SILVER KANE

CARA DURA «CITY»

Colección

HEROES DE LA PRADERA n.° 613. Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

1.736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO.

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

611 — Gatillos mercenarios.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.081 — Calamity.

ISBN 84-02-02524 2 Depósito legal: B 23.858-1981

Impreso en España - Printed in Spain

2.a edición: septiembre. 1981

® Silver Kane - 1972

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1981

CAPÍTULO PRIMERO

LOS ORANGUTANES

El general Wigeland entró en el despacho apoyándose en su bastón. El general Wigeland había sido herido por una bala de cañón en Atlanta y no podía caminar si no se apoyaba en algo. Desde que le convirtieron poco menos que en un inválido, el general Wigeland siempre tenía buen humor. Por ejemplo, llamaba a sus asistentes a tiros de revólver.

—¡Vamos! ¡Venid aquí, pandilla de chusqueros y de reenganchados! ¡Si no obedecéis mis órdenes antes de un minuto se os va a caer el pelo!

Y se atizaba él mismo un par de coscorrones en la calva.

Aquella mañana estaba de un «buen» humor especial.

Había hecho arrestar a diez soldados porque llevaban los botones flojos. A otros cinco porque tenían las botas sucias y a dos más porque tenían la nariz torcida.

Se sentó tras la mesa de su despacho y barbotó:

—Que entren los granujas.

Los «granujas» eran dos.

Se trataba de un oficial y de un sargento. El oficial era alto, rubio, tenía líneas atléticas y procedía del escalafón de los militares de carrera. Había sido vaquero en Oklahoma antes de entrar en la Academia Militar. Vestía impecablemente y tenía una mirada tranquila y helada en sus ojos grises.

El sargento era gordo y rudo, un auténtico Goliat. Los botones de su guerrera parecían ir a reventar bajo su tripa, así como las mangas parecían ir a reventar bajo la presión de sus músculos. Llevaba un gran bigote y una barba recortada. Sus ojos chispeaban con una especie de eterna picardía y de alegría de vivir. Llevaba en uno de los bolsillos de la guerrera una botella de whisky que escondió apresuradamente al entrar en el despacho del general.

Este barbotó:

—Tú, ven aquí, reenganchado.

Porque el sargento Gordon era el típico reenganchado.

Había empezado en el Ejército como corneta a los once años, y desde entonces no se había quitado el uniforme militar ni para bañarse.

El general tendió la mano.

—A ver esa botella de whisky.

—¿Qué... qué botella de whisky, mi general?

—¡La que te has metido en una bota, imbécil!

—Je, je... ¡Qué vista tiene usted, mi general! ¡Es un tío!

—¡El tío lo será tu padre!

Gordon tendió con mano insegura la botella de whisky, porque sabía que con Wigeland no se gastaban bromas, y observó con expresión temblorosa como el general la olía.

—¡De modo que emborrachándote con esto! ¡Pero si es nitroglicerina!

Se zampó un trago y se puso amarillo.

—La tendré como arma defensiva —dijo—. Si la arrojo contra un enemigo, es seguro que éste pilla la lepra.

Y señaló al oficial con el dedo, envolviéndole en una mirada de odio.

—¡Usted, Carson! ¡Firmes!

Carson ya estaba firmes, desde luego, pero todavía hizo su postura más rígida.

—A sus órdenes, mi general.

—Voy a enviarles ante un consejo de guerra.

—¿Por qué, mi general?

—¡No tiene derecho a preguntar! ¡Cállese o le fusilo!

Carson guardó silencio.

Wigeland mascó un cigarro, escupió la punta contra la ventana y luego barbotó:

—Bueno..., ¿pero usted está pasmado o qué? ¿Digo que le voy a enviar a un consejo de guerra y no pregunta nada?

—Sólo quisiera saber por qué, mí general.

—¡Pues porque usted y ese cerdo de Gordon se largaron abandonando sus puestos ante el enemigo!

—El frente estaba en calma, mi general. De allí se habían largado hasta los cocineros.

—¡Ustedes dos se emborracharon y armaron un escándalo! ¡Y el sargento Gordon raptó a la dueña de un saloon!

—Reconozco que me gustan las mujeres llenitas —dijo el sargento—, pero ésta era especial. Necesité un carretón para llevármela. Y además no la rapté, sino que vino conmigo voluntariamente.

—¿Sí, eh? ¿Y la otra? ¿Qué pasó con la otra?

—Era la hermana de la gorda.

—¿Y qué?

—Estaba más gorda todavía. Por lo tanto me gustaba más.

—¿Y qué?

—Pues nada, mi general; como tenía dos carretones, me las llevé a las dos. Pero le juro que vinieron voluntariamente.

Wigeland dio un brutal puñetazo sobre la mesa.

—¡Ni voluntarias ni narices! Las dos han presentado denuncia diciendo que, o se casa con ellas, o le matan. Y en cuanto a ese oficial llamado Carson, vergüenza le tendría que dar llevar aún un uniforme al que ha deshonrado.

—Anoche no lo llevaba, mi general.

—¡Claro! ¡Se vistió de vaquero para matar a un hombre!

—Fue un desafío normal —dijo Carson con voz opaca—. El estaba insultando a una muchacha y yo la defendí. Antes de servir en el Ejército, eso me había pasado muchas veces en Oklahoma

—¡Usted no es más que un sucio vaquero!

—No diga nada contra los vaqueros, mi general.

—¿No, eh? ¿Es que encima se me va a poner gallito, maldita sea?

Y le apuntó con un dedo que temblaba a causa de la rabia que sentía.

Al final barbotó:

—He tomado una decisión. Les iba a llevar ante un consejo de guerra, pero en lugar de eso va a ocurrir algo peor para ustedes dos. Les asignaré la «Operación K».

—¿Qué es la «Operación K», mi general?

Wigeland se levantó penosamente y señaló un punto en el gran mapa que había tras la mesa de su despacho, representado al norte de Texas. Aquel punto correspondía a una pequeña población llamada Baxter.

—Lo que van a oír ahora es absolutamente secreto —dijo—, Una sola palabra y serán condenados a muerte.

Los dos hombres guardaron silencio.

Tenían los ojos entrecerrados y miraban con atención aquel punto del mapa situado en la extensa zona de «tierra de nadie». Porque, dada la inmensidad del país, lo mismo el Ejército nordista que el sudista, durante la guerra civil, no ocupaban zonas estrictamente fijas, sino que se desplazaban con facilidad, en una anticipación de la que luego sería llamada la «guerra de movimientos», y dejaban entre ellos grandes comarcas que eran zona de guerra en teoría, pero que realmente, y de momento, eran también zona de paz.

Wigeland continuó:

—En esa ciudad hubo combates hace algún tiempo, pero muy ligeros. Luego el frente se desplazó y Baxter pudo ser considerada una ciudad tranquila y hasta rica. De pronto circuló la noticia de que una columna sudista avanzaba hacia allí y de que habían sido envenenadas las aguas. La población quedó vacía en veinticuatro horas, y así ha seguido hasta hoy. Baxter es una auténtica ciudad fantasma.

Carson y Gordon escuchaban aquello con atención. No les gustaba el asunto y prevenían un mal panorama para ellos, pero cualquier cosa era mejor que el consejo de guerra.

—La ciudad —prosiguió Wigeland— resulta un magnífico observatorio para vigilar los movimientos enemigos, ahora que se habla de que los sudistas van a iniciar una ofensiva. Casi todos los suministros y refuerzos pasan por este camino cercano —lo señaló— y por tanto unas personas que están en Baxter pueden informar perfectamente de cuáles son los planes del Ejército del Sur. Claro que los que estén allí no pueden ser militares nordistas, porque serían eliminados inmediatamente y sin piedad. El sitio es muy peligroso.

Carson pestañeó.

—¿Entonces qué sugiere usted, mi general?

—¡Por cien mil rayos1 ¡Yo no sugiero nada! ¡Yo ordeno!

—Perdone, mi general. ¿Qué ordena usted?

—Deben ir allí y fingir que son el alcalde y el secretario, los cuales han vuelto para reorganizar la población, a pesar del peligro de las aguas envenenadas. Como no queda ningún vecino, nadie podrá discutir su identidad. Por otra parte, el alcalde y el secretario eran verdaderamente unos tipos como ustedes. El alcalde era un hombre joven y alto, y el secretario un tío gordo, bajito y que daba asco.

Gordon lanzó una especie de gruñido.

—¿Eso de que daba asco va por mí, general?

—¡Va por quien me da la gana!

—Estupendo, mi general. Gracias por sus amables explicaciones. Así da gusto.

Wigeland le miró de reojo, pero se calló.

Al cabo de unos instantes se limitó a decir:

—Oficialmente van a ser un par de desertores a partir de esta noche. Se han escapado tantas veces que nadie se extrañará. Se instalarán en Baxter, donde es probable que nadie les moleste y me tendrán informado de codo le que ocurra. Si los sudistas les descubren y los fusilan, allá ustedes. De todos modos no les faltará la razón. Y si les atacan defiéndanse como puedan. Pero ni una palabra sobre nuestras posiciones y nuestros efectivos o les hago pasar por las armas en cuanto les atrape, ¿entendido?

Carson cabeceó.

—Entendido, mi general. Es algo así como una misión de descubierta, ¿no? Y todos sabemos que las misiones de descubierta suelen acabar con la muerte.

—Lo celebraré mucho y ahora... ¡usen las ropas que llevaban anoche y cumplan mis órdenes! ¡Váyanse al infierno!

Wigeland se levantó apoyándose bien en el bastón y fue hasta una de las dos puertas del despacho, que abrió. Detrás de la puerta había una señora gorda, casi tan gorda como el sargento.

—Esposo mío —susurró—. Yo he de ser el sostén en tus momentos de desdicha. Apóyate en mí y anda.

—¿Y si resbalamos los dos y te caes encima de mi? —masculló Wigeland.

—Entonces ocurrirá lo que nos dijeron al casarnos —exclamó la ilustre matrona—: Nos separará la muerte.

Wigeland hizo una seña por encima del hombro de su esposa.

Y apareció una enfermera de apenas diecinueve años.

—Esta es la enfermera que me ha destinado el Estado Mayor —dijo el general—. Mientras esté cojo deberé apoyarme en ella.

—Pero... ¡esposo mío! ¡Para eso estoy yo!

—¡Cumplo órdenes! —gritó Wigeland—. ¡Y las órdenes son sagradas!

Resbaló y se agarró a la joven enfermera.

Carson dio un codazo a Gordon y ambos sonrieron.

* * *

Los dos jinetes avistaron la pequeña población de Baxter.

Casas bajas y medio derruidas. Sólo cuatro calles que se cruzaban, formando en el centro una plaza. Un único rótulo que aún oscilaba al viento: «Saloon the Girls». Y un único letrero todavía intacto: «Funeraria la Buena Suerte».

Gordon susurró:

—No me gusta esto, macho.

—Ni a mí. Pero en peores sitios hemos estado.

—Que te crees tú eso. Ahí cualquier noche llegan los sudistas, descubren la menor irregularidad, nos acusan de espías y nos mondan.

—De todos modos no podíamos elegir. O el paredón de ejecución o esto.

Gordon se frotó su enorme mandíbula cuadrada.

—Oye, Carson... ¿tú sabrás hacer de alcalde?

—No tengo ni idea, pero como tampoco hay habitantes, ¿quién va a quejarse si lo hago mal? Y tú, ¿sabes hacer de secretario?

—Tengo menos idea que tú. Pero puesto que tú eres mi jefe, ¿cómo vas a quejarte de que hago las cosas mal, si tú tampoco sabes de qué va?

Los dos jinetes se encogieron de hombros.

Vestían como dos vaqueros.

Llevaban sus revólveres bien enganchados.

Y un cuchillo cada uno.

Podían ser tomados por dos aventureros de los que hacían fortuna en la «tierra de nadie». Dos aventureros de los que sembraban el terror con sus Colt allí donde no operaban los dos ejércitos.

Entraron poco a poco en la calle principal.

Un cartelón medio derrumbado aún decía: «Bien venidos a Baxter.

Más allá todo era soledad.

Y silencio

¿Silencio?

¿Qué significaban entonces aquellas risitas? ¿Quién diablos se estaba carcajeando por allí?

Gordon fue el primero en distinguirlas.

Para eso tenía mucha vista, el tío.

Aquellas dos mujeres corpulentas.

Dos mujeres que tapaban la calle.

Eran jóvenes.

Tenía una risa sana.

¡Y estaban gordas! ¡Estaban a reventar! ¡Para el sargento Gordon aquello era como un sueño delicioso después de una borrachera!

—¡Mujeres! —gritó—. ¡Mujeres rodeadas de carne por todas partes! ¡Sensacional, amigo! ¡Aquí vamos a pasarlo bomba!

CAPÍTULO II

LAS NINFAS

Un día antes, en el cuartel general sudista situado no lejos de allí, dos hombres habían sido conducidos ante el general Polster, que tenía fama de ser uno de los más inflexibles del ejército esclavista que luchaba contra el Norte en la guerra civil.

El general Polster se llevó las manos a la cabeza.

Y barbotó:

—¿Pero son éstos?

Mejor tenía que haber dicho:

—¿Pero son éstas?

Porque aquellos dos fulanos... ¡iban vestidos de mujer!

No era sólo eso.

Se habían depilado con un cuidado exquisito. Se habían peinado muy bien, después de dejarse intencionadamente los cabellos largos. Se habían pintado las cejas.

El general tragó saliva.

Y el oficial que había traído a los dos sujetos hasta allí murmuró:

—Estos son los soldados Daniels y Milton, quienes desertaron la semana pasada, mi general. Y éste es el estado en que han sido capturados por una patrulla hace apenas media hora.

El general necesitó apoyarse en la mesa.

Y barbotó:

—Voy a ser imparcial.

Las caras de los dos sujetos, que estaban asustados, se animaron un poco.

El general susurró:

—Voy a ser justo.

Los dos sujetos se animaron aún más.

—Voy a oír todas las opiniones.

El soldado Daniels, que era el que más se había animado, susurró:

—Es que nosotros, mi general...

—¡Cállese!

Y a continuación Polster añadió:

—Me gusta ser justo, benévolo y prudente. Por tanto no tomaré ninguna decisión precipitada.

Reflexionó menos de un segundo y luego aulló:

—¡Que los fusileeeeen...!

Los centinelas fueron a llevarse a los dos sujetos de allí. Pero Milton barbotó:

—¡Por favor! ¡Se lo ruego, mi general!

—¡Ya has oído mi decisión! ¿Qué tienes que decirme antes de morir?

—¡Que lo zurzan!

Polster casi pegó un brinco.

Y aulló:

—¡Que los fusilen inmediatamente! ¡Que los fusilen con doble descargaaaa...!

Los dos hombres disfrazados fueron arrastrados fuera. Pero antes de que atravesaran del todo el umbral del despacho. el general masculló:

—Un momento.

—Agárrate, compañero —dijo Daniels a Milton—. Seguro que ahora manda una triple descarga.

Milton susurró:

—Cómo se ve que. las balas no las paga él.

El general chascó dos dedos.

—Un momento —repitió—. A mí no me habían enviado a que me zurcieran desde que era cadete.

—Pues que lo zurzan con doble hilo —dijo Daniels.

—¿Cómo es posible que os atreváis a plantar cara a un general y no pidáis clemencia? Resulta que sois más valientes de lo que pensaba, y a mí los valientes me merecen respeto.

Milton puso los brazos en jarras.

—Oiga, general. Usted se ha equivocado.

—¿Equivocado, eh? ¿De qué vais vestidos?

—De señoras respetables.

—Para engatusar a los hombres, ¿no?

—Se equivoca, mi general. Vamos vestidos asi para engatusar a las chicas.

—¿Quéeeee...?

Daniels dio un codazo a su compañero.

—Nosotros somos muy hombres, ¿no, Milton?

Milton devolvió el codazo.

—Nosotros somos unos machos, ¿eh, Daniels?

—¡Para decir eso no tienes que atizarme tan fuerte, so bestia!

—¿Y tú qué? ¡Con tu codazo por poco me saltas el postizo!

El general Polster estaba a punto de sufrir un ataque de locura.

Aulló:

—¡Bastaaaaaa...!

Los dos se quedaron quietos.

Luego el general los señaló rabiosamente con su derecha.

—¿Quién entiende esto? ¡Digan lo que sea antes de que les haga colgar!

Milton guiñó un ojo a su compañero.

—¿Te das cuenta? A lo mejor resulta que las balas las paga él. Ahora es capaz de colgarnos porque le sale más barato.

—¡Silencioooooo...!

—Bueno, mi general. ¿Podemos hablar o no?

—¡Hableeeeen...!

Parecía como si Polster estuviera gritando órdenes a una formación militar.

Daniels explicó:

—Verá, mi general, no muy lejos de aquí hay un interna do de señoritas que aún no ha sido evacuado. Las chicas no corren peligro porque tanto los generales nordistas como los sudistas han dado su palabra de que soldado que les toque un pelo será pasado por las armas.

—¡Y me parece muy bieeeeen...! ¿Cuántos pelos les habéis tocado vosotros, cerdos?

—Sólo los que retirábamos de la sopa.

—¿Quéeeeee...?

—Deje que le expliquemos, mi general. En vista de que el frente estaba en caima y las chicas estaban... bueno... pistonudas... En vista de todo eso que le digo, mi compañero y yo decidimos desertar, depilarnos, disfrazarnos y pedir un empleo en esa residencia como... como lo que fuera, con tal de estar cerca de las chicas.

—¿Y qué empleo os dieron, so batracios?

—El de cocineras. Pero nos pasábamos el día en el dormitorio arreglando las camas. Lo pasábamos bomba.

—¿Y cuál era vuestro plan?

—Muy sencillo: aprovechar lo que saliera.

—¡Pero si vestidos de ese modo no os iba a salir nada, so bestias!

—Todo era cuestión de probar y de ir ganándose la confianza.

El general se derrumbó sobre una silla.

Aquello ya era demasiado.

Estuvo a punto de ordenar que los mataran a cañonazos, pero aquello iba a resultarle muy caro al ejército del Sur, para el que la guerra marchaba peor cada día.

De pronto chascó dos dedos.

Había tenido una idea.

Una idea genial.

—Vuestro delito no es tan grave como creía al principio —gruñó—. Quizá la cosa tenga arreglo.

Milton y Daniels estiraron sus cuellos ante la sensacional noticia.

—Todo tiene arreglo, general, menos cuando usted da una orden.

—¿Qué...?

—No, nada.

Polster se acarició el bigote.

—Muchachos —preguntó—, ¿qué tal se os da eso de hacer de mujer?

—Demasiado bien

—¿Por qué demasiado bien9

—¡Porque ninguna de las niñas notó nada! ¡Y eso nos hizo fracasar estrepitosamente!

—Pues quizá sea eso también lo que os salve la vida.

—¿Qué trata de decir, mi general?

—¿Conocéis la población de Baxter?

—Claro que si. Está en la zona neutra. Nadie se acerca allí porque dicen que las aguas están envenenadas y que se declaró la peste.

—Pero es un sitio fantástico para vigilar los movimientos del enemigo —susurró Polster.

—Eso si. Lo malo es que, como usted debe recordar, general, siempre que hemos enviado una patrulla allí la han liquidado los nordistas. Y siempre que Sos nordistas han enviado una patrulla la hemos liquidado nosotros, al final nadie se acerca a aquel lugar, que está realmente maldito.

—Por eso tengo una idea —dijo Polster—. Vosotros me la habéis dado. Voy a aprovechar el magnífico aspecto que tenéis para llevar adelante un plan. Vosotros vais a la población de Baxter y os instaláis allí como dos habitantes que han vuelto. Puesto que ninguno de los primitivos pobladores está allí, ¿quién os va a decir que eso es mentira?

—¿Per por qué no podemos ir vestidos de hombre? —murmuró Daniels.

—Porque los hombres inspiran desconfianza, y en cambio vosotros, o mejor dicho vosotras, no asustaréis a nadie. Con sólo una semana que dure la farsa, ya tengo bastante. Se habla de que los nordistas van a empezar una ofensiva. Des de Baxter podréis ver si llegan refuerzos y tenerme informado en todo momento.

Milton susurró:

—¿Y hemos de ir vestidos así?

—¡Claro!

—¿Y si no aceptamos?

—Pues muy sencillo: os fusilo y en paz.

Los dos sujetos se miraron, hundieron las cabezas con impotencia y al final hicieron un gesto afirmativo.

—Lo que uno tiene que hacer para vivir, general.

—De acuerdo. Saldréis inmediatamente. ¡Largo de aquí antes de que me arrepientaaaaa...!

Lo mismo Daniels que Milton salieron corriendo. Daniels dio un codazo a su amigo y murmuró:

—No hay que desesperarse, hombre. No sólo hemos salvado la vida. ¡A lo mejor allí encontramos alguna chica...!

CAPITULO III

EL ENCUENTRO

Daniels se frotó los ojos, y susurró:

—Oye, Milton, ¿tú ves lo mismo que yo?

—Seguro.

—¿Son dos chicas?

—¡Qué va! Son dos tíos.

—¡Pues sí que la hemos hecho buena!

—¡Yo me largo!

—Calla, bestia. Hay que afrontar la situación.

—¿Qué situación?

—Ellos ya nos han visto. Por lo tanto no podemos escabullimos ni cambiar de ropa. Y aunque pudiéramos cambiar de ropa, tampoco lo haríamos porque entonces el general nos fusilaría.

—¿Entonces qué...?

—Hay que amoldare a las circunstancias. Estoy intentando ensayar bien mi papel, y te aconsejo que hagas lo mismo porque nos va la vida, pero en todo lo demás hemos de fingir. Luego ya veremos qué pasa.

No cabía otra solución.

Mientras tanto, el sargento Gordon lanzaba una risotada.

—¿Pero qué veo? ¡Esto es estupendo! ¡Desde mis tiempos de cabo no había visto cosa semejante!

Carson dijo entre dientes:

—Calla, bestia. Tú no has sido nunca cabo. Y yo nunca he estado en el Ejército ni he sido teniente.

—De acuerdo; eso es verdad.

Gordon desmontó del caballo y se quitó el sombrero ceremoniosamente.

—¡Qué suerte, señoras! ¿Cómo ustedes por aquí?

Daniels hizo una carantoña.

—Ya ves... Cosas que pasan. ¿Y ustedes?

—Nosotros somos el alcalde y el secretario.

—¿De dónde?

—¿De dónde va a ser? ¡De aquí!

Los dos sudistas se quedaron lívidos.

Ahora ya no podían decir que ellas también habían vivido en aquella población.

De todos modos Milton tuvo un rasgo de audacia y se lo jugó el todo por el todo.

Nosotras también habíamos vivido aquí —dijo—, pero sólo los últimos días, cuando ya la población se iba, Y a ustedes no recordamos haberlos visto.

Ahora el que se puso lívido fue Carson.

Si aquellas dos señoras habían vivido en el pueblo, el secretario.

Pero cogió el toro por los cuernos y también se jugó la partida a una sola carta.

—Claro, en aquellos días había tanto jaleo —dijo.

—Cierto. Mucho jaleo.

—Enorme.

Unos y otros suspiraron.

De momento estaban seguros de haber salido del mal paso.

—Y oigan, guapas, ¿van a quedarse ustedes aquí? —preguntó Gordon, muy interesado.

—Por lo menos una semana.

—¡Pues qué bien!

Y Gordon tendió una de sus manazas.

Quería tantear el terreno.

Un pellizquito no ofende a nadie, pensaba él. Lo malo era que cuando Gordon pellizcaba, era como si a una mujer le sujetasen la carne entre dos garfios.

Y se lanzó a fondo.

Directo al «objetivo».

Pero de pronto quedó amarillo.

Verde.

Gris.

Tenía la sensación de que en el estómago acababa de atizarle un elefante.

¡Y total había sido un codazo de nada!

—Cui... cuidado... se... señora.

—Lo mismo digo yo, amigo.

Carson se dio cuenta de que su mujeriego amigo podía estropear las cosas. De modo que trató de sonreír. Puesto que las circunstancias se presentaban así, no tenía más remedio que aceptarlas.

—Debemos ayudarnos —dijo—, pero no estaría bien que viviésemos juntos. Compréndanlo. Unos caballeros como nosotros y unas señoras como ustedes...

—Señor alcalde, no se meta —dijo. Gordon—. Eso de dónde ha de vivir la gente lo decide el secretario.

—Tú a escribir y a callar, so memo.

—Está bien, señor alcalde.

—Como decía —murmuró Carson—, no estaría bien que nosotros viviésemos juntos. Mi secretario y yo queremos reorganizar un poco la ciudad para que la población vuelva. Esperamos que ustedes nos presten su amable colaboración, pero cada uno en su sitio, ¿eh?

—Eso es: cada uno en su sitio.

Carson señaló las casas semiderruidas.

—Como la población, pese a ser pequeña, tenía dos hoteles, lo mejor será que ustedes vivan en el hotel Texas y nosotros en el hotel Sur —murmuró—. Por suerte hay donde elegir. Y en cuanto a provisiones, ¿qué tienen ustedes?

Milton tragó saliva.

Se dio cuenta de que hablan cometido un terrible fallo, pensando no encontrar a nadie.

Sus raciones eran militares consistentes en latas de conserva que incluso llevaban la batidera sudista.

Y lo mismo le pasaba a Carson.

De pronto éste se dio cuenta de que había cometido un tremendo fallo y murmuró:

—No hablemos de comida, no hablemos de comida... ¿Quedamos en que ustedes vivirán en el hotel Texas?

—Sí, desde luego. Y les ayudaremos en lo que sea preciso.

—Entonces les deseamos muy buena suerte. Nos volveremos a ver.

Tuvo que arrastrar casi a Gordon, que quería dar un abrazo de despedida a las dos suculentas viajeras.

Entraron en el hotel Sur. Era un edificio que se hundía por semanas y que ya tenía agujeros por todas partes, pero que conservaba un cierto ambiente señorial de las buenas épocas de la ciudad. En cuanto a las casas circundantes, también se hallaban en el mismo estado, pero eran un magnífico observatorio.

Daniels y Milton cruzaron por su parte la calle.

Milton susurró:

—¡Uf!... ¡Menudo apuro! ¡Si no llego a largarle un codazo a tiempo...!

—Y si llegas a darle el segundo codazo, le arrancas a él la dentadura.

—Menos mal que hemos salido del lío. Ahora hay que obrar con la máxima prudencia. ¡Mira que toparnos de narices a boca con el alcalde de la ciudad...!

Y ambas señoras pusieron sus pies en el hotel Texas.

Pero se detuvieron de pronto.

Porque algo les había detenido.

Algo que colgaba en el aire.

Nada menos que las piernas de un ahorcado que pendía de una lámpara...

CAPÍTULO IV

LOS ESCORPIONES

El hombre gritó:

—¡Fuego!

Lo había gritado desde lo alto de su caballo, mientras al mismo tiempo bajaba la mano como un oficial baja el sable para indicar al piquete el momento de la ejecución. Casi una docena de rifles dispararon a la vez y atronaron el espacio.

Los tres hombres que venían hacia allí lo hacían confiadamente.

No habían imaginado ningún peligro.

Remontaban la colina sin ninguna precaución, llevando los rifles en las sillas y charlando entre ellos como si volvieran de un paseo. Y en realidad algo de eso era.

Volvían a la base donde estaban sus amigos.

No esperaban que aquellos «amigos» se hubieran convertido de pronto en un grupo de asesinos.

La descarga les sorprendió tanto y les alcanzó tan de lleno que no se perdió ni una sola bala. Los cuatro hombres cayeron de sus caballos y rodaron colina abajo mientras en sus rostros aún quedaba retratada una trágica, una última y patética mueca de estupor.

Nadie se volvió a preocupar de ellos.

Habían sido acribillados y por tanto no causarían ningún problema. Del resto se encargarían los coyotes y los buitres.

El que había dado la orden de fuego se echó un poco el sombreo para atrás.

Era un hombre grueso, moreno, que parecía mexicano, pero que nunca había estado ni siquiera en México.

Miró a sus hombres.

—Esos fueron los que denunciaron al jefe —barbotó—. Han tenido su merecido.

Los hombres que acababan de disparar abandonaron sus escondites y se acercaron poco a poco.

Tenían pinta de auténticas alimañas humanas.

Eran lo peor de los dos ejércitos, los más indeseables desertores de ambos bandos, la escoria de la guerra.

No usaban uniformes. Los habían sustituido por ropas civiles de toda clase en las cuales había, sin embargo, un único rasgo común.

Llevaban bordado —o simplemente recortado en un pedazo de tela de color diferente— un escorpión en la bocamanga.

Uno de los que habían disparado masculló mirando al jinete que antes diera la trágica orden:

—No nos hemos metido en demasiadas averiguaciones, Spencer. Tú has dicho que eran traidores y hemos disparado. ¿Pero lo eran realmente?

—¿Es que alguien lo duda?

Otro de aquellos tipos hizo un gesto indiferente con la cabeza.

—No nos hemos metido en honduras porque todos salimos ganando con esas muertes —dijo—. Somos cuatro menos a repartir.

—Y formaban como un grupito aparte —dijo otro—. No me gustaban. Yo no dudo de que ellos hayan denunciado al jefe.

—No podéis dudarlo —dijo Spencer—, Desgraciadamente tendréis ocasión de ver su cadáver.

—Al jefe sólo lo habíamos visto en un par de ocasiones —masculló otro.

—Ya es bastante, ¿no?

—Claro que es bastante. Teniéndote a ti de lugarteniente ya recibíamos bastantes órdenes. No hacía falta que encima viniera él a darlas.

Spencer gruñó:

—Os habéis portado bien, muchachos. Las cosas rápidas y sin discusiones son las que me van. Esos tíos habían ido a hacer una observación, vuelven y... ¡zas! Los muertos no dan problemas. Ahora hemos de ir a enterrar dignamente al jefe.

—¿Qué hicieron con él?

—Lo ahorcaron. No sé si fueron los sudistas o los nordistas, pero es igual. Estaba reclamado por pistolero y aquí rigen las leyes militares. Como los dos bandos le tenían la cabeza puesta a precio, era lo de menos que le atraparan unos u otros. El caso fue que lo colgaron como a un forajido en lugar de fusilarlo como a un soldado.

Los pistoleros le escuchaban con atención.

Uno de ellos preguntó:

—¿Y dónde fue eso?

—No lejos de aquí.

—¿Pero dónde exactamente?

—En Baxter.

—¿Baxter? ¿No es una población abandonada?

—Sí. Hace tiempo dijeron que se había declarado allí la peste. Como además el frente estaba cerca, la gente se largó a toda prisa. Desde entonces es una ciudad fantasma.

Uno de los pistoleros señaló la carreta bien vigilada que estaba a poca distancia.

—No sé si está pensando lo mismo que yo, Spencer —dijo.

—¿Qué piensas tú?

—Que aquél es un sitio estupendo para repartir el botín. Nadie nos molestará.

—Exacto. Es eso lo que estoy pensando, amigos.

Y señaló a su vez la carreta mientras gritaba:

—¡En marcha todos! ¡Y avanzad con precaución! ¡Vamos a la ciudad de Baxteeeeer!...

CAPÍTULO V

UN MUERTO QUE ESTORBA

Daniels lanzó un gruñido y en seguida barbotó mirando al ahorcado:

—¿Pero qué infiernos, qué buitres asados, qué hienas pasadas por la parrilla significa esto?

Milton le dio un codazo.

—No maldigas tanto, cuerno.

—¿Por qué?

—Porque ahora eres una señora.

—Si vuelves a llamarme «señora» te parto las narices, chato.

—Tú vete haciendo broma. Nos guste o no, la verdad es que nos va la vida en esto.

—Reconozco que tienes razón, Milton. Eres un bestia, pero a veces tienes razón.

—No sé si aquellos dos sospechan de nosotros.

—Yo tampoco lo sé.

—Pues ahora tenemos una magnífica ocasión de demostrarles que somos unas señoras. Y no te lo tomes a mal.

—Oye, tú... No pretenderás que les enseñemos las piernas...

—No, hombre, no. ¿Pero qué harían dos auténticas señoras al tropezarse con un ahorcado?

—Robarle lo que lleve encima.

—¡Calla, mula! ¡Estoy hablando de señoras de verdad!

—Pues... ¡pues chillar hasta que el ahorcado se tape los oídos! ¡Y desmayarse luego!

—Entonces es eso lo que vamos a hacer. Chilla. Haz gorgoritos.

—¿Y por qué no lo haces tú?

—Tú chillas y yo me desmayo. La mitad del trabajo para cada uno.

—Está bien. De acuerdo.

Transcurrieron apenas diez segundos.

Cuando Gordon y Carson entraban en el hotel, casi tuvieron que levantar los pies del suelo al oír aquel terrible berrido.

¡AAAAAAAHHHHHHH!

Carson barbotó:

—¡Atiza!

—¡Son los indios! ¡Es una carga apache!

—¡No, bestia, no! ¡Es una de aquellas señoras, que ha chillado!

—Entonces ocurre algo...

—¡Claro que ocurre!

—¡Hemos de ir en su ayuda! —gritó Gordon—. ¡Esta es la oportunidad que esperaba para ganarme su confianza! ¡Voy alláaaaaaaaa...!

Y salió disparado.

Tropezó con un abrevadero vacío.

Volvió a saltar.

Se cargó un amarradero para los caballos.

Tercer salto.

Y aterrizó en la puerta del hotel Texas, donde una de las ninfas se había desmayado y la otra le daba viento con un pañuelo.

A Gordon le brillaron los ojillos.

Aquélla era su oportunidad.

Nunca había visto tanta carne junta.

—¡Deje! —gritó—. ¡Sólo los hombres sabemos lo que hay que hacer en un caso como éste!

—¿Y qué hay que hacer en un caso como éste?

—¡Dar masaje!

—¿Dónde?

—¡Por todas partes, pero sobre todo en las cercanías del ombligo! ¡Es un sistema de mi invención que no falla!

—¡Hay que ver! ¡Qué listo es usted, macho!

Y codazo que te arreo.

Gordon volvió a quedar verde.

Amarillo.

Gris.

Pero una oportunidad tan buena no podía desaprovecharla, de modo que se aguantó el dolor y se lanzó, al ataque para dar masaje a la «damisela» caída a sus pies.

Llegó a ponerle las manos encima.

Y de pronto...

¡CLOC!

Alguien había cortado la cuerda de la que pendía el ahorcado, y el muerto acababa de desplomarse encima de Gordon.

Este volvió a ponerse de todos los colores, pero ahora al revés.

Gris.

Amarillo.

Verde.

Quedó sentado junto a la «ninfa» y barbotó:

—¿Cómo se le ha ocurrido cortar la cuerda, chata?

—Es que tropezaba continuamente con las patas del ahorcado y me ponía nerviosa.

—El que estaba nervioso era yo —dijo Gordon.

—¿Y ahora no?

—No, ahora no. Ahora ya no siento nada. ¡Menuda torta!

En aquel momento entró Carson.

Carson se había entretenido un poco más por pura precaución. Convenía llegar unos instantes después que su compañero para intervenir por la espalda en el caso de que a su compañero le estuviese ocurriendo algo.

Y vio que sí, que le había ocurrido «algo».

Estaba medio desmayado.

Pero lo que más le llamó la atención fue aquel ahorcado.

Aquel pobre tipo que acababa de caer al ser segada la cuerda.

Murmuró:

—¿Pero qué es esto?

—Ya lo ve, señor alcalde —dijo Gordon, acordándose de pronto de cuál era su papel—. La gente viene a morirse a la hermosa ciudad que usted tan dignamente administra.

—¿Habías visto antes a este tipo?

—La primera noticia que he tenido de él ha sido cuando me ha caído encima.

Carson lo miró pensativamente.

—Es extraño —dijo.

—¿Qué es lo que te parece tan extraño?

—El escorpión que lleva bordado en una manga de la camisa.

—Ya se le podía haber ocurrido bordarse una mariposa —masculló Gordon, que se volvía a animar por momentos.

Y guiñó un ojo a la «damisela» que estaba junto a él.

—La que debes llevar una mariposa bordada en la camisita debes ser tú, ¿eh, chata? ¡A verla, a verla!...

La «damisela» lanzó una sonora carcajada que olía a tabaco, pero afortunadamente para ella nadie lo notó.

—¡Ay, pero qué listo eres, muchacho!

Y largó a Gordon otro codazo que pretendía ser de complicidad.

Pero un poco más y lo desploma.

Gordon sintió que le bailaban hasta los dientes.

Barbotó:

—¿Y eso se... se lo haces a todos, chata?

—¡Sí, pero a ti dos veces!

Menos mal que Gordon se apartó a tiempo, porque de lo contrarío el próximo codazo le deja fuera de combate.

Carson hubiera notado seguramente algo raro caso de estar fijándose en todo aquello. Pero estaba tan obsesionado por el escorpión bordado en la manga del muerto que no vio nada más.

De pronto chascó dos dedos.

—Ya sé lo que significa esto, Carson. A los de esta banda los llaman «Los Escorpiones». Acabo de recordarlo. Es seguro que el ahorcado pertenecía a ella.

—¿Y quién lo ha ahorcado?

—En parte yo —dijo una voz.

Todos se volvieron hacia el sitio donde aquella voz acababa de sonar.

—Cuerno —dijo. Gordon—. Creí que esta ciudad estaba deshabitada, pero vaya, vaya...

El hombre que había aparecido en el umbral tendría unos cuarenta años. Era de facciones finas y ligeramente astutas. Los músculos se le marcaban perfectamente porque conservaba una gran fortaleza física. Sobre la camisa llevaba una estrella.

Carson musitó:

—¿Quién es usted?

—El ayudante del sheriff. Vigilo en lo posible toda esta comarca, aunque esté también bajo jurisdicción militar.

—¿Y dice que ayudó a ahorcar a este hombre?

—Naturalmente que sí, y no me arrepiento. Lo volvería a hacer otra vez.

—Ya lo supongo, puesto que se trataba de uno de los esbirros de la banda de los escorpiones.

—No era un simple esbirro. Era el jefe de toda la banda.

—¿Quéeeeeee...?

—Yo lo había visto una vez. Una patrulla militar lo atrapó aquí y yo dije quién era. Naturalmente intentó defenderse, pero fue inútil. Todos ustedes saben lo que ocurre cuando pescan a un bandido en zona de guerra. Por mi gusto lo hubiese llevado ante un juez, pero lo ahorcaron sin dilaciones.

—¿Y cómo están tan seguros de que era culpable?

El de la estrella rió sin ganas.

—Amigo, no sólo lo conocía yo y llevaba esa insignia bordada, sino que en sus bolsillos fueron encontrados billetes de las pagas militares. No sé si sabe que hace poco la banda de los escorpiones atracó un pequeño convoy de guerra, mató a todos los soldados y se llevó el dinero. Un botín que valía la pena. Por eso no se anduvieron con chiquitas cuando pescaron a ese hombre.

Carson hizo un gesto afirmativo.

—Lo comprendo —dijo.

—Permitan que rae presente —dijo entonces el hombre de la estrella—. Mi nombre es Bill.

—¿Vive usted aquí?

—No, pero patrullo por la comarca. ¿Quiénes son ustedes?

Carson carraspeó.

Si aquel tipo había visto alguna vez al verdadero alcalde de Baxter, él estaba listo. Pero la pregunta había sido tan directa que no podía esquivarla, de modo que susurró:

—Soy el alcalde de Baxter, y este gorila es mi secretario.

—Ah, bien...

Bill no pareció sorprenderse.

Sólo dijo:

—Estoy encantado de conocerles, amigos. Sólo que me extraña que el alcalde y el secretario se hayan atrevido a venir aquí.

—Queremos reorganizar la ciudad —dijo Carson exhalando un suspiro de alivio.

—Entonces les deseo mucha suerte. Yo voy a largarme, ¿saben? Ah... Un consejo.

—¿Qué consejo?

—No entierren aún a ese bandido. Déjenlo un par de días más. Los militares tenían mucho interés en que su cadáver sirviera de ejemplo.

—Dios me libre de meterme con los militares —dijo Carson respetuosamente, como si no hubiera visto un uniforme nunca.

—Y Dios nos libre a nosotros, digo a nosotras —murmuró Daniels con voz aflautada—. ¡Los soldados! ¡Ay, qué horror! ¡Cuántos tíos que quieren pellizcarla a una!

El llamado Bill se había ido ya, y lo mismo Carson que Gordon miraron a las dos «damiselas». La «desmayada» ya había empezado a recuperarse.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Gordon—. ¿No nos quedarnos a vivir con estas señoritas?

—Habíamos quedado en que no sería correcto —murmuró Carson.

—¡Pero pueden encontrarse con otro ahorcado!

—No puede haber ninguno más aquí —opinó Carson—. Ya has oído al ayudante del sheriff. De modo que quita al muerto de ahí para que las señoritas no tengan más problemas y vamos a nuestro hotel.

—Está bien, vamos —dijo Gordon de mala gana, mientras se ponía a arrastrar el muerto—. Pero si necesitan cualquier cosa llamen, ¿eh? ¡No se olviden!

—No lo olvidaremos, pocholo.

—Ujuuuuuu...

—Chatoooo...

Las dos «damiselas» se alejaron haciendo carantoñas y pegándose de vez en cuando codazos una a la otra.

—¡Que me vas a pisar la falda, animal!

—¡Y tú me estás rompiendo la pechera!

—¡Ya verás si me rompes la falda y se nota que debajo llevo calzoncillos de lana!

Menos mal que se alejaron a tiempo.

Porque de lo contrario Carson ya hubiera sospechado algo.

—Son extrañas esas chicas —murmuró.

—¿Por qué?

—Andan como soldados de caballería.

—Te equivocas, muchacho. Se mueven como las mariposas.

—Será como los moscardones.

—¡Como las mariposas te digo!

—Está bien, hombre, está bien... No te pongas así. Llévate el muerto y vámonos al hotel. Hemos de observar si hay algún movimiento de tropas.

—¿De qué?

—De tropas.

—Ah, perdón. Creí que habías dicho de ropas.

Los dos hombres se largaron. Pensaban que iban a estar muy tranquilos allí, en aquella ciudad casi vacía.

Pero se equivocaban.

Se dieron cuenta de que las cosas se estaban complicando otra vez al oír aquellos ruidos cuando llegó la noche.

Capítulo VI

LAS SOMBRAS

Los dos hombres habían estado observando con atención todos los caminos que se divisaban desde el tejado del hotel, pero sin distinguir el menor movimiento. Gracias a que se ocultaban para que no les vieran las dos ninfas, no se dieron cuenta de que las dos ninfas estaban haciendo lo mismo: observar el paisaje. Y como Daniels y Milton también se ocultaban, todos hicieron el mismo juego sin enterarse unos de lo que maquinaban los otros.

Al llegar la noche, Gordon murmuró:

—¿Qué hacemos? ¿No convendría que me diera una vueltecita por el otro hotel para ver si nuestras amigas necesitan alguna cosa?

—Más vale que no te líes, Gordon. Recuerda que estamos en una misión de guerra y que en esto nos va la piel.

—¡Pero, hombre...!

—Nada, nada. A dormir. Mañana será otro día.

Para que no pudieran sorprenderles a los dos juntos si ocurría algo, Carson se quedó en una habitación y Gordon en otra. En el destartalado hotel no había ropas, pero sí algunas camas y colchones. Teniendo las armas bien a punto, los dos hombres no tardaron en dormir a pierna suelta.

Gordon no se enteró de nada.

Gordon no se hubiese enterado ni aun en el caso de pasar por encima suyo una manada de bisontes.

Soñaba en las dos ninfas.

¡Qué miradas tenían!

¡Qué movimientos!

¡Cuánta carne!

Pero Carson estaba mucho más atento, y por eso captó aquel leve ruidito en su habitación. Con un movimiento instantáneo, fulgurante, sacó el Colt y encañonó hacia las sombras.

Vio una cosa que le dejó petrificado.

Unas piernas que pasaban justamente por encima suyo, en el mayor silencio.

Pero no eran unas piernas de tío.

Al contrario.

Eran unas piernas de señora. De señora suculenta.

Quizá demasiado y todo.

Si Gordon llega a ver una señora así, no duerme en tres meses.

Llevaba medias negras.

Y zapatos del mismo color.

Y el panorama que ofrecía a Carson, pues estaba pasando materialmente por encima suyo, era de lo más fascinante.

Pero Carson no se dejó impresionar.

Si se fijaba sólo en las piernas, podía acabar como el ahorcado.

De modo que con el punto de mira del revólver hizo «ri-cric» en la tentadora parte interna de uno de los muslos de aquella ninfa.

Esta lanzó un gritito.

—¿Serás bestia? ¡Eso se toca con los dedos, no con el revólver!

Carson bajó el Colt.

—Mira, nena, lo primero que tengo que saber es quién eres y de dónde has venido.

La chica se apartó y le miró.

Era una mujerona.

Con sus buenos kilos, sus buenas curvas y su mirada atrevida e insolente.

Aunque allí sólo entraba la luz de la luna, se distinguían bien sus labios sensuales, algo pintados, y sus ojos llenos de vida, sus ojos de mujer que se las sabe todas.

No tenía un aspecto peligroso, ni mucho menos. Tenía un aspecto simpático.

Carson musitó:

—¿Quién eres?

—Me llamo Laura.

—¿Y qué haces aquí?

—Como estabas cruzado casi en la puerta, iba a pasar sin despertarte. Yo vivo en la habitación de al lado.

—¿Vives?

—Bueno, es un decir. Este hotel está deshabitado. Al menos lo estaba hace poco.

—¿Y puede saberse a qué se dedica en esta ciudad una mujer tan joven y tan bonita?

—Busco oro. Porque en esta ciudad hay oro, ¿sabes? Las aguas del riachuelo por cuya causa todo el mundo se largó, están llenas de pepitas.

Carson hizo un gesto de asombro.

—¿Qué dices? ¿Que aquí hay oro...?

—Sí, pero no te hagas ilusiones. Todo el posible yacimiento está registrado ya a nuestro nombre.

—¿Dices «nuestro»? ¿Quién te acompaña?

—El profesor Sylvan, un verdadero sabio sin el cual nunca hubiera descubierto yo el yacimiento, como antes no lo descubrió nadie. Un hombre excepcional.

Y se apartó un poco.

Resultó que con su cuerpo estaba tapando al susodicho sabio.

Este era un tipo vestido de negro, con una chistera de charol. Llevaba una barbita. Todo él tenia un aspecto distinguido y elegante, aunque sus botas estuvieran manchadas de barro, sin duda, de tanto trajinar por las orillas del río.

El profesor Sylvan le tendió la mano.

—Buona notem —dijo.

—¿Qué?

—Buona notem. Ego sum profesor Sylvan. Tengo multum aurum en el rium.

—¿Qué?

—Multum aurum. Negotius tremebundus.

—Oiga, ¿usted en qué idioma habla?

Laura alzó un poco las manos.

—¿No le ha entendido?

—Bueno, en parte... He entendido no sé qué de que tiene mucho oro en el río y de que es un negocio tremebundo. ¿Pero en qué idioma habla?

—En latín. Como el profesor Sylvan es tan sabio, se da de menos si no habla en latín con la gente.

—Oiga, y esas palabras..., ¿son latín de veras?

—¿Va usted a discutírselo?

—No, no... ¡Dios me libre! ¡Yo de latín no sé nada! O, mejor dicho, creía que no sabía nada, pero ahora me doy cuenta de que tengo algunas nociones. Lo entiendo bastante bien.

—Lo celebro

—¿Así que usted es su compañera?

El profesor señaló a la opulenta chica.

—Miam compañeram pistonudam —dijo.

Carson estaba entusiasmado.

—Oigan —murmuró—. ¿Saben que a cada momento que pasa entiendo el latín mucho mejor? ¡Pero si es facilísimo! ¿Y dicen que hay oro en el río?

El profesor cabeceó afirmativamente.

—¡Uf! ¡Multum! ¡Multum!

—¿Pero todo lo tienen registrado a nombre de ustedes?

—Registratu, registratu.

—De todos modos yo tampoco puedo buscarlo —dijo Carson con desaliento—. Tengo otros trabajos más urgentes aquí. Soy el alcalde de esta ciudad abandonada.

—Pues si civita abandonata, tu pocum trabajum —soltó el profesor—. Tú alcaldum gandulum.

—Bueno, tanto como eso... —protestó Carson—. La verdad es que quiero reorganizarla. De momento estoy aquí con mi secretario para conseguir que vuelva la gente.

—¿Tu secretario es un fulano que duerme en otra habitación? —preguntó Laura.

—Veo que te has enterado de todo.

—Así es, pero no quería molestar. Mi amigo también lo ha visto.

Y señaló al profesor.

El profesor hizo un amplio gesto con ambos brazos, como si dibujase un globo.

—Secretarius gordum et gorilam —soltó.

—Tampoco hay para tanto —le defendió Carson—, ¿Y hace mucho que están por aquí? ¿Siempre viven en la ciudad?

—No siempre. Vamos por el río.

—¿Vieron cómo ahorcaban al jefe de la banda de los escorpiones?

—No, no lo vimos —explicó Laura—. Sólo nos encontramos con el cadáver, pero no nos hemos atrevido a tocarlo.

—Lo hemos apartado de allí —dijo Carson—. En fin... Como vamos a estar un tiempo juntos, les deseo mucha suerte en esta ciudad. Permita que le estreche la mano, señorita Laura. No sé si le he dicho mi nombre. Me llamo Carson.

Y estrechó la fina, pero fuerte mano de la mujer.

Esta murmuró:

—Encantada de conocerle, Carson.

Y el profesor dijo:

—Multum gustum.

Los dos pasaron a un dormitorio contiguo que estaba dividido por la mitad mediante una cortina. Carson ya se había fijado en eso, pero pensaba que la cortina era antigua, cuando en realidad era moderna porque la habían colocado aquellos dos extraños buscadores para dormir juntos y al mismo tiempo independientes uno del otro.

Carson se puso en pie.

—Creo que les molesto —dijo—. No está bien que yo duerma aquí, a su lado.

—No se preocupe —dijo Laura—. No somos marido y mujer, sino maestro y discípula.

—Pero es que usted es una discípula que está muy, muy, muy...

No sabía cómo terminar. El profesor alzó un dedo y dijo en tono absolutamente doctoral:

—Jamonam.

—Eso es..., jamonam —susurró Carson—. Si la ve mi secretario, el gorilam, aquí se arma un lium que no se arregla ni a tirus de revolverus... ¡Caramba! ¡Pero qué tío soy! ¡Si hablo latín y todo!

—Es un idioma que se contagia —opinó Laura.

—Nunca creí que fuera tan sencillo.

—Es que tu parlare latinum barbarum —dijo el profesor—. Ego parlare latinum doctoralis.

—Eso sí —reconoció Carson—. Se nota una gran diferencia entre usted y yo. Todavía hay categorías.

Saludó y dijo:

—De todos modos me voy a dormir a otro sitio. Les deseo mucha suerte, y a partir de ahora cuenten con un amigo. Soy el teniente de... Bueno, soy el alcalde de esta ciudad.

Y se largó.

Estaba mareado por tantas curvas.

A él incluso le parecían demasiadas.

Pero..., ¡uf! ¡En cuanto las viera Gordon!

Se puso a dormir cerca de su falso secretario, cuyos ronquidos hacían temblar las paredes.

Carson pensó que ahora sí que podría dormir tranquilo.

Pero se equivocaba una vez más. Se equivocaba de medio a medio.

CAPÍTULO VII

TAC, TAC, TAC

Sí, fue aquel sonido lo que le despertó. Fue aquel sonido suave, lento, pero insistente, como esos sonidos que llegan del fondo de las pesadillas.

«Tac, tac, tac...»

Carson abrió un ojo.

Aparentemente todo era normal.

Su falso secretario seguía durmiendo a pierna suelta. La luz de la luna penetraba en todos los rincones, produciendo una grata sensación de calma.

Carson trató de situar aquel sonido.

«Tac, tac, tac...»

Le pareció como si alguien fuese golpeando las paredes muy quedamente. O, tal vez, golpeaba el suelo.

Lo cierto era que el sonido... ¡se acercaba hacia allí!

Carson tomó el revólver, se deslizó hacia una de las paredes y salió del hotel. Porque se había dado cuenta ya, de que el leve golpeteo venía de la parte exterior.

Se pegó a una de las esquinas, se deslizó casi hasta el suelo y preparó uno de sus golpes favoritos. Era un golpe que no mataba a nadie, pero que dejaba inutilizado a cualquier enemigo durante el tiempo necesario para caer sobre él.

Ahora estaba seguro.

Alguien golpeaba el suelo quedamente mientras avanzaba.

E iba ya a doblar la esquina.

En el momento exacto, el joven empuñó el Colt por el cañón y lo pasó velozmente por la esquina a la altura del tobillo de un hombre. De ese modo el revólver, teniendo en cuenta la curvatura de la culata, le servía como una especie de garfio. Le bastaba sujetar con él el pie de un hombre, tirar hacia delante... y el trompazo que se pegaba de espaldas el que fuese lo dejaba viendo las estrellas hasta que Carson le metía el cañón del revólver en la boca.

Pero esta vez ocurrió algo que no esperaba.

Carson se dio cuenta en el último instante de que no había capturado un pie, sino... ¡un bastón!

¡El que avanzaba era cojo! ¡Y al apoyarse en su bastón producía aquel leve «tac, tac» que a él le había despertado!

Carson saltó con el revólver empuñado ahora por la culata y en situación de disparar.

Pero de pronto quedó paralizado.

Porque el que estaba en el suelo... ¡era apenas un muchacho de quince años!

El muchacho carecía de la mitad de la pierna derecha. Por eso necesitaba bastón. Era un verdadero inválido, un verdadero ser destrozado a la edad en que muchos otros chicos van de paseo con sus perros o juegan a la pelota.

Pero el asombro de Carson no terminó aquí.

Una voz dijo a su izquierda:

—¡Bestia!

Carson se volvió un poco.

Parpadeó.

Y luego volvió a parpadear porque de veras que la chica valía la pena.

No era como Laura.

Laura quizá era un poco excesiva.

Esta no.

Esta tenía lo que hay que tener, pero con la gracia y la armonía de una verdadera sirenita. Y eso que vestía sencillamente, tan sencillamente que parte de sus ropas estaban casi convertidas en harapos. Pero era la chica más hermosa, más bonita, más dulce que Carson había visto en su vida.

Le siguió pareciendo dulce incluso cuando ella repitió:

—¡Bestia!

Carson guardó el Colt.

—Perdón —dijo—. La verdad es que yo... Bueno, yo no lo sabía.

Y ayudó a levantarse al chico, devolviéndole su bastón.

Ella murmuró:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Carson. Soy... el alcalde de esta ciudad.

—Creí que esta ciudad estaba abandonada.

—Lo está, pero yo he. vuelto con... con mi secretario.

Intentó sonreír, para que no creyesen que guardaba la menor intención agresiva, y preguntó:

—Hay en esta ciudad más gente de la que yo creía. ¿Quiénes son ustedes?

—Este es Donald —dijo la chica.

—¿Y usted?

—Yo me llamo Jennifer.

—¿Qué le pasó al chico?

—No es difícil de adivinar. Basta mirarlo para comprender que un obús se le llevó media pierna.

—Di... Diablos...

—Ha estado usted a punto de hacerle un daño irreparable. Pudo haberle desnucado.

—Crea que lo siento. Pensé que era un enemigo. Hay... hay por aquí gente muy sospechosa.

—Nosotros no tratamos de hacer daño a nadie. Simplemente cruzamos esta zona para tratar de alejarnos de la guerra.

—Lo comprendo muy bien. ¿Son ustedes parientes?

—No.

—¿Pues cómo le acompaña?

—Yo era enfermera en un regimiento del Sur —musitó ella—. El hospital fue bombardeado y... y murió mucha gente. Pero lo que más me impresionó fue este pobre muchacho. Este desgraciado había ido a ver a... a su padre.

Carson tragó saliva.

A pesar de su experiencia, a pesar de todo lo que había vivido, sentía una especie de bola en la garganta.

—Yo le curé y me lo llevé —susurró Jennifer—. Sabía que él solo no llegaría a ninguna parte. No le dejé ni... ni enterrar a su padre. A partir del momento en que a Donald lo convirtieron en un lisiado, la misión de mi vida fue sacarle de esta zona de horror y llevarlo a un sitio donde pudiera hacerse un hombre.

Carson sentía que aquella bola de su garganta se hacía más y más espesa.

Pero ya no era tan amarga.

En el mundo aún había personas que tenían fe, que tenían amor, que tenían decencia.

Bisbiseó:

—No sé qué edad tiene usted, Jennifer, pero es toda una mujer.

—Tengo dieciocho años.

—Algún día encontrará la recompensa por todo esto. Por mi parte les ayudaré en lo que pueda. ¿Pensaban quedarse aquí esta noche?

—Sí.

—Háganlo. Esto que ven es un hotel, o mejor dicho lo era. Aunque esté medio derruido, aún permite descansar unas cuantas noches. No teman nada. Yo les protegeré.

Les hizo entrar y les tendió su cantimplora llena de licor.

A los dos les hacía falta. Fuera hacía frío, y además habían tenido un buen susto cuando creían que Carson iba a disparar.

El primero en beber fue Donald, que dirigió a Carson una mirada de amistad.

Luego bebió la muchacha.

Los colores volvieron a la cara de ésta.

Era así, mucho más deseable, mucho más deliciosa.

Ella susurró:

—Gracias. Ya empezaba a temer que no encontraría en todo el camino una sola persona que nos ayudara.

—Yo no consentiré que le ocurra nada malo. ¿Qué regimiento fue el que les bombardeó?

—Creo que el Tercero de Michigan.

Carson palideció.

Palideció tan mortalmente que ella hubo de preguntar:

—¿Qué le pasa?

—Na... Nada.

Pero en realidad si que le pasaba algo. Y mucho. Porque el Tercero de Michigan era su propio regimiento. Ellos no tenían piezas de artillería, pero les habían asignado una batería cierta vez en que tenían que realizar una misión de apoyo. Y les habían dado un objetivo que fue una terrible equivocación. Ahora se daba cuenta. Una de esas espantosas equivocaciones de la guerra.

Cerró un momento los ojos.

Maldijo su destino.

Maldijo aquella matanza que parecía no iba a terminar nunca.

Maldijo los cañones ciegos que matan sin saber a quién, y que matan especialmente a los que más merecen la vida.

Jennifer volvió a susurrar:

—¿De veras no Se pasa nada?

—Nada. Sólo que... Os juro a los dos que os ayudaré en lo que pueda. Os juro que no correréis ningún peligro mientras estéis a mi lado.

—Gracias, Carson, pero no estás obligado a ayudarnos —dijo Jennifer—, Nos las compondremos solos.

—Quedaos aquí a descansar un par de días —ofreció el joven—. Eso no os perjudicará. Luego seguiremos juntos.

—De acuerdo, pero ahora necesito limpiar un poco la herida de Donald. Lo hago todas las noches.

—¿Quieres limpiarla con un poco de licor?

—No. Sólo con agua pura.

—Iré a buscarla —ofreció Carson.

—No te preocupes. Sé dónde está el riachuelo. Iré yo —dijo Jennifer—. Por favor, mientras tanto podrías preparar una cama para que descanse Donald.

—Lo haré con mucho gusto.

Hizo sentar al muchacho en una de las desvencijadas sillas y dio a Jennifer un cubo de latón que estaba en muy buen uso. En la ciudad abandonada había toda clase de cacharros para cocinar, para trabajar y para buscar agua.

Ella se alejó. Por lo demás todo era silencio en el hotel. Gordon seguía roncando beatíficamente. Menudo «escucha» militar estaba hecho. En cuanto a Laura y el profesor Sylvan, los que habían encontrado el oro, quizá habían oído algo. Pero por el momento no se daban por enterados en absoluto.

Carson fue a buscar algo de comida para el chico.

Y de repente se detuvo,

Sus manos quedaron quietas en el aire.

Sus ojos se extraviaron.

Había oído ruido de caballos. Ruido de muchos caballos que se acercaban a la ciudad.

Y en seguida un grito desgarrador de mujer. Un grito que sólo podía haberlo lanzado... ¡Jennifer!

Capítulo VIII

LA BANDA DEL ESCORPION

Se oyeron también algunas risotadas salvajes. Y en seguida una serie de frases que helaron la sangre en las venas de Carson:

—¡Eh, amigos! ¡Mirad hacia el río!

—¡Qué muñeca!

—¡A por ella, amigos!

—¡Y decían que la ciudad estaba deshabitada!

—¡Menudo festín para esta noche.

Jennifer volvió a gritar, pero era inútil. El ruido de los caballos se hizo más intenso.

La estaban rodeando.

Carson apretó los labios.

Sacó el Colt mientras dibujaba en la boca una mueca salvaje.

El no era como los ciegos cañones. El sí que sabía a quién tenía que matar.

Salió al exterior. Dos jinetes pasaban en aquel momento por delante suyo, tratando de cortar el camino de huida a Jennifer.

Carson barbotó:

—Buen viaje al infierno, amigos.

Y apretó el gatillo dos veces.

Los dos hombres salieron despedidos de sus sillas.

Parecieron retorcerse en el aire.

Brincaron antes de caer al suelo con las camisas empapadas en sangre.

—¡Allí, muchachos! ¡A él!

Por el momento se habían despreocupado de Jennifer. Esta no iría muy lejos, pero al menos tenía unos minutos para tratar de ocultarse.

Lo malo empezaba ahora para Carson.

Todos los forajidos venían hacia él.

No pudo contarlos.

Pero el que había dado la alarma se llevó su ración de plomo. No había hecho más que girar su caballo cuando Carson giró también un poco su revólver y masculló:

—Tus dos amigos te están esperando. ¡Así habrá en el infierno un trío de ases!

Disparó una sola vez.

¡Aaaagggg...!

El alarido había llenado la noche. Su enemigo, lanzado al galope, también pareció elevarse en el aire.

La bala le había penetrado entre los dos ojos. Movió los brazos y se hundió estrepitosamente entre el polvo que levantaba su propio caballo.

Pero Carson ya no podía seguir disparando más a pecho descubierto. Ahora eran varios jinetes los que venían hacia él. Una verdadera nube de plomo se abatió en torno suyo.

El joven tuvo que saltar hacia el interior del hotel y disparar desde la jamba de la puerta. Los jinetes que venían lanzados hacia él saltaron de sus caballos y se parapetaron para someterle a un cerco de fuego y de muerte.

Carson volvió un poco la cabeza.

Acababa de oír un ruido a su espalda.

Pero no era que alguno de sus enemigos acabara de entrar por la parte trasera del hotel. Era Gordon que se acercaba con un rifle.

—¿Qué pasa?

—¿Ahora te despiertas, macho?

—No te lo tomes a mal. Estaba soñando que alguien tocaba el tambor y resulta que eran balas.

—Pues podías haber soñado que te tocabas las narices. Así habrías despertado antes.

—En resumen, ¿qué pasa?

—¿Y lo preguntas?

En aquel momento uno de los forajidos, más atrevido que los demás, se lanzaba en tromba y saltaba por la ventana. Pensaba cazar de flanco a Carson, pero menuda la sorpresa que tuvo cuando se encontró de cara con la triba y con el rifle de Gordon.

Este hizo fuego una sola vez.

La cabeza de su enemigo voló.

Carson arqueó una ceja.

—Ya no pregunto nada más —barbotó—. Te juro que ya no pregunto nada más, muchacho.

Y fue a apostarse en una ventana.

Pero estaban rodeándolos por completo.

Parecían salir pistoleros por todas partes. Aquello era un auténtico anillo de fuego.

Gordon barbotó:

—¿Pero de dónde salen?

—No lo sé, amigo. El caso es que nos están rodeando y no sé si vamos a poder escapar.

Carson hizo un nuevo disparo de revólver, y un hombre que 'trataba de cambiar de posición cambió de mundo.

Hizo el viaje en primera.

Cuando terminó de correr, ya tenía una bala del 45 alojada en el centro del cráneo.

Gordon hizo otro disparo, pero sólo para obligar a estar quietos a unos enemigos que trataban de acercarse allí.

Luego masculló:

—¿Ves lo mismo que yo, Carson?

—Sí. El escorpión.

—Esos hombres son de la banda del hombre al que vimos ahorcado, no cabe duda.

—Y tal vez crean que lo hemos ahorcado nosotros. La cosa se nos va a poner mal, Gordon. Pero aquí aguantamos los dos o reventamos.

—Puestos a reventar —gruñó Gordon—. ¡Que revienten ellos!

Y lanzó una andanada con su rifle.

Otro hombre intentaba cambiar de posición.

Y también tuvo billete de primera clase. Seguro que el día del Juicio Final tenía asiento de platea.

Carson barbotó:

—Les estamos dando... Mientras la chica pueda huir...

—¿Qué chica?

—Una que...

Pero en aquel instante se detuvo.

Porque acababa de oír el grito desgarrador de Jennifer. Porque ahora sí que no podía tener ninguna duda de que Jennifer había sido capturada.

CAPÍTULO IX

A DIVERTIRSE, GUAPOS

Y así era. Había sido capturada

Mientras uno de los sicarios la sujetaba por las piernas, el otro la golpeaba ferozmente en la cara. Jennifer, desesperada, trató de morder aquella mano que la estaba castigando, pero dos nuevos trallazos se abatieron sobre ella, Sus facciones se cubrieron de sangre.

Los rostros de los dos pistoleros eran demoniacos.

—Esos ya tienen bastante con el tiroteo. Cuando se den cuenta, ya nos habremos dado el gran festín —masculló uno de ellos.

Fueron a abalanzarse más estrechamente sobre Jennifer.

Y en aquel momento se oyó una voz que quería ser suave, pero que era como el «chuf, chuf. chuf. chuf» de una locomotora.

—Hay que ver, machos. Menuda fiestecita os estáis dando, ¿eh?

Los dos miraron hacia arriba.

¿Qué era aquello?

¿Una mujer o un elefante hembra?

La miraron dos veces. Y es que a Daniels vestido de mujer había que mirarlo por los cuatro puntos cardinales: Norte, Sur, Este y Oeste.

Daniels movió las caderas.

Y pareció como si se inflasen las velas de un navío. Hizo «clac, clac, clac»...

Los dos pistoleros miraban asombrados.

Uno de ellos gruñó:

—¿Pero de dónde sale esa tía?

Daniels sonrió.

Y envió al aire una vaharada de tabaco de pipa que por poco deja K.O. a los dos granujas.

—Vengo de por ahí, chatos —dijo—. ¿Qué? ¿No hay cambio?

—¿Cambio de qué?

—Dejad a esta chica que está como una sardina y venid a por mí. Tengo una sed de amor que me quemo.

Uno de los sicarios escupió al aire.

—Tú bromeas.

—Esta chica está mucho mejor.

— Es una auténtica reina, mientras que tú eres una lavandera.

Daniels sonrió.

—¡Qué cuco eres! Conque lavandera, ¿eh? ¿Cómo lo has adivinado?

Y le arreó un codazo.

Fue un golpe de locomotora.

El forajido puso los ojos en blanco.

Vio que salía algo de su boca.

Era la mitad de su dentadura.

Gruñó:

—Pero...

Daniels, que tenía el codo bien engrasado esa noche, preparó otro del 85.

—Sí, chato, soy una linda lavanderita. Y para que la ropa quede bien limpia, la golpeo... ¡así!

El segundo codazo fue de los que desnucan a un toro.

Y más a un hombre:

El pistolero quedó tieso mientras su compañero se daba cuenta de algo raro.

Sacó el Colt.

Y adivinó de repente la horrible verdad. Le bastó para ello encontrarse con la mirada asesina de Daniels.

Barbotó:

—¡Maldito perro! ¡Te voy a...!

De pronto algo se hundió en su cuello.

Le pareció que le pasaba por encima un vagón de tren. Pero en realidad era Milton, quien le acababa de poner un pie sobre el cuello.

Daniels movió la pierna derecha.

Y alcanzó de lleno el revólver de su enemigo, enviándolo bien lejos.

Mientras tanto masculló:

—Sin piedad. Dale.

Milton sabía lo que tenía que hacer.

Cargó bien su peso en el cuello del otro, que pateaba de dolor. E hizo con el tobillo un par de rápidos movimientos.

Se oyó un siniestro «raaaac».

El pistolero estaba desnucado.

En menos de medio minuto, aquellas dos «señoras» acababan de matar a dos hombres.

Miraron a la chica.

Jennifer estaba aterrada.

Pero aún no se había dado cuenta de la verdadera situación. Le parecía mentira que aquellos dos tipos pudieran estar muertos.

Ni por un momento llegó a dudar de que se encontraba ante dos auténticas señoras.

Algo ballenas, pero...

—Gra... gracias —barbotó.

—Puedes levantarte, muchacha.

—Me han salvado la vida, amigas mías. O algo que aprecio aún más que la propia vida.

—Eso está bien, chata.

—¡Cómo te han puesto, pobrecita!

Daniels, también quiso ayudar.

—¡La vas a marear! —dijo muy preocupado.

—¡Pero, pobrecilla! ¿No ves cómo la han puesto? ¡Sólo deseo ayudarla!

—Pues la ayudamos por turno.

—¡Yo la vi primero!

—¡Calla!

—¡Te doy un mandado que...!

—¡A ver si te quito la peluca de un salivazo, chata!

Lo peor era que tanto Daniels como Milton empezaban a creer en serio en determinados momentos que eran dos mujeres-ballenas.

Jennifer todavía no notaba nada raro.

Bueno, sí; notaba muchas cosas raras. Pero no sabía darles su verdadero significado.

De todos modos decidió largarse de allí. El primer «masaje» ya le había parecido algo sospechoso. De manera que se perdió en las sombras, procurando no caer en los sitios donde estaban parapetados los pistoleros.

Estos enviaban un verdadero alud de plomo sobre la casa.

De todas formas se daban cuenta de que la situación no era buena para ellos. No pasaba nada mientras se limitaban a disparar estando a cubierto, pero apenas uno de ellos se movía para buscar una mejor posición, una bala en la cabeza le dejaba calvo.

Los dos hombres situados en la casa disparaban como demonios.

Y parecían tener ojos de lince en la oscuridad, porque no fallaban un solo tiro.

Bastaba con que los sitiadores se movieran unos centímetros para que una bala viniera en seguida a darles recuerdos.

El tiroteo se prolongaba.

Los escorpiones no sabían qué hacer.

Pero pronto cambiaron de opinión. Pronto supusieron muy bien lo que tenían que hacer.

Empezaron a saberlo cuando alguien les atacó por la espalda. Milton acababa de disparar su revólver de reglamento contra la cabeza de uno de los pistoleros.

Este dio un terrible salto hacia delante, cayendo entre dos de sus compinches.

Los dos volvieron la cabeza a la vez.

Y, para uno de ellos, aquél fue el último gesto de su vida. Porque una bala disparada por Daniels le atravesó la frente.

Se oyeron voces de alerta.

—¡Huyamos! ¡Hay que salir de aquí!

—¡Nos atacan por la espalda!

Todos los esbirros de la banda abandonaron sus posiciones a toda velocidad.

Lo mismo Carson que Gordon aprovecharon bien la oportunidad que les ofrecía la huida de sus enemigos. Dispararon a mansalva, tratando de causarles todas las bajas posibles.

Pero las sombras se confundían en la distancia, y uno no sabía si disparaba contra hombres o contra fantasmas. La oscuridad amparó esta vez a los escorpiones. Todos lograron escabullirse sin sufrir más bajas, aunque habían dejado ya una buena cantidad de muertos sobre el terreno.

Gordon suspiró con alivio.

Miró a Carson.

—Bueno, muchacho, les hemos dado tomate.

A pesar de ser en el Ejército uno sargento y el otro oficial, se trataban como dos auténticos camaradas.

Carson suspiró también con alivio.

—Creí que no lo contábamos. Han estado a punto de cazarnos a los dos.

—Pero aún tenemos pulso, muchacho. ¿Te has dado cuenta de las piruetas que hacían al ser alcanzados? Jo, jo... Oye, por cierto... Nos han ayudado al atacarles por la espalda.

—¿Las dos mujeres a las que hemos conocido antes?

—Seguro que han tenido que ser ellas.

—¡Pues vaya par de angelitos...! Habrá que darles las gracias. Y ahora vamos a ver lo que ha sido de Jennifer.

Los dos hombres salieron.

Pero no tenían motivo para la inquietud. Porque Jennifer llegaba en aquellos momentos, corriendo hacia ellos, aunque con las ropas casi completamente destrozadas.

Carson susurró:

—Jennifer..., ¿pero qué ha pasado?

Sin darse cuenta la había cogido en sus brazos.

La muchacha respiraba afanosamente contra su pecho.

El corazón le latía tan aceleradamente como el de un pajarillo asustado.

—He caído en manos de... de unos esbirros, de unos desalmados —sollozó—, pero me han salvado dos extrañas mujeres.

Los ojos de Gordon brillaron de entusiasmo.

—¿Dos chicas que estaban sensacionales? —preguntó.

—¡Hombre! ¡Tanto como chicas...! ¡Y tanto como sensacionales...!

—Estaban bien de aquí... Estaban bien de allá... —elogió Gordon, animándose a cada momento más.

—Yo diría que les sobra un poquito de todas partes —musitó Jennifer, sin querer comprometerse.

—¿Y dónde están ahora?

—Han desaparecido.

—Ya las veremos más adelante —dijo Carson—. Ahora, Jennifer, necesitas entrar en la casa y animarte un poco. Ven. No creo que por esta noche vuelvas a correr peligro.

Entraron todos en el hotel.

Donald estaba muy pálido, acurrucado en un rincón. Las balas se habían estrellado tan cerca de su cabeza que alguna de ellas tenía que haberle cortado materialmente la respiración.

Pero sonrió animosamente al ver entrar de nuevo a Jennifer y a los dos hombres.

Dijo con vez queda:

—Esta ciudad es... es menos tranquila de lo que creía. ¡Y pensar que nosotros nos alejábamos de la guerra!

—No creo que esto se repita demasiadas veces —dijo Carson, aunque en realidad creía lo contrario.

Pero no deseaba desanimar a nadie.

Si el hombre que habían hallado ahorcado era el jefe de la banda de Los Escorpiones, y sus sicarios creían que eran ellos quienes le habían dado muerte, volverían a atacar una y otra vez hasta que lo vengaran.

De todos modos, ¿para qué asustar a los otros con aquellos pensamientos?

Salió del hotel para examinar a los muertos, aunque sin arriesgarse mucho porque cualquiera podía enviarle una bala desde las sombras. Pero los cadáveres que yacían más cerca le confirmaron en lo que ya había creído al principio, eran miembros de la banda, puesto que todos llevaban el escorpión bordado o recortado en tela.

En aquel momento alguien llegó junto a él.

El profesor Sylvan, vestido tan impecablemente como siempre, se quitó con respeto el sombrero de copa y murmuró:

—Requiescat in pacem.

—Ya ve que hemos tenido muchos jaleos —dijo Carson—. Estamos viviendo sobre un volcán.

—Volcanum periculosum —sentenció el profesor—. Si tú te descuidabis, volcanum dejarte sin pantalonum.

Carson se rascó una oreja.

—Oiga, profesor...

—Dixit, dixit...

—Si usted sólo habla latín, ¿cómo es que me entiende a mí cuando hablo en inglés?

—Porque ego sum un sabium.

—Ah, cuerno, lo había olvidado. Usted es un sabio. Perdone.

—Perdonatu.

—¿Qué opina de todo estol Sylvan miró a los muertos meticulosamente.

Luego alzó un dedo mientras proclamaba con la mayor solemnidad:

—Profesor Sylvan pensat que plomun in barrigam ist fatalem per salutem. Questi hominii son fetus polvum. Mortus est qui non respirat.

Carson se rascó la oreja otra vez.

—¿Por lo tanto están mortus?

—Mortus del totum.

—¡Pues vaya descubrimiento!

—Exactus. La mea profesione is facere descubrimentus. Per tantum he descubertum orum.

—¿Pero usted cree que eso del oro es verdad?

—Y tan verdad —dijo otra voz.

Carson se volvió hacia allí.

La que acababa de hablar era Laura. Y Laura se acercaba a ellos vistiendo un salto de cama casi transparente, encima del cual no llevaba más que una bata entreabierta.

Carson tragó saliva.

Menuda ciudad de mujeres apetitosas.

¡Y él que creía haber ido a parar a una ciudad desierta!

—Lo del oro es verdad —insistió Laura—. Existe aquí una vieja leyenda según la cual das un puntapié a la tierra del río y empiezan a salir pepitas.

—La verdad es que también yo oí decir eso —murmuró Carson—. Se rumorea bastante por la comarca, pero nadie ha visto oro jamás.

—Nosotros, sí. Por algo el profesor Sylvan es un genio.

—¿Y qué van a hacer con su descubrimiento?

—Vender los yacimientos de oro.

—¿Ya tienen comprador?

—Sí, claro que lo tenemos. Es un chino que posee extensiones de tierra en California. A pesar de la guerra, vendrá aquí para examinar los terrenos y comprarlos si le interesan.

—¿Va a venir pronto?

—De un momento a otro. Por eso nosotros dos estamos ya aquí.

Carson se pellizcó la mandíbula.

—Pues vaya ciudad deshabitada... —dijo—. Aquí va a haber más gente que en la batalla de Atlanta (1).

(1) Como el lector sabe, la batalla y subsiguiente destrucción de Atlanta fue una de las acciones de guerra más famosas y discutidas de la contienda civil norteamericana (1861-65).

—Usted no se meta en esto —dijo la hermosa y opulenta mujer—. Déjenos hacer el negocio.

—Oiga, pero a ese chino... No querrán enredarle como a un chino, ¿verdad?

—¿Bromea? Los yacimientos son una realidad, y podemos demostrarlo. El mismo chino encontrará pepitas de oro en los yacimientos.

—Pueden ustedes haberlas puesto antes allí. Hay sinvergüenzas que lo hacen.

La mujer puso los brazos en jarras.

—¿Pretende llamarnos sinvergüenzas? ¿Pero qué se ha creído?

—No, no... Yo no pretendo decir nada. ¿Pero qué les ofrece el chino?

—Dinerum, dinerum —dijo el sabio.

—¿Cuantum dinerum? —preguntó Carson—. ¡Pero qué tío soy! ¡A su lado se aprende sin querer, profesor! ¡Estoy hablando más latín que un legionario romano!

—Nos ofrece ciento cincuenta mil dólares —explicó Laura.

—No es mucho, tratándose de un yacimiento de oro. En un año los puede recuperar.

—No somos interesados —declaró Laura—. Sólo pretendemos obtener un beneficio normal.

—Non sumus avarus —recalcó Sylvan.

Carson chascó dos dedos.

—Entonces les deseo mucha suerte —dijo—, pero prefiero ser sincero y que conozcan la verdadera situación. Mucho me temo que estemos rodeados por una de las más salvajes bandas de Texas. Le llaman la de Los Escorpiones y con la guerra no ha hecho más que engrosar y engrosar. Los sinvergüenzas y los desertores la nutren. Otro ataque como el de esta noche y no sé si saldremos con vida.

—Nosotros no tenemos miedo —dijo Laura—, Claro que en cuanto hagamos el negocio con el chino nos largamos de aquí.

—De momento más vale que vuelvan a dormir —aconsejó Carson—. Pero procuren, al mismo tiempo, estar alerta. Buenas noches, profesor. Buenas noches, muñeca.

Al oírse llamar «muñeca», Laura le sonrió dando un contoneo a sus fabulosas curvas.

Y en cuanto al profesor Sylvan se llevó las manos a los ojos y se los frotó mientras murmuraba:

—Cuantum sueñum...!

CAPÍTULO X

LA MUERTE NO TIENE ESPERA

A la mañana siguiente empezaron a planear sobre la ciudad los primeros buitres. Era increíble la vista que tenían aquellas malditas bestias. Ya habían captado la presencia de los cadáveres tendidos en la ciudad y planeaban sobre ella en círculos cada vez más estrechos, dispuestos a darse un festín.

Desde la ventana de su improvisado dormitorio, Carson pensó que convenía enterrar a todos aquellos muertos.

No le parecía nada satisfactorio, desde luego, estar allí quieto mientras los buitres se daban un atracón de carroña. Llegarían de todas partes y la escena en la ciudad se haría insoportable.

De modo que pensó salir con un pico y una pala.

Pero Gordon le disuadió:

—Vas a suicidarte, muchacho.

—¿Tú crees?

—Mientras trabajas, te podrán balear desde cualquier tejado. No olvides que los hombres que nos atacaron anoche todavía están cerca.

—Eso es cierto, pero hemos de reconocer que el panorama resulta desalentador, maldita sea.

—Sí, muchacho —dijo Gordon—, Es como cuando, en la guerra, está uno situado y con el enemigo a veinte pasos. Apenas te mueves... ¡zas! Siempre hay alguien que te está apuntando para ver si te pilla en un descuido. Yo creo que no hemos de salir de aquí si no es indispensable. Y olvídate de los muertos.

—¿Sabes qué ocurre, Gordon? Temo por esa muchacha.

—¿Por Jennifer?

—Sí. Es lo más noble y desinteresado que he visto. Y también me siento responsable de lo que le ha ocurrido a Donald, el muchacho a quien ella protege No quisiera que íes ocurriese nada malo,

—Pues yo temo por aquellas dos ninfas a las que conocimos ayer —dijo Gordon.

—Por ésas no sufras. Me parece que saben defenderse solas.

—¿Tú crees? ¡Son tan delicadas, tan femeninas...!

—Muchacho, lo de delicadas no acabo de creérmelo. De un golpe de teta tumban a un bisonte.

Los ojos de Gordon brillaron de entusiasmo.

—¡De acuerdo! ¡Eso son mujeres! ¡Eso! Que uno tenga donde agarrarse si se pega un resbalón!

Carson encendió un cigarrillo lentamente, con movimientos pensativos.

—Vamos a hacer una cosa, Gordon —susurró—. Procura que Jennifer y Donald tengan algo de desayunar en cuanto despierten. Yo daré una batida por la ciudad para que al menos sepamos dónde estamos. Hay que conocer las posiciones que ocupan esos bandidos.

—Una verdadera acción de guerra... —murmuró Gordon—, Está bien, pero no te arriesgues.

—Procuraré ir por el interior de las casas. Si tengo algún tropiezo, me defenderé a modo. Pero tú no te muevas de aquí porque tu primera misión es defender a Jennifer.

—Lo haré, Carson; no temas.

El joven oficial sabía que podía confiar en el corpulento sargento Gordon.

Este se dejaría la piel antes que consentir que alguien tocara a Jennifer y al pobre muchacho que la acompañaba.

Los dos hombres se estrecharon la mano.

Luego Carson saltó al otro lado de la calle y consiguió meterse por entre el laberinto de casas semiderruidas. Notó que el silencio le envolvía mientras más avanzaba. Ahora sí que tenía la absoluta y profunda sensación de encontrarse en una ciudad desierta.

Penetró en lo que había sido un saloon.

Algunas mesas desvencijadas aún yacían por los rincones. Había un gran espejo medio roto, y en el que la luz tenía mil extrañas irisaciones. Sobre lo que había sido el tabladillo se veían abandonados un zapato y una media de una bailarina. El piano estaba medio destrozado, pero quizá aún era capaz de lanzar algunas notas perdidas al aire.

Todo aquello daba la sensación de una amarga nostalgia.

Uno, no sabía bien por qué, tenía la sensación, al ver aquello, de que la vida es breve, de que se escapa de nuestras manos y de que no hay nada que se conserve.

Hasta quedaba alguna botella por descorchar.

Un whisky muy malo. Whisky del que consumen los mayorales de las diligencias, pero teniendo la precaución de darlo antes a probar a sus caballos.

Carson abrió una de las ventanas.

El viento fresco de la mañana traía los graznidos cada vez más cercanos de los buitres. También hacía oscilar el marco medio roto en que se encajaba el espejo.

Carson descorchó la botella, bebió un trago y después lo escupió.

¡Menudo whisky!

¡No servía ni para engrasar las ruedas de una diligencia!

Alzó la botella para ver mejor la carca.

Y de pronto...

¡Baaaang!

El disparo había roto el silencio con su aullido espectral, pero era Carson el que acababa de disparar. No había sido el hombre que acababa de aparecer en lo alto de la escalera.

Carson había soltado la botella.

Había sacado instantáneamente el Colt mientras se contorsionaba.

—¡Para eso he abierto la ventana! —gritó— ¡Para que el viento moviera el marco del espejo como un abanico y yo pudiera verlo todo!

Claro que el hombre que rodaba escaleras abajo ya no le oyó.

Ni le importaba tampoco lo que sucediera después, porque cuando llegó a la planta baja ya estaba muerto.

Carson se había lanzado bajo una de las mesas.

Lo hizo a tiempo.

Un segundo de retraso y lo dejan seco.

Los dos hombres que acababan de aparecer en una de las puertas dispararon casi a mansalva contra él. Había fallado su amigo, pero ellos estaban seguros de que no cometerían el mismo error.

La felina agilidad de Carson les desconcertó.

No contaban con eso.

Desde su precario refugio, el joven disparó por entre las patas de la mesa. Los dos hombres se tambalearon uno tras otro. Sus caras se volvieron amarillas mientras sus pechos se volvían rojos.

Ambos plomos les habían alcanzado de lleno.

Uno cayó contra la puerta y terminó de desvencijarla. El otro avanzó absurdamente unos pasos, mientras consumía sus últimas fuerzas en disparar al suelo, y luego se estrelló contra una de las mesas devoradas por la carcoma. La mesa acabó por convertirse en polvo.

Los dientes de Carson chirriaron.

Fue a disparar.

Pero de pronto se detuvo, porque la sombra que acababa de distinguir correspondía a un hombre alto, de unos cuarenta años. Y sobre la camisa de ese hombre brillaba una estrella.

Lo reconoció inmediatamente.

Lo había visto el día anterior. Era el ayudante del sheriff que estaba patrullando por los alrededores.

—Bill... —murmuró.

Carson se había puesto en pie.

Guardó el Colt.

—Se ha arriesgado mucho al venir por aquí, Bill —dijo sonriendo—. Un poco más y le baleo como a los otros.

—Hubiera sido un riesgo normal de mi oficio.

—¿Por qué ha venido?

—Era mi obligación al oír los disparos. ¿O no?

—Cierto que lo era. Pero no creí que estuviese usted tan cerca.

El hombre de la estrella se acercó a los muertos y los miró fijamente.

—Lo que me temía —dijo.

—¿Qué se temía usted?

—Que esos perros infestaran la comarca. Ya se lo dije. Son miembros de la banda de Los Escorpiones que querrán vengar a su jefe.

—Ya intentaron hacerlo anoche —replicó Carson.

—Oí los disparos, pero no pude acercarme lo suficiente. ¡Cualquiera metía las narices en aquel fregado!

—Eso es cierto —musitó Carson—. Pero, le guste o no, estamos rodeados por esos tipos.

—¿Y qué piensa hacer?

—Anoche llegó una muchacha que trata de sacar de la zona de guerra a un muchacho herido —susurró Carson—. Su gesto me parece tan meritorio y tan noble que haré lo que sea para ayudarla. Pero no puedo hacerlo si no rompo el cerco a que nos han sometido esos bandidos.

El otro hombre anduvo unos pasos, pero procurando no acercarse demasiado a las ventanas.

Sacó maquinalmente brillo a la estrella, como si con aquello consiguiese algo.

—Trataré de ayudarle —dijo—, pero no confíe demasiado. Soy un hombre solo y esos tipos aumentan a cada momento. No sé cuántos llegaron, pero ahora me parece verlos por todas partes.

—¿Cree que traen el botín del convoy militar que robaron?

—Estoy seguro. Y hasta diría que tratan de esconderlo aquí momentáneamente, mientras se escabullen de la zona de guerra.

Carson chacó dos dedos.

—Eso significa que no querrán dejar ningún testigo... Y que por lo tanto no piensan dejar vivo a nadie.

—Creo exactamente lo mismo que usted, amigo. Va a ser una batalla ante la que no me siento demasiado optimista. Por eso digo que trataré de ayudarle, pero no respondo de los resultados.

—Con la voluntad basta. Bill. Y ahora, ¿cuál es su plan, si es que tiene alguno?

—Me limitaré a observar. A esos tipos hay que cazarles aisladamente si se quiere salir vivo. Y usted más vale que regrese con sus compañeros.

—Eso haré. Buena suerte, Bill.

—Buena suerte.

La estrella y la sombra desaparecieron tan silenciosamente como habían venido. Carson se acercó a una de la ventanas y observó largo rato cuidadosamente.

No veía a nadie.

Era como cuando, en una acción de guerra, uno observa las trincheras de un invisible enemigo.

Pero algo servía de pista a Carson, y aquel algo eran las evoluciones de los buitres. Los pajarracos, antes de abalanzarse sobre los muertos, daban un largo rodeo, evitando ciertos sitios que tenían que ser justamente los ocupados por los hombres de la banda de Los Escorpiones.

El joven trató de medir distancias.

Ocupaban en semicírculo una zona bastante extensa, lo cual significaba que ni Jennifer ni nadie podría intentar salir de la ciudad por allí. En cambio, estaba aparentemente desguarnecida la otra parte, la que daba al río. Pero Carson estaba seguro de que esa sensación era falsa, porque si intentaban huir por allí se encontrarían con algún grupo de los pistoleros que también debían estar acechando.

La situación no era como para alegrarse, pero al menos ya sabía en qué terreno podía moverse.

Volvió al hotel, atravesando por el interior de las casas y tomando toda serie de precauciones. Pero todavía no había llegado allí cuando tuvo un tropiezo.

Esta vez no fue violento.

Más bien fue todo lo contrario. Podía pagarse dinero por ver las piernas de Laura mientras avanzaba cuidadosamente por una pasarela, subiéndose la falda para ver dónde ponía los pies.

Detrás de ella iba el profesor Sylvan con su chistera y todo.

Y por último un individuo rechoncho, amarillo, vestido con una especie de túnica bordada y al que no faltaba ni la coleta.

El profesor fue el primero en ver a Carson.

—¡Oh! —dijo—. Suertem habemus!

—Hola, profesor... Menuda sorpresa encontrarle por aquí. Usted aparece siempre por donde menos se espera, ¿eh?

El profesor alzó las manos y señaló ceremoniosamente al que les acompañaba.

—Le presentum chinum —dijo.

—¿El comprador?

—Exactus. Chinum ist afortunatus mortalis que se cubrirá de orum.

—Oiga, ¿va a enseñarle el yacimiento?

—Naturalmentum.

—No se metan por la parte del río. Me jugaría las manos a que hay pistoleros allí.

—Pistolerus non importat.

—Espere a que le claven una bala en el ombligo y verá si importan o no. ¿Por qué no esperan a que esta situación se resuelva un poco?

—El negocio es urgente —susurró Laura despegando los labios por primera vez—. Nuestro amigo, el chino, no puede estar tanto tiempo en esta zona de guerra.

—Perfectus —dijo el profesor—, Negotius ist urgentibus. Correm prisam.

Carson suspiró con desaliento.

Aquellos tipos corrían un riesgo demasiado grande, pero ya se sabe que por la vida se pierde la vida.

—Al menos no se metan en terreno desconocido —dijo—. Les acompañaré, puesto que sé más o menos dónde están los pistoleros de la banda de Los Escorpiones.

Y salió delante de ellos, indicándoles que se inclinasen.

Lo hicieron bastante bien, y como no provocaron ningún ruido, pudieron llegar hasta el río, en una zona cubierta por matorrales, sin sufrir inconvenientes.

Lo peligroso era si vadeaban el rio tratando de alejarse. Allí empezaba una zona despejada que, sin duda, estaría batida por los rifles de aquella banda.

—Bueno, ya estamos —dijo Carson—. Por suerte no hemos tenido tropiezos. Pero procuren aligerar porque no me siento nada seguro.

El profesor Sylvan se quitó la chistera, señaló ceremoniosamente hacia el río y declaró:

—Rium orum.

—Mi sólo vel lío de agua —dijo el chino—. Y encima agua esta flía.

—Ignorantibus —le acusó Sylvan.

—Oiga, sin faltal. Que la ignolante lo selá su honolable tía.

—Quiere decir que el oro está oculto —dijo Laura, queriendo suavizar las cosas—. Naturalmente, el oro no se ve. Sí usted conoce este negocio, sabrá que hay que lavar las arenas del río.

—Exactas. Arena lavata, fortuna encontrata —sentenció el profesor—. De modum que manus a la obram.

Tomó un cedazo que llevaba dentro de una bolsa, se introdujo un poco en el río y lavó una buena cantidad de arena sin encontrar nada. Al final, a la quinta o sexta vez, lanzó un gruñido de triunfo:

—Orum —declaró.

Mostró las pepitas que habían quedado en el cedazo una vez escurrida la arena. El chino las tomó en sus dedos y se acopló a un ojo una lupa como las que usan los relojeros.

Laura se inquietó:

—Ah..., ¿pero usted entiende de este negocio?

—Chino sel chino, pelo no sel memo. Chino tenel lío de olo en California.

—Entonces..., ¿es un profesional?

—Entendel negocio. Pol eso quizá intelesal y contestal anuncio de ustedes en peliódico.

Laura se puso pálida.

—Profesor —dijo—. ¿Ha oído? Es un profesional...

El profesor se volvió a poner la chistera de golpe.

—Malum asuntum —dijo.

—¿Polqué mal asunto? ¿Tú no quelel que chino entendel negocio?

—Yo pensal que chino no entendel de nada —dijo. Y de repente volvió a toda prisa al latín—. Bonum negotium si tu comprabis rium de orum. Tu millonarium.

El chino examinó con cuidado las pepitas.

Luego se las entregó al profesor.

—Que lo comple tu honolable tía —dijo.

—Miam tiam ist difuntam.

—Mejol pala ella. Así no tenel que vel a su honolable soblino.

Laura puso los brazos en jarras.

—Pero oiga..., ¿qué pasa?

—A chino no dal con queso.

—Ya sé que los chinos sólo comen arroz —dijo Laura—. ¿Pero eso qué tiene que ver?

—Pepitas sel compladas a buscadol y puestas ahí pala tomalme pelo de coleta.

Laura enseñó un poco más sus sensacionales piernas para marear al chino. Pero ni así lo consiguió.

—¿Cómo lo sabe?

—Polque pepitas sel lobadas de mi yacimiento de California. Yo conocel.

—¡Oiga! ¿Nos está acusando de ladrones, maldito chino de los demonios? —gritó Laura.

—El ladronum lo será tuum padrem —declaró el profesor.

—Calma, calma. Chino no decil que ustedes habel lobado. Ustedes habel complado ladlon hijo de mala madle. Pelo ustedes sel soblinos de mala tía. Ustedes habel me quelido vendel lio que sólo silve pala cazal sapos.

—¿Pero usted es tonto? —gritó Laura—. ¿Es que no conoce la leyenda de este lugar? ¡Aquí se golpea la tierra con un pie y sale oro!

—Pol eso quizá gente habelse ido —dijo irónicamente el chino—. Olo no gustales

—¡Aquí golpeas con un pie y sale oro! —gimió Laura— ¡Yo lo aseguro!

Y se hartó de golpear con su zapato en la tierra húmeda. Pero sólo consiguió que huyeran a toda prisa de su escondite unos cuantos sapos.

El chino alzó los brazos al cielo.

—Tu sel señoa suculenta pelo habel quelido engañal. Plofesol sel homble asqueloso y habel quelido engañal también. Yo despedilme de ti con beso y despedilme de ploflesol con patada en sitio que yo sabel.

Y fue a atizarle.

Pero Sylvan pudo dar a tiempo un salto atrás mientras gritaba:

—¡Bestiam! ¡Brutum! ¡Salvajum!

El chino fue a dar entonces un beso a Laura.

Pero ésta le dijo:

—A ver si te corto i a coleta, chato.

Sylvan fue a pegar un brinco sobre el chino.

—¡Gamberrum asquerosum! ¡Si tu tocabis chincam jamonam ego trencabit tuam naricem!

El chino desapareció a toda prisa.

Después de lo que había visto, no se fiaba de nada. Quizá iban a robarle lo que llevaba encima.

De modo que se escabulló.

Sylvan le amenazó aún con el puño mientras gritaba:

—Fugat, fugat, burrus... ¡Animalis! ¡Chinum patatorum!

Carson suspiró con desaliento.

—Calma, calma, profesor. Más vale que no se excite. Y más vale también que se olvide de su latín macarrónico, ¿sabe? Cada vez se le está atragantando más.

—¡Latinus ist mia linguam!

—Por Dios, déjese de comedias, Sylvan..., si es ése su verdadero nombre.

Laura se había sentado junto al rio. Estaba desalentada. De pronto parecía haber envejecido varios años, mientras hundía la cabeza y unas lágrimas furtivas asomaban a sus ojos,

—Sí —dijo con un soplo de voz—. Es su verdadero nombre. Quizá lo único verdadero que hay en él.

A Carson le dio pena aquella mujer.

A pesar de saber que habían tratado de engañar a un chino como a un chino, le dio pena su desaliento, su impotencia, aquella sensación de fracaso absoluto que se desprendía de ella cuando todavía estaba en lo mejor de su juventud.

—Lo siento. Laura... —dijo—, si es que te llamas Laura.

—Ese es mi nombre. También es lo único verdadero que hay en mí.

Carson tragó saliva.

—No debes desalentarte. Aún estás a tiempo de cambiar de vida. Has perdido un negocio, ¿y qué?

—Lo hemos perdido todo. En este viaje habíamos agotado nuestras últimas reservas de dinero,

—¿Quieres que te dé un consejo, Laura? Ya sé que ahora no necesitas consejos, sino unos cuantos dólares. Pero también te daré el dinero que lleve encima para que puedas salir de aquí. Ahora bien, hazme caso: planta a este viejo que no sirve ni para engañar a un chino.

—No puedo abandonarlo.

—¿Por qué? ¡No me dirás que es tu marido!

—Es mi padre.

La sensación de desaliento, de impotencia de la muchacha se agudizó. Carson imaginó su vida, aunque el imaginarla le produjo una sensación de dolor. Siempre, desde niña, siguiendo a aquel falso profesor con sus engaños de tres al cuarto. Siempre viviendo la amargura de un Oeste cada vez más violento y más cruel. Siempre así, renunciando al amor y renunciando a todo para no dejar solo al viejo estafador. Hasta ahora, hasta este momento terrible en que se daba cuenta de que ya era una mujer madura, una mujer sin esperanza que lloraba junto a un río, dándose cuenta quizá por primera vez de que su vida no tenía sentido y de que quizá no lo tendría nunca.

Carson le dio un pañuelo limpio.

Su mano temblaba.

Y no sabía por qué.

—Sécate las lágrimas —musitó—. Y no llores, Laura. Tu vida aún puede cambiar.

—Yo sé que no es posible.

—Jamás debes perder la esperanza. Eres muy joven y puedes rehacerlo todo.

—¿Joven? ¡Ya tengo treinta años!

Pronunció la cifra con amargura, como si ya fuese una edad terrible, una edad que no permitiera ninguna redención.

—Reconozco que en este tiempo y con la vida que se lleva en el Oeste una mujer ya no es una chiquilla —susurró Carson—, pero tampoco es una vieja ni muchísimo menos. Tienes tiempo de rehacer tu vida y de encontrar un destino mejor. En cuanto a tu padre... Bueno, procura que no se meta en ningún «negocio» más o acabaría yendo a la cárcel.

—Hace años —musitó Laura tristemente—, cuando yo era una niña, fingía en los pueblos que me daban ataques y él me «curaba» con sus pócimas, unas pócimas milagrosas que luego vendía entre los mentecatos del lugar. Más tarde alquilamos un falso calvo y yo hacía propaganda de un crecepelo. Pero el falso calvo se enamoró de mí con malas intenciones y hubo que dejarlo. A mi padre se le ocurrió más tarde fingir que era recaudador de contribuciones, y al descubrirse el pastel por poco lo matan. Más tarde suplantó a un juez, se hizo un lío con la sentencia y estuvo a punto de condenarse a muerte él mismo. Tuvimos que salir de allí por piernas. Posteriormente fundó una sociedad para explotar unas minas que no existían y que eran unos simples agujeros. Pero resultó que allí se habían refugiado unos pistoleros, y cuando los socios fueron a visitar las «minas», se armó una ensalada de tiros y a mi padre lo consideraron cómplice. Un poco más y lo linchan. Su último descubrimiento fue éste: una ciudad abandonada junto a un río del cual, según la leyenda, salía oro con sólo golpear el terreno con un pie. Pensó en enredar a alguien como un chino, vendiéndole unos terrenos auríferos que no eran suyos ni de nadie. ¡Y encontró a un chino! Papá decidió convertirse en un «sabio» profesor y llevar el negocio adelante. Y ya ves, amigo. Todo lo que queda es... esto.

Tomó lentamente un puñado de tierra y lo dejó escurrir entre sus dedos poco a poco, como si fueran los granos de arena de un reloj, unos granos de arena que, al caer, marcaban el final de su vida.

Carson sintió una honda piedad por aquella mujer.

Una honda piedad por su existencia amarga y rota, donde nunca había tenido posibilidad de elegir.

Vio que también brillaron unas lágrimas en los ojos del viejo profesor.

Este mascaba su dolor, pensaba su fracaso.

Carson le hubiera dado de buena gana un puntapié en las posaderas.

Pero ahora se daba cuenta de que no era más que un pobre hombre derrotado y viejo.

—Debería usted besar las manos de su hija —susurró—. Y ahora tome, condenado farsante. Tome todo el dinero que llevo y lárguense los dos de esta zona de guerra. Pero al menos prométame que no hará más barbaridades y que se dedicará a un trabajo honrado. No le será difícil encontrarlo, en compañía de su hija.

Sylvan asintió humildemente.

No tenía fuerzas ni para hablar.

Carson fue a sacar el poco dinero que tenía en el bolsillo y en ese momento oyó el sonido delator detrás de él. En este instante oyó el leve «clac» de un martillo que se alzaba.

Capítulo XI

«MORTUS EST QUI NON RESPIRAT»

La reacción del joven fue instantánea, pero supo que iba a llegar con unas décimas de segundo de retraso. Necesitaba soltar el dinero, llevar la derecha hasta el Colt, «sacar»... Mientras tanto el otro ya habría disparado diez veces.

Lo peor no era eso.

Lo vio fugazmente.

Uno de los pistoleros del Escorpión había alzado el Colt amartillado. Pero Laura estaba en la línea de tiro. Laura le tapaba parcialmente a él y ya no tenía tiempo de moverse, de modo que recibiría la primera bala.

Carson lanzó una salvaje imprecación.

Y fue a llevar la derecha al Colt, aun sabiendo que su gesto era desesperado y que no conseguiría nada.

Fue entonces cuando ocurrió.

Fue entonces cuando el «profesor» Sylvan se alzó de repente, con una agilidad que ya nadie esperaba en él, y se colocó de un salto en la trayectoria de aquella bala que ya nadie podía evitar.

No sólo protegió desesperadamente a su hija, a su compañera de desdichas y de fracasos.

Protegió también a Carson.

La bala penetró en su pecho, casi a la altura de su cuello.

Carson apenas pudo barbotar:

—Dios santo...

Disparó maquinalmente.

Ni se dio cuenta de que lo hacía.

El pistolero cayó con la cabeza atravesada, pero Carson no se entretuvo en verle doblar la rodilla. Se inclinó febrilmente sobre Sylvan.

Este trató de sonreír mientras la sangre resbalaba por su pecho.

Sus facciones habían adquirido una expresión más noble.

Una expresión distinta.

Alzó un poco la mano mientras susurraba a Carson:

—Ya ves, muchacho, esto se... se termina... Esta vez me he estafado a mí mismo.

—No te preocupes. Aún saldrás de ésta, viejo timador. Podrás engañar a la muerte. Yo te cuidaré y sanarás de esta herida.

Sylvan sonrió de nuevo, cada vez más débilmente.

—No muchacho, a la muerte no hay quien la engañe... La muerte es la estafadora más hábil que existe... Cuando te confías... ¡zas!... viene y se lo lleva todo. La muerte siempre acaba engañándole a uno como a un chino... y a mí me ha llegado la hora. Lo curioso es que... que...

—Dime, Sylvan... Dime.

El viejo trató de sonreír de nuevo, pero como si estuviera avergonzado de sí mismo.

—Lo curioso es que me había llegado a creer que sabía latín —susurró—. ¡Y habrá que ver las barbaridades que he dicho! Pero quiero despedirme de ti, muchacho... Cuida de mi hija porque... mortus est qui non respiren. Y... y...

No podía hablar más.

Se ahogaba.

—Consumatum est.

Y él mismo, con sus últimas fuerzas, se cerró los ojos.

Carson suspiró:

—Esto último lo... lo ha hecho bien. Al final hubiera terminado aprendiendo.

Y tomó en sus brazos a Laura Sylvan, que sollozaba quedamente.

Le acarició los cabellos con un gesto lleno de ternura.

—Vámonos de aquí —musitó—. Esta es una zona muy peligrosa.

Sentía una indefinible tristeza.

La llevó adonde estaban los otros sin tener ningún tropiezo más. Jennifer preparó inmediatamente para ella, en el fuego que ardía en el hogar, un té bien cargado con un chorro de licor.

—Te sentará bien —musitó—. Ya sé que es terrible, Laura, pero debes intentar animarte.

Carson miró con dulzura a las dos mujeres.

Después de tanta violencia, de tanta muerte, ellas le daban al fin una consoladora sensación de paz.

Clavó sus ojos en Gordon.

Y se dio cuenta que éste devoraba materialmente a Laura. Laura era su tipo. Para él era la mujer más sensacional que había visto en todos los días de su aperreada vida.

Carson musitó:

—Cuidado, muchacho.

Por primera vez hubo en los ojos de Gordon como una mirada inocente.

—¿Crees que sería capaz de hacerle algún daño? ¿Piensas que yo no puedo querer honradamente a una mujer?

—A ésta la querrás honradamente o no la querrás de ninguna manera.

Gordon cabeceó.

—Por el momento tenemos cosas más importantes de que preocuparnos —dijo en voz baja.

—¿Ha ocurrido algo anormal mientras yo estaba fuera?

—No, muchacho. Lo que ha sucedido ha sido muy normal. He visto que los Escorpiones acercaban sus líneas aquí. Yo creo que tenemos que dar la batalla nosotros antes de que ellos elijan el momento de darla.

Carson se mordió el labio inferior.

Se daba cuenta de que aquélla era una amarga e indiscutible verdad.

¿Pero cómo podían enfrentarse a tantos hombres? ¿Qué infiernos podían hacer?

Al fin apretó la culata maquinalmente.

—Vamos —dijo—. Tienes razón. Plantear la batalla nosotros puede ser trágico, pero será mucho peor esperar a que la comiencen ellos.

Y se dirigió a la puerta.

Gordon le siguió.

Encontraron en su camino la mirada azul, la mirada temblorosa de Jennifer.

—¿Qué vais a hacer?

—Estamos casi rodeados y dentro de un momento no tendremos escapatoria —dijo Carson—. Vamos a intentar abrirnos un camino.

—Lo que vas a hacer es... buscar la muerte.

—Es mejor eso que esperar a que la muerte me busque a mí, muchacha.

—Por... por favor.

—¿Por favor qué?...

—Procura que no te ocurra nada.

Había algo de humilde, de terriblemente patético en la sencilla petición de Jennifer.

Con aquellas sencillas palabras le hablaba de algo que quizá no sería posible nunca. Le hablaba de un amor que acababa de nacer y que ya se estaba quedando sin esperanza.

Pero Carson no quiso prestar oídos a aquella dulzura que casi le quitaría fuerzas a la hora de luchar.

Murmuró:

—Vamos.

Y Gordon y él salieron velozmente. Sabiendo dónde estaban las posiciones de sus enemigos pensaron que podrían atacarles de flanco.

Fueron de hoyo en hoyó, en saltos silenciosos, como si se tratara de una acción de guerra.

Estaban aproximándose a los pistoleros.

Ya casi veían los sombreros de dos de ellos, apostados a poca distancia.

Pero de pronto una bala les detuvo.

Alguien gritó:

—¡Muchachos! ¡Están aquí...!

Un aluvión de plomo se abatió sobre ellos.

Un escucha de los Escorpiones les había descubierto. Carson y Gordon se pegaron al fondo de un hoyo, con las facciones crispadas, mientras sentían que las balas ¡es llegaban de todas partes.

Carson barbotó:

—Ahora sí que estamos acorralados, macho. Lo único que teníamos a nuestro favor era la sorpresa y nos ha fallado.

—Tú dispara hacia un lado y yo hacia otro. Seguro que nos apiolan, pero antes nos habremos llevado por delante una buena compañía, para no estar solos en el infierno.

Asomó un poco la cabeza.

Y una bala se le llevó cabellos junto a la sien izquierda.

Gordon lanzó una imprecación y se ocultó inmediatamente. El hombre que acababa de disparar se adelantó un paso para apuntarle mejor.

Ya dicen que un mal paso cualquiera da en la vida.

Y éste fue malo del todo.

El pistolero entró en el campo de tiro de Carson, que se había contorsionado para poder disparar hacia varios lugares. La bala le penetró entre las cejas.

Dos pistoleros más llegaban corriendo.

Pero no veían todavía a Carson, y en cambio Carson sí que les veía a ellos. Disparó, ladeando un poco el revólver, y alcanzó al primero. El otro dio un salto de costado para tratar de esquivar la próxima bala, pero no se dio cuenta de que le estaba apuntando ahora Gordon.

Gordon apretó el gatillo.

Su enemigo se tambaleó.

Dio de pronto un extraño salto, como si todo su cuerpo se tensara, y cayó casi encima del cadáver de su compañero.

Pero la situación se estaba haciendo desesperada para los dos amigos.

Ellos no los habían visto aún.

¡Y tenían ya a dos pistoleros a su espalda!

Los dos apuntaron cuidadosamente. Eligieron una víctima cada uno.

No podían fallar.

Con una doble mueca de placar apretaron los gatillos.

¡CRAC! ¡BANG!

Los dos pistoleros saltaron uno a un lado y el otro al lado opuesto.

No podían creerlo.

Una mueca de asombro fue lo último que quedó grabado en sus rostros

Dos manchas iguales de sangre acababan de dibujarse en sus nucas. Cayeron estrepitosamente.

Carson y Gordon miraron asombrados hacia allí, pues hasta aquel instante no se habían dado cuenta de nada. Pero tuvieron que hacerse a una lado porque aquellas dos moles humanas por poco les aplastan.

Daniels y Milton estaban saltando dentro del hoyo.

Acababan de disparar, salvando la vida a los dos nordistas. Quizá era la primera vez en toda la guerra que unos sudistas hacían aquello por unos enemigos. Pero ni sabían que eran enemigos ni los nordistas sabían que aquellos dos tipos eran sudistas ni sabían nada... ¡ni siquiera se habían enterado de que eran otra cosa sino dos mujeres!

Daniels suspiró:

—¡Uf! ¡Menudo susto! ¡En estos tiempos ya ni una señora fina puede ir tranquila!

Y sopló de tal modo sobre el cañón del revólver que por poco lo dobla.

Por su parte Milton exclamó:

—Vámonos, querida. Si nos quedamos en este hoyo con estos brutos, la gente pensará mal de nosotras.

—Somos unos caballeros —dijo Carson—. No teman.

—Ya sabemos que son unos caballeros, pero como nosotras somos tan guapas... ¡quién sabe! Un mal momento lo tiene cualquiera.

Gordon se iba entusiasmando cada vez más.

—El mal momento ya lo estoy teniendo —dijo, enlazando la «cinturita» de Daniels—. Hola, chata.

Y de pronto se quedó lívido porque acababa de tocar algo.

—¿Pero qué es esto?

—¡Ay, nene, qué cosas tienes! Qué va a ser. Una ballena del corsé.

—Pues yo diría que es un cuchillo con su funda y todo. Y encima un cuchillo de campeonato.

—Puede que si.

—¿Para qué llevas tú un cuchillito como ése, nena? No creo que te dediques a degollar bueyes.

Daniels no contestó.

Hizo un gesto por encima de sus ropas y el cuchillo resbaló hasta caer a sus pies, por debajo de la falda.

—¡Lo quiero para esto! —dijo.

Y lo lanzó al aire.

Tenía una fuerza y una puntería diabólicas.

El pistolero que ya se disponía a acribillarles con su rifle cayó hacia atrás con la garganta atravesada.

Gordon sintió que la nuez de Adán del cuello se le subía hasta las orejas.

¡Menuda «señora respetable»!

¡Menuda tía!

—Oye, nena —dijo—. Tú esto lo... ¿lo haces muchas veces?

—Sólo lo he hecho tres veces en mi vida con mis tres maridos anteriores, a los que liquidé por discusiones sin importancia.

Y añadió:

—¿Qué? ¿No vuelves a abrazarme?

Gordon estaba lívido.

Farfulló:

—Mejor lo dejamos para otro día, ¿no, chata?

Y se volvió para disparar.

Ahora iban a hacer falta los esfuerzos de todos.

Los pistoleros del Escorpión habían perdido los nervios y se estaban lanzando en tromba, deseando acabar antes. No se daban cuenta de que ahora no se enfrentaban a dos pistoleros sino a cuatro.

Porque ellos también creían que las que acababan de entrar en el hoyo eran dos inofensivas mujeres.

Pero ya, ya.

Lo mismo Daniels que Milton, lo mismo Carson que Gordon disparaban como demonios.

Los Escorpiones caían como papeles. Brincaban extrañamente al ser mordidos por el plomo. Rodaban por el suelo hasta el mismo borde del hoyo. Gritaban llenos de sorpresa y de horror.

Los últimos trataron de huir.

Se dieron cuenta de que habían cometido una terrible equivocación al tratar de lanzarse al ataque a pecho descubierto.

Ni uno de ellos pudo escapar.

La fuga de los más cobardes fracasó también.

Quedaron tendidos en el suelo mientras un silencio siniestro, un silencio agorero se adueñaba del paisaje.

Fue Carson el primero en bajar el revólver.

Musitó:

—Casi no puedo creerlo...

Gordon murmuró:

—Pues es verdad, muchacho. La banda de los Escorpiones está lista. Y nosotros no tenemos ni un rasguño. No nos duele nada... ¡Aaaaaay!

—¿Qué te pasa, Gordon?

—Esta señora, que me ha pellizcado. ¡Menuda mula!

Milton le guiñó un ojo.

—Creí que te gustaban las emociones fuertes, chatín.

—Las emociones fuertes sí. Los pellizcos fuertes no. ¡Qué cuerno!

—¡Ay, pero que mal hablados sois los hombres...!

—Y vosotras, ninfas, ¿de dónde habéis sacado esos revólveres?

—Los hemos encontrado por ahí.

—¿Y quién os ha enseñado a disparar?

—Hemos aprendido viéndote a ti, macho.

Gordon se rascó la barba.

Demonio, cada vez lo entendía menos.

Pero no hizo nuevas preguntas porque eran capaces de contestarle con un codazo, y entonces lo deslomaban.

Carson susurró:

—Creo que ahora estamos libres. La banda de los Escorpiones ha sido completamente deshecha.

—No estamos del todo libres —dijo Gordon—. No olvides que no podemos movernos de aquí, muchacho.

—Pero al menos podrán salir estas señoritas. Y también podrán hacerlo Jennifer, Laura y Donald, el chico herido.

Daniels tuvo un respingo.

—Nosotras tampoco vamos a movernos de aquí —dijo—. Esta es nuestra ciudad, señor alcalde, y hemos venido voluntariamente.

—Por supuesto, pueden quedarse —dijo Carson, en su falso papel de alcalde de Baxter— pero ésta es zona de guerra. Nadie sabe lo que puede ocurrir.

—De todos modos nos quedaremos.

Era natural, puesto que tenían que seguir espiando a favor de las tropas sudistas. Pero ni Carson ni Gordon sabían eso.

Del mismo modo que las «señoritas» Daniels y Milton ignoraban que sus dos acompañantes estaban espiando para el Norte.

—Acompáñalas con los otros, Gordon —pidió el joven—. Di que nos hemos librado del cerco y que podrán salir de la ciudad. Yo iré allí dentro de poco.

—¿Qué tratas de hacer?

—Muy sencillo: ver si alguno de los Escorpiones está con vida. Es una tarea rutinaria y que puedo hacer solo.

—De acuerdo, Carson. No tardes.

Y Gordon salió con las dos «ninfas» para llevarlas al lugar donde aguardaban Donald y las dos mujeres. Ahora ya no había peligro y por lo tanto avanzaron despreocupadamente. En cuanto a Carson, se dedicó a echar un vistazo a todos aquellos muertos.

Las balas les habían alcanzado bien.

Estaban materialmente cosidos con plomo.

Todos ellos llevaban la marca del Escorpión en la banda. La banda más peligrosa de Texas había sido aniquilada, y Carson se daba cuenta de la importancia que eso tenía para el porvenir de aquella tierra. Lástima que la maldita guerra civil no acabara también.

De pronto oyó una tranquila voz.

—Señor Carson.

El joven se volvió lentamente.

Vio la estrella.

Y la cara apacible, casi alegre, del hombre a quien ya conocía.

—Hola, Bill —dijo—. Un día agitado, ¿eh?

—He oído la zarabanda de disparos y he venido. Pero por lo visto siempre llego tarde.

—Sí, amigo. Poco trabajo le quede por hacer.

—¿Se da cuenta de lo que esto significa, Carson?

—Por descontado que sí.

—Toda la banda del Escorpión ha sido eliminada. Esto puede ser decisivo para la tranquilidad de Texas.

—Estaba pensando lo mismo.

—¿Ve ese hombre?

Le señalaba uno de los cadáveres.

Se le podía reconocer bien porque su cara estaba intacta. Tenía dos orificios de bala en el pecho.

—Sí —dijo Carson—, pero no sé quién es.

—Se trata de Spencer. No sé si lo ha oído nombrar. Spencer era el lugarteniente del jefe de la banda.

—Pues si el jefe fue ahorcado y el lugarteniente ha sido baleado, no sé qué más se puede pedir.

Bill cabeceó.

—Eso es cierto —dijo—, y voy a hacerme cargo de los cadáveres. He de redactar un informe completo, ¿sabe? ¿usted qué piensa hacer?

—Me quedaré en la ciudad. ¿Necesita ayuda?

—No, gracias. Puedo componérmelas yo solo.

Carson se despidió con un gesto.

Otro iba a hacer por él aquel ingrato trabajo. Pero no había dado aún dos pasos cuando se detuvo.

—Oiga, Bill.

—¿Qué?

—Bill tenía una mirada gris, dura, metálica.

—¿Qué? —repitió—. Dígalo de una vez, amigo.

—Esos pistoleros habían asaltado un convoy del Ejército. Seguro que llevaban el botín.

—Es posible.

—Allí veo un carromato. Y si contiene tanto oro como imagino, no podrá transportarlo usted solo.

Los ojos del de la estrella se hicieron más duros.

Más metálicos y más grises.

—Podré transportarlo solo —dijo con voz queda.

—Bueno —susurró Carson—. Usted es el ayudante del sheriff y sabe lo que se hace. Yo sólo quería ayudarle.

Y volvió la espalda.

Pero de pronto se quedó quieto otra vez.

Sintiendo en la sangre el frío de la muerte.

Porque detrás suyo había sonado el «clac» de un martillo al alzarse. Y porque acababa de ver el relampagueo del Colt.

Capítulo XII

PROBLEMA PARA UN HOMBRE JUSTO

Carson no se atrevió a tocar la culata del suyo. Hizo apenas un leve gesto para alzar los brazos y musitó:

—¿Es una broma, Bill?

—No me llamo Bill.

El joven tragó saliva.

Pero su voz sonó fría, impersonal y tranquila al preguntar:

—Parece que de todos modos sigue estando de broma, amigo. ¿Cómo se llama realmente?

—Mi nombre no importa.

—¿Quién es?

—Vuélvase.

Carson acabó de volverse, teniendo las manos ligeramente alzadas a la altura de su pecho.

Vio perfectamente que el Colt le apuntaba a la cabeza. Y vio también claramente aquella mirada inhumana en los ojos del hombre a quien había creído el ayudante del sheriff.

—No acabo de entenderlo —dijo tratando de ganar tiempo, aunque se daba cuenta de que sería inútil—. ¿Qué gana queriendo darme un susto? ¿Y por qué no me dice su nombre?

—Repito que mi nombre no importa. Le mostraré algo que es mucho más importante.

Y, mientras le apuntaba con la derecha, movió la izquierda para desabrocharse un poco la camisa. Debajo de ésta llevaba otra más ligera, de la que pudo mostrar a Carson el nacimiento de la manga.

Y entonces sí que Carson sintió el frío hasta la médula de los huesos.

Porque aquel tipo llevaba bordado un signo que él conocía demasiado bien.

¡Llevaba el signo maldito de la banda! ¡El signo que distinguía al grupo de los Escorpiones!

Capítulo XIII

HORA DE MORIR

Carson se mordió con rabia el labio inferior. No llegó a darse cuenta de que había brotado de él una gotita de sangre.

Sabía que después de lo que acababa de ver ya no podría seguir vivo. No se trataba ya del convoy cargado de oro. Se trataba de que además sabía demasiado, y eso siempre ha sido malo para la salud.

El revólver se alzó un poco.

Le apuntaba directamente entre las dos cejas.

Y la voz dijo con entonación ominosa:

—Suelta tu petardo, amigo. Pero sujétalo sólo con dos dedos y arrójalo lejos de ti. Al menor movimiento que no me guste te vuelo la cabeza.

Carson sabía que no hacía falta advertírselo.

No le quedaba más remedio que obedecer.

Sujetó la culata con sólo dos dedos y dejó caer el revólver a unos pasos. Ahora estaba completamente indefenso.

Aunque llevaba un cuchillo remetido en la caña de la bota, no había ni que soñar en que el otro le dejara tiempo para sacarlo.

Pero aún trató de ganar tiempo. Aún intentó desesperadamente buscar una oportunidad que no llegaría.

—Nunca imaginé que pertenecieras a la banda de los Escorpiones —dijo—. Esta si que ha sido una condenada sorpresa.

—No sólo pertenezco a la banda. Hay algo más.

—¿Algo más...?

—Si. Soy el jefe.

Carson sintió como si hubiera recibido un golpe en pleno rostro. Aquel tipo era el jefe... Pero entonces...

—No entiendes nada, ¿verdad?

—Sólo entiendo una cosa: que eres una rata asquerosa.

El otro rió.

El insulto le había afectado, pero por eso mismo disfrutaba prolongando su venganza.

—Nada ganarás insultándome... amigo. Es un estúpido consuelo para un hombre que va a morir.

—No entiendo que tú puedas ser el jefe. El jefe murió. Fue ahorcado en esta misma ciudad.

—El que tú viste era un infeliz al que engatusé. Un par de veces hice que se presentara como jefe a algunos de mis hombres, que en realidad, a excepción de Spencer, el lugarteniente, no sabían quién les mandaba desde arriba.

Los labios del hombre se entreabrieron en una sonrisa burlona. Mientras hacía oscilar levemente su revólver musitó:

—Sólo Spencer estaba al corriente de mi plan, pero Spencer ha muerto. Vosotros lo habéis matado, quitándome el trabajo de hacerlo yo mismo, cosa que hubiera tenido que ocurrir tarde o temprano. ¿Que cuál era mi plan? —la sonrisa se hizo más desdeñosa mientras añadía—: ¿Me preguntas que cuál era mi plan, sucio condenado a muerte? Muy sencillo, como todos los planes que resultan bien. Yo necesitaba a mi banda a la hora de robar el dinero, pero no la necesitaba a la hora de repartirlo. Por eso hice ahorcar a ese pobre tipo, al cual yo mismo preparé la encerrona, haciendo que estuviera aquí con documentos comprometedores cuando la patrulla militar llegó.

Hizo oscilar de nuevo su revólver mientras añadía ominosamente:

—Spencer dijo que el jefe estaba muerto y que unos cuantos miembros de la banda lo habrían traicionado, lo cual fue el pretexto convenido para ejecutarlos. Los otros tenían que venir aquí, donde les prepararíamos una trampa entre Spencer y yo Pero tú y tus amigos me habéis solucionado el problema. Mis hombres han muerto y no reclamarán su parte en el botín. Me has hecho, en el fondo, un favor, muchacho... Un favor que te pagaré con una bala.

Entreabrió los ojos.

Carson comprendió que iba a disparar.

Y no sabía cómo evitarlo.

Era el fin.

Situado apenas a cinco pasos, no podía esquivar la bala.

A menos que...

—Tienes a uno de mis hombres a tu espalda, perro —musitó—. Más vale que sueltes el revólver.

Sabía que aquella treta no surtiría efecto.

Pero retrasó un segundo el disparo de su enemigo, justo lo que Carson necesitaba para lazarle de un puntapié una piedra a la cara.

No le alcanzó. Ya sabía que era imposible alcanzarle de lleno sin poder preparar los movimientos antes. Pero consiguió su segundo objetivo, que era obligar al jefe de los Escorpiones a mirar la piedra y entrecerrar los ojos durante un par de segundos, sin poder preocuparse de él.

Era lo que necesitaba Carson.

Su vida dependía ahora de su rapidez.

Un segundo... ¡Dos!

Se había lanzado al suelo.

La bala le rozó, produciéndole en el tronco una línea de sangre, casi junto a la cadera. Su enemigo amartilló el revólver febrilmente.

¡Tres segundos!

El cuchillo ya había salido de la bota de Carson. Ya lo tenía en la derecha, disponiéndose a lanzarlo.

Pero no le quedaba tiempo.

Tuvo que contorsionarse en el aire. Todo su cuerpo pareció un látigo que vibra.

La segunda bala le produjo un terrible dolor en la rodilla, pero Carson se dio cuenta en seguida de que no le había atravesado la articulación. Mientras cala de bruces disparó el cuchillo.

Su enemigo estaba amartillando otra vez.

No llegó a terminar el gesto.

De pronto se crispó.

Sus ojos desencajados miraron a Carson como si todo aquello le pareciese un sueño.

El cuchillo se había hundido en su pecho, a la altura del corazón. La hoja tembló cuando el jefe de los Escorpiones, el falso Bill, ayudante del sheriff, trató de dar un paso hacia el frente.

Terminó cayendo de bruces. Entonces fue cuando el cuchillo se le clavó hasta las cachas.

Carson se puso en pie.

Sentía un infinito descanso, un total alivio.

Ahora sí que la banda de los Escorpiones había sido aniquilada para siempre.

Se dirigió hacia el hotel donde se hospedaban las dos mujeres que, según le habían dicho vivieron antes en Baxter. Las que él suponía dos desventuradas ninfas que no habían encontrado todavía un sitio donde poder quedarse tranquilas y quietas.

Carson deseaba pedirles que se fuesen de allí.

En cualquier momento podía ser cañoneada toda aquella zona.

Se acercó al edificio, avanzando ya con toda confianza, y atravesó la puerta.

Pero no siguió mucho más allá.

De pronto se detuvo. Sus ojos se abrieron, redondos como platos.

¡Por todos los infiernos!

¿Qué era aquello?

Daniels y Milton se estaban afeitando uno al otro para dejarse bien limpia la cara y bien rasurada la barba.

Para dejársela como dos muñequitos, vamos.

Pero de eso ni hablar.

Porque no les faltaba ni un detalle. Mientras se afeitaban, cada uno de aquellos malditos tenia incluso un cigarro en la boca.

No vieron a Carson.

El asombro de éste duró menos de diez segundos.

Y de pronto lo comprendió: ¡tenían que ser espías! ¡Espías del Sur! ¡Por lo tanto eran dos enemigos!

Carson sacó el revólver que había recuperado después de muerto el falso Bill.

E hizo sonar el martillo.

Daniels y Milton se volvieron. Los pelos se les pusieron de punta. Los cigarros cayeron de sus bocas.

Daniels barbotó:

—¡Mm... mmm... muchacho!

Y Milton:

—¡Deja de afeitarme, burra! ¡Dos nenas como nosotras no se afeitan jamás!

Carson barbotó:

—De nenas, nada. Vosotros sois dos rinocerontes disfrazados de damisela, maldita sea vuestra estampa.

Daniels alzó las manos, conciliador:

—¡Hombre! Es que no nos has mirado bien...

Y Milton:

—Hay damiselas que también se afeitan.

—Soltad las navajas.

—¡No es para ponerse así, caray! ¡Tota!, porque hemos querido estar guapas...!

Carson parpadeó.

—¿A qué viene toda esa basura que os habéis puesto encima?

—Hombre, tanto como basura...

—Estos vestidos son caros. No creas que encontrarlos resultó fácil.

—¿Encontrarlos? ¿Dónde?

—Eso quisieras saber tú, ¿eh? Piensas que son comprados en unas rebajas y quieres aprovechar la ganga.

Carson estaba llegando al límite de su paciencia.

Barbotó:

—¡Sois unos malditos espías del Sur, ésa es la verdad! ¡Habéis venido aquí para observar a las fuerzas del Norte!

Ni Milton ni Daniels dijeron nada.

¿Qué cuerno podían decir?

—¿Sabéis qué ocurre con los enemigos que no llevaban uniforme? —masculló Carson—. ¡Se les fusila!

Milton arqueó las cejas.

—Oye, nene.

—De nene nada —gruñó Carson.

—Pues oye, macho. No sé si estoy borracho, pero me parece ver que tú tampoco llevas uniforme.

Carson se miró a sí mismo.

Tragó saliva.

Al fin alzó un poco las manos y murmuró:

—De acuerdo, no llevo uniforme. ¿Y qué?

—Pues que tú también eres un espía —acusó Milton.

—De alcalde de esta ciudad no tienes nada de nada —dijo Daniels—. De modo que con la música a otra parte, amigo. Al fin y al cabo eres como nosotros.

Carson se encogió de hombros.

—De acuerdo, soy un espía —reconoció—. ¡Pero yo soy del Norte!

—¡Chúpate ésa! —gruñó Milton—. ¿Y qué?

—Pues que... yo tengo la razón.

—Lo que pasa con las guerras —dijo sentenciosamente Milton— es que el que tiene la razón acaba perdiéndola. Llega un momento en que ya no se sabe quién es el peor de los dos.

—¡De acuerdo, pero eso no evita que seáis unos espías!

—Y encima mal pagados —dijo Daniels.

—Ese no es asunto mío. Más vale que vayáis soltando vuestras armas. Porque si empezamos a hablar de pagas... ¡Je, je! ¡Si supierais lo que me dan a mí!

—Pues fastídiate.

—Al fin y al cabo no eres más que un desgraciado y pestilente espía del Norte.

Carson apretó los puños.

Alzó el revólver. Ni siquiera hacía falta que las dos «damiselas» confesaran. ¡Porque aquellos dos tipos eran sudistas! ¡Eran dos enemigos! ¡Se notaba en las latas de alimentos en conserva que tenían encima de la mesa! ¡Llevaban etiquetas militares de la Confederación!

Daniels farfulló al notar el gesto:

—Eh, mu... mu... muchacho.

Y Milton:

—No le des al gatillo, hombre.

—No puedes tirar contra dos señoras.

—¿Señoras? ¡Por todos los infiernos! ¡Ya se ha terminado el reírse de la gente! ¡Vosotros sois unos vulgares mangantes!

Carson, por descontado, no pensaba disparar.

No iba a matar a sangre fría a dos hombres que estaban metidos en el mismo lío que él, por muy vestidos de nena que estuvieran y por muy sudistas que fuesen.

Pero daba la sensación de que iba a apretar el gatillo en cualquier momento.

Milton gimió:

—¡No seas bestia! ¿Por qué no nos jugamos tu revólver a las cartas?

—¡Porque seríais capaces de ganarlo! ¡Y se acabó! ¡No voy a dejar sueltos a dos espías del Sur en la zona que me han encomendado vigilar!

Daniels lanzó un gruñido.

—¡Pero se eres igual que nosotros!

—¡Repito que a mucha honra! ¿Qué pasa?

—Nada, hombre, nada. Hagamos un trato.

—¿Qué clase de trato?

—Nos largamos todos de aquí y nos corremos una juerga.

—No pienso desertar —murmuró Carson—. Esta guerra ya me ha hinchado las narices, pero desertar no me parecería honesto.

Milton lanzó la navaja y la clavó en el suelo secamente.

—¿Y si tu regimiento se largara de aquí y te dejara solo?

—Ah, eso sería distinto. Los que se largarían serían ellos, no yo.

—Pues ése es el trato que te proponemos, amigo.

—No acabo de entenderlo.

—¿Ves esta navaja?

—Claro que la veo.

Y Carson desvió por un momento la mirada hacia el suelo.

Fue su error, su terrible error.

Daniels, que estaba atento y esperando su oportunidad, levantó instantáneamente la banqueta que tenía junto a él.

Carson apenas se dio cuenta.

Quizá pudo haber disparado.

Y en otras circunstancias lo hubiera hecho. Pero algo le hizo vacilar ahora. Fue una décima de segundo. No se imaginó abriendo fuego contra aquellos dos tipos.

La banqueta se hizo astillas en su cabeza.

Y Carson lanzó una especie de maldición.

O quiso lanzarla.

Ni para eso tuvo tiempo.

De pronto el revólver resbaló de entre sus dedos y él cayó al suelo hecho polvo, hecho un ovillo.... En fin, para que nos entendamos todos: hecho un asco.

* * *

Cuando recobró el conocimiento, no había transcurrido más que una hora. A un espectador quizá no le hubiera parecido mucho, pero a él le pareció una eternidad. Cuando uno está sin sentido una larga eternidad. Cuando uno está sin sentido una hora a causa de un trompazo es porque le han metido algo así como un barreño dentro de la cabeza, Y eso era todo lo que sentía Carson.

Todo le dolía.

Desde las orejas hasta la boca.

Se puso en pie y cayó dos veces. Al fin, con gran esfuerzo. se fue rehaciendo.

Anduvo hasta las cercanías del riachuelo. Pensó llegar cuanto antes junto a su amigo, alcanzando la casa donde les indicó a todos que se reuniesen. Pero antes se detuvo junto al riachuelo y hundió la cabeza en el agua. Después de realizar la operación un par de veces, comenzó a sentirse mejor. ¿Mejor?

Bueno, eso sólo era cierto a medias.

Porque de pronto se sintió peor.

Mucho peor.

Todo comenzó cuando el cañón de aquel revólver se apoyó en su nuca.

* * *

El hierro nunca ha sido bueno para la cabeza, al menos esto pensó Carson mientras se volvía un poco, sin que por eso el revólver se despegara un milímetro de él.

No pudo ver al que le apuntaba.

Y de pronto sucedió algo muy extraño. El revólver dejó de apuntarle. El tipo que estaba detrás de él lanzó un suspiro de alivio.

—Vaya, Carson... —dijo—. No te había visto bien. Al principio te he confundido con otro.

Carson lanzó también un suspiro de alivio.

Y el suyo si que fue de verdad.

—¡Por todos los diablos! —barbotó—. ¡Norman!

Norman era un oficial de enlace del regimiento. Llevaba uniforme, al contrario que. Carson. Y acababa de guardar en la funda su revólver de reglamento.

—¿Qué pasa? —barbotó Carson—, ¿Es que vais a ocupar esto?

—Eso es lo que queremos saber —dijo Norman.

—¿Qué queréis saber?

—A ti te han destacado para recoger información, ¿no? ¿Y qué diablos has hecho? ¿A qué te has dedicado hasta ahora?

—Yo... pues... en fin... he observado mucho.

—¿Por qué no has enviado ningún mensaje?

—Ahora pensaba hacerlo.

—Pues un poco más y nos dormimos todos. He tenido que venir yo a ver qué pasaba.

—Hay grandes concentraciones sudistas en esta zona —dijo Carson—. Tan grandes que corremos inminente peligro de ser cercados, debes dar esta información: nunca he visto a tantos sudistas junios. Creo que nuestras fuerzas corren un grave peligro.

—¿Te das cuenta de lo que esto significa? ¡Las tropas tendrán que irse a otra parte!

—¿Y qué? Lo mismo da establecer las posiciones aquí que allá. El país es grande.

—Transmitiré tu información al general Wigeland. Pero ¿estás seguro de que...?

—Lo he visto con mis propios ojos, muchacho. El número de sudistas es enorme y corremos el peligro de ser cercados.

—Está bien, está bien... Una noticia asi no puede esperar. ¡Voy a toda prisa!

Carson le vio partir con un suspiro de alivio. De pronto el aire de la ciudad le pareció distinto. Más limpio, más respirable.

Ya no habría ataque nordista.

No habría más destrucción, más muertes, más bombardeos de artillería.

Claro que podían atacar los sudistas, pero daba por descontado que éstos no tenían fuerzas suficientes... O al menos Carson quería confiar que el peligro no vendría por aquel lado.

Tenía la sensación de haber salvado a todos aquellos seres que confiaron en él.

Y, ¿por qué no?, incluso a los dos sudistas.

En el fondo no había razón para que siguiera la matanza entre seres que se conocían, que tenían los mismos problemas y habían corrido los mismos peligros.

Y de pronto los vio.

Milton y Daniels.

Los muy condenados.

Ya no iban vestidos de señoras —ballena—, sino que llevaban dos uniformes sudistas.

Los dos le vieron también a él.

De una forma maquinal llevaron las manos a sus armas. Pero ninguno de ellos hizo un verdadero gesto para «sacar».

Carson masculló:

—¿Todavía vosotros aquí, malditos?

Milton se encogió de hombros.

—Ya ves, chico.

—Más vale que os larguéis de aquí —masculló Carson—. Ahora tenéis una magnífica oportunidad; las tropas nordistas se están retirando.

Daniels parpadeó.

—¡Cuernos! Nosotros pensábamos decirte lo mismo a ti.

—¿Que me fuera?

—Sí, que te fueras. Ahora tienes una magnífica oportunidad.

—¿Por qué?

—Las fuerzas sudistas se están retirando,

Carson quedó corno petrificado por unos momentos. No acababa de entenderlo.

—¿Y por qué se retiran? —musitó.

—Nosotros hemos dicho a nuestro enlace que había grandes concentraciones nordistas y que a lo peor nos cercaban a todos. Le hemos aconsejado que diera la orden de retirada. Al fin y al cabo aquí no se va a decidir ninguna batalla importante de modo que, ¿quién tiene ganas de complicarse la vida?

Carson se pasó la derecha por la mandíbula.

Y barbotó:

—Lo mismo he hecho yo. Exactamente lo mismo.

—¿Y por qué lo has hecho, Carson?

—Para que nadie atacase esta ciudad. Para que ya no hubiese más víctimas.

—Lo mismo que... Lo mismo que hemos pensado nosotros.

Los tres hombres se miraron fijamente.

En sus ojos había algo distinto. Los uniformes enemigos ya no significaban nada. Eran simplemente tres hombres unidos por la adversidad, por la lucha, por el peligro. Unidos por el destino.

Carson murmuró:

—Creo que... Bueno, creo que los tres hemos hecho bien. ¡Por todos los diablos del infierno! ¡Cuando los dos ejércitos se larguen, nosotros nos quedaremos en paz! ¡Podremos reconstruir la ciudad, lo que es más importante que pegarnos sopapos en una guerra que ya está decidida! ¿Qué? ¿Cómo sentaría una copa?

Daniels alzó los brazos al cielo.

—Es la orden militar más inteligente que he escuchado en mi vida —murmuró.

Y Milton:

—¡Jo, jo! ¡El día que me siente, mal una copa es que me han metido una bala en el estómago, amigo!

Carson señaló el hotel donde estaban reunidos todos los demás.

—Pues adelante, amigos. Allí está el objetivo. ¡Hay que ocupar al asalto la cantimplora del ron! ¡Llevamos buen camino...!

* * *

Cuando hubieron hecho un par de rondas, tomaron una decisión: se quedarían allí. Se convertirían en los nuevos vecinos de la ciudad abandonada de Baxter. Una vez retirados los dos ejércitos, la guerra no volvería a aquellos parajes y todos podrían reemprender una nueva vida. La rueda del Destino había vuelto a girar.

Y, encima, Carson y Gordon tenían pareja.

Carson ya no estaba dispuesto a separarse de la muchacha que transportó a un herido, con riesgo de su vida, para alejarlo de los horrores de la guerra.

Su compañero Gordon tenía muchísimo interés en «consolar» a la hija del profesor, para que ésta olvidara los malos ratos sufridos.

Milton y Daniels, por el momento, no tenían ninguna curva a la cual agarrarse en caso de peligro.

Pero todo llegaría.

Baxter no tardaría en poblarse de nuevo. Y las dos primeras chicas que llegasen solas... ¡zas!

—Lo mato —gruñó Daniels es que no tendremos ni para los gastos de las bodas.

—Esta ciudad es pobre,

—Aquí no hay nada, maldita sea.

—¿De qué viviremos mientras estemos en Baxter?

Anduvieron hasta la orilla del riachuelo, mientras hablaban de todo esto. Su intención era dar sepultura a los cadáveres. Carson propinó un par de puntapiés a un alto terraplén de tierra blanda.

—¡Y pensar que el chino estuvo a punto de creérselo! —dijo— ¡Y pensar que, según esa leyenda, aquí pegas un puntapié y descubres una veta de oro!

Las lluvias y algunos disparos de la artillería habían agrietado profundamente aquella tierra. Los puntapiés de Carson bastaron para originar un leve derrumbamiento.

Y de pronto el joven quedó petrificado.

No sólo él.

Quedaron asombrados todos.

Porque, al desprenderse la tierra, había aparecido en el fondo del terraplén.., ¡una línea que brillaba quedamente!

¡Una veía de oro!

¡Había aparecido como quien dice dando unos puntapiés en el suelo!

Los ojos de todos se desencajaron.

Estaban como alucinados.

Carson barbotó:

—Muchachos, ah: tenéis de lo que vamos a vivir. ¡Y pensar que el chino pudo quedarse con todo esto! ¡Madre miam! ¡Cuántum orum!

Daniels le dio un empujón.

—¡Oye, tú, que ya te has armado un lío y ya está hablando como aquel profesor! ¡Habla bien, hombre! ¡Ego seas burrum!

Milton dio un empujón a Daniels.

—¿Pero qué te pasa? ¡Tú también te has contagiado! ¡Va a resultar que aquí el único que habla bien soy yo! ¡Ego sum el unicum tium estupendum!

Milton, a su vez, recibió el empujón de una de las chicas.

—¿Pero es que todos nos hemos vuelto locos? ¡Lo que hay que hacer es hablar como las personas y sacar el oro en seguida! ¡A ver! ¡Todus al trabajum!

Y Carson cayó redondo al suelo, pero antes se sujetó bien a un árbol. El grito de «¡Todos al trabajo!», le había gustado.

Tuvieron que separarle tirando de sus pies.

Ella gritó:

—¡Caram duram! ¡Vagus mandriam! ¡Te pegaré un guantazum como no arrimes el hombro, como los demás! ¿Pero qué estoy diciendo? ¡Yo sí que me voy a armar un buen lium!

Y todos se dispusieron a sacar el oro.

Asegura la historia que trabajaron como chinos...

F I N