SILVER KANE

¡CHUPATE ESA, FORASTERO!

© SILVER KANE

Texto

© BOADA-VILANOVA

Cubierta

1.a edición: febrero de 1992

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A. Secretario Coloma, 121, bajos 08024 BARCELONA

ISBN: 84-7590-993-0

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Printed in Spain - Impreso en España

CAPITULO 1

El viaje al infierno había empezado.

Todos los hombres que formaban parte de la manada lo sabían. Iban a dirigirse a Kansas por la ruta de Salina, que era la más corta pero también la más peligrosa. Y lo sabían sobre todo los pistoleros que iban a proteger la manada, sólo unos pocos de los cuales llegarían a ver de nuevo la tierra de Texas.

Flanagan pensaba en eso cuando se dirigió a la casa del patrón, el poderoso ganadero Maynard. El era de los que tenían la sensación de que iban a morir. Pero intentó olvidar aquella premonición mientras se quitaba el sombrero al entrar en el despacho del propietario de la manada.

Maynard le estrechó la mano.

—Hola, Flanagan. Le estaba esperando.

Se sentó y le pasó una botella de whisky, de la que bebieron en silencio los dos. Ambos eran parecidos, con una diferencia de treinta años. Flanagan tenía veinticinco y su patrón cincuenta y cinco. Maynard había sido un pistolero rudo y fuerte en la época más difícil de la ruta de Kansas. Alto, con un cuerpo hecho de acero y con una puntería infalible, podía enviar al infierno a cualquier enemigo a quinientas yardas de distancia. En el fondo, Maynard le envidiaba. Le hubiera gustado tener un hijo como él.

—¿Todos los hombres están preparados? —preguntó.

—Sí —dijo Flanagan—. Me llevo a los mejores profesionales. La manada sale en buenas condiciones y con vaqueros hábiles, pero usted sabe que el problema no es ése. Los vaqueros no se van a equivocar de ruta y van a encontrar para la manada los mejores pastos, pero el problema está en el camino que hemos de recorrer. Me pregunto por qué usted ha elegido la ruta de Salina.

—Es la más corta —contestó Maynard.

—Lo sé. Ganamos diez días. Pero ¿eso significa tanto?

—Para mí significa mucho, Flanagan. Los negocios no han ido demasiado bien últimamente, pero ahora está muy alto el precio de la carne en Kansas y hay que llegar allí con la manada antes de que baje. Si perdemos diez días y mis competidores presentan antes las reses en el mercado, los precios bajarán porque habrá muchas cabezas para vender y entonces yo no podré recuperarme del golpe. En cambio, si soy el primero que llega, el negocio será fantástico y podremos volver a ser tan poderosos como en otro tiempo.

Flanagan lo entendía muy bien, pero llevaba trabajando con las manadas desde que era un chiquillo, pero precisamente por eso objetó:

—Se juega usted demasiado, Maynard.

—Lo sé.

—En la ruta de Salina pasaremos muy cerca de terrenos que están cultivados. Los granjeros acusan a los ganaderos de destrozarles los campos, y lo han sembrado todo de alambre de espino. El menor roce puede provocar una auténtica batalla campal. Y si hay una estampida y las reses se lanzan contra los alambres de púas, docenas de ellas morirán. Será una terrible pérdida.

—Lo sé —dijo Maynard—. Pero confío en mis vaqueros para que eso no ocurra. Y para lo otro confío en ti y tus pistoleros, Flanagan.

—Lo otro... Lo otro son los cuatreros, ¿no? Usted lo sabe muy bien. Cuando hay guerra con los granjeros y las reses se dispersan, aparecen los cuatreros como una pandilla de vampiros. Matan a los hombres aislados y se llevan la manada. Esa ruta es la ruta del infierno, Maynard. No me gusta que la haya elegido.

—¿Tienes miedo? —preguntó una voz pastosa a su espalda.

Flanagan se volvió.

No pudo evitar que sus ojos sufrieran una sacudida.

Allí estaba Lorena, la segunda esposa de Maynard.

Perfecta.

Insinuante.

Con un vestido ceñido que marcaba sus esculturales curvas. Y, sin embargo, elegante. Sabía moverse como una zorra pero al mismo tiempo sabía ser una señora. Se comprendía muy bien que Maynard, tras algunos años de viudez, hubiese perdido la cabeza por ella.

Avanzó hacia la mesa y preguntó con un hilo de voz, mirando insistentemente a los ojos de Flanagan:

—Dime... ¿tienes miedo?

—Buenos días, señora.

—Buenos días, Flanagan. No has contestado a mi pregunta.

—Tengo miedo no por mí, sino por mis hombres. Y por la manada. Repito que éste es un viaje al infierno.

—Pues vas a tener aún más problemas —dijo ella.

—¿Sí?

—Yo os acompaño.

Flanagan tuvo una crispación. Pese a ser un hombre que casi nunca se impresionaba, esta vez no pudo evitar una mueca donde el asombro y el disgusto se mezclaban. Con voz opaca dijo:

—La ruta de las manadas no es sitio para una mujer.

—Olvidé decírtelo, Flanagan —susurró Maynard, interrumpiendo el diálogo—. Lorena necesita ir a Salina. Allí hay un médico muy famoso que puede examinarla y hacer algo para que tenga hijos. Hasta ahora todos los médicos de aquí han fracasado. Es mi última esperanza.

—¿Y no han encontrado otro sistema mejor para el viaje?

—No, Flanagan. Al menos irá protegida por todos vosotros, mientras que las diligencias no las protege nadie. Ultimamente las están asaltando a todas, y no quiero ni pensar en lo que le ocurriría a Lorena si cayese viva en manos de..., de...

Flanagan lo imaginó perfectamente. Lo que serían capaces de hacer unos asaltantes con una mujer ya madura pero en lo mejor de su belleza, era para no describirlo. Y por eso se mordió el labio inferior al decir:

—Lo comprendo.

—La dejo en tus manos, Flanagan.

El contestó con voz opaca:

—No me gusta. Las mujeres nunca han viajado con las manadas. Además, es un viaje infernal. Horas y horas a caballo, sin ninguna comodidad y...

—¿Qué te pasa, Flanagan? ¿Tienes miedo de que se me rompan los huesos?

Su voz era pastosa, insinuante, y en ella palpitaba la burla. Flanagan comprendió que no podía negarse y por lo tanto se encogió de hombros mientras susurraba:

—Allá usted.

Estrechó la mano a Maynard, recibió el dinero para el viaje y luego se dirigió a la puerta mientras le decía a Lorena:

—¿Va a viajar así?

—No. ¿Cómo voy a viajar así? ¡Si incluso llevo mis mejores medias!

Y se las señaló. Aunque las faldas de la época eran largas, la señora Maynard las llevaba un poco más cortas de lo habitual. Y por ello podía mostrar, sin que pareciese hecho a propósito, unas magníficas pantorrillas enfundadas en unas medias negras. Flanagan sintió que se le nublaba la vista mientras ella susurraba:

—¿Ves?

—Por descontado que no puede ir vestida así, señora. Póngase unos pantalones tejanos y cálcese unas botas sólidas. El resto del equipo debe consistir en otros varios pantalones, camisas de buena calidad y un par de sombreros. Ah... Llévese también buena cantidad de pañuelos para el polvo y un tabardo de piel. Aunque durante el día hace calor, las noches son heladas en la ruta.

—Seguiré tus consejos, experto —dijo ella.

Y desapareció.

Flanagan fue a reunir a sus hombres. Pagados y contratados al margen de los vaqueros, ellos eran los que tenían que resolver los conflictos cuando el Colt era el que mandaba. Normalmente en cada viaje morían la mitad de los pistoleros contratados. Pero cada uno de ellos pensaba que el que iba a morir era el otro, y que él regresaría a Texas con una suculenta paga. La ilusión es lo que mueve a los hombres, al fin y al cabo, aunque la mayor parte de las veces las ilusiones sean falsas.

—Muchachos —dijo—, todos conocemos la ruta de Salina y sabemos que es la peor. Pero esta vez tenemos un problema adicional.

—¿Cuál?

—La mujer del patrón va a viajar con nosotros.

Hubo un relampagueo en los ojos de aquellos hombres habituados a la violencia y a la muerte. A todos ellos les gustaba la mujer del patrón.

Y pensaron lo que pensaron, mientras Flanagan advertía seriamente:

—Va a acompañarnos hasta Salina, o sea que no hará toda la ruta... afortunadamente. Pero mientras esté con nosotros, quiero la máxima educación y el máximo respeto. A ninguno de vosotros se le van a ir las manos, pero al que se le vaya aunque sólo sea la lengua puede tener un disgusto serio. Para nosotros será como si no tuviera sexo, ¿entendido?

Todos asintieron en silencio.

Pero seguían pensando lo que seguían pensando.

Flanagan decidió:

—Voy a ver al jefe del equipo de vaqueros. Saldremos dentro de media hora. Adelante con todo. Vamos.

Y picó espuelas para dirigirse al fondo del suave valle donde estaba estacionada la manada.

Un hombre le miraba fijamente en aquel momento, desde unas cien yardas de distancia. Pese a estar allí, era un hombre que no pertenecía al rancho. Y aquel hombre anotó cuidadosamente la hora de salida, calculando mentalmente las distancias y los puntos en que se verían forzados a hacer fin de etapa.

Sobre un pequeño plano que tenía desdoblado en la silla de su caballo, señaló dos de aquellos puntos.

Y en ellos escribió una sola palabra que lo significaba todo: MUERTE.

CAPITULO 2

La manada avanzaba con brío, porque las reses estaban descansadas y ansiaban moverse después del encierro en el fondo del valle. Los caballos de los vaqueros también estaban en plena forma. De modo que recorrieron sin problemas un largo trecho, entre inmensas nubles de polvo que a veces cubrían el horizonte.

Los pistoleros controlaban la manada a cierta distancia, más allá de los puestos que cubrían los vaqueros. Su misión era explorar el terreno, vigilar la retaguardia y llegar incluso antes a las ciudades importantes del recorrido, para beber algo en los saloons y «mascar» el ambiente por si allí se preparaba algo contra la manada que estaba a punto de llegar.

Pero de momento los que más sufrían eran los vaqueros, metidos de lleno en la infernal nube de polvo.

Claro que el trabajo de todos ellos era desigual, y por esa razón se relevaban cada día. Los que iban siempre delante eran los guías, con el jefe de conducción y en este caso con Lorena, la esposa del dueño. Esos siempre ocupaban el mismo puesto, pero los vaqueros que un día estaban delante, abriendo paso, iban otro día a los costados de la manada o al final, al infernal sitio de los stoppers.

Los flancos de la conducción eran malos porque de ellos solían proceder los ataques de los cuatreros, y además la manada se iba siempre a uno de los flancos en caso de estampida, por lo cual la muerte de varios sides, como se llamaba a los vaqueros de los flancos, era casi siempre segura. Los que no arriesgaban tanto eran los stoppers, u hombres situados al final, cubriendo la retaguardia. Pero a cambio tenían que tragar todo el polvo que la manada iba dejando, y al cabo de una jornada eran unos hombres deshechos que no podían tenerse sobre las sillas. Eso si no les ocurría algo peor: porque cuando atravesaban terreno indio, los pieles rojas solían atacar por la retaguardia, surgiendo de improviso de entre las nubes de polvo, y mataban a los stoppers uno a uno. Se daban casos en que uno de ellos moría apuñalado y su compañero situado a diez pasos no se daba ni cuenta.

Pero las cosas iban bien por el momento. Lorena, la esposa del patrón, resistía bien la marcha, pero había que tener en cuenta que era el primer día. Flanagan estaba seguro de que dentro de poco las cosas iban a cambiar.

La verdad era que las dos o tres primeras jornadas solían ser muy tranquilas. Flanagan cabalgaba bastante relajado, sabiendo que no iban a surgir problemas. Pero, sin embargo, ya al anochecer del primer día, ocurrió algo que no esperaba.

El estaba bastante adelantado, explorando el camino en solitario, cuando vio venir al galope a un tipo que parecía medio deshecho. Tenía las ropas con algunos jirones, manchas de sangre en la cara y no llevaba armas. Su caballo también parecía reventado, como si hubiera hecho una gran galopada.

Le gritó a distancia:

—¡Amigo! ¡Por favor, amigo...!

Flanagan galopó hacia él.

—¿Qué pasa?

—Leila...

—¿Quién es Leila?

—¡No me haga preguntas ahora! ¡Por favor! ¡La están matando?

—¿Quién? ¿Y dónde?

El desconocido le señaló con mano temblorosa las colinas que se levantaban a menos de dos millas.

—¡Allí! ¡Leila es una chica a la que yo tenía que llevar a su rancho! ¡Nos han atacado por sorpresa! ¡Yo he podido huir pero ella está en manos de esos hijos de perra! ¡Por favor, ayúdela! ¡Aún está a tiempo!

Los labios de Flanagan formaron una fría mueca.

El era un carnicero cuando quería. Por eso preguntó secamente:

—¿Cuántos son?

—Tres...

—¿La tierra es blanda en el sitio donde están?

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque habré de preparar tres tumbas.

Y picó espuelas, dirigiéndose hacia allí. Su cara era la de un matarife, una cara que habían visto bastantes hombres antes de ahora.

Hombres que ya estaban en los cementerios.

Antes de llegar a las colinas ya oyó los gritos de la mujer. Sin duda iba a pasarle lo peor. Y Flanagan sacó el revólver de la funda mientras mascullaba como si pudieran oírle:

—Se os van a quitar las ganas, machos.

Antes de llegar al sitio exacto donde sonaban los gritos vio el cruce por donde tenían que haber llegado los forajidos. Era un camino arenoso, entre rocas, donde estaban claramente marcados los cascos de los caballos. Flanagan dirigió una mirada a aquellas marcas y luego siguió a toda velocidad hacia el escenario de la «fiesta».

Vio lo que estaba sucediendo.

Sus dientes chirriaron otra vez.

A la chica la estaban desnudando a empujones y en ese momento exacto la doblaban de bruces sobre un gran tronco caído, con lo que ella tenía que ofrecer a la fuerza de sus atacantes su prometedora grupa. Iba a ser una violación de lo más brutal. Y de nada servirían los gritos que sonaban como en una isla desierta.

Flanagan se detuvo.

Su cara imperturbable no reflejaba la menor emoción, a pesar del salvajismo de lo que estaba viendo. Acariciando el Colt preguntó con voz opaca:

—Menos mal que la función no ha empezado... ¿Qué? ¿Quién quiere morir primero?

Todos se volvieron.

Parecían estupefactos.

Hasta la chica dejó de chillar.

Pero había algo detrás de Flanagan.

Algo que Flanagan no podía ver:

Un cuarto hombre apareció por detrás de las rocas que estaban a la espalda de Flanagan. Llevaba un rifle automático de precisión. Con una mueca taimada apuntó cuidadosamente a la nuca del pistolero.

Contuvo la respiración para que la puntería fuera más exacta.

Pensó: «Ahora».

¡BANG!

Aquel hombre dio un terrible salto hacia atrás.

El rifle voló por los aires. Se oyó un grito de agonía mientras una cabeza se abría en dos a causa del terrible impacto del plomo.

Flanagan se había vuelto a tiempo.

De su Colt escapaba una fina columnita de humo.

Los tres hombres, que habían dejado de atacar a la chica, lanzaron a la vez una exclamación de incredulidad. No entendían nada. Pero inmediatamente entró en los cerebros de los tres un mismo pensamiento: iban a morir.

Iban a morir como perros rabiosos.

Y echaron mano a sus armas. Uno de ellos lanzó una maldición. Apuntó al inconmovible Flanagan.

En los labios de éste flotaba una sonrisa helada.

—Sé contar hasta tres —dijo.

Y añadió:

—Uno...

¡BANG! El primero de aquellos hombres salió despedido hacia el tronco. El impacto le había destrozado la mandíbula.

—Dos...

¡BANG!

Su compañero más cercano sintió como si le empujase un huracán. La bala de punta blindada le había atravesado de parte a parte. El único que quedaba vivo fue a disparar frenéticamente, sujetando el revólver con ambas manos para asegurar la puntería.

¡BANG!

Flanagan había dicho suavemente:

—Tres.

Miró a los cadáveres con expresión helada.

Parecía como si aquello no le importara en absoluto. Como si fuese algo rutinario que había hecho muchas veces. Y era verdad. El maldito oficio de Flanagan consistía en matar.

La chica le miró.

Sus ojos reflejaban incredulidad y horror.

Con ambas manos se cubrió como pudo los opulentos pechos, que estaban al descubierto.

Flanagan dijo solamente:

—Tranquila, nena.

—¿Cómo... ha podido llegar hasta aquí?

—Me avisó el tipo que tenía que protegerte.

—Dios santo...

—Por cierto, me llamo Flanagan.

—Yo... yo, Leila.

—Me lo han dicho.

—No entiendo cómo..., cómo ha podido saber que tenía un hombre a su espalda. Era imposible verle...

—Yo sabía que me iba a atacar.

—¿Cómo podía saberlo?

—Me fijo en las cosas.

—¿Qué cosas?

—Sencillo —dijo él con voz helada—. He visto las marcas de los caballos en el camino por donde tenían que haber llegado esos tipos. Y si de algo entiendo es de pisadas de caballos. Me he pasado la vida siguiendo rastros. Vi que había marcas de cuatro caballos.

Con voz tranquila añadió:

—Y contigo sólo estaban tres hombres.

Leila le miró asombrada. Daba la sensación de que nunca había conocido un tipo igual. Como si le fallasen las fuerzas, se apoyó en el tronco caído donde habían estado a punto de violarla.

—¿Adónde ibas? —preguntó Flanagan.

—A Salina...

—Nosotros vamos allí también. Mis compañeros y yo protegemos una caravana. Se me ocurre que podrías acompañarnos. De ese modo llegarás entera, o al menos haremos lo posible para que llegues.

Leila asintió.

—Me..., me harías un gran favor —dijo—. Mejor dicho, ya me lo has hecho.

—Olvídalo.

Dirigió una última mirada a los muertos, escupió de costado e indicó a la chica que montara en su grupa. Luego le aconsejó:

—Será mejor que mis hombres no te vean con tantas curvas al desnudo. No es que el peligro sea ahora demasiado grave, porque no tienen hambre de mujer, ya que ayer salimos de la ciudad. Pero la tendrán. Conviene que no se fijen demasiado en ti... si es posible tenerte cerca y no fijarse.

Examinó admirativamente lo que los jirones del vestido de la chica permitían ver. Era una piel de niña con unas curvas potentes de señora en su punto. Eran unos labios de zorra con una expresión de niña. Era una combinación diabólica que los vaqueros de las caravanas no podrían resistir demasiado tiempo.

Flanagan pensó que era mala suerte.

Primero Lorena, y ahora ésta. El nunca había querido mujeres en las caravanas, y había pasado como en el famoso dicho popular: «Si no quieres caldo, dos tazas». Las dos tías más buenas de Texas iban a viajar con ellos. Eso significaba que en la manada llevaban dinamita pura.

Pero no podía dejar a la chica sola allí, con la única defensa del pájaro que había dado la alarma. Aquel tipo no servía para nada. Había huido demasiado pronto, dejándola sola a ella.

Cuando se acercó a la punta delantera de la manada, vio que el jefe que la conducía se había distanciado un poco para venir a su encuentro.

Era un veterano vaquero que se las sabía todas. Y por eso hizo una mueca de desagrado al ver a Flanagan con una chica.

—Eso va contra las normas —gruñó—. Ya tenemos bastante con una tía. ¿Para qué demonios queremos dos?

—Unos esbirros la estaban atacando. No he tenido más remedio que defenderla.

—Ya me ha extrañado no verte en tu sitio... ¿Qué leches ha pasado?

Flanagan se lo explicó en dos palabras. El otro hizo un gesto de asentimiento.

—La norma de las caravanas es no dejar desamparada a ninguna mujer —dijo—, pero esta chica es dinamita pura.

—Lo sé, amigo.

—No puede ir así, semidesnuda...

—Claro que no —dijo Flanagan—. Pero he pensado que la mujer del patrón le podría prestar algo de ropa. Ella se ha hecho traer un baúl entero.

—Se lo preguntaré.

—¿Quiere cuidar de ella? —preguntó Flanagan—. Yo tengo algo muy importante que hacer. Estamos a punto de llegar a Ruver Bay.

—Lo sé. Y vas a husmear el terreno, ¿verdad?

—Exacto. Me presentaré como un forastero cualquiera, que nada tiene que ver con la manada. De ese modo podré saber si hay algún grupo sospechoso que nos espera. En el caso de ver a algún tipo que no me gustara os avisaría o...

—O le matarías, ¿verdad? —preguntó el jefe de la manada.

—Para eso me pagan —dijo sombríamente Flanagan.

—De acuerdo. Ve allí. Nosotros acamparemos a unas dos millas de la ciudad y tardaremos un par de horas más que tú. En el caso de que haya algo que no te guste..., ya sabes.

Flanagan acarició la culata del revólver.

—Sí. Ya sé —dijo.

Y volvió grupas para dirigirse a Ruver Bay. Oyó que el jefe decía:

—¡Y no te preocupes por la chica!

Flanagan picó espuelas para llegar cuanto antes a la ciudad. Si algo se preparaba contra la manada, él tenía que saberlo cuanto antes. Como montaba un magnífico caballo, se presentó en la ciudad en un tiempo record.

Y se comportó como un forastero cualquiera.

Fue al hotel.

El dueño no le conocía.

Menos mal.

Pero se estremeció ligeramente al ver la expresión de acero y los ojos fijos de Flanagan. Supo en seguida que era un profesional de la muerte.

—Quiero una habitación —dijo Flanagan.

—¿Viene solo o con chica?

—Venía con una chica, pero la he matado en el camino —masculló Flanagan.

—¿Lleva equipaje?

—Sí. Un ataúd.

—¿Lleno?

—Todavía no, pero lo suelo llenar con los que me hacen preguntas.

El del hotel se quedó sin habla.

—Tiene la número cuatro, señor —dijo.

—O.K.

Y se instaló en el cuarto. Pero no estuvo demasiado tiempo allí. En realidad lo único que le interesaba era cubrir el expediente de presentarse como un vaquero cualquiera. Acto seguido se dirigió hacia el saloon. Allí podría obtener informes, si es que algo se preparaba.

Normalmente los cuatreros no intentaban sus golpes tan cerca de los puntos de partida de la manada, porque los vaqueros aún estaban muy frescos y las reses aún no se sentían nerviosas. Preferían los puntos en los que el equipo de conducción ya se presentaba reventado y las reses estaban intranquilas después de tantos cambios de ambiente.

Pero Flanagan sabía que no podía descuidarse. Todo era posible en aquel condenado oficio. De modo que se acodó en la barra y pidió:

—Un whisky doble.

—Está bien, amigo.

Flanagan lo despachó de un trago y dio una buena propina al camarero. Luego se inclinó confidencialmente hacia él.

—Oiga... —dijo.

—¿Qué?

—Necesito trabajo. Quizá usted conozca algún sitio por aquí.

—¿Trabajo de qué clase?

—Soy vaquero. Y he venido a esta ciudad a buscarlo porque sé que estamos en la ruta de las caravanas de Salina.

—Eso sí.

—Algunas caravanas llegan aquí con bajas y entonces necesitan gente de repuesto. Supongo que no estoy equivocado. Pero falta saber si aquí se tienen noticias de que vaya a llegar alguna caravana o alguna manada.

El camarero lo pensó un momento.

—Yo no tengo ninguna información —dijo.

—Pues qué lástima.

—Pero algo me huele mal... Es posible que se acerque alguna manada apetitosa, aunque no lo hayan dicho.

—¿Qué le hace pensar eso?

—He visto por aquí algunos tipos que no son de la ciudad y me huele que están trabajando para Foster.

Flanagan se estremeció un momento, aunque nada de lo que estaba pensando se notó en su cara. Foster era uno de los más hábiles y más implacables cuatreros que habían existido jamás en la ruta de Kansas. Si algún chivato le había advertido de la salida de la manada y del número de reses que la formaban, era muy posible que aquel tipo organizase uno o varios ataques. La presencia de sus hombres allí debía significar eso.

El camarero dijo:

—Si mis sospechas son ciertas y llega una manada, usted puede encontrar trabajo en ella fácilmente. Porque habrá muertos.

—Hum... No he venido aquí para que me maten.

—Pues busque otro oficio, amigo. Por ejemplo el de camarero. Pero le advierto que nos pagan bastante mal.

Flanagan le sonrió.

—Gracias, amigo —dijo—. Lo tendré en cuenta.

Y pidió otro whisky, acodándose en la barra para mirar a la gente. Sus ojos de halcón le hicieron adivinar en seguida quiénes eran los hombres de Foster.

De momento reconoció a dos. Los había visto en otra ocasión, vendiendo reses de procedencia sospechosa.

Eso le convenció de lo que había estado temiendo. Los cuatreros sabían ya que la manada de Maynard estaba en camino. Y eso significaba que la atacarían una o varias veces hasta llevarse todas sus cabezas.

Pero Flanagan no se precipitó.

Debía de tener más datos. De momento la manada no corría peligro, puesto que aún no debía haber llegado a su punto de descanso a unas millas de la capital. Se propuso seguir comportándose como un forastero cualquiera hasta saber dónde estaba Foster.

Porque nada conseguiría mientras viviese Foster.

O lo mataba o irían muriendo uno a uno sus compañeros de manada.

Además, tenía una cuenta pendiente con él.

En ataques de Foster hechos en otras épocas habían ido muriendo los mejores amigos de Flanagan. Todos a traición. Y en un tiempo ya lejano, Flanagan había jurado que un día mataría a aquel bicho.

Ahora iba a llegar el momento.

Pero el pistolero se dirigió a la puerta del saloon como si aquello no le importase nada. Dio la sensación de que ni siquiera había mirado a aquellos dos hombres. Pero su capacidad de disimulo no debía ser tan buena como él pensaba, porque el camarero que antes había hablado con él notó algo y le dijo en voz baja cuando Flanagan se iba a separar de la barra:

—¿Los ha visto? Son hombres de Foster.

—Sí. Los he visto.

—No se fíe de ellos.

—No soy tan tonto como para fiarme.

—No lo digo por eso solo... Nunca van dos. Van tres.

—¿Y dónde está el tercero?

—No lo sé.

Mientras oía esto, Flanagan se distanciaba de la barra con gesto indiferente. Fue hacia la puerta con los ademanes cansinos propios de los pistoleros de Texas. Y de repente se volvió. Tuvo la rapidez de un escorpión cuando lanza la cola.

Giró sobre sus tacones.

De su garganta escapó un sordo gruñido.

Y disparó dos veces. Pareció como si su propia derecha escupiese las lenguas de plomo. Los dos hombres que ya estaban «sacando» a su espalda lanzaron un doble grito mientras sentían en sus cuerpos el aguijonazo del plomo.

Ninguno de ellos tuvo tiempo de apretar el gatillo. Rodaron entre las mesas, derribando un par de ellas. Flanagan disparó de nuevo contra uno que aún se estaba moviendo y lo acabó de estrellar contra la pared.

Todo el mundo contuvo la respiración.

En el saloon hubiera podido oírse hasta el aleteo de una mosca.

Flanagan guardó el arma.

Sus ojos, donde había un espantoso vacío, recorrieron el local.

—¿Alguien más? —preguntó.

Nadie movió un dedo.

Entonces Flanagan retrocedió sobre sus pasos y salió del saloon. Ahora le iba a ser más difícil encontrar a Foster, pero tendría paciencia hasta dar con él. De momento regresó al hotel dispuesto a servir de cebo para atraer al cuatrero. El riesgo que eso significaba no le importaba demasiado a Flanagan.

Fue a su habitación.

Abrió la puerta.

Y quedó alelado en el umbral.

Sintió como si le fueran a fallar las piernas.

Lo único que pudo pensar fue:

«¡Qué tía!»

Entonces giró sobre sí mismo.

El movimiento resultó alucinante.

¡BANG!

El hombre que acababa de aparecer al final del pasillo, encañonándole con un rifle automático, dio un salto hacia atrás mientras en su cara se dibujaba una siniestra mancha roja.

Flanagan musitó:

—Tenían que ser tres. De lo contrario no me salían las cuentas.

Y entró en la habitación.

CAPITULO 3

Entonces sus pensamientos se paralizaron. Quizá nunca había sentido algo así. Y era porque nunca había visto a la señora Maynard casi desnuda.

Ella se estaba poniendo una bata encima.

Pero no se daba prisa.

Y debajo estaba su combinación de encaje negro. Su soberbio cuerpo. Sus curvas de mujer hecha. Sus labios golosos de hembra que sabe acariciar.

Flanagan dominó su asombro para musitar:

—Vaya sorpresa... Creí que ésta era mi habitación.

—Lo era —dijo Lorena.

Y se abrochó la bata, pero lo hizo mal. Por los bordes seguían viéndose las fabulosas piernas todavía ceñidas por las medias.

—¿Me la han quitado? —preguntó Flanagan.

—Te la he quitado yo. He venido a dormir en este hotel porque es el único de la ciudad y porque no iba a acostarme en la pradera con los vaqueros. Me han dicho que no había ninguna habitación libre, pero al ver el libro de registro me he encontrado con tu nombre. Entonces he dicho que te echasen fuera y que me diesen el cuarto a mí.

—Muy bonito.

—Espero que lo comprendas. No podemos dormir los dos juntos.

—Sí. Y es una lástima.

—Al contrario. Es mejor para ti, ¿no lo comprendes?

—Resulta difícil de comprender.

—Claro, hombre... Si durmieses conmigo, no descansarías.

Y se sentó desenfadadamente en la cama, dejando que los bordes de la bata se abriesen del todo y diciendo tranquilamente:

—En cambio, en la llanura, con tus amigos, dormirás como un rey.

—Es un consuelo. Debo darle las gracias, señora Maynard.

—Más vale que me des una explicación.

—¿Sobre qué?

—Sobre quién es ese muerto del pasillo, por ejemplo.

—Era el tercero de la pandilla —contestó tranquilamente Flanagan.

—¿Qué pandilla?

—Pistoleros de Foster. Había dos en un saloon cerca de aquí y han tratado de matarme. Pero he sabido que siempre van tres en el grupo. De modo que he estado atento y le he dejado seco cuando ha tratado de sorprenderme a mí.

—¿Foster? —preguntó ella con expresión dubitativa.

—Sí. El más implacable cuatrero de la ruta de Salina. Supongo que tiene sobornadas a las autoridades, porque de lo contrario no se entienden muchas cosas de las que consigue hacer. Se lleva manadas enteras y supongo que quiere dejar seco a tu marido... y a ti. Porque si Maynard se arruina, tú no lo vas a pasar bien.

—Ah... De modo que me has estado defendiendo a mí.

—Más o menos.

—Entonces debo darte las gracias, Flanagan.

Y se puso en pie.

Su cuerpo era una tentación en movimiento.

Emanaba de él una atracción caliente y secreta.

Flanagan procuraba estar quieto como una estatua.

Pero vibraba por dentro.

Notó que aquellos labios se posaban en los suyos.

Sintió como una descarga eléctrica.

Pero luchó con todas sus fuerzas para no estrecharla en sus brazos, para no convertir en realidad aquel sueño maldito que le rodeaba.

Ella musitó, después de besarle:

—¿Ya es bastante gratitud?

—Pienso que quizá podrías hacer algo más.

—¿Sabes a qué voy a Salina?

—Sí. Tu marido me lo explicó. Vas a que te visite un médico para ver si es posible que tengas hijos.

—Exacto. Pero ¿quién sabe por qué no los tengo? A lo mejor no es culpa mía.

—Tal vez no.

—A lo mejor es que no me he encontrado con un verdadero hombre.

—Todo es posible —dijo Flanagan.

Ella le acarició cariñosamente los labios con las yemas de los dedos.

—Acabo de decidirlo —dijo—. Ya es bastante recompensa por lo que has hecho. No pienso darte nada más.

—Pero te quedarás con la duda, Lorena.

—¿De qué?

—De si el asunto de los hijos es culpa tuya.

Ella se apartó un poco. Sus ojos parecían vibrar.

—Otro día lo probaré —dijo—. Y ahora, largo de aquí. Necesito toda la habitación para mí sola.

Flanagan fue hacia la puerta y desde allí sonrió.

—Te felicito por tu cuerpo —dijo—. Nunca hubiera imaginado que fuese tan perfecto. Y te felicito también por la ropa.

—¿Qué le pasa a mi ropa?

—Es demasiado bonita para viajar con una manada. No sospechaba que llevases prendas tan finas.

—Pues aún no lo has visto todo. Llevo un liguero color de rosa.

—¿Ah, sí?

—Pero no te lo dejo ver. De momento sólo dejo que lo imagines.

Flanagan cerró un momento los ojos.

Y pensó: «Maldita sea».

Porque eso era lo peor. La imaginaba. Estaba viendo en el aire su fabuloso cuerpo con aquella prenda de vedette. Se estaba poniendo enfermo de deseo.

Pero se aguantó mientras cerraba la puerta.

Había algunos hombres en el pasillo, rodeando al muerto, pero nadie hizo el menor comentario. Aquélla era una población donde nunca se preguntaba nada. Flanagan pasó por encima del cadáver y se dirigió a la calle.

Mal día estaba resultando aquél. Demasiados muertos.

Y demasiadas mujeres también.

Porque acababa de dejar a Lorena y vio a Leila, a la chica a la que él había salvado de los violadores.

Ella cruzaba la calle.

Sus curvas juveniles y prietas destacaban bajo la ropa de los blue-jeans. Resultaba distinta de Lorena: era más joven, más tensa, más felina. Pero Flanagan sintió que cualquiera de ellas le podía hacer enloquecer, y pensó que eso no es bueno cuando uno se tiene que enfrentar con la muerte. Intentó fingir que no la veía.

Y entonces aquel caballo pasó al galope. Lo montaba un señorito, un chulo. Eso se notaba perfectamente no sólo en la silla adornada con objetos de plata, sino en las ropas llenas de distintivos y en sus revólveres con cachas de plata auténtica. Montaba como un artista y su caballo era de primera calidad; tanto que Leila no pudo prever nada. De repente aquel tipo la sujetó por el pelo brutalmente, con una fuerza hercúlea, y la dobló sobre su silla, llevándosela. Como si aquello fuese la Edad de Piedra, cargó con su presa. Y lo peor fue que nadie movió un dedo, porque en la ciudad debían estar acostumbrados a los caprichos de aquel hijo de perra.

El que se movió fue Flanagan.

Lanzó una maldición.

Y fue a sacar el Colt, pero en aquel momento una voz dijo a su espalda:

—Más vale que te estés quieto, forastero.

Flanagan se volvió a medias.

Le estaban encañonando con un revólver.

Y el tipo que lo hacía tenía una pinta de bastardo que tumbaba de espaldas. Debía ser uno de los perros guardianes del señorito chulo que se estaba llevando a Leila. Y se sentía muy seguro de sí mismo, porque con una sonrisa torcida masculló:

—Nadie molesta a Peter cuando Peter decide hacer algo.

—Ah, pues qué bien.

—Chúpate esa, forastero.

—¿Qué va a hacer Peter con la muchacha?

—Ya te lo puedes imaginar.

—Lo imagino, efectivamente.

—Chúpate esa, forastero.

—¿Y yo no puedo intervenir?

—Ni tú ni nadie. Lo que Peter hace está bien hecho siempre. Chúpate esa, forastero.

Flanagan dijo:

—Claro.

Y disparó.

Lo hizo desde la cintura, con un movimiento centelleante que resultó imposible de seguir con los ojos.

El bicho que estaba amenazándole no se lo esperaba. Contaba con todas las ventajas, y sin embargo fue mucho menos rápido que Flanagan. Durante unas décimas de segundo quedó como flotando en el aire, viendo visiones. Luego se derrumbó.

La bala le había alcanzado en el centro del corazón.

Flanagan masculló también:

—Chúpate esa.

Y giró entonces el Colt. No tenía un segundo que perder si quería salvar a Leila. La distancia entre él y el raptor de la muchacha empezaba a ser ya excesiva para el alcance de un revólver.

Pero Flanagan demostró que era un perfecto matador de hombres.

Sujetó el Colt con ambas manos para evitar el balanceo al disparar. Tendió los brazos todo lo posible, como formando el largo cañón de un rifle. Durante algunos segundos sus músculos estuvieron tan quietos que pareció una estatua.

Y disparó dos veces.

La primera bala pasó a medio centímetro de la cabeza del señorito. Pero la segunda le voló la tapa de los sesos.

Flanagan masculló:

—Lo siento por el sombrero de ese tío. Era nuevo y se lo he dejado hecho un asco.

Y se acercó a Leila, que había caído a tierra mientras el muerto quedaba atrás y el caballo seguía su loca carrera.

El pistolero la ayudó a ponerse en pie.

—¿Por qué has venido a la ciudad? —preguntó.

—Quería... comprarme ropa.

—¿No tienes la suficiente? ¿Es que vas desnuda?

—Es ropa de esa otra mujer... Ropa de la esposa del patrón. No quiero estar pidiéndosela siempre.

—Pues ha sido una imprudencia. Una mujer sola... y bonita, no puede venir a una ciudad como esta.

—Me..., me he dado cuenta demasiado tarde... Perdona.

—Acabarán preguntándose de dónde sales y averiguarán al final que hay aquí una manada. Y una manada que además lleva mujeres resulta una tentación demasiado fuerte, maldita sea. Pero ¿qué importa ya? —y se encogió de hombros—. Bien pensado, todo el mundo lo sabe en estos momentos. Lo único que debes hacer es quedarte en algún sitio donde puedas dormir, porque ahora ya se ha hecho de noche y volver sería demasiado peligroso.

—¿Hay algún hotel?

—Sí, pero dudo que tengan habitaciones. De todos modos, ya te harán algún hueco. Hala, ve allí. Pasaré a buscarte dentro de quince minutos por si necesitas algo. Yo necesito hacer todavía algunas averiguaciones.

Y se largó. No esperó a que la chica le diera las gracias.

Tampoco eso le importaba, después de todo. El no necesitaba la gratitud de nadie.

Era verdad que tenía que hacer algunas averiguaciones. Pensaba preguntar en diversos sitios si Foster estaba allí. De modo que dejó a la chica tras cerciorarse con el rabillo del ojo que ella entraba en el hotel sin que le ocurriera nada.

Pero se hubiera llevado una sorpresa caso de saber que Leila ya tenía una habitación en aquel hotel.

Y tanto que la tenía.

Al entrar le dijo al dueño:

—Me esperan en la dos.

—Ah... Bien, señorita. Es en esta misma planta. Al fondo del pasillo.

Ella se dirigió allí sin vacilar. Llamó con los nudillos y entró unos momentos después. Vio que era una hermosa habitación.

Y había allí tres hombres.

Leila sonrió.

Y le dijo al que iba mejor vestido de todos ellos:

—Hola, Foster.

CAPITULO 4

Foster, en efecto, iba muy bien vestido. Era un hombre de unos cuarenta años, en la plenitud de sus fuerzas, con un envidiable aspecto de salud y con una mirada viciosa y taladrante en los ojos. Miró a la chica mientras ella cerraba a su espalda y musitó:

—De modo que esta es Leila.

—Sí, jefe.

El que acababa de hablar era el tipo que había avisado a Flanagan en la caravana, diciéndole que a poca distancia estaban violando a una mujer.

Foster dijo con expresión admirativa:

—Pues es más bonita de lo que había imaginado.

—Hace falta una mujer bonita para que un fulano como Flanagan pique todos los anzuelos, jefe.

—Maldita sea... pero ¿tan importante es ese Flanagan?

—Claro, jefe. Es el único pistolero de verdad que va en la manada de Maynard. Me lo ha confirmado el que los espió durante la salida. Si Flanagan muere, los demás no resistirán un ataque en serio ni diez minutos seguidos.

—Pues hasta ahora han fracasado todos los planes para matarle...

—Es duro de pelar.

Foster miró a la chica admirativamente.

—Pues el truco de la violación no era malo —dijo.

—Claro que no... Se le atraía a un lugar bien elegido, se lograba que él se fijase solamente en la escenita que tenía delante y... ¡zas! Mientras tanto, se le enviaba al infierno por la espalda.

Foster gruñó:

—Muy bonito cuando lo explicas así, pero luego no resultó tan fácil. ¿Cómo pudo darse cuenta Flanagan de que le apuntaban por la espalda? Quizá es que la chica no hizo la comedia bien.

—Nada de eso. Lo estaba haciendo perfectamente. Pero ese tipo es un diablo, no sé qué pasa.

—También ha fallado lo del saloon...

—Sí, pero no fallará la próxima. Para eso está la chica aquí.

—¿Qué habéis preparado?

Leila musitó:

—Dentro de unos minutos, él me vendrá a buscar al hotel.

—¿De veras?

—Y tan de veras. No hay más que colocar a dos hombres ocultos. Pueden disparar mientras hablamos. Y si no le aciertan, yo le acertaré. Lo tendré apenas a medio paso de distancia.

Y sacó con un hábil movimiento un pequeño Colt de una de sus mangas. Sin pestañear, musitó:

—Este es un quitapenas que nunca falla.

—Conozco el modelo —dijo secamente Foster—. Lo he usado muchas veces.

—Pues entonces puede confiar en mí.

—¿Dónde vais a hablar?

—En el bar del hotel; está a la derecha de la entrada.

—¿Cuántos hombres necesitas, Leila?

—Lo he dicho antes: dos.

—¿Dónde quieres colocarlos?

—Uno en la puerta de la derecha y otro en la de la izquierda. Precisamente hay dos puertas allí, lo que hace que ese punto sea muy favorable para nuestros planes. Los dos hombres pueden aparecer de repente, pero sólo cuando yo haga la señal.

—¿Qué señal?

—Yo lograré que me invite —dijo Leila—. Estaré bebiendo y hablando con Flanagan, y de repente dejaré caer el vaso al suelo como si me hubiera resbalado de entre los dedos. Me inclinaré a recogerlo, y es seguro que Flanagan también lo hará. En ese momento no estará pendiente de otra cosa. Pues bien, entonces los dos hombres pueden dispararle a placer. No se dará ni cuenta.

Foster hizo un nuevo gesto de admiración al contemplarla.

—No sólo tienes tetas —dijo brutalmente—. Tienes también cerebro.

—¿Pues qué creía, Foster?

—Tú harás carrera, nena.

—Sí. Y quiero hacerla ahora.

—¿Qué significa eso de «ahora»?

—A mí me dieron una pasta por meter en una trampa a Flanagan. Y conseguir que lo mataran.

—Sí. ¿Y qué?

—Si la cosa falló, no fue por culpa mía.

—Nadie dice lo contrario.

—Muy bien. Pero ahora he dado otra idea, y esa idea no fallará. Soy la única que vale aquí. Por lo tanto, necesito más dinero.

Lo dijo fría y contundentemente, como el que habla del precio de una res. En los ojos de Leila se veía una mirada venenosa.

Foster preguntó:

—Me gustan las chicas decididas. Me gustan en la cama y fuera de ella. ¿Cuánto te ofrecieron?

—Quinientos del ala.

—Cobrarás mil más, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Flanagan debe morir. Debe morir seguro.

Leila sonrió turbiamente.

—Si fuese su mujer, ya me empezaría a comprar ropa de luto —dijo.

Y salió de allí.

No había tiempo que perder.

Flanagan tenía que estar al llegar. Y en efecto, cuando apareció, la joven Leila le estaba esperando con expresión inocente y como si fuese una palomita.

El pistolero se acercó a ella.

—¿Qué tal, Leila?

—Creo que mucho mejor... De todos modos, todavía me siento algo débil. ¿Por qué no me invitas a un trago? No está bien visto que las mujeres beban en público, pero me parece que lo estoy necesitando.

Flanagan sonrió.

—A la gente no le importa lo que tú hagas, Leila, mientras no perjudiques a nadie. Naturalmente que te invito a un trago. Pero ¿has conseguido habitación aquí para pasar la noche?

—Me lo están arreglando.

—Perfecto. Espero que haya suerte. Vamos al bar. Está aquí al lado, ¿no?

—No lo sé —mintió Leila—, pero supongo que habrá uno.

Lo vieron en seguida. Las dos puertas, una a la derecha y otra a la izquierda, estaban levemente entornadas, pero tenían el aspecto más inocente del mundo. La muchacha dio por descontado que los asesinos ya se encontraban apostados allí.

Suavemente tocó el revólver oculto en una de sus mangas.

Todo listo.

Sus ojos se enturbiaron.

Y el propio Flanagan debió notar algo, porque preguntó:

—¿Qué te pasa?

—Nada... Debe ser el cansancio.

—Es natural. ¿Qué quieres beber?

—Quizá un whisky.

—Te están convirtiendo en todo un hombre, Leila.

Ella señaló sus ajustadas curvas.

—¿Tú crees? —preguntó.

—Bueno... Lo decía sólo en un sentido.

—Mejor así.

Flanagan volvió a sonreír y miró al camarero.

—Dos whiskys que sean suaves —pidió.

—Bien, señor.

Los dos brindaron. Flanagan musitó:

—Más vale que esta noche procures descansar y te olvides de todo. Mañana la manada pasará muy cerca de la ciudad, por el lado norte. Tú puedes esperar allí y unirte al grupo.

—Lo haré.

—¿Dónde está tu compañero?

—¿Quién?

—El hombre que me avisó que te estaban atacando.

Leila apretó un momento los labios. En realidad aquél era un tipo al que no conocía apenas. Era un pistolero proporcionado por el propio Foster cuando organizó la trampa. Pero de todos modos consiguió que su sonrisa fuese lo más natural del mundo cuando dijo:

—Supongo que se habrá quedado con la manada. ¿Por qué?

—Por nada.

—A tu salud, Flanagan.

—A la tuya, Leila.

Bebieron.

Se miraban a los ojos.

Los ojos de Flanagan eran duros, pero claros.

Los ojos de Leila estaban turbios.

Entonces a ella se le resbaló el vaso.

¡CRAX!

Se estrelló contra el suelo, pero no se rompió. Ella dijo:

—Qué tonta soy...

Y se inclinó a recogerlo. Por elemental cortesía, Flanagan hizo lo propio, mientras murmuraba:

—Déjame...

Y entonces ella se movió.

Fue tan fulgurante como un rayo.

En todos los condenados días de su vida, Flanagan no había visto a nadie que se sacase un Colt con tanta rapidez del interior de una manga.

No lo esperaba. No pudo preverlo. Sus ojos se entrecerraron un segundo mientras miraba el reflejo metálico del arma y se daba cuenta de la trampa. Ni siquiera tuvo tiempo de pensar en nada. No pudo pensar ni en la muerte.

El revólver giró entonces.

También fue instantáneo.

¡BANG!

El estampido llenó el reducido espacio del bar.

Y el hombre que estaba asomando la cara y el cañón por un resquicio de la puerta de la derecha se llevó la mano a la frente, con un indescriptible gesto de sorpresa, mientras allí aparecía una mancha roja.

¡BANG!

El segundo hombre que aparecía por la puerta de la derecha tuvo el tiempo justo para lanzar una maldición. Pero nada más. De pronto soltó el arma y cayó hacia atrás, fulminado por el plomo, mientras al aire saltaba un siniestro chasquido de huesos rotos. Porque la bala había sido de pequeño calibre, pero a aquella distancia sus efectos resultaban tan demoledores como los de un cañonazo.

Leila se puso entonces de pie.

Su cara parecía una máscara.

Por primera vez en su vida, Flanagan estaba tan asombrado que no podía hablar. Los acontecimientos había sido en esta ocasión más rápidos que él. En silencio vio cómo la chica guardaba el pequeño Colt y sacaba en cambio un fajo de billetes que depositó sobre la barra.

—Toma, Flanagan —dijo—. Este dinero es tuyo.

—Pero... ¿por qué?

—Es el que me dieron por matarte.

Los ojos de Flanagan se ensombrecieron, pero no movió un músculo. Solamente susurró:

—De modo que lo de la falsa violación era una trampa... Lo pensé durante un momento, pero luego me negué a creerlo.

—Pues así era. Y esto era una trampa también.

—No necesitas convencerme de ello.

Leila le acercó más los billetes. En sus ojos había un brillo de lágrimas. Y susurró:

—Toma... A mí me están quemando en los dedos.

—¿Por qué lo has hecho, Leila?

—Porque sentía asco de mí misma.

—¿Asco?

—Yo soy una aventurera, una zorra, una profesional del gatillo. Bastantes veces me han contratado para matar hombres, pero sólo hombres que lo merecían. Esta vez no. Esta vez no he podido enviar al infierno al hombre que me había sacado dos veces de él.

Y añadió:

—Puedes matarme si quieres, Flanagan. Estás en tu derecho. Ya ves que te doy incluso el dinero para el entierro.

El la miró fijamente.

Había una especie de sonrisa secreta en el fondo de sus labios.

—Hay muchos modos de matar —susurró.

Y la atrajo hacia sí.

Le inclinó un poco la cabeza.

La besó en la boca.

Fue un beso tan apasionado, tan brutal, tan absorbente que llegó hasta la garganta de la chica.

En aquel momento un tipo entraba en el bar.

—¿Qué? ¿Ya ha salido bien, Leila? —preguntó sin mirar—. ¿Está mu... mu...?

¡BANG!

Flanagan había disparado con la derecha sin cambiar para nada la posición de la chica y casi sin dejar de besarla.

—No molestes, imbécil —le dijo al recién venido mientras éste caía fulminado—. ¿No ves que estoy ocupado con algo muy importante?

CAPITULO 5

La manada se había puesto en marcha otra vez. La nube de polvo se levantaba sobre el horizonte. Los vaqueros corrían a lo largo y a lo ancho lanzando gritos y ordenando más o menos las filas mientras las reses se iban poniendo en movimiento progresivamente.

Los mugidos llenaban el aire.

Los caballos empezaban a sudar.

Los pistoleros estaban en guardia.

Y los cocineros chinos que iban con la manada empezaban a lanzar maldiciones porque les faltaban cosas y porque una vaca pretendía comerse una sartén, pero como las maldiciones las lanzaban en su idioma nadie les entendía y nadie les hacía caso.

Delante del curso que iba a seguir la manada, un reducido grupo de personas preparaba la organización de la jornada. El jefe de conducción consultaba un plano sobre la silla de su caballo. A su lado había un par de ayudantes. Un poco más allá se encontraba Flanagan, que era el jefe de protección. Y muy cerca dos mujeres que hubiesen quitado el hipo a un bisonte borracho.

Lorena estaba espléndida.

Se notaba que se había bañado y perfumado después de dormir bien. Pese a sus ropas «de trabajo», o sea una camisa, unas botas y unos blue-jeans, estaba tan tentadora como siempre, aunque no tanto como la noche anterior. A Flanagan le costaría mucho trabajo olvidar su combinación negra, sus piernas fabulosas, sus senos casi al descubierto, y su advertencia, además, de que tenía guardado para las grandes ocasiones un liguero rosa. Pero procuró pensar en otra cosa mientras miraba a Leila.

Porque Leila, pese a sus ropas más sencillas y sus ojos un poco cargados de sueño, tenía una vitalidad animal, una juventud salvaje, un atractivo que era como una fuerza de la Naturaleza. Leila estaba allí y también le miraba a él, como si entre los dos acabara de nacer una complicidad que estaba más allá de la vida y de la muerte.

El jefe de la conducción dijo:

—La ruta de hoy es un poco más accidentada. Hay que tener cuidado con las colinas de Mingrano y con las Groot Falls.

—¿Por qué hemos de seguir precisamente por Groot Falls? —preguntó uno de los ayudantes.

—Me han informado de que allí está la hierba de mejor calidad. Al mismo tiempo, tenemos segura el agua.

—Pero precisamente por eso los cuatreros pueden esperarnos allí.

—Ya estoy diciendo que hay que tener cuidado.

Y miró a Flanagan.

—¿A cuántos hombres puedes adelantar? —preguntó.

—Bastará con dos. Uno de ellos es un viejo comanche y olerá cualquier trampa por muy bien montada que esté.

—De acuerdo. Confío en ti, Flanagan.

—O.K.

El jefe de conducción se volvió hacia la despampanante Lorena.

—¿Se siente usted bien, señora Maynard? —preguntó respetuosamente.

—Claro que sí... Estoy como una rosa.

—Ya lo veo, señora Maynard. ¡Adelante...!

También aquel pequeño grupo fue a ocupar su puesto. Flanagan cabalgó notando a su lado la presencia de Leila.

A su derecha la polvareda empezaba a ser inmensa. Parecía llenar el horizonte.

Leila preguntó:

—Anoche fuiste a la busca de Foster al sitio donde te dije, y desde entonces no nos hemos vuelto a ver. Me tenías con el corazón en un puño, ¿sabes? ¿Has conseguido algo?

—Nada... Aquel tipejo no es tonto. Se dio en seguida cuenta de que la trampa había fracasado, y antes de preguntar qué pasaba puso tierra de por medio. Fue imposible encontrarlo en ningún lugar de la ciudad.

—¿Y el resto de sus hombres?

—También. Pero eso ya no me extrañó, porque supongo que Foster los reunió en un mismo sitio para que le protegiesen.

Y añadió:

—¿Foster vio tu pequeño revólver, Leila?

—Sí. Recuerdo que se lo enseñé.

—Mal asunto para ti.

—¿Por qué?

—Se dio cuenta de que era de pequeño calibre, aunque muy certero. No es un revólver de los que abundan por ahí. Y al examinar a los muertos se habrá dado cuenta de que las balas que se los cargaron procedían de ese revólver.

—Sí, supongo que sí.

—Mal asunto para ti, Leila. Lo repito.

—Me perseguirá hasta la muerte, ¿verdad?

—Y hasta más allá de la muerte.

—No me importa, Flanagan.

El la contempló admirativamente.

—¿Y si se me llevan por delante a mí, Leila?

—¿Qué quieres decir?

—Que no podría defenderte.

—¿Y qué sugieres con eso?

—Que no nos acompañes. Nada bueno vas a sacar siguiendo con nosotros. Si ahora te separas de la manada y retrocedes, Foster y sus esbirros no se darán ni cuenta. Obsesionados por la marcha de la manada, perderán tu pista para siempre.

Leila negó con la cabeza.

Había en sus labios una gran dulzura, pero también una implacable decisión.

—Seguiré, Flanagan —dijo.

—¿Por qué?

Ella no contestó.

Pero lo seguía mirando fijamente. No hacía falta ninguna respuesta. Aquella sola mirada pareció llenarlo todo.

Flanagan dijo sencillamente:

—Vamos.

Reemprendieron la marcha, junto con las reses. La muchacha se situó en el grupo de cabeza, mientras los pistoleros que protegían la marcha se adelantaban unas millas para explorar el terreno.

Todo fue bien hasta pasada la zona donde las reses habían de descansar y beber. Aquel era el punto que Flanagan consideraba peligroso, pero sin embargo no ocurrió nada. Las cosas se complicaron en cambio en un sitio aparentemente tranquilo, donde Flanagan no esperaba que sucediera nada. Se complicaron... ¡y de qué manera!

Todo empezó cuando él estaba hablando con Carter, uno de sus pistoleros. Carter era un muchacho alegre y novato en aquella maldita «profesión». Los dos acababan de inspeccionar unas colinas en las que no se apreciaba ningún peligro.

Flanagan encendió un cigarrillo y ofreció su bolsa de tabaco a Carter.

—Parece que todo está tranquilo —dijo.

—Sí... Hasta ahora la marcha de la manada va bien. Y no hemos tenido ningún accidente serio. Sólo hay un vaquero herido a causa de una caída.

—No te fíes. Por desgracia habrá bastantes muertos antes de que lleguemos a Kansas. Siempre sucede.

—¿Por los cuatreros?

—Los cuatreros son una parte del asunto. Pero habrá al menos una estampida, ya lo verás. Cuando las reses están nerviosas, la simple caída de una cacerola en plena noche las lanza enloquecidas hacia adelante. Y entonces hay muertos, ¿sabes? Muchos muertos a veces. Los animales también notan cuándo va a haber tormenta. Es como si el aire se cargara de electricidad, y los longhorn se irritan por cualquier cosa. Entonces se vuelven peligrosos como asesinos.

Carter lió a su vez un cigarrillo y lo encendió. Miró en torno suyo con expresión complacida.

—De todos modos, este trabajo me gusta —dijo.

—¿Por qué?

—No sé... Da una gran sensación de libertad. Cada día estás en un sitio distinto. Y cuando llegas a Abilene te sueltan una cantidad de pasta que no la gastas en tres meses.

Flanagan rió.

Pese a su juventud, ya tenía toda la experiencia del mundo en la ruta.

—Te equivocas —dijo—. Esa paga se puede gastar en una noche.

—¿Cómo?

—Pues bastan tres cosas, y las tres cosas las encontrarás en Abilene. Una chica guapa, una botella de más y una partida de cartas. Sobre todo esto último. Hay quien se ha empeñado hasta las pestañas después de estar tres meses en la ruta.

—No acabo de creerlo. Pero ¿es que no hay ningún vaquero que ahorre?

—Los vaqueros y los pistoleros no hemos nacido para ahorrar, sino para vivir el momento presente. Ninguno de nosotros sabe si estará vivo un día después.

Carter rió mientras miraba complacido aquel paisaje que le parecía maravilloso. Luego señaló el sombrero de Flanagan.

—¿Por qué tú lo llevas distinto? —preguntó—. Todos llevamos el sombrero con una raya negra. Tú lo llevas con una raya roja.

—Se nota que eres novato, Carter. Creí que te lo habían explicado cuando te enrolaste. Lo mismo el jefe de la manada que el jefe de los pistoleros, llevan una raya roja en el sombrero. De esa forma cualquiera que tenga un problema los puede localizar. Hay momentos en que tienes que resolverlo todo con una sola ojeada.

—Pues tu sombrero es un Stetson magnífico. Lo menos te ha costado doce dólares.

—Diez con cincuenta centavos. Pero es un sombrero que lo aguanta todo. Hace dos años que lo tengo y está como el primer día.

—¿Me lo dejas probar? Nunca he llevado un Stetson.

—Cuando llegues a Abilene te lo podrás comprar con la paga. Es muy flexible y muy resistente, ¿ves? Pruébatelo.

Carter se lo puso con un gesto satisfecho.

Lanzó un grito de júbilo mientras caracoleaba con su caballo. Y gritó:

—¡Claro que me compraré uno! ¡Es estu...!

¡BANG!

No había podido terminar la frase. El sombrero que tanto le gustaba voló. Pero lo peor fue que voló parte de la cabeza que había dejado. Flanagan vio con horror que la sangre saltaba a causa del impacto de la bala blindada, disparada a menos de cien yardas de distancia.

Y lanzó un grito de rabia.

¡El sombrero!

¡A aquella distancia, el tirador no podía distinguir las caras! ¡Y había pensado que mataba a Flanagan!

Se dejó caer del caballo.

No podía perder un segundo.

La próxima bala sería para él.

Y no se equivocó. Dispuesto a rematar su trabajo, el emboscado tirador envió un nuevo proyectil contra el sitio donde estaba el pistolero. Pero éste ya había rodado por el suelo. La bala salió alta.

Y de la garganta de Flanagan escapó una rabiosa imprecación.

Extrajo su Colt.

Veía confusamente al tirador que estaba entre dos rocas.

Debía haberse acercado allí con el silencio de una serpiente. Y aunque cien yardas es una distancia larga para un revólver, Flanagan le envió dos plomos.

Su puntería fue implacable una vez más.

El revólver parecía formar parte de sus dedos como una pieza metálica. No produjo el menor balanceo. Las dos balas llegaron implacables a la cabeza del hombre que se apostaba en las rocas.

Se oyó un grito de muerte.

Pero Flanagan no se fió. Acababa de ver una segunda figura humana que se movía en la distancia. Envió dos balas más hacia allí, pero esta vez no tuvo suerte. Su enemigo fue muy hábil y no se estuvo quieto. Viendo que las cosas iban mal, huyó con la velocidad de un gamo.

Flanagan no esperó.

Ardía en deseos de venganza.

El deseo de matar le produjo una especie de fiebre.

Batió el record de las cien yardas, aunque eso nunca lo supo. Corría como un caballo de carreras. Le quedaban dos balas en el cilindro y quería vaciarlas en la cabeza del fugitivo. Calculó que podía alcanzarle antes de que estuviera demasiado lejos.

En su carrera pasó junto al cadáver. Era un desconocido que tenía la cabeza perforada por dos plomos. En cuanto al otro, se encontraba solamente a unas cincuenta yardas, aunque seguía corriendo.

Flanagan creyó reconocerle.

Sus dientes chirriaron mientras murmuraba:

—¡Foster!

En efecto, era aquel maldito asesino y cuatrero. Era uno de los hombres a los que más odiaba Flanagan en toda la tierra de Texas. Por lo tanto, separó un poco las piernas para tener el cuerpo más equilibrado, sujetó el Colt con ambas manos y tensó bien los brazos.

No estaba dispuesto a fallar.

¡BANG!

La primera bala pasó rozando al fugitivo. Flanagan lo notó porque el otro ni siquiera varió la dirección de su carrera. Flanagan calculó entonces el sitio donde su enemigo iba a estar unos segundos más tarde y apuntó allí.

¡BANG!

Lanzó una maldición. Foster había hecho una décima de segundo antes algo que Flanagan no esperaba. Había saltado desde unas rocas a un sitio donde su cuerpo quedaba cubierto, y que debía de ser una especie de hondonada del terreno. Ahogando una maldición al notar que acababa de fallar su segunda bala, Flanagan introdujo un par de plomos más en el cilindro y corrió hacia allí.

Su velocidad seguía siendo la de un campeón, pero acababa de perder un tiempo precioso. Pudo ver a su enemigo saliendo en efecto de una hondonada donde en otro tiempo debió de haber un yacimiento de azufre, porque el polvo de un hermoso color amarillo lo llenaba todo. A menos de veinte o treinta yardas estaban aguardando dos caballos.

Si Foster conseguía llegar hasta ellos, su huida era segura. No en vano Flanagan iba a pie. Y pudo haber hecho algo bastante sencillo: matar a los dos animales. Pero algo le detuvo, porque Flanagan siempre había pensado que los animales son más inocentes que los hombres.

Envió las dos balas contra Foster, pero éste se balanceaba y cambiaba de posición con la rapidez de un coyote. No en vano tenía toda la experiencia del mundo en aquella clase de peleas. En parte debido a la distancia y en parte debido al cansancio de la carrera, el pulso de Flanagan no fue todo lo exacto que él hubiese querido. Por medio centímetro fallaron ambas balas.

Y vio que su enemigo lograba saltar hasta una de las sillas. Con la velocidad del diablo, picó espuelas y salió disparado. Conteniendo un gesto de rabia, Flanagan recargó el Colt y vació todo el cilindro contra el fugitivo, pero en plan de probar suerte. La distancia era demasiado larga para el cañón de su Colt, cuyas balas ya no tenían precisión a más de doscientas yardas.

La suerte no le acompañó. Pudo ver que su enemigo se perdía en la llanura. Entonces hizo un gesto de rabia y volvió a enfundar el Colt. Regresó al sitio donde estaba su compañero muerto.

Pudo ver que varios hombres se habían acercado ya. Uno de ellos era el jefe de la conducción.

—Maldita sea... Hemos oído disparos... Pero ¿qué ha pasado, Flanagan?

El joven lo explicó en dos palabras. El jefe de la conducción tocó su sombrero.

—Maldita sea... Yo también llevo una cinta roja.

—Puede significar una condena a muerte, pero también es necesario. Si los hombres no nos distinguen, muchas veces no saben qué hacer.

—Lo sé, lo sé... Pero ¿lo has vengado al menos?

—Sólo en parte.

—¿Qué quieres decir?

—El hombre que lo hizo está muerto, pero eran dos. Y uno de ellos ha huido. Nada menos que Foster.

—¿Foster? ¿Estás seguro?

—Completamente.

—Maldita sea... Ese podrido hijo de perra nunca había atacado una manada tan cerca de su base de partida.

—Querrá asegurarse. Irá repitiendo sus ataques hasta dejarnos sin hombres. Luego, cuando estemos cerca de Salina, lanzará su gran traca final.

—Pues va a tener demasiadas oportunidades, Flanagan.

—Eso me temo.

—¿Crees que debemos variar la ruta?

—No valdría de nada. Se enteraría al cabo de diez minutos. Más vale afrontar las cosas como vienen y estar dispuestos a todo.

El jefe de conducción consultó su plano.

—La próxima ciudad es Milwer —dijo—. No la tenemos marcada en la ruta, pero Lorena Maynard nos ha pedido que vayamos allí.

—Maldita sea... ¡Eso significa desviarnos un poco de la ruta! ¡Y un desvío puede ser fatal!

—Lo sé, Flanagan.

—¿Desde cuándo esa mujer da órdenes en la manada?

—Es la esposa del patrón.

—Como si quiere ser la esposa del obispo mormón de Salt Lake City. Me tiene sin cuidado. La manada no puede estar al albur de los caprichos de una mujer a la que le gusta descansar en una cama limpia cada noche.

—Lo sé, Flanagan, pero yo no quiero desairar a la mujer del patrón. Y no olvides que soy el responsable de la ruta. Si algo pasa por ese desvío, la culpa será mía, no tuya.

—De acuerdo. Allá tú.

Recogió el cadáver de su compañero y lo llevó a las cercanías de la manada. Allí, en un lugar donde había unos pocos árboles y donde el paisaje era agradable (¿y qué le importaba eso al muerto?) abrieron una fosa y le dieron a Carter su último refugio. Luego los vaqueros rezaron unas oraciones apenas chamulladas. Todos confiaba en que el Señor se haría cargo y tendría paciencia, como ellos tenían paciencia con los peligros de la ruta.

La manada siguió su camino.

Flanagan tenía las facciones contraídas. Sabía que dejaría muchos más muertos a lo largo de la llanura. Mientras Foster estuviese vivo, no habría paz para nadie.

Se detuvieron a cierta distancia de Milwer, la ciudad en la que Lorena deseaba dormir. Los hombres prepararon el vivac y las reses fueron concentradas para la noche. El jefe de la ruta se acercó a Flanagan, que estaba junto a la primera fogata.

—¿Cómo quieres montar los puestos de guardia, Flanagan?

El lió un cigarrillo pensativamente.

—Pueden ser los normales. No creo que haya más ataques por esta noche.

—¿Y por qué no va a haberlos?

—Hay luna llena. Nuestros hombres distinguirán a cualquiera que se acerque a menos de cien yardas de este terreno liso como la palma de la mano. A los cuatreros no les conviene correr peligros inútiles.

—Es cierto.

—De todos modos, sitúa en los cuatro puntos cardinales a los cuatro vaqueros comanches que llevamos en el equipo. Ellos son capaces de oír de noche hasta el vuelo de una mosca.

—Así lo haré, Flanagan.

—¿Y la mujer del patrón?

—Ya se ha ido a la ciudad.

—Demonios, ésa si no duerme en una cama limpia y no se baña a la mañana siguiente, no vive.

—¿Y qué le quieres hacer? Es una ricachona. Y está muy buena.

—No me hagas pensar eso.

—Pues lo pensamos todos. Aunque hay que aguantarse.

—¿Sí? ¿Cuánto crees que aguantarán los hombres? Porque me temo que alguien acabe metiéndole mano.

—Yo también. Por eso no me opongo a que duerma en los hoteles; después de todo, es más seguro.

—A tu manera tienes razón. Pero luego pasaremos por lugares donde no hay poblaciones ni hoteles, y entonces veremos cómo marchan las cosas. ¿Hace mucho que se ha ido?

—Más o menos una hora.

—Voy a ver si está bien instalada. Y si el hotel merece confianza.

—Tienes razón, Flanagan. El patrón estará más conforme con perder toda la manada que con perder un dedo de su mujer. Nos ha metido en un buen lío, pero no queda más remedio que protegerla.

Flanagan hizo un gesto de resignación y salió al galope.

Ahora llevaba un sombrero normal. No se había puesto ninguna cinta roja. Con sus ropas vaqueras podía pasar desapercibido en cualquier parte.

Milwer era una ciudad pequeña y hostil, llena de pistoleros que estaban esperando una oportunidad, aunque ni ellos mismos sabían cuál. Abundaban los saloons y había una casa de lenocinio. A nadie se le hubiera ocurrido levantar allí una iglesia, pero en cambio alguien había edificado un hotel bastante decente, en el que se presentó Flanagan poco después.

El dueño olió en seguida que aquel hombre podía traer jaleos.

—No tenemos habitaciones, pistolero —dijo.

—No vengo por eso.

—Tampoco tenemos trabajo para usted.

—El trabajo me sobra, amigo. Lo que quiero saber es dónde está instalada una mujer que ha venido hace poco.

—¿La señora de Maynard?

—Sí.

—¿Forma usted parte de la manada?

—Soy el jefe de protección.

—Bien... Entonces suba. Es la habitación ocho. Muy discreta y fácil de defender. Aquí no va a correr ningún peligro.

—Lo comprobaré.

Flanagan subió. Llamó con los nudillos a la puerta de la ocho. Lina voz que él conocía muy bien preguntó:

—¿Quién es?

—Flanagan.

—Un momento. Estoy casi desnuda.

—¡Qué novedad!

Una llave giró en la cerradura por dentro. La puerta se abrió y en el marco apareció Lorena.

Estaba como para pegar saltos.

¡Qué tía!

¡Qué belleza!

Además, eso de ir medio desnuda no debía importarle demasiado, porque seguía estándolo.

—¿Vienes a quitarme la habitación tú a mí esta vez, Flanagan?

El intentó alejar sus pensamientos mientras susurraba:

—He venido a comprobar si esto es seguro.

—Lo es. Y he cerrado la puerta con llave.

—Bueno... De todos modos, no te fíes.

Y fue hacia la ventana. Comprobó que tenía reja y que estaba en el primer piso. No era fácil que alguien trepase hasta allí. Luego se volvió.

Ella sonreía.

Estaba más resplandeciente que nunca.

—¿Qué te parece? Estoy segura.

—De todos modos, más valdría que colocases un hombre abajo.

—¿Y por qué no aquí dentro?

—Menos bromas, Lorena.

—¿Tienes miedo?

—La que ha de tener miedo eres tú. No juegues nunca con un vaquero cuando ese vaquero lleve una semana sin ver una mujer.

—Pero todavía no la lleváis.

—No.

—Tú tampoco.

—No.

—¿Te despediste de alguna en la ciudad, Flanagan?

—No creo que eso le importe a nadie.

—Más bien tengo la sensación de que no. De que tú eres un hombre solitario.

—Tengo esa desgracia.

—Todos los pistoleros lo sois, ¿verdad?

—Es el oficio.

—Entonces puede que vayas cachondo.

—¿Por qué lo preguntas?

—Por si corro peligro poniéndome el liguero rosa.

Flanagan masculló:

—Más vale que no lo pruebes.

—Tú te lo pierdes.

Y rebuscó en la maleta que llevaba consigo. Flanagan no quiso pensar en lo que ocurriría si lo encontraba y le daba por ponérselo. Una mujer tan guapa y encima en plan de fulana de altura, podía originar un terremoto.

Mejor no probarlo.

Por lo tanto, fue hacia la puerta.

Y entonces se detuvo.

Había sentido frío hasta el fondo de los huesos.

Sintió como si la sangre dejara de circular por sus venas.

CAPITULO 6

Ella susurró:

—¿Qué te pasa?

—Nada... Nada, Lorena.

—Pues te has quedado como si hubieras visto un muerto.

—He visto muchos en mi vida. Ya no me importan.

Y volviéndose preguntó, mientras intentaba que su expresión fuera lo más natural posible:

—¿La habitación estaba perfectamente limpia cuando tú has entrado?

—Sí, claro. ¿Por qué?

—¿Alguien ha venido a verte?

—¿Y quién quieres que venga? Además, piensa que no lo hubiera dejado entrar.

—Tienes razón, Lorena... Quizá yo estoy algo nervioso, ¿sabes? Pero es que quiero asegurarme de que no te pase nada.

—Parece que te importo mucho, ¿eh?

—Sólo porque eres la mujer del dueño.

—¿Nada más?

Flanagan no contestó.

Trabajosamente la sangre empezaba a circular por sus venas otra vez, después de la especie de parálisis que había sentido.

—Me has decepcionado —dijo ella.

—Lo siento.

—Creí que el hecho de ser yo la mujer del patrón no te importaba demasiado. Y que acabarías pidiéndome que me pusiera el liguero rosa.

—No lo necesitas para estar irresistible.

—Pues no demuestras el menor entusiasmo.

Flanagan prefirió no contestar.

—Adiós, Lorena —dijo.

Y salió. Aún pudo oír las últimas palabras que ella le dedicaba:

—Tú te lo pierdes.

Una vez en el pasillo, cuando ya no sentía clavados en los suyos los ojos de la mujer, Flanagan necesitó respirar hondo. Y era casi increíble que le ocurriera eso a un hombre como él, que no se inmutaba ante nada y que parecía construido con un pedazo de roca.

Porque le parecía estar viéndolo otra vez. Le parecía estar viendo a Foster saltar desde las rocas cuando él estuvo a punto de matarle después de la emboscada. Le parecía distinguirle de nuevo cuando sus botas se hundieron en el antiguo depósito de azufre, quedando cubiertas de hermoso polvo amarillo.

Y ahora aquel hermoso polvo amarillo lo había visto también en el suelo de la habitación de Lorena. Concretamente en la marca dejada por las botas de un hombre.

Volvió a sentir frío en la espina dorsal.

¡Foster allí!

¡Foster en combinación con la propia Lorena!

Eso no lo hubiera creído jamás. La cabeza le daba vueltas.

Bajó al bar del hotel y pidió un whisky bien cargado. Lo bebió de un trago, pero las cosas aún las vio más oscuras que antes. Iba a pedir un segundo vaso cuando notó que aquella cosa dura se apoyaba en su espalda.

El cañón de un Colt.

Lo que le faltaba.

Flanagan sintió que aquello era la muerte. Y que ya no tenía fuerzas ni para seguir luchando.

De pronto no tenía ganas de vivir.

La voz dijo:

—Parece mentira que a un pistolero profesional se le pueda atrapar tan desprevenido, Flanagan.

Flanagan se volvió con la boca abierta a causa del asombro.

—¡Señor Maynard! —farfulló.

En efecto, era el rico ganadero el que estaba allí. Maynard bajó el arma mientras decía con expresión de reproche:

—Podía haberte matado, Flanagan. Es increíble que el jefe de mis pistoleros se despiste de esta manera.

—No creí que aquí corriera ningún peligro, señor Maynard. Además estaba pensando en bastantes cosas.

—¿En qué?

—Hay problemas con la manada.

—Siempre hay problemas. Esto no es un paseo. Tú sabes perfectamente que vais a sufrir varios ataques.

—Pero no tan pronto.

—¿Qué quieres decir?

—Foster está actuando, señor Maynard.

—¿Ya?

—Ya. Pensaba que nos atacarían en las cercanías de Salina, pero se ve que ha decidido madrugar.

Los ojos de Maynard se endurecieron.

—Lo imaginaba —dijo—. Por eso he venido. Además es mi costumbre seguir a la manada durante las primeras etapas, para corregir los defectos que pueda haber una vez iniciada la marcha.

—Pues celebro que estés aquí, porque hace falta tomar algunas decisiones.

Maynard hizo una seña al camarero y le sirvieron también un whisky doble. Antes de beberlo preguntó:

—¿Decisiones de qué clase?

—Habrá que reforzar la vigilancia. Contratar nuevos hombres.

—¿Nuevos hombres? ¿Y si son esbirros pagados por el propio Foster, y que así se nos cuelan dentro?

—Ese es un riesgo que hay que correr, pero de todos modos es difícil que me engañen —dijo Flanagan—, Conozco a la gente.

—Perfecto. Pero a los contratados prefiero verlos yo personalmente.

—Mejor para mí. Así sería suya la responsabilidad.

—¿Cuántos hombres puedes necesitar?

—Dos, de momento.

—Está bien. Contrátalos. Las condiciones serán las de costumbre.

Y el rico ganadero vació de un trago su vaso. Flanagan le miraba fijamente, notando que el licor de antes aún lo tenía atravesado en la garganta.

¿Cómo decirle aquello al dueño de la manada?

¿Cómo explicarle que su propia esposa se entendía con Foster?

¿Y que seguramente había emprendido aquel viaje para así poder verse más cómodamente con él?

El patrón notó aquella mirada.

—¿Qué pasa, Flanagan? —preguntó.

—Nada, Maynard.

—Pues me estás mirando de una forma extraña.

—Quería decir algo.

—¿Qué?

—No... Nada. No tiene importancia. Olvídelo.

—Oye... ¿qué diablos de secreto es ése, Flanagan?

—Repito que no tiene importancia. Sólo que no me gusta que su mujer viaje con nosotros.

—¿Por qué? ¿Ha habido problemas?

—No es eso.

—¿Algún vaquero se ha desmandado? ¿Le han dicho alguna guarrada?

—No. La gente se comporta bien... por ahora.

—¿Entonces qué?

—Puede haber problemas de ahora en adelante.

Maynard rió.

—No los habrá —dijo—. Mi esposa sabe hacer que la respeten. Además, es una mujer muy decente. No se liaría con nadie.

—No. Cla... claro que no.

—Va más segura en la caravana que en una diligencia cualquiera. En una diligencia nadie la protege.

Flanagan se mordió el labio inferior.

Bueno, no quería hablar más de aquello. Allá Maynard con sus cuernos. Lo único que tenía que preocupar a Flanagan era que Foster no se llevase la manada. Si se llevaba a la mujer del dueño, era otra cosa en la que él no podía intervenir.

—A su salud —dijo, alzando un nuevo vaso de whisky.

Bebieron en silencio. En ese momento dos hombres que habían estado junto a ellos, bebiendo a su lado en la barra, se adelantaron.

Uno de ellos dijo:

—Perdone. Usted es el señor Maynard.

—Sí.

—Sin querer hemos oído lo que hablaba con Flanagan, su jefe de protección. Parece que necesitan un par de hombres.

—Exacto. Vamos a contratarlos.

—Pues ya los ha encontrado. Estamos buscando trabajo.

—¿Sí? ¿Dónde habéis trabajado antes?

—Protegiendo manadas en la ruta de New México. Es nuestra especialidad. Si quiere vernos disparar, podemos hacerle una demostración en cualquier momento.

—Hum... ¿Podríais poneros en camino inmediatamente?

—Por descontado que sí. Estamos libres como los pájaros.

—¿Cuánto queréis cobrar?

—Las condiciones de costumbre. En todas partes son las mismas.

—De acuerdo. Volved dentro de cinco minutos. Entonces tomaré una decisión.

—O.K.

Los dos hombres se largaron.

Flanagan dejó el vaso sobre la barra.

—No los admita —dijo.

—¿Por qué?

—Los conozco. Uno salió de la cárcel del condado de Chester hace poco, por robo de ganado. El otro fue acusado de abusos deshonestos con una niña, pero no se pudo probar nada. Son gentuza. No me extrañaría que fueran dos tipos a sueldo de Foster para colarse en nuestra organización.

Maynard hizo un gesto de duda.

—Eso son sólo sospechas tuyas —dijo.

—Algo más que sospechas.

—Pero tienen la ventaja de que ya están aquí... Tú necesitas esos hombres para mañana mismo. Si buscas otros esta noche, quizá no los encuentres.

—Prefiero ir con menos hombres que llevar el enemigo dentro, amigo Maynard —dijo—. Ya tengo bastante con...

Se interrumpió. Estaba pensando en Lorena.

—¿Con quién? —preguntó rápidamente Maynard.

—No... Con nadie.

—Los contrataré —decidió Maynard—. Hay muchas habladurías con la gente que pide trabajo.

—Usted es el amo, Maynard.

—De acuerdo. Les diré que mañana se presenten a ti.

—Oiga... ¿usted sabe lo que vale su manada?

—Vaya si lo sé. Al precio que se ha puesto la carne en los mercados de Kansas, vale una fortuna.

—¿Y quiere perderla?

—Precisamente para no perderla confío en ti, Flanagan.

—Pues no me cree más problemas.

—¿Lo dices por esos hombres?

—Sí. Y por su mujer. Llévesela.

Las facciones de Maynard se endurecieron un momento. Quizá no le gustaba aquel tono. Con voz opaca dijo:

—Yo sé lo que tengo que hacer con mis negocios, Flanagan. Y también sé lo que tengo que hacer con mi mujer.

—¿Al menos tiene aseguradas las reses?

—No.

—Pues ha cometido un grave error. Vea si puede asegurarlas, porque se las van a robar. Y no me pregunte por qué.

Dio media vuelta y se alejó. Estaba furioso por haber tenido que guardar silencio en cuanto a la mujer de Maynard, pero un caballero no puede decir según qué cosas. También estaba furioso por el hecho de que Maynard hubiese decidido contratar a dos granujas a sueldo del propio Foster sin darse cuenta de que le estaban bajando los pantalones, como se suele decir. Maynard era un rico ganadero y entendía de tierras, pastos y mercados, pero de estampidas, pistoleros y cuatreros no entendía nada, aunque él pensase que sí. Al meterse directamente en la conducción, lo estaba estropeando todo.

Pero, en fin, no tenía más remedio que aguantarse.

Salió a la calle.

Y allí encontró a Marcus.

Marcus estaba hecho una caca.

Con su sombrero agujereado, con su chaqué lleno de polvo y con sus bolsillos llenos de facturas sin pagar, estaba merodeando por las ciudades donde pasaban manadas, según era su costumbre.

Casi se abrazó al joven.

—¡Flanagan, Dios te envía!

—Más bien me envía el diablo.

—¡Déjame veinte dólares! ¡Escúpelos ahora mismo! ¡Es una cuestión de vida o muerte!

—Será cuestión de vida o muerte tuyas, claro.

—No he pagado el hotel.

—¿Y qué?

—El dueño ha ido a buscar su escopeta.

—Eso es grave. ¿Sigues dedicándote a los seguros ganaderos, Marcus?

—Sí. Y últimamente no he podido asegurar ni los huevos de un toro.

—Pues no lo entiendo, Marcus. Representas a una buena compañía.

—Sí, pero no hay manera... Tengo mala suerte, chico. Cuando me presento para hacer un seguro, mis competidores ya se me han adelantado. Y últimamente dos clientes que acababan de firmar la póliza se me han muerto antes de pagar... Esto es un desastre, chico. Estoy en las últimas... Mira mi sombrero. Me lo agujerearon anteayer de un balazo y aún no he podido cambiarlo por falta de efectivo metálico, o sea por falta de guita.

—Pues parece que te dispararon a matar... ¿Quién lo hizo?

—¿Quién va a ser? El director de mi compañía. Dijo que entre despedirme y matarme, lo de matarme le salía más barato.

—¿Y al final qué?

—Me dio dos días de plazo. Tenía que entregarle una cosa u otra.

—¿Qué cosa o qué otra?

—O una póliza que valiese de verdad la pena o mi esquela de defunción.

Flanagan, que no dejaba nunca desamparado a un amigo, le largó la pasta que el otro le pedía y además dijo:

—Creo que puedo ayudarte, Marcus. Me parece que esta es tu noche de suerte. Si te mueves rápido vas a conseguir una gran póliza.

—¡Claro que me muevo rápido! ¿A quién hay que matar? Digo... ¿a quién hay que asegurar?

—Ahí dentro tienes al señor Maynard. Lleva una manada de cuya seguridad me encargo yo. Me acaba de decir que no la tiene asegurada, y le he dicho que eso es un error. Si entras ahora y le hablas, le tendrás ya medio convencido. De modo que muévete y el mundo es tuyo, muchacho.

Marcus dio un saltito.

—Gracias, Flanagan. Eres mi padre.

—Oye, a mí no me metas en líos. Jamás tuve nada que ver con tu madre.

Pero Marcus no le oyó. Había desaparecido.

Flanagan chasqueó la lengua.

«Pobre hombre», pensó.

Y fue a dar una vuelta para ver cómo estaba la manada y cómo estaban los vaqueros. La jornada siguiente podía ser una jornada con mucho tomate.

* * *

Todo volvía a estar en movimiento otra vez. Los vaqueros en sus puestos. Los pistoleros explorando el terreno. Las dos hermosas mujeres —Lorena y Leila— en cabeza de la conducción. Y detrás de la nube de polvo, los presuntos espías de Foster, que irían vigilando todos los movimientos.

Los dos hombres contratados la noche anterior por el propio Maynard formaban ya parte del equipo. Flanagan estaba seguro de que iban a sabotearlo, y por eso los situó separados y en sitios de poca responsabilidad, donde además no pudiera perderlos de vista.

Pero todo transcurrió sin novedad.

La manada avanzaba según el horario previsto.

Claro que se movían aún por terreno fácil. Abundaban los pastos y el agua. No había ningún granjero que les cortara el paso con sus alambres de púas. Y quedaba todavía una ciudad importante, la última, antes de meterse en los lugares malditos y secos que formaban gran parte de la ruta de Salina.

Flanagan lo comentó con dos de sus hombres.

—Vamos a llegar a Jamesville —dijo.

—Sí. Es el último lugar civilizado antes del gran desierto. Y tiene de malo que muchos hombres se desmadrarán. Querrán tocar una chica y atrapar una borrachera antes de meterse en la parte mala de la ruta.

Flanagan sabía eso. Y como lo tenía previsto, decidió:

—Puede darse un permiso de tres horas a la cuarta parte de la plantilla. Esos ya no tendrán ningún permiso hasta llegar a Abilene. En Salina se darán nuevos permisos, y en Ellsworth se repartirán los restantes a los que no los hayan tenido. Pero vosotros dos me acompañaréis a Jamesville con los ojos bien abiertos.

—¿Por qué?

—Si en algún sitio Foster está reuniendo a toda su gentuza, tiene que ser en esa ciudad.

—Quieres decir que tenemos que vigilar de cerca, ¿no?

—Eso es exactamente lo que quiero decir. Vamos.

Se dirigieron a la ciudad. Flanagan daba por descontado que la hermosa Lorena procuraría dormir en el mejor hotel antes de empezar de verdad el viaje por lugares donde no había ninguna ciudad civilizada. Y pensó que ésa era también una magnífica oportunidad para tratar de enganchar a Foster. Si tenía suerte, podía acabar con él.

Amarraron sus caballos en el centro de Jamesville.

Flanagan dijo a sus hombres:

—Dad una vuelta y estad atentos. Nos reuniremos aquí dentro de una hora.

—De acuerdo.

Se separaron. Flanagan entró en el Star, una especie de café dancing que no resultaba lo que se dice recomendable para las chicas solteras ni para los niños de las escuelas. Allí había más fulanas que en un harén. El whisky que se servía podía ser usado perfectamente como matarratas, pero eso no parecía importarles demasiado a los clientes, pese a que no todos lograban sobrevivir. Algunos no llegaban ni a morir a casa.

Flanagan pensaba que allí podría obtener buenos informes. Las chicas lo saben todo, y si son profesionales del amor lo saben más todavía.

Pero se encontró con una sorpresa. Porque las dos mejores profesionales del amor las tenía acaparadas... ¡nada menos que Marcus! Con una a cada lado y con una botella de champán sobre la mesa, el tío reía a mandíbula batiente mientras sus dedos se movían como pulpos en los escotes de las chicas.

El joven pistolero arqueó una ceja.

—Marcus... —dijo—. Parece que te ha cambiado la fortuna... Anoche estabas sin blanca.

—Pues ahora tengo dos blancas... ¡Je, je...!

—Oye, me parece que has bebido mucho. Podrías dejar un momento a esas chicas y explicarme lo que te pasa.

—¿Dejar yo a esas chicas? ¿Estás loco? ¿Voy a abandonarlas una maldita vez que me hacen caso?

—Te hacen caso por la pasta, maldita sea. Y me parece muy bien. Pero dime de dónde has sacado la mandanga para pagar todo eso.

—¡Uf! Si te preocupan los dólares que me prestaste, te los devolveré. Y ahora no me fastidies, Flanagan. ¿No ves que tengo «trabajo»?

Flanagan fue a dar media vuelta y largarse, pero estaba tan extrañado por el cambio de fortuna de su amigo que murmuró:

—¿Cómo es que de repente los negocios te han ido tan bien?

—Pues verás... Yo...

Marcus iba a explicarlo. Sonreía feliz. Y de pronto su sonrisa se transformó en una extraña mueca.

¡BANG!

A Flanagan le pareció como si el disparo sonase muy lejos. De pronto vio que la cabeza de Marcus se abría en dos. Tardó una infinidad de tiempo en darse cuenta de que la bala le había atrasado por la espalda.

Estaba tan asombrado que durante unos segundos fue incapaz de reaccionar. No entendía nada. Pero fue el brillo de un revólver en la ventana lo que le hizo comprender que la segunda bala sería para él. Se ladeó entonces instantáneamente, mientras veía un fogonazo ante sus ojos.

La bala le rozó.

El desconocido de la ventana, fuese quien fuese, no había hecho blanco porque las dos chicas se estaban poniendo a parir con sus gritos y sus movimientos, tapando en parte a Flanagan. De no ser por eso, era más que posible que el misterioso asesino de Marcus le hubiera alcanzado. Flanagan se dio cuenta de que estaba vivo de milagro mientras acababa de dejarse caer a tierra, rodaba entre las mesas y sacaba el Colt.

La gente se apelotonó en las paredes mientras se ponía a chillar.

Flanagan disparó dos veces contra la ventana, convirtiendo materialmente en polvo los cristales que quedaban enteros, pero su enemigo ya no estaba allí. Lanzando una maldición, Flanagan se arrojó contra aquella ventana.

La rompió con el peso de su cuerpo.

Rodó por la calle.

Pero no pudo ver más que sombras. La ventana daba a un callejón oscuro en el que no había nadie. Le pareció ver al fondo un bulto que huía, pero no pudo precisar si era hombre o mujer.

Disparó dos veces más hacia allí, sin resultado. Luego corrió hacia el extremo del callejón y no pudo ver más que unos campos desiertos, apenas bañados por la luz de las estrellas.

Un par de hombres corrieron hacia él.

—Pero ¿qué pasa aquí?

—¿Qué es esto?

Flanagan no contestó. Volvió al sitio donde estaba el cadáver de Marcus y miró a las dos aterradas chicas.

—¿Es verdad que tenía dinero? —preguntó.

—A nosotras nos ha dicho que..., que sí.

—¿Y le habéis hecho caso? Era un tramposo, maldita sea.

—Pues el champán lo ha pagado por adelantado... Y parecía como si los billetes le saliesen por las orejas. Estaba en un plan muy rumboso el tío.

Flanagan seguía sin entenderlo. Registró el cadáver y pudo comprobar que, en efecto, llevaba ciento cincuenta pavos. No era una fortuna, pero para un tipo como Marcus representaba un capitalazo. Volvió a dejar el dinero donde estaba y murmuró:

—Al menos pagadle un buen entierro.

Salió del Star.

Se sentía mareado.

Pero sus pasos le llevaron inevitablemente al mejor hotel de los dos que había en Jamesville. Algo le decía que allí iba a encontrar a la mujer de Maynard... y al tipo que se entendía con ella. Es decir, que iba a encontrar a Foster.

En ese caso, más valdría que Foster se comprase una corona de flores. La iba a necesitar para adorno de su lápida.

Preguntó al empleado:

—¿Ha venido una señora llamada Lorena Maynard?

—Sí, señor. ¡Y qué tía! ¿Es usted el marido?

—No.

—Pues lo siento. ¿Es usted el amante?

—Tampoco.

—Entonces lo siento más todavía.

—¿Qué habitación tiene?

El empleado le preguntó con envidia:

—¿Le va usted a meter mano?

—¿Por qué dice eso?

—Porque me parece que uno ya se le ha adelantado.

El cuello de Flanagan se tensó.

—¿Quién? —preguntó.

—Un hombre está arriba con ella.

—¿Hace... mucho?

—Unos cinco minutos.

Los dientes de Flanagan rechinaron.

—Avise a la funeraria —dijo.

—¿Para qué?

—Pronto lo sabrá.

Y subió velozmente.

Más valdría que alguien rezara por Foster. Y quizá por Lorena también.

Abrió de un puntapié la puerta. Sabía que era la número cuatro porque en el tablero era la única llave que faltaba. Flanagan lanzó un gruñido.

Pudo ver perfectamente la habitación.

Y algo más.

Lorena semidesnuda.

¿Es que aquella mujer no se vestía nunca?

Y Foster que también empezaba a desnudarse.

Los dientes de Flanagan chirriaron.

Sacó el revólver.

CAPITULO 7

No tenía que ser él quien vengase el honor de Maynard. Allá el patrón con sus cuernos. Lo que quería Flanagan era matar a Foster, y Foster estaba allí. Por lo tanto, el joven sacó instantáneamente el Colt.

Lorena era una zorra.

Pero ese no era asunto suyo.

Lorena era un sucio asesino.

Y ese sí que era asunto suyo. Foster iba a morir.

Flanagan disparó, pero nunca se había encontrado ante un enemigo tan escurridizo y tan rápido. Foster demostró que no por casualidad había llegado a ser el más temido cuatrero de Texas. Con una agilidad que hubiese envidiado un puma, saltó hacia la ventana de la habitación.

La rompió con el peso de su cuerpo.

Foster dio una vuelta completa en el aire.

Y cayó a la calle mientras le seguían dos balas. Pero ninguna de ellas le alcanzó. Por una vez Flanagan se había encontrado ante un enemigo que era algo así como la horma de su zapato.

Flanagan se lanzó también hacia la ventana. Acabó de romper con el cañón del Colt lo que quedaba de ella. Luego apuntó hacia las sombras de la calle.

No vio nada.

Aquello estaba oscuro como la boca de un lobo.

Disparó hacia un punto que le pareció que se movía, pero sin resultado alguno. Foster había logrado huir. Y mientras ahogaba una maldición, Flanagan se volvió hacia el interior del cuarto.

Lorena le miraba fijamente.

Estaba tentadora como nunca.

Mientras le señalaba la preciosa combinación de ropa interior que llevaba puesta le susurró:

—¿Qué te parece? Ahora no llevo ni siquiera la bata...

Flanagan no pudo contenerse.

No supo ni por qué lo hizo.

¡ZAS!

De un guantazo la hizo caer sobre la cama. Ella se desplomó allí con las piernas abiertas.

Flanagan tuvo que cerrar los ojos para no verla.

—¡Maldita zorra!

Tuvo que contenerse para no golpearla otra vez. Pensó que, al fin y al cabo, aquello no le importaba. Y fue la propia Lorena la que se lo dijo desde la cama:

—Lo que yo haga con mi cuerpo no es asunto tuyo, pedazo de bestia.

—Lo sé.

—Pues entonces, ¿qué?

—No pararé hasta matar a Foster.

Lorena se apoyó en un codo.

Estaba más tentadora que nunca.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Celos?

—¿Qué crees? —preguntó él con desdén—. ¿Que quiero acostarme contigo?

—No lo sé, Flanagan, pero quiero aclararte una cosa.

—¿Qué?

—Yo sí que quiero acostarme contigo.

Flanagan se tambaleó. El deseo le estaba llegando al fondo de la sangre. Pero con expresión indiferente dijo:

—Te vas a llevar un disgusto cuando mate a Foster, nena.

—¿Tú crees?

—Te has aliado con él para robar la manada. Para robar la manada a tu propio marido...

—¿Y eso te importa?

—Mi trabajo es evitar que eso suceda. Pero te diré algo más: la ruina de Maynard no es lo que me quita el sueño. Lo que no puedo soportar es el pensamiento de que para que los cuatreros se lleven la manada tienen que morir muchos vaqueros, todos ellos amigos míos. Y eso no va a suceder, maldita zorra. Me llevaré por delante a quien sea, pero eso no va a suceder. Te lo juro.

Lorena se puso seria de repente.

Y musitó:

—Yo tampoco quiero que suceda.

—No lo quieres, ¿verdad? Entonces, ¿por qué estás ayudando a ese cerdo?

La preciosa mujer no tuvo tiempo de contestar. En aquel momento se oyeron pasos en el pasillo, pasos de los que llegaban atraídos por el estruendo de los disparos. De una forma maquinal, Lorena se metió en la cama como si estuviese ya allí.

Parecía una mujercita la mar de inocente sorprendida por unos gamberros en lo mejor de un sueño.

Un alguacil entró preguntando:

—Pero ¿qué leches pasa aquí?

—Nada —dijo Flanagan tranquilamente—. Un ladrón. Pero ya ha huido.

Y sacó fuera a toda aquella gente. En un aparte le advirtió al dueño del hotel:

—Si dices a alguien que había un hombre con esa mujer, te dejo capado, amigo.

—No... no diré nada.

—Estás advertido.

Y Flanagan se largó. Sus pensamientos eran un volcán. Se daba cuenta de que Foster raramente podía haber asesinado a Marcus cuando éste se hallaba en el Star, porque en tal caso no habría tenido apenas tiempo material para ir a la cita con Lorena. Dio varias vueltas a ese pensamiento y al final no llegó a ninguna solución, por lo que intentó pensar en otra cosa.

Pero no pudo.

Era como si una lucecita se encendiese y se apagara en su cerebro.

Volvió entonces al lugar en que estaba reunida la manada. Un centinela le dio el alto.

—¿Quién va?

—Soy yo, Flanagan.

—Ah, hola... No te había reconocido en la oscuridad. Todo va bien, Flanagan.

—¿Las reses están tranquilas?

—Sí, por ahora sí, pero no me fío.

Flanagan sabía muy bien por qué su compañero hablaba así. Como vaquero experimentado sabía notar la proximidad de una tormenta, y ésta se mascaba ya en el aire. Las reses captaban aquello con un misterioso instinto. Estaban intranquilas, removiéndose de un lado para otro.

—Bastaría con un disparo para que se organizara una estampida —susurró el vaquero.

—Lo sé. Voy a pedir a unos cuantos vaqueros que estén preparados al lado de sus caballos. ¿Ha venido por aquí el patrón?

—No, no le he visto. ¿Es que nos ha seguido?

—Lo hace a veces, durante las primeras etapas.

—Pues también son ganas... Como si no se fiara de nosotros.

Flanagan dio un golpecito en la espalda a su compañero.

—Tranquilo, muchacho —dijo.

Y fue al sitio donde estaba el retén de vaqueros. Todos dormían, pero los caballos estaban ensillados y muy cerca. Flanagan les advirtió que estuvieran prevenidos porque el ambiente no le gustaba. Luego se dirigió hacia el lugar donde descansaban los mandos de la conducción.

Todo estaba tranquilo. Parecía como si no pasase nada.

De pronto, una de las mantas se removió en la penumbra. Alguien vino hacia él. Los ojos de Flanagan se achicaron al distinguir la figura de Leila.

Ella musitó:

—Te... te buscaba, Flanagan. Celebro que hayas vuelto.

—He ido a dar una vuelta por Jamesville porque hacía falta hacerlo. ¿Por qué me buscabas, Leila?

—Me he dado cuenta de que había unos movimientos extraños por aquí...

—¿Gente de fuera?

—No sé qué decirte. Vaqueros que no estaban en su sitio.

—¿Quieres decir gente que podía querer provocar una estampida?

—No podría jurarlo, pero no me han gustado esos movimientos.

—¿Has avisado a alguien?

—Iba a hacerlo cuando te he visto llegar a ti.

El cuerpo de la muchacha temblaba de frío y de miedo, pese a que intentaba mantenerse serena. Y es que las reses estaban apenas a veinte yardas, y no resultaba nada difícil de imaginar lo que podía significar aquella inmensa masa de pezuñas puesta en movimiento. Lo que podría quedar en unos seres humanos aplastados por ellas cabria en una taza de café.

Flanagan reflexionó durante unos momentos, intentando adivinar el plan de sus posibles enemigos. Y llegó a la conclusión de que el jefe de la conducción se había equivocado al situar allí a la manada. En efecto, había sido elegido un pequeño valle con una sola salida, lo cual estaba bien en teoría. Pero si alguien provocaba una estampida, las reses, buscando aquella salida, arrollarían todo lo que hubiese en el valle, aplastando por completo al equipo de vaqueros. Y cuando encontrasen la salida, los cuatreros podían estar ya esperando allí, dispuestos a canalizar las cansadas reses hacia el sitio que a ellos les conviniera. Prácticamente podían hacerse con el control de la manada sin disparar más que una docena de tiros.

Pensando en un ataque, mejor hubiera sido situar las reses en campo abierto. De ese modo muchas reses se dispersarían al huir en todas direcciones y durante un día o dos sería preciso reunirías, pero ningún grupo de cuatreros sería capaz de controlarlas en su propio beneficio. Mientras que ahora...

Una mueca de preocupación cruzó la cara de Flanagan.

Leila le miraba fijamente.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

Estaba apretada a él.

Seguía temblando.

Sus labios, en los que había una desconocida avidez, se hallaban muy cerca de los labios de Flanagan.

Este musitó:

—Leila...

Y disparó el cuchillo que siempre llevaba colgado del cinto. Fue un movimiento fulgurante. Ni el propio diablo se hubiese dado cuenta.

Tampoco se dio cuenta el hombre que iba a disparar al aire con su revólver, dispuesto a aterrorizar a las reses y provocar la estampida. Aquel hombre recibió el terrorífico impacto a la altura del corazón, se bamboleó un momento, intentó reunir sus últimas fuerzas para apretar el gatillo y el arma resbaló de entre sus dedos. Cuando cayó al suelo silenciosamente, no era ya más que un cadáver. Y todo se había producido en el más absoluto silencio.

Flanagan corrió hacia el caído.

Le desclavó el cuchillo.

Sabía que el silencio era tan esencial como la rapidez. Un solo disparo provocaría una catástrofe. Desclavó la hoja ensangrentada y en fracciones de segundo la volvió a lanzar.

Menos mal que lo hizo a tiempo.

El segundo hombre ya venía a toda velocidad. Iba a disparar también. De pronto se detuvo mientras sus dientes entrechocaban rabiosamente.

También acababa de encajar en el fondo del corazón la hoja ensangrentada. Sus rodillas vacilaron y terminó cayendo. Un hilo de sangre se dibujó en seguida debajo de su cuerpo.

Leila ahogó un chillido.

Y Flanagan le hizo una seña para que se callase. Nadie se había dado cuenta de nada. Las reses de aquel lado se removían inquietas, pero se había evitado una catástrofe.

Leila balbució:

—Pero ¿qué pretendían?

—Muy sencillo: lo que tú y yo estábamos temiendo. Provocar la estampida y huir. Ellos aún estaban a tiempo.

—¿Los conoces?

Flanagan les echó un vistazo.

—Creo que sí —dijo.

—Yo no les había visto nunca...

—No pudiste fijarte. Es que los contrató el patrón hace muy poco.

—¿El patrón...?

—Sí, el propio Maynard. Fue contra mi consejo. Yo conocía a esos dos granujas y tenía todos los motivos para suponer que se colaban entre nosotros para trabajar a favor de Foster. Pero Maynard, pese a ser un ganadero, tiene muy poca experiencia en esto. El conocerá muy bien los precios de la carne, pero nada más. Metió la pata al contratar a esos dos hijos de zorra.

—Dios santo...

—Despierta al jefe de conducción, Leila. Dile lo que ha ocurrido. Por lo que veo, no se enteran de nada.

—Y tú, ¿qué vas a hacer?

—Vuelvo a Jamesville.

—¿Para qué?

—Foster esta allí, seguro que está. Debe esperar que se produzca la estampida para dirigir desde allí toda la «operación». Con un poco de suerte le puedo pillar con las manos en la masa.

Y fue a alejarse, pero los dedos de Leila le retuvieron. Eran unos dedos suaves y al mismo tiempo firmes como piezas de hierro.

—Flanagan...

—¿Qué?

—Na... nada.

Pero sus labios seguían vibrando.

Y seguían estando demasiado cerca.

Parecieron encontrarse en el aire.

Fue un beso seco y rabioso.

Hasta hicieron ruido.

Pero cuando se separaron, Flanagan musitó, señalando a los vaqueros dormidos bajo sus mantas:

—¿Te das cuenta? Siguen sin enterarse de nada...

CAPITULO 8

«Demasiado silencio», pensó Flanagan entonces, mientras su instinto de animal de la pradera le decía que algo no marchaba bien. «Demasiado silencio», pareció pensar también Leila mientras se apretaba junto a su cuerpo como si él fuese el último refugio que le quedaba en este mundo.

Cuatro hombres dormían allí cerca. Cuatro hombres experimentados y que por consiguiente tenían que haber notado algo de lo que ocurría en torno suyo. Los cuatro dormidos como troncos al mismo tiempo... ¡Era imposible!

Flanagan musitó:

—Espera, Leila.

Y se acercó a uno de los lirones. Era el jefe de la conducción, o sea el responsable de tomar algunas medidas si pensaba que la cosa no iba bien. Pero los dientes de Flanagan rechinaron al darse cuenta de aquella siniestra realidad.

¡Estaba acuchillado bajo la manta!

¡Casi lo habían degollado en pleno sueño!

Flanagan notó que la cabeza le daba vueltas. Sus ojos se entrecerraron mientras iba descubriendo a toda velocidad los otros cuerpos que yacían bajo las mantas. Notó que la sangre se le helaba en las venas.

Porque también con los otros había ocurrido lo mismo.

Todos estaban casi degollados.

¡Y de la misma manera! ¡Por la misma mano!

Flanagan miró a Leila.

Era como una alucinación.

Sólo ella había estado allí.

Leila había palidecido como una muerta.

—Pero... ¿qué es... esto? —balbució mientras vacilaba—. ¿Has visto a alguien, Leila?

—¿Qué?

—Te estoy preguntando si has visto a alguien.

Ella tartamudeó mientras contestaba:

—Sí... Un hombre.

—¿De qué clase?

—No sé. No lo había visto nunca antes. Pero se movía con mucha familiaridad, como si estuviese muy seguro de sí mismo...

—¿Ha hablado él con alguien?

—Sí. En voz baja con el jefe de conducción.

—O sea que el jefe de conducción le conocía...

—Esa es la impresión que tengo. De lo contrario no hubiese hablado con él.

—¿Era un hombre... o una mujer?

—¿Qué quieres decir?

—Muy sencillo. ¿Podía ser una mujer vestida con ropas masculinas?

—Pues... Bueno, tal vez sí... Pero no estoy segura. Al ser de noche no puedo precisarlo, te juro que no puedo.

Se retorcía los dedos nerviosamente, como si estuviera del todo desconcertada.

Flanagan dijo entonces con voz opaca:

—Largo. Márchate de aquí.

—¿Qué estás diciendo? ¿Por qué me voy a marchar?

—Porque dentro de muy poco va a empezar la estampida.

—No... no te entiendo, Flanagan.

—Yo sí que lo entiendo. Va a empezar la estampida, ¿entiendes? ¡Va a empezar! Los hombres que podrían evitarla y poner un poco de orden en todo esto están ya muertos. Los vaqueros no recibirán órdenes a tiempo y no sabrán qué hacer cuando esto empiece. Entonces las reses irán enloquecidas hacia allí.

Señalaba la única salida natural del pequeño valle. Como si estuviera alucinada, Leila le miró todavía sin entender. Y Flanagan dijo entonces con la misma voz opaca:

—Vamos. Largo de aquí.

Se apartó de ella. De pronto parecía como si todo en el mundo hubiera dejado de existir, incluso la propia Leila. Fue hacia la salida del valle.

Imaginaba lo que iba a encontrar allí.

O mejor dicho, prefería no imaginarlo.

* * *

Seis hombres avanzaban entre las tinieblas, moviéndose como fantasmas al incierto resplandor de las estrellas. Apenas hacían ruido. Montaba muy bien y además sus caballos estaban perfectamente entrenados de modo que apenas producían ruido al avanzar sobre la tierra blanda.

A todos aquellos hombres se les conocía bien en la ruta de Kansas, aunque raramente se mostraban al público.

Uno de ellos, sobre todo, tenía la cabeza puesta a precio por bastantes miles de dólares. Pero aún no había nacido el guapo que se atreviese a separarla del tronco.

Una voz suave indicó:

—Hay que situarse en aquellos dos lados, a la salida del valle.

—¿Va a producirse la estampida, Foster?

—Dentro de cinco minutos exactos.

—Comprendido. Cuando los animales salgan los iremos arreando hacia el norte...

—Sí. Ya tengo un punto buscado para reunidos —dijo Foster—. Esta noche es la gran noche. Vamos a ganar una fortuna sin apenas esfuerzo.

—¿Y quién dará la señal para que la estampida empiece?

—Yo mismo, pero no necesitaré entrar en el valle. Sería demasiado peligroso. Para no correr riesgos he colocado unos cartuchos de dinamita a poca distancia de donde están los primeros longhorn. De esos cartuchos sale una larga mecha que termina justo a la entrada del valle. No tengo más que encenderla y un par de minutos después los cartuchos explotarán ante las mismas narices de las reses. Entonces se producirá la estampida de todos los diablos. Vosotros no tenéis que hacer más que el trabajo que os he dicho, y yo me ocuparé de todo lo demás. Pero antes quiero asegurarme de una cosa. Vamos, largaos a vuestros puestos.

Los cinco hombres se dividieron en dos grupos desiguales, perdiéndose otra vez entre las sombras. Foster hizo que su caballo volviese grupas y lo guió hasta un lugar situado no lejos de la entrada del valle. El animal se detuvo poco después. Foster acababa de distinguir, a la incierta luz de las estrellas, lo que estaba buscando.

Un jinete esperaba allí.

Pero era un jinete algo especial.

Tenía unas extrañas formas.

Eran unas formas demasiado rotundas, demasiado pletóricas. También sus labios eran demasiado rojos. Y sus ojos demasiado penetrantes. Y su piel demasiado fina. El cuatrero Foster acababa de detenerse ante una mujer.

Y mientras la miraba dijo con voz cargada de deseo:

—Lorena, estás preciosa esta noche...

CAPITULO 9

La esposa de Maynard sonrió. Tenía una sonrisa espesa y turbia. Con voz apenas audible dijo:

—Creí que no llegabas, Foster.

—¿Cómo quieres que no viniese si sabía que me esperaba una mujer como tú? Además esta va a ser mi gran noche. Estás maravillosa...

—¿Y tus hombres?

—Están situados a la salida del valle. Dos a la derecha y tres a la izquierda. Acaban de llegar allí.

—¿No fallará nada, Foster?

—Nada, nena.

—Entonces tienes razón. Va a ser una gran noche.

Foster rió.

Sus ojos recorrían con avidez las potentes curvas femeninas.

—Con lo que vale esa manada podemos hacernos ricos y no tendrás que soportar más al imbécil de tu marido, muñeca... Pero eso es sólo el principio. Tengo grandes proyectos... Dentro de dos años te habré convertido en la reina de Texas, Lorena...

Y lanzó una risita. Acercando más el caballo tendió el brazo para acariciarle a la preciosa mujer uno de los senos. Ella se dejó tocar.

Foster dijo:

—Y ahora esperemos un momento aquí mismo, Lorena. Voy a encender la mecha... Dentro de unos minutos será la estampida.

Lorena sonrió.

Seguía teniendo una sonrisa extraña y turbia.

—Claro que sí, amor —dijo—. Lo que tú prefieras.

Y movió el brazo derecho.

Fue un movimiento brusco y violento como el de una catapulta.

Foster no pudo preverlo. Ni siquiera imaginó que aquello fuera a suceder. De pronto sintió frío en las entrañas.

—Zo... zorra... —balbució.

El cuchillo se le había clavado hasta las cachas en la parte izquierda del pecho. Con un gesto de rabia, Lorena lo retorció allí. Su mirada seguía siendo vidriosa cuando vio caer del caballo a Foster, convertido en un guiñapo.

Lorena Maynard susurró:

—Adiós, hijo de mala madre.

Y se volvió.

Un jinete se acercaba a trote corto. Era un jinete que apenas se distinguía, aunque el ruido de los cascos lo delataba. La hermosa mujer necesitó tenerlo a pocos pasos de distancia para darse cuenta de que era el propio Maynard.

Y entonces su sonrisa dejó de ser turbia. Entonces sus ojos se dulcificaron. Hubo en su cara una expresión distinta, una expresión de mujer que ama. Puso su caballo junto al del recién llegado para poder abrazarse al pecho del hombre.

—Amor mío... —susurró.

Maynard parecía asombrado. Vio el bulto humano que yacía inerte casi entre las patas de los caballos.

—Pero ¿qué es esto? —musitó.

—Es Foster.

—¿Foster?

De la garganta de Maynard había escapado casi un grito.

—Sí, amor mío... Tú sabías muy bien que iba a tratar de robar la manada donde está invertido casi todo nuestro dinero... Tú lo sabías bien, pero yo lo sabía mejor todavía. A las mujeres no se nos escapa ningún detalle... Y por eso decidí ayudarte... Entré en contacto con Foster y fingí estar enamorada de él... Hasta lo cité dos veces en mis habitaciones de los hoteles.

Notó instantáneamente la mirada turbia de su marido y lo tranquilizó con una sonrisa.

—Pero no temas, no pasó nada... Simplemente me limité a hacerle promesas y a tenerlo sobre ascuas... Le dije que sería suya una vez robada la manada y que huiríamos los dos... De ese modo me dio la máxima confianza... Conocí todos sus planes... Y por eso tú y la manada estáis a salvo, amor mío... Nada va a ocurrir. No sólo Foster ya no existe, sino que además conozco dónde están sus hombres. Tres a aquel lado y dos a aquel otro... Puedes matarlos fácilmente... El peligro ha terminado para nosotros. ¡Estamos a salvo!

Y se abrazó con más fuerza a él. Notaba a través de la tela el intenso latir del corazón de su marido. Una intensa sensación de felicidad la embriagó.

Había pagado la deuda contraída con Maynard, un hombre rico que al casarse con ella la convirtió en una auténtica señora. Ahora serían felices los dos sin nada que temer. Una nueva y maravillosa vida empezaba.

Pero de pronto notó la tensión insospechada de aquel cuerpo.

—¿Qué te pasa? —murmuró sorprendida—. ¿No estás contento?

Vio entonces la mirada vidriosa de Maynard.

Su expresión cerrada y hostil.

Una cara que de pronto le pareció desconocida, como si no la hubiera visto nunca.

Maynard dijo secamente:

—Maldita zorra.

—Pe... pero ¿qué pasa?

—Has hundido todos mis planes, idiota.

—¿Tus... planes?

—Claro que sí, sucia hija de mala madre. Lo has hundido todo. Con tu maldita inteligencia de mosquito me has arrancado de la mano cien mil dólares que ya tenía ganados. Yo estaba de acuerdo con Foster.

Lorena se estremeció. Una especie de nube de sangre pasó por sus ojos.

—De... ¿de acuerdo con Foster? —dijo.

—Pues claro que sí. El tenía que robarme la manada. Y yo iba a facilitarle el trabajo. Por eso he matado al jefe de conducción y a todos los que podían evitar la estampida. La manada iba a ser de Foster. Y como la cosa más natural del mundo.

Lorena pestañeó mientras vacilaba sobre la silla del caballo.

—¿Tú..., tú has matado a... a esos hombres? —balbució.

—Era necesario. Nada tiene que evitar esa estampida.

—Pero estás loco... ¿Qué ganas tú con que un sucio cuatrero se... se lleve la manada.

—Imbécil... —Maynard la miró con indefinible desprecio—. En primer lugar, a cambio de las facilidades que yo le daba, íbamos a repartirnos el precio los dos. Eso ya significaba tener seguro el cincuenta por ciento del valor. Y en segundo lugar, yo había asegurado la manada esta vez... La había asegurado en una auténtica fortuna... Y encima se me presentó más tarde un agente de seguros llamado Marcus para reasegurar la manada en otra compañía... Por supuesto que acepté. De ese modo la indemnización aún era mayor. Claro que tuve que matar a Marcus cuando estaba a punto de contarle eso a Flanagan... No podía dejar ningún cabo suelto, Flanagan es un tipo demasiado recto. Si él sospechaba algo, todo podía irse al diablo...

Lorena le miraba aterrada.

Parecía estar viendo a un ser de otro planeta.

Ahora sí que parecía a punto de caer del caballo. Sobre todo cuando le oyó decir:

—Claro que al margen de todo eso, el perro de Foster quería conseguirte también a ti... Por eso siguió el jueguecito. Pero no creas que me importaba. Yo tengo otros planes, nena, y en esos planes no acababas de encajar tú... Sobre todo ahora que lo has hundido todo. Ahora que no dispongo de mis mejores hombres y de nadie que se lleve la manada... Ahora que he pagado por los seguros unas elevadas cantidades que voy a perder... Ahora... ¡ahora que has enviado al infierno todos mis planes, sucia zorra!

Y sacó el revólver.

Sus ojos eran inhumanos, glaciales.

No había en ellos ni una chispita de humanidad.

Lorena aguantó aquella mirada. Daba la sensación de que a ella ya no le importaba nada en este mundo, después de lo que acababa de oír. El desprecio que sentía asomó a sus labios en aquella sonrisa mortal. Con voz helada dijo:

—Dispara de una vez... Hazlo ya, sabandija. Lo que más siento es que no puedas matarme de una mordedura venenosa, como las serpientes... Sería lo tuyo.

Y cerró los ojos.

Quería recibir la bala con la brutal indiferencia de los que ya no sienten nada.

¡BANG!

La cabeza de Maynard pareció estallar. Los ojos se le salieron de las órbitas. La bala que acababa de recibir le había atravesado el cráneo de parte a parte.

Flanagan, detenido a poca distancia, sopló en el cañón del revólver.

—Lo siento —dijo—. Había empezado a sospechar de él cuando alguien asesinó a Marcus. Y cuando supe que alguien había degollado a los jefes de la conducción. Tenía que ser un hombre del que no sospecharan nada. ¿Y quién podía ser, si no...?

Se acercó a Lorena y la sostuvo por un brazo. Había lágrimas en los ojos de la mujer.

—¿Dónde has dicho que estaban los otros hombres? —preguntó.

—Dos a este lado... y tres a este otro.

—Hum... Cinco balas. De acuerdo, tengo un poco de trabajo. Pero serán menos de dos minutos. Luego he de ir a recoger a una chica. Creo que no me podré separar nunca de ella.

—¿Te refieres a Leila?

—Sí.

Lorena entrecerró los ojos.

—Cuenta también conmigo, Flanagan —dijo con voz pastosa—. Necesito cambiar de hombre.

Flanagan musitó con un hilo de voz:

—Diablos... ¿y qué hago yo ahora con dos mujeres? Pero no protestó demasiado, esa es la verdad.

Al fin y al cabo, ¿a quién le disgusta la idea...?

F I N