas de plomo. La sangre manó de su cabeza lentamente, hasta atravesar el umbral de la puerta, que estaba a medio abrir.

El último enemigo de Johnny Klem, alcanzado en el diafragma, se quejaba lentamente. EO-004 pudo entonces verles a los dos: al muerto y al que iba a morir. Eran dos gemelos perfectos, extraordinarios. Claro que hay muchos así en el mundo. Cada año, y solo en Estados Unidos, se celebra una convención anual donde se reúnen más de quinientas parejas, todas parecidas como dos gotas de agua.

Johnny Klem se inclinó sobre él.

Comprendió que ya nada podía hacer. La bala había sido mortal. Una nube gris, de tristeza, pasó por sus ojos.

—Lo siento —murmuró—. Al disparar no he podido elegir el sitio.

—Creo que sí. Y no hay duda de que lo mereces, pero hubiera preferido llevarte ante un tribunal.

—Ese maldito… me engañó… me dijo que… que no había peligro… Que mi hermano y yo haríamos las cosas… sobre seguro…

—¿De qué maldito estás hablando?

Johnny Klem lo imaginaba, pero no quería pronunciar el nombre. Quería que lo pronunciara el otro. Quería que fuese el otro el que hiciera la acusación.

El herido tosió angustiosamente.

Estaba fuera de dudas que apenas podría pronunciar unas palabras más antes de morir.

Johnny Klem continuó por él.

—Sí… Un trabajo seguro. Como el que hicisteis en el despacho de Clan Reynols. Uno fuera, otro dentro. Primero veo al de fuera, y cuando entro en el despacho veo al segundo, exactamente igual. Vuelvo afuera, pero el primero ya se ha escabullido. Regreso al interior, y el que se ha escabullido ahora es el segundo; no debía resultar difícil, puesto que bastaba con una trampilla tras la mesa de Clan Reynols; él era muy aficionado a esos trucos de sus aventuras, muchos de los cuales ensayaba antes. La sensación que se tenía, sin embargo, era de que podíais atravesar las paredes. Supongo que también fue esa la sensación que tuvo el pobre Vance…

El herido farfulló apenas:

—Sí…

—¿Cómo le obligasteis a bajar a la cámara acorazada?

—Era natural que bajase allí… si se sentía en peligro. En teoría era el lugar más seguro… Le forzamos… mediante un procedimiento sencillo… en apariencia. Un truco… que producía un terrible efecto moral… El mismo helicóptero silencioso que había servido para atracar la furgoneta… se situó sobre el callejón… Yo descendí hasta la ventana por medio de un trapecio negro y que por tanto no se veía… Iba a entrar por allí y matar a Laura… Pero Vance descorrió las cortinas… Me… me vio. Debió creer algo sobrenatural, porque corrió a la cámara acorazada… Mi hermano ya la había abierto y estaba dentro… Yo forcé la cerradura de la casa con mi lanzador de rayos Laser… Total… Cuando Vance y la chica entraron aterrorizados en la cámara… mi hermano ya estaba allí… También tuvieron la sensación de que… acababa de atravesar las paredes…

—¿Y ese escudo que llevas? —murmuró Johnny Klem—. Lo diseñó rápidamente el propio Clan, ¿no? Lo hizo idéntico al que había visto en Laura para… para hacerme creer también a mí en algo que no existía, en algo que llevaría las investigaciones por un camino completamente equivocado, bien lejos del Sindicato del Crimen, donde él pensaba integrarse… La propia aventura que había imaginado para el editor Liman le dio la idea. Os conocía a vosotros porque siempre buscaba personajes reales para sus historias, ¿no es así? Porque muchas veces demostró que sus personajes, que parecían fantásticos, eran reales y las cosas que hacían eran posibles, gracias a la ciencia moderna. La verdad fue que me confundió al principio. Nunca hubiera relacionado todo esto con el Sindicato del Crimen, pero tratasteis de abarcar demasiadas cosas para un solo día. Y empecé a encontrar detalles que me hacían pensar…

El herido ya no podía más. Se movía espasmódicamente. El dolor le hacía gatear por el suelo.

—Ese maldito… —gimió otra vez—. Nos había dicho que… que no había peligro. Nos engañó, nos… nos…

Johnny Klem no contestó.

Notaba aquel contacto frío, casi helado, clavándose en su nuca.

Soltó la pistola mientras se ponía en pie. Alzó los brazos un poco.

La voz de Clan Reynols dijo suavemente tras él:

—Bien… Muy bien, muchacho. Fundamentalmente mi plan era el que tú has dicho. Esa era mi idea, y ahora eres tú el único que sabe la verdad. Me bastará apretar el gatillo para que esa cabeza que tiene tantas ideas deje de tenerlas…

Johnny balbució apenas, con un extraño desaliento:

—¿Por qué, Clan? ¿Por qué todo esto? ¿No te ganabas la vida? ¿No eras feliz? ¿O acaso tu cerebro ya no era el mismo que cuando nos conocimos?

—No, no era el mismo —dijo la voz helada de Clan—. Y lo peor era que yo me daba cuenta. Un creador como yo, un hombre que siempre lucha por buscar cosas nuevas, se agota y se termina secando como un pozo… Sabía que iba a llegar un momento en que las puertas se me cerrarían, en que estaría acabado. ¡Pero yo tenía ideas! ¡Yo tenía justamente las ideas que a los delincuentes les faltaban! ¡Ahí estaban los del Sindicato del Crimen, manejando millones y muchas veces no sabiendo resolver una situación! Conocía a varios de sus miembros y llegué a conocer al jefe supremo. Le dije que quería llegar a lo más alto y se rio de mí. Le dije que le demostraría quién era yo y… y se lo demostré. Me hubiera gustado demostrarle también al editor Liman lo real que era, en cierto modo, la historia que él rechazó por inverosímil. Pero ya no convenceré a nadie. Tú lo has hundido todo, Johnny Klem. Lo has hundido todo, maldito…

EO-004 preguntó con voz helada, sin que se alterara un músculo:

—¿Entonces a qué esperas para disparar? ¿Por qué no me matas? ¿Por qué no te libras de mí?

La mano de Clan temblaba. Se notaba que quería apretar el gatillo, pero algo fallaba en él. Sudaba copiosamente, aunque Johnny Klem no lo veía. Una mueca de angustia patética se marcaba en su rostro.

—¡No puedo! —masculló al fin—. ¡No puedo, Johnny! ¡Nunca he matado a un amigo!

—¡Dispara, Clan! ¡Dispara y líbrate de mí!

—¡No… no puedo!

La voz había sido casi un sollozo. La pistola que amenazaba a Johnny Klem cayó a tierra.

Johnny Klem se volvió. Pensó que no todo estaba perdido para Clan Reynols. Que este aún conservaba algo de su primitiva pureza, algo del hombre honrado que fue en otro tiempo.

—Has hecho bien en entregarte —susurró—: Te prometo un juicio imparcial, Clan. Te prometo que…

La detonación cortó sus palabras.

Clan Reynols cayó hacia atrás, con la cabeza atravesada, mientras el herido que gateaba por el suelo, y que había logrado recuperar su pistola, lanzaba un grito de triunfo.

Un grito salvaje, un grito de fiera acorralada que cree que aún va a escapar.

Alzó la pistola otra vez. Apuntaba a Johnny Klem. Este, que había tirado antes su arma, comprendió que no tendría ocasión de recuperarla. Comprendió, en un momento terriblemente desesperado y terriblemente intenso, que tampoco podría escapar.

Estaba condenado.

Vio la muerte.

Y en ese momento el asesino se estremeció de nuevo, alcanzado, por dos balazos, mientras su cuerpo era recorrido por un último espasmo. La mujer que acababa de disparar desde el interior del despacho, y que aún estaba tranquilamente sentada y con las piernas cruzadas, dejó sobre la mesa la pistola aún humeante y se puso en pie.

—¿Por qué lo has hecho? —susurró Johnny Klem, asombrado—. ¿Por qué me has salvado la vida?

—Porque yo soy una chica lista —dijo ella tranquilamente—, y siempre juego a la carta que gana. Te he ayudado porque me será tenido en cuenta a la hora de juzgarme, ¿no es así?

Johnny Klem contempló maravillado, asombrado, las espectaculares curvas de la mujer.

Y dijo con un soplo de voz:

—Te será tenido en cuenta… para muchas cosas.

Ella se retiró, con un gesto lleno de coquetería, los cristales que en parte velaban sus hermosos ojos, mientras susurraba:

—¿Cómo te gusto más? ¿Con gafas o sin ellas?…

F I N

Notas

[←1]

Superman ha sido uno de los personajes más famosos de los «cómics» mundiales. Su primera aventura se publicó en 1938, en Action Comics Magazine. En dos meses la revista dobló la tirada, y en 1939, Superman disponía ya de una publicación propia. En 1940 se editaban de sus aventuras 1.400.000 ejemplares, tirada que llegaba, dos años más tarde, y solo para los Estados Unidos, a los veinte millones de ejemplares. Sus creadores, Jerry Siegel y Joe Shuster, no daban abasto a producir tantas aventuras como el público demandaba y fueron sustituidos por equipos especializados. Los guiones y las viñetas se llegaron a producir industrialmente y trabajaban en ellos centenares de personas: especialistas en ideas, fondos, figuras, color, etc. Los dibujantes jefes eran Wayne Boring, Al Plastino, John Forte, Schaffenberger y Jim Mooney. A partir de 1949 se inició la publicación de Superboy, que narraba las aventuras de Superman cuando era niño. Intervenían en su edición y distribución la McClure Newspaper Syndicate, que controlaba el personaje en los diarios; la National Periodical Publications, que lo explotaba en forma de libro, y la Editor Press Service, que lo distribuía al exterior. Pero, como todas las cosas de este mundo, Superman fue sustituido por otras novedades que reflejaban mejor el espíritu cambiante de cada época. Durante muchos años, sin embargo, el público había visto en él un medio de evasión de la vida real, esa vida, generalmente monótona, y que se distribuye entre el trabajo que muchas veces no le gusta a uno y un breve descanso para volver a empezar. Esa evasión hacía que muchos detalles de la vida real, vistos con los ojos de la fantasía, se hicieran más tolerables. (N. del A.)

[←2]

Como todos los lectores recordarán, el asesino de John F. Kennedy, Oswald, murió a manos de Jack Ruby delante de las mismas narices de docenas de policías. Nadie ha logrado explicarse aún satisfactoriamente cómo Ruby, que era un conocido gangster, consiguió llegar armado hasta allí. Y aún no está excluido, ni mucho menos, pues hay partes del Informe Warren que se mantienen secretas, que contará con la complicidad de alguna notable autoridad de Dallas. (N. del A.)

[←3]

Estos datos no son exagerados, sino que corresponden a la más estricta realidad. Los negocios que controla el Sindicato del Crimen —de una manera encubierta, claro— son los más importantes de los Estados Unidos. Incluso parte importante de las cotizaciones sindicales de los trabajadores van a sus arcas. Hasta ahora pocos son los que se han atrevido a luchar contra esa organización. El más decidido de cuantos se enfrentaron a ella fue Robert Kennedy, cuya decisión culminante, con repercusiones en todo el país, fue hacer detener al sindicalista Hoffa, que dirigía a todos los camioneros de los Estados Unidos. Hoffa no pertenecía al Sindicato del Crimen, pero el destino que había dado a los fondos confiados a su custodia, resultaba muy poco claro. Es evidente que gran parte de ellos fueron a parar a manos de los que dirigen y controlan el mundo del delito. (N. del A.)

[←4]

Este tipo de helicóptero acaba de ser lanzado en plan experimental por la McCulloch Aircraft Corporation, de California. Las características del McCulloch J-2 son realmente notables. Despega verticalmente, puede alcanzar la velocidad de ciento noventa kilómetros por hora y conserva toda su estabilidad a solo cincuenta. Aterriza suavemente, y para casos de avería dispone de un motor retro-propulsado que lo deposita en el suelo sin ninguna dificultad. El J-2 tiene, además, la ventaja de su tamaño, que le permite guarecerse en cualquier parte, pues es bastante menor que un helicóptero normal. Su precio también es muy asequible: no llega al millón de pesetas, al cambio actual, y se maneja tan fácilmente como un automóvil. Por eso se ha asegurado ya que el J-2 será el taxi del futuro más inmediato. (N. del A.)

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Como es sabido, el rayo Láser, «luz que mata», consiste en un rayo lumínico de una frecuencia de onda tan intensa que descompone la estructura nuclear de cualquier cuerpo, sea un organismo humano o el más duro metal. Se dice que sus utilizaciones industriales en el futuro serán inmensas. Ahora se le utiliza solo en laboratorio, pero, gracias a él, dentro de unos años, es posible que podamos ver y tocar, al mismo tiempo, a artistas que trabajen, por ejemplo, en un programa de TV, como si estuvieran realmente a nuestro lado. (N. del A.)