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1.a edición: 2000

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0427-0

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 22.038-20

¡Bang!

CAPÍTULO PRIMERO

La bala alcanzó al jinete en pleno cuello y le hizo caer hacia atrás, volando unos instantes sobre su propio caballo.

— ¡Buen disparo, Clark!

La chica había gritado mientras tendía el brazo con el Colt. ¡Bang!

Ahora era ella la que había disparado. Un nuevo jinete saltó por los aires medio segundo después de recibir el plomo entre las cejas.

— ¡Perfecto, Norma!

— ¡Cuidado!

Otro hombre llegaba por la derecha, lanzado al galope, dispuesto a disparar sobre la chica. Ella se volvió sobre la silla con la agilidad de una acróbata apretando dos veces el gatillo. El que trataba de acabar con ella se encogió sobre el cuello de su montura, alzó los brazos y terminó desplomándose en el polvo.

Un nuevo grito de muerte había atravesado la llanura.

— ¡Mira, Norma! ¡Los demás huyen!

En efecto, el grupo de cuatreros que había tratado de hacerse con la manada estaba huyendo en desorden. Los hombres de rancho Madigan les habían dado una

buena lección, causándoles tres muertes en menos de un minuto. Norma Madigan se dejó llevar por su entusiasmo mientras gritaba:

— ¡Hay que perseguirles! ¡Vamos a acabar con ellos de una vez!

Y ella misma fue a lanzarse al ataque. Fue Bradford, el viejo capataz, el que la detuvo bruscamente.

— ¡Norma! —gritó.

— ¿Qué pasa?

—No envíes a tus hombres a la muerte. Puede ser una trampa. Si hay más cuatreros aguardando al otro lado de la colina, ninguno de nosotros saldrá vivo de

allí.

Ella se revolvió violentamente.

— ¡Cobarde! —gritó.

— ¡Ni cobarde ni leches! ¡Yo sé muy bien lo que se tiene que hacer! ¡Y ya me estoy hartando de tus caprichos de nena idiota!

Norma Madigan se revolvió de nuevo.

Era alta y fuerte.

Tenía piernas largas y fuertes. Caderas de diosa. Sus pechos estallaban.

Pero al capataz Bradford no le importaba la belleza de la mujer. La había visto nacer y no quería verla morir. Era lo único que deseaba.

— ¿Nena idiota yo? ¡Maldito seas! ¡Te he demostrado que sé tirar mejor que tú!

¡Quedas despedido, Bradford!

— ¡Muy bien! ¡Quedo despedido, nena idiota! ¡Pero será cuando volvamos al rancho! ¡No ahora!

Y ordenó a sus hombres que volvieran. Norma intentó que la obedeciesen a ella

y de que siguiesen a los cuatreros, pero al ver que no le hacían maldito caso empezó a lanzar maldiciones y a disparar al aire. Cuando se dio cuenta de que ni eso servía, no tuvo más remedio que volver ella también.

Rancho Madigan era magnífico.

Millas y millas de las mejores tierras.

Miles y miles de las mejores cabezas de ganado. Edificios cómodos y de una gran solidez.

Cualquiera se hubiese sentido orgulloso de que aquello le perteneciera, pero cuando Norma descabalgó ante el edificio principal tenía la cara desencajada.

— ¡Pandilla de cobardes! —gritó—. ¡Podíamos haber acabado con los cuatreros de una maldita vez! ¡Pero habéis tenido miedo, cuadrilla de maricas!

Bradford se enfrentó a ella.

— ¡Si sigues hablando a tu gente así te parto la boca, niña idiota! —gritó.

— ¡Tú eres el primero que tiene que callar! ¡Estás despedido! ¡Habla con el administrador y que te haga la liquidación!

— ¡La liquidación te la metes en el culo! —gritó Bradford, con la rudeza típica de un capataz de rancho.

Y se largó de allí.

Norma Madigan estaba lívida.

El hecho de que la hubieran insultado delante de todos sus hombres la sacaba de quicio, pero no tenía más remedio que aguantarse. Hecha una furia, con los dientes

y los puños apretados, entró en su casa.

Pero debía estar escrito que aquel día no era su día.

Porque dentro de la casa la estaba aguardando el abogado Russell, y el abogado

Russell nunca había traído una noticia que fuese pasablemente buena.

El hombre se puso en pie y dijo educadamente:

—Buenos días. Parece que estás muy alterada, Norma.

—No es para menos.

— ¿No? ¿Qué pasa?

—Hemos tenido un encuentro con los cuatreros.

—Eso no es nuevo.

—Les hemos matado a tres hombres.

— ¿Y encima te quejas?

—Es que persiguiéndolos con un poco de decisión hubiéramos podido acabar con ellos definitivamente.

—O hubierais caído en una trampa.

—Eso dice el imbécil de Bradford.

—Pues el «imbécil» de Bradford tiene razón. —

¿A qué ha venido aquí, abogado? ¿A defenderle?

—Por desgracia he venido a algo más importante.

— ¿Malas noticias?

—Si las traigo es culpa tuya.

— ¿Sí?

—Sí. Por tu cabeza loca.

— ¿Quiere ahorrarse los sermones y decirme qué puñete pasa ahora?

—Oye, nena, que yo he sido tu padrino de bautismo. A mí se me trata con más educación.

—Bueno, diga lo que sea de una vez.

—Faltan tres días.

¿Tres días para qué?

—Maldita sea... ¿He de recordarte el testamento de tu difunto padre? Ella se llevó las manos a la cabeza. De pronto lo recordó.

— ¡La leche! —dijo, como si fuese un vaquero. —Hace un año que tu padre murió y tú te hiciste cargo de este rancho como dueña y señora. Pero el testamento decía bien claro que lo perderías si no estabas casada en un plazo de seis meses.

— ¡Lo sé! ¡Y que en ese caso pasaría a manos de mi primo Robert, que es un marica!

—Marica o no, él está deseando quedárselo —dijo el abogado.

—No hace falte que me lo recuerde.

—Bueno, pasaron los seis meses y tú no te habías casado.

—Ni ganas.

—Tu primo reclamó el rancho.

—Como si me hubiese reclamado un pedo —dijo brutalmente ella.

—Yo di la cara por ti.

—Para eso está usted, abogado.

—No, para eso no. Dije entonces una mentira, y ése no es mi deber, sino todo lo contrario. Pero, en fin, lo hice. Di mi palabra de que te habías casado y de que en un

plazo máximo de seis meses enviarías los documentos probando eso.

— ¿Y qué?

—Te lo he dicho; los seis meses vencen dentro de tres días. Y tu primo ya me ha hecho saber que reclamará el rancho si no tiene las pruebas puntualmente.

Norma puso los brazos en jarras.

—Contéstele que se vaya a hacer puñetes —masculló.

—Muy bien, adiós.

—Un momento. ¿Adónde va, abogado?

—A decirle que se vaya a hacer puñetes. Y tú vete buscando otro sitio para vivir, porque lo que es esto lo pierdes.

—E… espere, abogado. —. ¿Se le ocurre algo?

—Claro que si Falsifique un documento de boda. Russell negó con la cabeza.

—Ya he corrido demasiados riesgos por ti —dijo—. No quiero ir a la cárcel.

— ¿Pues de qué me sirve tener un abogado?

—De nada —dijo Russell a punto de estallar.

Y fue de nuevo hacia la puerta. Ella gritó entonces:

— ¡Espere!

—Me espero por última vez.

—Ya veo que no voy a tener más remedio que casarme, maldita sea.

—Veo con asombro que en tu cabeza entra algún pensamiento, nena.

—Cásese usted conmigo, abogado.

— ¿Yooooooo...?

—Sí. Usted debe ser importante y me dará pocas molestias. Además es viejo y se morirá pronto.

Russell tuvo que acordarse de que había visto nacer a aquella chiquilla maleducada para no saltar a su cuello y ahogarla allí mismo. Se  tragó el  sapo  y masculló:

—Mejor busca otro.

— ¡Pero si no me gusta ninguno!

—Es tu problema.

— ¡Pero si todos los hombres me parecen maricas! —Jolín con la niña.

—Bueno... Haré lo que usted dice, pero tengo una idea. Búsqueme un tío impotente para que no me moleste y que además se muera pronto.

— ¿Pero tú qué puñetas estás pidiendo?

—Pues, por ejemplo, uno al que vayan a ahorcar.

—No hay ningún condenado a muerte en el condado. Y no me queda tiempo de buscarlo en los condados vecinos.

—Pues busque un enfermo.

— ¿Qué?

—Sí, hombre. Parece mentira que no lo entienda. Uno que la vaya a diñar a fecha fija. Un tuberculoso desahuciado, uno que ya haya sufrido varios síncopes, uno que

tenga cáncer... ¡lo que sea!

Russell fue a soltar un exabrupto, pero de pronto se pasó el dorso de la mano por la boca y pensó que por una vez en la vida quizá la chica tenía razón.

—Tal vez no sea difícil —dijo.

—Pues póngase en movimiento. Pero quiero un tío que esté hecho una mierda,

¿eh? Nada de engaños.

—Oye, nena ¿no podrías hablar mejor?

—Yo tengo que luchar junto a los nombres y hablo como los hombres. Digo lo que me sale de las pelotas.

— ¿Pero tú tienes pelotas?

—Estas —declaró ella, señalando los opulentos senos.

Al abogado no se le ocurrió ningún argumento en contra de una manifestación tan evidente... y tan voluminosa.

—Lo buscaré —dijo.

— ¿A quién piensa consultar?

—El médico de la ciudad es buen amigo mío y me dará datos.

—Supongo que el juez también es buen amigo suyo. —De los mejores que tengo.

—Y que «se equivocará» en el certificado de matrimonio, poniéndole fecha de hace seis meses.

—Confío en que me hará ese favor.

—Pues largo. ¿A qué espera?

—Como máximo pasado mañana te traigo alguien. No podemos perder tiempo. Y se largó.

Pero aún oyó la voz airada de Norma:

— ¡Y sobre todo que sea impotente! ¡Qué no le gusten las tías! ¡Mejor marica...! El abogado estaba desesperado cuando se largó de allí.

Cayó del caballo dos veces.

CAPÍTULO    II

Hubo dos días de cierta calma en el rancho, mientras empezaban las  duras tareas de la doma de los caballos recién comprados a los criadores indios con los que Norma tenía muy buena relación. Norma hubiese querido participaren  aquella especie de salvajes rodeos donde no se oía más que ruido de huesos rotos, pero sus propios hombres se lo impedían porque no querían quedarse sin trabajo después de asistir al entierro de la dueña. El caso era que aquella mañana se presentaba mal, porque los caballos de la remesa eran auténticamente salvajes y ya había tres vaqueros en la enfermería: uno con una pierna rota y los otros dos con las costillas saliéndoles por las orejas.

Todo el aire estaba cargado de polvo. Los potros relinchaban salvajemente.

Los domadores salían despedidos por los aires a más y mejor.

Sobre todo había un corcel negro que los lanzaba a todos, y luego, encima los coceaba en el suelo. Era de lo más mal parido que había pisado el rancho.

Pat, el jefe de domadores, masculló:

—Habrá que devolverlo.

—Pero ¿qué cuernos dices? ¿Que es indomable?

—Claro que lo es, señorita. Y yo no sacrifico a ningún hombre más por un nuevo caballo.

— ¿Hombres? ¿Estás hablando de hombres? ¡Pero si son unos maricas! ¡Espera!

¡Yo les demostraré cómo se doma una bestia!

Y fue a saltar la cerca, pero el domador se lo impidió brutalmente.

— ¡Maldita sea! ¡Estése quieta de una vez! ¡Le he dicho que a ese caballo no lo doma nadie!

En efecto, ningún vaquero se atrevía ya a saltar. Pero entonces ocurrió algo con lo que Norma no contaba y que la llenó de asombro. Un tipo desconocido, un atleta de unos veinticinco años, un tipo con músculos de acero y piernas capaces de desviar un

tren saltó directamente desde la valla sobre el lomo del caballo negro. Este pegó tal relincho y tal salto que por poco salen volando los dos.

Aquel tío era un suicida.

Pero, en contra de lo que había sucedido con los demás, logró mantenerse en la silla. El caballo caracoleó, coceó, se arrimó a la valla para romperle las piernas al

jinete y recurrió a todas las tretas de su gran inteligencia para enviarle al infierno.

Pero el desconocido no caía.

Era asombroso. El jefe balbució:

—Creo que nunca he visto nada igual...

— ¿Pero quién es? —masculló Norma.

—No sé; no lo conozco.

—Apuesto a que cae.

—Pues yo a que aguanta.

—Cien dólares —masculló Norma.

—Acepto, señorita Madigan.

— ¡Acabas de perderlos! ¡Ya está en tierra!

En efecto, parecía como si fuese a salir despedido en globo, pues esta vez el caballo había dado tal salto que hasta la tierra tembló. Pero milagrosamente el jinete...

¡siguió sobre la silla!

Los vaqueros en torno a la cerca empezaron a entusiasmarse.

— ¡Bravo!

— ¡Ya es tuyo, campeón!

— ¡Aguanta!

— ¡No te caigas ahora!

— ¡Y si te caes rezaremos por tu alma!

Lo cierto era que el fantástico jinete no caía. Y lo cierto era también que el poderoso corcel estaba ya al borde del agotamiento, y su instinto le decía que había

encontrado alguien tan duro como él. Los caballos no se equivocan nunca. Se chotean

del que los monta mal y obedecen ciegamente al que los monta bien. Cuanto más duros son, más nobles. Y el negro acabó al fin cansado, sudoroso, con la lengua fuera,

pero dispuesto a reconocer que tenía un dueño. El desconocido bajó y le acarició el cuello, iniciando así lo que llevaba camino de ser una buena amistad.

Los vaqueros aplaudieron.

Norma misma estaba entusiasmada, a pesar de haber perdido la apuesta. Saltó la valla y se acercó al desconocido.

— ¡Le felicito! —exclamó—. ¡Le felicito con toda mi alma!

—Gracias, señorita Madigan.

— ¿Cómo se llama usted?

—Tucson.

— ¿Tiene trabajo?

—Bueno..., no puede decirse que lo tenga. —Pues no se hable más. ¡Queda contratado!

—Eso es imposible —dijo entonces una voz.

Norma se volvió extrañada.

Y vio la cara pétrea del abogado Russell.

—A este hombre no puedes contratarlo —dijo.

— ¿Cómo que no? ¿Es que me va usted a prohibir que seleccione la gente de mi rancho? ¿Por qué no puedo contratarlo, oiga?

—Por una sola razón —dijo el abogado.

— ¿Qué razón?

—Te vas a casar con él.

CAPÍTULO    III

La muchacha balbució:

— ¿Quéeee?

—Este es el hombre que te he buscado.

La chica miró aquella torre de músculos y farfulló:

— ¿Esto es impotente? ¿Impotente del todo?

—Sí.

— ¿Esto se va a morir?

—Sí.

La chica hizo un corte de manga y gritó rudamente:

— ¡A otro perro con ese hueso! ¡Mierda! Russell sacó unos papeles.

—Yo confío ciegamente en mi amigo, el doctor Watson —dijo.

— ¿Y qué?

—Me dijo que tenía lo que yo necesitaba.

— ¿Qué hay en esos papeles?

—Una certificación de las enfermedades de Tucson. Bueno..., de la enfermedad, porque tiene una sola.

— ¿Cuál es?

—Insuficiencia coronaria aguda.

— ¿Eso qué quiere decir?

—Sencillo: que su corazón está hecho una caca. Puede diñarla en cualquier momento. Desde luego antes de seis meses.

—Pero... ¡pero si ha hecho unos ejercicios fabulosos!

—Dice que no quiere morir como un viejo, sino trabajando. Eso indica que no se cuida. El final será rápido.

La chica miró al tío.

El tío parecía perfectamente tranquilo. Y Norma Madigan repitió:

—A otro perro con ese hueso.

Pero miró los papeles. Todo estaba clarísimo. No hacía falta ser médico para entenderlo. Miró a continuación la cara pétrea de su abogado.

Si Norma no hubiese tenido absoluta confianza en el médico que firmaba

aquellos papeles se hubiera echado a reír, porque pensar que aquel gigante iba a morir en pocos meses era como para no creerlo. Pero ella sabía que el médico no iba a engañarla. Realmente era el hombre que la había ayudado a nacer.

Por otra parte, si Norma no hubiese tenido absoluta confianza en la honestidad de Russell tampoco hubiera creído una palabra de aquello. Pero sabía que Russell no iba a engañarla. Era el mejor amigo que había teñido su familia.

De todos modos dijo:

—Quiero hablar con el médico.

— ¿Para qué? —preguntó Russell.

—Para que me explique de palabra lo que dice aquí.

—Me temo que no podrá ser, Norma.

— ¿Por qué?

—Hay aguas envenenadas en el norte del condado, y se han dado ya algunos casos de muerte. El ha ido allí con urgencia, y es posible que tarde un par de semanas en volver. Pero puedes creer absolutamente lo que ahí dice. Va en ello mi palabra de honor.

La muchacha miró otra vez al forastero. Y susurró:

—Ven conmigo.

El interior del edificio principal del rancho era alegre y acogedor. La muchacha se preparó un whisky doble porque lo necesitaba y le ofreció otro al hombre.

— ¿Quieres? —dijo.

—Gracias, no bebo.

— ¿Por qué?

—Consejo del médico.

—Oye, Tucson... ¡ejem!, ¿tú sabes lo que tienes?

— ¿Cómo no voy a saberlo? Ya tuve un ataque una vez.

— ¿Qué médico te atendió?

—El mismo que ha firmado esos papeles.

— ¿Por lo tanto no hay ningún margen de error?

— ¿Cómo cree que puede haberlo?

La muchacha vació el vaso de un golpe.

— ¿Y tú tan tranquilo? —preguntó.

— ¿Qué quiere que le haga?

—Por lo menos no cometer barbaridades como la de la doma del caballo.

—Pues es muy sencillo: ese abogaducho lo ha dicho. No quiero morir como un viejo. Cuando me toque me tocará, pero yo habré vivido mi vida.

La muchacha arqueó una ceja. Eso de «vivir la vida» no le acababa de gustar.

—Oye, Tucson —preguntó—, ¿tú sabes por qué estás aquí?

—El abogado me lo ha dicho.

—Yo necesito un marido.

—Sí.

—Pero un marido especial.

—También lo sé.

—No quiero ataduras. Es amargo y cruel decirlo, pero necesito un tío que se haya de morir pronto.

—Me parece que ése es mi caso, ¿no?

—Prometo una cosa —dijo Norma.

— ¿Qué?

Ella contestó cínicamente:

—Llorar un poco.

—Podrías hacer algo más —susurró él—. Prométeme que llevarás el luto al menos veinticuatro horas.

— ¿Por qué?

—Me gustan las tías con medias negras.

—Tú no llegarás a verlo.

—Bueno, pero moriré haciéndome ilusiones. Ella torció el gesto.

—Hay otra condición, Tucson —dijo—, y tú me la acabas de recordar justo

ahora.

¿Cual es?

—De tocar nada.

—También me lo ha dicho el abogado.

—Pero es que ni tentaciones, ¿entiendes?

— ¿Cómo voy a sentirlas si yo...? En fin... Pobre de mí.

— ¿Eres impotente de verdad?

—Si me meto en la cama con una mujer puedo morirme.

—Eso me tranquiliza. Creo que puedo hacer el negocio contigo, porque se trata de un negocio, no nos engañemos. Supongo que el abogado Russell te ha dicho que yo

puedo ganar bastante plata estando casada.

—Sí. Me lo ha dicho, pero sin darme detalles.

—Bueno, entonces ya sabes lo que gano. ¿Pero qué ganas tú? Estoy dispuesta a darte algún dinero, pero con tu salud no se me ocurre en qué cuerno lo vas a gastar.

—No quiero dinero.

—Pues repito, ¿qué ganas tú?

—Tranquilidad. Al menos no moriré como un perro.

Quizá otra mujer se hubiese conmovido ante aquéllas palabras, que eran las palabras de un hombre desesperado, pero Norma Madigan no se conmovió. Ella iba a lo práctico.

—Tranquilidad la tendrás —dijo—. Y una buena muerte también. Podemos

casarnos mañana mismo.

—Por mí no hay problema.

—Pero no acabo de fiarme de una cosa.

— ¿Cuál?

—La de tu posible impotencia. Tienes demasiado buen aspecto.

— ¿Y qué quiere que yo le haga? Las enfermedades del corazón no son como la lepra, oiga. Uno parece el tío más sano del mundo y de repente... ¡zas!

—De acuerdo, pero yo soy una mujer muy práctica y quiero someterte a una prueba.

—No quiere comprar «mercancía averiada», ¿eh? —pregunto él con un ligero resquemor en la voz.

—Al contrario, quiero que la «mercancía», o sea tú, esté averiada. Pero averiada del todo.

— ¿Y qué prueba es ésa?

—Yo conozco a Marilyn.

— ¿Quién es Marilyn? —preguntó él.

—La fulana más guapa de la ciudad.

—Me extraña que usted tenga esas relaciones.

— ¿Y por qué no?

—Porque usted es una ricachona.

—Eso no tiene que ver. Marilyn es amiga mía desde la niñez, y no le voy a retirar el saludo por el hecho de que ejerza el oficio más antiguo del mundo. Es más: vive en

este rancho.

—Eso sí que me extraña.

—Pues no te extrañe. Así, cuando no está «trabajando», todo el mundo la respeta y nadie la maltrata.

—Me extraña comprobar que también tienes tu pedacito de corazón, Norma.

—Sí, pero sólo con Marilyn. No te hagas ilusiones.

— ¿Y cuál es esa prueba?

—Voy a pedirle que te seduzca. Bueno, si ella quiere, naturalmente. Pero como no tienes mal aspecto supongo que querrá. Esa chica es tan guapa y tan artista que

hace que se empalme un muerto.

— ¡Pues qué bien!

—Si contigo no consigue nada, es que eres impotente de verdad. Y entonces podré estar tranquila.

—Eres la mujer más calculadora y fría que he conocido, Madigan.

—Soy una mujer que quiere comprar sobre seguro. Y llamó:

— ¡Marilyyyyyyyyyn...!

CAPÍTULO    IV

Marilyn vino. Estaba sensacional.

De verdad que Norma había tenido razón: era como para resucitar a un muerto.

Y ella también debió pensar algo parecido de Tucson, porque preguntó sin rodeos:

— ¿De dónde has sacado este tío tan bueno?

—Me voy a casar con él.

—Oye, tú eres la monda. ¿Me lo prestas?

—De eso quería hablarte.

Y le explicó de qué se trataba. Marilyn, mientras la oía, miraba atónita la sólida musculatura de Tucson.

—  ¿Pero  este  hombre no  sirve  para  nada  para  nada?  —preguntó con desencanto.

—Eso lo vas a comprobar tú.

— ¿Y luego qué hago? ¿Lo tiro?

—Luego me cuentas si sirve o no sirve.

—Pues vaya gracia.

—Necesito que me hagas ese favor, Marilyn. He de sentirme segura. Quiero convencerme de que no puede hacer nada con las mujeres. Y si contigo no se anima,

no se anima con ninguna mujer del mundo.

Marilyn dijo resignadamente:

—Bueno, qué le vamos a hacer. Ven al cuarto de recibir, chato. Ven a la planta noble.

El «cuarto de recibir» estaba en el otro lado del edificio. La chica empezó a desnudarse sin demasiadas ganas.

—Hala, desnúdate tú también, amigo —dijo en plan puramente profesional.

Y se quedó sin apenas nada. La chica llevaba una ropa interior de puntillas que era como para comérsela cruda.

De pronto se volvió. Miró al hombre.

Y quedó petrificada.

— ¿Pero qué es eso? —balbució. — Ya ves, nena.

— ¿Y tú dices que no sirves para nada?

—La verdad, no quisiera molestarte.

—Pero si es que no..., no me molestas. Ven. Lo atrajo hacia sí mientras insistía: —

Ven, que te como.

—De verdad no quisiera hacerme pesado...

—Tú déjate de cuentos y empieza.

—Bueno, lo hago porque necesito este trabajo.

Y empezó.

Ella fue contando:

—Uno.

Y empezó a animarse más.

— ¡Dos!

Casi empezó a dar saltos de entusiasmo.

— ¡TRES!

El preguntó suavemente:

— ¿Seguimos?

— ¿Pero es que aún te queda marcha, tío?

—Mi récord está en siete.

—Pues procura llegar al cu... al cuatro. — Lo intentaré.

— ¿A qué esperas? ¡Marcha! ¡VA!

—Con una condición, nena.

— ¿Cuál?

—Me harás un favor.

—Lo que sea, pero no me dejes ahora, maldito. ¡Va, va, va...!

—Tienes que decirle a Norma que yo nada de nada.

— ¿O sea que no funcionas?

—Eso.

—No puedo engañarla. Ella es mi amiga.

—Lo que quiere es estar segura de que no la van a tocar. Y yo te juro que no la tocaré.

—Bueno, pues... se lo diré. Siempre y cuando me hagas a mí lo que no le harás a

ella.

—Lo procuraré. Marilyn hizo un guiño.

—Trato hecho. Y ahora... ¡venga!

Aquel  «venga»  desencadeno  una  tempestad.  Pero  a  Marilyn  aquellas

tempestades le parecían muy bien aunque se mojase. Cuando fue a ver a Norma dijo con voz tartajeante:

—No pu... pu... puede hacer nada.

— ¿Seguro?

—Un fracaso, oye. Lo he intentado todo. ¡Qué trabajo, hija, qué trabajo! ¡No quieras saber!

—Ya veo. Aún te tiemblan las piernas. Pobrecilla.

—De todos modos, si quieres, mañana probamos otra vez.

— ¿Para qué?

—No sé. Para estar más segura.

—No te molestes, querida. O sea que es un muerto.

—Y enterrado, chica, y enterrado. No quieras saber.

—Definitivamente me quedo con él.

—Pues ya te puedes vestir de monja.

—Prefiero vestirme de otra cosa,

— ¿De qué?

—De millonaria.

—Pues no sabes la desgracia que vas a tener. Oye, sólo de pensarlo me pongo enferma.

Y fue corriendo hacia la salida mientras balbucía:

—Ci... ci... ¡cinco!

CAPÍTULO    V

Naturalmente todas las cosas tienen una explicación. Y la explicación de lo de

Tucson había empezado unos días antes.

El sol caía implacable sobre la calle.

Y Terry lo tenía de frente, o sea que difícilmente podía ver. Pero no le importaba. Había buscado durante semanas enteras a aquel asesino llamado Williams

y no iba a dejarle ahora que lo tenía al alcance de su punto de mira aunque el sol se pusiese a girar al revés.

Terry era alto, hercúleo.

Tenía en los ojos una mirada gris y que parecía teñida con la indiferencia de la muerte.

Williams también era alto, pero tenía esa apariencia más bien fofa de los que siempre han vivido como reyes. Eso no le impedía tirar como un diablo, y si no que lo contaran los hombres que había ido dejando tendidos en su camino y que ahora reposaban en el fondo de las tumbas.

Pero no sólo había matado hombres. También mujeres.

Y hasta alguna niña.

Bien mirado, eran las únicas que le interesaban de  verdad. Williams era un vicioso que sentía una secreta debilidad por las niñas.

Terry dijo:

—He estado buscándote mucho tiempo, Williams.

—Me lo contaron. Y lo siento por ti.

—Veremos quién lo siente... amigo.

Y los dos arquearon un poco los cuerpos.

En torno suyo el aire parecía haberse hecho irrespirable.

La gente les contemplaba en silencio desde ambos lados de la calle, sin atreverse a intervenir.

Williams masculló sordamente:

—No sabía que seguías siendo un asesino profesional, Terry.

—Las buenas costumbres no se pierden nunca.

— ¿Y quién te ha pagado esta vez?

— ¿Por qué quieres saberlo?

—Simple curiosidad. En cuanto haya acabado contigo iré a ajustarle las cuentas al que sea.

—Ya se las has ajustado, Williams.

— ¿Ah, sí?

—Sí. Ha sido un hombre al que le asesinaste la hija. Hace menos de un año mataste a una verdadera niña llamada Alice... después de hacer con ella lo que te dio la gana.

Williams rió secamente.

— ¿Y de eso se acuerda aún alguien? —preguntó—.  ¡Qué vieja y ridícula historia!

—El padre sí que se acuerda, Williams.

— ¿Y te ha contratado a ti?

—Sí, pero le he hecho precio de amigo.

— ¿Por qué?

—Matarte va a ser un placer, Williams. Lo haría gratis.

Y su mirada glacial atravesó el aire. Era una mirada homicida.

Fue entonces cuando Williams empezó a pensar que quizá sí que iba a morir. Sus labios temblaron al musitar:

—Vas a hacer un mal negocio, Terry.

— ¿Sí?

—Sí. Mi padre es rico.

— ¿Y qué?

—Si derramas aunque sea una gota de mi sangre, lo pagarás caro. El contratará hombres para que te persigan hasta el infierno.

—Celebro saber una vez más que eres hijo de papá, Williams. Y también algo

más.

— ¿Qué más?

—Un hijo de puta.

Williams se estremeció de nuevo.

Toda la calle había oído el atroz insulto. Las cosas no podían quedar así.

El miedo le subía por la garganta.

Pero tenía que luchar. No podía volver la espalda después de lo que le había

dicho.

Comprendió que tenía una ventaja.

El sol. El sol lo tenía a la espalda, mientras que Terry lo recibía en los ojos y eso le impedía ver bien. Seguro que no notaría el movimiento en el instante decisivo, si sabía engañarle con astucia.

Y trató de hacerlo sonriendo.

—Bueno, no hay para tanto... —susurró—. Podemos hablar.

Y se movió.

Y Fue fulgurante.

Y Estaba seguro de ganar.

Pero en la última centésima de segundo el horror se reflejó en la línea de su

boca.

Nunca había visto un tipo como Terry. Nunca lo volvería a ver.

¡Bang!

La bala le penetró en el corazón. Terry había sido más rápido, había sido rápido

como el diablo.

Pero Williams no murió instantáneamente. Pudo oír los pasos de Terry que se acercaban lentamente, implacablemente, como si aquellos pasos vinieran del Más Allá.

Terry le apoyó el Colt en la frente.

—Será un... a... asesinato —balbució Williams.

—Será un acto de justicia. Y apretó el gatillo.

¡Bang!

Le voló la cabeza.

En la calle nadie se movió.

El tiempo parecía haberse detenido. Terry dijo secamente:

—Me pagaron por matarlo. Y cuando yo cobro por matar, siempre mato. Luego acarició la culata mientras preguntaba:

— ¿Alguna protesta? Nadie chistó.

En la ciudad imperaba el silencio del infierno.

CAPÍTULO    VI

Fue el sheriff el que avanzó al fin, mirando aprensivamente el revólver de Terry. Pero no se atrevió a hacer nada. Terry había demostrado ser lo bastante buen tirador para no arriesgarse a bromas con él. Si había matado a Williams, podía matar

perfectamente al sheriff.

Este susurró:

—Podría detenerle por asesinato, Terry.

—Muy bien. Hágalo.

—Bu... bueno... Será mejor dejarlo para otro día,

—Es una excelente idea.

—De todos modos le van a matar pronto, Terry.

— ¿Sí?

—Claro que sí. Ha matado usted al hijo de uno de los hombres más ricos de

California.

—Me parece estupendo. Así le pagará un buen entierro.

—Usted sabe que no es eso, Terry.

— ¿Pues qué es?

—Contratará hombres que le persigan hasta el infierno.

—El infierno es un buen sitio —dijo Terry.

—Haga lo que quiera, amigo. Ya me acordaré de llevar una corona a su tumba.

—Mejor que me traiga una botella de whisky.

Y volvió la espalda.

Fue en busca de su caballo.

Había terminado el siniestro trabajo.

Y fue entonces cuando los vio.

Los llamaban «las niñeras». Eran dos pistoleros que siempre acompañaban a Williams por lo que pudiera pasar. Ahora debían haber estado bebiendo un trago, al creer que no ocurriría nada, y de pronto se encontraban... con el muerto en el centro

de la calle.

Uno de los guardaespaldas gritó:

— ¡Maldito hijo de perra!

Terry  tuvo tiempo justo para  arrojarse entre las patas del caballo. Sus dos enemigos dispararon a la vez. El animal se estremeció alcanzado por las balas, relin-

chó desesperadamente y estuvo a punto de desplomarse sobre Terry, en cuyo caso

éste hubiera estado perdido. Pero pudo dar una rapidísima vuelta sobre sí mismo, apartándose a tiempo. Otras dos balas levantaron surtidores de polvo junto a su

cabeza. El disparó una sola vez.

Sus dientes chirriaron.

El hombre que corría hacia él, creyendo que podría rematarle, se detuvo en seco, como si hubiera chocado con un muro invisible. De pronto se llevó las manos a la cara, lanzó un alarido y cayó mientras su compañero intentaba utilizarlo como parapeto. Pero ya no llegó a tiempo.

Terry había adivinado su movimiento. Una bala se le cruzó en el camino.

Y aquel segundo hombre cayó con la frente atravesada, mientras las gotas de sangre saltaban al aire.

Luego Terry se puso en pie.

No había la menor expresión en su cara, como si en vez de matar a dos hombres se hubiese tomado dos copas.

El sheriff estaba tras él, y le dijo:

—Cada vez se lo pone peor, amigo.

—El padre de Williams también querrá vengar a esos dos hombres, ¿verdad?

— ¿A usted qué le parece?

—Yo creí que me estaría agradecido.

— ¿Por qué?

—No tendrá que pagarles este mes.

—Terry, es usted un hijo de la gran marrana.

—Lo sospechaba.

—Váyase de la ciudad.

El pistolero señaló su caballo muerto.

— ¿Cómo? ¿A pie? —preguntó.

—En nombre de este municipio le regalaré el mejor caballo que haya. Pero váyase bien lejos.

Terry dijo cínicamente:

—Si me regala dos caballos mato a otro hombre más. No obtuvo respuesta.

Estaba claro que en la ciudad no querían tipos como él.

Y mientras se alejaba de allí al galope en su nuevo caballo pensó que tenían razón. Un tipo como él sólo servía para enlazar una muerte con otra, para tejer una auténtica cadena de sangre. A él le habían pagado solamente por matar a Williams, que merecía cien veces aquel trágico fin. Pero lo cierto era que había matado a dos hombres más, y a poco que la cosa se complicase tendría que matar también al padre de Williams, que no era culpable de haber tenido un hijo así. Terry comprendió que lo más prudente e incluso lo más humano era largarse, desaparecer.

Pensaba en eso cuando llegó a la ciudad de Yuca City.

Buen sitio aquel, a pesar de que el nombre daba una cierta idea de desierto. Pero era un valle fértil, con excelentes pastos y con miles de cabezas de ganado pastando

en ellos. Desde lo alto de la colina en que se detuvo Terry aquello se parecía mucho al

valle feliz que habían soñado todos los pioneros del Oeste.

Buen sitio para quedarse al menos unos días. Además allí no le conocía nadie.

Podía ser una solución pero ¿por cuánto tiempo? A los tipos como Terry se les

acaba conociendo en cualquier lugar. Y entonces continuaría la cadena de sangre.

Claro que aquella ciudad tan prometedora no debía de ser tampoco la tierra de promisión. Por lo pronto al entrar en la calle principal vio un hombre ahorcado.

Colgaba de un gran gancho empotrado en un poste del telégrafo. Era un hombre joven que no debía llevar ni dos horas muerto. Un cartel sobre su pecho decía:

«MAC REYNOLS LE AVISO UNA VEZ»

Terry se puso un cigarrillo en los labios, pero no se acordó de encenderlo. Por lo visto aquel Mac Reynols era un tío de mala leche.

Un tipo que bizqueaba se acercó a Terry.

—Más vale que no se fije en esto, amigo —dijo.

— ¿Por qué?

—Incluso mirar los muertos que Mac Reynols deja es malo para la salud.

— ¿Quién es Mac Reynols?

—Tiene contratas de carne. Las más importantes de California, o al menos de este lado de California.

— ¿Contratas de carne? ¿Qué es eso?

—Sencillo: vende la carne que necesitan las guarniciones militares: miles de kilos al  mes. Y  vende también la carne que necesitan los trabajadores del Unión Pacific: miles de kilos al mes. Es un negocio sencillamente fabuloso.

— ¿Y eso que tiene de malo?

El bizco rió.

—Pues sólo una cosa —dijo—. Que necesita a veces más carne de la que tiene. Mucha más. O que a veces los precios de las reses son elevados y a él no le acaban de salir los números como quisiera.

— ¿Y qué?

—Pues que tiene un equipo de cuatreros que dejan esquilmada la comarca. Y

pobre del que se oponga a ellos. Ahí tiene un ejemplo.

—Pues sí que estamos apañados —dijo Terry.

—Comprendo que a usted le haya impresionado. Usted tiene pinta de hombre pacífico.

— ¿Yo?

—Sí. Tiene usted pinta de predicador o algo así.

«Vas apañado, bizco» pensó Terry.

Pero procuró poner cara de tío más pacífico todavía mientras susurraba:

—La verdad es que estas cosas me ponen enfermo.

—Yo lo he notado en seguida al verle. Por eso le aconsejo que no se meta en

nada.

—Rezaré por el muerto —dijo Terry con toda su cara.

Y fue al único hotel de la ciudad, un hotel que se llamaba El Último Refugio.

¿Cómo había que tomar aquello?

Terry resolvió tomárselo bien. La ciudad era buena porque allí no le conocía

nadie. Incluso le habían tomado por un hombre pacífico, lo cual era el colmo .del despiste. Resolvió que sería bueno quedarse unos cuantos días allí, y a ser posible

cambiando de personalidad para evitar la persecución del padre de Reynols. ¿Pero cómo cambiar?

Cuando él entró en el hotel acababa de morir un hombre, y por eso todo el mundo, incluido el dueño, estaba algo trastornado. En aquel momento sacaban el cadáver, mientras un hombre de media edad que llevaba un maletín negro decía

pensativamente:

—Tenía que suceder.

—Claro que sí, doctor —gruñó el dueño.

—Un tío que se bebe una botella de whisky al día tiene que acabar con el hígado hecho una caca. Y eso es lo que le ha ocurrido a Muller.

— ¿Quiere que avisemos a la mujer?

—Yo me ocuparé de eso.

Como nadie se fijaba en él de momento, Terry decidió echar un vistazo a las habitaciones. Se metió en la primera que encontró y vio que estaba ocupada, aunque

allí no había nadie. Se notaba que estaba ocupada por una pequeña maleta sobre la cama y unos documentos sobre la mesilla.

Terry echó por pura curiosidad una ojeada a la maleta: contenía ropas sencillas de vaquero, y además de su medida más o menos. Echó también una ojeada a los

documentos: estaban a nombre de un tal Tucson.

Iba a largarse de allí, porque no le gustaba ser tan indiscreto, cuando oyó la voz del médico que hablaba con la dueña del hotel:

— ¿Ha visto al del número cuatro? —preguntaba el matasanos.

—No. Ha debido entrar sin que me diera cuenta —contestó  el hotelero—. Claro... Con todo este lío...

—No importa. De todos modos lo he visto yo. Es un joven de aspecto fuerte y saludable, pero... ¡je, je!

— ¿Por qué hace «je, je»?

—No es que me alegre, pero le quedan sólo unos seis meses de vida. Tiene el corazón hecho polvo.

—Ah, sí... Algo me contó. Usted estaba buscando un hombre así para Rancho

Madigan, ¿pero para qué lo quieren?

—Ya se enterará,  amigo, ya se enterará.  Oiga, usted debería hacerme  un pequeño favor.

—Claro, doctor. Disponga.

—Mire este certificado. Es para Norma Madigan. Indica lo que tiene ese hombre al que yo he visitado hace poco.

— ¿Y qué?

—Déselo al abogado Russell. Vendrá de un momento a otro.

—Con mucho gusto, ¿pero por qué no lo hace usted?

—He de salir con urgencia porque hay una infección de aguas en el condado. De todos modos Russell sabe de qué va. Usted sólo ha de darle este papel y decirle que busque a su hombre en la habitación número cuatro. Y ahora perdóneme. Tengo mucha prisa.

El médico se largó. Terry fue a salir.

Y en aquel momento empezaron a suceder más cosas.

Un hombre vestido con cierta elegancia entró. Todo eso lo veía Terry a través de la puerta entreabierta. El hotelero dijo:

—Hola, señor Russell.

—Hola.

—Hace un minuto el médico me hablaba de usted.

—Ah, sí... Le habrá dejado unos documentos.

—Aquí los tiene.

— ¿Dónde está el tal Tucson?

—En la habitación número cuatro.

— ¿Usted lo ha visto?

—No. Es que ha habido mucho lío porque se ha muerto un cliente. Pero es un tipo normal, joven y fuerte, dice el médico. Un tipo que no parece tener lo que tiene.

—Voy a verlo —dijo Russell. Terry fue a salir de nuevo.

Y de pronto se dio cuenta de que estaba en la habitación número cuatro. Por la razón que fuese el verdadero Tucson se había largado dejando sus cosas allí, y el abogado Russell tendría todos los motivos para  pensar que él era el pájaro que andaba buscando. De hecho a Terry ya no le quedaba tiempo para salir. Se encontró a

Russell encima.

Russell dijo amablemente:

—Hola, Tucson.

— ¿Qué...?

— ¿Usted no es Tucson?

Terry comprendió que tenía una oportunidad única, fabulosa, para cambiar de personalidad. Y agarrando la idea al vuelo dijo:

—Sí.

—Supongo que el doctor le habrá dicho de qué se trata. Terry no tenía idea, pero de todos modos dijo:

—Claro que sí.

—Pues conocerá a la mujer con la que ha de casarse.

—A ver, ex... explíquemelo mejor. Russell hizo un gesto de paciencia.

—Por lo visto el médico no ha gastado demasiadas palabras con usted —dijo—. Bueno, es igual. Se lo explicaré. Oiga bien esto.

Y le narró todos los detalles.

Fue así cómo Terry se convirtió en Tucson.

Y fue así como empezó todo.

Aunque Terry, al encontrarse ante aquella fantástica mujer, no supo como diablos terminaría

CAPÍTULO    VII

Ella dijo:

—Vamos ante el juez.

El juez había ido al rancho para casarlos a los dos. Como era muy amigo del abogado Russell y además éste le había «untado», el juez no iba a tener inconveniente en legalizar con una fecha falsa la ceremonia. Pero al menos un novio y una novia los

necesitaba, eso sí.

Después de improvisar unas frases sobre los deberes conyugales según las leyes de California y de intercambiar los anillos que a toda prisa había comprado el propio abogado Russell, el juez dijo:

—Os declaro marido y mujer.

Los testigos prorrumpieron en discretos aplausos. Inmediatamente el juez prometió:

—Mañana mismo tendrá el certificado, señorita Madigan, para que lo pueda enviar a su primo Robert.

—Gracias, no lo olvide, juez.

No hubo ni banquete,  ni felicitaciones ni siquiera brindis. Las personas de confianza del rancho que habían  asistido a la boda estaban en el intríngulis del asunto, de modo que nadie se atrevió a felicitar a un hombre que iba a morirse dentro

de seis meses. Luego los dos «felices» recién casados salieron a un pequeño jardín que estaba detrás del edificio principal del rancho.

Norma dijo:

—Bueno, ahora ya somos marido y mujer.

—Ya... ya lo veo.

—Pero eso no te da ningún derecho.

— ¿A qué te refieres?

—Lo sabes muy bien. Tocarme, besarme y todo eso.

—Lleguemos a un acuerdo —dijo él.

— ¿Dé qué clase?

—No te tocaré.

—Conforme.

—No te besaré.

—Más conforme todavía.

—Pero haremos «todo eso». Norma casi pegó un brinco.

—Oye, tú, desgraciado —dijo orgullosamente.

—Tienes razón: un trato es un trato.

—Pues respétalo.

—Oye, Norma, ¿siempre tratas a la gente con el mismo desprecio?

—Tú no eres gente. Eres «mercancía».

—Lo había olvidado —dijo el falso Tucson.

—Pues harás bien en no olvidarlo más.

—Procuraré tenerlo en cuenta.

—No creas que esto es simple capricho. El país en que vivimos tiene esas leyes.

— ¿Qué leyes?

—O matas o te matan.

Terry la entendía perfectamente, pero dijo:

—Es un poco cruel, ¿no?

—Me he casado contigo para conservar este rancho, y lo demás no me importa. Voy a serte franca: cuanto antes te mueras, mejor. Y ahora recuerda que tú y yo no tenemos nada que ver. Absolutamente nada. La voz dijo entonces:

—Siento que no nos hayas invitado a la boda, Norma. Norma se volvió.

Y pudo  ver  a  aquellos  dos  vaqueros  altos  y  fuertes  que  la  miraban socarronamente, pero sin apartar sus ojillos de las potentes curvas de la chica.

Hizo un mohín de desprecio.

— ¿Vosotros...? —preguntó.

— ¿Por qué no? Somos los lugartenientes de Mac Reynols.

Terry recordó el hombre que había visto ahorcado a la entrada de la ciudad, pero no dijo nada. La chica masculló:

—Decidle a Mac Reynols que para él tengo... ¡Esto!

Y escupió ostentosamente a tierra. La chica era despectiva y orgullosa, pero al menos había que reconocer que daba la cara.

Uno de los dos hombres gruñó:

—Te estás equivocando continuamente, nena.

— ¿Ah, sí?

—Mataste a algunos de nuestros amigos.

—Porque intentaron robar mis reses.

—Tonterías. El señor Reynols te las hubiese pagado.

— ¿Cómo pagó las de Spade? Me han dicho que el pobre Spade está ahorcado a la entrada de la ciudad.

—Se debió suicidar él.

Eso lo dijo uno de los pistoleros. El otro añadió: — Es que últimamente estaba muy deprimido, ¿sabes?

—Siempre encontraba a faltar reses.

—Y no sabía cómo dar con ellas.

—Debió de tener un mal pensamiento y... ¡zas!

—Se ahorcó.

—Pobre hombre.

Y los dos granujas rieron ostentosamente. Norma volvió a escupir al suelo.

—Decidle a Mac Reynols que no envíe nunca más aquí a sus perros rabiosos. Y que si los envía serán bien recibidos. He comprado para ellos una parcela especial en el cementerio.

Su voz era cortante, seca. Era la voz de una mujer que no habla en broma. Sin saber bien por qué, los dos sicarios tuvieron al mismo tiempo un estremecimiento.

Pero en seguida reaccionaron. Se dieron cuenta de que allí eran los más fuertes. Y uno de ellos masculló:

—Parece que empiezas a necesitar un poco de mano dura, nena.

—Todas las mujeres la necesitan tarde o temprano. Y quizá el señor Reynols ha sido demasiado tolerante contigo.

Luego clavaron sus ojos en Terry, cuyo nombre todo el mundo creía que era

Tucson.

— ¿Y éste es tu maridito?

—Pues vaya tipo.

—Y no lleva ni armas.

—No suele llevar armas un hombre que acaba de casarse —dijo duramente

Norma Madigan.

— ¿Pues entonces cómo va a defenderte?

—Porque puede que nosotros te metamos mano, muñeca.

—Como un pequeño anticipo de lo que te va hacer Mac Reynols cuando llegue la hora de domarte.

Terry comprendió que ya había oído bastante y que estaba llegando el momento

de intervenir. Dijo con voz opaca:

—No está bien que las bodas se mezclen con los funerales, amigos. De modo que más vale que os larguéis.

Uno de los pistoleros le miró socarronamente:

—Lo del funeral lo debes decir por ti, ¿verdad, muchacho?

—Lo digo en general. Es que me sabría mal que se muriera alguien.

Y sus nudillos crujieron. Por unos instantes se creó entre aquellos tres hombres un clima de soterrada violencia que parecía electrizar el aire.

Y entonces Norma susurró:

—No podéis comportaros como unos asesinos. Vosotros lleváis armas; él no las

lleva.

Ostensiblemente los dos hombres se desprendieron de sus cintos con un gesto

de desprecio, dejándolos caer a tierra.

—Nos basta con los puños —dijo uno de ellos—.  Tenemos de sobras  para aplastar a esa mierda.

Norma volvió a decir:

—Vosotros sois dos; él sólo uno.

— ¿Tienes miedo de que le hagamos pupa?

—No es sólo eso. Este hombre está enfermo. Por su aspecto no lo parece, pero lo

está.

Lanzaron al unísono una carcajada.

—Bueno, ¿qué pasa? —preguntó uno de los asesinos—. ¿Es que estás tratando

de salvarle la vida como sea a este pájaro, nena?

Terry avanzó entonces un paso.

—Mi vida no tiene demasiada importancia —dijo.

— ¿Cómo te llamas?

—Tucson. ¿Por qué?

—Por la lápida.

— ¿Siempre la pagáis?

—Hombre, es cortesía de la casa.

Y los dos hombres rieron silenciosamente.

No necesitaron entenderse más que con una sola mirada.

Y se lanzaron al ataque a la vez mientras Norma Madigan sentía que su garganta se rompía en un grito:

— ¡Noooo...!

Un hombre atacó por delante y otro por detrás, de modo que las posibilidades que Terry tenía de defenderse eran absolutamente mínimas. Pero si alguien pensaba que se le podía tumbar fácilmente estaba en un error.

Un trágico error.

Porque su puño izquierdo salió disparado como si lo impulsase una palanca. Fue un directo fulminante que alcanzó en la mandíbula al tipo que venía por aquel lado, y que ni por asomo había pensado en  cubrirse. El «clac» que sonó fue de  los que

detienen el galope de un caballo.

El directo no tumbó del todo al atacante, pero lo frenó en seco. Y además tuvo por un momento la sensación de que la mandíbula le iba a salir por las orejas.

Entonces Terry contorsionó su cintura con la rapidez de un reptil.

Lanzó un gancho.

Su enemigo número dos venia ya.

Tampoco se había ocupado de cubrirse, tan seguro estaba de la victoria. Y todo estaba resultando tan rápido que ni siquiera había tenido tiempo de ver caer a su

enemigo.

¡SKRAAAAAK!

Ahora sí que la mandíbula se partió en pedazos. El tío puso los ojos en blanco.

Nunca había recibido un guantazo igual.

Vaciló a punto de caer, aunque hizo esfuerzos desesperados por mantener la vertical. Durante unos instantes sus ojos se pusieron blancos.

Terry no se estuvo quieto.

Sabía que el otro, el del directo en la mandíbula, iba a atacar otra vez. Pero él tenía experiencia en aquella clase de situaciones. Muchas veces se había entrenado

peleando contra dos hombres. Y otras se había batido a muerte con dos tipos por

defender a una mujer o sencillamente por ganar una apuesta en  cualquier sucio poblacho del Oeste.

Saltó hacia atrás, apoyándose en las sólidas palancas de sus piernas. Los puños de su enemigo pasaron rozándole sin tocarle. Había sido un quiebro perfecto que hubiera hecho levantarse entusiasmados a los espectadores de sillas de ring.

Aquel enemigo trató de volcarse.

Lanzó una maldición.

Y entonces se encontró con la derecha de Terry.

No era nada difícil adivinar por dónde iba a girar aquel hombre. Y al terminar el giro se encontró con aquella especie de maza de hierro. Se oyó un grito gu tural y un chasquido de huesos.

La cabeza de aquel hombre pareció salir despedida del resto de su cuerpo. Giró sobre sí mismo en una especie de «ballet» dramático. Pero al caer de rodillas y con el

cerebro convertido en niebla aún tuvo fuerzas para hacer algo que cambiaría la pelea:

quiso recuperar el Colt que antes había arrojado a tierra.

Mal asunto para él. Tenía la cabeza a punto.

Terry casi se la parte de un terrible punterazo.

Pero no pudo entretenerse en verle salir despedido. El otro volvía a atacar. Venía con la cabeza baja, dispuesto a enganchar como un bisonte el estómago del falso Tucson.

Este movió velozmente la rodilla derecha.

¡Crac!

El tabique nasal de su enemigo se había ido al diablo. Se oyó un ronco estertor. La sangre saltó.

Aquel hombre aún intentó mantener la vertical.

Peor para él.

¡Clac! ¡Blam!

Los dos impactos fueron terroríficos. Los huesos cambiaron de sitio. Los pies del pistolero se separaron del suelo, su cuerpo pareció iniciar en el aire una especie de

danza macabra.

Al fin se derrumbó junto a su compañero.

Los dos estaban hundidos en esa especie de K.O. que es casi el preludio de la muerte.

Terry se frotó los nudillos.

Norma Madigan le miraba asombrada, sabiendo muy bien que no había visto nada igual en su vida. Y que quizá no volvería a verlo.

Las piernas casi le vacilaron cuando susurró:

— ¿Pero tú eres boxeador o qué...?

—He sido muchas cosas en mi vida. Y todas malas.

—Tucson, esto ha sido a... asombroso.

—Más asombrosa ha sido tu actitud.

— ¿La mía? ¿Por qué?

—Tú tienes interés en que muera pronto.

—Eso no lo dudes.

—Y sin embargo, has tratado de evitar que me matasen. Con lo cómodo que hubiera sido para ti librarte de este paquete que soy yo el mismo día de nuestra boda.

—No sé por qué lo he hecho... Ahora que lo dices comprendo que tienes razón, maldita sea.

—Quizá haya un motivo, Norma.

— ¿Cuál?

—No eres tan hija de perra como pretendes parecer. La muchacha se mordió el labio inferior.

—Te equivocas, Tucson. .

— ¿Me equivoco...?

—Por conservar mi rancho yo no voy a tener sentimientos.

—Es la ley de esta tierra, ¿no?

—Claro que lo es. O matas o mueres.

—Pues esta vez no pensabas lo mismo, muñeca.

—No te preocupes. Iré a tu entierro.

— ¿Vestida de luto?

—Sí.

—Eres una chica muy educada, Norma.

—Y me pondré medias negras.

—Eres una chica muy tentadora, Norma.

—Y puede que hasta me levante la falda ante la lápida.

—Eres una chica que le hace entrar a uno ganas de morirse.

—Pero no te hagas ilusiones antes de diñarla, Tucson.

—Procuraré tener paciencia —dijo él, muy serio.

Y de pronto notó que la chica había cambiado. Que volvía a ser la mujer dura e implacable que fue siempre. Mientras le miraba fijamente preguntó:

— ¿De veras vas a morirte, Tucson?

—Tienes ganas, ¿verdad?

—Ese fue el trato.

— ¿Y por qué crees que no voy a morir?

—Porque nunca he visto a un hombre tan fuerte como tú. Y porque un tipo que tiene el corazón hecho polvo no pelea de ese modo.

El falso Tucson cerró un momento los ojos.

Su cara había cambiado también.

Perecía como si se despidiese en silencio de algo muy querido, como si se despidiese de su propia vida tal vez.

—Moriré —dijo en voz baja.

— ¿Cuando?

—Antes de seis meses.

— ¿Por el corazón?

— ¿Qué más da el motivo? ¿Eso qué importancia tiene?

—Dime por qué vas a morir, Tucson.

El desvió la mirada y confesó en voz baja:

—Por algo malo que hice una vez.

CAPÍTULO    VIII

El hombre entró en el cementerio de Salt City.

Era un hombre alto, de facciones  duras, vestido de negro. Llevaba dos revólveres último modelo y un cuchillo Bowie.

Parecía un verdugo que busca trabajo.

O quizá un vampiro, puesto que parecía tener una afición desmedida por los cementerios.

Estuvo mirando varias tumbas con mucha atención, como si quisiera aprenderse de memoria lo que había en las lápidas. Luego salió de allí y fue al único hotel de la ciudad, cuyo dueño estaba fumando una pipa en la puerta.

No le gustó aquel tipo. La pipa casi se le atragantó.

—Forastero —dijo, anticipándose a lo que veía venir—. No hay habitaciones libres.

— ¿Y quién le ha dicho que yo quiero dormir en su cochino hotel?

— ¡Hombre! Tanto como cochino...

—Lo que quiero es una información.

—Yo no doy informaciones a desconocidos. Dígame al menos cómo se llama usted.

—Mi nombre poco importa. En cambio importa mucho más el que le voy a dar ahora.

— ¿Cuál es?

—Terry.

El hotelero se estremeció.

El nombre de Terry tampoco le gustaba nada.

— ¿Qué pasa con él? —preguntó.

—No hace mucho debió estar por aquí.

— ¿Por qué lo sabe?

—He estado en el cementerio.

— ¿Y qué?

—Hay al menos tres lápidas que llevan la misma fecha.

—No veo que eso signifique nada.

—Claro que significa. Tres hombres tumbados por muerte violenta en un solo día. ¿Quién pudo hacer ese trabajo sino Terry?

El hotelero se mordió el labio inferior.

—Bueno... Reconozco que estuvo aquí —dijo.

— ¿En plan de trabajo?

—Sí. Parece que tenía unos contratos que cumplir.

— ¿Tres hombres?

—Tres.

— ¿Ve como no me había equivocado?

—Amigo, usted tiene la pinta de esos tíos que en cuestión de muertos no se equivoca nunca.

El desconocido le sujetó por la camisa.

Había en sus ojos una mirada de hierro.

— ¿Cuánto hace que Terry estuvo aquí? —preguntó.

—No sé... Quizá dos meses.

— ¿Adónde iba?

—A California.

—Eso queda muy lejos.

—No quedará muy lejos para usted —dijo el hotelero—. Tiene usted pinta de perseguir a sus víctimas hasta el propio infierno. Y no hace falta ser muy listo para

saber que está persiguiendo a Terry.

—Voy a matarlo —dijo fríamente el otro.

Y aquellas palabras tuvieron algo de siniestro, de macabro, como si por el solo hecho de haberlas pronunciado Terry ya hubiese de estar bajo una lápida.

Pero el hotelero dijo de todos modos:

—Le juro que le he dicho todo lo que sé: Terry iba a California. Pero California es muy grande. No lo encontrará.

—Tal vez sí —dijo fríamente el hombre vestido de negro—, tal vez sí... A veces se encuentra a un vivo preguntando por un muerto.

— ¿Qué quiere decir?

— ¿A quién iba a matar Terry en California?

— ¿Y por qué tenía que ir allí a matar a alguien?

—Oiga, tío mierda... ¿A qué cree que va Terry a los sitios? ¿A repartir bendiciones?

El hotelero tembló de nuevo.

Aquel pájaro era capaz de dejarlo seco allí mismo.

—A ver... Déjeme hacer memoria —farfulló.

— ¿A quién iba a matar?

—A un tal Williams. El de negro lo soltó.

—Williams es un nombre conocido —dijo—. Un asesino de la máxima categoría.

—Su... supongo que sí.

—Averiguaré dónde está enterrado.

— ¿Y... y qué?

—Así sabré que por allí ha pasado Terry.

Recogió la pipa del hotelero, que estaba en el suelo, y se la devolvió con sonrisa de muerto.

—Tome —dijo—, se le había caído esto.

—Gracias, amigo. Pero oiga... ¿Por qué tiene tanto interés en matar a un hombre como Terry?

El desconocido le miró de soslayo.

Y dijo con voz que parecía llegar desde muy lejos:

—Por algo malo que hizo una vez.

CAPÍTULO    IX

Terry estaba haciendo sonar su armónica en el porche del rancho. El sonido entre melancólico y dulzón llenaba la tarde.

El nuevo capataz se acercó a él.

Le miró con envidia. Y es que el capataz no sabía que allí no había habido noche de bodas ni madre que la fundó.

Creía que se daba un lote con la tía buena de Norma. Por eso le extrañó que un hombre que tenía tanta suerte tocara en su armónica una música tan triste.

— ¿Qué le pasa, amigo? —preguntó. El falso Tucson dijo:

—Ensayaba.

—Pues debiera tocar algo más alegre.

—Tal vez.

—Es usted tipo de pocas palabras, ¿eh?

—Suelo pronunciar una muy corta.

— ¿Cuál es?

—R.I.P.

El capataz quedó sin aliento.

—Oiga — dijo—, usted es ahora algo así como el jefe. Quisiera darle un recado.

— ¿De qué se trata?

—No sé si usted conoció al antiguo capataz.

—Me parece que no.

—Era un tipo honrado y duro. Un buen hombre.

— ¿Y qué pasa con él?

—Los hombres de Mac Reynols están rabiosos. Quieren hacer daño a gente de este rancho y no saben bien cómo. Me he enterado de que en plan de entrenamiento y de represalia se quieren cargar a aquel pobre tipo.

— ¿Dónde?

—En la ciudad.

— ¿Cómo se llama el antiguo capataz?

—Bradford.

— ¿Y dice que es un buen hombre?

—Inmejorable. Yo ocupé su puesto cuando la señorita Norma le despidió, pero si él volviese se lo cedería.

— ¿Norma lo despidió?

—Sí.

— ¿Por qué?

—El le cantó las cuarenta.

— ¿Con qué motivo?

—Bueno... No me gusta comentar esas cosas. Usted es aj fin y al cabo el marido de Norma.

—Pero no soy su esclavo. Y puede decirme lo que sea.

—Bradford no aguantaba según qué cosas de Norma. Ella quiere ser la dueña absoluta. No tolera que nadie le diga lo que tiene que hacer.

El falso Tucson sonrió.

— ¿Sabe? —dijo—. Sólo por eso Bradford ya me cae simpático. Y dejó la armónica para decir:

— ¿Por qué no me acompaña a la ciudad, amigo, y me dice dónde puedo

encontrar a Bradford?

—Lo haré con mucho gusto, pero sólo lamento una cosa.

— ¿Cuál?

—Que Norma se quede viuda tan pronto.

—No se preocupe; lo está deseando.

— ¿Qué dice, amigo? No acabo de entenderle.

—Ya lo entenderá dentro de poco. Ahora vamos.

— ¿Quiere que lleve algunos hombres, señor Tucson?

— ¿Para qué? ¿Para que el rancho quede desguarnecido? ¿No puede ser eso lo que estén esperando los hombres de Mac Reynols?

—Tiene razón, señor Tucson.

Fueron a la ciudad que estaba extrañamente desierta. La gente se olía algo. Daba la sensación de que la muerte podía cabalgar en cualquier momento por las calles vacías.

Terry le dijo al capataz:

—Usted lárguese ahora. Ese es asunto mío.

— ¿Por qué he de largarme? Yo he venido aquí para servirle de ayuda. Y si cree que no sé disparar, le puedo demostrar lo contrario.

—Precisamente porque sabe disparar, amigo, precisamente por eso. No quiero

que Norma empiece a sentirse desamparada cuando falte yo. Procure que no le maten y vuelva al rancho. Lo demás es asunto mío.

El otro hizo un gesto de resignación, pero al fin y al cabo era el patrón el que daba las órdenes. Regresó al rancho, tras indicarle a Terry que Bradford y algunos de los nombres de Reynols habían sido vistos cerca del saloon.

El falso Tucson se dirigió hacia allí. Estaba muy tranquilo.

La cercanía de la muerte no le afectaba para nada. Entró en el saloon pensando que allí le podrían informar mejor.

Y entonces oyó una voz:

—De modo que tú también has venido... ¡Qué latazo! Terry se volvió.

Y hubo de evitar una mueca de asombro al encontrarse con la cara tranquila y serena de Norma Madigan.

— ¿Y tú a qué has venido, Norma?

—Pues muy sencillo. Me han dicho que Bradford, mi antiguo capataz, estaba en peligro.

— ¿Y has venido a defenderle?

— ¿A ti qué te parece?

— ¿Tú sola?

—No necesito a nadie para defender a mi amigo.

— ¿Amigo? Creí que lo habías despedido.

—Más bien se fue sólito.

— ¿Y tú lo dejaste?

—Pues claro que sí. Era un rollo. Añadió:

—Pero sigue siendo mi amigo. Sacó el Colt.

—Hala —le dijo al hombre—, fuera de aquí. Estos asuntos me los arreglo yo. Tú aún tienes derecho a vivir seis meses.

Salió a la puerta del saloon, que estaba completamente vacío, porque la gente no quería conflictos. Pero en el mismo momento de salir tuvo que dar un salvaje salto

hacia atrás mientras la bala le rozaba la cabeza.

Le habían disparado desde el otro lado de la calle.

Media pulgada más abajo y el plomo le salta la tapa de los sesos. Terry dijo con toda calma:

—Parece que saben lo que se hacen.

— ¿Qui... quiénes?

—Los hombres de Reynols. Puede que lo de Bradford sea simplemente un falso rumor. Y con él han conseguido meternos aquí.

— ¿Crees que es una trampa? —farfulló ella.

—Mujer, a mí me lo parece. Y disparó.

Había «sacado» con la rapidez del diablo. Se oyó un grito de agonía.

El hombre que estaba apuntando desde el altillo del saloon cayó como un fardo mientras con el peso de su cuerpo rompía la baranda.

Luego Terry gritó:

— ¡Rápido, Norma! ¡Debajo de la mesa! Ella se lanzó como un rayo.

Menos mal que lo hizo a tiempo, porque de lo contrario se hubiese transformado

en un hermoso cadáver. Otro hombre acababa de aparecer a un lado de la barra. Su revólver vomitó plomo una décima de segundo después de que la bala de Terry le perforase el cráneo.

Entonces el falso Tucson se lanzó también de cabeza hacia la mesa donde estaba la muchacha. Otro hombre medio acuclillado acababa de aparecer en la puerta, disparando por debajo de los batientes. Si falló fue porque Terry se había sabido mover a tiempo.

La mesa tembló al recibir dos impactos. Terry disparó también.

Pero lo hizo con fulgurante rapidez y en una sola posición difícil. No se puede acertar siempre. Cuando disparó, apenas veía a su enemigo. Este salió despedi do

hacia atrás con sólo una leve rozadura. Norma balbució:

—Pa... parece imposible... ¡los tenía aquí dentro!

— ¿No te habías dado cuenta, nena?

—Ni... ni idea.

—Bueno, no se puede acertar siempre.

— ¿Qué quieres decir?

—Nada, nada... Dios me libre de darte lecciones.

—No las necesito de nadie.

—Claro, nena. Pero cubre mejor tu linda cabecita o te la convierten de un solo tiro en dos lindas cabecitas. No sería aconsejable.

Ella fue a decir de nuevo que no necesitaba consejos.

Y en ese mismo momento tuvo que pegarse a un lado de la mesa porque la bala arrancó astillas de madera junto a sus ojos. Lanzó un gemido mientras se pegaba a

Terry.

Y hay que ver cómo se pegó. Cara contra cara. Labios contra labios.

Por eso fue automático.

Por eso no se dieron cuenta.

Por eso se besaron rabiosamente. Por eso ella dijo:

—Ladrón.

* * *

Hay momentos en que las verdades que han estado ocultas durante toda una vida se descubren en cuestión de segundos, y éste fue para Norma Madigan uno de esos momentos. Se dio cuenta de que era hermoso tener a un hombre al lado. Confiar en un hombre. Ser besada por un hombre.

De pronto le pareció como si toda la vida anterior no hubiese tenido ningún sentido.

El dijo:

—Como anticipo no está mal. Norma saltó en seguida.

— ¿Cómo anticipo de qué?

—Pues de... eso.

— ¡No te hagas ilusiones, macho!

Y lo apartó violentamente. Menos mal, porque de lo contrario una bala hubiese llevado por delante la cabeza de Terry. Este y Norma se convirtieron en dos ovillos bajo la mesa mientras las balas silbaban por todas partes.

Uno de los hombres de Reynols se había situado junto a una de las ventanas y disparaba desde allí. Estaba en buena posición, pero cometió el error de permanecer más de diez segundos seguidos en el mismo sitio. Cuando iba a disparar sobre seguro, vio fugazmente los ojos de Terry.

Unos ojos helados.

Tranquilos, demasiado tranquilos. Palpitaba en ellos una sentencia de muerte.

¡Bang!

El hombre cayó hacia atrás con la cabeza atravesada. En aquel momento el que ya había aparecido una vez bajo los batientes apareció de nuevo. Pensaba que esta vez iba a tener mejor suerte.

No la tuvo.

También pudo ver los ojos de Terry. Fue a apretar el gatillo mientras apuntaba hacia aquellos ojos, pero una décima de segundo antes lanzó un grito de muerte.

Había visto el fogonazo amarillo como si penetrara por sus ojos. Luego ya no sintió

nada, ya no se enteró de nada.

Mejor para él. Hay muchas cosas de este mundo de las que no vale la pena enterarse.

Pero eso le puede ocurrir a cualquiera.

Tampoco Terry se enteró de que tenía un tío a sus espaldas, apuntándole a la nuca. Un tío que se había deslizado como una serpiente hasta lograr una posición segura.

Aquel hombre acarició el gatillo. ¡Bang!

Una cabeza saltó hecha pedazos. Cuando Terry se volvió con un espasmo, no tenía detrás de él más que un hombre muerto.

Y otro que soplaba en el cañón de su Colt humeante.

Aquel otro era Bradford.

El ex capataz dijo tranquilamente:

—Quería demostrar que todavía sirvo para algo. Norma saltó.

— ¡Por poco me das a mí!

—Eso quería, niña tonta.

— ¡Maldita sea, quedas despedido!

—Ya lo estaba.

— ¿Es que te atreves a llevarme la contraria?

—Llevarte la contraria es la única satisfacción que me queda, niña tonta.

— ¡Pues entonces quedas admitido de nuevo!

—Oye, no fastidies.

— ¡Te nombro capataz!

—Vaya coña.

— ¡Y estarás a mis órdenes!

—Dios me libre.

Ella fue a protestar, pero una bala la obligó a echarse a tierra vertiginosamente. Uno de los pistoleros de Reynols había aparecido en una de las ventanas, pero lo hizo

por un par de segundos solamente.

Terry disparó una vez. Hubo un grito ronco.

Un hombre salió despedido hacia el centro de la calle.

Y entonces se produjo el silencio, un silencio mortal, agónico, el clásico silencio de los cementerios. El falso Tucson musitó:

—Me parece que los hombres de Reynols se acaban de dar cuenta de que ha

fracasado la sorpresa.

— ¿Quieres decir que el jaleo ha terminado?

—Por ahora sí.

Ella salió de debajo de la mesa. En su mirada había algo nuevo, algo que estaba hecho de dulzura y quizá de desesperación. Miró a Terry mientras balbucía:

—Me has salvado la vida, Tucson.

—Porque tú has sido valiente. Porque tú has despreciado el peligro y has corrido en ayuda de un hombre con el que simpatizabas. Y lo has hecho porque has

pensado que ése era tu deber.

Norma tragó saliva.

—A veces me sabe mal que tengas que morir —susurró.

—Ese fue el trato, ¿no?

— ¡Claro que sí! —dijo Norma, volviendo a ser quien era—. ¡Y estoy dispuesta a que se cumpla!

—Se cumplirá, no te preocupes.

—Pero... pero es que tengo la sensación de... de.

— ¿De qué?

—De que tú no padeces del corazón.

—Más vale que te diga la verdad, Norma Madigan.

—Dila de una maldita vez.

—Nunca he sufrido del corazón.

—Pues entonces el informe del médico...

—Bueno, eso es largo de explicar. Lo único que puedo decirte es que el médico obró de buena fe, y yo en cierto modo también.

—Pues entonces, ¿por qué tienes que morir?

Terry hubiese jurado que en el tono de la muchacha había algo de alivio, como si no deseara que él muriera. Pero con el mayor desprecio hacia sí mismo, Terry dijo:

—Lo que tiene que pasar pasará.

— ¿Qué...?

—Puede tardar seis meses, tres meses, un día.

— ¿Qué es lo que tiene que pasar?

—Hay un hombre que quiere matarme. Norma dijo rápidamente:

—Mátale tú a él.

— ¿Qué pasa? —preguntó irónicamente Terry—. ¿Ya no te interesa que muera? Pero ella pareció no haberle oído.

Repitió firmemente:

—Mátalo tú a él.

—No voy a hacerlo.

— ¿No vas a tratar de defenderte?

—No.

— ¿Por qué?

—Porque él tiene razón.

La muchacha quedó por un momento paralizada. No lo entendía.

— ¿Razón? —musitó.

—Te dije que hice algo malo una vez.

— ¿Qué?

—Maté a un hombre.

—Tú has matado a muchos, Tucson.

—Este fue distinto.

— ¿Por qué?

—Fue un error.

— ¿No tenias que haberlo matado?

—Yo cobro por matar, pero siempre me aseguro de que los hombres a los que quito de en medio merecen la muerte.

— ¿Y con éste?

—No me aseguré.

— ¿Quieres decir que era un hombre honrado?

—No del todo, pero tampoco merecía la muerte.

— ¿Qué pasó con el tipo que te encargó el trabajo?

—No cobré.

— ¿Por arrepentimiento?

—No. Porque maté al tío. Ella tragó saliva otra vez. Con voz opaca preguntó:

— ¿Quién quiere matarte?

—El hermano del hombre al que eliminé sin razón.

— ¿Y no has hecho nada por evitarlo?

—Sí. Le pedí perdón.

— ¿No te oyó?

—Tenía razón al no oírme. Los hombres de verdad no piden perdón. Asumen las consecuencias de sus actos.

— ¿Y eso significa que él tiene que matarte a ti?

—No es que yo lo esté deseando, ni mucho menos. Al contrario. La verdad es que hace tiempo que estoy procurando que no me encuentre. Pero cuando me en-

cuentre no me defenderé.

Y añadió con voz lejana:

—Puede tardar seis meses, puede tardar tres meses, puede tardar un día. Pero me encontrará.

CAPÍTULO    X

— ¿Cómo se llama ese hombre? —preguntó ella roncamente.

— ¿Por qué quieres saberlo?

—Porque lo mataré yo.

—Me sorprendes, Norma. Creí que tenías el mayor interés en que yo muriera.

—Y lo tengo, maldita sea. Pero las cosas las hago a mi modo.

—Es que no sé cómo se llama ese hombre, Norma.

— ¿De veras?

—De veras.

— ¿Entonces cómo le reconocerás?

—Me reconocerá él a mí.

— ¿Pero cómo sabrás que ante ése no tienes que defenderte?

—Sencillo. Es rubio. Cojea un  poco de  la pierna izquierda. Y tiene una ceja marcada por una vieja bala.

—Tucson, eres... eres un hombre extraño.

—Quizá tú también eres una mujer extraña, Norma. Y añadió:

—Pero el beso ha sido de campeonato.

Huyó antes de que ella le arrojase algo a la cabeza. Terry no quería morir tan pronto.

Y menos a manos de una mujer como ella.

Pero estaba lejos de imaginar que a no mucha distancia de allí, en aquel mismo momento, un hombre acababa de afeitarse en la barbería de la ciudad. El barbero le

estaba diciendo:

—Podría arreglarle una ceja para que no se le notara tanto esa cicatriz, amigo.

—Déjelo. Me gusta así.

—Como quiera.

—Oiga... En las barberías lo saben todo. Quisiera que me diese un informe.

— ¿Sobre qué?

—Sobre una tumba.

—Maldita sea, no me gusta hablar de tumbas.

—Esta es especial.

— ¿Por qué?

—Se trata de la tumba de un tipo llamado Williams.

El barbero acabó de limpiar la cara al cliente y vio que éste, al levantarse de la silla cojeaba un poco.

—Efectivamente, una tumba muy especial —dijo—. ¿La está buscando?

—Sí.

—Pues ya la ha encontrado. Williams murió en esta ciudad.

El hombre que acababa de llegar a la ciudad quedó un momento medio paralizado mientras la boca se le quedaba seca a causa de la ansiedad. Por fin hab ía

encontrado lo que estaba buscando. Intentó que su voz pareciese del todo normal mientras preguntaba:

— ¿Lo mató un hombre llamado Terry?

—No sé exactamente si se llama así. En todo caso es un tipo joven y fuerte, un auténtico tipo duro que llegó a la ciudad hace poco tiempo. Sólo un hombre de su

temple podría matar a Williams, que era un pistolero de los que ya no quedan.

—Y ese «tipo duro» del que usted me habla, ¿vive en la ciudad?

—Sí. En un rancho.

— ¿Cuál?

El barbero miró fijamente a aquel hombre y no le gustó nada la mirada de sus ojos. Se dio cuenta de una forma instintiva de que estaba delante de un auténtico matador. Y no quiso darle demasiadas facilidades, de modo que dijo, tratando de disimular lo que sentía:

—Yo me armo un lío con los ranchos, amigo. Como bastantes de  ellos  han cambiado de nombre, quizá le informaría mal. Es mejor que pregunte en un bar llamado Hart, donde se reúnen todos los capataces.

El barbero pensaba que en aquel bar, cuando supiesen que un forastero venía

buscando a Tucson, avisarían inmediatamente a éste por lo que pudiera pasar. El había sabido desde el primer momento por quién estaban preguntando, pero no había querido hablar. Tampoco él tenía posibilidad de avisar a Tucson de que venían a por él.

Los del Hart, en cambio,  le avisarían y evitarían así que aquel forastero le matara por sorpresa.

Cojeando un poco, aquel tipo que había llegado a California en busca de Terry, se dirigió al bar que le habían indicado.

Era un lugar pequeño y agradable, que a aquella hora estaba vacío. Un solo cliente salía de allí. Era un tipo ya algo mayor, con expresión de ser duro como una roca y honrado como una cerradura.

El forastero se acercó a él.

—Buenos días, amigo.

—Hola, forastero. ¿Qué desea?

— ¿Usted es capataz de algún rancho?

—Lo era hasta hace muy poco tiempo.

— ¿De cuál?

—Del Madigan. ¿Por qué?

—Se lo preguntaba por saber si usted conoce la comarca. Quisiera pedirle un informe y a cambio de eso estaría dispuesto a darle algún dinero.

Bradford, pues ése era el hombre al cual estaban haciendo la pregunta, se rascó

pensativamente una oreja.

—Mire, amigo —dijo—, no me vendría mal un poco de pasta, siempre que me llegase por caminos honrados. Volveré a ser capataz de rancho Madigan, pero por el

momento estoy sin blanca. Todo lo que tenía lo acabo de perder en una partida de póquer.

— ¿Hay algún sitio donde podamos hablar discretamente?

—Ahí detrás.

Fueron a la parte posterior del bar, donde había un callejón penumbroso. Bradford se detuvo y murmuró:

—Usted dirá.

—Busco al hombre que mató a Williams. Le doy a usted veinte pavos si me dice dónde está.

—Pues los dos hemos tenido suerte. Yo porque me gano la pasta y usted porque tiene el informe. El hombre que usted busca está precisamente en rancho Madigan, a no mucha distancia de aquí.

—Es una gran noticia.

Y el forastero metió la mano en un bolsillo para sacar doblados cuatro billetes de a cinco.

Pero para entonces el cerebro de Bradford había empezado a funcionar.

Bradford era un hombre noble y honrado, pero su cerebro funcionaba como un aparato de relojería que andaba siempre con cierto retraso. Miró de soslayo al

desconocido y preguntó:

— ¿Cómo se llama usted?

— ¿Y eso qué importa?

— ¿Para qué busca a ese hombre? El otro repitió:

— ¿Y eso qué importa?

Los ojos de Bradford se achicaron un momento mientras preguntaba:

—No lo buscará para matarlo, ¿verdad?

—Soy yo el que paga por preguntar.

—Pues no quiero su maldito dinero. Da la casualidad de que ese hombre es amigo mío. Y por si acaso más vale que no se acerque usted por el rancho Madigan. Es un consejo honrado que le doy.

Lanzó un gruñido y volvió la espalda. Ni por una décima de segundo pensó en lo que iba a suceder.

Porque el forastero sacó el Colt cuando tenía a Bradford de espaldas. Su mano no tembló al apuntarle al corazón.

¡Bang!

Bradford cayó fulminado.

Ni se dio cuenta de que moría.

Su matador guardó entonces el arma y dijo mirando el cadáver caído a cuatro o cinco yardas:

—No sé si pensabas avisarle, pero a partir de ahora sólo se enterará de una cosa: de que tiene que acudir a tu entierro.

Y se alejó de allí para dirigirse tranquilamente al saloon. Pensaba preguntar donde caía el rancho Madigan.

CAPÍTULO    XI

En rancho Madigan imperaba la calma a aquella hora, si es que en un rancho tan importante hay calma alguna vez. Lo cierto es que la gente estaba ocupada en sus obligaciones y todo marchaba normalmente, como si aquélla fuese la tierra de la paz y nadie se acordase ya de los últimos muertos. Hasta que uno de los vaqueros que había ido de compras a la ciudad, regresó con la noticia:

—Han matado a Bradford.

Norma, que estaba ayudando a nacer a un potrillo, por poco cae a tierra.

— ¿Pero qué dices? —balbució.

—Seguro. Yo he visto su cadáver. Ahora mismo lo tienen en la funeraria, esperando que alguien se haga cargo de él.

—Infiernos...

—Lo siento, señorita Madigan. Sé que usted y él siempre estaban como el perro y el gato, pero se apreciaban.

— ¿Quién ha sido?

—Ni idea. Nadie lo ha visto.

— ¿Nadie? ¿Dónde ha pasado?

—En el callejón que hay detrás del Hart.

—Entonces ha sido un sucio asesinato. Eso es obra de los pistoleros de Mac

Reynols.

—Pudiera ser. Y hay peores noticias aún.

— ¿Peores?

—Sí. Mac Reynols está contratando gente. Paga bien, y todos los canallas que hay sueltos por la comarca se apuntan. Parece que está decidido a reponer todas sus

bajas cuanto antes.

Norma Madigan palideció un momento, porque sabía lo que aquello significaba. Pero en seguida se rehízo. Aún tenía que nacer el hombre que a ella la viese desmoralizada o hundida.

—Iré a ver a Bradford —dijo.

—Mejor que no.

— ¿Por qué?

—Puede ser una trampa. Lo matan para que usted vaya a la funeraria, y entonces... ¡zas!

—Ya  me tendieron una trampa una vez, pero  mi deber es ir. Y nadie va a

impedirme que lo cumpla.

Hizo un gesto de repentina decisión y fue a la cuadra donde estaban los mejores corceles para ensillar uno de ellos. Pero aún no había terminado de  apretarle las cinchas cuando se dio cuenta de que alguien estaba junto a ella. Se volvió de pronto.

Tucson estaba allí. Mejor dicho, el hombre que ella aún creía que se llamaba

Tucson.

—He oído que ibas a ir a la ciudad, Norma —dijo él.

—Y pienso hacerlo.

—Han matado a Bradford, ¿verdad?

—Sí. Otro sucio asesinato de los hombres de Mac Reynols.

—Quizá lo que quieren es atraerte a una trampa. Ya lo hicieron una vez.

—De todos modos iré.

—Deja que lo haga yo, Norma.

— ¿Pero qué dices? Todavía soy yo la dueña de este rancho. Todavía soy yo la que da las órdenes.

Y fue a dirigirse hacia la puerta llevando  el caballo de la brida, pero los poderosos músculos del hombre le cortaron el camino. A la muchacha le pareció que estaba tropezando con una especie de muralla de acero.

—Déjame.

—No voy a hacerlo, Norma.

— ¡Claro que vas a hacerlo! ¡Te he dicho que soy la dueña!

—Y yo quiero que lo sigas siendo mañana.

— ¿Qué tratas de insinuar?

—Está muy claro: no quiero que te maten hoy.

Ella trató de reír sarcásticamente, aunque la risa que partió de su garganta fue tan amarga como un llanto.

—Eres tonto —masculló—. No sabes lo que piensas. Se podría dar una situación

increíble pero fantástica para ti: que yo muriera antes. ¿No te has dado cuenta? En realidad estábamos los dos de acuerdo en que tenías que morir tú, pero ¿y si la que reviento soy yo? Echa cuentas, amigo.

— ¿Cuentas de qué?

—Tú serías mi heredero. Automáticamente pasaría a ser tuyo este rancho. Sería fabuloso, ¿no? El mundo al revés.

Y trató de reír otra vez sarcásticamente, pero otra vez la risa la desgarró por dentro como un cuchillo.

— ¡Déjame pasar! —gritó de pronto orgullosamente—. ¡Déjame pasar, maldito!

¡Sigo siendo la dueña!

Y trató de empujarle.

Pero se encontró con aquellos brazos de acero. Aquellos ojos helados.

Aquellos labios duros y que, sin embargo, para ella estaban cargados de promesas.

— ¡Dé... ja... me!

Trató de pasar. Pero a la fuerza tuvo que chocar con el cuerpo del hombre. Con sus músculos duros y con su boca que parecía acechar.

Los labios se encontraron.

Ella lanzó un gemido de impotencia mientras se revolvía, pero fue inútil. La boca del hombre la besó, la dominó. Y Norma Madigan se dio cuenta de algo que no había sospechado nunca: se dio cuenta de que le gustaba ser dominada y besada.

No supo cuanto tiempo había durado aquello, pero al final prevaleció su orgullo. Cuando dejaron de besarse, ella empezó a abofetear la cara del hombre, que se

mantuvo impasible. Hasta que al final le dio un empujón, la derribó por tierra y dijo con voz silbante:

—Lo siento por ti, muñeca. Vas a quedarte aquí. Desde el suelo, ella le miró con odio.

— ¿Que voy a quedarme aquí? —gritó—. ¡Saldré cuando quiera!

—Con la puerta de la cuadra cerrada con llave, no te va ser tan fácil.

—No, ¿eh? ¡Llamaré a gritos al encargado! ¡Y él me abrirá!

—El encargado tiene un pequeño problema.

— ¡No dirás que lo has matado!

—Mujer, no.

—Que lo has dejado sin sentido...

—Por ahí va la cosa.

— ¿Qué quieres decir, hijo de zorra?

—He hecho una apuesta con él.

— ¿Qué clase de apuesta?

—Ha sido antes de venir yo aquí. Le he apostado veinte dólares a que no se bebía diez vasos de whisky seguidos.

— ¿Y se los ha bebido?

—Se los está bebiendo. Yo creo que ganará la apuesta pero que el tío no se levanta del suelo en dos horas, eso seguro. De modo que ya puedes chillar.

Y salió de allí, cerrando la puerta con llave.

Ella chilló. Vaya si chilló.

Mientras Terry se alejaba, la oyó gritar:

— ¡Tu madreeeeeeeeee....!

* * *

No pasó nada en la funeraria, cuando fue a ver el cadáver de Bradford. No era una trampa. Y es que Terry ignoraba aún que a Bradford no le habían matado los sicarios de Mac Reynols, sino un hombre que le había venido siguiendo desde muy lejos. Un hombre que en cierta ocasión había estado ya muy cerca de él y que ahora volvía a estarlo sin que lo sospechase.

El dueño de la funeraria dijo:

—Ha sido un sucio asesinato. Lo han matado por la espalda.

—Lo daba por supuesto.

—Oiga, señor Tucson, supongo que querrán pagarle a este hombre un entierro de primera. Había sido muy fiel al rancho.

—Tendrá un entierro de primera. Y no sólo eso.

— ¿No? ¿Qué más?

—Una venganza de primera.

El dueño de la funeraria se estremeció. Había algo en la voz de Terry que helaba la sangre. Y eso que a aquel tipo, con el oficio que tenía, ya no había nada que le helase nada.

Pensando en el negocio dijo:

—Unos cuantos muertos siempre van bien para una ciudad civilizada.

—Los habrá.

Terry pagó el dinero que costaba los funerales y se dirigió al centro de la ciudad. Sabía que allí tenía sus oficinas Reynols. Pero estaban cerradas y no parecía haber

ninguna vida en ellas, de modo que pasó de largo. No acababa de entender lo que estaba pasando con aquel jefe de cuatreros.

Cruzó entonces ante la barbería. El barbero le llamó.

— ¡Eh, señor Tucson!

— ¿Qué hay?

—Tengo la sensación de que alguien le busca.

— ¿Reynols?

—No, otro hombre.

—Pues no imagino quién.

—Lo he estado  afeitando y me ha preguntado por el pistolero que mató a Williams. Ese pistolero era usted. Ya sé lo que me va a decir: que ese desafío fue muy sonado y que todo el mundo sabe que a Williams, el cual había pedido en su testamento que lo enterraran aquí, lo mató un hombre llamado Terry. Y usted no es Terry, sino Tucson. Pero mire, amigo, aquí la gente no es idiota.

El falso Tucson había palidecido un momento. Susurró:

— ¿A qué viene eso de relacionarme con Terry?

—Le digo que la gente no es idiota. Y que los vaqueros, cuando llegan a un saloon, no hacen más que hablar. Sobre todo si se trata de un desafío tan sonado como

el de Williams y el tal Terry.

—Pues eso se lo explica al tal Terry, no a mí.

—Cuando la gente habla de un desafío describe con pelos y señales al muerto. Y

mucho más aún describe con pelos y señales al hombre que lo mató.

— ¿Y qué?

—Que el hombre que mató a Williams se parecía a usted como se parecen dos gotas de agua.

— ¿Y eso qué le hace suponer?

—Lo mismo que supone mucha gente de la ciudad, aunque aún no lo diga en voz alta: Terry es usted.

Terry no se atrevió a negarlo. Algún día tenía que saberse la verdad. Casi sintió un alivio.

— ¿Y usted ha explicado eso mismo? —preguntó.

—No, amigo, yo no he dado ninguna pista. Lo crea o no, me cae usted bien, como a la mayor parte de la ciudad.

— ¿Cómo era el hombre que ha preguntado por mí?

—Cojeaba un poco y tenía una leve cicatriz junto a una ceja. Terry palideció un momento, sólo un momento.

—Tenía que llegar —dijo en voz muy baja.

— ¿Qué?

—Nada, nada...

—Ese hombre quiere matarle, amigo mío. No sé cómo se llama ni me importa, pero quiere matarle.

Terry sonrió a pesar suyo.

— ¿Quiere afeitarme? —preguntó.

— ¿Para qué? No lleva usted apenas barba.

—Lo sé, pero es que quiero estar presentable cuando me maten. Y se sentó en el sillón.

El barbero gruñó:

—Entonces deje la propina por adelantado, maldita sea.

CAPÍTULO    XII

Al salir de la barbería, Terry se dio cuenta de que tenía que darse prisa. Le era absolutamente indispensable acabar con Reynols y sus pistoleros antes de que el hombre que venía persiguiéndole acabase con él.

Y lo haría por una sola razón. Lo haría para que Norma Madigan pudiera seguir viviendo.

Y ella nunca lo sabría.

No tardó en darse cuenta de que había llegado el final del camino. Cuando los tres hombres aparecieron al  final de  la calle lo  supo con la misma sensación de realismo que si acabase de recibir un balazo.

Le cortaban el camino. Venían a por él. Y bastaba con ver sus gestos calculados y

medidos para darse cuenta de que se trataba de tres auténticos profesionales. No era él el único en pensar eso, porque de pronto la calle había quedado vacía. El sonido de las espuelas de los tres hombres mientras avanzaban poco a poco era lo único que se captaba en el aire.

Terry no retrocedió ni se desvió de su ruta. Siguió avanzando hasta que los tuvo a unos doce pasos.

Entonces preguntó con voz helada:

—Sois las nuevas adquisiciones de Reynols, ¿no?

— ¿Y qué si lo somos?

—Nada... Solamente quería felicitarle porque esta vez ha sabido elegir muy bien.

—Mejor que te lo tomes así.

— ¿Cuánto os paga por enviarme al infierno?

— ¿Por qué te interesa saberlo? ¿Es que acaso tú nos vas a pagar más que él, muñeco?

—Era sólo por saber cuál es mi precio.

—No está mal. Hemos matado otros más baratos. Y los tres rieron silenciosamente.

—Es que también lo preguntaba por otra razón más —dijo Terry.

— ¿Ah, sí? ¿Qué razón?

—Saber por cuánto vais a morir vosotros.

La voz había sido metálica, fría. Y los tres hombres se dieron cuenta de que

Terry era de esos tipos que no hablan en broma jamás.

Por un momento recorrió sus espaldas el escalofrío de la muerte.

Pero era absurdo. Tres contra uno. ¿Es que aquel tipo que se había detenido en el centro de la calle iba a vencerles?

Por fin uno de los pistoleros dijo:

—Nosotros somos muy caros, muchacho. Nos han pagado lo suficiente para poder retirarnos durante una temporada.

—Pero supongo  que vuestro trabajo no es solamente ése —dijo Terry con siniestra suavidad.

— ¿Qué quieres decir?

—Que después de matarme a mí tendréis que matar a alguien más.

— ¿Te refieres a la chica?

Terry torció la boca en una mueca.

—Vosotros mismos lo habéis dicho —musitó.

—Bueno... Je, je... —dijo otro de los pistoleros—.

Nos ha pagado una auténtica fortuna... Y es verdad que los muertos tenéis que ser dos: tú y tu zorra.

—No tengo ninguna zorra.

— ¿No te has casado con una mujer llamada Norma Madigan?

—Tengo la sensación de que sí.

— ¿Y qué más zorra quieres?

Terry dijo como si escupiese las palabras por un lado de la boca:

—Hasta este momento puede que os haya admirado, amigos.

— ¿Sí? ¿Por qué?

—Al fin y al cabo todos tenemos el mismo oficio, pero hay diferencias.

— ¿Qué diferencias?

—Hay matadores de hombres y hay asesinos.

— ¿Y qué pasa con los asesinos?

Terry siguió escupiendo las palabras por un lado de la boca.

—Los matadores de hombres sólo matan hombres —dijo—. Y lo hacen cara a cara. Los asesinos matan también mujeres.

— ¿Te das cuenta de que nos estás insultando?

—Y lo que pienso insultaros todavía, muchachos.

Rechinaron casi a la vez los dientes de los tres. Nunca se habían encontrado ante un tipo semejante, un tipo con aquella sangre fría y aquel desparpajo. Pero eso mismo

hizo que en los tres pistoleros aumentara la excitación del combate, la excitación de la muerte.

Otro de los tres masculló:

—No te va a quedar tiempo de insultar a nadie más, Tucson o como te llames. Pero vamos a ser buenos chicos, ¿sabes? Lloraremos un poco ante tu tumba.

Y ya no esperaron más.

«Sacaron»

Para ellos era un puro trámite. Las balas confluyeron hacia el sitio donde estaba

Terry. O al menos hacia el sitio donde había estado.

Porque Terry no estaba detenido por casualidad en aquel sitio exacto del centro de la calle. Lo había elegido porque tenía a la derecha unas pacas de paja acabadas de descargar y a la izquierda unos barriles apilados. Eligió de una forma maquinal los barriles, que eran grandes y además estaban llenos. El líquido amortigua la fuerza de cualquier bala, y si el líquido es whisky o ron, hay quien dice que la bala no te alcanza nunca porque se marea en el camino.

El salto de Terry fue auténticamente magistral, fue auténticamente felino. Derribó los barriles con el tremendo impacto. Rodó por tierra mientras las tres balas de sus enemigos se perdían en el fondo de la calle sin haberle causado el menor rasguño.

Los tres pistoleros se miraron asombrados. Nunca habían visto una cosa igual. Uno de ellos gritó:

— ¡Allí!

Señalaba los barriles entre los cuales estaba rodando Terry. No es que la postura de éste fuese muy cómoda, porque un barril que le había caído encima pesaba lo suyo,

pero al menos tenía entera la piel. El hombre que acababa de señalarle apuntó rabiosamente.

Fue su último gesto.

Terry acababa de disparar  desde el suelo. Se oyó un grito mientras  aquel hombre caía y los otros dos se separaban instantáneamente.

Una bala atravesó un barril.

Pero fue verdad lo que los «entendidos» decían. Debió marearse en el camino, ya que entró por un lado y salió casi por el mismo. El denso líquido que había dentro, seguramente jarabe, la había desviado. Otra bala demostró que los barriles son un

buen parapeto, porque chocó con una de las arandelas de hierro y salió desviada para empotrarse en una pared.

Mientras tanto Terry había tenido  tiempo para disparar de nuevo. Sus dos enemigos seguían en el centro de la calle, y aunque uno de ellos buscó el refugio de las

pacas de paja ya no llegó a tiempo.

Un plomo le detuvo en seco. Agitó los brazos en el aire y cayó sobre la paja amarilla, que en seguida empezó a volverse roja.

El tercer hombre seguía en el centro de la calle. Aún conservaba su revólver,

pero estaba al descubierto ante Terry bien protegido. Por eso gritó:

— ¡No tires! *

Terry, que ya iba a cerrar el dedo sobre el gatillo, lo separó poco a poco. Se puso en pie.

—Parece que no te gusta tener la piel agujereada, amigo —murmuró.

—E... eres un diablo. Nos lo habían dicho, pero nunca creímos que fuese tanto.

—Digamos sencillamente que sé elegir los sitios.

—O... oye... No irás a disparar, ¿eh?

—Tira tu revólver al suelo.

—Pues claro que sí...

Lo dejó caer a sus pies.

—Si ahora disparases sería un asesinato —dijo mirando a Terry—. Un sucio y vil asesinato.

—Es que a mí no me importa cometerlos..., amigo. El otro palideció mortalmente.

—No serás capaz...

—Hay una condición para que no dispare.

—Suéltala.

—Quiero saber dónde está Reynols —dijo Terry con voz opaca.

—En casa de su querida.

— ¿Quién es su querida?

—La Lince.

— ¿Un apodo? ¿Por qué se lo pusieron?

—Porque es muy lista. Y porque tiene una vista de los mil diablos.

— ¿Reynols os contrató en esa casa?

—Sí.

—Muy bien. Dime dónde está.

—La tienes junto al edificio de la Junta de Vecinos, en la parte de atrás. Es una casa muy discreta, de un solo piso, pintada de gris.

—Okay.

Y Terry se largó.

No tenía tiempo que perder. El trabajo sucio había que hacerlo. Necesitaba encontrar cuanto antes a Mac Reynols.

Volvió la espalda a su último enemigo.

Pero hizo mal.

Porque aquel hombre sí que no le importaba cometer un asesinato. Alguien gritó:

— ¡Cuidado!

Terry se volvió con la rapidez del diablo. Flexionó la cintura como un auténtico

catcher.

Tiró desde la cadera.

¡Bang!

Su último enemigo cayó con una bala junto a la garganta. Y se desplomó poco a poco mientras disparaba dos veces, pero ya sin fuerzas y al aire.

Terry murmuró:

—Buen tipo.

— ¿Por qué? Iba a matarle por la espalda...

—Le pagaron por hacer un trabajo y él quería hacerlo —dijo Terry—. Pero ahora voy a ajustar las cuentas al que le pagó.

Y fue hacia la casa discreta, pintada de gris y con una chica dentro.

Pero la chica era lo que menos importaba en esos momentos, por buena que estuviese.

Palabra de pistolero.

CAPÍTULO    XIII

Ahora había llegado un momento  muy favorable para Terry, porque Mac Reynols no podía estar prevenido. Mac Reynols debía creer que sus tres asesinos ha- bían liquidado a Terry y que por tanto sus preocupaciones habían terminado. Lo ca2aria totalmente por sorpresa como un pajarillo.

A lo mejor estaba echando un casquete con la querida. Todo eso saldría ganando. Al menos moriría a gusto.

Terry miró el edificio desde la esquina y de todos modos escrutó el panorama

por si acaso. Quizá Reynols tenía vigilantes allí, por lo que pudiera pasar, y en ese caso habría de andarse con cuidado.

Pero no vio nada que le llamase la atención. No parecía haber vigilancia allí. Sin

duda Mac Reynols disponía de más hombres en su cuadrilla, pero debían estar ocupados con  el robo de ganado. No había que  preocuparse demasiado de ellos, porque en cuanto muriera el jefe caerían como moscas.

Después de esperar unos instantes, Terry llegó ante la puerta de la casa sin

hacer ruido. No quería ruido esta vez. Caería sobre Reynols como un puma, sin que el jefe de los cuatreros se diese cuenta.

La puerta estaba cerrada, naturalmente, pero su cerradura no presentaba dificultades especiales para Terry, que estaba entrenado en su manejo. Un hombre

que vive de matar a otros hombres tiene que conocer muchas técnicas.

Siempre llevaba en el cinto canana, junto con las balas, una pequeña ganzúa, y la usó con tranquilidad durante algunos segundos. Estaba seguro de que nadie había podido avisar a Reynols de lo que se le venía encima. Por eso no hizo ruido y procuro

que la puerta no crujiera al abrirse.

Lo consiguió.

Estaba realizando un trabajo limpio.

Pudo ver una sala que era una bombonera. Sin duda aquel cerdo de Mac Reynols tenía instalada con todo lujo a su querida de turno. La sala estaba sumida en

penumbra y no se captaba allí el menor ruido.

Estupendo. Seguramente Reynols, como había imaginado en  la cama con su amiguita, celebrando la muerte de Terry.

Y Terry siguió avanzando.

Vio un silencioso pasillo.

Al fondo distinguió una puerta entreabierta que podía corresponder a un dormitorio. Con el revólver ya preparado avanzó hacia allí, pero a mano derecha el pasillo se ensanchaba para formar una nueva sala. Todo estaba sumido en quietud y

en penumbra, de modo que apenas se distinguían los contornos de las cosas, pero

para un hombre como Terry había claridad suficiente. Por eso distinguió un diván, un espejo y una mesita. En el diván estaba sentada una mujer con las manos cruzadas sobre su regazo.

Sus hermosos cabellos rubios brillaban en la penumbra. Su vestido era de primera calidad. No enseñaba las piernas y estaba sentada muy modosita, pero los

zapatos que llevaba y que se veían por debajo de la falda también eran del modelo más caro. La señorita no reparaba en gastos, o al menos no reparaba el tío que la estaba manteniendo.

Porque aquélla tenía que ser la Lince, la querida de Mac Reynols. Era la primera

persona con la que había topado Terry.

Pero Terry no tenía nada contra ella, de modo que ni siquiera la apuntó con el Colt. Además le pareció observar una levísima sonrisa en sus labios, junto a la melena rubia que casi le cubría una parte de la cara. Sin duda aquella mujer ya estaba harta de Mac Reynols y de sus vicios. Debía de pensar que ya era hora de que le pegasen un

tiro.

Terry señaló hacia el final del pasillo, donde estaba la puerta entreabierta del dormitorio.

— ¿Allí? —preguntó con una voz casi inaudible.

Ella hizo un gesto afirmativo. Terry avanzó.

Tranquilo. Silencioso.

Con él avanzaba la muerte.

Pero de pronto sintió aquella especie  de espasmo helado en la columna vertebral. Se volvió con la rapidez del rayo.

¡Bang!

El disparo atronó con ecos terroríficos la tranquila casa.

Todo había dependido de una décima de segundo. La extraña mujer ya estaba tras él. La apuntaba con un 45 último modelo.

No llegó a disparar.

La bala de Terry le penetró por la mandíbula.

Y como en una extraña pesadilla, como en una serie de fotografías superpuestas, Terry vio todo el horror y todo el asombro de aquella situación. Al recibir el impacto, la cabeza saltó hacia atrás y la magnífica peluca rubia que le cubría voló por los aires. Debajo apareció el cráneo casi calvo de un hombre. El maravilloso vestido también

pareció desplegarse como una bandera, y la falda se elevó por los aires, bajo ella, aunque conservaba los bellos zapatos de mujer, aparecieron  las piernas feas y hostiles de un hombre.

Terry balbució: —Infiernos...

Habían estado a punto de cazarle esta vez. La voz preguntó entonces:

— ¿No sabías que Mac Reynols era especialista en trampas?

Terry volvió la cabeza y vio a la querida. Y ésta sí que era una querida de verdad. No había engaño posible.

Estaba desnuda.

Y era una tía de campeonato. Terry murmuró:

—Sabía que era un especialista en trampas, pero no tanto. Y creí que al menos mantendría la dignidad.

— ¿Pensabas que lucharía como un hombre?

—Sí.

—Pues te equivocabas. Reynolds no ha tenido dignidad nunca. Ni en la cama ni fuera de ella. —Ya veo que lo amabas mucho.

—Me daba asco.

— ¿Fue idea suya de vestirse de mujer y esperarme?

—Sí.

—Pues vaya...

— ¿Cómo lo has notado, Terry? La peluca y el vestido eran perfectos. La penumbra ayudaba mucho. Tú no podías captar según qué detalles. Dime... ¿cómo has podido notarlo?

El pistolero sonrió.

—A ti te llaman la Lince, ¿verdad?

—Sí.

—Por tu buena vista...

—Claro...

— ¿Entonces que hacía esa «mujer» con gafas? Ella casi lanzó una carcajada.

— ¡Es verdad! —gritó—. ¡Mac Reynols era miope! ¡Sin las gafas no hubiera podido apuntarte bien! ¡Las necesitaba!

—Y sin duda no sabía lo que me habían contado sobre tu magnífica vista, nena. Menos mal que me he dado cuenta a tiempo, porque al pasar, en el primer vistazo, ni enterarme.

—Pues te hubiera dejado seco.

—Es ahora cuando empiezo a sentir miedo de verdad —dijo Terry, sonriendo—. Me llevaré las gafas como recuerdo.

—Pues tengo la sensación de que tú no las necesitas.

—Más bien no.

—Te debes dar cuenta de todos los detalles.

—Hum...

—Por ejemplo de que estoy desnuda.

—Hum...

—Y de que el dormitorio está cerca.

—Hum...

—Y de que ya no tienes competencia —añadió la fiel querida, señalando el fiambre tendido en el pasillo.

—Lo dejaremos para más adelante, nena.

— ¿Tienes miedo de que yo también sea un tío?

—La cosa no va por ahí.

—Pues si quieres asegurarte puedes hacerlo. Toca, toca...

Le señalaba un sitio sobre el cual no había confusión posible. Pero Terry negó con la cabeza.

—Volveré esta noche, muñeca... si es que vivo.

— ¿Qué quieres decir?

—Nada —murmuró él—. ¿Te había pagado Reynols tu asignación del mes?

—Ni un dólar todavía... ¡ese tío guarro!

—Pues no pierdas tiempo, muñeca —dijo Terry mientras se dirigía hacia la puerta—. Pídele dinero al muerto.

CAPÍTULO    XIV

Salió de allí. Había enfundado el Colt después de recargarlo. Y casi en el porche, muy cerca de la casa, encontró a alguien que acababa de llegar agitadamente. Norma Madigan le miraba con terrible fijeza mientras su pecho subía y  bajaba con una especie de espasmo.

—Tucson... —musitó. El sonrió.

—Quizá ya es hora de que salgamos de este engaño, nena —dijo.

— ¿Qué engaño?

—Mi nombre es Terry.

— ¿Y eso qué me importa?

—Te puede importar que Reynols ha muerto.

— ¿Lo has... matado tú?

—Acabo de hacerlo.

—Terry o como te llames... Esto no iba contigo.

—Pero contigo sí.

Los dos se miraron fijamente.

No hacían falta palabras.  Pero Terry decidió olvidarse de lo que estaba pensando mientras musitaba:

—Era el primer problema que tenía que resolverte, Norma.

— ¿Él primero...?

—Sí.

— ¿Cuál es el segundo?

—Morir.

Ella se llevó las manos a la boca para ahogar el grito que ya estaba en el fondo de su garganta.

—Terry... —balbució—. Yo...

—Te interesaba que muriera.

—Pero ya no me interesa.

—Era el trato, nena.

— ¡Terry, maldita sea! ¡Quiero que vivas! ¡Quiero con toda mi alma que vivas! ¡Y

haré lo que sea para que sigas viviendo...!

El negó con la cabeza.

—El hombre que ha de matarme ya está aquí —dijo con suavidad—. Te dije que él llegaría, y te dije además otra cosa.

— ¿Qué?

—Que no iba a defenderme.

Ella se estremeció de tal modo que la sacudida brutal pareció llegar hasta el fondo de sus huesos.

—Terry, tú estás loco —susurró.

—No lo estoy, Norma. No soy un loco, sino un hombre que asume las consecuencias de sus actos. Te dije que había hecho algo malo una vez. Y ha llegado la

hora de que lo pague.

No añadió una palabra más. Allí todo sobraba. Sacó de la funda el Colt, abrió el cilindro y dejó caer al suelo las balas una a una.

Norma Madigan le miraba llena de horror.

El silencio que les envolvía era pegajoso, era un silencio que destrozaba los nervios y secaba la boca. El «clic» del cilindro vacío al cerrarse de nuevo pareció un verdadero estruendo.

—Hay una sola cosa que me duele, Norma —dijo entonces él, sin mirarla.

— ¿Qué es?

—No verte nunca más.

Y pasó por su lado sin querer mirarla. Ella le siguió con una especie de fascinación, de horror, de muda desesperación. Sabía que iba a ser imposible detenerle, y por eso no lo hizo. Terry era en estos momentos como una fuerza de la

Naturaleza, implacable y ciega. Sabía que había que hacer una cosa y la haría por en- cima de todo. Si él pensaba que era su deber, llevaría ese deber hasta la muerte.

Salió a la calle principal.

No había la menor emoción en su rostro, como si aquel fuera un paseo sin ninguna importancia.

Y entonces lo vio.

Estaba en el centro de la calle. Cojeaba un poco al avanzar.

Y a pesar de la distancia de unos quince pasos, los ojos de Terry descubrieron la pequeña cicatriz encima de una de las cejas.

La muerte estaba allí.

Pero él ni siquiera pestañeó.

Los dos hombres se detuvieron a la distancia ideal para el desafío. Se miraron a los ojos.

Había gente a ambos lados de la calle, pero todo el mundo se había paralizado.

El silencio era tan espeso como en una pesadilla.

Aquel hombre dijo:

—Tú eres Terry.

—Sí.

—Mataste una vez a alguien que no tenía que morir.

—Eso es cierto.

—Pues ha llegado la hora de pagar, Terry. Para eso te he estado buscando. Terry no pestañeó tampoco esta vez.

Dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo.

—Pues ya me has encontrado —murmuró.

—Puedes defenderte, Terry.

—Pues claro que lo haré, muchacho.

El silencio en la calle se hizo más espeso, más intolerable. Un leve gemido lo rompió.

Era el leve gemido brotado de la garganta de Norma. Porque sólo ella sabía que el revólver de Terry estaba descargado. Sólo ella sabía que Terry... ¡iba a morir!

Los cuerpos de los dos hombres se tensaron.

Y Terry fue el primero en «sacar». Quería dar al otro motivo para que disparase. Los dos revólveres brillaron a la luz.

Y entonces Terry cerró un momento los ojos.

Y Bueno, era mejor morir así. Tranquilo, resignado.

La muerte tiene que llegar algún día.

¿Pero por qué no sentía el balazo? ¿Por qué no se oía nada? ¿Por qué no disparaba su enemigo? ¿Qué pasaba allí?

Fue al abrir los ojos cuando lo vio. Su enemigo vacilando...

Elevando al cielo una cara crispada, contraída en un último espasmo de horror...

Aquel hombre giró sobre sí mismo.

Y sin lanzar un gemido se derrumbó sobre el polvo. Terry se acercó a él como un autómata.

No lo entendía.

Pero aquel hombre estaba muerto...

Se inclinó sobre él, le tomó el pulso y observó sus pupilas. Con asombro se dio cuenta de lo que había ocurrido. Porque Terry había visto morir al suficiente número de hombres para saber que aquello era un paro cardíaco.

De una forma maquinal registró al muerto para ver su documentación. Si había que enterrarlo, al menos era necesario saber quién era. Y entonces fue cuando una especie de gemido de asombro de incredulidad, brotó de la garganta del pistolero.

Porque el muerto que estaba frente a él se llamaba... ¡Tucson!

¡Era el verdadero Tucson!

¡El hombre a quien el médico examinó! ¡El que estaba contratado para casarse con Norma Madigan! ¡El hombre a quien Terry había sustituido, quedándose con parte de su documentación! ¡Tucson había estado en la ciudad buscándole, sin saber

que ambos se hallaban muy cerca! ¡Luego se había ido lejos, siempre buscándole, para regresar otra vez!

¡ Y su corazón había fallado en el último segundo, ante la tensión del combate! Terry hubo de cerrar los ojos otra vez.

Era como la llamada del Destino.

Cuando los abrió, Norma estaba junto a él.

Y Norma Madigan preguntó sencilla y humildemente:

— ¿Vamos?

—Vamos —contestó él—. Ah... Y una cosa.

— ¿Qué?

—No consentiré que nadie te llame niña tonta...

FIN

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