CAPÍTULO PRIMERO

Aquel día, la población de Omaha estaba en fiestas.

Habían llegado ganaderos de toda la comarca, y los saloons y hoteles se hallaban llenos. Las apuestas para el rodeo, que había de celebrarse muy pronto, subían y subían aún antes de saberse si los jinetes estaban en forma. Se había anunciado un baile monstruoso para la noche siguiente, con castillo de fuegos artificiales incluido.

Con las grandes fiestas ganaderas del año, siempre ocurría igual.

Llegaban bailarinas y jugadores de todas partes, atraídos por la promesa de dinero fácil. También llegaban carteristas, embaucadores, pistoleros y algún asesino incluso, de los que confiaban en pasar desapercibidos unos días entre la multitud, antes de seguir huyendo.

También habían venido numerosos federales, precisamente porque sabían aquello: que en Omaha pescarían a más de un reclamado. Al propio tiempo, el sheriff contaría así con una eficaz ayuda.

Uno de los federales llegados a la ciudad era Simpson. Tenía fama de hombre duro e implacable más que de hombre inteligente. Se decía que había enviado a la horca a cinco asesinos y matado con su revólver a otros tantos.

Se reunió en la calle principal con Dan, otro de los federales que acababan de llegar a la ciudad.

Dan era su subordinado. No hacía ni siquiera tres meses que estaba en los federales.

—Quizá no habías visto nunca tanto bullicio, ¿eh, Dan? —murmuró Simpson.

—No, jefe. Este ambiente de las fiestas ganaderas resulta nuevo para mí.

—La gente va ahora al rodeo. Habrá gritos, apuestas y broncas durante todo el día. Conviene que no te muevas de estas cercanías. Yo vigilaré en el salón: si me necesitas, búscame allí.

—¿Y Ornar y Larsen?

—Vigilan en el mismo rodeo. Como ves, aparte el sheriff, no somos demasiada gente.

—Falta Bradley, ¿dónde se ha metido?

—Bradley tiene trabajo —dijo Simpson socarronamente—. El trabajo más complicado de toda su vida…

* * *

La casa del brigadier Kurzon era la más elegante de Omaha, y también había sido profusamente adornada con motivo de las fiestas ganaderas de la ciudad.

Kurzon, que había servido con los nordistas en la ya pasada guerra civil, tenía grandes amistades en Washington, y entre esas amistades figuraban numerosos federales de los que actuaban en el territorio. Por eso no era de extrañar que aquella fiesta en honor de Murray se diera precisamente en su casa.

La comida y el alcohol habían sido derrochados sin tasa. Muchos de los asistentes a la fiesta estaban como cubas, pero aún se mantenían en pie. Algunos ya se dirigían a la puerta, temiendo que se les hiciera tarde para presenciar el rodeo.

Kurzon se puso de repente en pie sobre una silla y gritó:

—¡Amigos! ¡No os larguéis tan aprisa! ¡El rodeo no empezará hasta dentro de media hora, de modo que hay tiempo sobrado! ¡Antes quiero que bebáis la última copa para celebrar la noticia que voy a daros!

Todos le miraron con curiosidad. Al oír lo de la «última copa», muchos de los que estaban ya en la puerta volvieron grupas, pensando que el rodeo podía esperar.

Kurzon señaló entonces a dos de los invitados, los cuales miraban a todo el mundo, sonrientes, con las manos unidas.

Uno era Bradley, el federal; su compañera era Leslie Kint, considerada aún, pese a que ya bordeaba los treinta y seis años, como una de las mujeres más bonitas de la comarca.

Kurzon alzó los brazos, para dar más énfasis a sus palabras:

—¡Amigos todos! ¡Hoy es un día grande para Omaha! ¡Un hombre a quien la ciudad mucho debe, el agente federal Bradley, se va a quedar para siempre entre nosotros! ¡Tengo un gran placer en anunciaros su compromiso matrimonial y su próxima boda con…!

* * *

—Ingrid Lavyn, ha llegado la hora.

La mujer se puso en pie. El alcaide de la prisión, pese a que ya estaba habituado a las ejecuciones y a los minutos angustiosos que preceden a ellas, sintió que se le formaba un nudo en la garganta.

—Estoy dispuesta —dijo la muchacha.

—¿Tienes algún último deseo?

—Ninguno. Sólo pido que acabemos pronto.

El alcaide casi no la oía. Sólo el sonido de las palabras de la muchacha llegaba hasta él de una manera confusa y remota, pero no captaba su sentido. Sus propios pensamientos hacían daño a aquel hombre, un daño que hasta entonces jamás había sentido.

¿Cómo era posible que aquella muchacha de aspecto inocente hubiera llegado a caer en tal abismo? ¿Cómo se podía creer que Ingrid Lavyn, con su aspecto de auténtica virgen, con sus diecinueve años mal cumplidos, fuera una de las más aborrecibles criminales del país?

Los ojos del hombre se habían enturbiado. Con voz ronca murmuró:

—¿Tienes algo que decir, Ingrid?

—Nada.

—Tal vez desearás manifestar que eres…, que eres inocente.

—¿Por qué? ¿De qué me serviría?

—Muchos condenados lo hacen.

—Peor para ellos —dijo secamente Ingrid—. ¿Para qué gastar saliva? Dicen que es malo que a uno le cuelguen con la boca seca.

El alcaide se enderezó. Como en ocasiones anteriores, el cinismo de la muchacha le sacaba de sus casillas.

—¿Es que no estás arrepentida? —murmuró.

—¿Arrepentida?

—¡Asesinaste a tu propio padre!

Ella ahogó un bostezo.

—Mire, amigo, no hace falta que me eche sermones ahora. A usted le dijeron que me tuviese bien encerrada hasta el momento de enviarme a la horca, y que luego me entregara al verdugo. Ha hecho muy bien la primera parte de su trabajo. ¿Por qué complica las cosas ahora? Entrégueme a ese tipo que ha de colgarme, y en paz. No piense más en ello.

El alcaide ahogó una maldición.

—Me gustaría saber dónde has adquirido todo ese cinismo, Ingrid.

—Tratando con hombres como usted.

—¡No eres más que una zorra, Ingrid, a pesar de tus diecinueve años! ¡Maldita seas! ¡Sal de la celda y avanza hacia el patíbulo! ¡Está ahí, esperándote, al final del pasillo!

La frase brutal no hirió lo más mínimo a Ingrid. Al menos, no pareció afectada por ella. Apretó los labios, cerró un momento los ojos y echó luego a andar.

Parecía increíble que fuese a morir.

Sus diecinueve años estaban pictóricos de vida, de juventud, de belleza.

Era, quizá, la mujer más bonita que el alcaide había visto en su vida.

Mientras avanzaba paso a paso, sus caderas ondulaban como las de una sirena. Sus hermosos cabellos rubios le caían sobre los hombros y resbalaban por su espalda. Sus senos, duros y erguidos, hablaban de su maravillosa virginidad.

El alcaide pensó, con una sombra de dolor, en aquellos hermosos cabellos rubios.

«El verdugo pedirá que se los cortemos —pensó—. Dirá que, si no, podían enredarse con la cuerda…».

Uno de los vigilantes se puso a su lado.

—¿Le atamos las manos, señor?

—No es necesario. Ya se las ataréis… en el último momento.

—Mal día para ejecutar a una chica, ¿eh?

—Siempre es mal día para una cosa así. Pero ¿por qué éste más que los otros?

—Cerca de aquí, en Omaha, se celebran las fiestas.

—¿Y qué?

—Con todo este jaleo de la ejecución, no podremos ir. Luego vendrá lo del entierro y toda la mandanga.

El alcaide masculló:

—¡Vete al diablo!

Ingrid había llegado con paso firme al final del pasillo, que desembocaba en el patio. Parecía sentirse aún muy fuerte, muy segura de sí misma.

Pero, de pronto, vaciló. Otra vez hubo de cerrar los ojos, ahora con una mueca de espanto.

Acababa de ver el patíbulo. Acababa de ver la soga, de la cual, dentro de unos instantes, colgaría su cuerpo.

Sus fuerzas fallaron. Por un momento, volvió a ser lo que antes había sido: Una pobre muchacha, desamparada y débil. Una muchacha que iba a morir cuando aún no había cumplido los veinte años.

—¿Qué te pasa?

—Na… nada.

—¿Tiemblas ahora?

—No…

—¿De veras?

—Sólo… un poco.

—El temblor debiste guardarlo para el día en que disparaste contra tu padre. Hala, sigue.

En el patio de la cárcel, de altas tapias, había cinco hombres, rodeando el patíbulo. El verdugo estaba a la altura del primer peldaño.

No había público. Se había considerado más digno efectuar la ejecución en privado, dada la juvenil edad de Ingrid.

Ésta tragó saliva penosamente. Avanzó.

De pronto, un hombre se cruzó en el camino que debía seguir la condenada.

Era un tipo muy singular. Tendría veintitrés años y era un verdadero atleta. Sus facciones resultaban viriles, su mandíbula era cuadrada y recia. En determinados aspectos, parecía un vaquero endurecido o un campeón de boxeo.

Pero había otros detalles que le dejaban a uno perplejo. Por ejemplo, tenía una pinta de sabio distraído que tumbaba de espaldas. Llevaba gruesas gafas con montura de concha. Vestía un poco ridículamente, con pantalones muy anchos y una levita demasiado larga, como las que usaban los profesionales de algunas Universidades. Sus bolsillos siempre estaban llenos de librotes, de modo que aquella levita abultaba como un almacén. Y, para colmo, en esta ocasión llevaba dos botellitas, una en cada mano, muy bien tapadas y llenas con líquidos de distintos colores, uno blanco y otro azul oscuro.

Daba la sensación —y era cierto— de que estaba allí por error. De que no se había enterado aún de que aquella mañana había una ejecución en la cárcel.

El alcaide lanzó un rugido:

—¡Fred!…

Fred, el gigante con aspecto de sabio distraído, por poco da un brinco.

—Di… ¡diga, señor!

—¿Qué hace aquí?

—Estudiar…, estudiar como siempre.

—¡Nunca debí darle alojamiento en la cárcel, maldita sea! ¡El Gobierno Federal lo envió aquí, pero nunca debió haberlo hecho! ¡Infierno! ¡Jamás me las he visto con un tipo tan despistado! ¿No sabía aún que tenemos ejecución esta mañana?

Fred parpadeó, mirando a la chica.

—No sabía que a las ejecuciones invitaran a muchachas tan bonitas como ésta…

—¡Ésta es la condenada, imbécil!

Fred parpadeó.

—Di… ¡diablos! ¿Y de qué la acusan?

—¡Lárguese, Fred!

—Sí…, sí, señor.

—¿Puede saberse qué lleva en esas botellas?

—Es otro de mis experimentos, señor. Una de las botellas contiene un poderoso explosivo; es la del líquido blanco. He ideado una variación de la nitro… En cuanto a la otra, basta estrellarla contra algún sitio para que se origine una auténtica nube de humo.

—¿Y para qué hace falta el humo?

—Puede tener una gran importancia militar, amigo mío… Amparado en él, un enemigo conseguiría acercarse hasta diez pasos sin que usted lo sospechase siquiera.

—¿Sí, eh? ¡Pues lárguese con el humo a otra parte! ¡Tenemos trabajo!

Fred parecía aturdido. Balbució:

—De… de acuerdo, señor.

Pero en aquel momento ocurrió algo. Algo que nadie podía esperar. Y que dejó a todo el mundo atónito, con la boca abierta.

Los ojos de Ingrid habían brillado de una manera especial durante aquella conversación. Y, de repente, sus manos, que no habían sido atadas, se movieron.

Antes de que Fred pudiera darse cuenta de lo que sucedía, ya era ella quien tenía las dos botellitas en las manos.

Una de ellas, la del líquido claro, fue contra la alta empalizada de madera que separaba la calle del patio de la cárcel.

Fred sólo tuvo tiempo de gritar:

—¡Cuidado! ¡Esto explota!

No hacía falta que lo dijera.

El estallido fue espantoso, similar al de un obús de artillería. Dos de los sólidos troncos de la empalizada saltaron por los aires. La muchacha corrió frenéticamente hacia allí, con la agilidad de sus diecinueve años.

El alcaide aulló:

—¡Tirad!

Él fue el primero en echar mano a su revólver, con un gesto de rabia. Se dispuso a apretar el gatillo.

Pero en ese momento Fred, que parecía completamente aturdido, avanzó medio a ciegas palpando los objetos. Detrás de sus gruesos cristales de miope, aperas debía distinguir más allá de diez pasos. Tropezó con el alguacil, y el disparo de éste se fue a las nubes.

Los otros vigilantes habían reaccionado ya, después del momento inicial de estupor. Apuntaban con sus revólveres hacia la empalizada, por cuyo hueco saltaba ya ágilmente la muchacha.

Pero de repente, ésta lanzó violentamente hacia atrás la botellita llena de líquido azul oscuro.

Fred balbució:

—Oiga…, ¡cuidado con el humo!

¡Y vaya si hubo humo!

Pareció como si, al estallar aquella botellita, hubiese estallado una locomotora. La nube negra que invadió el patio lo dejó todo más oscuro que en la más espesa noche. Los hombres del alguacil hicieron una salva de disparos, pero inmediatamente dejaron de apretar los gatillos por temor a matarse entre ellos. Todos se pusieron a aullar, a toser y a lanzar maldiciones.

A Fred no se le ocurrió otra cosa que decir:

—¡Respiren! ¡Respiren fuerte! ¡Este humo escuece, pero va bien para los pulmones!

—¡Cállate, malditoooo…!

Fred se calló. Respiraba con entusiasmo aquel humo como si, en efecto, fuese una medicina estupenda.

—¡Perseguidla! —gritó el alcaide—. ¡Todos a la calle!

Sus hombres obedecieron, pero fue peor. En medio de aquella nube negra que les envolvía, tropezaron entre ellos y cayeron al suelo, lanzando imprecaciones. El mismo alcaide dio un brinco y se abrazó a alguien. Estuvo a punto de sufrir un síncope, al darse cuenta de que era Fred.

—¡Maldito! ¡Tiene que cazar a esa mujer, imbécil! ¡Usted la ha ayudado a escapar!

Pero ya de poco servían las palabras, en aquellas circunstancias. En la calle, al otro lado de la empalizada, estaban los caballos de los vigilantes, de modo que Ingrid no había tenido más que elegir el que le pareció más rápido. Desató a los otros, para que huyesen, y ella se lanzó a un rabioso galope.

Cuando los vigilantes salieron a trompicones a la calle, ya no tenían caballos. Se encontraron, además, con que el humo parecía seguirles.

Y a pesar de que Fred les había dicho que era saludable, todos tosían como condenados.

La muchacha ya les llevaba una ventaja que era decisiva. Hasta que reuniesen caballos y lograran salir en su persecución, habría transcurrido demasiado tiempo.

De todos modos, debían intentarlo. Ingrid era, al fin y al cabo, una condenada a muerte. La caza había de empezar.

Todos dieron por supuesto que la fugitiva se dirigiría cualquier sitio menos a la cercana Omaha. La capital estaba demasiado vigilada. No se atrevería a meterse allí.

Pero Ingrid pensaba todo lo contrario. Omaha era el único sitio donde no la buscarían, por el momento.

Y se dirigió hacia allí.

Porque, además, tenía que hacer algo muy importante.

* * *

Kurzon había alzado los brazos con más énfasis todavía.

Su potente vozarrón llenaba la sala:

—Sí, amigos míos… Tengo mucho gusto en anunciaros la boda de nuestro ilustre huésped, el agente federal Bradley con…, ¿no adivináis con quién?

Todos los rostros se volvieron hacia la pareja que en aquel momento estaba en el centro de la sala. Los dos seguían con las manos unidas y mirándose a los ojos.

—¡Eso no es difícil de adivinar, Kurzon! —gritó alguien.

—¡Vaya adivinanza!

—¡Bradley se va a casar con Leslie!

Kurzon bajó los brazos con un gesto de alegría.

—¡Qué inteligentes sois, amigos! ¡Y eso que era difícil adivinarlo! ¡Pues sí, muchachos, pronto vamos a tener boda grande en Omaha! ¡Bradley, a quien tanto debemos todos los amantes del orden, se quedará para siempre en la ciudad! ¡Vivan los novios!

—¡Vivan! —gritó un coro de voces.

—¡Y que se muera el alcalde!

—¿Queeeeeé? —aulló Kurzon.

Porque daba la casualidad de que el alcalde de Omaha era él.

—¡Que se muera de viejo, hombre! —gritó el mismo chistoso.

—Ah, eso es distinto… ¿Qué, amigos? ¿Qué os parece la noticia?

—¡Sensacional!

—¡Estupenda!

—¡Que se besen los novios!

—Que nos den un poco de envida, ¡caramba!

Algunas de las damas se sonrojaron para quedar bien. Y a unos cuantos caballeros se les hizo la boca agua, pensando en la novia. Era ya un poco mayorcita, pero, según los entendidos, a la edad de Leslie era cuando las mujeres resultaban más complacientes.

Por eso las voces insistieron:

—¡Un beso! ¡Un beso!

—¡Que se abracen!

—¡Aprovechad el tiempo, amigos!

Leslie y el federal Bradley fueron a besarse. Sus labios llegaron a rozarse, incluso.

CAPÍTULO II

El estupor de todos los que estaban en la sala fue de verdad paralizante. Dio la sensación de que hombres y mujeres se habían convertido en estatuas de cera. Ni en el momento cumbre de la borrachera más frenética hubieran llegado a imaginar una cosa semejante.

Bradley estaba muerto.

Le habían atravesado la cabeza ante todos, ante más de cien personas.

Leslie, con un gesto de horror, se había llevado las manos a los ojos. No tenía fuerzas ni para gritar. Todos rostros se volvieron entonces acusadoramente, incrédulos, hacia la puerta.

Una muchacha estaba aún allí, con el revólver humeante en la mano derecha.

Una muchacha mal vestida, con las facciones sucias, los bordes de las ropas cubiertos de polvo.

Sus cabellos rubios, maravillosamente suaves, le caían sobre los hombros.

Su boca estaba torcida en una mueca que no se sabía si era de dolor, de odio o de pena.

Bruscamente, aquella muchacha dio media vuelta y salió de estampida, pero ya todos los que estaban en la sala la habían reconocido.

Era Ingrid, condenada a muerte por el asesinato de su propio padre.

CAPÍTULO III

El general Thompson se acercó a la puerta de aquella habitación, que aún mantenía cuidadosamente cerrada, y dijo:

—Acérquese, Fred.

Fred se acercó. Llevaba sus gafas de gruesa montura. Parecía más despistado que nunca.

Al avanzar, se le cayó uno de los cinco o seis libros que llevaba en los bolsillos de su enorme levita.

El alcaide de la prisión, que era la única persona que estaba en el departamento, con Fred y el general Thompson, recogió el volumen. Se titulaba nada menos que: Cómo hacer estallar una ciudad entera.

—No tiene remedio, general —dijo el alcaide—. Nunca imaginé que me enviaría un tipo tan estúpido. Lea esto.

El general carraspeó.

—Amigo mío, por el momento, y mientras dure la administración militar en esta zona, me encargo yo de supervisar la tarea de los agentes federales. Fred es uno de ellos.

—Ya lo sé —dijo el alcaide—, pero no lo parece. ¡No ve a dos pasos!

—Fred es un federal algo especial —reconoció Thompson—. Antes de entrar al servicio del Gobierno, fue profesor de química. Entiende muchísimo de explosivos, y tal es la razón de que actualmente se halle aquí. Supongo que usted recuerda a Talbot…

—¿Cómo no voy a recordarlo? Era otro tipo igual que él.

—Otro investigador, en efecto. Estaba a punto de dar con fórmulas de explosivos que podían llegar a ser graves secretos militares. Por eso lo enviamos a trabajar aquí donde nadie sospechara. Fingía ser un preso.

—En efecto. Recibí instrucciones muy concretas con respecto a él.

—Pero Talbot desapareció un día, y por el momento nada más se ha sabido de él. Las fórmulas y los resultados de los experimentos estaban en su celda.

—Lo recuerdo.

El general acarició el pomo de aquella puerta que no había abierto aún.

—Para proseguir con el trabajo de Talbot —continuó el general—, hacía falta otro hombre que entendiera de esos trabajos tanto como él. Después de mucho pensar, me decidí por Fred. Era el hombre ideal para esta clase de misiones. Pero ahora decidí que no se hiciera pasar por un preso, sino por un guardián de la cárcel.

—Sí —repitió el alcaide—. ¡Vaya guardián!

Y barbotó, señalándole acusadoramente:

—¡Tengo la sensación de que ayudó a escapar a esa condenada arpía! ¡Su presencia allí resultaba más que sospechosa!

El general miró a Fred.

—Le están haciendo una acusación muy concreta, amigo mío. ¿Qué tiene que decir a eso?

—Realmente, no me había enterado de que se efectuaría una ejecución. Los tres últimos días no había salido de mi celda. Tampoco había visto nunca a la chica.

—Pero cuando la vio, ¿pensó en ayudarla a huir?

Fred no contestó.

Resultaba imposible adivinar la expresión de sus ojos tras los gruesos cristales de miope.

—Usted nunca ha mentido, Fred —dijo el general—. Eso es cuanto puedo decir en su favor ahora; nunca ha mentido. ¿Qué tiene que contestar? Le están acusando…

—Quizá mi voluntad no intervino en eso —musitó él—, pero lo cierto es que no sujeté las dos botellas con la fuerza normal. Tal vez, en el fondo, deseaba que ella me las arrebatase.

—¡Luego, tropezó conmigo a propósito! —aulló el alguacil.

—¿Es cierto?

Fred movió la cabeza lentamente, en sentido afirmativo.

—Fue un mal momento… —dijo con voz grave—. Nunca había sentido una cosa igual.

—¿Se da cuenta de lo que eso significa, Fred?

—Sí, general.

—Usted colaboró en su fuga. Debo hacerle responsable.

—Me pareció que esa muchacha no era una criminal. Fue eso lo que dije, al ver su cara. Resultaba imposible que una chica así hubiera matado a sangre fría.

—¿Sí, eh?

—Estaba seguro, general.

Acarició otra vez el pomo de aquella puerta que no había abierto aún. Al fin la empujó:

—Entre, Fred.

El federal lo hizo, ajustándose mejor sus gafas de miope. Otro libro cayó de su levita. Éste se titulaba: Cómo hacer volar en pedazos a sus semejantes sin que se enteren.

—Muy instructivo —gruñó el alcaide.

Dentro de la habitación no había más que una larga mesa. En ella yacía una forma rígida cubierta por una sábana.

—Lo han traído de Omaha hace dos horas —dijo el general.

—¿Quién es?

—Véalo usted mismo.

Alzó bruscamente la sábana. Fred quedó como petrificado al distinguir el rostro de Bradley, semidestrozado por una bala de revólver disparada a unos pasos de distancia.

—Dios santo… —balbució.

—¿Lo reconoce?

—Es Bradley… Fue uno de mis jefes.

—Y uno de los hombres que más éxito han logrado en su profesión. Era un federal que llevaba bastante tiempo en la comarca. Ya algo mayor, desde luego… Tenía cuarenta años. Iba a ascender dentro de poco, y proyectaba casarse en seguida.

Fred cubrió lentamente con la sábana el rostro del muerto. Sus labios temblaron un instante.

—General…

—Diga, Fred.

—¿Por qué me enseña… esto?

—¿No lo adivina?

—La verdad, no.

—¡Lo ha matado ella!

—¡No es posible!

—Lo ha hecho a sangre fría, y ante más de cien testigos.

Otra vez los labios de Fred temblaron, pero ahora ese temblor duró un tiempo increíblemente largo.

El general dio un puñetazo sobre la mesa.

—¡Es usted responsable, Fred! ¡Es usted responsable de la muerte de este hombre!

El alcaide gruñó:

—Lo meteré con mucho gusto en la cárcel. Pero habrá que quitarle sus fórmulas, no sea que nos haga volar a todos. Eso de eliminar a los semejantes sin que se enteren, me ha llegado al alma.

Fred apretó los labios. Balbució:

—General, voy a pedirle algo que nunca he pedido.

—¿De qué se trata?

—Quiero una oportunidad.

—¿Una oportunidad para qué? ¿Para cazar a esa mujer?

Fred asintió lentamente.

—Nunca más volveré a creer en nadie, y menos en esa maldita. Deje que la persiga y la capture, general. Si no lo consigo, firmaré una declaración confesándome único culpable.

—Eso significaría su hundimiento, Fred. Su descrédito, su expulsión y bastantes años de cárcel.

—Lo sé.

—Por tanto, no tiene más remedio que cazar a esa mujer. Cazarla pronto.

—Lo sé también.

—Puedo concederle… una semana. Hasta el próximo lunes a las doce en punto de la noche. No me será posible retener este asunto por más tiempo.

—Lo comprendo, general.

—Entonces, puede ponerse en movimiento, Fred. Pero acepte un consejo: No caiga en más trampas ni se deje seducir por las apariencias. En cuanto ve a esa mujer…, mátela.

Fred asintió lentamente, gravemente.

Y en aquel instante, se oyó una carcajada.

Era el alcaide, que no podía contener su risa burlona, a pesar de estar en presencia de un muerto.

—¿De veras cree que hará eso, general? —masculló.

—¿Y por qué no ha de hacerlo?

—Esa mujer, Ingrid, tendrá que colocarse a dos pasos de él para que la sujete. Porque si se pone a tres pasos, el tío ni la huele.

Thompson carraspeó.

—Quítese las gafas, Fred.

El federal lo hizo. Quedaron al descubierto sus ojos duros, profundos y grises.

—Déselas al alcaide.

Lo hizo también. El alcaide se las puso, obedeciendo a una seña del general.

De pronto, lanzó una exclamación:

—¡Lo veo todo igual con ellas!

—Claro que lo ve todo igual. Están estudiadas para causar efecto solamente. Fred no es miope, ni mucho menos. Ve bastante mejor que usted y que yo.

—¡Diablos! ¡Puede que eso sea cierto, pero es también un alfeñique! ¡El otro día hubo que arrastrar unos barriles en la cárcel! ¡Y él no pudo ni moverlos!

El general se encogió de hombros.

—Fred…

—Con su permiso, señor.

Tendió el brazo derecho y sujetó al alcaide por las solapas de su levita. Sin aparente esfuerzo, y con un solo brazo, levantó a aquel tipo, que pesaba sus ochenta kilos largos.

El alcaide estaba asombrado.

Al volver a tocar con sus pies el suelo, resopló como un fuelle que se deshincha.

—¡Di… diablos!

—En cuanto a esa levita, la elegimos a propósito para desorientar a la gente. Fred tenía que parecer cualquier cosa menos lo que realmente es: Un tipo de cuidado. Si le viera vestido como en otros tiempos, cambiaría de opinión con respecto a él.

El alguacil farfulló:

—Ya…, ya he cambiado…

Fred tenía los labios apretados. No quería mirar el bulto que formaba el cadáver de Bradley.

—Con su permiso, me pondré en camino inmediatamente, general —murmuró.

—Desde luego, Fred, pero no olvide el plazo que le he dado. No olvide tampoco que es su última oportunidad.

Fred entrecerró los ojos. Y dijo con un soplo de voz:

—No lo olvidaré, general. La última…

CAPÍTULO IV

Hacía calor.

El polvo que habían levantado las manadas en marcha, a lo lejos, era arrastrado por el viento durante millas. Casi hacía falta colocarse el pañuelo sobre la boca para avanzar por aquella zona.

Fred lo hizo.

Espoleó a su caballo y siguió avanzando hasta salir del terreno seco, adentrándose en una zona de pastos, al abrigo de unas colinas. Allí no soplaba el viento, y pudo quitarse el pañuelo. Entrecerró los ojos para mirar hacia la lejanía.

Tenía una vista de halcón, y una de las cosas más difíciles de su vida había sido tener que fingir el papel de miope.

Distinguió las casas blancas del pueblo cuando aún estaba a mucha distancia. Y se dirigió hacia allí.

Su apariencia en nada hacía recordar al profesor despistado que Ingrid conoció en el patio de la cárcel. Era la figura de un vaquero acostumbrado a la vida salvaje, la figura de un verdadero atleta. Llevaba un revólver al cinto y un rifle enfundado en la silla. Montaba a caballo como si hubiese nacido ya sujeto a unas riendas.

Llegó al pueblo una hora después. Y vio en seguida al tipo encorvado que estaba en el centro de la calle principal.

Fred se acercó a él.

—Usted tiene que ser Kit —dijo.

—En efecto. Me advirtieron que llegaría.

—Me han dicho que es usted uno de nuestros mejores informadores —advirtió Fred.

—Hace tiempo que trabajo para el Gobierno —susurró Kit—. Claro que, como puede comprender, todo se estropearía si la gente lo supiese.

—Lo tendré en cuenta. Para todos seré un vaquero que busca trabajo. ¿Me invita a un trago?

—¿Cómo no?

Entraron en la cantina y bebieron una jarra de cerveza, discutiendo de las posibilidades de trabajo de la región. Kit no parecía dispuesto a contratar a aquel recién venido porque pedía demasiado. Al fin decidieron ir a ver juntos las tierras en que el forastero trabajaría, por si llegaban a un acuerdo.

Salieron de la población, pero se desviaron del camino originalmente tomado al llegar a la primera colina.

Entonces Kit murmuró:

—Me han dicho que quiere saberlo todo sobre Ingrid.

—Desde luego. Si he de capturarla, necesito estar enterado de qué clase de mujer es. Sólo así podré adivinar, tal vez, qué sitio ha elegido para ocultarse.

—En ese caso, debo enseñarle dos cosas: La casa donde nació y la tumba donde yace su padre.

—¿Es cierto que ella lo asesinó?

—Todos asistimos al entierro.

—Parece mentira. Ella era una chica que…

—Engaña, ¿verdad?

—Efectivamente.

Kit le señaló una vieja casa situada cerca del cementerio. Estaba destartalada y se adivinaba que no la habitaba actualmente nadie. El porche aparecía cubierto de polvo, y había telarañas en las ventanas. Algunas de éstas, mal cerradas, baqueteaban a causa del viento.

—Ahí nació Ingrid.

—Es una casa miserable…

—Como lo fue su infancia. Su padre era un borracho y la madre murió al poco de nacer la pequeña. Debía tener seis años cuando ya se la veía lavando en los arroyos. Cargaba fardos terriblemente pesados para su edad, compraba y hacía la comida. Las horas que dedicó a la escuela tienen un mérito extraordinario, dado lo terrible que era su vida. Aprendió a leer y escribir robando horas al sueño.

—¿Y su padre?

—Bebía cada vez más. Pero era un magnífico dibujante… Es extraño, ¿verdad? Pudo haber ganado dinero con eso. Ahora hay periódicos y revistas que les pagan bien. Cuando a él no le temblaba el pulso, valía la pena verlo trabajar.

—¿Por qué lo mató Ingrid?

—Parece que un día, estando borracho, intentó golpearla… y ella tenía un revólver al alcance de la mano. Entonces no había ni médico por aquí. Entre tres o cuatro vecinos vimos que el viejo borracho la había «palmado», lo metimos en un ataúd a toda prisa y lo enterramos en el sitio que decía su testamento.

—Diablos…

—¿Por qué dice eso?

—Me extraña que un borracho se preocupara de hacer testamento. ¿Qué bienes poseía?

—Ninguno, fuera de esa casa que tampoco vale nada. Pero ya ve lo que son las cosas: ese tipo que no se preocupaba de nada, se preocupó, en cambio, de su tumba. Los hombres somos un misterio… Eligió la que luego le voy a enseñar.

—¿Al lado de la de su mujer?

Kit lanzó una carcajada.

—¡Qué va! Bien lejos…

Fred volvió la espalda a la casa. Trataba de comprender a Ingrid, de justificarla a causa de su infancia miserable. Pero aun así no halló excusas para aquel comportamiento infame.

—¿La golpeaba su padre con frecuencia? —preguntó.

—¡Quiá! Aquélla iba a ser la primera vez.

—Pues sí que tenía poca paciencia la niña…

—A su modo, el tipo la quería. Y la obedecía, incluso. Era curioso ver cómo dejaba de beber solo con que el saloon entrara a buscarlo su hija. Una vez se puso a llorar incluso…, ¡y la chiquilla apenas tenía diez años!

—Extraña historia… Enséñeme esa tumba.

Dieron la vuelta a otra colina y se encontraron, de repente, en el pequeño cementerio, que estaba orientado de cara al sol. Las tumbas eran viejas en su mayor parte. Sólo había una que tuviera la lápida nueva, y ésa estaba alejada de las demás.

Kit la señaló:

—Ahí la tiene.

—¿Por qué está tan alejada?

—Caprichos del viejo… La gente dice que lo hizo por no molestar a los otros muertos… Les hubiera apestado a alcohol.

—Resulta extraño ver una tumba tan solitaria… Está adosada a esa colina como un monumento de otra época.

—Además, ese lugar tiene leyenda —dijo Kit.

—¿Qué clase de leyenda?

—Aseguran que en ese lugar, en los primeros tiempos de la colonización, se aparecía el diablo.

Fred sintió deseos de reír.

—Las estúpidas leyendas de todos los lugares pequeños, ¿eh?

—¿Qué quiere que le diga? Yo ni creo ni dejo de creer. Hay una chica en el pueblo que asegura haber visto al diablo otra vez aquí…, ¡y de eso no hace ni dos meses! Pero son tonterías. El caso es que el padre de Ingrid nos resultó un bromista hasta el fin. Y ahí está el tío. Más tieso que un poste.

—¿Cuál fue la reacción del pueblo cuando se supo que Ingrid había sido condenada a muerte?

—Las mujeres lo celebraron, porque le tenían envidia ¡Era la chica más bonita de todo el Estado! Los hombres, la verdad, lo lamentamos todos un poco. Nadie quiso ir a ver la ejecución.

—¿Cree que ella ha podido ocultarse por aquí?

—Imposible. Éste es un sitio donde la conoce todo el mundo. Y el primer lugar donde la buscarían.

—En efecto. La prueba de ello es que yo estoy aquí… —susurró Fred—. Pero hay otras cosas que no comprendo. ¿Sabe ya que ella mató a un federal llamado Bradley?

—Lo he oído decir.

—No fue una casualidad. Ella se arriesgó mucho para llegar hasta él. Además, tuvo que robar un «Colt», y su disparo lo hizo a matar. Por fuerza, tenía que haber una relación entre ambos.

—No creo que Bradley y ella se conocieran.

—¿Ingrid siempre estaba aquí?

—A veces, hacía cortos viajes. De un día o dos. Iba siempre a la capital, a Omaha.

—¿A qué dirección?

—Se decía que tenía allí una prima. Una mujer con un extraño nombre. La llamaban «Loto»…

* * *

Fred no conocía bien Omaha, a pesar de haber vivido allí. La verdad era que, desde que llegó, apenas se había movido de la cárcel. Y no conocía, por supuesto, todos los lugares de diversión.

Ahora miró dubitativamente aquel farol que, a impulsos del viento, se balanceaba sobre la puerta. En ese farol había pintados dos naipes y dos corazones.

En la puerta, una placa de latón muy bien bruñido anunciaba:

«MADAME LOTO»

Nada más.

Aquél tenía que ser el lugar adonde Ingrid hacía breves viajes de uno o dos días.

Habían informado a Fred de que aquello era una casa de juego, pero también algo más. Posiblemente, no había vicio que allí no pudiera cultivarse, pagando por ello buenas cantidades. El sitio era discreto y estaba situado en una casa elegante, en las afueras de la ciudad.

Fred llamó. Se había puesto otra vez sus sensacionales gafas de miope.

Como solía ocurrir en todos lugares de aquella clase, primero se abrió una mirilla y por ella asomaron los ojos duros e inquisitivos de un hombre.

—¿Quién es usted?

Fred carraspeó.

—Me habían dicho que aquí…, ¡ejem!… podría echar una partidita.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Un amigo…, ¡ejem! Perdone.

Fred dejó caer al suelo un abultado fajo de billetes. El tipo del otro lado de la puerta, por poco se sale por la mirilla.

Fred estaba palpando el suelo, buscándolos, mientras refunfuñaba. El otro abrió, al fin, y se los entregó.

—Vaya, vaya… ¿No los encontraba, amigo?

—¿Sugiere tal vez que no tengo buena vista?

—Yo no sugiero nada, compañero. De modo que quiere echar una partidita, ¿eh?

—Hombre, si puede ser…

—Entre.

En el salón donde entró Fred había seis u ocho hombres, todos pertenecientes a la mejor sociedad de Omaha, y todos casados. Seguro que tres de ellos habían pretextado, ante sus mujeres, tener una importantísima cita de negocios con los otros tres.

Se jugaba fuerte, por lo que vio Fred. Las rutinarias partidas de los saloons ya no debían tener emociones para aquellos tipos que se pasaban la vida amarrados a un mazo de naipes. Además, en la casa había otra cosa que también debía atraerles: Chicas.

Las chicas más sensacionales que Fred recordaba haber visto en toda su vida.

Iban vestidas con elegancia, pero todas ellas tenían un profundo corte en la falda, por el cual mostraban la esbeltez de sus piernas. Los finos detalles de su ropa interior eran como para marear a un ciego.

Fred simuló no verlas.

—Siéntese en aquella mesa —indicó el que le había abierto—. Conan es un aficionado a los naipes solamente. Con él no arriesgará demasiado, porque juego bastante mal.

—Ah, estupendo… Es usted muy amable.

Fred miró, parpadeando, al tal Conan. Tenía una cara de tahúr que tumbaba de espaldas.

Las cartas falsas le asomaban por detrás de las orejas. Seguro que los otros clientes, más avisados, no querían ya jugar con él.

Fred susurró:

—Con su permiso, caballero.

—¿Qué cantidad tiene para jugar?

—Cinco mil dólares.

—No está mal… ¿Qué prefiere?

—Póquer.

—La apuesta mínima son cien.

—Me parece estupendo…

—Pediré una baraja nueva.

—Claro, claro…

El llamado Conan empezó a repartir. Cada vez que le ponían una carta delante, Fred empezaba a palpar el tapete hasta encontrarla. Conan carraspeó.

—Oiga, amigo…, ¿usted me ve bien?

—Perfectamente. Lleva usted bigote.

Conan, que no lo llevaba ni mucho menos, sonrió.

—¿De dónde viene, si puede saberse?

—Huy, de muy lejos… Tengo pozos de petróleo en Pennsylvania. ¡Pero aquello es tan aburrido! De modo que me he dicho: «Fred, vas a darte una vueltecita y a demostrar a esos tipos presumidos del Oeste cómo se juega en tu tierra…»

—¿Sí, eh?

—¿Le parece mal?

—¿Qué ha de parecerme mal, hombre? Ya me han dicho que los tíos de Pennsylvania juegan como unos auténticos leones. ¿Qué? ¿Cómo ve la partida?

Fred descartó.

Era una auténtica barbaridad, porque con lo que tenía hubiese podido ligar tal vez dos parejas. Conan estuvo a punto de lanzar una verdadera carcajada.

Nunca había jugado con un individuo tan idiota.

Generalmente, los tahúres dejan ganar las dos primeras partidas para que el incauto que tienen delante se confíe, pero esta vez ni eso sucedió. Una hora después, Fred ya había perdido sus cinco mil dólares.

Simuló enfadarse:

—Debería darme la revancha, Conan. Nunca he tenido una noche tan mala como ésta. Estoy dispuesto a arriesgar cinco mil dólares más con tal de recuperar os que ya he perdido.

—¿Cinco mil dólares más? ¿Y dónde los tiene?

—Me sobra el crédito.

—Desde luego, pero no soy yo quien puede concedérselo. Hable con la dueña del local.

—¿Cómo se llama?

—Madame Loto. ¿No ha visto un letrero en la puerta?

—Sólo he visto una placa que brillaba; las letras eran demasiado pequeñas.

—No me diga… Son de palmo.

—Bueno, sea como sea, lléveme a ver a esa bendita madame Loto.

Conan hizo una seña a una de las chicas, y ésta se acercó. Tenía unos movimientos ondulantes y suaves como los de una tigresa. La abertura de su falda dejaba ver el final de sus medias color miel. ¡Fred, pese a que quería seguir pareciendo un cegato, sintió que las gafas le daban tres saltos sobre la nariz!

—Llévale a ver a «madame» —dijo Conan.

La chica, cuya popa era como la de un acorazado, le precedió hasta una habitación interior. Fred sintió que los cristales de las gafas se le estaban derritiendo. Pero cuando vio a madame Loto, por poco da un brinco.

La prima de Ingrid debía contar sólo unos veinticinco años. Era alta y tenía unas curvas sensacionales, capaces de tumbar a un regimiento de Caballería. Llevaba también un vestido muy ceñido, con su inevitable abertura en la falda.

Se puso en pie y miró a Fred con sus hermosos, pero inflexibles ojos azules.

—Me han dicho que quiere usted crédito —susurró ella.

—En efecto, nena. Tengo pozos de petróleo en Pennsylvania. Nunca me han negado el crédito en ninguna parte.

—¿Lleva ahí los títulos de propiedad?

—¿Qué cuerno voy a llevar?

—Entonces, no hay crédito. Lo siento, ésta es una casa muy seria.

—¡Pero yo he perdido cinco mil dólares! ¡Quiero recuperarlos!

—Alégrese de no haber perdido diez mil, amigo. Y ahora, largo de aquí.

Fred vio que en la habitación contigua había una pequeña barra de bar con botellas. Tartajeó:

—Esto es muy duro para mí. Creo que… necesito un trago.

—Le invitaré con mucho gusto, si me promete largarse en seguida.

En aquella casa eran expeditivos: desplumaban a un pájaro y luego lo echaban a la calle. Nada de perder tiempo. La tal madame Loto no sólo era una mujer hermosa, sino también una auténtica tigresa, devoradora de incautos.

Ella misma sirvió a Fred un buen chorro de whisky. Fred simuló no encontrar el vaso y luego lo vació temblorosamente. Mientras bebía, una de las chicas vino con un billete de mil dólares.

—Un caballero quiere cambiarlo para seguir jugando —dijo—. Moneda pequeña.

—Bien.

Madame abrió un cajón de un escritorio y extrajo un fajo de billetes de cinco dólares, que contó y entregó a la chica.

Otra vino al instante con idéntico recado. También traía un billete de mil dólares.

—No van a dejarme tranquila —refunfuñó madame Loto—. Toma.

También cambió en billetes de cinco dólares.

Mientras tanto, Fred ya se había hecho perfecto cargo de la distribución de todo aquello. Después de la habitación del bar y el escritorio, comenzaba un pasillo lleno de puertas. El destino de todas aquellas habitaciones no resultaba difícil de adivinar. Otra puerta, más ancha y lujosa, estaba al fondo. Quizá aquélla era la de la habitación de madame Loto.

Todo eso lo captó Fred en unos instantes, aprovechando la idas y venidas de las muchachas que querían cambio.

Luego hizo gesto de largarse.

—Bueno —dijo—, no tardaré en volver por aquí. ¡Y entonces les juro que haré saltar la banca!

—Vuelva cuando quiera —dijo la mujer inexpresivamente—. Siempre será bien recibido.

Fred, simulando estar mareado, se apoyó en la única ventana que daba a la calle.

—¿Qué le sucede?

—Nada, nada… Ese whisky era muy fuerte.

—Hala, lárguese.

Fred había palpado ya lo suficiente aquella ventana rara saber que podría abrirla desde fuera. Se encogió de hombros y salió.

Pacientemente, aguardó en la calle, oculto entre las sombras, durante más de dos horas.

Al fin vio que casi todos los que habían estado jugando iban saliendo. Otros debían permanecer allí toda la noche, seguramente a causa de alguna de las complacientes muchachas de la falda abierta.

Entonces decidió ponerse en movimiento. A propósito, ya no llevaba espuelas. Se situó bajo la ventana que antes había palpado, y empezó a trepar con la agilidad de un simio.

Pese a que la fachada tenía muy pocos rebordes, él consiguió llegar fácilmente hasta arriba. Tanteó la ventana y la abrió.

Todo estaba oscuro y en silencio, como había supuesto.

Abrió la puerta que daba al pasillo. Todas las habitaciones permanecían cerradas. Al fondo destacaba la puerta más elegante que antes le llamó la atención.

Avanzó sigilosamente, alumbrado sólo por las débiles luces que había en el pasillo. Detrás de algunas de aquellas puertas cerradas se oían palabras de hombre y risas de mujer. Por lo visto, la gente no se privaba de nada en casa de madame Loto. Fred llegó hasta la puerta del fondo e hizo girar el pomo cuidadosamente.

Dentro había también una pequeña luz de orientación, como las del pasillo.

Se oía la respiración rítmica y regular de una mujer. Fred avanzó hasta el borde de la cama.

Ella estaba parcialmente destapada, dejando entrever algunas curvas bastante esenciales de su hermoso y juvenil cuerpo. Descuidadamente dormida, sus cabellos de oro le caían sobre la espalda.

A pesar de que sólo la había visto una vez, en el patio de la cárcel, Fred reconoció en seguida a Ingrid. Nunca había supuesto que la cosa resultara tan fácil.

Le hizo cosquillas en un pie.

—Vamos, niña. ¡Papá Noel ha venido a despertarte! Vístete y ven conmigo, si no quieres que te regale una bala en mitad de tus hermosas caderas.

Ingrid se incorporó de un salto en la cama. En el primer momento creyó estar sufriendo una alucinación. Como Fred iba vestido de otro modo y ya no llevaba sus ridículas gafas, no le reconoció en el primer momento.

—¿Quién… es usted?

—Un agente federal. Vamos, vístete.

Ella se dio cuenta de que estaba perdida. Intentó revolverse, pero Fred la sujetó por un tobillo tiró de ella sin demasiadas ceremonias y la sacó de la cama.

Todo el cuerpo de la mujer vibró. Sus ojos relampaguearon.

—¡Miserable!

—Ya veo que te soy muy simpático, nena, pero no necesitas demostrármelo. Vamos, vístete o te llevo tal como estás.

Fred contaba con que las cosas serían peligrosas si la chica gritaba, pero de todos modos estaba dispuesto a usar el pequeño revólver de seis balas que llevaba en su funda axilar. Ella, no obstante, pareció resignarse en seguida a la situación, y no hizo ningún ruido.

Eso debió hacer sospechar a Fred. Debió darse cuenta de que algo anormal sucedía.

Pero no lo comprendió hasta que pudo captar aquel levísimo ruido a su espalda.

Trató de volverse y ya no llegó a tiempo. La barra de hierro se abatió sobre su cabeza. Lanzó un ronco gemido, mientras el whisky que había bebido poco antes parecía salirle por los ojos. Luego recibió otro golpe y cayó de bruces. Un rictus de agonía torció su boca.

* * *

Aquellos dos golpes casi seguidos hubieran acabado con un buey, y la verdad es que estuvieron a punto de acabar con Fred. Éste recobró el conocimiento mucho más tarde, o al menos tuvo la sensación de que había transcurrido un largo tiempo. Toda la cabeza le dolía, y la sensación de tener la nuca rota resultaba insoportable. Casi no se atrevía ni a mover el cuello. Se dio cuenta de que estaba tumbado sobre un piso de cemento, con manos y pies afortunadamente libres. Se trataba, sin duda, de una habitación subterránea, con paredes de mampostería. Junto a él estaban Ingrid, madame Loto y dos fulanos desconocidos. Uno de ellos llevaba la barra de hierro con la que debió atizarle antes.

Las dos mujeres estaban a medio vestir. Eso era lo único agradable de aquella situación macabra.

Ingrid susurró:

—Entró en mi habitación, Julia… Me dijo que era un federal.

De modo que madame Loto se llamaba Julia. Bueno, la cosa ya era más normal, Fred sonrió suavemente.

—En efecto, soy un federal —dijo—. Llevo mi placa y he venido a detener a esa fugitiva de la horca.

—¿Cómo supo que estaba aquí?

—Cosas que uno piensa.

—¿Lo sabe alguien más?

—Por descontado —mintió Fred—. Antes de venir, di la voz de alarma. Mis compañeros llegarán aquí, si yo no he vuelto antes del amanecer.

—Puede que digas la verdad, pero no lo creo —susurró Julia—. Tienes aspecto de lobo solitario, de tipo que trabaja siempre solo. En todo caso, morirás sólo también, amigo. Desaparecerás sin dejar rastro.

—Nada ganaréis con eso. Mis compañeros saben que estoy aquí.

—Tapiad la habitación.

En el primer momento, Fred creyó no haber oído bien. ¿Qué había dicho? ¿Tapiar la habitación? ¿Hacer una pared en el lugar donde estaba la puerta? ¿Convertir aquello en una tumba?

Se encontró volando por los aires antes de pensar bien en lo que sucedía. Bruscamente, su cuerpo se lanzó como una jabalina contra el estómago del hombre que tenía más cerca. Éste resultó ser el de la barra de hierro.

La movió hábilmente, pero falló el golpe a causa de la inesperada maniobra de Fred.

Éste cazó bien a su enemigo. Le oyó lanzar un aullido mientras los dos rodaban por el suelo. Movió la mano derecha y propinó un terrible golpe en la muñeca, también derecha, de su adversario. Éste, cazado por sorpresa, soltó la barra de hierro.

Fred dio una vuelta de campana en el aire, y antes de que los otros comprendieran lo que sucedía, ya estaba de pie y con la barra de hierro en la mano. Vio que su segundo enemigo sacaba velozmente un revólver.

La barra de metal le golpeó en la mano, rompiéndosela. El otro lanzó un auténtico alarido. Soltó el revólver y recibió entonces un golpe con la barra en plena mandíbula.

Fred mismo no se dio cuenta de lo fuerte que había golpeado hasta que vio los ojos de su enemigo. En sólo un segundo, comprendió, con estupor, que acababa de matarlo. La mandíbula de un hombre es un punto muy frágil. Todos los golpes propinados en ella repercuten instantáneamente en el cerebro.

Pero su otro enemigo no se había estado quieto. También era ágil y sabía luchar. Un segundo después ya estaba detrás de Fred, moviendo sus dos manos enlazadas.

Teniendo ya la nuca terriblemente castigada, el agente no pudo soportar el nuevo impacto. Cayó pesadamente, de bruces, sintiendo que todo daba vueltas en torno suyo.

Julia parecía no haberse inmutado. Dijo con voz tranquila:

—Muy bien. Haced lo que os he ordenado. Tú, Ingrid, ayuda a Tom.

—¿Y el cadáver de Neck?

—Lo dejaremos ahí… haciendo compañía a nuestro amigo.

Fred se dio cuenta de lo horrible que era su situación, pero no tuvo fuerzas ni para alzar la cabeza. Iban a tapiar aquella habitación, convirtiéndola en una tumba… y le dejarían a él con un cadáver dentro. No sólo iba a morir de hambre y de sed, sino que antes se volvería loco. La putrefacción del cadáver, que empezaría como máximo treinta horas después, convertiría aquello en uno de los peores suplicios que podía imaginar una mente humana.

Oyó, como si sonara muy lejos, la voz de Ingrid:

—¿Por qué no le disparas una bala, de una vez? Sería mucho más compasivo.

—No olvides que este tipo quería entregarte al verdugo. ¡Y basta ya de charla! ¡Fuera!

La puerta se cerró pesadamente.

Había sólo una débil luz en la habitación, luz que se extinguiría en cuanto se acabara la cantidad de aceite que existía en el depósito. Entonces sí que Fred quedaría realmente encerrado en una tumba. Y aquella habitación debía estar, además, muy bien disimulada, de modo que nadie le encontraría aunque, por una especie de milagro, sus compañeros investigaran en aquella casa.

Torpemente, se puso en pie.

La cabeza le daba vueltas. Tenía un espantoso sabor a sangre en la boca.

Con una loca esperanza, zarandeó el cuerpo que yacía tumbado en un rincón. Pero no cabían dudas; estaba muerto. Palpó entonces las paredes, buscando un punto débil.

Nada de aquello podría hacer cuando la luz se extinguiese. Necesitaba actuar ahora.

Pero la habitación era como un nicho empotrado en tierra. Sólo se podía salir por la puerta…, ¡y estaban levantando una pared tras ella!

Fred necesitó apoyarse en la pared para tomar aliento.

Cuando se puso a trabajar con los federales, ya dio por descontado que podía recibir una bala entre las cejas. Cuando aceptó hacer experiencias con explosivos, pensó que un día podía volar, hecho pedazos. Pero morir enterrado vivo… eso no había podido ni imaginarlo siquiera.

Debía aceptar, sin embargo, la terrible realidad.

No tenía escapatoria.

Se dejó caer sobre el suelo, apoyado en la pared, mientras miraba con ojos obsesionados al muerto.

CAPÍTULO V

El hombre dijo con voz pastosa:

—Eres muy bonita…

Ingrid se estremeció.

Llevaba varias noches viendo a aquel hombre, el cliente más habitual de todos los que frecuentaban el ambiente de madame Loto. Ella no se mostraba en público nunca, porque podía ser reconocida, pero aquel individuo, Larkey, entraba por toda la casa. Había prestado dinero a Julia en momentos difíciles, y posiblemente había sido su amante también. Eso le hacía tomarse unas facultades que no hubieran sido toleradas a ningún otro cliente.

—Eres muy bonita… —repitió.

Ingrid, que no llevaba el vestido abierto como las otras, se apoyó en la pared.

Respiraba con angustia.

—Julia le habrá dicho que yo soy distinta —susurró.

—Si no vas a ser complaciente con los amigos, igual que las demás ¿por qué te tiene aquí?

—Soy prima suya.

Larkey alargó la mano. Todo el cuerpo de Ingrid se puso tenso al notar aquellos dedos sobre su cadera izquierda.

—Eres demasiado preciosa para hablar así…

—Déjeme, Larkey. No me toque.

—¿Sabes que soy el hombre más rico de Omaha? Podría darte lo que tú me pidieras…

—Yo no pido nada, Larkey. ¡Déjeme!

Se escabulló hábilmente, cuando el rico ganadero trataba de abrazarla. Larkey se encontró manoteando el aire cuando ella estaba ya a ocho pasos de distancia. Su gruesa tripa le impidió saltar hacia la chica, que se escabullía como un pez.

—¡Ven aquí! ¡Ven aquí, maldita!

Ingrid descendió ágilmente por la escalera interior que había en la casa, no sabiendo dónde ocultarse.

Larkey era un despistado, pero si llegaba a enterarse de que a ella la buscaban como fugitiva del patíbulo, ya no habría quien la salvase. Tendría que someterse a todos los caprichos del hombre para no ser denunciada. Necesitaba huir, huir…

Se encontró, sin saber cómo, en el pasillo inferior de la casa, un auténtico pasillo subterráneo, con las paredes recubiertas de madera. Los dedos de Ingrid palparon temblorosamente algunas de aquellas tablas.

Eran las que ocultaban la puerta. La puerta ante la cual había una pared de mampostería para cerrar la tumba.

Aquel extraño federal estaba aún allí. Quizá había muerto ya. Quizá su corazón palpitaba aún, pero sus ojos estaban ciegos y en ellos brillaba una chispa de locura.

¿Cuántos días habían transcurrido? ¿Cuatro? ¿Cinco?

Ingrid reflexionó. Se dio cuenta, entonces, con una especie de secreto horror, de que había transcurrido ya una semana entera.

Nadie puede resistir tanto tiempo en semejantes condiciones. El federal estaba ya muerto.

Y los dedos de Ingrid, sin que ella se diera cuenta, acariciaban su tumba.

La muchacha sentía tanto horror como si ella misma estuviese allí dentro. ¿Cuáles habrían sido los últimos pensamientos de Fred? ¿Qué espantosos gritos de agonía —gritos estériles, puesto que desde allí no los oía nadie— habría lanzado al morir?

Ingrid se dio cuenta de que todo su cuerpo temblaba.

Poco a poco, regresó a los pisos superiores. Sin duda, Larkey ya se habría ido. Ella necesitaba dormir un rato, necesitaba olvidar.

Eso le estaba ocurriendo desde la noche en que enterraron a Fred. Ella bebía mucho whisky, cosa que antes nunca había hecho. Ahora mismo tomó una botella y bebió un largo trago antes de entrar en su dormitorio. Necesitaba aturdirse. ¡Ojalá pudiera emborracharse como en otro tiempo hacia su padre!

Entró en el dormitorio. No había hecho más que cerrar la puerta a su espalda cuando de pronto unas zarpas cayeron sobre ella. Un aliento espeso llegó hasta su boca cuando alguien la besó salvajemente.

Ingrid se estremeció. Era Larkey.

—Sabía que volverías, muñeca. Sabía que, de todos modos, no tardarías en llegar…

—¡Suélteme!

—Poco a poco, nena.

—¡He dicho que me suelte!

Las manos de Larkey la acariciaban ávidamente, cada vez con más audacia.

—Sé por qué te ocultas aquí, nena. Sé por qué Julia, siempre tan reservada, te ha dado hospitalidad en su garito. ¡Eres una fugitiva de presidio! ¡Iban a ahorcarte cerca de Omaha!

Ella jadeó, desesperada. Lo que temió, había ocurrido. Aquel cerdo de Larkey estaba enterado de todo.

—Eso no le da ningún derecho sobre mí… —susurró.

—No me da ningún derecho, pero puedo irme de la lengua… si tú no eres amable.

La muchacha estaba aturdida. Le costaba respirar.

De repente, él la empujó con fuerza. Brutalmente, la arrojó sobre el lecho.

Ingrid se dio cuenta de que Larkey estaba demasiado enardecido para volverse atrás. Se dio cuenta también de que no le quedaría más remedio que ceder… o matarle.

Pero ni eso último podía hacer. ¡No tenía ningún arma!

La derecha de Larkey rasgó su vestido. Dejó al descubierto parte del hermoso busto de la joven.

Ingrid se dio cuenta de que estaba perdida, y de que incluso Julia, su prima, ayudaría a Larkey, con tal de que no las denunciase. Porque Julia podía ser acusada de encubridora, y encarcelada. Eso hundiría todo su negocio.

De pronto, en ese momento de desesperación de la muchacha, sonó una ronca voz:

—No moleste más a esa mujer, amigo. Y estese quieto ahora, si no quiere que le deje tieso para siempre.

Larkey se volvió, lanzando un gruñido, mientras miraba, incrédulo, a aquel tipo surgido de las sombras que cubrían parte del dormitorio. No lo reconoció.

Pero Ingrid, sí.

Ingrid sintió que perdía el sentido, que todo se volvía borroso en torno a ella.

El horror la ahogaba, helaba su sangre.

Porque acababa de ver de frente, muy de cerca, al dueño de aquella voz: ¡Era Fred! ¡El hombre al que encerraron en una tumba!

CAPÍTULO VI

Llevaba las mismas ropas que aquella noche. No era una pesadilla, sino una realidad. El revólver que brillaba en una funda nueva, sobre su muslo derecho, tampoco era una fantasía. La muchacha cerró los ojos, sintiendo que su corazón se paralizaba.

Pero Larkey miraba las cosas de distinto modo. Aquel tipo resultaba un desconocido para él. Y no había sacado aún su revólver.

—¿Quién diablos es usted? —masculló—. ¿Uno de los guardianes de la casa?

—No.

—Entonces, ¿qué quiere?

—Deje a esa chica.

Larkey se engalló:

—Yo hago aquí lo que quiero. ¡Lárguese!

—Después de usted, amigo.

Larkey estaba enardecido. Hubiera matado a su propio hermano, con tal de conseguir a aquella muchacha. Llevó la derecha a su revólver con una velocidad vertiginosa.

Era un buen tirador. Sólo los auténticos profesionales resultaban más veloces que él, en Omaha. Y, por un instante, tuvo la sensación de que había cazado a su enemigo por sorpresa.

Pero Fred era algo más que un verdadero profesional: Era un hombre que había matado a muchos profesionales del gatillo. Su derecha pareció lenta, y sin embargo resultó increíblemente certera.

La bala trituró materialmente la cabeza de Larkey. Un chorro de sangre saltó sobre la cama en que se hallaba Ingrid. Ésta tuvo que ladearse, lanzando un gemido, para evitar que la sangre llegase hasta ella.

Fred guardó el revólver con un seco movimiento.

—Vamos —dijo sencillamente.

—¿Ir? ¿Adonde?

Ingrid aún creía estar hablando con un fantasma. Tuvo que mirar el cadáver para convencerse de que aquello era una realidad.

—Vendrás conmigo. Y no pierdas ni un segundo más. El disparo se habrá oído en toda la casa, y pronto todo esto estará lleno de gente.

Ingrid intentó resistirse. Fred la zarandeó brutalmente. De un empujón la llevó hasta la puerta.

Ella gritó, pidiendo auxilio. Pero Fred sabía que nadie la ayudaría, en cuanto llegase al exterior. Julia no se atrevería a demostrar ante todos que la había tenido oculta en su casa. Simplemente, simularía no conocerla.

Por esto Fred empleó un procedimiento sencillo y rápido. Abrió una ventana, sujetó a la chica y saltaron los dos a la calle.

Ella estaba como trastornada. Ya no resistió más ni volvió a exhalar un gemido.

Se daba cuenta de que estaba perdida.

No se habían hecho daño, puesto que acababan de saltar desde un primer piso solamente. Ingrid se sintió arrastrada por una calle oscura, al final de la cual había dos caballos.

De pronto, alguien asomó por una de las ventanas. Era uno de los pistoleros de Julia.

—¡Alto! —aulló—. ¡Quieto!

La calle estaba solitaria, y, si lograba matar a Fred, nadie se enteraría. Por eso disparó después de hablar.

La bala trazó una pincelada sangrienta en la oreja derecha de Fred. Éste se contorsionó, soltando por unos momentos a Ingrid, y disparó por debajo de su brazo.

El tiro fue fatal. Se oyó un grito, y el pistolero quedó materialmente colgado de la ventana.

Ingrid fue obligada a montar en uno de los caballos. Fred, de un salto, montó en el otro.

—No necesito decirte lo que ocurrirá, si intentas huir, muchacha. Te meteré una bala entre tus bonitas cejas.

Clavó espuelas, y los dos se alejaron de aquella zona, para llegar a la parte central de la ciudad dando un rodeo y desorientando a cualquier posible perseguidor.

Ingrid se dio ahora cuenta, por primera vez, con absoluta certeza, de que aquello no era un sueño. Estaba prisionera. ¡Había sido capturada por un muerto!

Con voz insegura murmuró:

—¿Vas a entregarme?

—Por descontado. Ha expirado ya el plazo que me dieron para hacerlo, pero creo que aún llegaré a tiempo.

—No entiendo…, cómo pudiste salir.

—Dejaremos las explicaciones para más adelante, muñeca.

En aquel momento, el caballo de Ingrid, conducido con excesivo nerviosismo y por tanto muy suelto, tropezó con un desnivel del terreno. La muchacha, que no se sujetaba bien sobre la silla, salió lanzada.

Con un ronco gemido, su rostro se empotró en la tierra áspera. Fred detuvo su corcel con un brusco tirón de riendas.

Descendió de un salto y se arrodilló junto a la muchacha. Al levantarle la cabeza, vio que una de sus mejillas estaba ensangrentada.

Ingrid debía haber sufrido una conmoción. Durante unos momentos, no reaccionó.

Fred descolgó una cantimplora de la silla de su caballo, extrajo un pañuelo limpio y lo mojó con agua, limpiando la mejilla de la muchacha. El contacto del líquido fresco ayudó a que ella se despabilase.

Todavía miró a Fred como si éste fuera una aparición. Intentó hablar y no pudo.

—¿Cómo… ha sido posible? —balbució, al fin.

—Salí de allí.

—Pero ¿de qué modo? Es increíble…, ¡la puerta estaba tapiada!

—Salí por otro sitio.

Ingrid volvió la cabeza. No sabía por qué, pero se sentía espantosamente débil.

—Supongo que tienes la facultad de atravesar las paredes… —jadeó—. Deberé empezar a creerlo.

—No atravesé ninguna pared —susurró él—, aunque poco me faltó para tener que hacerlo. Comprendí que si dejaba extinguirse la luz me volvería loco: La lámpara era lo único que aún me unía a la vida. Miré el aceite y vi que había provisión para unas veinticuatro horas, si bajaba la mecha todo lo posible. Me quedaba, pues, un día entero para actuar.

—Pero…

—Palpé las paredes. Todo era sólido y hasta el tercer intento no me pareció notar que algo sonaba a hueco. Pero era como si el vacío estuviera detrás de una gruesa capa de ladrillos. No podría hacer nada sin una herramienta para derribar aquel pedazo de pared.

—¿Y… cómo la conseguiste?

—Habíais dejado un muerto junto a mí. Él tenía un cinturón igual que el mío. Las dos hebillas eran gruesas, y podían servir para golpear la pared y buscar sus partes blandas. Cuando se rompiera una, emplearía la otra.

—Pero necesitabas golpear con algo…

—Una de las botas del muerto me sirvió. Fue una tarea que sólo un desesperado podía realizar. Cuando se extinguió la luz, yo no había adelantado apenas nada. Los ladrillos parecían indestructibles, y la primera hebilla se había roto ya. Del muerto empezaba a desprenderse un hedor insoportable.

Cerró él también un momento los ojos, como si los recuerdos le abrumaran todavía.

Sus manos temblaban.

Ingrid comprendió que sólo un desesperado podía haber realizado aquella tarea sobrehumana.

—A partir de entonces, tuve que trabajar a ciegas —continuó él—. Había perdido la noción del tiempo y ya no sabía si era de día o de noche. La presencia del muerto me obsesionaba más, a cada minuto que pasaba. Cuando la segunda hebilla se rompió también, pensé que iba a volverme loco.

Ella no contestó. Seguía sintiéndose hundida, sin fuerzas.

—Creo que empecé a gritar… —susurró Fred—. Pero reaccioné al cabo de algunas horas, al pensar que nadie me oiría ni me ayudaría. Entonces busqué otra herramienta.

—¿Cuál?

—No había allí más metal que el de la lámpara. La descolgué y fui aplastándola con las botas hasta convertirla en una alargada arista. Aunque se doblaba con facilidad, fui trabajando con ella, comiendo los ladrillos poco a poco. Casi no sentía el hambre ni la sed, y lo único que me obsesionaba era la presencia del cadáver. Seguía sin saber cuánto tiempo había transcurrido. Al golpear la pared, me daba cuenta de que el hueco estaba cada vez más próximo, pero por la abertura que había hecho no podía pasar mi cuerpo. Tuve que agrandarla con mis manos, deshaciéndome la piel y derribar a golpes los ladrillos que faltaban. Entonces di, no con el exterior, sino con un tubo de desagüe. Llevaba el agua de la lluvia, caída sobre los tejados, a un pozo situado cerca de aquel sótano. Era demasiado estrecho para que yo pudiera pasar por él, y al notar eso al tacto, me sentí completamente perdido. Había trabajado en vano.

—¿Por dónde huiste, entonces? Aún no lo comprendo…

—Podía hacer una sola cosa, que era gritar por aquel tubo. Claro que la voz sólo llegaba al tejado. Grité día y noche, hasta perder el sentido. Por fin alguien me contestó.

—¿Quién?

—Alguien que limpiaba el tejado. Le rogué que no dijese nada, y que por la noche abriera un hueco en el lugar donde el tubo se empotraba en tierra, hasta encontrarme. Me prometió hacerlo.

—Y cumplió su palabra, por lo que veo.

—Sí, la cumplió. No sospechaba que se estaba jugando la vida. Cuando me sacó de allí, yo era casi un cadáver. Me costaba hablar. Lo único que acerté a pedirle fue que tapara el hueco de forma que nadie notase nada. Habían transcurrido cinco días… desde que me metisteis allí.

Ingrid no comprendía cómo podía estar vivo.

—¿Cómo se llamaba el hombre que te salvó? ¿Te llevó luego a su casa?

—No recuerdo su nombre… Tampoco recuerdo su cara. Creí que era alguien que limpiaba o reparaba el tejado, pero luego he ido pensando que quizá me equivoqué. Iba bien vestido… Sentí que me arrastraba en la oscuridad y me llevaba a un almacén vacío de los que hay cerca de la ciudad, y que sólo se llenan en tiempo de cosecha. Me trajo agua y un poco de maíz tostado. De momento, era incapaz de comer algo más consistente. Luego perdí el sentido, y al cabo de unas horas lo recobré. Me di entonces cuenta de que el desconocido me había dejado vino y un poco de carne asada. Logré entonces comer algo más, y me arrastré hasta la barbería. Allí me adecentaron un poco.

—¿Llegaste a ver al que te salvó?

—No, no pude verlo. No volvió más. Era un tipo extraño.

—Julia no encargó a nadie que reparase el tejado —susurró Ingrid.

—Pues entonces se trataba de un hombre… que desde allí miraba las estrellas.

—Eso… es absurdo.

—Si yo estoy vivo, es porque aquel hombre existía realmente. Sólo recuerdo de él lo que te he dicho: iba bien vestido. Y recuerdo también el olor especial de sus manos.

—¿Qué olor?

—Bah, no tiene importancia.

—Si tanto lo recuerdas, debía ser algo muy especial.

—No. Era algo muy sencillo. Se trataba de un olor que… Bueno, no es un secreto. Olía a azufre.

Ingrid se sobresaltó. En sus circunstancias, ya no debía haber nada que la asustase, puesto que iba de cabeza a la horca. Pero, sin embargo, aún hubo algo que nada tenía que ver con el destino que la aguardaba.

—Si era alguien que estaba de noche sobre un tejado… y que olía a azufre, debía tratarse de… de…

—¿No te atreves a pronunciar el nombre? —susurró Fred.

—Es absurdo. Yo no creo en fantasmas.

—¿Tampoco crees en el diablo?

Ingrid se estremeció. Era justamente aquello lo que había estado pensando.

Fue como si una bala hubiera dado de lleno en su pecho, penetrando muy hondamente en él.

—Ninguna persona sensata pensaría en eso —jadeó.

—Por descontado. Ninguna persona sensata. Pero yo no he vuelto a ver a ese hombre, ni espero verlo más. Lo mejor será que dejemos de pensar en él, y vayamos al centro de la ciudad. Lo siento por ti, muchacha…

—Sabes bien lo que me espera, ¿no?

—Yo no te condené ni te ahorcaré tampoco. No es asunto mío. ¡Vamos, ponte en pie! ¡Ya hemos charlado bastante!

Ingrid había tratado de ganar tiempo con aquella conversación, aunque sabía que nadie iba a ayudarla. Pero en cuanto llegaran al centro de la ciudad, ya nadie podría hacer nada por ella. Entonces sí que estaría realmente perdida.

Notó que él la empujaba hacia el caballo. No había rencor en aquel hombre, pero sí una fría inflexibilidad. El solo pensaba en cumplir con su deber. El que fuese a la horca una muchacha o un pistolero endurecido, era algo que no le importaba y en lo que prefería no pensar.

Además, reconoció Ingrid, tenía motivos para odiarla.

Las manos rudas del hombre la izaron hasta la silla. Y en aquel momento sonó un disparo.

El caballo se alzó de remos al ser alcanzado en la cabeza. No sufrió. Cayó de pronto al suelo y derribó a la chica. Fred, paralizado, no supo reaccionar en el primer instante.

Su aturdimiento duró hasta el segundo disparo. El otro caballo cayó también al instante, con la testuz atravesada.

—¡Suelta el revólver, Fred!

No veía a su enemigo, pero sabía que le estaba apuntando y que podía matarle como había hecho con los caballos. Manejaba, a juzgar por el ruido de los disparos, un rifle automático nuevo.

—¡He dicho que sueltes el revólver!

La voz era muy ronca y extraña. No parecía la de un ser humano. Al menos, no recordaba a la de ningún ser humano al que Fred conociera.

Éste decidió obedecer. Mal podía resistirse ante un enemigo al que no veía.

—¡Muy bien! ¡Ahora que se acerque la muchacha!

—¿Qué pretendes?

—¡Que se acerque la muchacha!

—¿Dime, al menos, quién eres?

El desconocido no contestó. Se limitó a enviar otra bala de rifle, ésta contra los pies de Fred. El proyectil se hundió entre sus botas. El federal no se movió, pero entendió la advertencia.

La próxima bala sería para él.

Ingrid no se hizo rogar. Fuese quien fuese el que trataba de sacarla de allí, lo cierto era que la alejaba de la horca. Corrió ágilmente para perderse entre los árboles.

Unos segundos después, había desaparecido.

Fred quedó aturdido durante un largo minuto. Ni siquiera pensó en recuperar su revólver. ¿Quién salvaba a Ingrid? ¿El mismo que le había salvado a él?

Aquella voz parecía traer algo a los más profundos arcanos de su memoria. Algo que no tenía sentido.

¿Por qué se sentía inclinado a pensar en el diablo? ¿Por qué?…

Era ridículo.

Fred recuperó el revólver y se dirigió a pie en seguimiento de la muchacha. Pero daba por descontado que el desconocido y ella habrían huido a caballo ya. Y que no volvería a encontrarla nunca más dentro de los límites de Omaha.

Tenía que empezar otra vez, pero ya era demasiado tarde. El general Thompson lo habría denunciado ya. Incluso lo estarían buscando para encerrarle.

Salió de la ciudad, como un fantasma.

CAPÍTULO VII

Kit le miró, parpadeando. Daba la sensación de estar viendo a un aparecido.

—¿Otra vez por aquí, Fred? ¿Sabe que tiene aspecto de haberlo pasado muy mal?

Fred, en efecto, estaba mucho más delgado, y sus fuerzas habían disminuido. Apenas podía sostenerse sobre el caballo. Era extraño, pero se sentía casi peor que cuando salió de aquella especie de tumba.

Kit conducía unas reses para marcar. De una bolsa que llevaba colgando de su costado, sacó unas provisiones.

—Tiene aspecto de no haber comido en bastante tiempo, amigo. No lo comprendo, pero en fin…, ¿quiere acompañarme?

—Se lo acepto.

Los dos hombres comieron en silencio. Kit no hacía preguntas, aunque de vez en cuando miraba de soslayo a Fred. Cuando hubieron terminado, bebió un trago de licor y dijo:

—¿Sabe, Fred? Legalmente, no puedo ayudarle.

—Me lo imagino. He sido expulsado, ¿verdad?

—No es sólo eso. Le acusan de haber ayudado a escapar a una condenada a muerte.

—¿La acusación es ya oficial?

—No, pero los federales ya la conocen. Thompson la tiene sobre la mesa, y lo único que ha hecho es no cursarla aún. Lo hará de un momento a otro, y ha dicho que, entretanto, si alguien le ve, debe comunicárselo.

—¿Lo hará usted, Kit?

—Yo no soy un federal y no estoy obligado por las órdenes de Thompson. No puedo ayudarle, pero tampoco le denunciaré. Lo que me extraña es que haya fracasado, amigo. ¿No resultó buena aquella pista? ¿No encontró nada en casa de la prima de Ingrid?

—Sí. Encontré a Ingrid misma. Fue todo demasiado fácil.

—Entonces, ¿por qué fracasó?

—Tuve buena y mala suerte, según como se mire —susurró Fred—. La casa de aquella mujer estaba muy bien protegida. Me encerraron en una especie de tumba, pero logré salir. Había perdido ya todas las esperanzas cuando alguien me ayudó.

—¿Quién?

Fred sonrió tristemente.

—Es absurdo…

—¿Qué es absurdo?

—A veces he pensado que me ayudó a escapar el diablo.

Kit, que conservaba en la derecha la botella de licor, la soltó de repente. Sus dedos habían temblado tanto que el recipiente cayó al suelo. Lo recogió con mirada huidiza.

Fred había alzado la cabeza hacia él.

—¿Qué le ocurre?

—Nada… Es una tontería.

—Pero está relacionada con lo que yo he dicho.

—Sí. Reconozco que me he sobresaltado.

—¿Por qué?

—Aquí también hay quien dice que ha visto al diablo.

—¿En esta ciudad?

—Sí. Y en un sitio que le va a sorprender.

—¿Cuál?

—La casa donde nació Ingrid…

Ahora fue Fred el que se estremeció. ¿Por qué, en el fondo de sí mismo, había estado seguro de que le contestarían aquello? ¿Por qué había pensado precisamente que a ella también la salvó el diablo?

Pero todo aquello era ridículo… Se estaba volviendo loco.

Kit le tendió la botella.

—Celebremos el que no se haya roto, muchacho… Otro trago nos vendrá bien. ¿Sabe lo que ocurre en una ciudad pequeña como ésta, cuando empiezan a circular rumores así? Pues que la gente se lo toma en serio, se asusta y se encierra en su casa. Es como si la vida de la población se paralizara. No hay apenas venta en las tiendas, al saloon no va gente en cuanto anochece… ¡En fin! Creo que en estos lugares pequeños todos somos un poco idiotas.

—¿Quién fue la persona que dijo haber visto al diablo?

—Una chica. Rosabel Lee.

—¿Dónde vive?

—Es la hija del juez de paz. Tiene sólo quince años. Su padre dice que está loca.

—Puede —susurró Fred—. Puede… Pero yo empiezo a tener la misma locura. Gracias por su trago. Kit. Volveremos a vemos.

* * *

La muchacha tenía las facciones muy blancas. Estaba muy flaca, y parecía no gozar de demasiada salud. Era la típica chica para no gustar a los hombres en aquella tierra áspera, donde no se apreciaba demasiado el «chic» y sí, en cambio, la robustez necesaria para dar hijos y soportar la dureza de la vida en el Oeste. Caminaba de un modo inseguro y pegándose a las fachadas, hasta que, de pronto, a la salida de la pequeña población, estuvo a punto de tropezar con Fred.

Ahogó un gemido, mientras se detenía. Fred la tranquilizó con una sonrisa.

—¿Tú eres Rosabel Lee?

—Sí… sí, señor.

—Yo soy un agente del Gobierno. Un federal. Ésta es mi placa.

—¿Qué quiere de mí?

—No temas, no hay nada que se relacione contigo directamente. Sólo quiero hacerte un par de preguntas. ¿Dices que viste a un hombre en la casa donde antes vivía Ingrid?

—Sí, señor… Pero no sé si era un hombre.

—¿Qué notaste en él?

—Tenía las facciones… rojas.

—¿Estás segura?

—Lo vi de cerca…

—¿Cómo iba vestido?

—Con elegancia. A distancia, hubiese parecido un caballero. Sólo al estar cerca de él comprendía una que se trataba de algo horrible…

—Pero ¿qué te hizo pensar en el diablo? ¿Por qué precisamente eso?

La muchacha hundió la cabeza, dejando de mirarle. Los recuerdos parecían torturarla. Su voz fue débil cuando confesó:

—Fue su olor. Un olor muy intenso a azufre.

Fred apretó los labios.

—Gracias, muchacha.

—¿Es eso todo lo que quería saber?

—Sí, solamente esto.

—Parece como si… como si usted también lo hubiera visto.

—Puede que sí, muchacha —dijo Fred pensativamente—. Puede que ese tipo y yo nos hayamos encontrado alguna vez…

* * *

—Es ridículo —dijo a Kit aquella noche, mientras bebían una copa en el saloon semivacío—, pero tengo la sensación de que esa chica no sufrió ninguna alucinación. Vio, efectivamente, a alguien. Y ese alguien era la misma persona que a mí me ayudó en Omaha.

Él no tenía interés en ocultarse ante mí. Por lo menos, no lo tuvo al principio. Pero yo estaba tan desfallecido que no veía los objetos. Hubiesen podido lanzarme al fondo de un pozo, y no me habría dado cuenta. Luego, aquel tipo se esfumó.

Kit bebió un largo trago.

—De un modo u otro, ésa es una cuestión secundaria y que no le ayudará a encontrar a Ingrid.

—Puede que sí que me ayude, puesto que fue ese mismo individuo quien la salvó a ella. Estoy seguro.

—¿Y dónde pueden estar ahora?

—Eso es lo que no imagino. Podría dar vueltas por la comarca y no encontrarlos en diez años. Podría, en cambio, encontrarlos ahora mismo, al salir del saloon. Quizá estén en la misma puerta…

Como si sus palabras hubieran sido un conjuro, los batientes del saloon fueron entonces empujados desde fuera. Fred miró hacia allí con la intensidad de un alucinado.

Sus ojos se dilataron al ver que la que entraba era una mujer.

Pero expulsó aire lentamente al comprobar que no se trataba de Ingrid. Hubiera sido demasiado… Hay cosas que no ocurren. Se trataba, en cambio, de una chica más joven que ella —de unos diecisiete años— y endiabladamente bonita también.

Iba muy bien vestida. Sus ropas eran de calidad, nuevas y a la última moda.

El tipo que la acompañaba tendría unos cuarenta años. Era fuerte, pero demasiado grueso. Su chaleco floreado no hacía más que resaltar su abultado abdomen, sobre el que cabalgaba la gruesa cadena de oro de un reloj. Manejaba un bastón con empuñadura también de oro, y en su costado izquierdo descansaba un revólver.

Fue ese detalle el que hizo que Fred lo reconociera No había más que un pistolero gordo, elegante y zurdo en toda la comarca. Su cara también resultó familiar inmediatamente a Fred: Era Limpson, uno de los cuatreros más hábiles y astutos que habían pisado aquella tierra.

¿Qué hacía con aquella chica? ¿Por qué llevaba a su lado una mujer tan joven?

Parecía como si los dos fueran de viaje. Y aunque la muchacha no decía una sola palabra, su actitud era bien elocuente: Estaba asustada y vencida. Tenía miedo hasta de mirar a los que estaban en el local.

Fred murmuró:

—¿Qué diablos debe hacer ese tipo por aquí? ¿Qué busca?

—Esa chica me inquieta —susurró Kit—. La he visto en alguna parte. Y no creo que vaya con Limpson por su propia voluntad.

Limpson llevaba un sombrero muy alto, perfectamente encajado sobre su cabeza. Pidió brandy para los dos.

—Y rápido —exigió—. Nos están cambiando los caballos en el coche.

Fred iba ya a ponerse en pie para preguntarle adonde se dirigía, cuando en ese momento entró el alguacil. Era un tipo bronceado, de unos cuarenta años, inflexible y valiente. Decían que su padre había sido, hasta poco tiempo antes, un gran jefe indio.

El alguacil se acodó en la barra.

—Hola, Limpson —dijo.

El otro ni le contestó.

—¿Tiene prisa?

—Váyase al infierno, alguacil. Nadie le ha pedido su opinión sobre nada.

—Sólo quiero saber a dónde se dirige. Está usted en libertad bajo palabra, Limpson.

—¿Y qué?

—Ya sabe lo que eso significa. No puede frecuentar el trato con otros presidiarios y…

Limpson lanzó una carcajada.

—¿Pretende insinuar que esta chica es un presidiario? ¡En ese caso, más de un hombre honrado querría compartir su celda!

—… Y debe dar cuenta a las autoridades de todos sus desplazamientos —siguió inflexiblemente el alguacil.

—Bueno, pues si eso le hace feliz, le diré que voy a largarme del Estado. Me marcho al Sur.

—¿Con esa chica?

—¿Qué tiene que decir de ella?

—Solamente que no es su esposa.

—Viene conmigo por su voluntad.

El alguacil apretó los labios.

—Es una menor, y no puede decidir.

—¿Una menor? Si le viese las piernas, pensaría de otro modo, amigo.

—Vamos, Limpson. Quítele la zarpa de encima y lárguese solo. Es un buen consejo.

Limpson enrojeció. Su mandíbula empezó a temblar, lo que en él significaba que estaba a punto de sufrir un acceso de ira.

—Fuera de aquí, cochino alguacil de dos dólares a la semana… ¡Fuera de aquí!

El alguacil no se movió.

—¡He dicho que fuera de aquí!

—Acompáñeme, Limpson. Pienso denunciarle por intento de rapto.

Limpson sonrió secamente.

—Dígame eso otra vez, amigo. Dígamelo con el revólver en la mano.

—Claro que se lo diré: ¡Entréguese!

El alguacil había llevado ya su derecha hacia el revólver. Fred se dispuso a intervenir.

Pero lo que sucedió a continuación fue tan rápido que no le dejó tiempo para reaccionar. El disparo de Limpson, a pesar de lo odioso que resultó en aquel momento, fue sencillamente admirable.

Movió la izquierda con una velocidad vertiginosa y apretó el gatillo apenas hubo sacado el revólver de la funda. El alguacil se encogió, alcanzado en el centro del corazón. Apenas había tenido tiempo de empuñar firmemente la culata, sacando el revólver de la funda.

Kit farfulló:

—Ha sido un disparo… asombroso…

Pero lo que hizo Limpson a continuación fue asombroso también. Sencillamente, dejó el revólver sobre la barra. Cualquiera hubiese jurado que estaba asustado de lo que había hecho.

—No quería matarle —balbució—. Era…, era solamente un disparo de aviso…

Los batientes habían sido empujados desde fuera. Un hombre de mediana estatura, mandíbula enérgica y ojos grises, le miraba desde la entrada con un «Colt» en la mano derecha.

También éste llevaba placa sobre la camisa.

—Kinsey era mi compañero y mi amigo —dijo con voz tensa—. Lo ha matado usted sin darle tiempo para defenderse. Entrégueme su revólver, Limpson. Tóquelo con dos dedos solamente.

—El duelo ha sido cara a cara…, ¡y yo solamente quería hacer un disparo de advertencia! ¡Se lo juro!

—Es un canalla… —silabeó la muchacha—. Un maldito canalla… ¡Dispare sobre él, alguacil! ¡Dispare antes de que sea demasiado tarde!

—La ley no me autoriza a hacerlo, pero me lo llevaré detenido. ¡Vaya si me lo llevaré! Y cuando le condenen a muerte y lo arrastren hasta la horca, lamentará haber nacido.

Limpson parecía muy asustado. Sus manos temblaban.

Tocó el revólver con dos dedos solamente y lo empujó para ponerlo fuera de su propio alcance.

—Deme una oportunidad, alguacil… Yo le explicaré…

—¡Lo que tenga que explicar se lo dirá al juez! ¡Vamos! ¡Levante las manos!

Limpson temblaba cada vez más.

—Con su permiso… me quitaré el sombrero… Estoy sudando…

Lo que ocurrió entonces fue otra vez asombroso e increíble. Lo fue para Fred y para todos los que en ese momento se encontraban en el saloon.

Limpson se había quitado el sombrero y había hecho ademán de colocarlo sobre la barra, sujetándolo por el interior de la copa.

De pronto, sonó una detonación y el segundo alguacil se llevó ambas manos al pecho, alcanzando mortalmente.

Fred estaba asombrado, pero eso no le impidió comprender lo que había sucedido. Aquel sombrero, de copa exageradamente alta, ocultaba un pequeño revólver en su interior, un revólver bien sujeto por bramantes o finos alambres, cuya culata descansaba sobre la cabeza de Limpson, y cuyo cañón apuntaba directamente al extremo de la copa. Sólo había que introducir la mano dentro del sombrero para poder apretar el gatillo.

Un sombrero muy incómodo, pero terriblemente práctico en determinadas ocasiones. Sobre todo cuando uno iba de viaje y no sabía lo que podía ocurrir.

El segundo alguacil se había desplomado ya sobre el cuerpo de su compañero. No hacía falta ser un experto para adivinar que estaba muerto.

El silencio dentro del local era espantoso, después de las dos detonaciones.

Aquel silencio solamente fue roto por la risita breve de Limpson.

Y por el llanto de la muchacha. Una muchacha que ahora se sentía perdida.

De pronto, se oyó algo más. El ruido que producían varios cascos de caballo al aproximarse lentamente. El rumor de una pequeña tropa que se acercaba al saloon.

Limpson suspiró, tranquilizado.

—Ya están aquí mis hombres —dijo—. Los malditos llegan con un poco de retraso, pero lo peor ha pasado ya. Nos escoltarán hasta el Sur, muñeca.

La muchacha temblaba. Se sujetó desesperadamente a los bordes de la barra del saloon, sin decir una palabra.

Y en ese momento, Fred se puso en pie lentamente.

Sus ojos inexpresivos, quietos, eran como los de un muerto.

—Siento estropearte la fiesta, Limpson —dijo, dejando caer las palabras—. Hasta ahora todo ha sido tan rápido que apenas he tenido tiempo para respirar, pero ahora vas a entregarte y a avanzar a gatas por el suelo hasta que yo te diga basta… Vamos, amigo mío. De rodillas.

La mandíbula de Limpson volvió a temblar.

—¿Sabes lo que dices?

—Claro que lo sé. El idioma en que yo hablo lo entiendo perfectamente.

—Mis hombres están ahí fuera. Son seis.

—Diles que se atrevan a disparar contra un federal. En seguida serán perseguidos como una cuadrilla de lobos.

—Mis hombres están acostumbrados a disparar contra cualquiera…, pero, además, tú ya no eres un federal, amigo mío.

—¿De verdad que no?

—De verdad que no, muchacho. Aún conservas tu placa, eso sí, pero has sido destituido. El lobo al que persiguen eres tú, no yo. No tienes la menor autoridad para detenerme. Lo de tu cargo de federal es ya una historia muerta.

Fred se mordió el labio inferior. Aquel maldito tenía razón. Había pasado ya con creces el plazo que le dio el general Thompson. Seguro que sus propios compañeros le buscaban para detenerle.

—Eso no varía las cosas —dijo de todos modos—. Lo que no puedo hacer como federal, lo haré como simple ciudadano.

—Entonces —silabeó Limpson—, tengo derecho a defenderme… y a que mis hombres me defiendan.

—Tienes derecho a morir, Limpson, o a ponerte de rodillas, si quieres salvar tu miserable vida.

Kit susurró:

—Cuidado, Fred. Si ha dicho que son seis hombres, es que han llegado ocho. Y pueden estar apuntándote desde las ventanas.

Fred escupió una maldición en voz baja.

—Mataré a ese cerdo, aunque sea la última cosa que haga en mi vida…

Llevaba en la funda derecha el revólver que había comprado poco después de ser sacado de la tumba de madame Loto. Un buen «Colt» con seis balas para destrozar seis cabezas.

Lo sacó con un movimiento centelleante, pero no disparó contra Limpson. Sabía ya que Kit tenía razón: le estaban apuntando desde las ventanas.

Se contorsionó en el aire, mientras saltaba bajo las patas de la mesa más próxima.

Desde allí hizo fuego dos veces rabiosamente… El hombre que ya le apuntaba con un rifle desde la ventana derecha llegó a disparar, pero apretó el gatillo con un último movimiento mecánico, cuando estaba ya muerto.

Las dos balas le habían atravesado la cabeza por el mismo sitio. Su cráneo se partió en dos.

Otro tipo se estaba asomando ya. Fred le atravesó el cuello de lado a lado con una tercera bala.

Limpson lanzó un aullido, mientras trataba de apoderarse de su revólver. La muchacha que le acompañaba forcejeó con él. El bandido la arrojó a tierra de un codazo, empuñó su «Colt» e hizo fuego dos veces sobre la zona en que se ocultaba Fred.

Éste comprendió que ahora no tenía más remedio que situarse a la defensiva. Calculó que eran seis hombres los que le tiroteaban desde las ventanas. Kit había tenido razón. Si Limpson hablaba de seis hombres, había que contar ocho. Él había eliminado a dos y, sin embargo, aún quedaban media docena para batirle.

Sin contar al propio Limpson.

Éste tiraba rabiosamente, buscando batir todos los ángulos. El saloon era materialmente cribado por fuegos que se cruzaban viniendo de todas direcciones.

Los escasos clientes se habían lanzado a tierra. Algunos no se levantarían ya nunca más.

Fred estuvo a punto de lanzar un alarido al darse cuenta de que Kit, con una bala en el centro de la cara, estaba muerto.

Arrojó una mesa por los aires, hacia la línea de ventanas que había a la derecha del saloon. Varios rifles se desviaron maquinalmente para tirotearla.

Uno de los pistoleros quedó al descubierto, y Fred le envió una bala entre las cejas. Sus labios apenas se entreabrieron para murmurar:

—Cinco…

En efecto, eran cinco los enemigos que quedaban ante él. Seis, contando a Limpson.

Una situación sin salida. A pesar de la endiablada habilidad de Fred, que le permitía saltar de un lado a otro en fracciones de segundo y permanecer oculto siempre, era completamente seguro que una de las balas terminaría por alcanzarle. Incluso los pistoleros de Limpson podrían acercarse y rematarle a placer cuando él se viera en la precisión de recargar su revólver.

¿Cuántas balas podían quedarle? ¿Una? ¿Dos?

No se había entretenido en contar los disparos.

Pero había una cosa indudable, y era su propia muerte. Iba a morir a manos de un cerdo como Limpson.

Fred decidió perderlo todo a cambio de liquidar a aquel tipo. Saltaría y le vaciaría en la cabeza las balas que quedaban en su tambor. Nadie llegaría a tiempo de evitar eso, puesto que Limpson estaba al descubierto. Fred también sería inmediatamente acribillado, pero ¿qué importaba?

Se decidió. Quedó con los músculos tensos para saltar.

Y en aquel instante algo cambió en el ambiente. Algo lo cambió todo.

Tuvo la sensación de que le ayudaba un fantasma.

CAPÍTULO VIII

Acababa de sonar un disparo de rifle al otro lado de la calle. Se oyó un aullido en una de las ventanas.

Por el rabillo del ojo, como en una visión rapidísima e inconcreta. Fred distinguió a uno de los pistoleros braceando angustiosamente. Una bala le había alcanzado en la espalda.

No sabiendo quién les atacaba, los hombres de Limpson se batieron en retirada precipitadamente. Aquel disparo por la espalda les asustó. Se dieron cuenta de que, a pesar de su superioridad, estaban cazados entre dos fuegos.

Limpson también huyó, arrastrando a la muchacha y empleándola como escudo contra los disparos de Fred. Éste no se atrevió a apretar el gatillo para no matarla a ella.

El tumulto en la calle era enorme.

Los pistoleros corrían hacia sus caballos mientras disparaban en todas direcciones, no sabiendo en qué lugar podía ocultarse su segundo y misterioso enemigo.

Fred salió a la calle, tras recargar velozmente su revólver. Vio que sus enemigos se alejaban rápidamente, entre una nube de polvo. Descargó contra ellos todo su tambor, pero sólo apuntando a figuras aisladas para no herir a la muchacha. La nube de polvo y la semioscuridad de la calle, le impedían ver, sin embargo. Tuvo la sensación de haber alcanzado a alguien, pero nadie quedó tendido para siempre. Ninguna bala debió dar de lleno en el blanco.

Cuando los jinetes se hubieron alejado al galope rabioso, la calle se llenó de personas que vociferaban. Fred no perdió tiempo en contestar a las preguntas que le hacían. Miró al pistolero que había caído muerto junto a la ventana.

La bala le había rozado la columna vertebral… El joven miró la herida y trató de calcular la trayectoria de la bala.

Sus ojos se posaron entonces en un tejado que estará enfrente del saloon, al otro lado de la calle. Era muy posible que el disparo hubiese sido hecho desde allí. El ángulo de tiro más lógico venía precisamente de aquel tejado.

Fred atravesó la calle, se introdujo por un callejón y ascendió por un grueso tubo de desagüe con la agilidad de un gato. Se izó hasta el tejado, pero en él no había nadie.

¿Quién podía haberle ayudado? ¿El mismo extraño fantasma que le sacó de aquella especie de tumba en a casa de madame Loto? ¿Y de quién se trataba? ¿De un monstruo con la cara roja?

Fred se deslizó por el tejado, buscando cápsulas de balas. No las encontró porque sin duda se habían deslizado hasta la calle. El joven no lo pensó más y saltó a ésta.

En efecto, había dos cápsulas allí. Fred las tomó en sus manos y las examinó detenidamente.

Eran de rifle calibre 63. El impacto de la percusión era normal. Se trataba, probablemente de un rifle nuevo, sin ninguna característica especial. Cuando un rifle tiene el percutor ya algo desviado, ello se nota fácilmente en el cartucho, y el arma puede ser identificada por esa sola razón. Pero ello es casi imposible con un rifle que funciona perfectamente y está bien equilibrado. En aquel entonces, además, no era posible aún efectuar el examen microscópico de las estrías de las balas.

Sólo había algo especial en aquellas cápsulas: su olor. Olían de un modo distinto. Un tirador normal no lo hubiese notado, pero un experto como Fred sí que lo advirtió. La pólvora empleada en el cartucho había sido ligeramente distinta a la que se vendía en las armerías. Sin duda, estaba fabricada especialmente.

Un individuo vestido de negro se acercó corriendo a él. Era el juez.

Tenía los ojos desorbitados y miraba a Fred como si solamente éste pudiera salvarle.

—¿No me recuerda? —musitó—. Usted y yo nos habíamos conocido en Wichita.

—Sí, claro que lo recuerdo. Está usted ejerciendo sus funciones en un mal sitio, amigo.

—No me gusta ser juez de este villorio, pero no tengo otro remedio por ahora. ¡Si pudiese ir a Omaha! Oiga… He oído decir que usted ha sido destituido por sus jefes.

—Es cierto.

—De todos modos, sigue siendo un federal. ¿No puede quedarse a imponer la ley aquí, mientras esto se soluciona? Los dos alguaciles que había en la población han muerto. ¿Qué voy a hacer ahora?

—No tema. La banda de Limpson no volverá.

—¿Va a perseguirla?

—Hay aún muchas cosas que no comprendo, juez. Me gustaría quedarme aquí para averiguarlas, pero voy a perseguir a esos tipos. Han raptado a una muchacha.

—No se meta en líos, Fred. Ellos son demasiados. Quédese aquí y no busque complicaciones.

Fred sonrió sin ganas.

—Su consejo es interesado, juez. Lo que usted quiere es tener la ciudad guardada. Muy bien… Organice un cuerpo de voluntarios por unos días… Mientras tanto, convoque elecciones para cubrir las bajas.

Fue a alejarse, pero de pronto se volvió hacia el tembloroso juez.

—¿Ha venido algún forastero últimamente?

—No le comprendo. ¿Quiere decir si se ha presentado algún desconocido en la población?

—Sí. Un hombre con un rifle.

—No, no recuerdo a nadie. ¿Por qué?

Fred guardó las dos cápsulas en uno de sus bolsillos.

—Por nada… Simple curiosidad.

Pensó que debía atrapar cuanto antes a Limpson y sus hombres. Antes de que se llevaran demasiado al sur a aquella muchacha desconocida.

Buscó un caballo.

* * *

Hacía calor.

Un viento ardiente acariciaba los trigales. Por la noche cambiaría el clima, pero ahora la temperatura resultaba aplastante. Fred avanzaba poco a poco, con el sombrero echado sobre los ojos. Procuraba no perder de vista las huellas claramente marcadas en el camino.

Los fugitivos le llevaban una ventaja escasa de una hora, a juzgar por las huellas. Por eso mismo extrañaba a Fred no haberlos visto aún, en aquella llanura dilatada e inmensa.

De pronto, llegó a un arroyo que bajaba bastante crecido. Era natural que las huellas cesasen allí.

Fred dejó beber a su caballo y luego bebió él mismo. A continuación atravesaron la corriente… Pero el joven arqueó las cejas al ver que las huellas no continuaban.

Sin duda, los hombres de Limpson habían seguido por la corriente de agua, buscando desorientar a cualquier perseguidor. Era un truco muy sabido. Pero Fred pensó que acabaría encontrando las huellas otra vez, si tenía paciencia para hacer un recorrido de la corriente en ambas direcciones.

Siguió en principio hacia el sur, puesto que allí había dicho Limpson que iría. Y durante casi una hora miró a ambos lados, buscando un indicio de la ruta que habían seguido los fugitivos.

Era extraño. No había huellas por ninguna parte.

¿Dónde se habían metido aquellos tipos? ¿Es que habían seguido la corriente durante varias horas?

Ésta se hacía más estrecha por momentos, al dividirse en varios brazos y canales de riego. Ya casi era imposible que los caballos hubieran seguido por allí.

Fred giró entonces la cabeza, desorientado. Todo era soledad y silencio en torno suyo. El viento cálido, pero ya no tan ardiente como antes, seguía meciendo los tallos de trigo.

Fue eso lo que dio la pista a Fred. De pronto, lo comprendió. Había un rastro de tallos que no seguían la dirección del viento. Eso ocurría sencillamente porque estaban tronchados.

Los jinetes se habían desviado a través de las plantaciones, creyendo que así nadie descubriría su rastro. Y Fred se dio cuenta, con sorpresa, de que habían decidido volver a la ciudad.

Al no haber allí ningún representante de la ley, excepto el inofensivo juez, el sitio era excelente para pasar una temporada, e incluso para cazar a su perseguidor, en lugar de exponerse a una desagradable sorpresa en la llanura.

Fred decidió seguir el mismo camino. No habían conseguido desorientarle. Llegaría a la ciudad casi al mismo tiempo que ellos, y entonces volvería a hablar el plomo.

Pero entonces vio aquella leve extensión de humo en el horizonte. Fue como un aviso.

Fred hizo girar su caballo de repente. La misma columna de humo se elevaba ya a su espalda, junto al arroyo que acababa de dejar atrás. Volvió la cabeza a la derecha.

También allí el humo se elevaba al cielo. Y se expendía sobre el trigo con la velocidad de una liebre.

El joven volvió la cabeza hacia el otro lado.

¡También el humo por su izquierda!

Lo que sus enemigos hacían era muy sencillo, pero terrible para él. Estaban incendiando los trigales. Se formaba así un enorme rectángulo de fuego en cuyo centro… ¡estaba él!

Los pistoleros de Limpson aseguraban así su golpe, sin ningún peligro. Estaban a demasiada distancia para qué él les alcanzara con su revólver, y la muerte que le habían dispuesto era espantosa.

Desde donde él estaba, se oían en la lejanía los gritos de la muchacha raptada. Sin duda debían tenerla atada en tierra.

Fred espoleó a su montura en dirección contraria al viento. Se lanzó a toda velocidad hacia el punto en que supuso que el fuego se propagaría menos aprisa. Si saltaba a tiempo sobre los trigales incendiados, aún podía salvarse.

Por un momento, creyó que lo conseguiría. Sólo necesitaba un punto estrecho para saltar, aunque el rectángulo de fuego se cerrase por los otros tres lados.

El humo le envolvía, y estaba ya muy cerca de la zona incendiada. Espoleó de nuevo a su caballo para que éste no se asustara y frenase en el último momento.

Se dispuso a saltar.

Y de pronto, la bala rasgó el aire. El caballo saltó, pero de un modo muy extraño. Dio una vuelta completa de campana en el aire, y el jinete salió despedido por encima de las orejas.

La bala le había alcanzado entre los ojos. Una bala de rifle.

Fred cayó entre los tallos. El humo le envolvía por completo. Tenía que alejarse de allí como fuese.

Lo hizo lo más aprisa que pudo, aun poniéndose al descubierto. Sabía que no le liquidarían a balazos mientras tuviera asegurada una muerte mucho más horrible.

Ahora la cortina de fuego era ya lo bastante profunda en todas partes para que él no pudiera atravesarla, y menos sin contar con la ayuda de un caballo. Desde el centro aproximado de aquel rectángulo de muerte, Fred miró en torno suyo. Las llamas, desde allí, se veían a gran distancia pero se irían acercando. Se irían acercando lenta e inflexiblemente, hasta llegar a él y envolverlo.

El sudor empezó a bañar las facciones de Fred. Y, cosa extraña, era un sudor helado.

No tenía escapatoria.

El rectángulo de fuego se hacía más espeso cada vez, más infranqueable. Si no quería morir abrasado vivo, no le quedaba más remedio que descargarse en la cabeza una bala de su propio revólver. Pero él no haría eso. Quería seguir luchando hasta el fin.

Ahora veía a sus enemigos. Habían montado de nuevo, después de levantar a sus caballos, que sin duda tenían antes derribados entre los trigales. Se disponían a presenciar, divertidos, su muerte, mientras la muchacha prisionera seguía lanzando gritos.

Fred se sentó entre los trigales. Necesitaba reflexionar. Se había salvado de morir en una tumba tapiada, pero no saldría de aquí. Ahora ningún desconocido conseguiría ayudarle.

Alzó la cabeza y miró en torno suyo.

El fuego se había ido acercando implacablemente. La distancia que le separaba de las llamas era cada vez más pequeña. Sus enemigos también estaban más cerca, dispuestos a no perderse nada del espectáculo.

Fred volvió a hundirse entre los trigales. Por un momento, pensó en una locura: tratar de atravesar las llamas corriendo. Pero se dijo que no llegaría demasiado lejos. Caería abrasado antes, sin contar con el hecho de que el humo, al llenar sus pulmones, le ahogaría y haría disminuir la velocidad de su carrera.

Esto era peor que la tumba. Peor que la habitación tapiada de la maldita madame Loto.

Y de pronto, Fred arqueó una ceja.

Allí se había salvado haciendo una especie de túnel. ¿Y aquí? ¿Por qué no intentar lo mismo?

La tierra era blanda, y se puso a excavarla febrilmente con ambas manos. El humo, mientras tanto, ya llegaba hasta él en capas cada vez más espesas. Tenía que darse prisa.

Y la verdad fue que Fred nunca había trabajado tan febrilmente como entonces.

Pronto abrió un túnel donde introducir todo su cuerpo, pero ahora necesitaba apuntalarlo. No teniendo nada a mano, comprendió que debería evitar con sus propios brazos que el túnel, o más bien un pozo, se derrumbase. Se introdujo en él, pies para abajo, después de quitarse las botas. Puso éstas sobre su cabeza y luego las cubrió, sacando la mano derecha por un pequeño espacio, con tierra. Quedó casi completamente cegado, pero dentro del pozo quedaba suficiente aire para que pudiese resistir durante algunos minutos.

El fuego ya estaba encima. Fred tapó con las manos todos los posibles huecos para que el humo no penetrase.

Pronto el calor se hizo insoportable, pero el fuego no pasaba directamente por encima de su cabeza.

Al abrir el pozo, Fred había dejado una pequeña zona limpia de vegetación. El fuego le bordeaba, sin pasar por encima de su cuerpo.

Pudo haber hecho antes algo parecido, arrancando el trigo en una zona más o menos extensa, en cuyo centro se hubiera colocado él. Pero le hubiera asfixiado el humo y, además, sus enemigos hubiesen podido abatirle fácilmente a tiros.

De este modo, creerían que había muerto.

Fred tragaba su propio sudor, pero aquella sensación angustiosa duró poco tiempo. El humo se fue disipando. Se dio cuenta de que el fuego había pasado ya cuando oyó las voces de sus enemigos, en especial la de Limpson.

—Ya queda muy poco espacio.

—Ese tipo se ha tendido entre los trigales. No quiere que le veamos morir.

—Debe estar allí.

Los cascos de los caballos pasaron casi rozándole. Sus enemigos avanzaban lentamente, estrechando el cerco.

Fred seguía sin moverse.

—Es extraño que no se le oiga gritar.

—Quizá se ha disparado un balazo.

—¿Y el estampido?

—A veces no se oye a distancia, si uno se introduce el cañón dentro de la boca.

—Eso es seguramente lo que ha hecho él.

Los cascos de los caballos se alejaban. Las voces también. Fred se atrevió a alzar un poco una de las botas, dejando un pequeño espacio para que entrase el aire. Respiró ansiosamente, a pesar de que aún flotaban en el ambiente espesas volutas de humo.

—¡Debiéramos haber encontrado ya su cadáver!

—No se impaciente, jefe. Mientras quede una yarda de trigo por quemar, ese tipo estará allí.

—Estad preparados. Quizá trate de morir matando.

—Lo malo es que la noche va a cerrar pronto.

En efecto, Fred había seguido el rastro durante toda una noche y casi todo el día. Ahora debía estar oscureciendo. Eso era lo único que podía favorecer al joven.

—¡Allí!

—¡Se está consumiendo la última yarda de trigo!

—¡Y ese tipo sin gritar! ¡Es imposible!

De pronto, Limpson lanzó una especie de alarido:

—¡Su cadáver no está! ¡Ha logrado huir!

—¡Es imposible!

—¡Buscad!

Los caballos se diseminaron. La muchacha, que debía ir en el de Limpson ya no gritaba. Fred se atrevió a asomar un poco la cabeza. La noche estaba cerrando rápidamente, y él se hallaba en el centro de un enorme trigal abrasado. Las pérdidas causadas por aquellos forajidos, por el solo deseo de verle morir lentamente, eran enormes. El fuego se había extendido a lo lejos, además, y ahora amenazaba un bosque.

El volver a respirar aire puro casi pareció increíble a Fred. En los primeros instantes se sintió mareado incluso. Hasta entonces no se dio cuenta de lo cerca que había estado de perder el sentido e incluso de morir.

Uno de los jinetes se acercaba ya a él. Era sólo como una sombra. Evidentemente, no lo había visto aún.

Los otros estaban lejos.

Fred asomó la derecha con el revólver. Bisbiseó:

—Eh, amigo.

El otro estuvo a punto de lanzar un grito. Lo vio. Llevó la mano a la funda.

No llegó a tiempo de «sacar».

La bala de Fred le penetró por el ojo izquierdo. El pistolero dio un extraño salto y cayó del caballo pesadamente. Aún no había llegado a tierra, cuando ya el joven empleaba todas sus fuerzas en salir de su precario refugio. Necesitaba aquel caballo para huir.

El animal se había asustado en el primer momento, pero sin alejarse. Rebrincaba, a unas pocas yardas de distancia.

Fred montó en él de un salto y picó espuelas… Ahora se había convertido en perseguido, en lugar de ser perseguidor. Oyó voces agitadas en la distancia.

—¿Qué ha sido ese disparo?

—¡No veo a Jim!

—¡Alguien huye!

—¡Cuidado!

Fred sabía que ahora podría desorientarles fácilmente. Esquivó la zona alumbrada por las llamas y atravesó el arroyo, para perderse en un bosquecillo que había a unas tres millas. A partir de ese momento, ya no oyó a sus perseguidores más. Le buscaban por otro sitio.

El joven sabía, sin embargo, que las cosas no estaban resueltas, ni mucho menos.

Tenía que acabar con Limpson, puesto que éste habría jurado también acabar con él. Era un tipo obstinado. Si había logrado sobrevivir y triunfar hasta entonces, era porque jamás dejaba un enemigo a su espalda.

Decidió pasar la noche en una cueva de un pequeño montículo. Estaba reventado después de una noche entera sin dormir, y en esas condiciones resultaba peligroso seguir a caballo. Podía ser cazado.

La cueva era lo bastante espaciosa para que el caballo penetrase en ella. Fred lo ató a un saliente y luego se tendió a dormir. Los pulmones le picaban aún y le era difícil respirar con normalidad, pero se sentía tan cansado, que consiguió dormirse.

Ya había estado dos veces enterrado en poco tiempo. A la tercera vez que se enterrase…, ¿no sería para siempre?

CAPÍTULO IX

La bala aulló en el aire. El sonido pareció dibujar una trayectoria en el espacio, hasta que se empotró en la piedra, junto a la entrada de la cueva… Allí se partió en cien pedazos.

Fred alzó la cabeza. Otro silbido tan agudo como el primero llegaba desde el espacio.

Bruscamente, se arrastró sobre los codos, intentando llegar a la salida de la cueva. Las balas penetraban ahora en el interior.

El joven se dio cuenta de que habían descubierto su escondite. Por lo visto, habían estado buscándole durante toda la noche.

Él no tenía más que su revólver. No conseguiría rechazar con él a unos adversarios que disponían de rifles.

La distancia del combate la elegirían ellos, no Fred. Y alguna de las balas terminaría por alcanzarle.

Sus enemigos disparaban ahora contra las paredes. Las balas rebotaban así en la piedra, y trazaban trayectorias de muerte dentro de la cueva. El caballo, asustado, relinchaba desesperadamente. Clive lo desató para que no lo matasen, y de una palmada en las ancas lo hizo salir al galope. Varias balas siguieron al animal, porque los sitiadores debieron creer que el joven iba pegado a uno de sus flancos. Luego se oyó un nuevo galope. Alguien seguía al caballo, al no haber podido matarlo, para convencerse de que el animal iba sin montura.

Fred disparó contra aquel jinete, al que apenas podía entrever por encima de los matorrales. Falló a causa de la distancia, y lo único que consiguió fue demostrar su posición a los sitiadores. Las balas empezaron a acercarse peligrosamente a él.

Y lo peor era que las balas empezaban a faltarle. Para impedir que sus enemigos se acercasen, tenía que disparar de vez en cuando y tratar de infundirles respeto.

Pronto sólo le quedó una carga completa de revólver: seis balas. Y si confiaba en la llegada de la noche para tratar de huir, iba listo. Le habían atacado al amanecer y todavía quedaban muchas horas de sol por delante.

Intentó precisar la puntería todo lo posible y no disparar más que en caso estrictamente necesario, pero también aquello falló. Sus adversarios se apoyaban muy bien y saltaban de roca en roca, acercándose cada vez más. El fuego cruzado de sus rifles resultaba infernal. Fred comprendió que no tenía la menor posibilidad de victoria.

Hacia mediodía, ya le era imposible moverse de un reducidísimo espacio, puesto que todos los demás ángulos de la cueva estaban batidos. Y sólo le quedaba una bala.

La empleó contra un enemigo que se hallaba ya apenas a cincuenta yardas. Consiguió herirle en un hombro, a pesar de la endiablada rapidez del otro.

Ahora ya no tenía ninguna posibilidad.

Su percutor golpeó en el vacío.

Le resultaba repugnante rendirse a un tipo como Limpson, pero al menos así aún podía quedarle tal vez alguna posibilidad de huida. Extrajo un pañuelo y lo arrojó fuera de la cueva.

—¡Me rindo, Limpson! —gritó—. ¡Voy a salir!

La voz que le contestó sonó a muy poca distancia:

—¡Te apuntaremos! ¡Tira tu revólver!

Fred lo hizo. El arma, abierta, para que se viese que no había balas en ella, fue impulsada fuera de la cueva.

—Ahora sal. ¡Con los brazos en alto!

Fred obedeció también. Buscó con los ojos a Limpson para escupirle en la cara, aunque fuese la última cosa que hiciera en esta vida.

Y de pronto, otra voz dijo, casi a su espalda:

—Puede bajar los brazos, amigo mío. Pero no se mueva un paso de donde está ahora.

Fred tuvo un estremecimiento que no llegó a notarse, pero que a él le sacudió por dentro. Porque no era la voz de Limpson la que acababa de oír, sino una voz de mujer.

* * *

Julia, la que había conocido como madame Loto, salió de su escondite situado casi en la misma boca de la cueva. En su derecha brillaba un «Colt», y sus labios dibujaban una sonrisa burlona.

—Te hemos perseguido por muchos sitios, Fred —musitó.

—¿Tú?

—¿En quién pensabas, entonces?

—En Limpson.

—¿El cuatrero?

—El mismo. Estuvo a punto de cazarme anoche. Nos hemos perseguido durante cuarenta y ocho horas casi seguidas.

—Limpson ya debe estar lejos de aquí —dijo Julia.

Fred miró a los hombres que le amenazaban, los cuales habían salido ya de sus refugios entre las rocas. Todos eran tahúres y pistoleros de madame Loto, a los cuales había visto durante su visita al local. Incluso el mismo Conan estaba allí. Era el único que presentaba una herida superficial en el hombro.

—Vaya, veo que no he tenido mucha puntería…

—Era muy difícil hacer blanco en esas condiciones —manifestó Julia—. Has sido cazado por sorpresa, y no tenías ángulo de tiro. Bueno, muchacho, acércate.

—¿Cómo sabíais que estaba vivo?

—Me lo dijo Ingrid, mi prima. Ella me contó también el modo increíble como habías logrado evadirte.

—Eso te servirá de lección —sonrió Fred—. Un hombre no está muerto hasta que se le ha atravesado el corazón o se le ha abierto la cabeza. Quisiste hacer las cosas demasiado complicadas.

—¿Qué tratas de insinuar? Quieres decir que lo que debo hacer es disparar cuanto antes, ¿no?

—Si lo que pretendes es librarte de mí, más vale que lo hagas.

Julia lanzó una carcajada. Sus poderosas formas se marcaban bajo las prendas vaqueras, que parecían masculinas, pero estaban confeccionadas con picardía y gracia. Debió haber sido una mujer irresistible, pocos años antes, y en cierto modo todavía lo era.

—Nebraska es grande —dijo ella, cuando su carcajada cesó—. Quizá los dos podamos vivir en ella.

—¿Qué quieres decir?

—No me conviene que mi negocio sea destruido. No quiero que nadie meta las narices en él, ¿entiendes? Pero quizá te convenga trabajar para mí… He sabido que has sido expulsado de los federales y que incluso te buscan para encerrarte.

—Aunque me hayan expulsado, yo sigo siendo un federal —murmuró Fred—. Continuaré mi trabajo.

—¿Y tu trabajo consiste en capturar a Ingrid?

—Sí.

Ella guardó el revólver.

—Vamos a llevarte con nosotros —decidió—. Tienes tiempo para reflexionar hasta la noche, Fred.

—Pretendes matar dos pájaros de un tiro, ¿no? —dijo él—. Me tienes a tu lado al contratarme, y al propio tiempo quitas de en medio al único tipo que podría capturar a Ingrid. ¿Qué interés sientes por esa muchacha? ¿Qué te importa a ti?

—¿Y a ti?

—Yo la ayudé a huir involuntariamente. Es una asesina. Y sin quererlo, le di oportunidad para matar a Bradley.

—Bradley era compañero tuyo, ¿no?

—Era uno de mis jefes.

Pareció como si por un momento Julia fuese a contestar, pero al fin decidió no hacerlo. Solamente despegó los labios para ordenar:

—Traed los caballos. He tomado una decisión.

Uno de los hombres se alejó, y poco después se oía el trote de varios animales. Fred fue obligado a montar en uno de ellos, y se le ató sólidamente a la silla. Sobre otro de los corceles montaron juntos dos de los pistoleros de madame Loto.

—¿Adónde vamos?

—A Omaha. Llegaremos allí de noche y penetraremos por un sitio poco frecuentado. No te preocupes; nadie nos verá.

Fred comprendió que debía resignarse. Al fin y al cabo, estaba vivo, cosa que pocas horas antes no esperaba.

Pero ¿duraría mucho aquello? ¿Qué haría Julia cuando le dijese que no pensaba trabajar para ella?

La respuesta era solamente una: le eliminaría de un balazo.

Y él pensaba darle una negativa dentro de muy poco. Aquella misma noche.

* * *

—Eres un federal algo obstinado —dijo ella suavemente, poniendo el caballo a su altura—. Nada vas a ganar siendo tan fiel a un juramento estúpido. Al fin y al cabo, eres un tipo que está ya al margen de la ley.

—Eso no importa.

—Muy bien. Peor para ti.

Veían ya las luces de la ciudad de Omaha. Pero la habían bordeado, dejándola a su derecha. Por un camino muy poco frecuentado, se dirigían a la casa de Julia, que, como había notado ya Fred la primera vez, estaba situada en un punto muy apartado y muy discreto.

Otra vez distinguió la hermosa puerta. Y otra vez leyó la placa brillante con aquel nombre:

«MADAME LOTO»

Ahora sabía que no iba a salir ya vivo de allí.

Ella se dispuso a abrir la puerta. Antes de hacerlo, le miró con una extraña sonrisa.

—¿Sabes ya que te has convertido en mi enemigo irreconciliable, Fred? Yo te he dado una oportunidad, pero tú no has querido aceptarla. Eso significa que no saldrás vivo de aquí.

—Lo lamento por muchas razones —murmuró él—. Entre otras, porque no podré eliminar a ese cerdo de Limpson.

—¿Por qué piensas en él ahora?

—Me extraña que no lo hayamos encontrado… Debía estar por estas cercanías. Seguro.

Ella abrió la puerta del todo. Fred pasó, llevando el cuerpo muy rígido. Le obligaba a ello el tener los brazos sólidamente ligados a la espalda.

Vio la sala de juego que ya conocía. La sala estaba vacía, a excepción de una persona. No se veía a ninguna de las chicas que eran habituales allí. No se veía tampoco a ningún cliente, a ningún tahúr profesional. Sólo aquel hombre sentado ante la primera mesa.

Fred sintió que sus ojos se le nublaban al reconocerlo.

¡Era Limpson!

CAPÍTULO X

Éste sonreía melifluamente. Tenía una baraja ante él, y hacía solitarios pacientemente. Había interrumpido su tarea al oír entrar al pequeño cortejo.

—¿Sorprendido, Fred? —murmuró.

La verdad era que Fred casi estaba sin respiración.

Pero intentó sonreír también.

—Bien venido, Limpson —dijo—. Omaha es una ciudad grande y magnífica. No se notará un poco de carroña.

El cuatrero no se inmutó. Puso delicadamente una carta encima de otra.

—El juego ha concluido —dijo—. Lo siento.

—¿Qué va a hacer?

—Pronto lo sabrás, muchacho.

—¿Julia trabaja para usted?

—No.

—Entonces, ¿qué hace aquí?

—Me cuesta mucho dinero tener este refugio.

—¿Quiere decir que paga a esa mujer para que le tenga oculto durante unos días?

—Ajajá… A mí y a mis hombres.

—¿Y la chica que les acompañaba?

—Está también aquí. Esta casa es…, ¿cómo lo diría…?, muy discreta.

—Maldito canalla… —susurró Fred, arrastrando las sílabas.

—De nada sirven ya las palabras, federal. ¿O me equivoco? Ya ni siquiera eso eres. Eres una especie de fugitivo…

—Puede que no le cace yo, Limpson. Puede que me mate fácilmente, pero terminará cayendo. Tengo compañeros que le liquidarán. La búsqueda será implacable.

—Nadie me buscará aquí. Dije a todo el mundo que iba al Sur, cuando en realidad pensaba quedarme en Nebraska. Después de matar a dos alguaciles que se pusieron estúpidos, una buena temporada de descanso nos sentará bien a todos. —Miró a Julia—. ¿Tienes algún plan con respecto a él?

—Le he ofrecido una oportunidad, y la ha rechazado.

—Lo cual demuestra que es un chico honrado, pero que morirá joven. Está bien. Lo siento por él.

Limpson sacó calmosamente un revólver. Apuntó con él a Fred.

—Esta vez no nos buscaremos complicaciones… A los tipos como tú hay que liquidarlos pronto. Reza, muchacho, reza…

Su voz era suave, burlona.

Sus ojos brillaban de placer.

Fred se dio cuenta de que ni siquiera podía intentar saltar sobre él. Tenía las manos atadas a la espalda.

Lentamente escupió sobre la mesa, sobre las cartas que Limpson tenía ordenadas en ella.

—Dispara —masculló—. ¿A qué esperas? ¿O es que has asesinado ya a tanta gente que te aburre asesinar a uno más?

Limpson sonreía ahora de una forma distinta… No parecía haberle impresionado para nada las palabras de Fred. Daba la sensación de haber tenido una bonita idea.

—¿Tú sabes quién es la chica que me acompaña? —preguntó de repente.

—Claro que no. ¿Cómo iba a saberlo? Solamente estoy seguro de que la has traído contigo a la fuerza, pero eso me basta.

—Eres todo un caballero… —dijo burlonamente el otro—. Has intentado salvarla, a pesar de que no la conocías.

—¿Adónde quieres llegar, Limpson?

—Acabo de tener una idea.

—¿Sí? No puedes imaginarte lo emocionado que estoy.

—Todavía no he podido tocar un pelo de la ropa a esa chica. La verdad es que no me has dejado tiempo.

—¡Cuánto lo lamento! Tengo ganas de echarme a llorar.

—Pero esta noche ella está aquí —sonrió malignamente Limpson—. Está aquí conmigo. No va a poder huir.

Fred se mordió el labio inferior. Estuvo a punto de dar un puntapié a la mesa tras la que se sentaba el pistolero. El odio que sentía desencajaba sus facciones.

Limpson volvió a sonreír.

—¿No contestas, federal?

—¡Vete al infierno!

—Hoy ocurrirá lo que tú no has dejado que ocurriera —susurró el cuatrero—. Y quiero que tú lo sepas. Quiero que lo sepas antes de morir.

Los dientes de Fred rechinaron.

—Dispara de una vez, Limpson. ¡Dispara de una maldita vez!

—Y cuando haya sucedido todo eso, te diré también quién es esa chica. Supongo que te divertirá mucho saberlo. A continuación te clavaré una bala entre las cejas.

—Podrías ahorrarte tanto trabajo. Hazlo ahora.

—No quiero privarme del placer de verte rabiar, muchacho. Has escapado de una muerte que parecía segura y, por tanto, ya no importa aguardar un poco más. Voy a llevarte a la habitación contigua a la mía.

Dio un golpe sobre la mesa y entraron en la sala dos pistoleros de los que habían estado en los trigales. Fred los reconoció, pero solamente dirigió hacia ellos una mirada de soslayo.

—Llevadlo junto a mi habitación —ordenó Limpson.

Entre los dos fueron a empujar a Fred. Uno de ellos vino por la izquierda, otro por la derecha… El de la derecha fue quien recibió.

Fred había alzado la pierna, clavando la puntera de su bota en la mandíbula del pistolero. Éste lanzó un gemido, cayó hacia atrás y quedó exánime. El otro golpeó al prisionero en la nuca y el joven se tambaleó. Entre aquél y Limpson lo arrastraron al piso superior, introduciéndolo en una de las habitaciones y atándolo a los pies de una monumental cama. Tal como estaba ahora, no tenía la menor posibilidad de volver a defenderse.

Mientras tanto, Limpson había regresado a la sala de juego, palmeándose las manos.

—Esto te costará más dinero —dijo fríamente Julia.

—¿Por qué?

—Mis hombres y yo salimos para cazar a ese federal, ya que era un grave peligro para nosotros. Pudimos haberlo matado lejos de aquí y sin tener compromisos. Pero pensé que te gustaría verlo y por eso lo traje. Si quieres matarlo en mi casa, tendrás que pagar por ello.

—Tienes miedo a las complicaciones, ¿eh?

—Lo que ocurre es que soy una mujer de negocios. Quiero sacar dinero de cualquier oportunidad.

—Está bien, lo tendrás. Sabes bien que Limpson nunca discute esas cosas. Lo que lamento es que conmigo hayas sido siempre tan arisca, Julia.

—No me interesan los tipos como tú.

—¿Quizá porque eres demasiado rica?

—Eso no te importa.

—Es curioso —dijo Limpson, con una débil sonrisa—. El otro día me enteré por casualidad de una cosa tuya.

—¿De qué te enteraste?

—Vi casualmente unos papeles en el despacho de un corredor de fincas. Has comprado una docena de casas en Boston. Por ellas has pagado al contado un millón de dólares.

—No me gusta hablar de esas cosas. Mi dinero es cuestión exclusivamente mía.

—Pero ¿de dónde has sacado una suma tan grande?

—Esta casa es un buen negocio.

—No tanto como para haber reunido más de un millón en tres años. Cuando tú empezaste, no tenías más capital que tu belleza y tu falta de escrúpulos.

—¿Es que tú has sido un santo, Limpson? Todo el mundo sabe que eres el cuatrero más temible de Kansas y Nebraska juntos.

—Pero todo el mundo conoce las causas de mi fortuna, y, en cambio, nadie conoce las de la tuya… Diablos, un millón es mucho dinero.

—¿Quieres que dejemos de hablar de eso, de una vez? ¡He dicho que son cuestiones mías!

—De acuerdo, de acuerdo… No te pongas así… Voy a subir a mi habitación. Esa muchacha me estará esperando, impaciente, ansiosa de demostrar que me ama.

Y rió silenciosamente.

* * *

Julia miró a Conan, el tahúr. Conan se encontraba junto a ella, y había sido testigo de la conversación. En sus ojos había una mirada vidriosa y dura.

—Ese hombre pregunta demasiado, señora —musitó.

—Sí… Se ha metido en cosas que no le importaban. Pero dentro de poco se olvidará de eso, y, además, no puede nada contra mí.

—¿Por qué le ha admitido en su casa?

Julia se encogió de hombros.

—Es un viejo amigo. Además, ¿qué me importa que ultraje a esa chica aquí o en otra parte?

Conan no se impresionó por el cinismo de su jefe. Estaba acostumbrado a oír cosas semejantes desde que la conocía, bastantes años antes.

—Pero el hecho de que mate a Fred aquí, puede ser peligroso para usted —objetó—. Aunque ahora lo hayan expulsado, ese hombre ha sido un federal. Su muerte no quedará impune.

—En primer lugar, nadie sabrá que lo han matado aquí, Conan. Su cadáver irá a parar a cualquier lugar desierto, donde lo devorarán los coyotes. En segundo lugar, eso me servirá para tener a Limpson un poco en mis manos. Es un tipo que tiene porvenir en esta tierra. Y de ahora en adelante, sabrá que si yo hablo me hundo, pero él se hunde más, porque no imponen la misma pena a la encubridora que al asesino. Tener a tipos así en la mano siempre es interesante, muchacho. Recuérdalo.

En aquel momento entró en la sala uno de los pistoleros de Limpson. Llevaba en la mano diez billetes de cien dólares.

—¿No tiene moneda pequeña? —preguntó a Julia—. Algunos muchachos vamos a ir a divertirnos esta noche, y los billetes de cien molestan. Usted debe tener cambio, ¿no? En una casa de juego deben pedirlo continuamente.

—Claro que sí —dijo Julia—. A ver…

Tomó los mil dólares y entregó una cantidad equivalente en billetes de cinco. Luego cerró el cajón de su escritorio cuidadosamente.

Su malhumor parecía haberse disipado.

* * *

Fred, atado a los pies de la cama, intentó mover el gigantesco mueble, pero comprendió muy pronto que eso no le serviría de nada. Sería inútil intentar atravesar una puerta con un armatoste de aquella clase. De modo que, después de desollarse las muñecas intentando librarse de sus ligaduras, terminó por resignarse a su suerte.

Oía al otro lado de la pared, en la habitación contigua, el llanto de la muchacha encerrada en ella.

También la chica debía saber que era inútil huir. Que estaba perdido todo… Perdido para siempre.

De pronto, se oyó claramente el ruido de una puerta al abrirse y luego la risita de Limpson.

Sin duda, el cuatrero acababa de entrar en la habitación.

—Debías estar loca por verme, nena.

—¡Vete de aquí! ¡Vete de aquí, canalla!

—Me gusta que te enfades. No puedes imaginarte lo bonita que estás, entonces.

—No trates de acercarte. ¡No me tocarás mientras yo tenga dientes y uñas!

La voz de Limpson cambió:

—Conozco muchos procedimientos para ablandar a una chica. Y si tú imaginaras la mitad de lo que puedo hacer contigo, no te pondrías tan estúpida… Vamos, sonríe un poco. Lo que va a ocurrir, ocurrirá aunque no te guste. De modo que más vale que te lo tomes con un poco de calma.

Ella gimió. De pronto, se oyó el chasquido de una seca bofetada.

Fred sintió como si un golpe de sangre le llegara hasta los ojos. Tiró de las cuerdas frenéticamente.

* * *

Limpson acababa de desgarrar de un tirón el vestido de la muchacha. Ella apenas podía moverse porque tenía una pierna atada a la cama. El cuatrero, para aterrorizarla desde el principio, la abofeteó dos veces.

Rió otra vez silenciosamente. Ella lloraba ya, sabiendo que estaba vencida. Limpson fue a terminar de rasgar el vestido.

En aquel momento sus ojos se deslizaron, por casualidad, sobre el espejo del armario. Y vio algo que le heló la sangre en las venas.

La ventana de la habitación, que antes estaba cerrada, acababa de abrirse silenciosamente. Y por ella asomaba el cañón de un rifle.

Limpson tuvo tiempo justo para arrojarse sobre la cama. La bala pasó silbando junto a él y se clavó en una de las paredes. El cuatrero sacó su revólver.

Disparó frenéticamente hacia la ventana, pero no podía ver a su misterioso enemigo. Éste envió una nueva bala de rifle, que arrancó materialmente cabellos de la cabeza del cuatrero.

Desde la habitación contigua, Fred creyó que Limpson había asesinado a la muchacha. Lanzó un rugido de rabia. Fue después del segundo disparo cuando se dio cuenta de que tiraban con rifle y de que, por tanto, no podía ser el pistolero el que apretaba el gatillo.

Se puso en pie con un terrible esfuerzo muscular. Levantó materialmente la cama a la que estaba sujeto.

En aquel momento se abrió la puerta que comunicaba con la habitación contigua.

Limpson, demudado, apareció en el umbral. No cabía duda de que venía huyendo de alguien.

Llevaba un revólver en la derecha. Los ojos del cuatrero brillaron malignamente al verle.

¡Y Fred estaba indefenso ante él! ¡No podía hacer nada!

Pero lo intentó. Ya que debía morir, moriría luchando. E hizo el único movimiento que le resultaba posible en aquellas circunstancias.

Puesto que al levantarse él había levantado también la cama, se arrojó con todas sus fuerzas contra Limpson. La cama se desplomó con él. Cuando el cuatrero disparó, tenía ya un colchón encima. Cayó hacia atrás, lanzando maldiciones.

Fred estaba sobre él y el colchón y las ropas quedaban entre ambos. Pero era evidente que Limpson lograría salir, y entonces no le costaría ningún trabajo agujerear la cabeza de Fred, puesto que éste ya no podía moverse más. Estaba en una postura extraña y casi insostenible.

La muchacha que había en la habitación contigua apareció entonces. Llevaba en la mano lo único que había podido encontrar allí: unas tijeras de tocador relativamente grandes.

Ella también se arrojó sobre el colchón. Febrilmente, empezó a cortar las ligaduras que sujetaban a Fred, mientras Limpson, debajo de aquella masa blanda, apenas se enteraba de lo que sucedía.

Cuando consiguió salir, con el revólver aún en la derecha, Fred ya estaba libre. De un seco zurdazo, envió el «Colt» por los aires.

Limpson lanzó un alarido. No esperaba aquello… Intentó huir gateando hasta la habitación contigua.

Fred se lanzó sobre él y lo puso en pie. Movió la derecha salvajemente.

Se oyó un crujido de huesos.

El cuatrero acababa de saltar hacia la ventana, donde ya no se veía ningún rifle. Sus labios estaban bañados en sangre. Intentó lanzarse por el hueco y ganar la calle, aun a riesgo de romperse una pierna.

Pero Fred no le dejó. Sus dos manos cayeron sobre él como auténticas zarpas. Y un puño parecido a una maza envió por los aires, completamente segada, una ceja del cuatrero.

Éste se abrazó a su enemigo. Era la única manera de evitar que éste pudiese lanzar sus golpes a la distancia conveniente. Trató de conseguir que rodaran por el suelo los dos.

Pero Fred conocía todos los trucos de la lucha. Pegó un rodillazo al bajo vientre de su enemigo y éste se apartó al instante, aullando. Era lo que el joven necesitaba.

Sus dos puños volaron a la vez contra el rostro del traidor. Los dos impactos fueron brutales. Los ojos de Limpson quedaron blancos, mientras todo su cuerpo era impulsado hacia atrás.

Pero esta vez tuvo suerte. Sin querer, salió despedido por la ventana abierta. Dio una vuelta de campana en el aire y de repente tuvo la sensación de que se rompían todos los huesos de su espalda.

Lanzó un gemido.

Pero no se había roto nada a causa de la tierra blanda de la calle. Penosamente se incorporó. Entonces vio que Fred se disponía a saltar también. El cuatrero intentó alejarse gateando otra vez.

El cuerpo del federal cayó sobre el suyo. Ahora sí que dos costillas de Limpson se hundieron, y una de ellas le perforó el pulmón derecho. Empezó a aullar mientras su enemigo lo ponía en pie de nuevo.

Un golpe a la mandíbula. Otro al ojo izquierdo.

Limpson ya apenas sentía nada. Su cerebro era como una masa de algodón que alguien estrujara cada vez más fuerte, hasta convertirla en una bola.

Boqueó, mientras braceaba a punto de caer. Pero Fred no se lo permitió. Con la mano izquierda, le mantuvo todavía en pie, sujetándole por una de las solapas de su levita.

Ahora golpeó de otro modo. Lo hizo con el canto de la mano derecha y al cuello.

Dos veces.

Supo que Limpson estaba muerto en el mismo instante de soltarlo y ver cómo caía. Los dos terribles golpes le habían roto el cuello.

El poderoso cuatrero no era ahora más que un muñeco deshecho. Fred hizo girar su cuerpo con el pie para verle la cara. Los ojos de su enemigo estaban espantosamente fijos.

A continuación miró la ventana por la que ambos acababan de caer. Sin duda, el desconocido autor de los dos disparos con el rifle había logrado encaramarse hasta allí, desapareciendo luego. Pero era muy posible que las cápsulas estuvieran aún al pie de la ventana.

Las encontró, efectivamente. Eran dos cápsulas perfectamente golpeadas por un percutor nuevo… Fred las olió y pudo captar el mismo olor especial de la otra vez. La pólvora empleada no era normal, no era como la que todo el mundo usaba en Nebraska.

¿Quién era el misterioso tirador del rifle? ¿Y de dónde sacaba aquella pólvora?

De todos modos, pensó en seguida, no podía perder demasiado tiempo. En la casa aún había algunos pistoleros de Limpson. Todos debían estar ya sobre aviso, después de oír los disparos.

Fred trepó ágilmente hasta llegar a la misma ventana por la que había saltado. Se introdujo en la habitación y vio, quieta en un ángulo, atemorizada y sin atreverse ni a respirar, a la muchacha que el cuatrero quiso hacer suya. La misma que le había ayudado, cortando sus ligaduras.

Sus labios temblaban. Sabía que Fred era un amigo, pero aún no estaba segura de sus propósitos.

—Los problemas han acabado, muchacha —dijo él, suavemente—. Ocúltate tras una de esas butacas y no hagas ningún movimiento mientras yo recibo a esos pistoleros. En caso de que me mataran, salta por esta ventana. Caerás sin hacerte demasiado daño.

—Sí… Sí, señor.

Él tomó el revólver del muerto y comprobó su carga.

Antes de que la muchacha se ocultara, preguntó:

—Lo curioso es que estamos los dos metidos en este lío, y no sé ni tu nombre. ¿Cómo te llamas?

—Lorena —susurró ella—. Lorena Bradley.

Fred abrió la boca casi cómicamente.

—¿Es tu apellido una simple casualidad? —barbotó—. ¿O quieres decir que tal vez…?

—Sí —dijo ella, lentamente—. Mi padre era el federal Bradley.

CAPÍTULO XI

Fred no hubiese tenido una sorpresa mayor, caso de saber que ella era hija del presidente de Estados Unidos. Pero…, ¡pero si Bradley era soltero! ¡Si había estado a punto de casarse con una mujer llamada Leslie! ¡Precisamente anunciaba el compromiso cuando Ingrid lo mató!

¿Qué sentido tenía todo aquello?

Fred, de todos modos, no tuvo demasiado tiempo para averiguarlo. Se oía varios hombres llegar, a toda velocidad, por el pasillo. El estruendo de sus botas hacía retumbar las paredes.

No esperó a que llegaran. Atacarles por sorpresa era lo mejor. De modo que abrió la puerta y salió al pasillo de un salto, disparando rabiosamente su revólver.

Eran tres hombres los que llegaban, con sus «Colt» ya en las manos. Y los tres se detuvieron en seco.

Una misma mueca de estupor se había dibujado en sus rostros, y esa mueca ya no se borró jamás de ellos. Las tres balas les atravesaron por el mismo sitio, por el centro del corazón. Fred tampoco perdió tiempo en ver sus cadáveres.

Indicó a Lorena que podía salir de su escondite. Le señaló la ventana.

—Por el momento, ya no hay más peligros en perspectiva —murmuró—. Pero antes de que Julia reaccione, hemos de salir de aquí y avisar al sheriff de Omaha. Bastarán tu denuncia y la mía para que esa mujer y los ayudantes que ahora tiene en la casa pasen entre rejas el resto de sus vidas.

—Pero ¿cómo saldremos?

—Por la ventana que acabo de señalarte. Yo saltaré primero. Tú me sigues y te tomaré en mis brazos.

—De acuerdo, pero no perdamos ni un minuto… Me aturde hasta el aire de esta casa.

—Tengo yo más prisa que tú, Lorena.

Fred saltó, y la muchacha lo hizo un instante después, cayendo en sus brazos sin ninguna dificultad. Los dos corrieron hacia las luces del centro de la ciudad, buscando la oficina del sheriff. A pesar de que Julia era una mujer enérgica y decidida, no podría reaccionar con la suficiente rapidez. Y las dos denuncias que iban a caer sobre su cabeza eran abrumadoras.

El sheriff quedó medio aturdido al saber que la muchacha era hija del federal Bradley, asesinado poco antes, y de que había sido raptada por Limpson. No le asombró tanto, en cambio, la complicidad de madame Loto.

—Hace tiempo que buscaba una prueba contra ella —declaró—. Sabía que aquello era un antro, pero todo se llevaba con la mayor discreción. Ahora, en cambio, ha resbalado de veras. Enviaré allí a mis mejores hombres, y si se resiste, tanto peor para ella.

—Eso es lo que esperaba hiciera, sheriff. Pero vayan con cuidado y no pierdan un minuto.

—Dentro de un instante estaremos allí. ¿Y usted? ¿No nos acompaña?

—Yo tengo todavía algo muy importante que hacer. He estado pensando muchas cosas después de saber que Lorena era la hija de Bradley.

—¿Qué cosas? —musitó ella.

—Creo saber quién es la persona que te ha salvado.

Y creo saber también algo más.

—¿De qué se trata? ¿Es algo relacionado con mi padre?

—Sí, Lorena, pero ahora no puedo hablarte con seguridad. He de hacer un largo viaje esta misma noche.

Miró al sheriff.

—¿Puedo confiarle a la muchacha? Ella necesita ayuda ahora. Necesita alguien que vele por ella.

—Claro que puede confiármela. La llevaré a mi propia casa. Mi esposa la atenderá hasta que ella misma decida lo que le conviene hacer.

—Gracias, sheriff. Pronto tendrá noticias mías.

—¿Puedo saber, al menos, adónde va?

—A una población llamada Fremont, a relativamente corta distancia de aquí. En Fremont ha muerto, hace poco, un hombre llamado Kit. También hay algo que me interesa ver muy de cerca.

—¿De qué se trata? —preguntó el sheriff.

Y Fred contestó, mientras se dirigía a la puerta:

—De algo muy poco apto para visitarlo de noche, amigo mío. Nada menos que de un cementerio.

El sheriff gruñó algo ininteligible. No entendía a aquel tipo ni sus condenadas intenciones.

Pero Fred ya había salido con toda rapidez de la oficina, llevándose tranquilamente el propio caballo del sheriff.

CAPÍTULO XII

Conociendo bien la ruta, se viajaba mejor de noche. Fremont estaba un poco al noroeste, pero daba la sensación de que uno se dirigía hacia el Sur. La vegetación era escasa y recordaba en ciertos aspectos la de la frontera mexicana, pese a que ésta se hallaba muy lejos. Cerca de la población, sin embargo, empezaban los cultivos, todos ellos de secano. Como por ejemplo el trigo entre el cual había estado a punto de morir abrasado el joven poco antes.

Aún no había amanecido cuando distinguió las escasas luces que anunciaban la presencia de una ciudad. Estaba llegando a Fremont.

Pero no entró en la población, cuyo alguacil y cuyo ayudante estaban muertos. No tranquilizo tampoco al desesperado juez, que buscaba alguien que le protegiese. Simplemente bordeó la pequeña ciudad, dirigiéndose a las colinas que había más al Oeste.

Era el sitio que Kit le había enseñado por primera vez. El pequeño cementerio y la casa aislada y miserable en que había nacido Ingrid.

El joven no llegó a caballo hasta allí. A media milla descabalgó y se acercó poco a poco, saltando de roca en roca sigilosamente. Así alcanzó las inmediaciones de la casa, que estaba oscura, silenciosa y un poco siniestra, tal como él la había conocido.

No era probable que alguien se acercase por allí. Parecía un lugar maldito.

A unas diez yardas de distancia, Fred dejó de avanzar encorvado. Se pegó a tierra como una serpiente y siguió sobre los codos, procurando no levantar el menor susurro.

Así llegó junto a una de las paredes de la casa. Se pegó a ella y aguardó, con todos los sentidos en tensión.

Transcurrieron cinco minutos, diez…

Una levísima claridad se insinuaba ya en el horizonte, pero el tiempo se le hacía interminable a Fred.

De pronto, todos los nervios de éste vibraron. Todos sus sentidos se pusieron en tensión.

Porque acababa de oír un ruido muy suave, muy lejano, como el que produciría quizá un ser de otro mundo.

Como un fantasma que se acercase.

Fred miró hacia el lugar donde se producía aquel rumor, y vio una silueta que venía hacia él, aunque evidentemente aún no le había distinguido. El que se acercase, fuese quien fuere, creía estar solo.

Fred recordó entonces a la muchacha que decía haber visto al diablo.

Y comprendió que ella había tenido razón.

Porque el diablo estaba allí. A unos doce pasos.

* * *

Naturalmente, el joven no era de los que creen en cosas sobrenaturales. Para él, todo tenía una explicación lógica.

De modo que miró mejor a la figura que se aproximaba a él. Incluso se incorporó un poco, sin producir el menor ruido.

Lo que podía hacer creer a cualquiera que se trataba de un diablo era un conjunto de cosas: la soledad espantosa del lugar, la proximidad de un cementerio, el hecho de estar abandonada la única casa que había en las cercanías… y, sobre todo, la circunstancia de que aquel individuo tuviera la cara completamente roja.

No se trataba de pintura. La cara, realmente, la tenía así. El individuo se había abrasado la piel con algún ácido.

Vestía enteramente de negro, e incluso llevaba las manos enguantadas. Un sombrero también negro le cubría hasta los ojos.

Pero era un hombre, de eso no cabía duda… Un hombre que debía entender, como todos, el lenguaje de los puños.

Fred se lanzó sobre él cuando el otro debía estar a un par de pasos de distancia. Movió el puño derecho como una maza.

Cazó de lleno la mandíbula del individuo y lo hizo caer hacia atrás. El joven pensó que el otro había quedado sin conocimiento.

Pero se equivocaba; esta vez tuvo un exceso de confianza. Cuando se inclinaba sobre el extraño individuo, éste movió ambas piernas a la vez.

Fred recibió el impacto de lleno y voló materialmente por los aires. Su espalda chocó contra la pared. Se dio un golpe en la nuca con un tronco.

Resbaló a lo largo de la pared y durante algunos segundos quedó sentado en tierra, semiaturdido.

El hombre de la cara roja se abalanzó sobre él sin perder un segundo. Sus facciones resultaban espectrales a la luz de la luna. Pero no fue eso lo que inquietó a Fred, sino el cuchillo de larga hoja que blandía en su mano derecha.

Ladeó el cuerpo en el último instante. La lengua de acero rozó su cuello y se clavó secamente entre dos de los troncos de la casa. El de la cara roja lanzó una maldición.

—No quiero hacerte daño —susurró Fred—. Sólo pretendo que…

Pero todas las palabras estaban de más en aquel momento. El otro, enloquecido, ni siquiera le oía. Sus dos manos enguantadas fueron al encuentro del cuello del federal y lo apretaron frenéticamente.

Ahora fue Fred el que movió las piernas. Primero las flexionó y luego las tensó de repente. Su enemigo salió proyectado por los aires también. Cayó en el polvo y dio dos vueltas sobre sí mismo, volviendo a ponerse en pie con agilidad insospechada.

Fred también estaba en pie. No empleó el revólver porque quería cazar vivo a su adversario. Se lanzó en plancha sobre él, lo abrazó por la cintura y los dos rodaron sobre el polvo.

Ahora el agente sabía que el tiempo estaba a su favor. El enemigo con el que luchaba ya no era joven. Se debilitaba por momentos, al tener que soportar el ritmo frenético de la pelea que Fred imponía.

Los dos llegaron a estar de pie durante unos instantes. El federal movió entonces ambos puños y cazó de lleno aquella mandíbula de intenso y extraño color rojo. Su adversario abrió los brazos, boqueó y cayó de espaldas, con los brazos abiertos.

Fred se inclinó sobre él y le quitó el sombrero, que no se había desprendido durante la pelea, a causa de que el otro lo llevaba encasquetado hasta los ojos. Vio que, como suponía, aquel hombre tenía ya los cabellos blancos. Debía frisar en los cuarenta y cinco o cincuenta años.

El federal se dispuso a atarle las manos a la espalda antes de reanimarlo. No quería sorpresas.

Pero éstas llegaron, de todos modos. De pronto, sonó a espaldas de Fred una voz de mujer:

—Déjalo. Y tú, estate quieto, Fred. Estate quieto o te atravesaré la cabeza a la primera bala.

* * *

Fred no se volvió. Sólo se incorporó lentamente mientras alzaba ambos brazos por encima de la cabeza.

—El revólver —dijo la voz.

Él lo sujetó con dos dedos y lo soltó. No pensaba presentar batalla. Y no podía evitar, al mismo tiempo, que su corazón latiera desacompasadamente, de un modo desconocido y frenético, como si una profunda emoción le embargase.

Hubiese querido luchar contra aquello, pero no podía.

—¿Puedo volverme? —susurró.

—Sí. Hazlo.

Fred giró hacia la dirección en que sonaba aquella voz. Parpadeó, pero no tuvo ninguna sorpresa.

Era Ingrid quien le apuntaba: Una Ingrid vestida con ropas masculinas muy ceñidas y empuñando un rifle.

—Aun no reconociendo tu voz, hubiera sabido que eras tú —dijo él, suavemente.

—Has llegado muy lejos, Fred. Demasiado lejos.

—¿Qué piensas hacer conmigo?

Ella no contestó.

Las manos que empuñaban el rifle temblaron ligeramente, lo que indicaba que no se sentía muy segura de sí misma. Pero estaba a una distancia lo suficientemente grande para que el federal no pudiese saltar sobre ella y desarmarla.

La mujer tendría tiempo de disparar al menos dos veces, mientras el joven volaba a su encuentro.

—¿Qué piensas hacer conmigo? —insistió él—. ¿Acribillarme?

Ingrid apretó los labios. Al fin dijo, secamente:

—Lárgate.

—¿Me dejas en libertad?

—No podría disparar contra ti. No sería capaz.

—Sin embargo, disparaste contra Bradley.

—¡Calla!

La muchacha temblaba ahora ostensiblemente. Estaba a punto de sufrir un ataque de nervios.

—Si yo me largo, daré cuenta a mis jefes de lo ocurrido, Ingrid —murmuró él—. Estoy obligado a hacerlo.

—Nosotros nos habremos ido lejos, aunque… ¡aunque más valdría que se descubriese todo de una vez!

Ya no le miraba. Estaba como aturdida. El rifle era en sus manos como un objeto inservible.

Fred no lo pensó más.

El hombre que estaba a sus pies pronto recobraría el conocimiento, y quizá él no pensaría como Ingrid. Tal vez él querría eliminarle para quitar de en medio a un testigo temible. Necesitaba hacerse dueño de la situación y lograr cambiarla a su favor.

Por eso Fred saltó, aprovechando la desorientación de la muchacha. Lo hizo con una pasmosa agilidad, y cuando Ingrid trató de reaccionar, ya estaba él encima.

De un seco manotazo, le arrebató el rifle, que cayó a tierra. Un punterazo lo envió lejos. Ingrid se revolvió, furiosa, intentando huir.

Pero Fred la sujetó en sus brazos.

La sujetó para inmovilizarla.

Para hacerla su prisionera.

Para besarla en la boca.

Ansiosamente en la boca.

CAPÍTULO XII

Ella se estuvo quieta. Demasiado quieta, tal vez. Como un pajarillo agotado después de luchar en el interior de una trampa.

Sus labios parecían no comprender aquella caricia. Todo su cuerpo temblaba entre los brazos poderosos del hombre.

Había pasado un largo tiempo cuando Fred la soltó. Un tiempo insólito, lleno de sentido. Interminable. Un tiempo más importante que todo el que hasta entonces había llenado la vida de los dos.

El hombre de la cara roja seguía sin reanimarse. Estaba completamente K. O., después de los impactos. Fred lo miró de soslayo y luego clavó sus ojos en Ingrid.

Preguntó algo que poco tiempo antes le hubiera parecido inexplicable:

—Es tu padre, ¿verdad?

Ella desvió la mirada. Y terminó cerrando un instante sus hermosos ojos.

—Sí. Es él.

—¿Qué le ocurre en la cara?

—Se quemó con unos ácidos. Si sigues investigando, quizá averigües por qué.

—¿Cómo combinasteis las cosas para que todo el mundo creyera que lo habías asesinado?

Ella parecía moralmente derrumbada. Jadeó:

—Por Dios, me siento sin fuerzas. Entremos en la casa.

—Como quieras.

La puerta estaba cerrada, pero ella tenía una llave. Dentro había aún algunos viejos muebles y una lámpara de petróleo. Él la encendió, y una claridad turbia se extendió, poco a poco, por el desolado ambiente.

Ingrid se había dejado caer sobre un largo banco, adosado a la pared. Su cabeza estaba hundida sobre el pecho. Parecía al borde del agotamiento, pero de un agotamiento moral, no físico. Era como si hubiera llegado al límite de las fuerzas que aún quedaban en su alma. Como si ya no creyese en nada.

En aquel momento, Fred no pensaba en el hombre que estaba sin sentido en el exterior. Lo más importante, lo decisivo, era lo que tenía que decirle la muchacha.

—¿Cómo lo combinasteis todo? —preguntó.

—Al no haber médico en la ciudad, era relativamente sencillo. Yo me hice una herida en un muslo y le empapé las ropas con mi propia sangre. Luego me vendé cuidadosamente para cortarme la hemorragia. Era seguro que nadie descubriría mi herida.

—¿Qué más?

—Sabíamos que el juez ni siquiera se molestaría en venir a ver el cadáver de un borracho, pero el alguacil sí, y el alguacil entendía de balazos. Disparé contra mi padre, apuntando a una pierna, a un sitio donde la herida no tuviera demasiada importancia. Pero cuando me presenté ante el alguacil para confesar el hecho y entregarme, dije que la bala le había cortado la femoral y que él había terminado por desangrarse.

—¿Lo creyó?

—No tenía ninguna razón para suponer que yo mentía.

—Pero para que la cosa resultara lógica, el cuerpo de tu padre debía aparecer nadando en un baño de sangre. ¿Cómo conseguisteis eso?

—Él había matado también un cordero. Sangre era lo que sobraba por todas partes. Y el alguacil creyó que era suya.

—¿No se entretuvo en investigar la trayectoria de la bala?

—Si tenía ya una culpable, ¿para qué quería molestarse más? Todo el mundo había dicho a mi padre, por otra parte, que sus borracheras le harían terminar mal y ése era un final lógico para él. Nadie se extrañó. Sin embargo, mi padre estaba entonces menos borracho que nunca.

—¿Cómo logró fingir la inmovilidad de la muerte? Eso no es fácil.

—En aquellas circunstancias lo fue. El alguacil no estuvo aquí más de diez minutos. Yo simulé mucha prisa por comprar un ataúd, y los dos salimos juntos. Cuando trajeron ese ataúd, yo hice, en un momento en que estaba a solas, dos agujeros en la tapa, muy bien disimulados con barniz, de modo que desde dentro él pudiera abrirlos. Apenas vinieron unos pocos vecinos a despedirse de él. A las pocas horas lo enterramos, y yo fui detenida. Hasta aquel momento me habían autorizado a seguir junto a él; luego todo fue distinto.

—¿Por qué elegiste una determinada tumba?

Ella le miró de frente durante algunos segundos. Sus dedos temblaban espasmódicamente. Parecía dudar, pero al fin susurró:

—¿Qué más da? Ahora ya es necesario que lo sepas todo. Esa tumba tenía debajo una gran habitación que recibía aire por un respiradero disimulado entre los arbustos de la colina. Mi padre lo había descubierto meses atrás casualmente, y fue eso lo que le dio la idea. Necesitaba un taller secreto y al que jamás se acercase nadie para… para…

No se atrevía a seguir. Fred la ayudó:

—Para falsificar billetes de cinco y diez dólares, ¿verdad?

—¿Cómo… sabes eso?

—He estado ligando cabos, Ingrid. Tu padre, de no ser un borracho, hubiera llegado a tener verdadera categoría artística. Era un maestro del dibujo, y podía imitar perfectamente un billete, pero necesitaba a alguien que le ayudase en la fabricación de las tintas y el grabado de las planchas. En la fabricación de las tintas se emplean muchos productos capaces de abrasar la piel. ¿Fue eso lo que causó su accidente?

Ella tartamudeó:

—Sí… sí…

—También te diré otra cosa —siguió Fred—. El hombre entendido en química, en explosivos y en ácidos para grabar era un tipo llamado Talbot. Había sido compañero mío, pero desapareció misteriosamente. Trabajaba bajo nombre supuesto en la cárcel donde tú estuviste a punto de ser ejecutada. La audaz idea de tu padre le debió tentar. Tomó sus bártulos y vino con él a vivir bajo la losa de una tumba. Era como una pesadilla, pero duraría poco tiempo. Los ingresos eran seguros. Y en efecto, apenas había quien distinguiese aquellos billetes de los verdaderos. Sólo faltaba una persona que los hiciera circular, en un sitio donde la gente no se fijase demasiado en billete más o menos.

Ella le miró sorprendida.

—No me dirás que sabes también eso.

—Sí que lo sé, Ingrid. La encargada de poner los billetes en circulación era tu prima Julia, la famosa madame Loto. Los jugadores le pedían cambio muy frecuentemente, y ella siempre daba billetes falsos. El encargado de llevarle las remesas, siempre por la noche y deslizándose por los tejados, era Talbot. Casualmente fue él quien me salvó una noche cuando Julia había decretado mi muerte. Y es él también quien fabrica la pólvora especial, algo más fuerte que la corriente, para las balas que tú empleas, ¿verdad?

Ella asintió con un leve movimiento de cabeza, sin fuerzas.

—Me he arrepentido cien veces de aquello —susurró—. Estaba como loca. Pero no me atrevía a hablar porque ello hubiera significado la cárcel para mi propio padre.

—Lo comprendo. Comprendo eso perfectamente —musitó él—. Pero, en cambio, hay otra cosa que no entiendo aún.

—¿Qué es?

—Si tú fingías «asesinar» a tu padre, sabías que te condenarían a muerte.

—Sí. Claro que lo sabía…

—¿Y en quién confiabas para que te sacase del lío?

—En el jefe de todo esto. En quien lo organizó todo y convenció a mi padre para que falsificase moneda, después de verle dibujar un día.

—Pero ¿quién? ¿De quién estás hablando?

—Del hombre a quien de verdad maté.

Fred tuvo como una sacudida. Sintió que, por un momento, la habitación daba vueltas en torno suyo.

—¿Bradley?

—Sí, Bradley. Él me dijo que no tuviera miedo, que solucionaría el problema. No comprendo por qué confié en él. Pero parecía tan seguro de sí mismo, tan importante… Cuando yo estuve en la cárcel, sin embargo, me abandonó a mi suerte. Dejó que yo siguiera mi fatal camino hacia la horca.

—¿Tenía algún motivo especial para faltar a la palabra que te dio? ¿Para no preocuparse de ti?

—Tenía dos motivos. El primero de ellos, que eliminaba una cómplice demasiado inexperta y joven, y que hubiese terminado fallando. El segundo motivo que yo me había negado a ser suya.

—Maldito cerdo…

Ella bajó la cabeza. Parecía avergonzada de aquella confesión brutal, lacerante.

—¿Por eso lo mataste?

—Lo maté porque él era el culpable de todo. Porque sin sus insinuaciones, mi padre jamás hubiera llegado a lo que llegó.

—¿Sabías que iba a casarse con una mujer llamada Leslie?

—No… Ni tampoco sabía que había tenido, años antes, una hija con ella. Yo sólo sabía que estaba en aquella ceremonia y… y disparé. Era como un sueño. Todo me parecía irreal, increíble. Luego me di cuenta del abismo en que había caído. Cuando yo lo maté, Bradley iba, en cierto modo, a reparar su falta casándose con Leslie… ¡Y yo lo impedí! Era culpable ante aquella muchacha y sería culpable durante toda mi vida. Por eso, al enterarme de que había sido raptada por Limpson, decidí defenderla. ¡Defenderla, aunque me costase la vida!

—Y manejaste el rifle…

Ella susurró sin fuerzas:

—Sí.

—¿Dónde está Talbot ahora?

—En la tumba. Mi padre y él solían salir siempre de noche. Seguramente ahora duerme.

—Entonces no habrá complicaciones con él… Quizá no sepas que Limpson está muerto y que Julia ha caído, muchacha. Ahora sólo falta que Talbot y tu padre confiesen para que tú quedes libre de toda culpa.

—Lo harán. Bradley decía a mi padre que yo estaba libre. Que había logrado sacarme de la cárcel. Mi padre dirá la verdad, con tal de no verme otra vez allí. Creo, además, que se ha arrepentido muchas veces de haber empezado su «carrera». La brillante carrera que Bradley le prometió…

Fred hizo un gesto de tristeza. No se sentía alegre, no podía estarlo, aunque aquello significara su rehabilitación. Porque quedaba aún por resolver un terrible problema. Y ése sí que no tenía solución.

—Ingrid —musitó—, lo único que no podemos salvar es lo de la muerte de Bradley.

—Lo… lo imagino.

—Pueden condenarte a muerte por ello.

—Pero él… ¡él era culpable!

—¿Qué pruebas tenemos?

Ella alzó la cabeza otra vez y le miró, desolada. De pronto, pareció comprender. Ahora, sólo ahora, la situación se le presentó con toda su descarnada y siniestra realidad.

Ella seguiría siendo una condenada a muerte.

—No puedo huir más —sollozó, hundiendo la cabeza—. ¡No puedo! Entrégame, de una vez. Olvídame cuando… ¡olvídame cuando me ahorquen, que es al fin y al cabo lo que merezco!

—Ingrid, yo…

Ella le miró con los ojos anegados en llanto. Su mirada era noble, limpia. Era la mirada de una muchacha que está cansada de sufrir.

—Yo me he dado cuenta de muchas cosas, Fred. Me he dado cuenta de que te quiero… cuando ya no tengo derecho al amor. Me he dado cuenta de que soy joven, de que estoy llena de vida… cuando sobre mi cabeza pesa una sentencia de muerte. Más vale acabar, Fred. Más vale…

Su voz era un soplo. Su cuerpo se desplomaba sin fuerzas. Detrás de sus ojos no palpitaba ya nada, ni el simple deseo de sobrevivir.

Era ya como una muerta…

Fred la levantó con sus manos. Los brazos poderosos la rodearon. La apretó contra su pecho.

—No te entregaré, Ingrid. Diré que no he descubierto nada. ¡No puedo ponerte en manos del verdugo! ¡No puedo!

Ella alzó la cabeza. Sus ojos dulces le miraron.

—Fred, sólo quiero pedirte una cosa. Una última cosa.

—¿Qué es?

—Bésame despacio…

Su voz era una súplica, casi una caricia. Fred fue a unir sus labios a los de la muchacha, con una pasión que tenía mucho de desesperada, cuando en aquel momento se abrió la puerta de la cabaña.

El padre de Ingrid, con paso no muy firme aún, entró en ella. No llevaba armas y se adivinaba que no trataba de defenderse. Al contrario, una sonrisa triste flotaba en sus labios.

—Talbot y yo aceptaremos la condena, Fred… —musitó—. Al fin y al cabo, lo menos que merecemos es una buena ración de cárcel… Pero a ella no le ocurrirá nada. Tengo una prueba de la culpabilidad de Bradley.

—¿Qué prueba?

—Su firma en una de las planchas que servían para imprimir la moneda. Todos ensayamos quién imitaba mejor las firmas necesarias en cada billete… y la suya está allí. Nos ejercitábamos en los trazos escribiendo nuestro propio nombre. Es una prueba concluyente, ¿no?

Fred estaba asombrado.

Le parecía que el día había amanecido ya. Que una especie de luz mágica lo llenaba todo. De pronto, las cosas habían cambiado. Aquello… ¡era la salvación para Ingrid!

—¿De veras tiene eso? —balbució.

—Ahora mismo se lo entregaré. Y Talbot y yo nos pondremos a su disposición.

Fred abrazó con más fuerza a la muchacha. Su voz fue ronca al musitar:

—No tendrás más inquietudes, Ingrid. Una nueva vida empezará para los dos. Quiero que ayudemos también a la hija de Bradley a superar esta prueba. Pero las pesadillas han terminado… para siempre.

—Para siempre… —susurró ella, como en una plegaria.

El padre de Ingrid les miró fijamente, con una especie de secreta tristeza.

Había mentido.

Claro que tenía una plancha con la firma de Bradley, pero era otra de sus falsificaciones. La hizo tiempo atrás, al comprender que él le engañaba. Y ahora serviría para salvar a su hija, que sufriría una condena breve, en todo caso. Serviría también para rehabilitar al hombre que la había salvado una vez y estaba dispuesto a salvarla siempre.

Era la primera «falsificación honrada» de su vida. Y también sería la última.

Salió de la casa para dejarlos, durante un momento, solos a los dos.

FIN