Depósito Legal B 45.944-1969

Impreso en España - Printed in Spain

1.‘ edición: febrero, 1970

© SILVER KANE - 1970

sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA - 1970

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1970

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCION

110 — La araña y la mosca. — Clark Carrados.

111 — Cuatro misiones secretas. — Silver Kane.

112 — El poder de la mente. — Clark Carrados.

113 — Minimuerte. — Burton Hare,

114 — Misión con tarjeta de visita. — Clark Carrados.

CAPITULO PRIMERO

El guardián no notó que las cosas iban mal hasta que aquel cuchillo se clavó en su espalda. No se enteró de que la vieja prisión de Levenworth había dejado de ser un sitio seguro, hasta que notó un terrible sabor a sangre en la boca. Y no supo que Barry había dejado de ser un prisionero hasta que el propio Barry le propinó un terrible tajo en el cuello, dejándole medio degollado. Sí, entonces se enteró el guardián Condeman de que las cosas habían empezado a cambiar.

Claro que eso le sirvió de poco.

Porque unos segundos después, el guardián Condeman ya no existía.

A Barry sólo le quedaba otro obstáculo. Era el del portero Flanagan, que se encargaba de controlar los cubos de la basura antes de que salieran al exterior

Flanagan estaba en su garita. Apenas hizo un gesto al oír los pasos. No llegó ni a volverse.

¿Para qué?

Aquello era pura rutina. Condeman le daba la novedad todos los días, y todos los días ocurría lo mismo. Es decir, no ocurría nada.

Pero esta vez sí.

Flanagan apenas pudo ver el rostro de Barry, mientras éste alzaba el cuchillo. Vio aquel rostro horrible, vio aquellas facciones torturadas, desencajadas, muertas, las facciones de un cadáver tres días después de recibir sepultura.

No pudo ni lanzar un grito.

Sólo llevó la mano hacia el timbre que hacía sonar la alarma en todo el penal.

Pero no llegó a pulsarlo.

El cuchillo que había degollado a Condeman se le clavó. El portero sufrió una brutal sacudida. Medio minuto después yacía bajo la mesa, con las manos agarrotadas sobre el pecho.

Barry no se precipitó.

Miró los cubos de basura que pasaban ya por el tapiz rodante, camino de la puerta.

Todos eran iguales. Lo eran en apariencia.

Pero Barry sabía que no. Buscaba uno que tenía el asa manchada de pintura roja.

Cuando el cubo llegó hasta él, transportado por el tapiz, alzó la tapa. Dentro no había nada, como estaba previsto. Se introdujo en el interior, se acurrucó y colocó la tapa.

Cabía perfectamente.

Notó que habían llegado a la puerta porque el tapiz se detuvo. Contuvo la respiración. Oyó las voces de los reclusos que, bajo la vigilancia de dos guardianes armados con metralletas, cargaban los cubos en el camión.

Dio por descontado que los reclusos notarían la diferencia de peso.

Que sabrían que en el cubo manchado de rojo no iba basura, sino un hombre.

Ninguno de ellos estaba avisado. Pero Barry sabía que cumplirían la ley del hampa.

No hablar. No hacer un gesto. No enterarse de nada.

El que habla, el que hace gestos, el que se entera de demasiadas cosas, acaba pagándolo con la vida.

El cubo fue izado.

Barry notó que los dos hombres que lo sujetaban se detenían un momento.

Un momento demasiado largo.

Y escuchó la voz del guardián.

—¡Eh, vosotros! ¿Qué pasa? ¿Por qué os habéis quedado ahí como unos pasmarotes?

Hasta Barry llegó perfectamente la voz del recluso de la derecha.

—No pasa nada, agente. En seguida vamos con este.

El cubo terminó de ser izado.

Fue colocado con los otros, en el camión, produciendo un ronco sonido metálico.

Barry suspiró hondamente.

Se había clavado las uñas en las palmas de las manos, hasta hacerse sangre.

Oyó el runruneo del enorme camión al ponerse en marcha, y luego el ruido de las puertas metálicas al abrirse. Por las desigualdades del terreno, notó que ya estaban fuera de la prisión. El vehículo aceleró su marcha.

Dentro del cubo, Barry contempló la esfera de su reloj luminoso. En Leavenworth le habían permitido tenerlo. Un reloj es inofensivo, pero ahora su vida dependía de él.

Contó ansiosamente los minutos.

Ocho... Nueve... ¡Diez!

Ya tenían que estar donde él calculaba.

Alzó la tapa del recipiente y miró en torno suyo cautelosamente. El panorama de todos los días —pues él había cargado el camión muchas veces— se ofreció a sus ojos: Los cubos muy limpios y cuidadosamente tapados, de modo que no desprendieran olor, el techo de lona, sobre su cabeza, y la ventanilla que daba acceso a la cabina del conductor.

Barry salió poco a poco.

Su rostro parecía una visión de pesadilla.

Aún llevaba en la derecha el cuchillo con el que había matado a dos hombres.

Consultó de nuevo su reloj.

Doce minutos desde la salida.

Ya debían haber descubierto los crímenes en Leavenworth y ya debían haber dado la alarma.

Tenía que darse prisa.

Se acercó a la ventanilla que daba a la cabina, pasando por encima de los cubos, y vio de perfil al hombre que conducía.

Era un compañero, un recluso.

Tenía que salir en libertad bajo palabra al año siguiente y por eso le concedían ya trabajos en el exterior.

Barry apretó los labios.

Saldría ahora.

El conductor, no pudo ni lanzar un grito. El camión dio un extraño giro y se caló. Barry pasó ágilmente su cuerpo por la ventana, que era grande y permitía el deslizarse de un cuerpo sinuoso como su suyo.

Apartó al conductor, puso de nuevo en marcha el camión y se desvió de la ruta marcada.

Pasaba ahora por una tranquila calle de almacenes y de zonas de carga y descarga donde no había nadie.

Le bastaba encontrarse con un solo policía de tráfico para que todo se fuera al diablo, pero sabía que allí no encontraría ninguno.

Doscientas yardas más allá, al acabar la calle, distinguió el magnífico coche rojo.

Detenido en el lugar preciso.

Y a la hora exacta.

Barry detuvo el camión, dejándolo casi cruzado en la calle, y corrió hacia el coche rojo. Era un magnífico «Cougar», último modelo, pero lo que más llamaba la atención no era el coche, sino la chica que iba dentro.

Porque la chica también era un último modelo.

Llevaba minifalda.

Pero tenía maxipiernas.

Y sus labios eran rojos.

El masculló:

—Muñeca...

Y avanzó hacia la chica.

La muchacha vio avanzar hacia ella aquel rostro horrible, aquel rostro de muerto.

Pero no hizo ningún gesto de asco.

CAPITULO II

Ciertas chicas sienten una especial debilidad por dejarse besar, en especial por según que clase de hombres.

Por ejemplo como aquél.

Cintura estrecha, pecho muy amplio, brazos de campeón, piernas largas y mentón cuadrado, rematando unas facciones que parecían talladas en bronce.

La chica susurró:

—Otra vez...

Johnny Klem la besó con detenimiento, con fruición, con calma, como si cada beso fuera una obra de arte que hubiera que terminar a conciencia.

Luego se apartó poco a poco de la muchacha.

Demonios, había que frenar aquello o la chica se lo comería vivo.

Se levantó del diván y se dirigió a la ventana por la que entraba a raudales el sol.

Estaban en un pequeño ático de Bourbon Street, en Nueva Orleáns, en el corazón del viejo barrio francés.

Desde la ventana se veía el hormiguear de la estrecha calle, por la que pasaban coches de caballos como en los buenos tiempos del Vieux Carré, con la única diferencia de que ahora los ocupaban embelesados turistas. Un restaurante indicaba en letras rojas: «Las mejores comidas y los mejores spaghettis».

004 suspiró.

Sí. Nueva Orleáns siempre sería la misma.

Una bonita ciudad para olvidar.

—Te prepararé un whisky —dijo. Y susurró—: Fuerte.

—¿No te va a sentar mal? Te has bebido ya tres.

—Necesito estar en forma, Johnny... para hacerte muy feliz

Johnny Klem dijo que sí.

Y se lo preparó bien fuerte.

Como para explotar.

Sonó el teléfono.

004, que tenía alquilado aquel apartamento por quince días, lo descolgó con un gesto de fastidio. No imaginaba quién podía saber que él estaba viviendo actualmente allí.

Pero el que le llamó sí que lo sabía.

004 contrajo las facciones al escuchar la voz de Stanley Barnett, DANS-001.

—Klem —masculló aquella voz.

—Diga, señor.

—¿Está solo?

—Pues... pues sí, señor.

—Entonces diga a la chica que retire las piernas del diván.

—¿Queeee?

—Le hemos fotografiado con teleobjetivo desde un ángulo muy difícil y a una apreciable distancia. Un teleobjetivo tan potente como el que emplean las astronaves «Mariner». Quería probarlo en la ciudad y ha dado un resultado excelente. Usted mismo tendrá que emplearlo tal vez.

Johnny Klem tragó saliva.

Y dio un manotazo a la chica.

—Anda... Más vale que retires las piernas del diván, muñeca.

Y dijo, en voz alta, por teléfono.

—Perdone. Creí que estaba de vacaciones, señor.

—Ya ha dejado de estarlo.

—¿Qué ocurre, señor?

—Vaya al final de Canal Street, siéntese en los muelles del Mississippi, justo donde sale el buque Tom Sawyer {1} y llámeme por radio. Necesito hablarle por un medio absolutamente seguro.

—¿Pero usted está en Nueva Orleáns, señor?

—Como si no lo estuviera. No me conviene verle.

—Bien, señor.

Y 004 colgó.

Una pequeña arruga de preocupación se dibujaba en su frente.

Dio una palmadita a la chica.

—La fiesta ha terminado, nena.

—¿Tan pronto?

—Mi jefe me llama.

—Creí que eras luchador de catch y que los luchadores de catch no tienen jefes.

—Eso era antes, preciosa. Ahora existen empresarios que nos contratan por correspondencia.

Se puso una camisa ligera sobre su poderoso tronco y salió, tras asegurarse de que llevaba el encendedor de oro en el bolsillo.

Desde el umbral, hizo un guiño a la chica.

—Puedes esperarme aquí. Tal vez vuelva, pero lo dudo. Cuando te canses, bébete todo el whisky y cierra.

La chica lanzó una maldición.

—¡Yo sé lo que te ocurre! ¡No tienes más que fachada!

Johnny Klem se encogió de hombros y salió.

Canal Street estaba bastante animado.

Los coches pasaban raudos en dirección al Mississippi, bajo las grandes farolas, que en recuerdo de la dominación francesa, aún tenían la forma de flores de lis.

Al final de Bourbon Street, Johnny Klem vio la placa de azulejos que recordaba también la época de la dominación española.

«Cuando Nueva Orleáns pertenecía a la provincia española de Luisiana, esta calle recibía el nombre de calle de Borbon.»

El joven encendió un cigarrillo.

Pocas ciudades norteamericanas tienen historia.

Nueva Orleáns la tenía. Y mucha.

Cuando llegó al río, se sentó en uno de los bloques de piedra que limitan el muelle. Encendió un nuevo cigarrillo, pero ahora retuvo el encendedor de oro entre los dedos.

Cualquiera le hubiese tomado por un turista distraído.

Desde luego, no lo era.

Movió la palanquita del encendedor de oro y lo convirtió en la radio que tantas veces había usado a lo largo de sus endiabladas aventuras.

Estaba solo. Dijo en voz baja:

—EO-004, señor.

La voz del 001 le llegó algo confusa.

Quizá le estaba hablando desde un avión.

—Retenga bien todos los datos, EO-004. Es muy posible que no vuelva a hablar con usted.

—Estoy listo, señor.

—Barry se ha fugado de la prisión de Leavenworth hace cosa de tres horas. Y ha matado a tres hombres.

—Me sorprende, señor. Creí que era una prisión absolutamente segura.

—Ninguna lo es para tipos de su clase. Y lo curioso es que lo ha hecho casi todo él solito, contando con una limitadísima ayuda exterior. Barry estaba condenado a reclusión perpetua por asesinato en primer grado, pero no es eso lo que nos importa ahora.

Tras una breve pausa, Stanley Barnett añadió:

—Sé lo que eso puede significar. Alguien ha contratado a Barry. Para raptar a un hombre, conducirle a través de todo el país y acabar sacándole de allí, él es el tipo más listo que existe.

—Lo sé bien, señor.

—He imaginado en seguida a quién le habían ordenado raptar. Y al conocer la fuga de Barry he dado orden tajante para que dos hombres de la organización de DANS vigilaran al profesor Temple, que ya debía estar protegido por los agentes del FBI. Pero éstos habían cometido un descuido, por exceso de confianza. El profesor Temple ya había desaparecido de su domicilio. No hay duda de que acababa de ser raptado.

Johnny Klem apretó levemente los labios, con un gesto de indudable preocupación.

Sabía lo que aquello significaba.

—El profesor Temple vivía en Kansas City —continuó 001—. Como Leavenworth está muy cerca, no hay duda de que le han puesto en manos de Barry, quien será el encargado de sacarle del país. La orden es una sola: Hay que evitar que eso suceda, 004.

—Lo comprendo.

—Todas las órdenes, todas las consignas, absolutamente todo, debe ser olvidado ante este nuevo trabajo, que tiene prioridad total: el profesor Temple no puede salir del país. Y ahora anote bien los detalles, 004. Irá dentro de media hora al aeropuerto de Nueva Orleáns y encontrará allí un avión Douglas turboreactor, tipo F-27, que lleva las siglas EC-2001. Suba a él y confíe en el piloto. Usted será el único pasajero. Ese avión le dejará rápidamente en Kansas City. Una vez allí póngase en contacto con nuestro enlace, quien le dará nuevas instrucciones. Lleve el armamento usual y recuerde esta consigna: Todos los que estén en torno al profesor Temple, sean hombres o mujeres, pueden morir, pero el profesor no debe recibir ni un rasguño. Le hago responsable, 004.

El joven asintió.

—Bien, señor.

—Corto.

—Corto, señor.

Johnny Klem movió la palanquita.

Arrojó los restos del cigarrillo a las aguas grises del Mississippi, mientras reflexionaba tenazmente.

Sabía que Barry no estaba solo.

Contaba con una de las bandas mejor organizadas, más tenaces, más crueles de las que se movían en el inmenso territorio de Estados Unidos.

Según y cómo rodaran las cosas, aquella misión iba a ser una verdadera matanza.

Volvió a su apartamento, para encontrarse con que la chica de las piernas de campeonato ya se había ido.

Mejor.

Recogió su armamento habitual, consistente en un cuchillo delgado, cuya funda se adhirió a la pantorrilla derecha, y una pistola cargada con balas de punta blanda, en las cuales había hecho muescas en forma de cruz, para que se abrieran al alcanzar su objetivo. De este modo los efectos del plomo eran mucho más fulminantes.

También recogió dinero y sus documentos, que esta vez, excepcionalmente, iban a su verdadero nombre.

Salió y se dirigió al aeropuerto de Nueva Orleáns, donde, en efecto, le esperaba un F-27. En el pequeño avión, que puede albergar a unos cuarenta pasajeros, no había nadie más que el piloto. Y el piloto, además, era una mujer.

Lo único que preguntó Johnny Klem fue:

—¿A este cacharro le funcionan bien los mecanismos de dirección automática?

—Sí. Funcionan muy bien.

—En ese caso los pondremos. Y luego que lleguemos con algún retraso.

Llegaron a Kansas City con una hora de retraso.

Por lo menos.

CAPITULO III

El enlace de Dans era un tipo nervioso y delgado, antiguo campeón de karate al que sólo bastaba con mover dos dedos para enviar a un hombre al diablo.

Pero la paciencia no debía ser su fuerte. Paseaba por el vestíbulo principal del aeropuerto como una fiera enjaulada, con las manos a la espalda, mirando de reojo a la enorme cantidad de pasajeros que entraban y salían. Johnny Klem llegó confundido a propósito con un grupo de pasajeros de la American Airlines, para poder ver al enlace antes de que éste le viera a él. Y sólo cuando se convenció de que le conocía avanzó decidido a su encuentro.

El enlace casi pegó un brinco al encontrárselo materialmente encima.

—Infiernos... Hola, Johnny.

—Hola, Dan.

—Has llegado con retraso.

—Lo sé. Hemos encontrado mal tiempo.

—¿Mal tiempo! ¡Todo el Oeste central está en calma! ¡No hay ni una condenada nube!

—Bueno, es que dentro del avión las cosas se movían... ¿Qué novedades hay?

—Pocas, pero he de hacerte algunas preguntas.

—Hazlas.

—Primera: ¿estás en forma?

—Hum... Creo que sí.

(Pero 004 no estaba muy seguro, después de todo)

—Lo celebro, porque quizá no puedas dormir en cinco noches seguidas. Voy a darte un automóvil «Mustang», color azul oscuro, que puede ser tu ataúd a poco que te descuides. Y ahora voy para la segunda pregunta: ¿Qué tal conoces Kansas y Nebraska?

—Mejor que los cordones de mis zapatos.

—¿Todos los caminos y caminillos? ¿Todos los senderos? ¿Todos los rincones? ¿Sin plano?

—Sin plano.

—¿Llevas el armamento habitual?

—Sí.

—Okey. Acompáñame.

Los dos salieron del aeropuerto. El «Mustang» azul estaba ante la puerta. 004 observó que apenas había hecho las cinco mil millas. Estaba a punto, al haber finalizado el rodaje.

—¿Tú vas a acompañarme, Dan?

—Sólo hasta la ciudad; allí te dejaré. Esta misión es para ti solo, 004.

—Antes tengo interés en ver el despacho del profesor Temple.

—Perderás un tiempo precioso.

—Pero no puedo empezar a trabajar sin tener alguna base, sin saber exactamente cómo han ocurrido los hechos.

—De acuerdo; te acompañaré.

Fue Dan quien se sentó al volante del «Mustang» azul, conduciendo a poca velocidad.

Atravesaron Rolland Park, en dirección a Toll Bridge, sobre el río Kansas, que se une con el Missouri en plena ciudad.

004 se dio cuenta de que su enlace daba un rodeo, quizá para desorientar a cualquier posible perseguidor.

Luego atravesaron el barrio de Independence y llegaron a Bunoschu Road.

Johnny Klem miraba como distraídamente en torno suyo, pero en realidad tenía todos los músculos en tensión, preparados para la acción inmediata.

Era verdad que conocía Kansas City como los cordones de sus zapatos.

La que fue antaño violenta ciudad del Oeste central se había convertido en una ciudad vulgar, que invitaba a bostezar, y donde, sin embargo, se seguía matando, aunque de otro modo.

En Bunoschu Road había una serie de casas elegantes, todas con piscina y garaje para tres coches.

Dan murmuró:

—Es en esa.

—¿Temple vivía aquí?

—Vivía y trabajaba. El Gobierno le había montado un laboratorio completísimo para que no tuviera que moverse de su casa.

—¿Y qué era lo que investigaba ahora?

—No lo sé, pero tratándose de Temple hay que suponer que se trataría de algo muy importante. Y con mayor motivo cuando destinaron dos federales a protegerle día y noche.

—¿Qué les pasó a esos federales? ¿Por qué no pudieron evitar el secuestro?

—Se distrajeron. Para ellos ese era un trabajo de rutina, pero la rutina termina alguna vez. Tuvieron un fallo y lo han pagado caro. Me han dicho, mientras te esperaba en el aeropuerto, que los han destituido a los dos.

004 no lo sintió.

Sabía que, en esa clase de trabajos, un solo fallo cuesta la carrera, cuando no la vida.

—Aguarda aquí. Dan. Y no te olvides tú de que la rutina termina alguna vez.

La puerta de la casa estaba abierta. En el lujoso vestíbulo, montado a todo tren, no se veía a persona alguna. 004 se extrañó de que no hubiera nadie vigilando. Aunque al oír unos rumores al otro lado de la casa se dio cuenta de que lo que realmente estaban vigilando era el laboratorio de Temple, el lugar donde su cerebro había actuado todos aquellos años, creando maravillas que más de un país rico podía codiciar.

Sin duda era esa la explicación del secuestro. Sin duda era un país rico el que pagaba a Barry para sacar al profesor de Estados Unidos.

Johnny Klem no fue al laboratorio.

Se dirigió, por el contrario, a las habitaciones principales de la casa.

Y allí, vio a la chica.

Los cabellos rubios de la muchacha aparecieron por encima del borde de un vestido. El pensó que eran sedosos, suaves y dulces como una cascada de oro.

Además la diablesa tenía los ojos azules.

Unos ojos que se dilataron de sorpresa al ver allí a Johnny Klem.

Apresuradamente terminó de ponerse el vestido.

Luego masculló:

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí?

—Trato de investigar la desaparición del profesor Temple, preciosa.

—¿La desaparición... de mi padre?

Johnny Klem parpadeó.

—Vaya... De modo que es usted Judith Temple.

—¿Me conocía?

—No la había visto jamás, pero mientras venían hasta aquí he estado repasando mis recuerdos y ellos me han dicho que el profesor tenía una única hija, la cual estudiaba en Europa.

La chica se dejó caer en una de las butaquitas tapizadas de raso.

Parecía literalmente aniquilada, destruida.

—¿Siempre viste de luto? —murmuró Johnny Klem.

—No... Tenía estas prendas de cuando murió mamá. Y me las he vuelto a poner ahora.

004 pensó: «Pues le sientan muy bien, muñeca.»

Pero su pensamiento no se tradujo en palabras.

—¿Cree que a su padre le han matado? —bisbiseó.

—Estoy segura.

—Pues yo lo estoy de todo lo contrario, preciosa. Su padre muerto no les sirve de nada; en cambio, vivo, les sirve de mucho. El profesor Temple es un cerebro de primera magnitud, el primer cerebro matemático de Estados Unidos. ¿Sabe usted qué investigaba ahora?

—No... ¿Cómo he de saberlo? Acabo de llegar de Europa... para encontrarme con esto.

Y arrojó sobre la cama, al alcance de 004, un par de documentos. Uno era el pasaje del avión, de la compañía Alitalia, a nombre de Judith Temple. El otro el pasaporte, con el sello de entrada de aquel mismo día.

—No ha podido usted llegar a Kansas City con Alitalia —murmuró 004—. Esa compañía termina sus líneas en Nueva York, y si continúa hasta el Pacífico lo hace sin detenerse en plazas interiores.

—Está usted muy enterado de todo —dijo ella—. En efecto, llegué hasta Kansas City con la compañía Eastern Airlines. Aquí tiene el pasaje, por si quiere comprobarlo.

Johnny Klem le echó sólo una ojeada, por la costumbre de comprobarlo todo.

—Nadie puede acusarla del secuestro de su propio padre —susurró—. No hace falta que me dé tantas explicaciones.

Y le devolvió los documentos. Luego giró sobre sí mismo, para ver lo que había en el tocador. Todo estaba lleno de retratos de la muchacha, delicadamente enmarcados en plata, y en los que ella aparecía a través de diversas edades y diversas posturas.

—Parece que su padre la recordaba mucho —dijo.

—No tenía más familia que yo.

En ese momento alguien entró en la habitación. Era un tipo ancho, cuadrado, con facciones de gorila. Sin embargo tenía los ojos inteligentes y los puños de campeón. Por su modo de moverse y de mirar con recelo a todo el mundo, sólo le faltaba llevar sobre el pecho un letrero que dijera: «Soy del FBI».

Clavó sus ojos en 004.

—¿Quién es usted?

Johnny Klem le tendió sus documentos. En ellos figuraba de una forma un tanto ambigua como agente especial del Gobierno, adscrito a los servicios de la Casa Blanca.

El otro los examinó, los olió y al fin se los devolvió.

—Era de suponer —se levantó el del FBI—. Esperaba la llegada de algún gerifalte del Gobierno, de modo que no me sorprende. Pero se han dado prisa. ¿Qué busca?

—Quiero saber lo que investigaba en los últimos tiempos el profesor Temple.

—No lo conocemos con exactitud. Pero según nuestros informes trabajaba en unas fórmulas para conseguir una desintegración más lenta y más persistente de los átomos. Según los cabezas huecas del Pentágono, eso podía tener una importancia militar extraordinaria, porque permitiría emplear armas atómicas tácticas a muy corta distancia. En fin, imagino que si han secuestrado a Temple es por esa razón: para hacerle soltar todo lo que ha descubierto.

Johnny Klein hizo crujir sus nudillos.

Ya sabía bastante. Ya nada más tenía que hacer allí.

—Buenos días —dijo—. Le deseo muchos éxitos, agente. Y usted, Judith, no se vista de luto todavía.

Se dirigió hacia la puerta.

Pero la chica susurró:

—¿Usted tratará de hallar a mi padre?

—Sí.

—Quiero acompañarle. Quiero ser yo la primera que le encuentre.

—Lo siento, muñeca, pero eso no va a resultar posible. No tengo idea de por qué sitios tendré que buscar a Temple, de modo que no necesito compañía. Más bien al contrario.

Y salió.

Ella aún gritó, antes de que desapareciera:

—¡Oiga!...

Su voz era angustiosa.

Pero Johnny Klem no quiso oírla. Aunque comprendía muy bien el dolor de la muchacha, no era asunto suyo. Tampoco tenía tiempo de dedicar atención a sus suculentas piernas, de modo que se sentó junto a Dan, que ya había desocupado el asiento del volante.

—¿Nada? —preguntó Dan.

—Poca cosa, pero era necesario que diese un vistazo a todo aquello. Ahora ya puedo empezar el trabajo de verdad.

—Ha habido alguna pequeña novedad, Johnny.

—¿Cuál?

Dan señaló la radio del coche, que era como la de los patrulleros, emisora y receptora a la vez.

—He recibido noticias por radio, mientras estabas ahí adentro. Alguien parecido a Temple acaba de ser visto en la Nacional 77, en Blue Rapids, camino de Nebraska, en un coche gris iban tres individuos más. Uno de ellos podía ser Barry. No le han visto bien la cara, pero tenía cicatrices. Repito que podía ser él. Ah... Y en el coche también iba una mujer.

—Blue Rapids, camino de Nebraska... La Nacional 77 es fácil de vigilar. ¿Cómo han perdido su pista?

—Porque en Blue Rapids hay otra carretera que tuerce a la izquierda y se dirige a Waterville, Barnes y Strawberry, terminando en la Nacional 81 a la altura de Bellville. Puede haber torcido por ahí. Y puede también haberse ocultado en alguna casa.

—¿Están dando una batida?

—Con más de cien coches, quinientos hombres, una docena de helicópteros y algo así como cincuenta perros entrenados en seguir huellas. Si están en la zona, no escaparán. Pero conviene que tú te dirijas hacia allí, Johnny. Aquel es el sitio donde te espera el trabajo.

Y le tendió la mano.

—Suerte, muchacho.

—Gracias.

—Iré a tu entierro, Johnny. Estaré en primera fila.

—Vete al infierno.

—Lloraré un poquito, Johnny.

Y se largó.

004 apretó los labios y dio gas. Tenía que correr de veras.

Momentos después rodaba a gran velocidad hacia el Norte, hacia Saint Joseph, por la Nacional 29, atravesando tierras de Missouri para ganar tiempo. Pero no se dirigió hacia Blue Rapids. Una idea que tomaba forma poco a poco empezaba a anidar en su cráneo.

CAPITULO IV

Era extraño que un hombre tan astuto como Barry, y contando además con una organización tan poderosa, se hubiera dejado ver en una zona tan fácil de vigilar como la de la Nacional 77, exponiéndose así a ser capturado en compañía de Temple.

Más bien se podía creer que aquello era una añagaza.

Mientras Barry y sus hombres rodaban hacia el Norte, intentando atravesar Nebraska, un grupo de miserables actores, contratados a bajo precio, retenía la atención de la policía en Blue Rapids, sin poder ni imaginar la importancia que tenía aquello. Cuando los polizontes descubriesen que les habían tomado el pelo, ya habría caído la noche, y Barry contaría con una ventaja decisiva.

De modo que 004 buscó la 77, pero mucho más al norte, rodando desde Falls City hasta Beatrice.

Mientras tanto había caído ya la noche.

La carretera llevaba en línea recta a Lincoln, pero Johnny Klem disminuyó la velocidad.

A sus espaldas, centenares de hombres debían estar dando una gigantesca batida para encontrar a los que no eran más que unos fantasmas. Mientras tanto los verdaderos fugitivos debían estar por allí, dirigiéndose hacia South Dakota, con la intención de llegar hasta el Canadá o tal vez encontrar un avión que les esperara en un punto determinado para sacarles del país.

004 se veía obligado a actuar a ciegas, pero estaba seguro de haber dado con el buen camino, mientras que los que buscaban en Blue Rapids acabarían completamente desorientados.

Llegó a Lincoln.

La noche había cerrado del todo cuando atravesó la ciudad.

La Nacional 77, a su paso por Lincoln, se extiende sobre la calle 56, dejando a la izquierda los terrenos de la Universidad de Weslayan. El «Mustang» atravesó Colfax Avenue y se perdió de nuevo en la llanura. 004 tuvo más que nunca la sensación de ir a ciegas, pues no tenía ni siquiera idea del color del coche al que perseguía.

Intentó conectar con DANS-001, mediante la radio del coche.

Pero había interferencias. Era extraño, estando la noche tan clara. No se oía más que un «Tit... tit... tit...» que llegaba a hacerse obsesionante.

Johnny Klem cambió de onda.

Y el pitido ya no se oyó más. Pero tampoco pudo comunicar.

Volvió a la onda anterior y volvió a oír el pitido.

Sin duda lo emitía un objeto muy pequeño, parecido al encendedor-radio que él llevaba en el bolsillo.

Un objeto muy pequeño...

004 apretó los labios.

Infiernos... ¿Podía ser aquello una señal? ¿Pero quién la emitía?

Resolvió averiguarlo.

Era una posibilidad entre cien, porque lo más probable era que se tratase de la interferencia de un radioaficionado. Pero tenía que seguirla.

Empezó a rodar a poca velocidad, dando vueltas cada vez más cerradas en torno a un punto en el que la señal se oía más clara.

Aquel punto parecía centrarse en las afueras de la pequeña población de Ceresco, en el condado de Saunders.

La mente de Johnny Klem trabajaba con rapidez, haciendo y deshaciendo complicados cálculos trigonométricos.

Esos cálculos le darían la situación exacta del punto emisor, que de pronto llegó a él con menor nitidez, pero no porque estuviera más lejos, sino porque seguramente sus pilas se agotaban.

Debían ser unas diminutas pilas de mercurio de resistencia bastante limitada.

004, que ya rodaba sin luces, detuvo el motor del coche.

Estaba seguro de haber encontrado el punto exacto.

Era una casa aislada, a unas dos millas de la ciudad de Ceresco, rodeada de un espeso jardín. Al aproximarse Johnny Klem, vio que allí había detenido un coche con huellas de haber hecho un largo rodaje aquel mismo día. Sus facciones se tensaron. De pronto estuvo seguro de haber dado con lo que buscaba.

Tan seguro como el tipo que le estaba apuntando desde una de las ventanas, con un rifle provisto de mira telescópica.

Johnny Klem no podía verle.

Y un dedo se cerró sobre el gatillo rápidamente.

CAPITULO V

Una de las normas que Johnny Klem cuidaba siempre era esta: Cuando te halles en terrenos descubiertos, no permanezcas ni cinco segundos en el mismo sitio.

Por eso, apenas descender del coche, se movió con una desconcertante rapidez.

Cayó de rodillas y gateó para rodear el vehículo.

Unas facciones de segundo más y no lo hubiera contado.

La bala hizo astillas el cristal del coche, junto al cual se había apoyado su cabeza.

Johnny Klem ni siquiera parpadeó.

Al contrario, una suave sonrisa asomó a sus labios.

Aquello significaba que estaba sobre el buen camino. Gracias a la señal de radio, había llegado donde no confió llegar.

Ahora estaba bien protegido por la oscuridad.

Bueno, eso creía.

La bala pasó entre sus piernas, le rozó casi el bajo vientre y se hundió en el suelo junto al talón de uno de sus zapatos.

¡Su enemigo no empleaba un rifle vulgar! ¡Su visor era de rayos infrarrojos, con el cual podía ver entre las tinieblas!

004 tuvo que colocarse materialmente bajo el coche, mientras una mueca de contrariedad curvaba sus labios.

Estaba sitiado.

Porque inmediatamente empezaron a disparar desde otro sitio, como si le hubieran estado esperando.

¿Había caído en una trampa? ¿Había sido la señal de radio una estratagema para cazarle?

No lo creía.

Más bien era de suponer que sus enemigos estaban vigilantes y contaban con buenos medios de detección, como aquel rifle de rayos infrarrojos y tal vez una pequeña instalación de radar, que habría detectado perfectamente al coche.

004 dio vueltas sobre sí mismo y salió rodando por la parte delantera del vehículo.

Ahora le tiraron desde un tercer flanco.

Y con una metralleta ligera.

Las balas se comieron todo el parachoques delantero del «Mustang», a muy poca distancia del sitio por donde él acababa de salir.

Lanzó una imprecación.

No fue eso lo peor, sino que se dio cuenta también de que el coche estacionado ante la casa se alejaba a toda velocidad con tres personas dentro, una de las cuales era una mujer.

Trató de disparar contra los neumáticos, pero la bala de uno de los rifles por poco se le lleva los dedos.

Estaba acorralado. No pudo evitar que el coche se largara. ¡Y en él iba el profesor Temple!

Un retén de tres hombres fijaría a 004 allí, mientras los demás se alejaban. Y eso no era lo peor, puesto que sobre el resultado de la pelea no se podían tener demasiadas dudas.

Las balas se iban acercando cada vez más. Acabarían cazándole.

El motor del «Mustang» había recibido al menos media docena de impactos. No podría volver a ponerlo en marcha si no era haciéndolo remolcar por una pareja de bueyes.

Recordó las palabras de Dan: «Puede ser tu ataúd.»

004 ahogó una maldición, porque no veía los fogonazos. Los rifles iban, además, provistos de apagallamas.

Sólo podía ver la metralleta, que tableteaba a más y mejor a su izquierda, y que había destrozado ya los neumáticos de aquella parte. Sólo la sólida parte metálica de las ruedas protegía la cabeza de 004, aunque algunas de las balas ya habían rozado sus cabellos.

Entrecerró los ojos.

Bueno, el de la metralleta iba a divertirse.

Se estaba exponiendo demasiado, al tirar desde unas cien yardas y sin ocultar los fogonazos.

Johnny Klem sujetó la pistola con ambas manos y tiró una sola vez. Instantáneamente oyó un choque y un aullido.

Aquellas balas eran de las que no perdonaban.

Al desintegrarse en el cuerpo de la víctima, no dejaban a ésta la menor posibilidad.

004 pudo cambiar de posición, ya libre del peligro de aquel enemigo. Ahora gateó sobre sus codos para poder atacar a los de los rifles, guiándose sólo por el sonido.

Los disparos cesaron de repente.

Ambos tiradores debían estar escrutando el paisaje, buscándole con sus visores.

Johnny Klem se estuvo quieto, agazapado entre unos arbustos.

Al cabo de unos instantes, tomó una piedra y la lanzó contra el coche. Uno de los rifles disparó con fulminante rapidez.

El sonido volvió a servir de guía a Johnny Klem, quien siguió avanzando sobre sus codos.

¡Baaaaang!...

La bala pasó aullando junto a su cabeza.

El tirador le había visto en el último segundo, tirando con demasiada rapidez. 004 se dio cuenta de que estaba apenas a veinte yardas de distancia.

Disparó rabiosamente contra él, apuntando hacia el bulto que acababa de divisar. Pero eso le sirvió de poco, porque el otro era un tipo más escurridizo de lo que había creído.

La bala sólo le rozó.

Y el individuo, que estaba en el porche de la casa, saltó rápidamente hacia el interior de ésta.

Johnny Klem apretó el gatillo otra vez. La bala se deshizo junto a la cabeza del fugitivo, que, sin embargo, logró ganar el interior del edificio.

Mientras tanto el segundo tirador no se había estado quieto.

Apareció por un lado del edificio, haciendo fuego, pero la distancia a que se hallaba era demasiado corta, y la longitud del rifle coartó sus movimientos. La bala salió alta.

004 desvió sus balas hacia aquel lugar, apretando el gatillo frenéticamente.

Pero también aquel enemigo —que sólo podía ver como un bulto confuso le resultó más escurridizo de lo que creía. Un momento después el tipo había entrado como una exhalación en la casa, utilizando una de las ventanas.

004 respiró hondamente.

Se daba cuenta de que la situación se le acababa de poner fea otra vez.

Ahora sus dos enemigos estaban atrincherados y él no podía verles. Tratar de entrar en el edificio a cuerpo limpio era lo mismo que suicidarse.

Por eso decidió hacerles salir de allí. Y para ello nada mejor que provocar un incendio.

Se dirigió hacia el «Mustang».

El depósito estaba acribillado, y el vehículo se había empapado de gasolina. Los cables de la instalación eléctrica también debían estar comidos por las balas. El automóvil no rodaría más allá de veinte yardas, y eso teniendo en cuenta que el desnivel del terreno le favorecía. Pero veinte yardas era ya la distancia que le separaba de la casa.

Johnny Klem se estiró sobre el asiento delantero izquierdo, dejando abierta la portezuela de aquel lado.

Dio contacto y quitó el freno de mano.

El «Mustang» empezó a rodar, mientras bajo el tablier se producían una serie de chispazos.

Desde el interior de la casa dispararon de nuevo. Más balas atravesaron el motor, y una de ellas hizo que la cubeta del carburador se fuese al diablo.

Johnny Klem saltó hacía atrás.

Todo su cuerpo pareció rebrincar en el aire, mientras el automóvil ganaba velocidad.

Unos segundos después se había estrellado contra la fachada de la elegante casa.

Pareció el estallido de una bomba.

Toda la gasolina se inflamó de pronto, rociando de llamas la pared contra la que el «Mustang» acababa de chocar. Las llamas penetraron por las ventanas y alcanzaron a los dos tiradores antes de que éstos pudieran retirarse.

004 vio sus siluetas convertidas en antorchas, mientras saltaban hacia atrás lanzando aullidos.

Apretó los labios.

Era bien cierto que él no había querido aquello. El pretendía cazar vivos al menos a uno de los dos. No pensó que el coche estallara tan súbitamente.

Lo peor era que no podía entrar en la casa.

El incendio aumentaba de volumen por momentos. Ahora las llamas ya rodeaban el edificio casi por completo.

Johnny Klem lanzó una imprecación.

El incendio seria avistado seguramente desde la vecina ciudad, y los bomberos sólo tardarían unos diez minutos en llegar. Lo que tenía que hacer, por tanto, era largarse de allí, ya que de otro modo se podía ver en complicaciones.

Pero no podía.

Para él resultaba esencial saber quiénes eran los muertos, si a los muertos se les podía reconocer luego de algún modo.

Miró la casa convertida en una pira, sin alejarse demasiado.

Instantes después oyó el aullido de una sirena. Un patrullero de la policía llegó segundos antes que los bomberos. Estos descolgaron las mangas del coche bomba, mientras un sargento clavaba el cañón de su revólver en las costillas de Johnny Klem.

—Las manos en alto. Apóyese en ese coche. Las piernas abiertas. Y si hace un solo movimiento le aso.

004 obedeció, pero mascullando:

—Poco a poco, amigo. Encontrará una pistola y un cuchillo.

—¡Vaya! De modo que me da facilidades y todo...

—Pero también encontrará unos documentos en el bolsillo interior derecho de la americana. Écheles una ojeada.

El policía emitió un par de gruñidos, registró a Johnny Klem, le quitó las armas y al fin examinó los documentos de éste.

Los devolvió con un gesto de asco.

—Los agentes especiales al servicio de los gerifaltes de Washington nunca han servido para nada —dijo—. ¿Qué hacía aquí?

—Buscaba al desaparecido profesor Temple.

—A ese y a sus secuestradores los tienen acorralados más abajo, en Blue Rapids. Toda la policía de Kansas está movilizada. No tardarán en caer.

—Me temo que en la zona de Blue Rapids sólo descubrirán a un par de artistas vagabundos que han cobrado por hacer un determinado papel. Temple estaba aquí, pero se me ha escapado de entre las manos. Espere a ver lo que encontramos dentro.

Los dos miraron hacia los bomberos, cuyas poderosas mangas ya estaban barriendo las llamas.

004 recogió de nuevo el cuchillo y la pistola que el sargento había dejado sobre el capó del coche.

Veinte minutos después el fuego estaba extinguido en el grado suficiente para poder arriesgarse a avanzar entre las pavesas. Debajo de éstas encontraron dos cadáveres casi irreconocibles. Entre los agentes y Johnny Klem les sacaron al exterior, después de fotografiarles. A la luz potente de los faros de los coches, les examinaron con atención.

Pronto se fijaron solamente en uno de ellos.

El otro era como si no existiese.

El sargento lanzó una imprecación.

—Estoy seguro —dijo.

—Supongo que pensamos lo mismo.

—Y yo lo supongo también. Ese cadáver pertenece a Barry, el fugado de Leavenworth.

Johnny Klem también lo creía, pero aún así insistió:

—¿En qué se funda?

—Hace poco yo estaba destinado como guardián allí. Cobraba un buen sobresueldo, ¿sabe? Y durante unas semanas trabajé también en la sección de identificación del penal. Hubiera conocido a cualquier recluso por la huella de un solo dedo. Y 1o que le digo es esto: Se trata de ese hijo de perra de Barry. Son sus dimensiones exactas, su forma craneana y hasta las cicatrices de su rostro. Fíjese en esas zonas de piel que permanecen casi intactas.

EO-004 ya se había fijado en ellas.

Era la piel de un hombre que ha recibido quemaduras antiguas, las cuales han llegado a deformar su rostro. Tal era exactamente el caso de Barry.

Pero aún le faltaba un detalle más.

Lo encontró al abrir la mano derecha del muerto. Esta sostenía aún una pieza de tela negra, de la que sólo quedaban unos despojos. Se trataba evidentemente de una máscara.

—Barry solía llevarla —dijo el policía—. No en la prisión, naturalmente, donde eso no hubiera estado permitido. Pero fuera de ella debió procurar usarla otra vez, y por eso los que le ayudaron a huir se la proporcionaron de nuevo. Esto indica que al menos una parte de nuestro trabajo ha terminado.

004 se pasó la mano derecha por los ojos.

Sí, era cierto. Al menos una parte del trabajo había terminado. Barry estaba muerto, y había tenido además la muerte que un asesino como él merecía. Pero Temple seguía estando lejos de allí.

¿Quién era el jefe ahora?

¿Quién sacaría a Temple de Estados Unidos?

Johnny Klem dijo en voz alta:

—Barry disponía de una organización casi perfecta, formada por varios asesinos profesionales. Desde la cárcel siguió teniendo contacto con ellos, y cuando recobró la libertad, esa organización estaba a punto para actuar. Serán esos hombres quienes conduzcan al profesor Temple fuera de nuestras fronteras. Con la muerte de Barry no se ha resuelto todo, sino que el trabajo continúa.

El sargento murmuró:

—Me pondré en contacto por radio con los hombres que están trabajando en Blue Rapids.

—Sí. Dígales que el centro de gravedad se ha desplazado a una zona comprendida entre Lincoln y Omaha, pero que de todos modos continúen buscando. Esos actores a los que quieren dar alcance, tal vez les puedan proporcionar alguna pista.

—De acuerdo. Y usted, ¿qué va a hacer?

—Necesito un coche. Un coche que tenga radio y que sea rápido.

—Puedo proporcionárselo. Lo pediré en seguida.

Ahora el sargento estaba dispuesto a dar facilidades. Veinte minutos después, 004 tenía a su disposición un enorme y comodísimo «Continental» color blanco, con el que se podía ir a Alaska de un tirón sin cansarse. Al «Lincoln» no le faltaba de nada, especialmente radio. Pero tenía el inconveniente de ser demasiado voluminoso y llamar la atención en cualquier parte. 004 pidió el nombre al sargento y decidió recordarlo: Lisken. Acordó que le llamaría por radio un día más tarde a la jefatura de Lincoln, para conocer los resultados de la autopsia de los cadáveres.

—Hay un dato que no fallará para la identificación —dijo—: La dentadura. En la prisión de Leavenworth, las prótesis dentales de Barry debían estar perfectamente controladas. Si la ficha coincide  con lo que haya en el cadáver, ya no podrá caber duda de que ese condenado asesino ha muerto.

Por su parte Johnny Klem estaba seguro de que sí, de que Barry había sido liquidado.

Pero necesitaba hacer aquella comprobación.

Se puso al volante del «Continental» y condujo a poca velocidad hacia Omaha.

Ahora tenía un buen dato: conocía el coche en el cual habían huido los fugitivos. Pero ese dato le serviría sólo durante unas horas, porque no cabía duda de que lo cambiarían muy pronto.

Llegó a Omaha poco después, sobre las tres de la madrugada. Atravesó el río Missouri por South Omaha Road y se internó por Omaha Avenue, dejando a la derecha el Municipal Stadium. Luego dobló hacia Hanscom Park y Center Street y se dirigió a Med Center Elwood Park. Cerca de la Municipal University se detuvo.

Toda la ciudad dormía en calma.

Sólo se oía de vez en cuando el sonido de algún avión que volaba a baja altura, disponiéndose a posarse en el aeródromo de Eppley Field.

Al igual que en Kansas City, allí habían tronado pocos años atrás los revólveres de los pistoleros. Johnny Klem se preguntó qué clase de asesinos habría ahora allí. Con qué clase de tipos tendría que enfrentarse, si es que tenía suerte y daba con ellos.

Volvió a rodar.

No tenía más remedio que examinar la ciudad entera si quería tener algunas posibilidades de dar con la pista que buscaba.

Ascendió por Happy Hollow Boulevard y se dirigió a Maple Street, al sur de Fontenelle Park. Todo estaba desierto y tranquilo. Una serie de almacenes apareció ante sus ojos, con coches alineados en ambas aceras. 004 los fue mirando uno a uno, mientras conducía a muy poca velocidad.

Y de pronto lo vio.

Bueno, no podía quejarse.

Estaba seguro de que los fugitivos habrían cambiado de coche en Omaha, abandonando el que les había traído hasta allí. En efecto, allí estaba. Johnny Klem hubiera jurado que era el mismo que vio alejarse de la casa.

Detuvo el «Continental» y se acercó a examinarlo.

Pero lo hizo con precaución. Aquello podía ser una trampa.

Puso la mano sobre la portezuela, para abrirla.

Y de pronto se detuvo.

Sus ojos, acostumbrados a captar los menores detalles, habían visto el delgadísimo hilo que surgía de la parte inferior de la portezuela, perdiéndose detrás de la rueda delantera izquierda.

Sabía lo que era aquello. Apretó los labios.

¡Una mina!

¡El coche saltaría en mil pedazos en cuanto él abriera aquella portezuela! ¡Y con el coche saltaría él!

¡Cuando vinieran a ayudarle no quedaría de su cuerpo ni siquiera una uña!

Johnny Klem sintió asco, porque aquella trampa preparada para él podía matar a otros. Quizá a alguien que quisiera apartar el coche al día siguiente. Quizá a un niño que jugara...

Con enorme cuidado, se inclinó y mantuvo rígido el cable, con dos dedos, mientras lo cortaba con su cuchillo.

Un error de una centésima de pulgada podía haberle costado la piel.

Cuando 004 se levantó de nuevo, tenía unas gotitas frías de sudor en las sienes.

Y entonces pensó que se estaba confiando demasiado. Quizá sus enemigos no se habían alejado de allí.

Miró la línea silenciosa de los almacenes, en especial aquel frente al cual el coche se hallaba detenido.

Y cambió de posición inmediatamente.

Sus reacciones eran inesperadas. Su cuerpo, cuando más en reposo parecía, oscilaba de pronto y desaparecía en fracciones de segundo.

Eso fue lo que ocurrió ahora.

Y por eso la bala, disparada con silenciador, no lo encontró en su camino cuando parecía tenerle seguro. La plancha del automóvil produjo un leve «tlic» al ser agujereada. Ese fue el único aviso que tuvo 004.

Volvió a apretar los labios.

Había imaginado algo de aquello, pero ahora podía estar seguro de que la fiesta empezaba otra vez.

Se deslizó por detrás del coche, llevando la pistola a unos dos palmos delante del cuerpo.

La segunda bala fue más afortunada que la primera, porque pulverizó su arma. Johnny Klem sintió como un brutal calambre en los dedos. Tuvo que soltar la pistola, mientras la mano se le llenaba de sangre.

Había sido únicamente una rozadura, pero terriblemente dolorosa.

004 sonrió.

Empezaba a divertirse cuando veía sangre, aunque fuera la suya.

El tirador —porque estaba seguro de que era uno solo —estaba bien prevenido. ¿Y qué haría lógicamente un hombre que había sido alcanzado en la parte trasera de un coche? Intentar salir por delante, para desorientar a su enemigo. Y eso era, por supuesto, lo que el tirador estaba esperando.

004 hizo lo que hubiera hecho un hombre sin lógica.

Salir por el mismo sitio.

Su movimiento fue tan rápido, tan inesperado, que su enemigo no pudo seguirlo.

Disparó dos veces más, con diabólica velocidad, pero las balas se hundieron en el asfalto.

Johnny Klem ya le había localizado.

Estaba en la primera planta del almacén, y resultaba perfectamente visible. Lástima no poder disponer de su pistola, porque en ese caso la aventura hubiera terminado allí.

Johnny Klem saltó hacia el interior del almacén.

Estaba oscuro como una cueva.

Bueno, eso le pareció al principio.

Inmediatamente distinguió aquellas dos sombras que saltaban hacia él. Y también se dio cuenta de que lo que querían era eliminarle sin ruido, porque no podían exponerse a una verdadera batalla en el centro de Omaha.

Las dos sombras correspondían a dos fulanos con auténtico tipo de catchers. Cada uno de ellos llevaba un largo cuchillo en la derecha.

Johnny Klem ahogó una maldición.

Los tenía demasiado cerca, tan cerca que le iba a ser difícil defenderse.

Dio una vuelta de campana en el aire, saltando hacia atrás.

Los dos cuchillos se cruzaron en el lugar donde hasta aquel instante había estado su cuerpo.

Se oyó una doble maldición.

Y los dos catchers se lanzaron de nuevo al ataque.

Pero ahora Johnny Klem ya había podido extraer el arma que llevaba adherida a su pierna. Se enfrentó a los dos con las piernas entreabiertas, moviendo el cuchillo en zig-zag.

Los dos tipos se miraron desorientados.

No habían esperado una reacción tan rápida. Y no esperaban tampoco lo que se produjo a continuación.

¡Johnny Klem atacó!

No le interesaba defenderse, sino acabar rápido. Sabía que arriba había un tipo con un rifle, y que a ese no iba a poder controlarle. Si su arma estaba dotada también de visor de rayos infrarrojos, le liquidaría desde lo alto de la escalera.

Se olvidó del enemigo de la izquierda, que había quedado un poco paralizado, para dedicarse al de la derecha.

Se dio cuenta en seguida de que éste no era un novato. No sólo esquivó, sino que consiguió que su cuchillo le pasara rozando la sien izquierda. Johnny Klem sintió en la piel el frío de la muerte.

Pero su enemigo, con aquello, se había descolocado. Ahora bailaba sobre un solo pie.

004 volvió a atacar. Lo hizo flexionando la cintura y simulando una entrada por la derecha, mientras en realidad la hacía por la izquierda.

Todo el cuerpo de su enemigo, se estremeció.

Alcanzado en mitad del corazón, dio un salto atrás mientras lanzaba un terrible aullido.

004 no tuvo ni que retirar el cuchillo. Fue su propio enemigo quien lo dejó libre, al saltar hacia atrás.

Y ahora se volvió hacia el otro rival.

Un segundo más y no lo cuenta.

Porque el catcher ya se lanzaba hacia él rabiosamente, con el acero por delante, pensando que iba a atraparle, desprevenido. No contaba con que Johnny Klem era un experto en lucha cuerpo a cuerpo. Esquivó, poniéndose casi de rodillas en el suelo, y lanzó el cuchillo contra su enemigo cuando estaba a una yarda de distancia.

El golpe fue seco.

El acero produjo un brusco chasquido.

Johnny Klem vio al otro retorcerse y caer, mientras sus manos se agarrotaban en el aire.

Pero el peligro no había terminado.

No, porque ahora 004 se dio cuenta de que estaba perdido.

Desde su posición, distinguió confusamente el bulto que formaba un hombre situado en lo alto de la escalera, llevando un rifle entre las manos. Le estaba contemplando ya por el visor y se disponía a apretar el gatillo.

Durante unas fracciones de segundo que le parecieron horas eternas, 004 examinó las posibilidades que tenía de alcanzar la puerta y salir de allí.

Ninguna.

Podía alcanzar la puerta en dos saltos, que él realizaría en cuestión de segundos, pero la bala siempre sería más rápida.

Apretó los labios, pensando lo estúpido que era acabar así.

Y esperó la muerte.

Vio el fogonazo, pero no oyó ni el disparo.

La bala salió a su encuentro con un silbido de muerte.

CAPITULO V

Era imposible fallar a aquella distancia.

¡Y sin embargo el otro falló!

Johnny Klem sintió que la bala pasaba a un palmo por encima de su cabeza y quedó como petrificado, sin comprender a qué diablos era debido aquello.

Pero todavía quedó más asombrado al ver caer a su enemigo escaleras abajo, soltando el rifle.

Entonces se dio cuenta de que otra persona había disparado también, justo unas décimas de segundo antes de que el del rifle apretara el gatillo.

El disparo había sido casi inaudible, porque la pistola era de pequeño calibre y cañón corto. Pero por eso mismo hacía falta ser muy buen tirador, para conseguir un blanco fulminante con un arma así.

Miró hacia la puerta.

Y entonces vio la minifalda, la blusa ceñida, los cabellos rubios, todo lo demás.

Arqueó una ceja.

Era como ver un hada, sobre todo después de saber que ese hada le acababa de salvar la piel.

Musitó:

—Judith...

Judith Temple avanzó hacia él sin querer mover las caderas, pero contoneándose en realidad como una diosa.

004 se puso en pie.

Esperó a tenerla cerca y entonces la miró mejor.

Demonios, parecía imposible que los sabios distraídos como Temple pudieran tener aquella clase de hijas.

—Creí que se había quedado en Kansas City, Judith —susurró—. Y creí también que no sabía disparar una pistola.

Ella sonrió.

Tenía una sonrisa peligrosa y felina, de mujer que le deshace a uno en media hora.

—Yo te dije que estaba estudiando en Europa —murmuró.

—Sí.

—Pero no te expliqué lo que estudiaba.

—No, eso no me lo dijiste.

—Ingeniería aeronautica. Pero no diseño precisamente aviones, sino las armas que esos aviones llevan.

Johnny Klem sintió que se dilataban sus ojos. La verdad era que esta vez había recibido una buena sorpresa.

Ella palmeó la pequeña pistola en su derecha.

—Por eso conozco muy bien las armas —dijo—. Y esta clase de cacharritos son un juguete para mí.

—¿Por qué me has seguido, Judith?

—Por una sencilla razón: Tú tal vez encontrarás a mi padre.

—Eso es lo que procuro.

—Cuando lo encuentres, quiero estar a tu lado. Hace tiempo que no le veo. Y no me perdonaría el permanecer quieta mientras se le busca por todo el país. Mientras tal vez hayan acabado con él.

—No creo que hayan hecho esa tontería.

—¿De verdad?

—Tu padre les interesa más vivo que muerto. Es su cerebro lo que quieren, y su cerebro no funcionará en un ataúd. Temple es uno de los hombres más inteligentes que existen en este país, y últimamente lo ha demostrado de una manera.

—¿De qué manera? ¿Qué quieres decir?

—Esta misma noche lo han tenido provisionalmente en una casa aislada, cerca de Lincoln. Y él se las ha ingeniado para conducirme hasta allí.

Judith parpadeó, incrédula.

—¿De qué modo?

—No sé cómo lo ha conseguido, pero tiene un aparato de radio que emite pequeñas ondas. Naturalmente, no puede hablar con él, ya que le vigilan continuamente. Pero ese aparato —el que sea— emite ondas de una frecuencia determinada, que un radioescucha puede captar. Si ese radioescucha es de la policía, mejor que mejor, ya que se puede localizar la emisora por medio de cálculos trigonométricos. Yo tuve la suerte de recibir esas ondas y de determinar el sitio de donde surgían. Nunca había estado tan cerca de tu padre, Judith. Hubiera podido ponerle la mano encima de no hallarme acorralado por unos cuantos tiradores como ese que acabas de eliminar. Tuve que estarme quieto mientras tu padre era sacado de la casa y conducido en ese coche que se halla enfrente del almacén. El mismo coche que han dejado allí para tenderme una trampa.

Y explicó con breves palabras lo sucedido hasta la llegada de la muchacha. Ella le escuchó en silencio, haciendo de vez en cuando breves movimientos de afirmación.

Luego susurró:

—Supongo que está movilizada toda la policía de Arkansas.

—Sí, pero no confío en esa clase de vigilancia superorganizada. Aunque Barry haya muerto, su organización queda en pie. Detrás del secuestro de tu padre debe haber muchísimo dinero, y los hombres que empezaron ese trabajo lo terminarán cueste lo que cueste. Supongo que tendrán bien estudiada la ruta y habrán establecido en ella una serie de puntos donde poder refugiarse. Sólo confiando en el instinto se les puede seguir la pista. Los movimientos masivos de vigilancia no servirán de nada, teniendo en cuenta que quizá en estos momentos se están desplazando en helicópteros a través del país.

Judith hizo un gesto de preocupación y dio unos pasos en torno a los cadáveres.

No parecía preocupada ni lo más mínimo por la presencia de éstos.

Johnny Klem no añadió una palabra más.

Salió a la calle y retiró con cuidado la mina de debajo del coche abandonado. Aunque ahora ya no era tan fácil que estallara, seguía siendo un cacharro terriblemente peligroso. Desmontó el fulminante y luego arrojó el resto al suelo. A partir de ese momento ya no podía ocurrir nada.

Judith le miraba fijamente desde la puerta.

Y susurró:

—Voy a acompañarte, Johnny Klem. Te guste o no te guste.

—Tienes razones para desear encontrar a tu padre, Judith. No puedo discutirte eso. Pero si damos con ese grupo habrá tal reparto de muerte que aquello va a parecer la batalla de Stalingrado. No me gustaría que entonces, de repente, en mitad del mejunje, aparecieras tú.

—A mí, en cambio, me gustan los mejunjes, Johnny Klem.

El se encogió de hombros.

Su instinto le dijo que se equivocaba, pero su voz dijo automáticamente:

—Está bien, puedes venir. ¿Qué coche te ha traído hasta aquí?

—Un «Mercury» negro.

—No he notado que me siguieran.

—Pues debieras haberlo notado, porque la verdad es que no he hecho demasiados esfuerzos para ocultarme. Pero, a lo que parece, te preocupabas más de lo que tenías delante que de lo que llevabas detrás.

—Eso es cierto.

—Entonces, ¿vamos?

Sí, pero en el coche que yo llevo, un «Ford Continental». Por el momento no puedo prescindir de su aparato de radio, que me va a ser muy útil.

Salieron del almacén.

Mientras rodaban a poca velocidad en dirección al viejo Fort Omaha, para tomar la calle 30 y salir de la ciudad por la Nacional 73, dejando a la izquierda Bridge Road, Johnny Klem llamó a la jefatura de policía de Lincoln, empleando la longitud de onda que le había dado el sargento Linken.

Fue este mismo quien le contestó:

—Le esperaba, Klem.

—Pues me sorprende, porque sé que llamo demasiado pronto. ¿O es que ya han conseguido algo con la autopsia?

—No ha empezado aún, pero ya hemos comprobado la dentadura de los muertos, Klem.

—¿Y...?

—Uno de ellos era Barry.

—¿Sin duda?

—Sin duda.

EO-004 respiró con cansancio.

Bueno, no podía negarse que había conseguido algo importante. Liquidar a Barry no era una cosa que estuviese al alcance de cualquiera. Sin embargo, y a pesar de ello, la fiesta no había hecho más que empezar. Con Barry muerto o con Barry vivo, la organización seguía en pie. Y tenían a Temple.

Musitó:

—Gracias, sargento. Corto.

—listaré toda la noche en pie, por si puede comunicarme algo. Que tenga suerte. Corto.

La comunicación quedó interrumpida.

Judith susurró:

—No parece haberte alegrado, y, sin embargo, es una gran noticia para ti: Barry está muerto.

—Pero continúa viva la persona que le contrató.

—¿Qué quieres decir?

—Es muy sencillo: Barry no trabajaba por su cuenta, sino por cuenta de alguien que le ayudó a huir de la cárcel y le ha proporcionado todo lo necesario para esta empresa. ¿Por qué eligieron a Barry? Pues por dos razones, a mi entender: porque tenía experiencia en esa clase de trabajos y porque contaba con una organización de tipos entrenados y sin escrúpulos. Esa organización está siendo deshecha poco a poco.

Y señaló hacia atrás, hacia donde quedaban los cadáveres, antes de añadir lentamente:

—Pero tienen a tu padre, y ellos sabrán el modo de sacarle del país. Me temo que lleguemos demasiado tarde.

Ella hizo una mueca de angustia.

—Supongo que las fronteras estarán bien vigiladas...

—Sí. Y también los puertos. Y los aeródromos, tanto nacionales como internacionales. La policía, además, no es tonta. Pero resulta imposible llevar en pocas horas un control absoluto de todos los coches, aviones comerciales y privados, buques y lanchas que hay en los Estados Unidos. Eso sin contar con que pueden disfrazar a tu padre y sacarle con documentación falsa a la vista de todo el mundo.

Ella cabeceó, con un gesto de pesadumbre.

—57

—Me hago cargo —dijo—. ¿Pero por dónde intentas investigar ahora?

—No lo sé... En cierto modo he perdido la pista, Pero tengo la sensación de que siguen dirigiéndose hacia el Canadá y en este caso hacia la frontera de South Dakota.

Y aceleró un poco el coche.

Estaban bordeando el Estado de Iowa.

Ascendiendo ahora por la carretera 73, doblaron a la izquierda para tomar la comarcal 91, a la altura de Blair, y desde allí pasaron por Orum y Telbasta, hasta tomar otra vez la carretera 77.

Esta les iba a llevar en línea recta hasta Sioux City, justo en la frontera de Nebraska y Iowa.

E0-004 pensaba detenerse allí.

Pero antes, en Lyons, cuando faltaba poco para llegar al cruce con la comarcal 51, empezó a amanecer. Y Johnny Klem vio entonces las galerías de aquella mina.

Estaban a la derecha de la carretera, y por encima de ésta flotaban los cables de las vagonetas.

004 detuvo el automóvil.

Judith le miró.

—¿Qué pasa?

—No sé, pero trata por un momento de imaginar una cosa muy sencilla.

—¿Qué cosa?

—Yo estoy casi convencido de que ellos han hecho gran parte del trayecto en coche, pero luego, piensan continuar en helicóptero. Les es mucho más cómodo que una avioneta porque así no necesitan terreno para el despegue. Pero un helicóptero puede ser visto mientras está en tierra, sobre todo teniendo en cuenta que la policía vigila desde el aire con formidables efectivos. No habría para un aparato de esa clase un escondite seguro a menos que...

Ella bisbiseó:

—¿A menos que...?

—Fíjate en esa mina. Por su aspecto, yo diría que está medio abandonada. E imagina que alguna de las galerías tenga un respiradero muy ancho en la cima de esa colina.

Ella entornó los párpados.

Empezaba a comprender.

—¿Piensas que un helicóptero podría ascender y descender por ese respiradero?

—Sí, siempre y cuando el pozo fuera lo bastante ancho.

—Y así no lo descubrirían nunca...

—Nunca. Eso es justamente lo que estoy imaginando.

Ella apretó los puños.

—Entonces... Entonces, si es que hemos llegado a tiempo... ¡podrían estar ahí!

—Exacto. Podrían estar ahí.

Y 004 avanzó tras saltar del coche, a la luz lívida del amanecer.

La muchacha le siguió, cosa que le hubiera gustado evitar.

Pero ya no tenía remedio.

Avanzaron hacia las vagonetas en línea recta.

CAPITULO VI

Los cables aún se hallaban en buen estado, y las vagonetas, que eran descubiertas, tenían aspecto de haber sido usadas hasta poco tiempo atrás. La mina debía ser de pirita, por los restos de mineral que descubrió Johnny Klem. Mientras avanzaba, echó una ojeada a la pequeña casa de madera y piedra de la cual nacían los cables.

No parecía haber nadie allí.

004 descerrajó la puerta de un empujón y pasó al interior. Vio que los mecanismos de marcha de las vagonetas se hallaban en buen estado. Conectó la corriente y las hizo funcionar.

La muchacha le miraba hacer, en silencio.

—¿Qué es lo que tratas de conseguir? —preguntó al fin.

Johnny Klem señaló los cables, pendiendo de los cuales circulaban ya las vagonetas.

—Van hasta lo alto de la colina donde yo supongo que podría estar el respiradero —dijo—. Es el medio más rápido que tenemos para llegar hasta allí. Si fuéramos a pie tardaríamos más de media hora, y en estas circunstancias cada minuto cuenta.

—Lo comprendo.

—Insisto en que te quedes aquí, Judith.

—No, no pienso hacerlo. Si voy en busca de mi padre lo hago aceptando todos los riesgos.

—De todos modos esta vez vas a esperarme, muñeca. No creo que ocurra nada, pero aun así esas vagonetas no me gustan. Si todo va bien, dentro de media hora volveré a estar aquí.

—¿Llevas armas?

—Sólo he recuperado mi cuchillo, pues la pistola que llevaba la hicieron polvo con una bala.

—Toma la mía.

Johnny Klem calculó rápidamente el riesgo e hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Podrían sorprenderte aquí, muñeca, y entonces serías una víctima demasiado fácil. Quédate tú ese petardo y defiéndete si ocurre algo. Yo sabré componérmelas solo.

—Pero...

004 produjo un chasquido con dos dedos.

—Hasta pronto, miss Universo —dijo.

Y salió corriendo de allí.

Las vagonetas iban a muy poca velocidad. Podían tomarse como se toma un telesilla de montaña.

Al pasar por encima de un vertedero situado a poca altura, se abrían automáticamente, mediante un resorte del cable, y descargaban el mineral. Pero ahora, como iban vacías, sólo saltaban al aire unos residuos insignificantes de pirita.

Johnny Klem miró frente a sí.

Los cables eran de doble tendido.

Mientras unas vagonetas subían hasta la colina, otras descendían por el cable gemelo, a unas tres yardas de distancia.

Aparentemente todo era muy sencillo.

Pero de pronto 004 sintió que sus sienes se perlaban con gotitas de sudor frío.

Porque a distancia acababa de ver una de las vagonetas que descendían y que iban a pasar casi junto a él.

En ella iban dos hombres.

Los dos armados con metralletas.

Luego seguía una furgoneta vacía, y a continuación otra con dos hombres más.

Johnny Klem tragó saliva, y tuvo la misma sensación que si hubiera tragado una pastilla de veneno.

¡El sólo iba armado con un cuchillo!

¡Y no podía retroceder!

¡Si Judith, desde la caseta de control, viese aquello! ¡Si se diera cuenta de la exacta situación!

Pero la muchacha no tenía por qué verlo. Sólo se daría cuenta cuando empezaran los disparos, y entonces ya sería demasiado tarde.

004 entrecerró los ojos, midiendo las distancias.

Sus enemigos estaban aún a unas quinientas yardas.

A unas doscientas, tirarían a matar.

¡Y él no podría librarse!

¡No había modo de volver atrás!

Trató de calcular las posibilidades que tenía de salir con vida de aquel atolladero, y una mueca amarga apareció en sus labios. Incluso lanzarse de la vagoneta a tierra era suicida, porque la altura a que desfilaba la vagoneta era ya muy grande.

Mientras tanto los dos individuos de las metralletas se iban acercando.

Ya estaban a unas trescientas yardas.

Las gotas de sudor resbalaban por las mejillas de Johnny Klem y llegaban hasta su boca.

Doscientas cincuenta yardas.

¡Doscientas!

Sus enemigos ya se habían echado las metralletas a la cara. Iban a hacer fuego con más facilidad que en un ejercicio de tiro al blanco.

Claro que ellos no podían saber que 004 iba desarmado. Más bien tenían motivos para suponer todo lo contrario.

Johnny Klem alzó la mano derecha.

A aquella distancia no podían ver bien si en su puño había una pistola o no.

Los dos se inclinaron, poniéndose a cubierto antes de disparar.

Teniendo las cosas tan bien, no querían irse al diablo por falta de precauciones.

En el instante en que no le miraban, Johnny Klem se deslizó fuera de la vagoneta, pegándose a ella por el lado opuesto al de la otra que llegaba hacia él.

Cuando sus dos enemigos alzaron la cabeza, sorprendidos por el hecho de que no se hubiera producido ningún disparo, no vieron nada.

Supusieron que su víctima estaba acurrucada en el fondo del recipiente, y dispararon bajo.

Las balas atravesaron fácilmente la primera plancha, llegando al interior de la furgoneta, que quedó acribillada. Pero, al ser de pequeño calibre, no atravesaron la segunda plancha, la del lado opuesto tras la que estaba protegido Johnny Klem.

Pero éste calculó que llegarían a atravesarla cuando los otros dispararan más de cerca.

No asomó la cabeza para mirarles.

Tenía que calcular la distancia por el fragor de los disparos y el ruido de los cables al tensarse.

Los otros seguían disparando.

Las dos vagonetas ya estaban a punto de cruzarse.

Y entonces dos balas atravesaron ya ambas planchas. 004 las sintió silbar entre sus piernas. Comprendió que no podía permanecer así ni diez segundos más.

Los de la primera vagoneta no le habían visto, pero los de la segunda sí.

Mascullaron:

—¡Idiotas! ¡Está detrás!...

Johnny Klem no esperó a que los otros lo comprobaran.

¡Saltó!

Cuando sus enemigos lo vieron ya estaba surcando el aire. Tuvo que hacer sus cálculos basándose sólo en el sonido, pero no se equivocó. Si llega a estar una yarda más arriba o una yarda más abajo, se hubiera precipitado al vacío sin remedio. Pero supo saltar justo cuando las vagonetas se cruzaban y su distancia era mínima.

Uno de los pistoleros aulló:

—¡Maldito!...

Pero ya no tuvieron tiempo de desviar la dirección de sus cañones.

Johnny Klem se había colgado de la parte inferior de la vagoneta. Sus puños de hierro parecían a punto de romperse. Sus brazos tensos ya no podían resistir más, porque había tenido que sujetarse a unas aristas donde apenas cabían sus dedos.

Pero no había hecho más que empezar su trabajo.

Hizo oscilar su cuerpo violentamente, a derecha e izquierda, de modo que la vagoneta oscilara con él.

Los dos pistoleros fueron de un lado a otro, lanzados violentamente.

—¡Sujétate!

—¡Trata de dispararle, maldito!...

Uno de ellos asomó la cabeza, intentando colocar la metralleta en línea de tiro.

Johnny Klem forzó la oscilación, haciendo que su cuerpo saltara como una flecha.

El pistolero no tuvo tiempo de sujetarse. El propio peso de su arma le ayudó a resbalar.

—Aaaaaaaah!...

El grito atravesó el silencio, mientras un cuerpo caía hacia el abismo. El compañero del muerto, mientras tanto, creía estar en una especie de caja loca. La vagoneta iba de un lado a otro y él tenía que sujetarse desesperadamente para no caer. Con todo esto ya no se acordaba ni por asomo de su propia metralleta.

Lo único que le interesaba era no ir al abismo, como había ido el otro.

004 vio el borde del cañón asomar por un lado de la vagoneta. Se dio cuenta de que el arma iba a caer.

Y se colgó con una sola mano, tendiendo la otra hacia el cañón del petardo.

La postura le hizo sentir como si su cuerpo fuera a romperse.

Tuvo la sensación de que iba a caer, pero no fue lo peor. Los de la vagoneta que venían detrás dispararon también. Las balas pasaron aullando entre las piernas del joven.

Le hubieran alcanzado de no ser por el movimiento loco de la vagoneta. Johnny Klem se dio cuenta de que todo dependía de unos pocos segundos.

Ya no hizo oscilar la vagoneta más.

Al fin y al cabo, el enemigo que iba en ella estaba desarmado.

Colocando la metralleta bajo su brazo derecho, el joven disparó una ráfaga contra la vagoneta que le seguía. Los dos individuos que iban en ella no tuvieron la audacia de tratar de ser más rápidos, jugándose la piel. Simplemente trataron de ponerse a cubierto.

Fue una perfecta estupidez.

Las balas, a aquella distancia, atravesarían fácilmente la plancha, de modo que era como si los dos tipos se hubieran metido en su propio ataúd.

La ráfaga hizo mover la vagoneta, mientras en su interior se oía un doble aullido.

Johnny Klem sintió como si sus dedos fueran a romperse.

No podía más.

Miró hacia abajo y vio que ya estaba sobre el vertedero.

Podía dejarse caer sin demasiado peligro de romperse la columna vertebral.

Lanzó una imprecación mientras caía. Una vez abajo, le pareció que se había roto todos los huesos. Pero no soltó la metralleta, que puso otra vez en línea de tiro.

La vagoneta donde viajaba su enemigo estaba llegando ya al final del trayecto, al mismo sitio de donde había salido Johnny Klem. Este vio que la muchacha, dándose cuenta de todo, acababa de salir al exterior.

Cerró el índice sobre el gatillo de la metralleta, pero sin disparar, porque le interesaba cazar vivo al menos a uno de aquellos tipos.

—¡Baja de ahí! ¡Quédate quieto o te aso!

El otro no se hizo repetir la orden.

Estaba aterrorizado.

—No... ¡No tire!

Johnny Klem corrió junto a él.

Estaba llegando la segunda vagoneta.

Esta se abrió automáticamente también, y los dos muertos, que no podían sujetarse, cayeron al vertedero.

La muchacha había tenido que apoyarse en una de las paredes de la casa.

Parecía petrificada.

Johnny Klem le indicó que se apartara, mientras acercaba el cañón al pecho del prisionero.

—Lo siento, amigo, pero vas a tener que cantar me una opera. Dime quién hay allí arriba. Quiero saber quién se oculta en la mina.

—Na... nadie...

004 sonrió secamente.

—He liquidado ya a tres hombres y no me importará liquidar a cuatro, hermanito. Si crees que voy a tener algún escrúpulo, te equivocas. De modo que ya puedes empezar a cantar la romanza del primer acto.

El otro tartamudeó:

—Allí arriba hay... hay...

Pero no hizo falta que continuase.

En aquel momento todos lo vieron.

El helicóptero ascendió como una lejana libélula, dando la sensación de que salía de las entrañas de la tierra. Y en realidad era así. Se elevaba por el  respiradero desde el fondo mismo de la mina.

Johnny Klem lanzó una imprecación.

Todo su esfuerzo estaba siendo inútil. Sus enemigos huían. Tuvo razón al suponer que estaban allí, pero no había podido llegar hasta ellos. El aparato pasó a poca distancia, por encima de sus cabezas, pero zigzagueando para no recibir una ráfaga de la metralleta. EO-004 ni siquiera lo intentó. Al contrario, lo que temía era que desde el aparato les hicieran una pasada, lanzándole una bomba.

No ocurrió así.

Los del helicóptero se preocuparon solamente de huir. Johnny Klem lo miró con un gesto de impotencia.

Iban en dirección suroeste, pero eso no significaba nada.

004 trató de orientarse, a pesar de todo. Tendió la metralleta a la muchacha con un seco gesto.

—¿Sabes usar este petardo, Judith?

—¿Tú crees que no? Lo uso mejor que tú. Todas las armas de fuego son juguetes para mí.

—Pues empléalo si ese tipo se mueve. Empléalo sin misericordia.

Ella encajó bien la metralleta en sus manos, con el gesto de quien toca el objeto más conocido del mundo.

004 corrió hacia el borde del talud, desde donde podía observar mejor la dirección del helicóptero.

Llegó a unas quinientas yardas de donde habían quedado la muchacha y el pistolero.

Y de pronto se volvió.

Sus facciones habían palidecido.

La ráfaga acababa de retumbar en su cráneo, como si las balas hubieran pasado junto a su cabeza.

Vio a la muchacha soltar el arma.

De pronto parecían haberle fallado las fuerzas.

Miraba como obsesionada el cuerpo tendido a sus pies y pespunteado por una docena de botones rojos.

004 regresó sin prisa. Un gesto de contrariedad se reflejaba en sus facciones, aunque sabía que ahora ya no iba a servirle de nada el lamentarse.

—¿Por qué, Judith? —susurró.

—Ha... tratado de huir.

—Pudiste herirle.

—Tú me dijiste que empleara el arma... sin misericordia.

004 se encogió de hombros.

—Cierto... No puedo reprochártelo. Te dije eso pero quizá es que no pensé que ese tío trataría de huir. En fin, ya está hecho.

Ella, mortalmente pálida, farfulló:

—Lo... lo siento. Creo que he cometido una equivocación.

—No te preocupes, porque otra vez no la cometerás. Otra vez tirarás a las piernas.

—Ahora no podrá decirnos adónde pensaban ir.

—De nada sirve lamentarlo, muñeca.

Y recogió suavemente la metralleta del suelo. Fue con ella hasta el vertedero, como si quisiera examinar a los muertos.

Pero en realidad su idea era otra.

En aquel sitio discreto, donde nadie podía oírle, quería ponerse en comunicación con DANS-001.

Extrajo su encendedor, movió la palanquita, conectó la onda y murmuró en voz baja:

—Aquí EO-004. Aquí E.O-004. Conteste, DANS-001

Tardaron unos instantes en responder.

Al fin la voz de Stanley Barnett se oyó débil y lejana.

—Le escucho, EO-004.

—¿Dónde se encuentra, señor?

—En Kansas City. He querido hacer unas cuantas averiguaciones en el propio terreno. Informe.

—He tenido tropiezos, señor. Casi había dado ya con el profesor Temple y los que le secuestraron cuando se me han esfumado ante las narices.

—Localícese.

—Me encuentro en una mina semiabandonada de la que se extraen piritas, situada entre Omaha y Sioux City, siguiendo la Nacional 77, a la altura de Lyons y a punto de entrar en la reserva india, entre las poblaciones de Bancroft y Decatur.

Tardaron unos segundos en contestar.

Stanley Barnett debía estar repasando el plano de la zona que llevaba clavado en su cerebro. Stanley Barnett, al igual que todos sus superagentes, era capaz de enumerar de memoria todas las poblaciones que se encontraban en cualquier carretera de los Estados Unidos, entre Méjico y el Canadá o entre Nueva York y Los Angeles. Al cabo de unos momentos murmuró:

—Punto localizado.

—Bien, señor. Le informaré con detalle.

Y dio cuenta de todo lo sucedido, desde la muerte de Barry hasta el combate en las vagonetas de la mina. Naturalmente dijo también que iba con la hija del profesor Temple.

—Ya me extrañaba que no hubiera metido en el mejunje a una mujer —masculló DANS-001.

—Le aseguro que no es lo que usted piensa, señor.

—¿No ha sucedido nada?

—Nada.

—Ejem... Pero me temo que ya sucederá.

—Le aseguro que esta vez no, señor. Esta vez va a ser distinto.

—Así lo espero. Bien... Concréteme los datos de ese helicóptero. Los fugitivos habían ideado un buen truco al ocultarlo en el respiradero de la mina, pero usted les ha fastidiado el plan, 004, con sólo verlos.

Ahora están perdidos. Me gustará saber cómo va a ocultarse un helicóptero cuando los aviones de guerra de la base de State Game Farm empiecen a barrer el cielo.

—Los de State Game Farm tardarán apenas cinco minutos en presentarse aquí, señor.

—Por eso voy a darles orden de que despeguen. ¿Tiene los datos de ese helicóptero?

—Desde luego, señor. Era un «Fairbanks» especial modelo 67, con las iniciales «CC» en el fuselaje.

—¿Color?

—Gris.

—Pues entonces está listo. Puede descansar, 004.

—Gracias, señor. ¿Ninguna orden más?

—Ninguna. Corto.

Johnny Klein hizo un gesto.

Palmeó el encendedor y lo guardó en uno de sus bolsillos.

Luego empezó a sacudirse el traje.

No es que estuviera demasiado presentable, pero podía llegar con él hasta Sioux City. Allí se compraría ropa nueva.

Volvió junto al edificio, donde la muchacha estaba, corno obsesionada, mirando el cadáver.

—Perdona, Judith.

—¿Qué hacías?

—Miraba los otros muertos. Pensaba que alguno de ellos podía estar herido solamente.

Ella apretó los labios, señalando el cadáver.

—Por favor... saca... esto... de aquí.

—No te preocupes, nos vamos nosotros.

—¿Adonde?

—Llegaremos hasta Sioux City, pero sin demasiada prisa. Supongo que los que van en el helicóptero tendrán más trabajo que nosotros.

Regresaron al «Continental». Una vez en el interior, 004 se dispuso a ponerlo en marcha.

Pero notaba clavados en él los ojos de la mujer.

Los ojos de la mujer que le miraban fijamente.

«No, esta vez no sucederá... —pensó—. Demonios, esta vez no tiene que suceder de ninguna manera...»

Recordaba la promesa hecha a 001. Y trató de no pensar en lo hermosa que era aquella muñeca, en lo hermosas que eran sus piernas, adornadas por las finas medias y por la audaz minifalda.

Pero ella musitó:

—Johnny, he sido una tonta.

—Nadie te lo reprocha.

—No debí haber disparado de aquella manera.

—Tampoco tenías experiencia en esa clase de situaciones. Y yo no te di unas instrucciones lo bastante precisas. Fue culpa mía también.

Johnny Klein pensó:

«Me temo que sí que tendré que perdonarte, pequeña...»

Y mientras la muchacha se inclinaba hacia él, acercándole peligrosamente sus labios, pensó también:

«Al diablo las promesas, 001...»

Cuando terminó de pensar eso, sus bocas ya estaban juntas.

CAPITULO VII

Atravesaron poblaciones que tenían viejas resonancias indias. Aquella había sido tierra sioux en los buenos tiempos del Oeste central. Allí murieron tantos hombres como en la guerra de Secesión, durante años y años de luchas que parecían no ir a terminar nunca.

Atravesaron Walthill, Winnebago, Homer, Dakota City...

Llegaban a Sioux City.

La mañana ya era de radiante sol, aunque el aire estaba fresco y limpio. Pero 004 observaba un síntoma que le sorprendía y al mismo tiempo no le gustaba nada.

El cielo estaba materialmente tachonado de aviones de caza.

Los veloces reactores «Phantom» recorrían la comarca en todas direcciones, vigilando no sólo el cielo, sino también la tierra.

Eso indicaba que no habían visto aún al helicóptero fugitivo.

Era inconcebible.

Cuando entraban en Sioux City, ella musitó:

—Pareces preocupado...

—En efecto, hay algo que no acaba de marchar.

—¿Qué es?

—Ya te lo explicaré.

—Explícame al menos por dónde vamos a ir ahora.

—Pensaba quedarme unos momentos en Sioux City, pero seguiremos adelante.

—¿Por dónde?

—Siempre por la 77, hasta Point y Beresford. En Sioux Falls nos detendremos y luego giraremos a la izquierda, hacia la 81.

—¿Por qué ese cambio de dirección? ¿Tienes alguna corazonada?

—No, pero quiero recorrer la mayor zona posible. Empiezo a no entender todo esto.

Sin embargo, pronto lo entendió.

Y hubo de reconocer que sus enemigos no eran tontos. Que se enfrentaba a alguien con un plan perfectamente trazado y definido.

La radio del coche emitió señales confusas.

Johnny Klem buscó la onda que le permitiera hablar con DANS-001, suponiendo que era éste quien trataba de localizarle.

En efecto, al cabo de unos instantes oyó la voz de Stanley Barnett..

—DANS-001 al habla... DANS-001 al habla...

Johnny Klem apretó los labios.

No le gustaba que la muchacha pudiera enterarse de algunos detalles, pero ya que Stanley Barnett no le daba demasiada importancia a eso, él siguió la corriente.

—EO-004 a la escucha, DANS-001.

—Muy bien, Johnny... Pero que muy bien.

—¿Ocurre algo?

—Habrá visto que los reactores aún siguen recorriendo la zona, como perros a los que han escatimado la liebre.

—Eso es lo que me extraña, señor. ¿Cómo es posible que no hayan podido encontrar al helicóptero?

—¡Lo han encontrado! ¡Claro que lo han encontrado, demonios! Al menos noventa de ellos!

—¿Qué dice?

—Lo que está oyendo. Quienes planearon el rapto de Temple lo hicieron teniendo en cuenta todas las circunstancias. Calcularon el tiempo al minuto y no eligieron esa ruta al azar. Resulta que... ¡sobre la zona se está realizando un concurso de helicópteros! ¡Vuelan aproximadamente entre Yankton y Lake Andes, en Dakota del Sur! ¡Hemos contado nada menos que noventa!

Johnny Klem apretó los puños con un gesto de impotencia.

En efecto, no luchaba contra aficionados. Pero de todos modos había un detalle que les favorecía y que convenía tener en cuenta.

—El aparato llevaba las siglas «CC», señor.

—¡Y tanto que las llevaba! ¡Como los otros noventa! ¿Sabe lo que significan esas siglas? ¿No? Yo tampoco lo sabía, pero lo he averiguado ahora. Significan «Country Club». Es un centro de aviadores aficionados que se halla en la ciudad de Vermillion, muy cerca de la cual supongo que se encuentra usted ahora. Nos han pedido que los reactores no hagan pasadas por allí ya que se puede provocar un accidente. Y tienen toda la razón del mundo, de modo que hemos tenido que apartarnos. Esos perros huirán. Creo que por ahora nos han vencido, 004.

—Aún no, señor.

—Puedo asegurarle que con el coche no va a descubrirles.

—Pero conseguiré un aeroplano, aunque sea de aficionados. Voy a Vermillion, señor. ¿Tenemos algún enlace allí?

—No, pero el jefe de vuelos ya ha sido avisado por el propio director del FBI. Le dará facilidades.

—Bien, señor.

—Suerte, 004. Corto.

Johnny Klem cortó también.

Parecía sinceramente preocupado y tenía la mirada perdida en el vacío.

Ella musitó:

—¿Qué significa eso de 001 y 004?

—Significa que yo tengo cuatro mujeres, preciosas.

—¿Y el otro?

—Sólo tiene una.

Ella emitió una risita que, sin embargo, no ocultaba su preocupación.

—Me gustaría saber a qué organización perteneces de verdad, Johnny.

—Pues... a una organización que se dedica a cultivar la amistad de mujeres como tú.

—¿Ni en estos momentos puedes hablar en serio?

—Hablo completamente en serio, muñeca. Y ahora vamos a correr un poco. Creo que, en contra de mi voluntad, voy a tener que hacer un par de exhibiciones aéreas.

Ella le apretó un brazo con fuerza, casi con ansiedad. Estaba asustada y no trataba de disimularlo.

—Johnny... ¿No pondrás con ello en peligro la vida de mi padre?

—Espero que no, preciosa. Justamente lo que trato de hacer es evitar que le maten.

Viró hacia la izquierda en la primera bifurcación dirigiéndose hacia la tranquila ciudad de Vermillion, cuyos habitantes estaban bien lejos de sospechar que allí iba a tener pronto lugar una escena muy parecida a las de la Gran Guerra.

La verdad era que Johnny Klem no lo imaginaba tampoco.

Al llegar al aeródromo de Vermillion, donde había un importante sector exclusivo para aficionados, vio los helicópteros. Eran una auténtica manada que se posaba por todas partes, llenando el ciclo. En efecto, DANS-00l no los había contado mal. Podía haber noventa, tal vez cien, y realizaban maniobras de acuerdo con unas tablas de ejercicios que un jurado puntualizaba abajo.

Johnny Klem pidió a la muchacha, mientras conducía hacia la torre de control:

—Judith, vas a hacerme un favor. Aquí tenemos la metralleta con la que tú mataste a aquel tipo.

—Sí.

—¿Cómo está de balas?

—Tres cuartos de cargador.

—Desmóntala y envuélvela en algo donde yo pueda ocultarla. Voy a tenerla que utilizar de un modo que no esperaba.

—En el asiento posterior hay varios periódicos. Creo que servirán.

—De acuerdo, date prisa.

Ella obedeció.

Cuando se apeó ante la oficina del jefe de vuelos, llevaba un pesado envoltorio bajo el brazo izquierdo, un envoltorio cuya verdadera naturaleza nadie podía adivinar. El tipo a quien iba a ver resultó ser un fulano gordito y asustadizo, que en efecto ya había sido avisado por el FBI. Dijo a 004 que le proporcionaría la avioneta más rápida, pero que, por favor, no hiciera locuras sobre las pistas de vuelo.

—No voy a quedarme aquí. Pienso volar bastante lejos —susurró Johnny—. Pero antes muéstreme lo que tiene.

En los hangares había multitud de avionetas de todo tipo, desde la «Cessna» hasta la «Cooper».

Pero a 004 le interesó un viejo avión que era casi una pieza de museo, y que, sin embargo, volaba maravillosamente. Era un «Curtis» modelo 1934. Aquel aparato de ocho cilindros en círculo, biplano, había sido probado con éxito antes de la II Guerra Mundial, e incluso durante ella. Los ingleses arrinconados en Malta se defendieron con éxito, empleándolo, de las arremetidas de la aviación italiana. Por supuesto, el avión no iba armado, pero a Johnny Klem ese detalle le importaba poco.

—¿Tiene gasolina? ¿Y los niveles de aceite?

—Todo perfecto —bisbiseó el jefe de vuelo—. Este aparato tenía que participar por la tarde en un concurso de acrobacia.

—Se lo devolveré, no se preocupe.

Se puso un viejo casco de aviador, ya que la carlinga era descubierta, y salió del hangar, dejando a la muchacha en tierra. Momentos después emprendía el vuelo, despegando en un espacio increíblemente corto y girando para esquivar las manadas de helicópteros que ahora aparecían por su derecha.

Voló sobre las llanuras de South Dakota.

Ahora el tiempo era tranquilo y apacible.

¿Pero dónde estaba el helicóptero que buscaba? ¿Lo encontraría en aquel cielo inmenso, sin tener idea de adonde se había dirigido?

Hizo entonces algo que podía dar mal resultado, pero también podía servirle de mucho.

Tanteó la radio, buscando captar alguna señal.

Si las había recibido en el coche, ¿por qué no podía recibirlas en el aire?

Durante más de media hora nada ocurrió.

004 se limitaba a dar vueltas sobre Vermillion, vueltas que eran cada vez más anchas.

Y de pronto... ¡oyó el pitido!

¡Eran las mismas señales que captó en el automóvil!

¡Mediante algún aparato desconocido, el profesor Temple le enviaba su petición de socorro!

Johnny Klem hizo una serie de cálculos para encontrar el origen de aquello.

Y al final llegó a la conclusión de que tenía que volar en dirección nornoroeste.

Puso rumbo, aumentando al máximo la velocidad.

Esta no era mucha, porque el «Curtis», forzándolo, sólo alcanzaba los trescientos cincuenta por hora.

Las señales seguían llegando, ahora con más claridad.

004 calculó de nuevo y comprobó que el rumbo era correcto.

Había atravesado ya casi todo South Dakota, dirigiéndose hacia las fronteras del Estado hermano, North Dakota.

Y de pronto lo vio.

¡El helicóptero!

¡Era el mismo que había visto salir de la mina!

Suponía que estaba armado, pero eso le importaba poco.

Montó la metralleta con dos secos movimientos y comprobó el cargador.

Hizo girar el aparato para atrapar al helicóptero por la popa.

Y en ese momento la ráfaga pasó tan cerca de su cabeza que le hizo castañear los dientes.

Todo el «Curtis» tembló.

Johnny Klem se dio cuenta de que no había sido alcanzado, pero supo que lo sería a la próxima andanada. Y lanzó el aparato en barrena, mientras miraba hacia arriba.

Vio un monoplano que se lanzaba hacia él.

Era una avioneta deportiva cuya marca no podía identificar, pero dirigida por un auténtico campeón, porque la maniobra que acababa de hacer, buscando cortarle la barrena, resultaba digna de un maestro.

004 apretó los labios con furia.

La avioneta, a juzgar por sus iniciales, también había sido sacada del «Country Club». ¿Pero por quién?

Una segunda ráfaga pasó algo más lejos.

Johnny Klem se dio cuenta de que su desconocido enemigo tiraba con una metralleta igual que la suya.

Era como en uno de aquellos duelos románticos de la Gran Guerra del 14-18, cuando los pilotos de combate eran auténticos mosqueteros del aire.

Pero en aquel duelo tenía que morir uno de los dos. Johnny Klem dio gases, hizo salir al avión de la barrena, con habilidad de piloto consumado, y se lanzó como una flecha hacia arriba.

Su enemigo le esquivó.

Hubo una racha de brevísimos segundos en que los dos pasaron muy cerca, tanto que se vieron fugazmente las caras.

Las metralletas aullaron rabiosamente.

Los dientes de los dos hombres chirriaron.

Ninguno de ellos pudo alcanzarse, porque habían inclinado los aparatos en un ángulo inverosímil, esquivando las balas. Pero cuando hubo salido del peligro, Johnny Klem sintió que se le cortaba la respiración.

El otro no había podido reconocerle, puesto que estuvieron cerca unos segundos, pero Johnny Klem sí que había visto algo muy peculiar. ¡Su enemigo llevaba la cara tapada por una máscara negra! ¡Tenía que ser el maldito Barry!

Apretó la palanca de mando mientras mascullaba para sí mismo:

«Claro... Era demasiado fácil.»

Los tipos como Barry no se arriesgan a morir achicharrados vivos en una casa. Colocan, en todo caso, a alguien que se parezca a ellos. Sólo le habían identificado por una prótesis dental, y eso es bien poca cosa. Lo cierto era que Barry estaba allí, dispuesto a disputarle a vida o muerte la partida.

Pero... ¡mil diablos! ¡Resultaba el mejor piloto con el que 004 se había enfrentado jamás!

Mientras estos pensamientos pasaban por su cabeza, se dio cuenta de que ya lo llevaba pegado a la cola.

Caso de tener una ametralladora sincronizada con las aspas de las alas, hubiera podido acribillarle.

Pero su enemigo no la tenía —por suerte para 004— de modo que hubo de inclinarse diabólicamente, saliendo casi del aparato, como un jinete que se cuelga de la silla, para enviarle de flanco otra ráfaga.

Esta vez la cola del aparato resultó mordida.

Todo el «Curtís» se balanceó peligrosamente. Los cables trepidaron a punto de romperse.

Los cilindros rugían.

Pero 004 no era un novato. Giró, colocándose cabeza abajo y sosteniéndose sólo por el cinturón de seguridad. Hizo un tirabuzón y de pronto se encontró pasando por debajo de su enemigo, que en vano intentaba zafarse de la presa.

La ráfaga de Johnny Klein no alcanzó al piloto, pero deshizo uno de los planos de cola.

A partir de ese momento tenía ventaja sobre su enemigo.

Este no podría maniobrar bien.

004 viró de nuevo y se lanzó a un rabioso ataque. Si Barry no había muerto la primera vez, moriría ahora. Pero no contaba con la puntería diabólica de su enemigo.

Este, incluso en mala posición, le envió otra ráfaga. 004 sintió que la mitad del plano superior saltaba por los aires.

El aparato se encabritó terriblemente, pero él consiguió dominarlo.

A partir de ese momento, aquello fue un auténtico duelo de suicidas.

Los dos hombres se buscaron a una distancia inverosímil, pareciendo como si fueran a chocar en el aire.

Johnny Klem pensó que Barry era un sucio asesino, pero que no era un cobarde.

No huía, sino que le buscaba a él aunque al mismo tiempo buscara la muerte.

Los timones chirriaron. Las alas parecieron a punto de romperse.

Los dos pasaron como una exhalación apenas a quince metros, mientras se enviaban nuevas ráfagas.

Esta vez los aparatos quedaron casi desmantelados. De un momento a otro podían empezar a arder.

004 lanzó una maldición.

Su enemigo se retiraba en la dirección seguida por el helicóptero. La avioneta renqueaba, pero lograba mantener su rumbo. En cambio 004 se dio cuenta de que necesitaba planear. Ya no podía sostenerse en el aire, al menos con probabilidades de poder atrapar al helicóptero.

Este se le escabullía otra vez.

Pero ahora podía enviar al menos un mensaje, y lo envió. Explicó brevemente a 001 lo sucedido, mientras regresaba a Vermillion. Y le explicó también que Barry estaba vivo.

La respuesta de 001 fue escueta:

—No se preocupe por Barry. En esta cacería, él es una pieza sin importancia. Ya le atraparemos.

—Le he dado el rumbo del helicóptero fugitivo, señor. Supongo que es eso lo que le interesa.

—En efecto, y si no descienden a tierra están atrapados. Dentro de unos segundos daré orden a la aviación militar para que los busque por toda esa zona. Las cosas no están mal, 004, sino todo lo contrario.

—Celebro que tenga esa opinión, señor.

—Descríbame exactamente la zona en que se encuentra ahora.

Johnny Klem miró hacia abajo.

Todo aquello era para él tan familiar como si cada carretera, cada ciudad llevaran los nombres escritos encima.

—Me encuentro bastante al Norte. Persiguiendo al helicóptero y luego durante el combate aéreo, me he desplazado más de lo que creía. He dejado atrás la ciudad de Bismark y la Nacional 94, que atraviesa el Estado entre Fargo y Wibaux, ya en Montana. Actualmente vuelo sobre el condado de Sheridan, teniendo a la izquierda los montes Prophets, que son los que sirven de orientación. Delante tengo el Kruger Lake y la pequeña población de Kief. En este momento estoy volando hacia Drake y la carretera comarcal número 102.

—Gracias. Lo sitúo perfectamente, 004.

—Le ruego que me dé permiso para volver al aeródromo del Country Club, señor.

—Permiso denegado.

El joven arqueó una ceja, con asombro.

—Señor, Barry ha tenido que tomar la avioneta allí. Necesitaría abrir una investigación.

—Deje eso de mi cuenta. Lo que quiero ahora es que se aproxime lo más posible a la dirección seguida por los fugitivos. Planee donde pueda y persígales por sus propios medios. Me interesa que de ningún modo se pierda el contacto por tierra, 004.

—Bien, señor.

—Y trate de averiguar de qué medios se vale el profesor Temple para enviarle señales de radio.

—Eso no podré averiguarlo hasta que le eche el guante, señor. Sólo sé que son unas ondas muy débiles.

—Temple es un tipo muy raro. Me han dicho que hablaba solo mientras realizaba sus cálculos.

—Es un dato curioso, pero no creo que me sirva, señor.

—Bien... De todos modos cualquier cosa puede serle útil. Le deseo mucha suerte. Corto.

—Gracias, señor.

Y 004 cortó también.

Siguió volando en la misma dirección.

Pero le resultaba cada vez más difícil dominar el «Curtis», que cabeceaba peligrosamente.

Claro que lo mismo le ocurría a su enemigo, cuya avioneta veía como un puntito en la distancia.

¿Y el helicóptero? ¿Dónde estaba?

004 dio gases al máximo.

Si alguna posibilidad tenía de encontrarlo, sería acelerando la velocidad, aunque el aparato reventara.

Y eso no tardó en suceder.

Todo el plano superior parecía ir a desprenderse de un momento a otro.

004 se dio cuenta de que su enemigo, al que había logrado aproximarse, planeaba también. La «fiesta» había sido para los dos igual. Sus aparatos estaban semidestrozados.

¡Si pudiera acercarse a él! ¡Si consiguiera planear sobre el mismo terreno!

Pero eso era imposible.

Su avión parecía ir a caer en barrena de un momento a otro.

Por lo tanto Johnny Klem cortó gases y planeó del mejor modo posible sobre un terreno liso. Por fortuna, allí abundaban. Si aquella aventura les llega a ocurrir sobre Sierra Nevada, no lo hubieran contado ninguno de los dos.

Pudo tomar tierra.

Ahora se encontraba muy cerca del Canadá.

Calculó que estaba a la altura de la población de Minot. Y la comarcal número 83 llevaba casi en línea recta hacia la frontera, que podía pasarse un poco más allá de Westhope.

Dominó el «Curtis» al tomar tierra e hizo un gesto de contrariedad.

No había duda de que los canadienses les ayudarían, pero quizá los secuestradores de Temple contaban ya con alguna añagaza para pasar la frontera. En todo caso tenía que intentar detenerles allí, dentro del territorio de los Estados Unidos.

No veía a la avioneta de su enemigo.

Y, sin embargo, lo tenía bien cerca.

El hombre a quien buscaba acababa de penetrar en la población de Ruthville, sobre la mismísima comarcal 83.

El Canadá estaba muy cerca.

Podía decirse que el aire que respiraban llegaba ya del vecino país.

Jugándose la vida, aquel hombre había logrado introducir la avioneta en una zona de altos matorrales que la cubrían por completo.

Era muy difícil que su perseguidor la encontrara. En todo caso iba a tener trabajo si decidía buscarla.

Y avanzó por un sendero hasta las primeras casas de la población. Pero no entró en ella.

No podía hacerlo con aquella cara tapada todavía por la máscara negra.

Una máscara que no se podía quitar.

CAPITULO VIII

El individuo que estaba apostado a un lado del sendero, llevando entre las manos nada menos que un fusil lanzagranadas, hubiera podido matarle con sólo mover un dedo.

Pero no podía matar a Barry, el hombre a quien debía obedecer. Y por eso bisbiseó:

—Alto...

Unos ojos se movieron tras la máscara negra.

Eran unos ojos que tenían un brillo tenebroso y huidizo.

—Quieto, Barry....

La alta figura del otro se inmovilizó.

—¿Dónde están los demás?

—Hemos llegado en el helicóptero hasta muy cerca de aquí.

—¿Y Temple?

—Se está poniendo imposible. Hemos tenido que darle dos guantazos que por poco le rompen las gafas. Y entonces se ha estado quieto.

—¿Sigue hablando solo?

—Ahora no.

—¿Dónde lo habéis metido?

—En aquel cobertizo, entre los árboles. Ketty está con él. Y también están Richard y Foster.

El del fusil lanzagranadas dejó de hablar.

Seguramente esperaba que Barry le dijera algo, pero en vista de que el enmascarado guardaba silenció continuó:

—Tenemos el coche preparado. Es un «Pontiac» antiguo, pero con motor y suspensión nuevos. Alcanza las ciento treinta millas por hora. Cuando vean desde el aire ese cacharro, no sospecharán que huimos en él.

—Perfecto. Quiero que Temple y todos vosotros salgáis en seguida hacia el Canadá. Pero no corráis demasiado y no lo estropeéis todo en las últimas millas. Hay que rodar pacíficamente, como un grupo de turistas. Yo me pondré en contacto con vosotros antes de llegar a la frontera. Allí daré las últimas instrucciones.

—Muy bien, pero...

—¿Pero qué?...

—¿Ves ese otro cobertizo de ahí, Barry?

Le señalaba otro muy pequeño, casi junto al sendero.

—Claro que lo veo.

—Una chica nos ha echado el ojo encima cuando descendíamos en el helicóptero. Corríamos el peligro de que se pusiera a chillar, ¿comprendes? Y la población está tan cerca... Por eso la he atado y amordazado antes de meterla en ese cobertizo. Es una auténtica muñeca, te lo aseguro.

De la máscara no surgió ninguna palabra.

Al fin masculló:

—Lo mejor será ver a esa chica.

—Claro que sí... Vamos.

Los dos entraron en el cobertizo.

Bajo la máscara brillaron dos ojos que tenían un aspecto huidizo y siniestro.

Tenía razón el pistolero. La chica era una auténtica, una deliciosa muñeca.

Ni siquiera veinte años.

El pistolero masculló:

—Eh... ¿Qué te parece, Barry?

—Deliciosa.

—Ni te acerques a ella.

Los dientes del pistolero chirriaron.

El no había emprendido aquella vida para obedecer órdenes, sino para ganar dinero fácil.

—Te estás volviendo muy imbécil, Barry —murmuró—, y podrías lamentarlo.

—Vas a largarte de aquí.

—¿Eso crees?...

Y el tipo soltó el rifle que aún llevaba en las manos, sacando su pistola con un movimiento fulminante.

Estaba seguro de haber ganado por mano a su jefe. De haber sido más rápido que él.

Fue a lanzar una risita, mientras apretaba el gatillo.

Pero la garganta se le contrajo y la risita se le estranguló, mientras todo su cuerpo se tensaba dolorosamente.

No podía creer aquello. No pudo creerlo ni en el mismo momento de morir.

Con una mano Barry le había apartado la pistola, mientras con la otra hacía brillar un extraño objeto en el aire. No llegó a darse cuenta de que una de las uñas de su enemigo se había hecho más larga que las otras, al dispararse un resorte disimulado entre la verdadera uña y la pieza de metal que la cubría. Aquella pieza de metal era afilada como un cuchillo. La garganta del pistolero quedó instantáneamente partida en dos.

Su matador ni le miró.

Estaba seguro de que aquel tipo era ya hombre muerto, de modo que no se preocupó de él.

Volvió la máscara hacia la chica.

Aquella máscara horrible.

Ella tenía los ojos desencajados por el miedo, pero de todos modos en sus pupilas brillaba una lucecita de esperanza.

Al fin y al cabo aquel hombre acababa de salvarla de la muerte.

Pero vio aquellas manos que se acercaban.

Entre las rendijas de la máscara vio aquellos ojos.

Y un grito horrible quiso partir de su garganta, cuando la muchacha se dio cuenta de lo que iba a suceder, pero aquel grito no surgió al exterior porque la mordaza lo ahogó por completo.

CAPITULO IX

El hombre no tardó en salir del cobertizo. Su alta y siniestra figura se recortó a la luz de la mañana. Los ojos seguían brillando extraña y siniestramente entre las aberturas de la máscara.

Estaba apenas una yarda más allá del umbral cuando tuvo una sorpresa.

Un individuo corría hacia allí, medio agazapado.

Era un tipo delgado, que llevaba en la derecha una «German Luger».

Venía del cobertizo donde estaba Temple.

Masculló:

—Barry...

—¿Qué pasa?

—Dick te estaba esperando. ¿Le has visto?

—No.

El otro arqueó una ceja.

—Has tenido que verle por fuerza. Estaba en el sendero.

—Debe haberse apartado de su puesto. Se las va a entender conmigo cuando le vea.

—¿No estará ahí, en el cobertizo? Nos ha dicho que tenía una chica...

—Ahí no hay nadie.

—No es posible... La chica estaba aquí.

—Te habrás equivocado.

—Déjame verla. ¡Infiernos! ¡Lo que yo he comprobado es verdad! ¡No vas a hacerme creer que ahora nos hemos vuelto borrachos todos!

Y fue a entrar, pero el otro se lo impidió con un gesto de la derecha.

—Ni un paso más, Richard.

El otro se detuvo. Parecía sorprendido, pero acobardado también.

—Bueno, como quieras —susurró.

Y retrocedió. O, mejor dicho, simuló que retrocedía.

De pronto la derecha, que no había soltado la «Luger», salió disparada como una catapulta. El cañón fue a dar contra la barbilla oculta por la máscara, con tanta rapidez y con tanta fuerza que el otro no pudo evitarlo. Se oyó un chasquido, mientras el golpeado vacilaba.

No pudo evitar que Richard atravesara el umbral y dirigiera una mirada al interior.

—¡Dick! —aulló—. ¡Dick era mi mejor amigo!

Y fue a volverse como una serpiente para disparar su «Luger» contra el enmascarado.

Pero éste había reaccionado ya, a pesar del terrible golpe anterior. Alzó la pierna derecha y propinó un salvaje puntapié a la mano armada de su enemigo.

La «Luger» saltó al aire.

No había tenido tiempo de disparar.

Su dueño no se arriesgó a luchar contra un enemigo que había demostrado ser tan hábil. Fallada la sorpresa, no tenía más remedio que huir.

Pero sus labios babeaban de odio.

—¡Barry, maldito perro! —aulló—. ¡Vas a pagar esto! ¡Te juro que vas a pagarlo!

Lanzó un directo a la máscara.

Pero no llegó ni a rozarla.

El otro había esquivado como un auténtico pugilista.

Richard no lo probó otra vez. Se dio cuenta de que estaba perdido si seguía allí. Dio un salto hacia atrás, mientras esquivaba el doble gancho de su enemigo.

Y huyó hacia el segundo cobertizo, atravesando el sendero por el que seguía sin pasar nadie.

El enmascarado recogió la «Luger» que el otro había tenido que soltar.

Y apuntó, dispuesto a balearle por la espalda, pero el fugitivo era muy ágil. Segundos más tarde había sido tragado por la maleza. Era inútil conmocionar a toda la población con unos disparos que seguramente no alcanzarían su objetivo.

Pero se lanzó también hacia el cobertizo.

Corría con toda la velocidad de sus largas piernas.

Richard le llevaba unas veinte yardas de ventaja.

Penetró violentamente en el cobertizo, donde en aquel momento había tres personas.

Una mujer de unos veintidós años, muy bonita y con unas piernas que mareaban. Un tipo vestido de gris y que llevaba un rifle provisto de mira telescópica. Y un hombre de cabellos canosos, con las manos atadas a la espalda, y cuyos ojos desaparecían tras las gafas de gruesos cristales y de enorme montura.

Temple se dio cuenta de que algo extraño, anormal, iba a suceder.

Algo terrible para el.

Le bastó ver la expresión con que le miraba el recién venido.

—¡No lo haga! —gritó, presa de terror—. ¡No lo haga!

Richard gritó, mirando a su compañero:

—¡Tú, empuña el rifle!

—¿Qué pasa?

—¡Barry quiere liquidarnos! ¡Envíale al infierno antes de que sea demasiado tarde!

No sabía si era cierto que Barry quería liquidarles o no. El sólo sabía que había matado a Richard y que las cosas tal vez iban a ponerse peor aún. Apremió a su amigo indicándole la puerta.

—¡Mátale, maldito! ¡Mátale de una vez!

El otro disparó dos veces.

Tenía a Barry a muy poca distancia, apenas a quince yardas.

No comprendió cómo demonios no había hecho blanco. No pudo entender por dónde había saltado el otro.

Farfulló:

—Oye, ése es una especie de pájaro... Pero ya no se podrá acercar por aquí.

—¿Le has dado?

—No sé, pero...

En aquel momento la muchacha casi saltaba sobre ellos.

—¡Canallas! ¡Miserables!

Richard la hizo caer al otro lado del cobertizo.

—¡Dame tu pistola!

El del rifle masculló:

—¿Queeeé?...

—¡Tu pistola, imbécil! ¡Barry me ha quitado la mía!

—Tómala.

No imaginaba lo que iba a hacer con ella.

Y quedó como petrificado al oír aquellos tres disparos.

Las balas silbaron rabiosamente dentro del cobertizo, mientras se oía un estertor agónico.

Volvió los ojos hacia allí.

Y de pronto lanzó un aullido.

¡No podía creerlo!

¡Era Temple el que había recibido los tres balazos! ¡Temple estaba espantosamente inmóvil, con el cuerpo cubierto de sangre!

—¡Te... te has vuelto loco, Richard! ¡Temple valía una fortuna! ¡Teníamos que llevarlo al Canadá y tú... tú... ¡Tú lo has hundido todo!

—Ha sido Barry quien lo ha hundido. El dinero hubiera sido para él, de modo que lo único que he hecho es estropearle el negocio. Y ahora huyamos de aquí. ¡Te juro que quiere matarnos a todos!

—¿Huir? ¿Adónde?

—¡Al Canadá, idiota! ¡Tenemos el coche ahí fuera! ¡Podemos conseguirlo!

Y señaló la puerta posterior del cobertizo.

Saltaron hacia allí.

—¡Usa tu rifle!

La máscara había aparecido entre la maleza, a muy poca distancia de los dos. El pistolero se echó a la cara la mira telescópica, disparando rabiosamente.

Tampoco supo cómo no había hecho blanco esta vez.

Lo tenía seguro, y sin embargo... ¡sin embargo, su enemigo parecía un pájaro!

—¡Pronto, largo de aquí!

—¡Toma tú el volante!

El «Pontiac» parecía un viejo cacharro, pero arrancó como un diablo entre la maleza, buscando el sendero. Oyeron detrás dos disparos que venían de una «German Luger». Las balas agujerearon la carrocería del coche, pero sin causarle ningún daño importante.

Segundos más tarde, rodaban a toda la velocidad posible en dirección a Bottineau, junto a la frontera canadiense.

Sus caras temblaban de ansiedad, al darse cuenta de lo cerca que estaban de la salvación.

Pero la muerte estaba a sus espaldas. La sentían...

Un avión, sobre sus cabezas, empezó a dar vueltas lenta y ceremoniosamente, como un ave de presa que da vueltas en círculo, antes de arrojarse sobre su víctima.

No eran ellos solos los que veían aquel avión.

Con un gesto de preocupación, otro hombre también lo estaba contemplando.

CAPITULO X

Johnny Klem contempló las evoluciones de aquella especie de pájaro, mientras, situado entre la maleza, avanzaba poco a poco hacia la ciudad.

Era una avioneta deportiva, pero rápida, segura y con dos motores. Por la dirección que llevaba, le pareció que venía de Vermeillon. Claro que era imposible asegurar una cosa u otra.

Pero aquel aparato le preocupaba. Como le preocupaban también los disparos que acababa de oír a no mucha distancia.

Avanzó hacia allí.

Recordaba perfectamente los estampidos, como si los estuviera oyendo todavía.

Y ellos le sirvieron de guía para llegar hasta aquel cobertizo, junto a un sendero que, tras dar un par de vueltas, llegaba a la ciudad. Pero el cobertizo no estaba solo.

004 hizo un gesto de contrariedad al ver aquel coche patrullero detenido ante la puerta.

Un par de policías gordos estaban allí, con los revólveres en las manos. Le apuntaron ostensiblemente al verle aparecer por entre los matorrales.

—¡Eh, usted! ¡Quieto!

—Las manos en alto... ¡Acérquese paso a paso y deténgase donde le digamos!

Johnny Klem hizo un gesto de contrariedad.

Ya era la segunda vez que le detenían, si no recordaba mal, pero no podía evitarlo.

Se detuvo cuando se lo indicaron.

—Ustedes dirán, amigos.

—Lo que digamos será después de haberle cacheado. ¡Quieto!

004 ya no llevaba armas visibles, porque había ocultado la metralleta, dejándola caer entre los matojos al ver a los dos policías. Estos le arrancaron también la documentación.

Mientras uno le seguía apuntando, el otro echo una ojeada a los papeles. De pronto palideció.

—Eh, tú, mira...

—¿Qué ocurre?

Le mostró los documentos.

—Es un agente especial del Gobierno. Y yo juraría que esto es auténtico.

—Claro que lo es —murmuró Johnny Klem—. Y he venido hasta aquí en busca del profesor Temple. Supongo que está cerca.

Los dos policías hicieron un guiño de complicidad que, sin embargo, no tenía nada de alegre.

—Claro que está cerca.

—¿Ahí dentro?

—Ahí dentro. Nos habían dado su descripción por radio-foto. Toda la policía de North Dakota estaba alerta. Y no digamos la de la frontera.

EO-004 exhaló un suspiro de alivio.

¡Diablos había llegado al final! ¡Por fin había tenido un poco de suerte!

¡Nunca creyó que llegaría a aquel resultado tan pronto!

—Supongo que podré verle —dijo.

—Sí. Puede verle.

Johnny Klem entró.

Y de repente sus facciones se volvieron de color ceniza.

Temple, al que había llegado a conocer muy bien, estaba tendido en el suelo, con el cuerpo bañado en sangre. Una de las balas había penetrado en su cerebro, quizá el mejor cerebro matemático del mundo. Sobre sus facciones descansaba la serenidad de la muerte. Sus gafas, de enorme montura y gruesos cristales, le habían caído a un lado de la cara.

Johnny Klem se pasó el dorso de una mano por la boca.

Sentía deseos de lanzar una salvaje maldición.

Todo aquello... Todo... ¡para nada!

Claro que menos habían conseguido los hombres que raptaron al profesor.

Ya nunca le podrían sacar del país. Su poderoso cerebro ya no existía. La audacia y la preparación me demostraron tampoco les había servido de nada.

Uno de los policías murmuró:

—Nosotros hemos acudido al oír los disparos. Le han matado no hace ni diez minutos.

Johnny Klem giró la cabeza.

Y sus ojos se clavaron en la muchacha que estaba apoyada en la pared, mirándolo todo con expresión obsesionada.

—Ketty... —farfulló.

Conocía muy bien a aquella mujer.

Había sido compañera fiel de Barry en los años buenos, cuando éste no tenía la cara quemada. Y había seguido siéndolo después, lo cual no resultaba tan normal en aquella clase de gente. Para 004 aquella era una mujer distinta, una mujer que no merecía ser tratada como las otras locas que habían existido en la vida de aquel buitre de Barry.

—Ketty... —repitió.

Ella volvió sus ojos hacia él.

No conocía a Johnny Klem, pero 1e bastó mirarle para darse cuenta de que estaba en presencia de un águila. Un águila cruel, implacable y al servicio de la ley.

—Si... —dijo—. Si lo que quieren es hacerme confesar, no les daré trabajo. Confesaré lo que les plazca.

—¿Tú ayudaste a huir a Barry?

—Sí.

—¿Con qué medios?

—Pues... No sé, no acabo de entenderle.

—Has dicho que darías facilidades, muñeca. Lo que te he preguntado es que quién contrató a Barry te facilitó los medios para que tú le ayudaras a huir.

—No... no lo sé.

—¿Me vas a hacer creer que no hablaste con nadie?

—Sí que hablé, pero por teléfono. Todo se arregló telefónicamente, y el dinero para contratar a la gente necesaria lo recibí por transferencia de Banco a Banco.

—Supongo que será inútil seguir la pista de ese dinero...

—Sí. Ya me advirtieron que no lo hiciese porque en la cadena de sucesivos giros bancarios se intercalaban varios nombres falsos.

—Es la costumbre. Bueno, habrá que olvidarse de esa pista, lo cual no es tan grave puesto que te tenemos a ti. ¿Dices que nunca viste a la persona que te contrató?

—Nunca.

—A esa persona, ¿hay que considerarla como el verdadero cerebro director de lo que ha sucedido?

—Sí. Barry era sólo un instrumento.

—¿No reconociste la voz por teléfono?

—No. Era una voz completamente desconocida.

—¿De hombre o de mujer?

—De hombre, naturalmente.

004 apretó los labios.

Todo estaba bien urdido. La muchacha le parecía sincera, y seguramente no sabía más que lo que 1e estaba diciendo. De modo que las cosas no estaban lo que se dice bien para él.

El profesor Temple había muerto.

En cambio Barry seguía vivo.

Y la persona que había organizado todo aquel diabólico mejunje, también...

La muchacha lo notó en sus ojos. Se daba cuenta de que había perdido y quería jugar limpio, porque sólo así podría resolver algo su desesperada situación.

—Me doy cuenta de que no le puedo ser muy útil —murmuró—. Y, de verdad, crea que lo lamento.

—Puedes serlo aún, princesa. Dame unos cuantos detalles. Por ejemplo cómo os las ingeniasteis para huir.

Ella habló lentamente.

Lo explicó todo, desde el momento en que facilitaron a Barry un cuchillo para que intentara la fuga.

Con eso la mujer se comprometía terriblemente, puesto que se hacía cómplice de dos asesinatos en primer grado.

Pero de nada le hubiera servido ocultarlo, ya que lo sabrían de todos modos. Y en cambio su confesión le podía servir como atenuante en el momento del juicio.

004 la alentó con un gesto.

—El camino que sigues es malo, pero no es ni mucho menos el peor, miss Universo.

—Ya me doy cuenta. Soy una profesional del crimen, por desgracia mía. Y sé cuándo me toca perder.

—Sigue.

Ella lo siguió explicando todo, desde la preparación del helicóptero hasta su detención en aquel lugar, desde donde tenían proyectado pasar al Canadá en coche.

—Un «Pontiac» modelo 58, con el motor y la suspensión especialmente preparados.

Johnny Klem miró a los dos agentes.

—¿Podrían radiar esa descripción?

—Naturalmente que sí. En seguida.

Salieron los dos.

004 quedó solo en compañía de la mujer. Solo, relativamente, pues les acompañaba el cadáver de Temple, el hombre que durante un par de días había sido el más buscado de Estados Unidos.

—Todo lo que me has contado es cierto —musitó Johnny Klem—, puesto que lo he comprobado mientras os perseguía.

—Claro que es cierto. Y he resuelto decir en todo la verdad.

—¿Dónde está Barry?

—No sé, pero puede ocultarse por aquí cerca.

—Bien... Permanece aquí, muñeca.

—¿No van a trasladarme a la cárcel?

—Por el momento me interesa que estés aquí.

Ella apretó sus hermosos labios.

—¿Quieres tenerme como cebo por si Barry se acerca, ¿verdad?

004 no contestó. Y no lo hizo porque la muchacha le había adivinado el pensamiento.

Salió al exterior, pero fue para tropezar de narices a boca con aquella mujer que se disponía a entrar en el cobertizo.

Ella estaba muy pálida.

Y Johnny Klem susurró:

—Judith...

CAPITULO XI

En efecto, era Judith la que acababa de llegar. Y la que trataba ansiosamente de entrar en el cobertizo.

004 susurró:

—Espera un momento, muchacha.

—¿Qué... qué ocurre?

—Dime antes por dónde has venido.

—Por aire. Disponía de un avión de dos motores. Seguramente lo has visto evolucionar por aquí.

—Cierto.

—Lo he conseguido en el propio Country Club. Hay pocas cosas que se le nieguen a... a una mujer bonita. Y como ingeniero aeronáutico ya supondrás que soy un buen piloto. Pero... ¿Pero qué haces ahí? ¿Por qué parece como si me impidieras la entrada?

Los labios de Johnny Klein dibujaron una mueca amarga.

Bueno, el mal momento había llegado.

¿De qué le servía alargarlo más?

—Judith... —susurró—, vas a tener un mal trago.

—¿Qué... dices?

—Por favor, pasa.

Ella pasó.

Y de pronto sus piernas vacilaron.

El propio 004 hubo de sostenerla, porque de lo contrario hubiese caído de bruces al suelo.

La muchacha quedó materialmente colgada de él.

Sus ojos estaban desencajados.

No podía articular palabra. Parecía como si, después de lo que acababa de ocurrir, hubiese muerto ella misma. Boqueó angustiosamente igual que si le faltara el aire.

Y de pronto chilló.

Chilló angustiosa, desesperadamente.

Johnny Klem se dio cuenta de que ella estaba a punto de sufrir un ¡¡shock nervioso y de que eso sería peor. Descargó su puño contra la cara de la mujer, que cayó a tierra.

Luego la recogió.

Todo el cuerpo femenino temblaba.

Pero se había ido calmando y ya parecía, aunque poco a poco, capaz de razonar.

—Le han asesinado los propios que le raptaron —musitó Johnny Klem.

—Pero... ¿Pero quiénes?

—No lo sé aún, aunque lo sabré pronto. Caerán antes de llegar a la frontera, porque su descripción está dada. Y las puertas del patíbulo se abrirán para ellos.

—Eso... no me sirve de consuelo.

—Lo comprendo, Judith.

—¿Por qué... le han matado?

004 guardó silencio, porque desconocía los términos exactos de la respuesta. Fue Kelly quien habló en su lugar.

—Le han matado para que Barry no pudiera beneficiarse con la venta de ese hombre. Porque de eso se trataba: de una venta. A Barry le contrató alguien para que sacara a Temple del país y lo trasladara al Canadá, desde donde ya se las ingeniarían para llevarlo a un país europeo donde sus servicios interesaban. Ese país europeo era la Alemania federal, y los que pagaban el dinero eran miembros de una gran compañía privada, de armamentos. En las grandes regiones despobladas del norte del Canadá no es tan difícil camuflar a un hombre, mientras se espera la ocasión para sacarle del país. Por ejemplo, un falso buque ballenero resultaría perfecto... Barry tenía que cobrar una elevada suma, y uno de sus hombres mató a Temple para que no pudiera cobrarla. Habían discutido por culpa de una mujer.

—¿Qué mujer?

—No sé exactamente. Una que debía hallarse muy cerca de aquí.

004 reflexionó unos momentos, mientras otra vez se marcaba en sus labios aquella mueca amarga.

—Lo siento, Judith... —murmuró—. Todos hemos hecho lo posible para salvar a tu padre. Esto ha sido como una condenada fatalidad. Pero te juro que los culpables lo pagarán caro.

Ella no contestó.

Parecía exhausta, aturdida.

Se acercó al cadáver y recogió las gafas que habían caído a un lado de la cara de éste.

—Papá era un hombre muy distraído... —susurró con ternura—. El clásico sabio de los chistes. Hablaba solo... Había muchas cosas con las que siempre le vi y que despiertan mis recuerdos, pero quizá estas gafas sean lo más entrañable. Las usaba continuamente... Yo voy a conservarlas, Johnny..., si no te sabe mal.

—¿Por qué había de saberme mal? Consérvalas, Judith. Me parece muy razonable ese deseo. Y además son luyas.

Ella las guardó en un pequeño bolsillo que se abría en un costado de su audaz minifalda.

—Y ahora sal de aquí —aconsejó 004—. No te conviene estar viendo el cadáver de tu padre. Por mi parte te aconsejo que vuelvas a la ciudad.

—Puede que sea... lo más razonable.

Y fue a salir.

Pero en aquel momento un hombre vestido con un traje azul oscuro penetró muy excitado en el cobertizo.

Era uno de esos tipos que huelen a policía a cien yardas. Miró el cadáver, a las dos mujeres —y al verlas le cambió la cara— y luego clavó sus ojos en Johnny Klem.

—Usted es el agente especial del Gobierno —dijo.

—Sí.

—He de darle noticias. Todo ha ocurrido más rápidamente de lo que podíamos imaginar.

—¿Qué es lo que ha ocurrido?

—Esos tipos que huían en un «Pontiac»... Los que mataron al profesor. Han tenido un tropiezo en la carretera. Los ha liquidado un hombre con sólo dos disparos de pistola, a pesar de que ellos llevaban metralletas en el coche. ¡Pero qué disparos! Nunca habíamos visto una puntería tan endiablada.

—¿De qué clase de hombre está hablando?

—¿No es Barry un tipo alto y fuerte? ¿No lleva la cara cubierta por una máscara?

004 palideció.

¡Infiernos, nunca se había enfrentado a un enemigo así! ¡Barry era una especie de demonio!

—¿No han podido cazarle? —murmuró.

—No, a pesar de que lo hemos intentado. Detuvo el coche de aquellos dos fugitivos disparándoles a una rueda, y luego les atravesó las cabezas, a pesar de que se defendieron. Pero cuando nosotros quisimos enviarle al infierno con una buena carga de plomo, Barry se escabulló. Es como una sombra a la que se traga la tierra. Nunca habíamos visto nada igual.

004 no contestó.

Salió al exterior.

Tenía la sensación de no haber conseguido nada, porque mientras Barry estuviera vivo el peligro seguiría latente.

Notó que alguien salía tras él.

Era Judith.

—Voy a irme —musitó ella—. Luego me encargaré de todo lo referente a los funerales de papá.

—Es lo más razonable, Judith. De verdad siento lo que ha ocurrido.

—Pueden ocurrir otras cosas parecidas. No olvides que Barry sigue en libertad.

—Y la persona que lo contrató.

—Olvídate de eso. En realidad tu trabajo ha terminado. Querías rescatar a mi padre y... y en cierto modo ya lo has conseguido.

—Sólo he conseguido liquidar a unos cuantos hombres —dijo con tristeza Johnny Klem—, y no precisamente a los que yo quería matar.

Fue hacia el cobertizo que se veía al otro lado del sendero, a unas cincuenta yardas de distancia.

¿Estaría la otra mujer allí? ¿Se encontraba allí la causa de que aquellos granujas se hubieran peleado a muerte?

Cuando estaba en el umbral la vio.

Las manos atadas y la boca amordazada.

Y 004, con un soplo de voz, dijo tristemente:

—No temas, muchacha. Ya estás a salvo. Nada malo te va a ocurrir a partir de ahora.

Ella le miraba con ojos desencajados.

Se daba cuenta de que estaba ante un agente de la ley, pero ni siquiera eso la tranquilizaba.

Johnny Klem le quitó la mordaza.

—Un momento... —bisbiseó—. Ahora te librare las manos. No temas, no vas a sufrir ningún daño.

Ella le dejó hacer y apoyó la cabeza en la pared, mientras respiraba agitadamente.

—He de decirle algo... —musitó—. Algo muy importante.

—¿Qué es?

Ella alzó los ojos, más tranquilizada, y empezó a hablar.

Dijo pocas cosas a Johnny Klem.

Pero fueron las más extrañas que el joven había escuchado en su vida...

CAPITULO XII

El coche era un «Corvette» de dos plazas, veloz como un rayo. Pintado de color gris plata, parecía una flecha lanzada al espacio. Sólo un piloto como 004 podía dominarlo en las curvas a aquella velocidad, ya que en ningún momento dejaba de apretar el pedal del gas, lanzado a ciento sesenta por hora.

Llegó en un instante al lugar donde se habían producido las dos últimas muertes.

Abrió la portezuela izquierda y descendió.

Ketty lo hizo por el otro lado, diciendo:

—Para ser yo una criminal detenida, me has traído hasta aquí sin ninguna vigilancia.

—Las mujeres como tú siempre están vigiladas, muñeca. Apenas te mueves se te clavan doscientos ojos encima... Pero si te he traído aquí ha sido por una razón muy sencilla. Quiero que identifiques a esos dos cadáveres.

Ella los miró. Estaban todavía dentro del coche, con las frentes atravesadas.

Dos patrulleros montaban guardia a cierta distancia, pero no intervinieron. Ya habían sido avisados por radio de la inmediata llegada de Johnny Klem.

Ketty musitó:

—Sí, son ellos. Son los hombres que Barry había contratado desde la cárcel, antes de huir. Formaban parte de su grupo habitual. Creo que habían actuado juntos muchas veces, aunque entre ellos existía una fuerte rivalidad. No les gustaba reconocer la autoridad de Barry.

—Sobre él quiero preguntarte algo. Ketty... Algo que te ruego me contestes con absoluta sinceridad.

—¿Qué es?

—Tú habías sido la chica de Barry en los buenos tiempos, cuando éste era rico y no tenía la cara quemada. Luego, en los tiempos malos, lo seguiste siendo, lo cual no deja de ser una prueba de desinterés. Pero desde la fuga, ¿tuvisteis relaciones íntimas? Dímelo con sinceridad.

Ella no se alteró.

Estaba acostumbrada a los aspectos más crudos de la vida, y era aquel precisamente el lenguaje que mejor entendía.

—Cuando se fugó estuvimos juntos unas horas —dijo.

—¿Y más tarde?

—Más tarde apenas le vi. Nos separamos en aquella casa cerca de Lincoln. Creí que había muerto.

—De todo esto deduzco que más tarde no volvió a tocarle.

—No.

004 apretó los labios en una extraña mueca.

—Bueno, peor para él —dijo con voz suave.

Y volvió a mirar a los muertos.

Buena puntería la del tipo que les había liquidado, desde luego. Por la situación de los impactos, se notaba que las balas habían llegado desde cierta distancia. Doscientas yardas quizá. Y, sin embargo, los orificios redondos estaban dibujados entre las cejas, exactamente los dos en el mismo sitio.

Johnny Klem dio unos pasos hacia el otro lado de la carretera, por la que en ese momento no circulaba nadie, ya que los patrulleros habían desviado el tráfico.

Encendió un cigarrillo.

Luego movió la palanquita del encendedor de oro para convertirlo en radio. La onda que le serviría para ponerse en contacto con 001 ya estaba conectada. Tras convencerse de que nadie podía oírle, pues los patrulleros se hallaban a cierta distancia y Ketty seguía junto al coche, murmuró:

—EO-004 llama a DANS-001... EO-004 llama a DANS-001...

Stanley Barnett contestó al instante:

—Informe, EO-004.

—Temple ha muerto, señor.

Se produjo una leve pausa al otro lado de las ondas.

—¿Quién es el responsable, 004? —preguntó Stanley Barnett al fin.

—Dos de los hombres de Barry, señor. Tal vez uno solo, no estoy seguro. El caso es que ya no pueden hablar. Los dos han muerto, señor. Barry les liquidó.

—¿Y él sigue en libertad?

—Sí.

—¿He de entender entonces que todo el grupo de Barry ha sido exterminado?

—En efecto, señor.

—Pues aunque sólo fuera por esa razón, sería un buen trabajo. Ese grupo era más peligroso de lo que parecía, 004. Uno de los gangs mejor organizados que había en este momento en Estados Unidos.

—Pero Barry continúa en libertad, señor. Y sobre esto quisiera preguntarle una cosa.

Hubo otra breve pausa más allá de las ondas, hasta que la voz de Stanley Barnett dijo secamente:

—Nada de preguntas ahora, 004.

—Corno... usted quiera, señor.

—En cierto modo su trabajo ha terminado. Puesto que Temple ha muerto y ya no lo pueden sacar del país, lo mejor será que se abstenga de cualquier otra intervención. Puede regresar a Nueva Orleáns cuando le plazca. Quizá aquella chica esté esperando. Hay algunas que tienen mucha paciencia...

004 miró de soslayo a Ketty.

Ella estaba quieta junto al «Corvette».

—Me temo que la chica de Nueva Orleáns deberá seguir teniendo paciencia, señor —murmuró—. Corto.

Movió la palanquita y se guardó el encendedor.

CAPITULO XIII

Un suave atardecer había caído sobre las llanuras de Dakota.

Los árboles tenían un suave color verde manzana, un color iridiscente, maduro, tierno. A través de la ventana, cuyas cortinillas acababan de descorrer, se veía la serenidad de los prados. Un augusto silencio lo envolvía todo, y nada en el mundo tenía importancia, excepto aquel momento.

Ketty sopesó el encendedor de oro en su derecha.

—Nunca te separas de él, ¿verdad?

—Procuro no separarme.

Y un levísimo rictus se dibujó en los labios de 004.

¿Sabría ella que aquello se convertía en una bomba? ¿Querría que se fueran al diablo los dos?

Pero lo único que hizo Ketty fue preguntar:

—¿Cómo se transforma en radio?

—Mueve la pequeñísima palanca que hay en el lado inferior. Y luego, haciéndola girar, se busca la onda.

—Es un cacharro ingenioso.

—Y que me ha sacado de muchos apuros.

Ella hizo girar la palanquita.

Se oían sonidos roncos, confusos, remotos...

Hasta que de pronto Johnny Klein sintió que todos sus músculos se tensaban.

—¡Espera!

—¿Qué... que ocurre?

—Ese pitido...

—Sí... Es algo muy leve. Es como una señal lejana.

—No tan lejana.

Johnny Klem se había puesto bruscamente en pie.

Sus dedos temblaban.

—¿Qué te pasa, Johnny?

—Esa señal... es una onda muy débil e imprecisa... Supongo que a larga distancia no se captaría. La radio, sea de la clase que sea, debe estar alimentada por una pila de mercurio ya a punto de extinguirse. Pero recuerdo perfectamente la frecuencia y el tono... La emisión se hace automáticamente. El profesor Temple la utilizaba cuando vivía, y gracias a eso pude llegar hasta él.

Ketty palideció. Dio la sensación de que no acababa de entenderlo.

—¿Eso significa... que Temple vive aún? —murmuró.

—Podría significarlo... Pero es otra cosa la que yo pienso.

—¿Qué vas a hacer? —murmuró Ketty.

—La que va a hacer algo eres tú.

—¿A qué te refieres?

—No te acompañaré a la policía, muñeca. De una forma automática me he hecho responsable de ti, pero ahora voy a dejarte libre... de momento. Con ello conseguirás que los diez años quizá se transformen en ocho. Preséntate en la jefatura de policía más próxima y di que te entregas voluntariamente. Aunque por otro lado conste que fuiste detenida antes, prevalecerá el hecho de que te presentaste voluntariamente a las autoridades. Lo tendrán en cuenta cuando te juzguen, puedes estar segura.

Recogió sus cosas, entre ellas el encendedor, y se puso la americana con rápidos movimientos.

—Siento llevarme el «Corvette», pequeña.

—No te preocupes. Me será fácil llegar hasta la población más próxima.

Johnny Klem salió.

Sus facciones habían adquirido una extraña rigidez, y en su cerebro bullía una tempestad de pensamientos.

Mientras ponía el «Corvette» en marcha, buscó en su pequeño receptor las señales que antes había oído.

Estas seguían captándose.

Pero cada vez más débiles.

Eran como los latidos del corazón de un agonizante, que se apaga poco a poco.

El joven había apretado los labios.

Resultaba muy difícil hacer cálculos, dada la debilidad con que las señales llegaban.

Tomó la carretera y se introdujo por caminos vecinales, buscando situar el centro del que partían las ondas.

Poco a poco lo iba logrando.

Pero a cada momento temía que éstas se extinguieran, dejándole a ciegas.

Al fin sus cálculos dieron resultado.

Rodaba sobre la estatal 52, hacia la pequeña población de Carpió, dejando a la derecha Darling Lake.

Estaba seguro de que las ondas partían de algún lugar cercano, muy cercano.

Cuando se aproximó al lago, se hicieron un poco más intensas.

Sólo un hombre como él, habituado a aquella clase de trabajos, podía notarlo. Pero su oído captó la diferencia, mientras su cerebro seguía trabajando a toda presión.

Por fin vio la casa.

Era un edificio de madera, no muy grande, situado al mismo borde del lago, en el que había un embarcadero. Un pequeño hidro de un solo motor descansaba allí, amarrado como si fuera una lancha.

EO-004 detuvo el motor.

Sus facciones seguían estando rígidas.

A través del aire seguían llegando las señales, aquellas misteriosas señales que parecían indicar que Temple aún seguía con vida.

El joven avanzó hacia la casa.

Iba desarmado, pero eso le importaba poco.

Aunque podía utilizar el encendedor como si fuera una bomba, no pensaba hacer uso de él.

Llegó hasta la puerta.

La empujó suavemente.

La hoja de madera chirrió como si no hubiera sido movida en muchos años.

Johnny Klem pasó al interior.

Contenía incluso la respiración.

Vio un vestíbulo amueblado al estilo deportivo, donde todo estaba pensado para la pesca. Los muebles no eran baratos, ni mucho menos. Se adivinaba que allí vivía —o había vivido— gente con posibilidades. Gente para la que un hidroavión no era un lujo que estuviese fuera de su alcance.

004 entornó los párpados.

De pronto supo lo que iba a encontrar allí. De pronto se dio cuenta de todo y 1e pareció ver los detalles de aquel misterio en toda su amplitud, como si los hubiera organizado él mismo.

Sólo necesitaba pronunciar un nombre.

Ahora sabía qué persona estaba detrás de todo eso.

Lo malo era que esa persona estaba también detrás de él.

Le había aguardado pegada a la pared, y quedado oculta al abrirse la puerta.

Ahora Johnny Klem sintió el contacto frío del cañón de aquella pistola en la nuca.

Y aquella voz de mujer que musitaba:

—Lo siento, cariño. En el fondo, tú y yo quizá pudimos haber sido buenos amigos. Y hasta pudimos habernos divertido mucho, amor. Pero ahora tus preocupaciones, tus pasiones y tus problemas han terminado para siempre...

Y el dedo empezó a cerrarse sobre el gatillo poco a poco.

CAPITULO XIV

EO-004 ni siquiera parpadeó.

No había tenido ninguna sorpresa. Sentía amargura, pero no confusión. En realidad, desde que captó de nuevo las señales había esperado aquello. Aquella voz, aquella pistola en su nuca, aquella sensación de muerte:

Alzando levemente las manos, murmuró:

—¿Vas a disparar?

—¿Y qué otra cosa esperas, amor?

—Quisiera sólo saber, antes de irme al otro barrio, por qué ha ocurrido todo esto.

—No podía elegir, cariño.

—Pues yo, al menos, quisiera elegir una cosa.

—¿Cuál?

—Mátame de cara.

—No te seduce la idea de morir por la espalda, como los cobardes, ¿verdad, amor?

—No, no me seduce.

—Y no te falta la razón, porque tú cobarde no lo eres. Ni creo que lo hayas sido nunca. Tu único defecto ha sido confiar demasiado en una mujer bonita.

—No en las mujeres bonitas confío siempre.

—Pues quizá esto te sirva de lección, cariño. Una lección que, sin embargo, ya no podrás aprovechar.

Y luego la voz femenina añadió secamente:

—Adelanta un paso.

Johnny Klem lo adelantó.

—Vuélvete.

Johnny Klem se volvió.

Para encontrarse cara a cara con la que él había considerado hasta aquel momento como Judith Temple.

Ella seguía igual.

Con su minifalda, con sus maxipiemas, con sus labios rojos, con sus caderas de diosa.

Y con una pistola «Colt» en su mano derecha, una pistola ideal para perforar a poca distancia el cráneo de un hombre.

004 apretó los labios.

La situación no sólo era desesperada, sino que tenía aspecto de resultar absolutamente insalvable.

Judith, si se llamaba así, no estaba sola.

Otra persona acababa de aparecer por la puerta del lado contrario. Era un tipo joven, alto, que empuñaba también una pistola «Colt».

—¿El piloto del hidro? —preguntó Johnny Klem.

—Sí.

—¿Va a llevarte al Canadá?

—Eso ya no te importa.

—Pero quizá me importe tu verdadero nombre... aunque sólo sea por simple curiosidad.

—Mi nombre es Pamela Carson.

—¿Mataste tú a la verdadera hija de Temple?

—Sí. Y ocupe su lugar. No resultó luego tan difícil falsificar los documentos y encargar pasajes a su nombre.

—Cuando yo entré en la casa de Temple, tú acababas de sustituir los verdaderos retratos de su hija por tus propios retratos, ¿no?

—En efecto, acababa de hacerlo. Y por poco me sorprendes con las manos en la masa.

—¿Qué pretendías realmente con ese juego? ¿Llegaste a darte cuenta de lo arriesgado que era?

—En eso te equivocas, amor. Sólo resultaba arriesgado en cierto modo. Sabía que, una vez secuestrado Temple, las autoridades se pondrían en contacto conmigo, es decir con su pobre e inocente hija. Y sabía también que no me iba a resultar difícil acompañar a esas autoridades en la búsqueda, desorientándolas todo lo necesario. Por desgracia hubo algo con lo que no contaba: la pequeña emisora de radio que el profesor llevaba en la gruesa montura de sus gafas. Teóricamente eran unas gafas para sordo. En la realidad, sin embargo, no sólo podían emitir señales para ser localizado, sino también grabar, en una cinta microscópica, centenares de palabras. Y como Temple tenía la costumbre de hablar solo durante sus trabajos, resultaba que sus fórmulas estaban ahí. Grabadas en esas gafas. Lo imaginé al verlas caídas sobre su cara, tan grandes, tan macizas...

—Y por eso te las llevaste...

—Por eso me las llevo, cariño. Valen tanto como el profesor y abultan mucho menos. Ha sido una suerte dar con ellas, Johnny Klem... antes de liquidarte.

—Cierto. Pero también han sido una desgracia para ti, muñeca.

—¿Para mí? ¿Por qué?

—Porque esas gafas han seguido emitiendo ondas automáticamente, y yo las he captado. Han sido ellas las que me han traído hasta aquí.

Los hermosos ojos de la muchacha brillaron.

Y sus labios temblaron al susurrar:

—Entonces peor para ti, porque te han traído a tu propia tumba. Adiós, Johnny...

Y terminó de cerrar el dedo sobre el gatillo.

Pero 004 sabía que aquello llegaría. Conocía el segundo exacto. Leyó el mensaje de muerte en las pupilas de la hermosa hembra.

Y saltó, dando una vuelta de campana en el aire, hacía el tipo que tenía a su espalda.

Fue algo tan veloz, tan inesperado, tan zigzagueante, que Pamela Carson sintió que todo su cuerpo temblaba durante unas fracciones de segundo, al querer seguir el movimiento del hombre para encañonarle mejor, ya que instantáneamente había desaparecido de su línea de tiro.

La bala se empotró en la puerta que había al otro lado del vestíbulo.

El hombre que se hallaba casi apoyado en ella disparó también, pero ya tenía a Johnny Klem encima cuando lo hizo. Los dos rodaron por el suelo. La mujer aulló:

—¡Apártate! ¡Apártate, maldito!...

El otro lo intentó.

Pero 004 había calculado bien sus movimientos. Golpeó la muñeca de su enemigo, fracturándola en un salvaje impacto de kárate. La pistola resbaló hasta el suelo, y sin embargo 004 no se preocupó de ella. Lo único que hizo fue lanzar a su enemigo contra Pamela, con una fuerza que hubiera enviado un campeón mundial de ¡¡catch. Y ahora fueron la muchacha y el hombre quienes rodaron violentamente por tierra.

El tipo parecía aturdido.

Sabiéndose desarmado, lo único que le interesaba era huir.

Pero Pamela Carson fue más ágil. Empujó a su cómplice contra Johnny Klem, mientras ella corría hacia la puerta.

Sus pasos resonaron sobre el embarcadero. Corría como una auténtica recordman mundial.

Y 004 hubiera corrido tras ella, pero su compinche estaba otra vez encima. Los dos hombres lanzaron una misma y salvaje imprecación al encontrarse en el centro del vestíbulo. Sus puños chocaron en el aire.

Johnny Klem no se había preocupado de la guardia. Recibió un gancho al mentón y se tambaleó durante unos segundos. Su enemigo fue a atacar de nuevo, con los ojos brillantes de odio.

Y también descuidando la guardia.

004 disparó los puños por entre los brazos del otro. Su alucinante uno-dos hizo que su enemigo se tambaleara, tras sonar en su mandíbula un siniestro «craaaas». Johnny Klem notó que el otro vacilaba. Y ahora disparó los puños a las sienes, buscando un K. O. definitivo. El K. O. terrible de la muerte.

Sabía muy bien aplicar un golpe mortal, y ahora no aplicó uno, sino varios. Buscó otra vez la mandíbula de su enemigo, sus sienes, su nunca, sus pómulos. Los últimos dos golpes fueron de auténtico karate ya alcanzaron al otro debajo del pabellón nasal. 004 vio como su enemigo resbalaba suave, silenciosamente, para no levantarse más.

Se inclinó para recoger la pistola.

No podía perder ni un segundo.

El motor del hidro ya rugía.

Cuando 004 salió al embarcadero, el avión ya dejaba abajo las tranquilas aguas del lago. Pamela había tirado del timón con toda la rapidez posible. El aparato se tambaleó, porque aún no había alcanzado la suficiente velocidad, pero al fin logró mantenerse en vuelo.

Johnny Klem alzó la pistola.

Era de corto alcance. No podía entretenerse ni podía elegir.

—Lo siento, muñeca —susurró—. Yo lo siento porque eres demasiado bonita.

Dirigió una tanda de seis disparos a la hélice, que aún rodaba a poco régimen Johnny Klem no veía apenas las aspas, pero sabía cómo alcanzarlas. Hizo fuego sobre la base de éstas, y de las seis balas aprovechó cuatro.

Una de las dos aspas se desgajó, saltando al aire.

El hidro se encabritó terriblemente. Pareció una cabra loca en el momento de saltar.

Johnny Klem cerró un momento los ojos.

Sólo los abrió después de oír la explosión. El hidro acababa de hundirse a pico en las aguas. Aún patinó sobre ellas, dibujando una especie de tirabuzón salvaje. Y en cada giro se dejó un ala, un sector del fusejale, una parle del timón...

004 calculó que seria difícil encontrar entero el cadáver.

Dio media vuelta.

No podía decirse que se sintiera precisamente alegre.

Y parpadeó.

Ante él estaba ahora, en el embarcadero, un hombre alto, fuerte como un campeón, con el rostro cubierto por una máscara negra.

Johnny susurró:

—Por poco me matas en el duelo aéreo, Donald Evans, 002, maldito tunante.

—No sabía que eras tú.

—Ni yo sabía que eras tú.

Y los dos rieron un momento.

—Stanley Barnett me ordenó que sustituyese a Barry cuando tú lo mataste en aquella casa cerca de Lincoln —susurró 002—. Quería que obrase como el propio Barry y así podría ganar la confianza de aquellos buitres y, destruir a toda la banda. Pero no me dijo nada más. No me explicó que tú estuvieras en el mejunje, Johnny.

Lo que yo no acabo de digerir es que 001 nos enfrentara.

—Yo sí. Y es muy sencillo —dijo EO-002.

—¿Muy sencillo? ¿De veras?

—Claro que sí. Sabía que ninguno de los dos iba a conseguir matar al otro. Nos conocemos demasiado bien los trucos, muchacho...

Y ambos lanzaron una carcajada, mientras volvían al interior de la casa.

F I N

{1} El Tom Sawyer, Junto con el President, realiza pequeños viajes turísticos por el Mississippi y atraca siempre al final de la calle central de Nueva Orleáns, Canal Street. (N. del A.)