CAPÍTULO PRIMERO

Se levantó con las facciones bañadas en sudor.

Hasta tener los pies en el suelo no se convenció de que estaba despierto ya. Tenía la sensación de que aún continuaba aquel maldito sueño. Se palpó y notó que todos los miembros estaban helados.

El sudor era helado también.

Miró en torno suyo, convenciéndose definitivamente de que el sueño se había disipado. Todo lo que le rodeaba era realidad, y además una realidad que muchos envidiarían. La mejor habitación en una de las mejores villas de Sunset Boulevard. Muebles cuidadísimos y anatómicamente estudiados para que se adaptaran cómodamente a su figura, la figura alta y delgada de Barry Salomons. Más allá, un cuarto de baño que no hubiera podido costearse ni un sultán de Arabia. Y salones, muchos salones con libros, cuadros, más muebles cómodos, esculturas, puertas trabajadas a mano, detalles todos ellos que hablaban de la inmensa fortuna de Barry Salomons.

Sin embargo, este estaba asustado.

En estos momentos no era más que un pobre hombre —quizá alto y demasiado delgado— que temblaba ante la ventana abierta de su dormitorio.

¿Por qué temblaba?

Esa era una de las cosas que Barry Salomons no podía comprender. En la costa occidental de California nunca hace frío en el mes de mayo. Por el contrario, las plantas tropicales que él tanto amaba empezaban a mostrar todo su apogeo, toda su salvaje belleza. Llenaban el enorme jardín que rodeaba la villa de Salomons. ¿Por qué temblar? ¿De dónde venía aquella sensación de frío?

Barry Salomons, ex magnate del petróleo, con negocios en los cinco continentes, y hoy simple senador por California, se sentó en una de las butacas, junto a la ventana.

Empezaba a insinuarse el amanecer. La luz, muy débil aún, venía de la parte del desierto, donde adquiría una iridiscente belleza. El mar, con la isla de Santa Catalina al fondo, era todavía una mancha negra.

La botella de whisky estaba al alcance de su mano, en un carrito de bebidas. Se preparó un sorbo y lo bebió puro. Casi inmediatamente se sintió mejor.

Vio que por debajo de la puerta habían hecho pasar un ejemplar de la edición aérea de un periódico impreso en papel muy fino, casi un papel de fumar, para disminuir peso. Aquello ocurría todos los días antes del amanecer.

El magnate se levantó, recogió el periódico y lo abrió con aire satisfecho.

Era curioso lo que le pasaba con aquello. Había tenido negocios fabulosos, que ahora se limitaba a administrar de lejos, y de ninguno se sentía tan orgulloso como del modesto negocio de aquel periódico, que era propiedad y creación suya. El Los Ángeles New se vendía bien en California y se distribuía ágilmente por todo el país. Barry Salomons tenía en él un órgano de expresión que le apoyara en sus campañas. Cada noche, apenas el primer ejemplar salía de máquinas, se lo llevaban a su casa. Un silencioso criado, antes del amanecer, lo hacía pasar por debajo de la puerta.

El titular a cinco columnas de primera página decía, en enormes letras de cuarenta cíceros:

BARRY SALOMONS FOR PRESIDENT

El millonario leyó una y otra vez aquella frase. Sí, quedaba bien. Él, Barry Salomons, presidente de los Estados Unidos. Comenzó arañando la arena del desierto en busca de petróleo cuando tenía catorce años, y ahora, a los cincuenta y cinco, ya era uno de los más firmes candidatos a la presidencia del país, de momento candidato tan solo, pero estaba seguro de salir triunfante.

Las elecciones presidenciales de 1968 se presentaban reñidas, pero Johnson ya no contaba, y los otros formaban un grupo tan contradictorio que un hombre como él, Barry Salomons, honrado, trabajador y con sentido común, podía desbancarles.

La campaña electoral había comenzado. Aquel slogan «Barry Salomons for president», era la primera señal.

Tenía motivos para sentirse satisfecho.

Muchos años de trabajo, de dura lucha, de privaciones incluso, pero al fin estaba en lo más alto.

Sin embargo, aún le dominaba el frío. Aún seguía teniendo la sensación de que le dominaba aquella absurda pesadilla.

¡Qué extraño, qué increíble sueño!

Sin poder dominar su sensación de intranquilidad, discó en el teléfono el número que llevaba grabado en su memoria.

Le habían dicho que, sobre todo, no lo escribiera en ninguna parte. Que lo recordara y no lo comunicase a nadie. Su propia seguridad podía depender de aquello.

Era un número al cual podía llamar día y noche, en cualquier circunstancia, en cualquier situación. Siempre le responderían.

En efecto, segundos más tarde, una voz metálica, que parecía no surgir de una garganta humana, le preguntó:

—Nombre.

—Barry Salomons.

—Su clave.

—E.2.

—Muy bien. Espere.

El hombre que estaba al otro lado del cable movió una clavija. Eso no lo vio Barry Salomons, y ni siquiera llegó a sospecharlo. Aquel movimiento puso en contacto el despacho secreto desde el cual le hablaban con un lugar mucho más secreto aún, pues no llegaban a treinta personas las que conocían su existencia, entre los doscientos millones de habitantes de los Estados Unidos. Era un lugar situado bajo los rebordes rocosos de una isla perdida en el Caribe. Para las treinta personas escasas que conocían su existencia, la clave DANS lo significaba todo. Para Barry Salomons, candidato a la presidencia de los Estados Unidos por el Partido Demócrata, no significaba nada. Ni siquiera la conocía.

La voz metálica volvió a indicar:

—Hable, por favor.

Pero ahora ya Stanley Barnett, en su despacho de la isla, mediante uno de los cables secretos que le unían al exterior, podía oír toda la conversación.

Barry Salomons balbució:

—Casi me avergüenzo...

—No importa. Diga.

—He tenido un sueño.

—¿Un sueño? ¿Y eso es importante, señor Salomons?

—Ya le he dicho que casi me avergüenzo. Pero sé que de ahora en adelante no podré vivir tranquilo.

—Señor Salomons —dijo la voz metálica, calmosamente y con paciencia—, cuando se le facilitó este número se le dijo que podía llamar en caso de peligro. Una cierta organización que depende directamente del presidente de Estados Unidos, y que le protege a este, está también encargada de proteger a todos los candidatos, incluso antes de que las convenciones de sus partidos lo designen. Se pretende con ello que todos tengan las mismas garantías, señor Salomons, y que lo que le ocurrió al presidente Kennedy no pueda ocurrirle a usted antes de llegar tan alto. Pero no somos un consultorio, señor Salomons. Respecto a sus sueños, yo nada puedo decirle.

—Es que... ese sueño significa la muerte.

—¿Qué dice?

Barry Salomons se excitó. Su voz se hizo un poco más alta y más densa.

—A usted no le conozco. Solo conocía su número y ahora oigo su voz. No sé quién es, pero supongo que si ha de protegerme, le han explicado parte de mi historia. Debe saber que encontré petróleo por primera vez porque soñé dónde estaba. Que deshice mi sociedad con Goldson, en un acto aparentemente sin sentido, porque soñé que él iba a arruinarme. Y los hechos demostraron que eso hubiera sucedido exactamente un año después. Mi último gran golpe de fortuna, a pesar de estar ya casi retirado de los negocios, ocurrió cuando la guerra árabe-israelí. Yo soñé seis meses antes que eso iba a suceder. Ordené a mis sucursales y agencias que no hicieran ofertas de gasolina y que, al contrario, la reservaran. Durante meses vendí menos que los otros y perdí dinero. Todos creían que empezaba a chochear. Pero vino el conflicto, se decretó el embargo del petróleo y yo fui el único que estuvo en situación de servir inmensas cantidades a los dos países más afectados, Inglaterra y Alemania Occidental. Me lo compraron a diez centavos más por galón. No haga números de lo que eso significa porque se mareará.

Notó una vacilación al otro lado del cable.

Las palabras de Barry Salomons, dichas con sinceridad y con el acento del que está seguro de sí mismo, habían impresionado a su interlocutor.

Este preguntó:

—¿Cómo es posible eso, señor Salomons?

—¿Cree que lo sé? La mente humana está llena de misterios. Si yo supiera cómo soñar las cosas con anticipación, me dedicaría a hacer exhibiciones en los teatros. Pero eso son cosas que me ocurren solo cada cinco o diez años. No sé cómo llaman los sicólogos a eso, pero usted sabe que son cosas que existen. Algunas personas tienen premoniciones que luego no saben explicarse. Pero que son verdad.

—Me ha convencido usted, señor Salomons —dijo la voz metálica—. Voy a aceptar como bueno su sueño. ¿Y en qué consistía?

—He soñado que me asesinaban.

—¿Dónde está usted ahora, señor Salomons?

—En el dormitorio de mi finca de Sunset Boulevard, en Hollywood. Sentado en una butaca. De espaldas a una ventana abierta y casi al nivel del suelo, junto al jardín. En ese jardín, donde se crían plantas tropicales, podría entrar cualquiera. Solo una diminuta valla lo separa de la calle.

La voz metálica se alteró.

—¿Pero está loco? ¡Apártese inmediatamente de ahí! Suponiendo que su sueño sea cierto, está en el sitio ideal para que le maten.

Barry Salomons rio silenciosamente.

—No... Yo sé bien que aquí no corro peligro. El sueño indica que me matarán en otra parte.

—¿Dónde?

—Desde un lugar con muchas ventanas que hay en el desierto.

—¿Desde un edificio?

—No. Allí no hay edificio alguno. El sueño estaba claro. Yo veía las ventanas, pero nada más. Nadie vivía allí. Y sufría una muerte horrible. De repente cien bocas me devoraban poco a poco.

La voz vaciló.

—¿Dice que veía las ventanas de un edificio... en un lugar donde no había ningún edificio?

—Más o menos así era. No sé explicárselo mejor, porque en mi propia mente tengo un caos. Esto es todo lo que le puedo decir.

El hombre de la voz metálica también sudaba en su despacho secreto. No quería dar crédito a aquello, que le parecía la declaración de un loco, pero la voz de Barry Salomons era sincera y estaba cargada de tensión. Tampoco podía despacharle con cuatro palabras tranquilizadoras.

Además él no era quien tenía que resolver aquello.

Miró el cuadro de mandos que tenía ante él y en el cual acababa de encenderse una luz ambarina.

Eso significaba que Stanley Barnett estaba interesado por la cuestión. Que enviaría un hombre.

—De acuerdo, míster Salomons —dijo suavemente—. Puesto que el peligro no es inmediato, permanecerá ahí. Al menos sabemos que su casa no está en el desierto. En el plazo de veinticuatro horas, recibirá la visita de alguien que podrá protegerle. Nada más.

Y la comunicación se cortó con un chasquido. Barry Salomons quedó espantosamente quieto, con el auricular junto a la cabeza.

* * *

La cinta magnetofónica dejó de girar. Stanley Barnett movió un resorte y miró a Johnny Klein, EO-004 del DANS.

Este tenía las facciones impasibles. Su musculatura de atleta, su auténtica figura de campeón mundial llenaba el asiento que le había sido asignado, al otro lado de la mesa.

En el Caribe estaba ya muy avanzada la mañana, a causa de la diferencia horaria con la costa del Pacífico.

Stanley Barnett susurró:

—¿Qué le parece?

—Por lo menos he de reconocer que es inquietante.

—Sería simplemente absurdo si no conociéramos la historia de Barry Salomons —dijo el jefe supremo de DANS—. En efecto, es cierto lo que ha quedado grabado en esa cinta: en su vida hay coincidencias asombrosas, que solo se explican por una especie de don, más propio de un adivino que de un hombre normal. He hecho consultar los microfilms de los archivos, mientras le llamaba a usted, y en la familia de Salomons hay casos que confirman esa creencia. Su abuela era adivina, y una antepasada suya fue quemada en Salem (Massachusetts), hace muchos años, por brujería. Algo debió heredar Barry Salomons, aunque en él esa facultad es de una forma mitigada. Que los sueños tienen un significado y que a veces se anticipan al porvenir, lo sabemos todos. Aunque no entendamos las palabras de ese hombre, aunque haya que atribuirlas a un fenómeno extraño de su mente, debemos darlas como ciertas. No solo debemos creer en lo que se ve, puesto que ningún electrocutado ve la electricidad, y ningún habitante de Hiroshima había visto jamás el átomo. La mente humana aún es un mundo por descubrir. De modo que voy a creer a pies juntillas en las palabras de Barry Salomons.

—Lo considero muy razonable, señor.

—Usted, 004, debe hacerle una visita.

—Bien.

Impasible, como siempre, 004 no había parpadeado una sola vez.

—Le supongo enterado del origen de la protección que debemos dispensar a Barry Salomons —continuó Barnett—. Nos encontramos ahora en el origen de la campaña electoral para las elecciones presidenciales de este año. Son ocho los candidatos que hay ahora, pero solo dos llegarán a la etapa final, porque el Partido Republicano designará un representante, y el Partido Demócrata otro. Usted ya sabe perfectamente que desde el asesinato de Kennedy se han duplicado las medidas de seguridad en torno al presidente de los Estados Unidos.

—Sí, señor.

—No tiene muchas ganas de hablar esta mañana, ¿eh, 004?

—Yo siempre hablo poco, señor.

—Correcto. Al fin y al cabo, usted fue contratado en DANS para hablar poco y matar mucho. Le seguiré explicando la cuestión. El presidente Johnson decidió que la protección dispensada a los candidatos debía ser muy similar a la dispensada a él mismo. Ya conoce usted los problemas internos del país, con los gravísimos disturbios negros. No era exagerado afirmar que algunos candidatos, según cuál fuera su programa electoral, correrían peligro de muerte. Y desde la Casa Blanca llegó la orden: nosotros, la organización secreta de DANS, debíamos proteger a esos hombres en caso necesario.

Sus férreas manos se cerraron sobre la mesa. Encajó las mandíbulas.

—Los candidatos tienen en torno suyo una protección rutinaria, pero además disponen de un número de teléfono que solo ellos conocen, y que de una forma indirecta les puede poner en contacto con nosotros. En caso de simple sospecha de peligro debían marcar ese número. Bien. Barry Salomons ya lo ha hecho.

—Tengo entendido que renunció a esa escolta rutinaria de que acababa de hablarme.

—Sí. Ningún agente le vigila.

—De todos modos no me parece que haya síntomas de alarma. Se trata de un simple sueño.

—Es lo mismo que creo yo —reconoció Stanley Barnett—. De un modo puramente racional, no creo que eso tenga importancia, pero tampoco me atrevo a desdeñarlo. Su misión, en principio, será puramente exploratoria. Hablará con Barry Salomons y tratará de ver si hay algo detrás de eso.

—Pero... yo no soy un siquiatra.

—Ya lo sé —dijo fríamente Barnett—. Según como se mire, es usted un asesino a sueldo. Pero tiene la suficiente penetración para observar lo que hay en torno suyo, y si detrás de esas palabras existe algo, usted lo notará. Entonces obre en consecuencia.

Johnny Klem sonrió fríamente.

Sus facciones musculosas, trabajadas por las incesantes sesiones de boxeo y de lucha, pero al mismo tiempo armoniosas y dignas de un intelectual, eran como una máscara detrás de la cual nadie era capaz de saber lo que había.

Todos los hombres de DANS, los cuatro superagentes más importantes del mundo, tenían que ser así: cerebros de primera categoría en cuerpos que hubieran servido para triunfar en un campeonato mundial de todos los pesos.

—Tiene amplia autonomía —continuó Stanley Barnett—. Actúe como quiera, y además recuerde que su licencia para matar es absoluta. Lo único que debe preocuparle es garantizar la seguridad de ese hombre y de los inocentes que estén en torno suyo. Me informará cada noche y no contará con ninguna clase de ayuda. En caso de muerte, como siempre, ya está advertido: Nadie le reconocerá, nadie recogerá su cadáver. Desaparecerá en cualquier fosa común de cualquier cementerio. ¿Qué le parecen los cementerios de Los Ángeles?

—Malos —masculló 004—. Ni aunque me entierren junto a una chica.

Y salió del despacho.

* * *

Barry Salomons miró con sorpresa al hombre que estaba en su habitación, cuyas puertas habían sido todas cerradas.

No comprendía por dónde podía haber entrado aquel gigante de impresionante musculatura cuyos ojos chispeaban inteligentes, como los de un científico.

—¿Quién es usted? —murmuró.

—Mi nombre es lo de menos. Usted me llamó.

—¿Tiene alguna relación con el número de teléfono que disqué ayer?

—Una relación muy estrecha.

—Pero su voz no es la misma que oí...

—No, claro.

Barry Salomons parpadeó, sorprendido.

—¿Por dónde ha entrado? Todas las puertas están cerradas con llave...

—Una de las primeras habilidades que tuve que aprender fue elemental: abrir una puerta con una ganzúa.

—¿Y cómo no le he visto yo?

—Sabía que estaba de espaldas cuando empujé la puerta.

—¿Lo... lo sabía? ¿Cómo, si no podía verme?

—Usted tiene una mesa con licores cerca de la ventana; le he visto desde fuera. Antes de empujar he oído a través de la puerta el rumor de un chorro al caer en un vaso. Existía un tanto por ciento de probabilidades muy alto de que usted no se volviera para hacer eso. De que estuviese de cara a la ventana, puesto que allí había de dejar la botella otra vez.

—Es... es un pensamiento muy sencillo y muy lógico.

—Todo en la vida es sencillo —dijo 004 suavemente—. Y más sencilla es aún la muerte. Y ahora siéntese, beba ese whisky y hábleme. Soy todo oídos.

Barry Salomons hizo lo que le pedían.

Con voz perfectamente tranquila explicó su caso.

Era lo mismo que 004 había oído ya en el despacho de su jefe, a través de la cinta magnetofónica. No hizo ningún comentario hasta que Barry Salomons terminó.

Parecía impasible, pero mientras escuchaba, su cerebro estaba trabajando a presión.

Lo primero que se dijo era que aquel hombre hablaba sinceramente. Su sueño no era una invención. Barry Salomons creía en él. Lo que Johnny ya no pudo comprender fue si había al menos un levísimo atisbo de lógica en todo aquel relato.

Llegó a la conclusión de que no la había.

Era un sueño absurdo, un sueño como tantos otros. El mismo los había tenido alguna vez, a pesar de la estricta disciplina mental a que se sometía.

—No me cree —dijo el millonario.

—Tampoco dejo de creerle.

—Cierto, pero leo el escepticismo en sus ojos. Usted ha querido buscar alguna lógica en mi relato y no ha encontrado ninguna.

—Reconozco que en parte es así. Por descontado, hay algún punto oscuro en su relato, señor Salomons. Por ejemplo las ventanas en el desierto sin que haya ningún edificio. ¿Cómo se explica?

—No lo sé... ¿Cree que hubiera pedido auxilio si eso tuviera alguna explicación lógica?

Johnny Klem se pasó un dedo por la cuadrada mandíbula.

—¿Cuál es su afición favorita, señor Salomons?

—Mucha gente la conoce. Cultivo plantas tropicales.

—Ya lo he notado al ver su jardín. Y creo que además ha ganado algunos premios internacionales. ¿Pero sabe que de alguna de esas plantas tropicales se extraen drogas?

—Por descontado que sí.

—Señor Salomons, no se ofenda por mí pregunta. ¿Pero ha destilado alguna vez drogas a partir de esas plantas? ¿Las ha probado?

—¿Trata de insinuar que...?

—Le he rogado antes que no se ofendiera. Trato de hallar solamente una explicación para todo esto. ¿Es posible que haya conseguido alguna pequeña cantidad de droga a partir de sus plantas tropicales y la haya probado, solo por curiosidad?

—Drogas alucinógenas, ¿no? De las que proporcionan sueños extraños e incomprensibles.

Johnny dijo firmemente:

—Eso es.

—Lamento cortarle el camino, pero nunca he conseguido drogas de mis plantas, señor. Eso requiere una técnica que yo desconozco.

Johnny Klem tuvo un levísimo instante de confusión que su interlocutor ni siquiera notó, pese a estar mirándole a los ojos.

Debía reconocer que había acariciado aquella idea. El extraño sueño podía haber sido originado por una droga alucinógena, y en tal caso no habría nada detrás de él, nada absolutamente. Pero resultaba que sí había algo. O al menos podía haberlo.

De todos modos no podía ir más lejos.

Barry Salomons debía estar cansado por la campaña electoral, pese a que esta no había hecho más que empezar. Como candidato había pronunciado ya muchos discursos en California. Pertenecía a dos subcomisiones del Senado y se tomaba su trabajo de buena fe. Era lógico que estuviera cansado y que incluso su mente no rigiera muy bien. Ese podía ser el origen del sueño.

—Señor Salomons, tiene usted grandes posibilidades de triunfar —dijo.

—Es pronto para decirlo. Aún no se ha reunido la Convención Nacional del Partido Demócrata, y ni siquiera sé si seré elegido candidato oficial. Pero hago lo posible por merecer la confianza de la gente.

—Y eso fatiga. Tómese unos días de descanso, señor Salomons.

—¿Sugiere que marche de aquí?

—Debe tener algún retiro para descansar.

—Pues... sí.

—Esté unos días allí, sin pensar en nada. Verá cómo al regreso todo le parece distinto.

Johnny estaba ahora seguro de eso. De que todo era simple fatiga. Bastaba ver los ojos de Barry Salomons para darse cuenta de que había trabajado con exceso últimamente.

—¿Dice que en su sueño veía muchas ventanas? —susurró.

—Sí. Infinidad de ellas.

—¿Y en el sitio donde va a ir las hay?

—No. Solo dos. Es un sitio muy pequeño y muy tranquilo.

—Entonces vaya con confianza —sonrió 004—. Dentro de una semana volveré a verle. Entonces todo le parecerá distinto...

Barry Salomons asintió lentamente.

Alzó un dedo como si fuera a decir algo, y al fin se abstuvo porque le pareció una tontería.

Iba a decir que el sitio donde descansaba estaba en el desierto, concretamente en el desierto Mojave.

El desierto...

Pero ni él mismo creía ya en su sueño. De modo que no dijo nada.

CAPÍTULO II

Barry Salomons avanzaba poco a poco por la senda que él mismo había construido.

Muchos años antes, cuando él acababa de cumplir los catorce, aquello era realmente salvaje. Se empeñó en buscar petróleo allí y vivió dos meses en la zona, en compañía de un chiflado que tenía una perforadora. Luego abandonó aquel empeño imposible, pero conservó su cariño a la tierra donde tantas esperanzas llegó a depositar. Y cuando tuvo dinero compró una extensa área donde hizo construir un pequeño refugio en el que a veces pasaba fines de semana en absoluta soledad, viviendo de las provisiones que llevaba en su coche. Aquello sentaba maravillosamente a sus cansados nervios, y además le permitía desarrollar su afición favorita, que era el cultivo de plantas tropicales. La zona en que estaba su refugio se prestaba como ninguna otra.

Avanzó lentamente por el sendero.

Solo llevaba un día allí, y ya se sentía mejor. Decididamente había sido buena idea venir al desierto.

Y no corría ningún peligro. ¡Aquel sueño estúpido de las ventanas...! ¿Qué ventanas podía haber allí?

Ni un solo edificio en todo lo que la vista podía abarcar. Nada.

Solo sus plantas tropicales.

Se acercó a ellas y las miró complacido. Necesitaban pocos cuidados y... ¡eran tan hermosas! ¡Resultaba tan maravillosa su belleza en aquella tierra estéril!

De pronto sintió como un estremecimiento.

Era igual que si oyera una lejana música, una música remota y macabra.

Allí había cambiado algo...

Recordó su sueño. Mil bocas le devorarían. Pero allí no había ni hormigas, ni animales, ni...

¿Y las ventanas? ¿Qué significaba aquella estúpida idea de docenas de ventanas en el desierto?

De pronto alzó la mirada.

Y las vio.

Las ventanas estaban allí, ante sus ojos.

No eran un sueño. Eran una pura, una macabra realidad.

Lanzó un alarido, mientras se llevaba las manos a la cara, al sentir el impacto de la bala en su cuerpo.

En el estómago. Tuvo que inclinarse hacia adelante, encogiéndose, mientras hacía un gesto de terrible dolor.

La segunda bala le alcanzó en el cuello, pero Barry Salomons no murió.

Le faltaba lo peor, lo de las mil diminutas bocas.

Las vio, las vio junto a él y hasta creyó captar su aliento.

Su alarido estremeció aquella parte del desierto, pero nadie lo oyó.

En las ventanas que su sueño le anticipó, no había ningún ser humano...

CAPÍTULO III

Stanley Barnett, jefe supremo de DANS, captó el mensaje de 004.

Aquel mensaje le era enviado desde el encendedor especial de su agente, que era radio y en caso necesario podía servir como una pequeña bomba. Debidamente amplificado por las instalaciones de la isla, preguntas y respuestas llegaban a su destino con la mayor claridad.

—De modo que llegó a la conclusión de que ese hombre estaba fatigado —murmuró.

—Sí. Muy fatigado. Atribuí a un exceso de nerviosismo el sueño que acababa de tener.

—Me parece muy correcta su decisión, 004. No creo que Salomons corra ningún peligro inmediato, si es que llega a correrlo alguna vez, de modo que puede descansar unos días tranquilamente. Luego volverá usted a interrogarle.

—De acuerdo, señor.

—¿Dónde ha ido?

La voz de 004 reflejó preocupación.

—Eso es lo malo, señor.

—¿Cómo? ¿Qué es lo malo?

—Que me engañó.

—¿Le dijo que iría a un sitio y luego fue a otro?

—Exacto. Me habló de San Bernardino, pero allí no le han visto. Confié en sus palabras y no le seguí hasta unas horas más tarde. Se había perdido su rastro. Y sé que me mintió porque en San Bernardino nunca le habían tenido como cliente.

Stanley Barnett apretó los puños.

—¿Por qué pudo tener interés en engañarle?

—Quizá porque o acababa de confiar en mí, o porque no quería que nadie conociese el lugar donde se retiraba a descansar. Tiene manía por las plantas tropicales, y quizá allí ha logrado alguna especie que por ahora es secreta. Creo que cometí un error al confiar en él, señor, pero trataré de enmendarlo.

Barnett dijo secamente:

—Hágalo.

—Es muy posible que esas plantas tropicales las cultive en una zona del desierto —siguió diciendo 004—, y el desierto más cercano a la zona en que él vive, es el Mojave. Me propongo batirlo palmo a palmo, hasta dar con él.

—De acuerdo, pero usted solo no terminaría nunca. Voy a hacer algo mejor, 004. Le enviaré a Mallory.

—Excelente idea.

—Mallory, con su helicóptero, rastreará el desierto. Déjele hacer eso a él, puesto que es su especialidad, y aguarde sus noticias. ¿En qué hotel se aloja?

—En el Pasadena, señor. He dado el nombre de Nichols y la profesión de agente cinematográfico.

—Aguarde pues las noticias de Mallory. Él le llamará ahí. Corto.

La comunicación quedó interrumpida. 004, desde Los Ángeles, al otro lado del continente, guardó con gesto pensativo el encendedor que tan útil le resultaba.

No iba a tener más remedio que esperar, aunque la inactividad a él le ponía enfermo. Pero órdenes eran órdenes.

No tenía para distraerse más que los periódicos del día. Era bien poca cosa.

Cuando entró la camarera con una botella de whisky que él había encargado, comprendió que tal vez tuviera para distraerse algo más.

La camarera era alta, esbelta, llenita. A juzgar por sus ojos y el color de su piel, debía ser una hawaiana. Y lo que puede hacer una chica de Hawaii que tenga todo lo que tienen las chicas de Hawaii y además sea un poco más alta que la mayoría, no cabe en todas las páginas de este libro ni el editor dejaría publicarlo.

Pero el joven lo pensó.

¡Vaya si lo pensó!

—Una botella de whisky es demasiado para mí solo —murmuró.

—Puedo traerle otra más pequeña.

—¿Por qué tomarse tanta molestia? Bebamos esta entre los dos.

—Estoy de servicio, señor.

—¿Hasta qué hora?

—Hasta las seis, pero...

—¿Pero qué?

—Para usted como si estuviera de servicio permanente, señor.

Johnny encajó bien el chasco, aunque no estaba acostumbrado a ellos. Sus facciones no se alteraron.

—¿En qué empleas tu tiempo libre?

—En mí misma.

—¿Y nunca haces una excepción?

—No.

—Vaya... Eres una chica difícil.

—Soy algo más. Soy una chica imposible.

—Ya lo ves, pero alguna vez hay que cambiar. Si no, ¿qué les contarás a tus nietos?

—Si me quedara con usted, es precisamente cuando no podría contarles nada, porque el relato no sería apto para menores. Y ahora convénzase. Yo no hago caso a ningún hombre. ¡Yo no hago caso a ningún hombre jamás!

* * *

El teléfono sonó hacia las dos de la madrugada. Fue ella la que lo recogió, pasándoselo al agente.

—Tienes unos amigos pesadísimos, cariño. ¿Siempre te llaman a estas horas?

Su acento hawaiano resultaba dulcísimo en la habitación en penumbra.

Se veía titilar las estrellas a través de la ventana abierta, y una suave brisa llegaba desde el mar.

Johnny besó levemente sus labios y puso el auricular en su oído. No podía disimular una leve mueca de preocupación, porque sabía que a aquellas horas solo Mallory podía llamarle.

En efecto, era él.

—Señor Nichols... ¿Está con una chica?

—No te preocupes, Mallory. Habla. ¿Desde dónde me llamas?

—Desde una cabina telefónica que hay junto a una gasolinera. No sé ni cómo he podido encontrarla. Está en la zona más perdida de todo el perdido desierto de Mojave.

—¿Y tu aparato?

—Tiene avería. Lo he tenido que dejar a diez millas.

—¿Has descubierto algo, Mallory?

—Sí. Desde luego que sí... Lo llevo... en un pequeño carrito de mano que iba con el equipo del helicóptero.

—Pero, ¿qué es lo que llevas? ¡Habla de una vez!

La voz de Mallory era vacilante. Debía estar terriblemente cansado. Y quizá no era solo eso.

—Prefiero que lo veas tú mismo —susurró—. ¿Qué coche tienes ahora?

—He alquilado un «Thunderbird».

—Entonces puedes plantarte aquí en un par de horas. Estoy en una estación de servicio llamada Rinconcito. La encontrarás situada en cualquier mapa de carreteras.

—De acuerdo, voy allá.

—Por favor... que sea pronto.

—¿Tienes miedo?

—No trato de negarlo.

La comunicación fue cortada. 004 no necesitaba que Mallory le hubiera dicho las últimas palabras. Por su voz se notaba ya que no estaba tranquilo.

Se puso en pie.

La hawaiana refunfuñó.

—¿Qué seriedad es esa?

—Tú has terminado tu servicio, pero ahora yo empiezo el mío.

Se vistió sumariamente, tomó su documentación y las llaves del coche alquilado y salió.

Cuando estaba en la puerta, tuvo tiempo justo para esquivar el jarrón que le habían enviado a la cabeza.

La porcelana se rompió y una pequeña esquirla se le clavó en la mejilla, pero 004 no podía quejarse.

Otras veces, cuando se trataba de despedirse de las mujeres, le había ido bastante peor.

* * *

El veloz automóvil rugía por la carretera desierta. Su velocímetro había dejado ya muy atrás todas las prohibiciones. Con la mirada perdida en el horizonte negro, 004 conducía con el gas a fondo, pensando solo en llegar pronto a su destino.

Pasó por unas cuantas gasolineras, pero ninguna era la Rinconcito. Algunos puntos habitados, casi todos ellos con nombres hispanos, también fueron quedando al margen de la carretera. Le faltaban cinco millas para llegar a Rinconcito.

Al fin vio las luces en la lejanía.

Debía ser una gasolinera muy pobre. Un par de tubos de neón, las luces de los surtidores y un anuncio de la cantina, que por cierto estaba cerrada. Pero los ojos de 004 resbalaron por todo aquello para posarse exclusivamente en la cabina telefónica, que estaba muy bien iluminada y era como una guía segura a la izquierda de la carretera.

Se detuvo con un brusco chirrido de frenos.

Descendió del coche y no vio a nadie. Sorprendido, entrecerró los ojos, mientras extraía la pistola que llevaba en la guantera.

Era extraño que Mallory no le esperase allí.

Rápidamente se alejó de la zona de luz de la cabina y se perdió entre las tinieblas. En aquella parte del Mojave debía haber un manantial, porque abundaba la vegetación. Incluso a la izquierda de donde él se encontraba ahora, esta era singularmente espesa.

Le pareció oír un gemido.

Con el arma preparada, avanzó hacia allí. Podía ser una trampa, pero el que se la hubiese preparado iba listo, 004 no se dejaría sorprender.

Pronto se vio, sin embargo, que no era una trampa.

Un bulto se movía pesadamente entre los arbustos, gimiendo de modo tan débil que no resultaba extraño no le hubiesen oído desde la gasolinera. A la débil luz de las estrellas, 004 reconoció a Mallory a quién había visto algunas veces en la base de DANS, y que era uno de los mejores auxiliares de los agentes.

Se dio cuenta enseguida de que tenía las ropas desgarradas. Y de que su cuerpo estaba cubierto de sangre.

—Mallory... ¿qué sucede?

—Sácame de aquí... Es... estoy muy mal.

—¿Pero quién te ha atacado?

—Un gato gigante.

—No digas tonterías, Mallory.

—Te... te lo prometo.

—¿Una pantera negra?

—No... no lo sé.

—Pero una pantera aquí... Eso es absurdo. Cuidado, te sacaré de este lugar. Voy a llevarte a la gasolinera.

—No puedo ponerme en pie. Tendrás que... arrastrarme.

—No te preocupes. Te sujetaré por debajo de los hombros.

Johnny Klem se daba cuenta de que, en efecto, Mallory estaba muy mal. Y lo más extraño era que parecía tener razón. Todos los síntomas eran de que había sido atacado por un gato gigante.

—¿Quién hay en la gasolinera?

—Dos hombres solamente, pero... no me han oído.

—Bastará con que tengan unas vendas y un poco de alcohol. Yo te curaré. Además, en las estaciones de servicio casi siempre hay un botiquín de urgencia. No te preocupes, Mallory.

De pronto farfulló:

—¿Y Salomons?

—A... allí.

Mallory señalaba hacia la derecha de los altos matorrales, donde se veía un carrito con una confusa forma encima.

No hacía falta ninguna palabra para darse cuenta de que Barry Salomons, candidato a la convención demócrata para la presidencia de los Estados Unidos, no era ya más que un cadáver.

Johnny sintió una terrible amargura. Incluso sus ojos se nublaron por un momento.

Había fracasado al dejarse engañar por Salomons. Al confiar en él y no seguirle desde el primer momento.

Pero esas preocupaciones fueron sustituidas por otras más importantes y concretas. Porque Mallory chilló roncamente:

—¡Cuidado...!

004 llegó a ver de una forma confusa la figura negra que se abatía sobre él. Era, en efecto, un gato gigante. Y si no lo era, tenía al menos que parecerse mucho. En la oscuridad era imposible determinar nada más.

Sintió el zarpazo terrible en su cuello. Logró ladearse en el último segundo, y solo su agilidad le salvó, porque de lo contrario la yugular hubiera sido seccionada.

Cayó hacia atrás.

Había logrado esquivar la primera acometida, pero llevaba en el cuello largas señales de sangre correspondientes a las uñas. Comprendió que no tendría tiempo de sacar la pistola, que había guardado de nuevo, al encontrar a Mallory.

El gigantesco gato se arrojó sobre él, llevando sus zarpas por delante. A causa de la negrura de su piel, apenas era posible distinguirle. Pero 004 estaba acostumbrado a ver en la oscuridad.

Además aquello era vital para él.

Si llegaba a perder de vista al gato, este le seccionaría la yugular con un nuevo zarpazo.

Flexionó las piernas y las disparó de repente. El felino cuerpo salió despedido por los aires.

Se oyó un rugido.

Mallory gemía. Era extraño, pero debía haber llegado al límite de sus fuerzas. Estaba aterrorizado. Su voz era cada vez más débil.

Pedía socorro inútilmente; nadie podía oírle.

Johnny se puso en pie de un salto. Tampoco perdió el tiempo en tratar de sacar su arma.

El gato acometía otra vez.

Hubiera sido suicida contraatacar con los puños, porque eso habría significado dejarle acercarse demasiado. Las mejores armas eran las piernas, y 004 las empleó muy bien.

Levantó primero la derecha y la clavó en el abdomen del extraño animal. Luego la izquierda.

Los dos golpes fueron tan seguidos y tan certeros que el gato salió despedido por los aires. 004 sacó la pistola entonces.

Disparó, pero ya no veía nada. En torno suyo todo eran tinieblas. Llegó a tener por un momento la absurda sensación de que aquel gato gigantesco había sido tan solo una imaginación suya.

Pero allí estaba Mallory gimiendo. Y allí estaba la sangre que resbalaba por su propio cuello.

Disparó dos veces. Las balas arañaron la oscuridad como inútiles lenguas de fuego.

No veía nada.

El gato había sido tragado por las sombras.

Como lo más urgente era atender a Mallory y lograr que este le diera información, sostuvo la pistola con los dientes y avanzó hacia el caído.

Este gemía sordamente.

—No puedo más... Me... me estoy desangrando.

—Ahora te saco de aquí... No nos atacará cuando estemos a la luz.

Llegó hasta la zona iluminada. Sus figuras se recortaron con cierta claridad.

Y entonces empezó el infierno. Entonces la ráfaga llegó hasta ellos como el aullido de un perro rabioso.

Alguien había estado esperando aquella ocasión. Que sus figuras se recortaran a la luz.

Johnny Klem había vivido cien veces entre el plomo. Los disparos eran para él tan habituales como el tic-tac de su propio reloj.

Por eso se dio cuenta de que la ráfaga tenía dos fases. La primera deshizo la cabeza de Mallory. La segunda vendría un poco más elevada y le cosería el estómago a él.

Actuó rápidamente, dejándose llevar por su instinto de luchador.

Ya nada podía hacer por Mallory, que tenía la cabeza triturada, de modo que lo empleó como escudo.

Se situó tras él.

La segunda parte de la ráfaga, como había supuesto, vino un poco más alta. Y le hubiera aniquilado de no contar con la protección de aquel cuerpo sin vida, que absorbió todo el plomo.

Pero aquello no había hecho más que empezar. 004 lo sabía.

Su enemigo cambiaría de flanco enseguida. Convenía eliminarlo antes de que eso sucediera.

Dejó caer el cuerpo de Mallory y se dejó caer él también. La pistola ya montada fue de sus dientes a su mano derecha.

Tiró una sola vez, guiándose por la línea de los fogonazos. Su puntería no falló.

Oyó un gemido, e inmediatamente la metralleta dejó de rugir.

Johnny saltó y echó a correr.

Quería ver al tirador. Necesitaba saber con quién tenía que entendérselas.

Y en aquel momento alguien tiró desde su derecha. Tiró una sola vez.

La pistola de 004 voló por los aires.

CAPÍTULO IV

Había sido un tiro de suerte, eso estaba fuera de duda. Alcanzó la pistola como podía haberle alcanzado a él.

Pero estaba desarmado. Durante unos segundos vaciló, comprendiendo que iba a ser cazado.

Cuando iba a saltar hasta la zona de sombras, aun exponiéndose a tropezar otra vez con el gato gigante, una voz ordenó:

—Quédate quieto un minuto si no quieres quedarte quieto para siempre.

004 alzó levemente las manos.

—La invitación es tan amable —susurró—, que no puedo negarme de ningún modo. Quedarse quieto para siempre ha de ser muy incómodo.

En aquel momento se encendieron los faros de un automóvil.

Su resplandor le alcanzó de lleno, deslumbrándole por unos momentos, pues el coche le enfocaba con las luces de carretera, no con las de cruce. Y así no vio aquella sombra que se aproximaba a él.

Recibió dos terribles culatazos en el cráneo.

Cuando el joven recobró el sentido, pensó que más le valiera no haberlo recuperado nunca. Porque estaba atado nada menos que a uno de los surtidores de gasolina.

Notó que le remojaban, sin duda para que se despabilase. Debían estar arrojándole agua.

Pero aquel agua le escocía terriblemente en las heridas del cráneo, causadas por los culatazos. Y hacía que le picaran los ojos de tal modo que no podía abrirlos.

Y entonces se dio cuenta de la horrible verdad.

Lo que le estaban arrojando encima a pleno chorro no era agua, sino... ¡gasolina!

Lo que iba a suceder lo comprendió apenas unos segundos más tarde, cuando vio el cadáver de Mallory atado al otro poste. Querían incendiar todo aquello y hacerlos desaparecer a los dos. No encontrarían ni sus huesos.

Una sensación de horror hizo estremecer al agente, como a cualquier ser humano en aquellas circunstancias. Pero la dominó enseguida. Aun en aquel terrible momento su cerebro volvió a trabajar fría y lúcidamente, buscando una salida que desde luego no existía.

Notó que el chorro de gasolina había cesado. Sin duda consideraban que ya tenía bastante para arder como una tea.

Vio confusamente dos siluetas ante él. Eran dos tipos vestidos de gris, con el típico aspecto de haberse pasado la vida en los gangs de la costa del Pacífico. Bajo sus rostros brutales destacaban sus corbatas chillonas, adornadas con motivos ye-yé.

Johnny Klem masculló:

—¿Por qué no me remojáis un poco más? Al fin y al cabo tampoco vais a pagar la gasolina...

—Para convertirte en una pira ya tienes bastante.

—Seguro... Si me escurriera un poco encima de la boca de un depósito, lo llenaría en tres minutos.

Uno de los mastodontes rio.

—Aún tienes ganas de broma, ¿eh?

—El humor es lo último que se pierde. ¿Pero qué ha sido de los dos empleados de la gasolinera?

—Están ahí dentro.

El agente cerró bruscamente los ojos, mientras notaba una sensación amarga en la boca.

Ahí dentro... Sabía lo que eso significaba. La estación de servicio estaría reducida a pavesas en menos de dos minutos. Estallarían los depósitos subterráneos. El destino de los dos hombres sería tan terrible como el suyo.

Con una importante diferencia: lo que a él le ocurría era un riesgo profesional. En cambio los otros no tenían por qué morir.

—Soltadlos —masculló—. Ellos no han intervenido en nada. No podéis sacrificarlos inútilmente.

—¿Soltarlos? ¿Tan tonto eres, muchacho?

—Sería un asesinato repugnante. Ellos no...

—Ya sabemos, muchacho... Ellos no han intervenido en nada. Pero tienen la desgracia de estar aquí y de poseer ojos. La primera norma en nuestro trabajo es no dejar detrás a nadie que nos haya visto.

Johnny conocía aquella norma muy bien, aunque él no la aplicara. Era la vieja ley de los gangs; «Si no hay testigo, no hay miedo».

—Malditos hijos de zorra... —masculló.

Los dos gorilas rieron otra vez.

—Muy bien... Nosotros seremos lo que acabas de decir, pero tú pronto te convertirás en una llama. ¡Dale, Mac!

El llamado Mac se había puesto un largo cigarro entre los labios.

Obraba con estudiada lentitud, sin dejar de mirar burlonamente al agente de DANS.

Lo encendió, expulsó una bocanada de humo e hizo oscilar suavemente el fósforo ante sus ojos.

El agente sabía el papel que aquel fósforo iba a jugar. Bastaría lanzarlo sobre sus ropas empapadas para que...

—Muy bien —dijo—, hacedlo y vosotros también estallaréis. El fuego avanzará con más velocidad que vuestras malditas piernas.

El llamado Mac apagó el fósforo con un lento soplido.

—Claro, muchacho... Este incendio hay que provocarlo desde lejos. Por eso traemos este cacharrito.

Le enseñó una granada de mano de las de piña, que podía ser lanzada desde una respetable distancia.

El cerebro del agente trabajaba a una presión loca. Pero no veía salida y su única esperanza estaba en que pasara algún coche por allí, un coche, que, además, quisiera detenerse y donde hubiera algún hombre armado. Pero pedir eso a las cuatro de la madrugada y en el desierto de Mojave, era tanto como pedir la luna.

Tenía que escapar de allí por sus propios medios, y no veía cuáles podían ser estos.

Su única posibilidad estaba en ganar tiempo. Unos minutos tan solo, pero... ¿Pero para qué?

—Quisiera que me resolvieseis una última duda antes de morir —masculló.

—¿Una duda? ¿Qué quieres saber, pichón? ¿Si vas a ir al cielo de cabeza?

—Lo que yo quiero saber es qué tenéis que ver con un gato gigante que me ha atacado hace poco.

Los dos se miraron.

—¿Un gato gigante...? No sabemos nada de eso.

Era imposible saber si mentían o decían la verdad. En todo caso ese era un detalle que dentro de poco ya no importaría nada a 004.

Porque iba a morir. Sus ligaduras eran sólidas, según había comprobado repetidamente mientras hablaba. Y los dos asesinos arrojarían la granada de mano apenas estuvieran a la distancia justa para no sufrir ellos mismos las consecuencias.

Vio que se disponían a alejarse.

Todos los plazos habían terminado. Ya no podía esperar nada más.

—¿Y si fallarais con la bomba? —preguntó.

—¿Estás loco? Eso es imposible.

—Voy a pediros una última gracia. Quiero ser yo quien me prenda fuego.

Los dos asesinos se miraron otra vez, con perplejidad.

No entendían a aquel tipo que aún les salía con caprichos extraños en lugar de pedir clemencia y de chillar como una rata, ante la horrible muerte que le esperaba.

—¿Es que te hace más gracia suicidarte? El resultado va a ser el mismo.

—Lo sé, pero al menos tendré la satisfacción de que no me haya matado nadie. De haberlo hecho yo mismo.

Los dos sujetos estaban intrigados. Uno preguntó:

—¿Y cómo vas a hacerlo, si tienes las manos atadas?

—Llevo un encendedor en el bolsillo de mi americana. Encendedlo y ponédmelo en la boca. Yo mismo lo escupiré.

—Bah... Tonterías. No quieras complicar tu muerte.

Pero el otro gangster parecía pensar de distinto modo.

—Oye, Evans, quizá nos convenga conservar esta granada. Sabes que no tenemos ninguna más. Y dentro de unas horas la policía podría encontrar pedazos de metralla, lo que pondría las cosas en claro. Del modo que ese tipo dice, parecerá más un accidente. Y por otra parte...

—¿Por otra parte qué...?

—Será divertido ver cuánto tarda el tipo en soltar el encendedor. Ver cuándo se decide.

—De acuerdo. Lo miraremos desde el coche. Y si el encendedor se le apaga por lo que sea, lanzamos la bomba.

Uno de los asesinos se acercó. Extrajo el encendedor y lo miró atentamente, en especial la palanquita que había en su parte inferior.

—Es un poco extraño, ¿no?

Johnny Klem tenía el cuerpo cubierto por un sudor helado. Temblaba ante la sola posibilidad de que pudiera esfumarse aquella última esperanza.

Pero el otro, al final, encendió.

Le introdujo la pieza entre los dientes, dejando, lógicamente, la llama fuera.

Esta ascendía y casi abrasaba la nariz del agente.

El dolor se iba haciendo insoportable por segundos.

Comprendió que no iba a poder aguantar aquello.

Los dos gangsters, riendo, se alejaron hacia el coche sin darse demasiada prisa.

Johnny ya no podía más. Estaba a punto de chillar, en cuyo caso el encendedor caería sobre sus ropas empapadas y se produciría la catástrofe.

Vio que los dos gangsters se introducían en el coche.

—Ahí te dejamos un compañero... —masculló uno de ellos.

El joven miró hacia atrás.

El hombre a quién había matado, el de la metralleta, se encontraba en la otra parte del surtidor. Sin duda con el incendio harían desaparecer también su cadáver.

Las gotas de gasolina, que empapaban los cabellos de 004, resbalaban hasta sus cejas y allí se inmovilizaban.

Pero bastaba con que una sola resbalase un poco más para que llegara hasta el encendedor. La sensación de que era hombre muerto se apoderó de 004. Estuvo a punto de perder la serenidad.

Incluso no comprendía cómo no se había producido ya la explosión, puesto que el aire estaba cargado de vapores de gasolina.

Mientras tanto, su lengua trabajaba febrilmente. Tenía que mover con ella el resorte inferior, el que había llamado la atención de uno de sus enemigos y que convertía el encendedor en bomba.

Al fin lo consiguió. El chasquido se produjo dentro de su boca y repercutió al cráneo a través de los dientes.

Ahora le faltaba lo más difícil.

Sus movimientos tenían que ser de tal precisión que un solo fallo, por infinitesimal que fuera, produciría la catástrofe.

En primer lugar tenía que apagar la llamita.

Lo consiguió soplando con todas sus fuerzas por entre los dientes.

De ese modo el aire salía entrecortado y además se le vaciaban los pulmones enseguida, produciéndole una sensación de ahogo. Pero logró extinguirla al tercer intento.

Desde el coche, los dos gangsters le miraban divertidos. Pero uno de ellos dio un codazo al otro al ver que la llamita se extinguía.

—Oye, tú, ese ha querido gastarnos un truco.

—De poco le va a servir. Lárgale la bomba, que es lo que pensábamos hacer primero.

—Ahí va...

Evans se dispuso a soltar el seguro.

En aquel momento 004 trataba de sincronizar sus movimientos al máximo. En primer lugar tenía que escupir el encendedor con la suficiente fuerza y precisión para que cayera encima de su pie derecho. Pero tenía que caer suavemente, porque de lo contrario estallaría.

Había ensayado aquello alguna vez, pero cuando no había peligro. ¿Tendría ahora la suficiente serenidad para lograrlo, sabiendo que se jugaba su vida y la de dos hombres inocentes que estaban apresados en la gasolinera?

Además tenía que obrar contra reloj.

Veía que uno de sus enemigos levantaba ya la bomba.

Escupió el encendedor mientras movía el pie. Este cayó suavemente sobre el zapato.

Pareció que iba a resbalar. ¡Y si caía al suelo estaba listo!

¡No podía darle un fuerte puntapié, porque en ese caso estallaría!

Pero el encendedor se mantuvo. Brillaba en el cuero negro del zapato como la última esperanza del agente.

Oyó aquella voz en el coche:

—Bueno, Evans, ¿a qué esperas para enviarle ese regalito?

004 comprendió que estaba bordeando las últimas décimas de segundo de su vida.

Con el pie impulsó el encendedor hacia el coche, sin golpearlo. Debía tener la suficiente precisión —y sobre todo la suficiente fuerza— para que llegara hasta allí.

Si caía a mitad de camino, explotaría justamente sobre el charco de gasolina.

Los dos gangsters intuyeron el peligro a la vez. Uno de ellos masculló:

—¡Cuidado!

El pequeño objeto dorado chocó contra la carrocería del vehículo.

La cantidad de explosivo que poseía era mínima, pero de enorme potencia. La suficiente, desde luego, para hacer volar el coche.

Se produjo un terrible estallido.

La granada que Evans tenía en la mano estalló también. Y eso fue algo con lo que no contaba 004.

Pronto comprendió que la única satisfacción que tendría iba a ser la de haberse llevado por delante a sus dos enemigos. Porque él iba a acompañarles bien pronto.

El depósito de gasolina del coche había estallado.

El líquido ardiente se expandía por todas partes.

Con ojos desencajados miró el avance de las llamas.

El terreno formaba un ligero desnivel. La gasolina ardiente descendía poco a poco. Todo consistía en saber si llegaría al lugar donde estaba la otra gasolina, la derramada antes, que no había ardido aún y que le rodeaba por completo.

Johnny Klem comprendió que sí.

Las llamas llegarían hasta allí. Podían tardar dos minutos, o como máximo tres. Pero llegarían.

No había hecho más que aplazar su muerte.

Miró hacia atrás y vio el cadáver del hombre a quién mató. ¡Si este tuviera un cuchillo, si tuviera algo de lo que él pudiera servirse!

Dejándose resbalar hasta el suelo, a lo largo del porche, quizá lograría alcanzarlo.

Pero el muerto no tenía nada. Era solo una masa inerte y fofa.

Durante unos instantes eternos, el joven vio el avance implacable de las llamas.

Una especie de horror le tenía aletargado. Empezaba a sentirse vencido.

Para que las llamas llegasen hasta la gasolinera faltaban ya solo dos palmos, uno...

El mismo calor podía hacer estallar todo aquello en cualquier momento.

004 volvió a reaccionar entonces. No moriría sin luchar. No se estaría quieto.

Pensó que solo tenía una ventaja, en su terrible situación: el surtidor de gasolina llegaba hasta la altura de sus hombros y nada más.

¡Si pudiera pasar sus manos atadas por el borde superior! ¡Si pudiera lograrlo! ¡Entonces quedaría libre!

Pero no sabía cómo hacerlo. No tenía modo de elevarse sobre el propio surtidor.

Ya no quería mirar las llamas que avanzaban. Esperaba morir a la décima de segundo siguiente.

Flexionó una pierna y luego la otra. Las apoyó sólidamente en el poste que tenía a sus espaldas, colgándose hacia adelante de las propias ligaduras.

Luego tensó las piernas, como si quisiera salir disparado hacia adelante. Las ligaduras le sostenían. Sus muñecas parecían a punto de romperse.

Producía la sensación de que quería salir proyectado, dándose impulso con los pies en el poste.

Pero la fuerza que hacía para adelante, obligó a resbalar a las cuerdas hacia arriba. Ya es sabido que una fuerza determinada se descompone en varias direcciones llamadas vectores. Una parte de esa fuerza era empleada en tirar de las ligaduras hacia arriba.

Johnny trató de elevar un pie, colocándolo detrás del otro. Luego hizo lo mismo con el segundo.

La columna vertebral le dolía como si fuera a romperse.

Solo un atleta de su extraordinaria flexibilidad podía hacer aquello. Pero dudaba que tuviese fuerza suficiente para resistirlo unos segundos más.

Porque unos segundos era lo que necesitaba para vivir... o para morir de una forma tan horrible que hasta su rastro sería borrado.

También fue subiendo poco a poco los brazos doblados hacia atrás. Primero uno, luego otro.

Sus tacones resbalaban en la gasolina que impregnaba él poste. Y si caía estaba perdido.

Bueno, lo estaba de todos modos.

Tenía la sensación de que sus manos atadas no se habían elevado nada absolutamente.

Las llamas ya casi tocaban la gasolina intacta.

¡La explosión se iba a producir!

La gasolina se desprendía de sus facciones, pero también se desprendía el sudor.

Elevó de nuevo los dos pies. Primero uno, luego otro.

Intentó mover las manos, elevarlas también.

En ese momento las llamas se juntaron a la gasolina virgen. Todo estaba perdido.

Lanzó un grito... ¡y salió despedido hacia adelante!

¡En el último segundo había hecho pasar las manos atadas por la parte superior del poste!

Pero su propio impulso le hizo volar hacia las llamas. Se precipitaba él mismo hacia la muerte.

Sus pies tocaron gasolina por incendiar. Resbaló por ella. Se dio cuenta de que iba hacia las llamas y se contorsionó como un patinador que quiere cambiar de posición.

Bordeó las llamas, chocó con una pila de neumáticos recién descargados y rodó entre ellos.

Durante unos instantes no supo dónde estaba. Ignoró si rodaba hacia las llamas o se estaba alejando.

Saltó con todas sus fuerzas. Apenas sus pies habían tocado el suelo cuando volvió a saltar. Cayó entre los matojos.

La explosión se produjo entonces.

El desierto se iluminó como si fuera de día. 004 tuvo la sensación de que la tierra entera se abría como un cráter. Una inmensa bola de fuego rodeó la estación de servicio, llegando hasta él.

Tuvo que volver a saltar.

Los matojos también ardieron, pero ahora ya no corría peligro. Le bastaba andar unos pasos para ponerse definitivamente a salvo, porque un poco más allá estaba la arena del desierto, adonde las llamas no podían llegar.

Miró aquella bola de fuego entre la que se consumía el cuerpo de Mallory. Las fuerzas le abandonaron entonces.

Se sentó en la arena del Mojave, mientras se llevaba las manos a los ojos.

CAPÍTULO V

Así, sentado, le encontró aquel tipo cuando llegó. Pero ahora 004 ya no estaba en el desierto, sino en su habitación del hotel. Se había sentado sobre la alfombra y daba la sensación de que sentía vértigo.

El hombre que acababa de entrar era alto y delgado.

Llevaba en la derecha un revólver chato.

Por la ventana se insinuaban las primeras luces de un brillante amanecer.

Klem alzó la cabeza.

—Hola, Rock.

—No sabía si estaba aquí, 004. Por eso he entrado tomando mis precauciones.

Guardó el revólver chato.

—Tienes un aspecto extraño, Johnny.

—Sí.

—¿Puede saberse qué te pasa?

El joven contestó con otra pregunta:

—¿Por qué has venido aquí, Rock? Tú eres uno de los enlaces de California a los que menos se emplea.

—La razón es muy sencilla: 001 ha estado llamando durante toda la noche.

—Tuve que hacer estallar mi emisor-receptor. Y menos mal que no falló la espoleta.

Rock mostró un objeto dorado en la mano derecha.

—Toma, aquí tienes otro. 001 había previsto esto. Me dijo por radio que o habías muerto o habías hecho estallar tu bomba.

—Un poco las dos cosas, muchacho.

Se puso en pie y acto seguido se volvió a sentar, ahora en un borde de la cama.

—Rock... —murmuró—. Quiero enseñarte algo.

—¿Qué?

—Ahora lo verás... Está en mi coche. Ven.

Johnny se había ya duchado y cambiado de ropa. Sin embargo, tenía la sensación de que seguiría oliendo a gasolina seis meses.

Salieron por la ventana. 004 ya había elegido una habitación en la parte trasera del hotel precisamente para eso. Los dos eran ágiles y flexibles como simios. No les costó nada deslizarse hasta el jardín posterior.

El «Thunderbird» estaba aparcado allí.

004 alzó la tapa del portaequipajes. Rock cerró un momento los ojos, a causa del impacto, y apretó los puños con un sobresalto, a pesar de que para ser un simple enlace de DANS se requerían las mismas condiciones que para llegar a oficial de los servicios secretos norteamericanos y rusos, que son los más duros del mundo. A superagente, es decir, a llevar los símbolos «00» por delante, Rock sabía que no llegaría nunca.

En esta ocasión no pudo dominar su sobresalto.

Con voz ronca murmuró:

—¿Pero qué es esto?

—Ya lo ves: Un esqueleto.

—Parece como sí... lo hubieran devorado.

En efecto, el cuerpo estaba a medio consumir. Y la sensación que producía solo hubieran podido aguantarla hombres como Rock o como Johnny Klem.

—No... no lo entiendo —balbució Rock—. Está deshecho, pero más bien da la impresión de que... en vez de morderlo... lo hubieran chupado.

—Sí, eso es.

—¿Entiendes por qué?

—No, de momento no.

—Por... por favor, baja esa tapa.

—¿Qué ocurre? ¿Estás impresionado, Rock?

—No me gusta ver... según qué muertos.

—Tienes razón. A mí tampoco.

Bajó la tapa que encajó con un seco chasquido.

—He estado pensando cuáles pudieron ser las causas de su muerte, pero de momento aún no he podido determinarlas.

—¿Quién era?

—Barry Salomons.

Rechinaron los dientes de Rock a causa de la sorpresa.

—No... ¡no es posible!

—Sí, sí que lo es. Aún se le puede reconocer, si se le examina atentamente y prescindiendo de la impresión que causa. Y lo más increíble es que él me habló de esta muerte.

—¿Cómo?

—Dijo algo así como que le devorarían cien bocas...

—Dios santo...

Rock había perdido por un momento su frialdad y su equilibrio habituales. No podía evitarlo.

—Habló de muchas ventanas en el desierto —murmuró 004 con voz lejana—. Ventanas en el desierto sin que hubiera ningún edificio... Es absurdo, ¿verdad? Y, sin embargo, ahí está su cadáver. La muerte no miente, la muerte es siempre la gran verdad.

Chascó dos dedos.

—Pero no estamos aquí para hacer filosofía ni para comprender cómo ha sido posible esta muerte. Lo primero que he de hacer es comunicar con 001.

—¿Dónde encontraste el cadáver?

—No lo encontré yo, sino Mallory.

—Mallory... Ya me ha extrañado que me llamasen a mí, cuando el enlace de esta zona suele ser él. ¿Qué le ha ocurrido?

—Ha muerto.

—¿Có... cómo ese?

—No. Su muerte fue más rápida y menos dolorosa. También de eso he de informar.

Se dirigió hacia la pared, que los dos subieron sin esfuerzo, hasta llegar a la ventana.

Parecían dos ratas de hotel, de las que se descuelgan por las fachadas y llegan a todas partes para robar, sin hacer el menor ruido. Su agilidad y su maestría eran asombrosas.

Una vez en el interior, Klem prosiguió, como si aún continuasen hablando abajo.

—Mallory, con su helicóptero, descubrió el sitio donde estaba Barry Salomons. Posiblemente aquel sitio indicaba ya las causas de su muerte y desvelaba en parte el misterio, a juzgar por la prisa que se dieron en perseguir y eliminar a ese pobre muchacho. Le vieron hablar por teléfono, y como no sabían lo que acababa de decirme, decidieron esperar a que viniese yo, para matarnos a los dos «en una sola sesión». De ese modo toda la gente que sabía algo quedaba eliminada. Sí... Repito que quizá el sitio donde murió Barry Salomons desvelaba muchos misterios. Pero Mallory no tuvo tiempo para hablarme de él.

—¿Y qué vas a hacer ahora? Estás sin ninguna pista...

Johnny chascó los dedos otra vez.

—Dividiremos el trabajo. Yo llamaré a 001 para indicarle lo sucedido y recibir órdenes. Tú tomarás el coche más rápido de que dispongas y te darás una vuelta por el Mojave. Tienes que surcarlo en todas direcciones, hasta que te quedes sin neumáticos.

—¿Buscando el helicóptero de Mallory?

—Ajajá. Tuvo que aterrizar por avería. No podía quedar lejos de una estación de servicio llamada El Rinconcito, la cual ha ardido por completo. Traza círculos cada vez más amplios en torno a ella y no hay duda de que terminarás por encontrarlo. Pero tienes que darte prisa, antes de que la policía meta sus narices por allí.

—¿Y qué haré cuando lo encuentre?

—Muy sencillo. Su helicóptero lleva, además del marcador general, un reloj con marcador de horas de vuelo que se pone a cero al principio de cada misión. No hay duda de que Mallory lo hizo, de modo que ese marcador te indicará el tiempo que estuvo volando. Calculando la velocidad media, para lo cual, además, te guiarás por el consumo de combustible, podrás trazar un círculo con los puntos máximos a los que pudo llegar. Dentro de ese círculo tiene que estar el sitio donde encontró a Salomons.

—Comprendo.

—Muy bien, muchacho. Pues actúa cuanto antes. Una vez tengas dibujado ese círculo, te comunicas conmigo. Yo investigaré.

Rock hizo un breve saludo y salió.

Johnny Klem al quedar solo, suspiró con cansancio. Aún había momentos, cuando cerraba los ojos, en que tenía la sensación de que volaba hacia las llamas. Pero ya no había que pensar en el pasado, sino en el porvenir.

Hizo funcionar el nuevo receptor que le había entregado Rock, hasta comunicar con la base de DANS.

DANS-001 dijo brevemente:

—Informe.

El joven lo hizo. No omitió detalle, pero se abstuvo de hacer comentarios porque no era él, sino Stanley Barnett, quien debía juzgar.

Al final esperó instrucciones.

Y, con gran sorpresa por su parte, lo único que hizo 001 fue preguntar:

—Amigo mío... ¿Cómo le gusta a usted que las chicas tengan las piernas?

CAPÍTULO VI

Sí, así le gustaban.

Las veía balanceándose ambas un poco sobre el brazo del amplio diván. La dueña de aquellas dos maravillas estaba tendida entre cojines y llevaba un vestido gris muy ceñido, pero con minifalda.

«Así ya se puede», pensó 004.

Si todas las que usaban minifalda tuvieran las piernas que Carole Donovan tenía, ya habrían estallado disturbios en más de un país. Lo que suele ocurrir, sin embargo, es que las chicas que más enseñan las piernas son las que más feas las tienen.

Aquella especie de diosa se puso en pie y avanzó poco a poco hacia una mesa, donde descansaban varias bandejas de oro macizo y una larga sinfonía de botellas.

Carole Donovan susurró:

—¿Le gustan?

—¿El qué?

—Mis piernas.

—Alguien me preguntó eso mismo no hace mucho —susurró 004.

—¿Quién?

—Eso no puedo decírselo —sonrió el joven—. Es un pequeño secreto. Pero se trata de alguien que está por encima de mí.

—Su misterioso jefe... —ella tomó pensativamente una botella—. No sé quién es ni me interesa, aunque si resulto elegida y tengo derecho a conocer todos los secretos del Estado, será lo primero que preguntaré. De modo que le gustan... —dijo, cambiando de conversación y palmeándose una de sus piernas—. En cambio algunos hombres quizá piensen que las tengo demasiado llenitas.

—A los hombres primitivos les gustaban las mujeres potentes —murmuró 004—. Yo debo ser un hombre primitivo. Aborrezco a esas chicas desgarbadas que parecen hombres y a esos hombres sinuosos que parecen chicas. Además es lógico que tenga las piernas un poco llenitas. El intenso entrenamiento a que las sometió durante años las ha desarrollado y les ha dado elasticidad.

—¿Me vio cuando actuaba como bailarina? —preguntó ella.

—Muchas veces. Procuraba no perderme una sola de sus actuaciones.

—Vaya... Eso es muy halagador. Gracias...

De pronto se dio cuenta de que tenía la botella en la mano.

—Perdón, no le he preguntado qué prefiere.

—Eso está bien. Whisky. Pero puro.

—¿Mucho?

—Todo el vaso.

Ella se sobresaltó.

—Bebe como un pirata.

Le tendió su vaso, tomó otro con solo un borde de whisky, bebió un sorbo y volvió a sentarse.

—Es curioso —dijo Carole—. Antes los hombres me admiraban y me enviaban ramos de flores, además de alguna que otra sortija de brillantes. Ahora me respetan y me temen un poco. ¿Es eso decepcionante o no para una mujer que acaba de cumplir los treinta años?

—Yo creo que no es decepcionante. Al contrario, usted ha llegado muy alto, señora.

—Por favor, no me llame «señora». Me molesta.

—Es viuda.

—Mi marido, el senador Donovan, hace ya dos años que murió. Yo fui elegida en su lugar, puesto que había hecho entrar en mi alma el veneno de la política. Creo que preparé una campaña electoral muy buena... Los votos llegaban a mí candidatura tan numerosos como las gotas de lluvia durante un aguacero... Yo creo que fue eso lo que me animó. Pero si llegar a senador es relativamente fácil, alcanzar la presidencia de los Estados Unidos es algo en lo que no me atrevo ni a pensar.

—Pero lo está intentando...

—Sí, aunque sin creer en mi triunfo.

Johnny Klem bebió un largo trago de whisky.

—Tiene más posibilidades de las que cree. Su popularidad es inmensa en todo el país. No en vano fue la primera bailarina de Estados Unidos.

—Pero no es lo mismo triunfar en el ballet que triunfar en política. No... Decididamente no es lo mismo.

—Sus intervenciones en el Senado, sin embargo, han resultado muy brillantes. La gente tiene confianza en usted.

—Casi todo el programa que sigo es el que mi marido, el que el difunto senador Donovan había trazado. Él también había soñado con ser presidente de los Estados Unidos. Pero no está usted aquí para oír hablar de mis ambiciones, señor... Ahora recuerdo que no sé ni siquiera su nombre.

—Ni debe preocuparse por saberlo. Yo estaré a su lado. Cuando me necesite apareceré sin que me llame.

Ella pareció turbarse un momento. Entrelazó los dedos.

—Me dieron un número de teléfono por si me encontraba en peligro —balbució nerviosamente.

—Sí. Igual que a los otros candidatos.

—Uno de ellos ha muerto. Me he enterado por la Prensa de esta mañana. Al menos se le da por desaparecido.

—Ha muerto —dijo sombríamente el joven—. Puedo confirmárselo.

Ella se sobresaltó.

—¿Cómo lo sabe?

—No puedo decirle más. Es asunto mío.

—Barry Salomons... Es increíble —la hermosa mujer cerró un momento los ojos—. Él era quien más posibilidades tenía de llegar hasta arriba.

—Eso es cierto. Ahora todos los demás se encuentran en posición un poco más favorable.

Carole abrió los ojos. Se le seguía notando muy turbada.

—Hice uso de ese teléfono sin conocer aún lo de Barry —murmuró—. No sé cómo explicarle, pero de pronto tuve la sensación de que iba a morir. De que me encontraría en un lugar vacío, a solas, ante una hilera de ventanas...

Johnny Klem se sobresaltó. Sus dedos se cerraron con tanta fuerza sobre el vaso de whisky que estuvo a punto de romperlo sin darse cuenta.

—¿Qué dice? —balbució.

—¿Por qué? ¿Es algo que tiene importancia...?

Johnny no contestó. Su cerebro parecía ser un volcán a punto de estallar.

En ese momento se abrió la puerta. Entró un criado alto, elegante, sin llamar siquiera.

Sus ojos fríos y duros se clavaron en 004.

—Es la hora de las pastillas para sus nervios, señora —dijo suavemente.

—Ah, bien. Gracias, Helmut.

El estirado criado se alejó. Bajo su impecable frac se notaba su musculatura de atleta. 004 se dijo que no debía ser en realidad el criado de Carole Donovan, sino su guardaespaldas.

Pero no le gustó. Había algo en la mirada de aquel hombre que le había helado la sangre.

* * *

Las máscaras se alineaban en largas hileras multicolores. Las había de todas formas y tamaños, de todas las características, de todos los materiales. Cartón, madera, plástico... Los participantes en un baile de disfraces hubieran encontrado allí todo lo que quisiesen.

El joven entró en la tienda.

Sus ojos recorrieron las largas hileras, como si buscaran algo determinado. Al fin se detuvieron en una de las máscaras.

—Por favor.

La dependienta se fijó en los hombros anchos, en el pecho amplio y en el cuello de atleta de aquel hombre. Se fijó también en sus ojos duros e implacables, pero eso no hizo sino aumentar la brusca turbación que la había acometido.

—¿Quiere algo, señor?

—Esa máscara.

—¿Esa? La íbamos a retirar, señor. Tiene un color muy defectuoso.

—Precisamente me interesa por eso, por sus colores apagados. Llaman la atención.

—¿Va a un baile de disfraces, señor?

—Algo así.

La dependienta sonrió.

—¿Tiene pareja?

—Sí, pero no puede usted imaginarse quién es. Yo preferiría no haberla conocido.

La dependienta se sonrojó levemente.

—Lo siento, señor. Siento que pierda usted el tiempo de esa manera.

Le envolvió la máscara y se la entregó. En realidad aquella máscara era un trasto que solo costaba medio dólar.

Johnny caminó pensativamente a lo largo de la calle. Toda la ciudad de Los Ángeles estaba tranquila y apacible en aquel fin de semana. Como el calor empezaba a apretar, todo el mundo había cogido sus bártulos, había engrasado su coche y se había largado a las playas de Santa Mónica. Bueno, esa era la sensación que se tenía viendo las calles semivacías. Pero a 004 le agradaba aquella soledad.

Le ayudaba a pensar.

Entró en el hotel en que ahora ocupaba una habitación del sexto piso. Era en el Laurentien, situado muy cerca de la lujosa villa donde vivía Carole Donovan. La orden que tenía era de protegerla estrictamente, y desde allí podría hacerlo mejor.

Empezaba a anochecer.

El joven cenó frugalmente en la barra del bar, encendió un cigarrillo y subió a su habitación.

Cualquiera hubiese dicho que estaba muy cansado.

Una vez en su cuarto, se desnudó y se introdujo bajo la ducha. Mientras el agua fría resbalaba sobre su rostro, se preguntó cuánto tardaría aún 001 en relevarle de su trabajo. Al fin y al cabo habían matado a Barry Salomons, que estaba bajo su protección. Y quizá matarían también a Carole Donovan.

Bueno, no quería ni pensar en eso.

Pero a lo que estaba firmemente decidido era a atrapar a los que mataron a Barry Salomons. Los seguiría y los cazaría aunque le relevasen de aquel trabajo, aunque tuviera que desobedecer a 001. Aunque incumpliese una orden por primera vez en su vida.

Salió de la ducha y miró las cortinas que tapaban en parte la ventana.

Él no las había dejado así. Las había dejado más corridas, tapando la ventana enteramente.

Pero al fin se encogió de hombros y no las tocó.

Después de secarse, se introdujo en el lecho. Solo había una luz encendida, que se derramaba en parte sobre la zona que él ocupaba. Tomó la bolsa con la máscara, que había dejado sobre la alfombra, junto a la cabecera de la cama, y se colocó aquella cubierta de cartón pintado sobre la cara. Lo hizo en el momento en que giraba la cabeza hacia la derecha. Cuando su cuerpo volvió a recobrar la posición normal, ya llevaba la máscara encima.

Cualquiera que hubiese estado observando con unos prismáticos desde el otro lado de la calle, situado en una ventana lo bastante alta, no hubiese podido notar aquel leve cambio.

Hubiese creído que seguía viendo la cara de 004.

Entonces este siguió moviéndose. Solo con dos dedos sujetó la máscara y la mantuvo quieta sobre la almohada, mientras su rostro se escurría fuera de ella. Igual ocurrió con su cuerpo, que al instante dejó de estar bajo las ropas. La agilidad de su cuerpo y la rapidez de sus movimientos hizo que apenas se notara el menor cambio.

Tumbado a un lado de la cama, 004 siguió actuando. Introdujo por debajo de las ropas, suavemente, el cojín de una de las butacas, la cual quedaba oculta por las cortinillas a medio correr. De ese modo, a distancia, se podía tener la sensación de que un bulto humano seguía bajo las ropas.

Luego se arrastró sobre los codos, avanzando hacia un lugar que permaneciera oculto por las cortinillas. Una vez allí, se levantó y extrajo de su funda axilar la larga «Parabellum» que en aquella ocasión iba a usar.

Extrajo también un largo tubo que acopló al cañón. Era un silenciador muy perfeccionado, que no producía ni un taponazo. No oirían sus disparos desde las habitaciones vecinas.

Descorrió un poco las cortinas y aguardó. Todos los edificios fronteros albergaban oficinas y estaban silenciosos como tumbas. No se veía ninguna luz en sus hileras de ventanas.

Apretó un momento los labios... Ventanas... ¿Eran aquellas las que había visto Barry Salomons antes de morir? ¿O a qué infiernos se había referido?

¿Y por qué Carole Donovan había tenido el mismo presentimiento?

Lo cierto era que aquellas largas hileras de ventanas le obsesionaban, llegaban a aturdirlo.

Aguardó. Sabía que lo que temía no iba a tardar en producirse. Seguramente coincidía con el paso de uno de los estruendosos autobuses que recorrían la calle.

Uno de ellos se estaba acercando ya. El ruido de su motor, al ponerse primera, ahogaría el leve sonido de los cristales rotos.

El autobús pasó por debajo de su ventana, cambiando a segunda.

Y en ese momento 004 oyó el chasquido de un cristal de la ventana al romperse. Un chasquido que fue seguido por otro, cuando la bala alcanzó en el centro la máscara y la partió en tres pedazos.

CAPÍTULO VII

Johnny Klem miró hacia la cama donde debía estar descansando él. Y viendo la máscara imaginó lo que hubiera sido de su cabeza.

«Buena puntería», pensó.

Solo su imaginación le había salvado esta vez. Recordando lo que le había sucedido a Barry Salomons, la hilera de ventanas enfrente de la suya le dio mala espina desde el primer momento. No, no podían ser aquellas las ventanas que el candidato vio antes de morir, pero a 004 le impresionaron. Y a eso debía el no estar ahora en lugar de la destrozada máscara.

No se movió.

Por un ángulo de las cortinillas observaba las ventanas fronteras. Su intención era clara y muy poco caritativa: Si llegaba a ver al tipo que había disparado, despacharlo de un tiro.

Por eso llevaba una pistola de guerra, excelente para tirar a distancia, y por eso le había acoplado un silenciador.

Y, en efecto, lo vio.

Estaba en la ventana de un séptimo piso de un bloque de oficinas, al otro lado de la calle. Llevaba un rifle también de guerra, provisto de mira telescópica.

Johnny apuntó rápidamente, pero su enemigo se movió también con rapidez, desapareciendo de su campo visual. Comprendió que se exponía a fallar el disparo y estropearlo todo. Era mejor aguardar.

Vendrían, sin duda, a comprobar su muerte.

Abandonó la ventana y se sentó tranquilamente en una de las butacas con las piernas cruzadas y la pistola balanceándose en la mano derecha. Una indefinible sonrisa flotaba en su rostro.

No podían tardar.

E iban a llevarse una buena sorpresa cuando vieran que el «muerto» se había convertido en una máquina de hacer fiambres. Porque no pensaba dejar ni a uno de sus enemigos con vida.

Apenas llegara el tipo a quién había visto con un rifle le...

Pero de pronto sus pensamientos se detuvieron.

El pomo de la puerta se había movido un poco. Alguien iba a entrar.

Tenía que ser el tipo del rifle.

El joven aguardó con los músculos en tensión, preparando la pistola. No le iba a matar a traición, desde luego, pues antes quería saber quién era. Pero convenía estar dispuesto.

Vio que la puerta se abría.

Un zapato de alto tacón entró. Y después una hermosa pantorrilla enfundada en una media negra.

Johnny tragó saliva.

¡Diablos, eso no era lo que él había esperado!

Detrás de aquella estupenda pantorrilla entró el resto, que no desmerecía en nada a lo que el joven ya había visto. La bonita camarera no debía tener más allá de veinte años. Llevaba un ceñido vestido negro que modelaba sus fantásticas curvas. Sobre él destacaba un insignificante delantalito blanco.

Cerró cuidadosamente, volviéndose de espaldas, y luego fue a avanzar hacia la cama.

Vio la máscara y fue a lanzar un grito de asombro, pero ni siquiera tuvo tiempo de eso.

Bruscamente un brazo la sujetó por la cintura y la atrajo con irresistible fuerza. La preciosa mujer se encontró pegada de pronto al hombre a quién creía muerto. Y ahora sí que fue a gritar.

Pero tampoco pudo.

—¿Quién eres...? —balbució, cuando le fue posible respirar.

—¿Te has convertido en cómplice de mi muerte y no lo sabes?

El agente la apartó de pronto. Tiró de ella y la hizo sentar bruscamente en una de las butacas.

La chica quedó de cualquier manera, con las piernas al aire.

—Vamos a hablar claro, nena.

Ella trató de huir. Se dio cuenta de que el panorama había cambiado bruscamente.

Él le sujetó la cara, la empujó hacia atrás y la obligó a sentarse de nuevo.

—Vas a decirme unas cuantas cosas. En primer lugar, quién te contrató.

—Un... un cliente del hotel.

—¿Cómo se llama?

—No... no lo sé.

—Al menos conocerás su habitación...

—Sí. Es la 712, en el piso superior.

—Dime qué es lo quería de ti.

—Me aseguró que no iba a ocurrirme nada... Que mi misión era muy sencilla. Solo tenía que dejar corridas las cortinas, en parte, no totalmente. Se trataba de que la cama pudiera verse desde una cierta ventana situada al otro lado de la calle.

—¿Imaginabas para qué quería eso?

—Su... supuse que se trataba de eliminar a alguien. Un ajuste de cuentas.

—Cierto, se trataba de algo parecido. Pero lo fastidioso era que las «cuentas» me las iban a ajustar a mí. ¿Cuánto te pagaron?

—Ocho mil dólares.

—No es mal bocado... ¿Te los han dado ya?

—Solo un anticipo de dos mil. El resto, cuando todo hubiera terminado.

—Excelente idea... Pero supongo que tu misión no terminaba con lo de las cortinillas. Tú has entrado luego aquí. ¿Para qué? ¿Qué es lo que tenías que hacer?

—Cerciorarme de tu muerte.

—¿Y luego?

—Hacer una seña desde esa ventana.

—¿Por qué?

—No lo sé. Supongo que para que vinieran a registrar esto, o tal vez a retirar tu cadáver. Te juro que eso ya no lo sé.

El joven no había dejado de mirar fijamente a la muchacha. Y se daba cuenta de que ella decía la verdad.

—Está bien —dijo—, haz esa seña...

—¿Qué... qué pretendes...?

—Solo que el individuo que quería apiolarme se descuelgue por aquí. Pero tú quedarás al margen de todo esto, te lo prometo. Apenas me las haya entendido con ese tipo, te dejaré en libertad.

—¿No me mientes?

La muchacha estaba asustada. Era evidente que haría cualquier cosa con tal de salir de aquel atolladero.

Y 004 pensaba dejarla salir. Aquella beldad de veinte años era rufianesca, y si llega a ser por ella, él ya estaría convertido en un fiambre. Pero la chica era un pájaro sin importancia en aquella cacería. 004 no perdería el tiempo con ella, una vez le hubiera servido para atraer a la pieza que él quería liquidar.

—Haz la señal —insistió.

—De acuerdo...

Johnny se fijó en que, desde el otro lado de la calle no podían haber observado nada. Todo lo que sucedió entre los dos había ocurrido en la zona protegida por las cortinas.

—Ve hasta la cama de modo que te vean; luego te acercas a la ventana y haces la seña —ordenó.

—De acuerdo...

Ella cumplió con su cometido perfectamente. Desde el otro lado de la calle todo debió parecer natural.

Se acercó a la ventana e hizo una determinada seña.

Transcurrieron apenas cinco segundos.

La muchacha iba ya a retirarse.

Y fue entonces cuando 004 oyó por segunda vez el ruido de cristales rotos.

La camarera se llevó ambas manos al pecho, gimiendo sordamente. Sobre su uniforme negro había aparecido una espantosa mancha roja.

Johnny masculló una imprecación. Una sola ojeada le bastó para darse cuenta de que la herida era mortal. La bala de calibre pesado le había atravesado el corazón.

La chica se derrumbó de espaldas y quedó espantosamente quieta.

Ese era el pago que había recibido. Allí estaba su premio.

Tras hacer la seña, ella misma se había convertido en un blanco perfecto, tal como tenían previsto unos desalmados que no querían dejar testigos a su espalda.

Pero esos tipos, fueran quienes fueran, tenían que aparecer por allí, y 004 estaba dispuesto a esperarlos.

Ahora no tendría piedad con ellos. Si antes estuvo simplemente dispuesto a matar, ahora ansiaba hacerlo.

Aguardó unos minutos.

El silencio que le rodeaba era total. Nadie se había dado cuenta de los disparos, hechos con silenciador.

Al cabo de unos cuatro minutos, el pomo giró silenciosamente.

Un individuo vestido de oscuro apareció en el umbral. Se parecía sospechosamente a los tipos a quienes despachó en la gasolinera. 004 se hubiera jugado las manos a que pertenecían al mismo gang.

El tipo llevaba ahora un revólver chato en la izquierda, pues debía ser zurdo. Avanzó dos pasos hacia la cama.

Y de repente quedó lívido.

Iba a mirar en todas direcciones cuando la voz de 004 le produjo como un alfilerazo en el cerebro.

—¿Sorprendido, amigo?

El otro se volvió. Fue a girar el revólver.

El botón rojo había aparecido en su frente una décima de segundo después.

Las facciones se crisparon un momento y luego parecieron deshacerse en el aire. Todo su cuerpo se arrugó, se encogió como un acordeón. Antes de que cayera al suelo, una nueva bala le deshizo la cara.

—Esto es por haberte precipitado —masculló 004. No me gustan los asesinos de chicas...

Se acercó a él y le registró, procurando no mancharse de sangre.

No había nada de interés en los bolsillos de aquel tipejo. Un permiso de conducir a nombre de Michael Ramper. El recibo de una pensión. Unas cuantas llaves, la foto de una artista de strip-tease y un buen fajo de dólares.

Johnny solo se guardó las llaves. Podían coincidir con alguna cerradura que le interesara mucho.

Ahora lo que tenía que hacer era largarse de allí y poner manos a la obra en dos cosas: primero, ir a la habitación 712, para ver quién habitaba allí; segundo, pasar a la oficina desde la cual le habían disparado para echar un vistazo.

No se entretuvo.

Lo dejó todo como estaba y salió de la habitación. Hizo eso muy rápidamente, para que, si había alguna otra camarera en el pasillo, no le viera desaparecer.

Él no lo sabía, pero eso fue lo que le salvó la vida.

Los levísimos momentos en que estuvo a la luz no bastaron para que el fulano que estaba en el pasillo apuntase bien. La bala se clavó en el marco de la puerta.

No había sonado ni siquiera un taponazo. El silenciador del otro también era perfecto.

Johnny se dejó caer a tierra con una vertiginosa rapidez. El enemigo debió intuir su movimiento, porque disparó casi a ras del suelo y la bala quedó media pulgada alta.

El agente miró hacia adelante.

Veía vagamente la silueta del otro. Estaba en el rellano, muy cerca del ascensor. Esa era una ventaja decisiva para 004.

Le envió dos balas, tirando al bulto. El gruñido de dolor de su adversario le indicó que este había sido alcanzado bien.

De todas maneras no se fio.

Avanzó sobre los codos.

Al llegar a la altura de su enemigo, vio que este ya no se movía. De todos modos no podía exponerse a caer en una trampa, y para asegurarse le voló la cabeza.

Se puso en pie y pulsó el timbre de llamada del ascensor. Este no tenía ascensorista a aquella hora. Cuando la caja estuvo en su piso, 004 sujetó al muerto por la parte trasera de la americana y lo introdujo en el ascensor. Luego lo dejó allí, esperando que alguien lo llamara desde abajo. Se llevarían una buena sorpresa.

Subió entonces al piso superior. Recordaba muy bien la habitación de que le había hablado la camarera antes de, morir: la 712.

Con gran sigilo tanteó el pomo.

Estaba abierta.

Pero eso podía ser una trampa, aunque sus enemigos tenían motivos para creer que él estaba ya muerto. Extremó las precauciones, abriendo poco a poco y de repente cuando hubo suficiente hueco para que pasase su cuerpo, se dejó caer a tierra.

Le rodeaba la oscuridad.

Nadie disparó contra él.

Durante largos segundos permaneció quieto, en tensión, procurando no respirar siquiera.

Su finísimo oído no captó el sonido más leve. Al fin llegó a la conclusión de que estaba solo.

Era natural. Después de disponerlo todo para su muerte, el pájaro ya nada tenía que hacer allí. Habría volado.

Acabó de entrar, cerró la puerta y encendió la luz, al darse cuenta de que las cortinas estaban del todo corridas y la claridad no podía ser vista desde el exterior.

No le sorprendió ver un dormitorio como el suyo y que estaba en perfecto orden. Daba la sensación de que no lo había ocupado nadie.

Por un momento pensó si la camarera no le habría dado mal el número de la habitación. Pero ya que estaba allí decidió registrarla.

Se acercó al tocador, donde había una pequeña cartera de piel que parecía contener documentos.

Quizá aquello, después de todo, le daría una pista.

Palpó la cartera, por si contenía explosivos cuyo detonador se pondría en funcionamiento al abrirla. Su tacto le demostró que no había motivo de alarma. Entonces la abrió.

Dentro distinguió unos papeles. Fue a sacarlos, pero no podía ver bien.

Para leerlos con rapidez necesitaba encender la pantalla que había sobre el propio tocador.

Pulsó el botón.

Y unas décimas de segundo después se había lanzado como un loco hacia la ventana.

Su cuerpo se contorsionó en el aire y pareció estallar contra los cristales.

La explosión conmovió la habitación entera. Todos los muebles fueron destrozados. La metralla acribilló las paredes.

Johnny se encontró de pronto en el aire, junto a la fachada del hotel. Acababa de atravesar la ventana.

Sus dos manos se sujetaron en el último segundo a un reborde de aquella fachada.

Muchas veces, durante los entrenamientos a que le sometían en DANS había pensado: «¿Para qué infiernos servirá esto? ¿Tendré que hacerlo alguna vez?»

Ahora se daba cuenta de que sí, de que a lo largo de su vida tendría que hacerlo todo. Los superagentes que llevan las siglas «00» debían ser únicos en el mundo. La seguridad de muchos millones de seres dependía de eso.

Reaccionar en fracciones de segundo. Saber contorsionarse en el aire... saber volar...

Eso era lo que había hecho él para caer al otro lado de la ventana. Y eso tendría que hacer de nuevo si no lograba sujetarse bien, con la diferencia de que ahora en su vuelo terminaría estrellándose contra el asfalto, siete pisos más abajo.

Se oían gritos en todas partes.

La explosión había conmovido al hotel. Los coches patrulleros se precipitarían en cuestión de minutos.

En la fachada era demasiado visible, a pesar de ser de noche. Necesitaba evaporarse.

Encontró en su camino una pequeña ventana y se introdujo por ella. Correspondía a un cuarto de baño donde no había nadie.

Pasó al dormitorio que estaba una puerta más allá. Esta vez tuvo suerte, porque tampoco había nadie; la habitación estaba desocupada.

Respiró con normalidad. No se había dado cuenta, pero hasta entonces retuvo el aire en los pulmones durante casi todo el rato.

Hasta entonces se había guiado solo por el instinto; ahora su cerebro volvió a funcionar con normalidad.

Y recordó la primera vez que había visto, en la isla, una de aquellas bombillas.

«Basta encenderla para que se produzca la explosión —le habían explicado—. Por fuera es una bombilla normal, con cristal opaco, pero por dentro está llena de scheneiderita y pequeñas partículas de metralla. La electricidad hace funcionar el fulminante que está en la base, en la parte que se enrolla a la lámpara como una bombilla normal. Como máximo, la explosión tarda tres o cuatro segundos en producirse».

Eso le habían explicado un año atrás, y entonces 004 creyó que jamás se encontraría con una bombilla de tal clase. Ahora comprendía lo útil que le resultó tal explicación. Se había acordado de ella al ver que la bombilla no se encendía, y entonces sus reflejos funcionaron mecánicamente, haciéndole saltar.

La explosión había tardado unos tres segundos en producirse; de lo contrario hubiera quedado despedazado.

Comprendió que la cartera dejada allí a propósito había sido un cebo. Sus enemigos, fuesen quienes fuesen, no habían dejado nada al azar. A una trampa seguía otra. Si lograba salir vivo de una añagaza, al instante se veía metido en otra.

Tenía que luchar contra una persona muy previsora y muy inteligente, contra un verdadero genio del mal.

Pero ahora no podía entretenerse pensando en eso. El hotel se llenaba de gritos.

Él había dejado dos muertos en su habitación y uno en el corredor, de modo que su situación no podía ser más comprometida.

Salió al corredor y en aquella zona no vio a nadie, aunque se escuchaban gritos más allá del recodo. Unas luces parpadeaban en la penumbra, a la izquierda: «Fire Exit» («Salida de Incendios»).

La empleó. Aún no se oían las sirenas de los patrulleros, y nadie, por tanto, vigilaría aquella vía de escape.

Unos instantes después estaba en la calle.

Se escuchaban ya las sirenas. Algunos curiosos se habían detenido en las cercanías, a pesar de la hora.

El joven no miró a nadie, y nadie le miró especialmente a él. Atravesó la calle y se dirigió hacia el bloque de oficinas desde el cual habían partido los disparos.

Allí todo estaba en silencio.

Las ventanas parecían mirarle como extraños ojos muertos, tal y como debió verlas Barry Salomons antes de su trágico fin.

Una especie de pinchazo llegó hasta el fondo de su cerebro.

¿Habrían retirado ya el cadáver del portaequipajes de su coche? ¿Se habría ocupado Rock de ello?

Aunque no se lo ordenó expresamente cuando se vieron, esa era una misión típica del enlace, algo que ya sabía que tenía que realizar.

De todos modos convendría que se pusiera cuanto antes en contacto con él. También era posible que Rock hubiera descubierto algo tras su exploración en el desierto.

Estaba ya en el interior del edificio.

Ascendió con cuidado, con su «Parabellum» a punto.

Era muy posible que desde la oficina le hubieran visto cruzar la calle. En ese caso le estarían esperando.

En torno suyo, todo eran sombras.

No se oía ni un susurro.

Y empezaba ya a confiarse cuando de pronto sintió aquello.

Lo sintió, porque en realidad no llegó a verlo.

El gato gigante voló materialmente desde el piso superior, llevando las zarpas por delante. Un sordo rugido partía de su garganta.

Johnny notó su terrible presencia cuando ya las uñas se clavaban en su carne.

CAPÍTULO VIII

La primera vez la herida fue superficial, y las huellas de las uñas se borraron con cierta rapidez. Eso había ocurrido junto a la estación de servicio, junto al Rinconcito, donde por primera vez trabó contacto con aquella extraña bestia. Pero ahora se dio cuenta de que la situación iba a ser bastante peor para él.

Las uñas buscaban su garganta.

Le habían desgarrado el pecho. La sangre brotaba a borbotones, inundando su traje.

Johnny apretó el gatillo. No podía perder ni un segundo con aquella fiera que le destrozaría con sus zarpas.

Pero no hizo blanco. Se dio cuenta de que el gigantesco gato ya no estaba en el mismo sitio.

Nunca se había encontrado con un enemigo así. Claro que no era un ser humano, pero tampoco había visto jamás una bestia tan ágil.

De pronto la notó a su espalda.

Los gatos ven en la oscuridad, y los hombres no. La desventaja para el agente podía ser decisiva.

Se inclinó febrilmente, y el gato saltó, pasando por encima suyo. Esta vez no había podido cazarle.

Pero aun así las uñas le desgarraron la espalda.

El dolor fue tan inesperado y tan intenso que el joven tuvo un calambre. Su cuerpo era el de un campeón mundial, pero no estaba hecho de acero. Sentía el dolor como los demás, pese a que en los entrenamientos se había acostumbrado a sufrir terribles presas para soportarlo. Y esta vez sus nervios le jugaron una mala pasada.

El calambre hizo que se abrieran sus manos. La pistola cayó sobre las escaleras con un sonido cantarino.

Lanzó una sorda imprecación.

Estaba seguro de que no iba a recuperar el revólver. No veía apenas nada.

Solo distinguió confusamente los ojos del gato brillando ante él como dos bengalas verdes.

Durante unas fracciones de segundo comprendió que ahora estaba perdido. Sus puños nada podrían contra aquel cuerpo ágil y escurridizo, al que —ahora lo pensaba— no había podido tocar ni una sola vez.

Entonces saltó hacia atrás. A la agilidad solo podía responder con una agilidad mayor.

Dio una vuelta completa de campana sobre los peldaños. Se encontró de repente sentado en uno de los descansillos.

El gruñido del gato llegó hasta él. Notó que estaba rabioso e iba a atacar de nuevo.

Johnny saltó sobre la barandilla más inmediata. Dio otra vuelta de campana y se precipitó por el ojo de la escalera de incendios, que era la que había empleado también para entrar en el edificio, y que no era exterior, sino interior, como en todos los bloques de oficinas modernos.

El gato le siguió.

Oía su rugido hendiendo el aire.

El agente se colgó de una barandilla inferior, sintiendo una sacudida brutal en todo su cuerpo. Vio el bulto negro de la bestia pasando junto a él.

Notó un leve choque. El gato no había caído tan bien como él, pero era seguro que su cuerpo ágil y musculoso no había sufrido apenas daños.

¡En cambio a él le dolían hasta los dientes!

La pérdida de sangre, además, era lo bastante intensa para alarmarle. Dentro de unos minutos se sentiría muy débil.

Resolvió no luchar. Era suicida enfrentarse a la bestia en un terreno que solo resultaba favorable a esta. Además él no quería matar gatos gigantes, sino resolver aquel condenado misterio.

Subió por las escaleras ágilmente. No tenía más remedio que tratar de llegar al tejado.

Desde allí tal vez podría descolgarse.

No podía volver al hotel, eso era seguro. A pesar de haber dado un nombre falso, le buscarían por todas partes. El único sitio donde podía cobijarse —si salía de aquel atolladero— era la casa de la mujer a la que debía proteger, Carole Donovan, aspirante a la presidencia de los Estados Unidos.

Ironías del Destino. La mujer a la que él había de salvar, tendría en este caso que salvarle a él.

Llegó hasta el tejado.

Notaba que estaba cada vez más empapado de sangre.

Con su ganzúa abrió fácilmente la puerta. Durante su ascensión no había dejado de prestar atención ni un momento a los ruidos que pudiera escuchar a su espalda, por si el gato gigante le seguía. Pero la bestia debía haber recibido un duro golpe al caer —más de lo que el supuso— o había perdido su pista. En todo caso ya se había librado de ella por el momento.

Inspiró aire profundamente, al encontrarse de nuevo bajo las estrellas.

Se acercó entonces a la baranda lateral y miró hacia abajo. El edificio contiguo era unas diez yardas menos alto. Vaciló antes de saltar.

Pero lo hizo, descolgándose desde la baranda.

Flexionó las piernas y cayó bien. Aquellos saltos formaban parte de la rutina de su entrenamiento diario.

Corrió hacia el siguiente edificio, que era todavía un poco más bajo.

Se trataba de un magnífico bloque residencial que tenía una sola propietaria: Carole, la viuda del senador Donovan.

El salto fue esta vez más pequeño: unas seis yardas. El joven lo realizó con facilidad.

Abrió otra puerta con su ganzúa y se encontró en unas escaleras de granito que descendían hasta la parte principal de la casa. Pronto se transformaron en unas lujosas escaleras de mármol.

No le hacía demasiada gracia aquella situación, pero no había tenido otra salida.

Se detuvo ante la puerta más ornamentada de todas, en el vestíbulo del primer piso. Suponía que debía corresponder al dormitorio de Carole.

Golpeó con los nudillos.

Vio unos instantes después que no se había equivocado. La que le abrió fue la propia Carole.

Sus ojos estaban cargados de sueño, pero inmediatamente se despejó. Dilató las pupilas con asombro, como si no creyera lo que estaba viendo.

—¿Pero qué ocurre? —balbució.

—Ya lo ves: una burla del Destino.

—Estás... ¡estás herido!

—Solo unos arañazos.

—Ni que te hubiera atacado un tigre...

—No. Ha sido una especie de gato salvaje.

—¿Qué absurdo dices?

—Todo esto puede parecer absurdo, ya lo sé. Puede parecerte increíble, pero yo sé que es verdad porque la sangre me llega hasta los zapatos, nena. Supongo que algún día podré averiguar qué me ha ocurrido, aunque de momento lo único que deseo es poder curarme las heridas.

Ella pareció comprender que, en efecto, estaban perdiendo el tiempo. Afirmó con la cabeza.

—No es momento de hablar —dijo—. Entra.

Él se encontró en un dormitorio fastuoso, tan espléndidamente ornamentado como no había visto jamás ningún otro. Pensó que si el senador Donovan había muerto allí, casi valía la pena pasar por el mal trago.

Y ella también estaba hermosa. Tanto que 004 casi se olvidó de sus heridas.

Carole llevaba un salto de cama casi transparente, y no se preocupaba, desde luego, por la posición de los pliegues del mismo.

—Tengo un botiquín aquí. Te curaré. ¿Dónde están las heridas?

—En el pecho, y otras más leves en la espalda.

—Desnúdate de cintura para arriba, por favor.

Él lo hizo. Su poderoso tronco de atleta apareció ante los ojos de la mujer. Ella parpadeó.

Frecuentaba las exhibiciones de lucha libre y no se perdía tampoco un campeonato mundial de boxeo. Pero jamás había visto un hombre como aquel.

—Tú... ¿con qué te entrenas?

—Eso es un pequeño secreto.

—¿No has pensado nunca disputar el campeonato mundial de boxeo? Puede que lo ganaras...

—No pego tan bien como Cassius Clay.

—Eso habría que verlo... Espera un momento y te curaré. Estás perdiendo demasiada sangre.

Regresó al cabo de unos instantes con un botiquín de piel. Sus manos hábiles empezaron a limpiar las heridas.

—No son demasiado profundas —musitó—, pero... esas uñas o lo que sea han estado muy cerca del corazón.

—Supongo que es eso lo que el animal buscaba.

—¿Un animal? ¿Pero qué clase de bestia puede andar suelta por Los Ángeles? ¿Un puma?

—No he podido verlo bien, pero no era un puma. Se trataba de una especie de gato gigante.

—Una pantera...

—Tal vez. Ya te he dicho que todo era muy confuso.

Las heridas iban quedando limpias. Ella le aplicó entonces un líquido desinfectante y astringente a la vez. El dolor fue, por unos momentos casi insoportable.

Los ojos de Carole estaban fijos en él.

—Tienes un pecho muy amplio...

—Sí, tal vez. Pero hay mucha gente que lo tiene así.

—Mi marido no. El senador era muy poquita cosa...

—Quizá a tu lado lo parecía. Tú eres una gran mujer.

—Pero a tu lado quedo pequeñita.

Las manos ya no curaban. Acariciaban más bien.

—He oído antes una explosión —balbució.

—Sí. En el hotel donde yo estaba, y desde el que debía protegerte, han estado ocurriendo cosas.

—Esto hará que cese la hemorragia. Ahora deberías darte una ducha y luego te vendaré.

—¿Una ducha? ¿Dónde?

—Ahí está mi cuarto de baño.

El entró, despojándose por completo de las ropas y dando toda la presión del agua. El chorro fue calmando la tensión casi insoportable de su frente. También el dolor de las heridas se disipó poco a poco.

Cuando estuvo mejor, se secó y salió con la toalla arrollada a la cintura.

Ella le estaba esperando.

Su salto de cama parecía más pequeño, más transparente aún que antes.

Entre sus manos descansaba un rollo de vendajes.

—Ven. Siéntate ahí.

Le vendó poco a poco, casi acariciándole. Luego susurró junto a su oído:

—¿Y ahora? ¿Qué vas a hacer?

—Necesitaría un traje. El mío está hecho cisco.

—¿Y de dónde puedo yo sacar un traje a tu medida, cariño?

—Tal vez uno viejo del senador... ¿No los conservas?

—Ya te he dicho que era un hombrecillo insignificante.

—¿Quizá uno de tus criados?

—Ninguno tiene tu corpulencia.

—Pues entonces...

—Tendrás que quedarte aquí —musitó ella.

Y añadió con voz espesa:

—No estarás demasiado solo...

CAPÍTULO IX

La luz le deslumbró como un fogonazo. En el momento mismo de abrir los ojos, sobresaltado, tuvo que cerrarlos de nuevo.

Durante unas décimas de segundo pensó que se trataba de una explosión. Pero no, no era eso.

Los flashes acribillaron el dormitorio.

Carole lanzó un grito. Los cuerpos que estaban en la ventana desaparecieron.

Empleaban una jaula colgada exteriormente como las que usan los limpiacristales. Con ella habían llegado fácilmente hasta la ventana, y habían aprovechado bien las circunstancias de que una de ellas estaba entreabierta, lo que les permitió introducir las cámaras durante algunos segundos.

Carole farfulló:

—Es... es terrible...

Johnny ya se había puesto en pie. Llevaba un albornoz que para él resultaba demasiado estrecho. Corrió hacia la ventana y miró a través de ella.

Los dos fotógrafos ya estaban llegando a la calle. Nada podía hacer para cortar su huida.

Vio que las facciones de Carole estaban espantosamente blancas.

—Esto... es mi perdición —susurró ella—. Mi carrera política ha terminado para siempre.

Retorció los dedos con desesperación:

—En cuanto se publiquen esas fotos, estaré perdida. Todo el país se reirá de mí.

—Creo que te equivocas, Carole.

—¿Me equivoco...?

—Tengo la sensación de que esas fotos no se publicarán. Los tipos que las han sacado no tenían aspecto de periodistas. Más bien debían ser investigadores privados, pero de los de baja estofa. Un periodista no se hubiera atrevido a usar el truco de descolgarse por la fachada como un limpiacristales. Hubieran podido demandarles solo por eso.

—¿Crees entonces que...?

—Casi estoy seguro de que eran, en efecto, investigadores privados. Alguien les ha pagado para hacer ese sucio trabajo. En esa profesión se encuentran personas muy honradas, pero también tipos de la más baja ralea.

—¿Quién puede haberles pagado?

—Sencillamente, un competidor de tu mismo partido.

—Eso no es posible...

—Claro que lo es, muñeca. Dentro de poco, demócratas y republicanos celebrarán su gran convención nacional, de la que saldrán elegidos dos candidatos a la presidencia, uno por cada partido. Mientras tanto, hay bastantes personas que se disputan ese honor. Su mayor interés está en desprestigiarse unas a otras.

Añadió con voz espesa:

—No necesito decirte que la política es un juego necesario, pero también un juego cruel. Alguien que no tiene demasiados escrúpulos ha empleado ese método para hundirte a ti. Estoy seguro de que dentro de una hora, cuando las fotos hayan podido ser reveladas, recibirás una llamada telefónica. Tu interlocutor te dirá algo muy sencillo: o retiras tu candidatura, o la Prensa amarilla¹ recibirá sobres con copias de esas fotos, sin que nadie sepa quién las envía. Pero habrá bastante.

Ella parecía abrumada.

Se retorcía los dedos desesperadamente.

—¿Qué puedo hacer? —sollozó casi.

—En primer lugar, esperar esa llamada. Trata de saber quién la hace. Habla incluso de un posible pacto.

—¿Un pacto para qué? Me tiene en sus manos...

—Se trata solo de saber quién es. No irás a verle tú, sino yo. Me siento responsable de lo que ha ocurrido.

—Es curioso —musitó ella—, tú eres la única persona que en este momento puede ayudarme y... y ni siquiera sé tu nombre.

—Te dije, cuando nos conocimos, que eso no importaba. Ahora lo importante es esperar esa llamada. Y otra cosa.

—¿Qué?

—Si esos tipos sabían lo que tenían que hacer, ha sido porque uno de tus criados les ha puesto sobre aviso.

—Eso no es posible. Todos son de absoluta confianza. Ya servían a mí marido cuando este era senador.

—Precisamente por eso.

—No te entiendo...

—Yo sí, muchacha. Pero ahora no es necesario que te explique lo que pienso. El que sea, tendrá que dar la cara.

Se dirigió al mueble-bar que había en el propio dormitorio y extrajo una botella de whisky, etiqueta negra.

Sirvió dos vasos. No sabía quién era el que más necesitaba aquello, si Carole o él.

Las heridas volvían a dolerle, pero no podía permitirse el lujo de pensar en ellas.

Iba a tener trabajo...

* * *

La casa estaba cerca de Santa Mónica Beach, en un paraje donde solo pueden vivir los millonarios y los que pululan en torno a ellos, como, por ejemplo, las artistas de cine que aún no han llegado a ser famosas. Una verdadera flota tropical llenaba los jardines, en los que se oía el suave murmullo del agua. La villa, construida al estilo colonial español, era una auténtica maravilla que parecía haber sido creada ex profeso para aquel ambiente.

Johnny entrecerró los ojos.

La luz casi le hacía daño en ellos.

Avanzó pausadamente por el sendero de baldosas rústicas, hasta llegar a la piscina en forma de corazón. Las dos beldades que flotaban en ella se detuvieron casi instantáneamente, dejando de bracear.

Eran dos maravillas made in Hollywood, de las que solo abundan por aquellas latitudes. Seguro que en espera del triunfo —no siempre seguro, ni mucho menos— posaban para calendarios y para revistas más o menos atrevidas, así como para juegos de naipes un poco especiales. También debían admitir invitaciones para descansar, siempre que el lugar de descanso, por decirlo de algún modo, fuese una de aquellas magníficas villas de la costa de California.

Las dos le miraron con curiosidad.

Una era flaca, la otra más llenita. El dueño de aquella casa no debía tener los gustos muy bien definidos en este aspecto.

Cuando estaba al borde de la piscina, alguien se acercó a él.

Era un tipo fuerte, sinuoso, inmaculadamente vestido de blanco.

El agente lo conocía. Había sido un luchador marrullero en los rings de la costa del Pacífico hasta dos años atrás. Ahora era una especie de criado y guardaespaldas, a la vez. Adivinó lo que iba a suceder, antes de que el otro se lo dijese.

—Míster Sullivan no le ha citado a usted —dijo el tipo vestido de blanco.

—Ya lo sé.

—Él quería ver a la señora Donovan.

—Ya lo sé. Pero se ha dado la casualidad de que yo estaba al lado de la señora Donovan cuando míster Sullivan ha hablado con ella.

—Y antes también, ¿no?

El joven encajó las mandíbulas.

—Creo que su jefe quería hacer un trato —musitó.

—Sí, pero con la señora Donovan.

—Yo la represento. Y lo siento, pero va a tener que oírme. Dígale que me reciba para tratar de ese asunto.

Los ojos del luchador brillaron.

—Lo siento. No hay trato... amigo.

—¿Entonces qué hago?

—Usted «se va».

Movió el brazo derecho para cazarle con un rapidísimo golpe de karate. Caso de llegar aquel golpe a su destino, 004 hubiese caído al agua, de donde no estaba demasiado seguro de haber salido con vida.

Pero ya esperaba aquel ataque. De modo que se movió a tiempo.

No hizo ninguna exhibición porque las heridas de la noche anterior le tiraban de la piel, de modo que fue a lo práctico.

Con una mano detuvo el golpe; con la otra cazó de flanco el hígado de su adversario.

Este se encogió, acusando aquel golpe en frío.

El agente masculló:

—¿Cuál te gusta más? ¿La flacucha o la llenita?

El otro dio una especie de boqueada.

No llegó a contestar. De repente se encontró volando por el borde de la piscina, camino del agua.

Cayó junto a la más llenita.

—Suponía que le gustarías tú —dijo 004.

Se frotó las manos y siguió avanzando. En las escaleras que llevaban al porche de la villa, encontró a un hombre.

A este también lo conocía bien. Lo había visto retratado cien veces, solo que con una diferencia.

—En su campaña electoral no deja que le retraten con un revólver en la mano, señor Sullivan —dijo irónicamente—. Así parece verdaderamente lo que es.

—¿Y qué soy?

—Un atracador.

Las facciones del político se volvieron lívidas. Apretó los labios y fue bien visible el esfuerzo que hizo para no apretar también el gatillo.

—No sé su nombre —masculló sordamente—, pero le juro que pagará caro esto.

—Es usted el que me amenaza, señor Sullivan. Es usted el que hace que me reciban sus guardaespaldas para remojarme en la piscina, y luego me saluda con un revólver. Yo, en cambio, me comporto como la persona más educada del mundo. ¿No lo ve?

Y señaló hacia el agua, donde el caído, ya más recuperado, nadaba vigorosamente para llegar a la escalerilla.

Sullivan masculló:

—¿Qué quiere?

—Saber lo que quiere usted.

—Está bien. Entre. Pero si lleva armas le juro que...

—No llevo armas. He venido a hablar con un aspirante a la presidencia y, por tanto, me guardaré muy mucho de rozarle un cabello... si no es imprescindible.

Penetraron, mientras hablaba, en una sala grande y acogedora, decorada con tonos claros y cuyo interior también ofrecía muchas plantas cuidadosamente colocadas. El aire era perfumado y fresco. Una música suave, difundida por un selecto equipo de hi-fi, parecía flotar en el aire.

—Vaya... —elogió el agente—. No está mal esta barraca.

—Tampoco la de su amiguita es como para tirarla a la basura.

—No, desde luego.

—Y esto me lo he ganado yo. A ella se lo dejó todo su marido.

—También lo sé.

—Carole Donovan tenía fortuna cuando se casó con el senador, pero no puede compararse con la que tiene ahora.

—Desde luego. Pero esa fortuna ella la había ganado con su arte, siendo la primera bailarina del país, mientras que usted...

Sullivan se engalló.

—¿Yo qué?

—Ha ganado su dinero vendiendo armas.

—¿Y qué? ¿Las armas no son necesarias? ¿No somos una primera potencia mundial gracias a eso?

—Yo sé mejor que usted lo que somos, señor Sullivan —dijo secamente 004—. Aunque ahora me vea con un traje de confección que han tenido que comprarme a toda prisa esta mañana, conozco sus armas mejor que usted mismo. Y sé dónde van a parar. Y le juro que no todas se destinan al consumo de los Estados Unidos.

—¿Qué... trata de insinuar?

Johnny Klem se encogió de hombros.

—Nada... nada absolutamente, señor Sullivan. Al fin y al cabo, a los hombres como usted se les llama bienhechores de la patria. Proporcionan poderío militar al país, pero quieren al mismo tiempo que ese poderío se ejercite continuamente. Si no hubiese guerras... ¿qué haría usted? ¿Qué harían algunos militares que han presentado su candidatura? Pero no hay peligro de que salga elegido, amigo. En la Convención del Partido Republicano, al que usted pertenece, hay gente con sentido común. No propondrán a un pajarraco como usted para enfrentarse al candidato demócrata. Ahora hay bastante gente que quiere ser presidente de los Estados Unidos, pero luego solo quedarán dos. Y se hilará muy delgado. Y usted no será uno de los dos, señor Sullivan. El millonario encajó las mandíbulas rabiosamente.

—Ese no es asunto suyo. Y no creo que entienda nada en absoluto de la política de este país.

—Entiendo lo suficiente, señor Sullivan, para saber dos cosas: que ahora puede aspirar a la presidencia cualquier persona que pueda pagarse una campaña electoral, aunque sea un indeseable; y que en las convenciones nacionales de los partidos esas personas serán eliminadas. Mi pésame anticipado, señor Sullivan.

Los dientes del millonario rechinaron.

Las venas de su cuello parecían a punto de estallar.

Pero uno de sus guardaespaldas ya había ido de cabeza a la piscina, y suponía, con fundamento, que todos correrían la misma suerte. Incluso a él, si no ponía cuidado, le podía ocurrir lo mismo.

De modo que no tenía más remedio que aguantarse.

—Ni siquiera sé su nombre —farfulló—. ¿Con qué derecho viene a hablarme de ese modo? ¿Quién es? ¿Un matón de Carole Donovan?

A 004 le hubiera gustado mucho revelar su verdadera identidad, pero no podía. También él tuvo que morderse los labios.

—Mi nombre no importa ahora —masculló—, pero voy a decirle una cosa, Sullivan: es usted el candidato más sucio que en este momento interviene en la política del país. Y no se saldrá con la suya.

—Creí que había venido a parlamentar —dijo fríamente el millonario.

—En efecto. Y quiero saber cuáles son sus condiciones.

—Una sola: o Carole Donovan retira su candidatura «por motivos de salud», o todos los periódicos escandalosos del país tendrán esas fotos. Usted también está envuelto en el mejunje, amigo, pero supongo que, como no tiene prestigio ni honor, y no le queda nada por perder, eso no le importa. Pero Carole Donovan tiene una fuerte personalidad y un gran prestigio. Ella se hundiría.

—Muy bien, señor Sullivan: trate de enviar una sola de esas fotos a los periódicos.

El millonario palideció.

—¿Quiere eso decir que no acepta mi condición?

—En efecto, señor Sullivan.

—¿Y qué me amenaza?

—No. Yo solo le advierto.

—¿Qué es lo que tiene que advertirme?

—Le acusaré del asesinato de Barry Salomons.

Las mandíbulas del millonario produjeron un chasquido. Era evidente que aquellas palabras le habían impresionado mucho más de lo que él hubiese querido. Con voz ronca murmuró:

—¿Cómo sabe que Barry Salomons ha muerto? Lo único que dice la Prensa es que ha desaparecido.

—Barry Salomons ha muerto... —murmuró roncamente 004—. Lo asesinaron de una forma horrible, y yo tengo pruebas de ello. Tengo pruebas también de que alguien mueve los resortes de una vasta confabulación criminal destinada a eliminar a los candidatos que más oportunidades tienen de ser elegidos. Eso significa que, cuando lleguen las convenciones nacionales de los partidos, esa persona estará casi en solitario, puesto que nadie más puede presentarse ya e iniciar una campaña electoral. Por los síntomas, estoy empezando a creer que esa persona es usted, Sullivan.

El político estaba más pálido cada vez. Sus dientes rechinaban y temblaban sus manos.

—¿Qué dice? ¿Se ha vuelto loco?

—Más o menos tan loco como usted, amigo Sullivan. Pero yo estoy al otro lado de la barricada.

—Le advierto que soy un hombre poderoso —tartamudeó el millonario—. Poseo medios propios para defenderme y atacar. Y, además, el Gobierno me ha proporcionado cierto número de teléfono, llamando al cual puedo obtener una decisiva protección.

Johnny sonrió.

—Tendría mucha gracia que llamara usted a ese teléfono, señor Sullivan.

—¿Por qué?

—No, por nada.

Le apuntó con un dedo y acusó con voz tensa:

—Recuérdelo bien, Sullivan. No mueva ni un solo dedo si quiere seguir su campaña sin incidentes. También debo advertirle que le acusaré de asesinato en primer grado si obtengo pruebas de lo que sospecho. Y ahora le deseo mucha salud, amigo. La necesitará si ha de acompañar a esas dos beldades de la piscina.

Dio media vuelta y fue a salir.

Pero su gesto fue providencial. No había oído en absoluto los pasos del tipo que se aproximaba a él, descalzo y chorreando agua. En una de las manos del individuo al que había arrojado antes a la piscina, brillaba una pesada barra de hierro. Un solo golpe con aquello bastaba para destrozar un cráneo.

El pedazo de metal bajó hasta su cabeza con un silbido.

Johnny tuvo tiempo justo para arquearse y esquivar en parte el golpe. Salvó la cabeza, pero no su espalda. Tuvo la sensación de que le habían roto todas las costillas a la vez.

Afortunadamente las endurecía cada día golpeándolas con el saco de arena que empleaba para sus entrenamientos de boxeo. El dolor fue vivísimo, pero no le dejó vencido.

Su adversario chilló rabiosamente.

Fue a alzar la barra otra vez, y en ese momento 004, que se había inclinado mucho, le golpeó con el canto de la mano detrás de la rodilla derecha. El luchador perdió el equilibrio y cayó estrepitosamente hacia atrás.

Se oyó la voz ansiosa de Sullivan:

—¡Dale! ¡Dale, muchacho!

Pero era evidente que aquel tipo ya no podía «darle». Movió la barra al azar, sin resultado alguno.

Johnny se colocó instantáneamente tras él y le sujetó la mano derecha. Una terrible presa le rompió la muñeca.

Se oyó un espantoso alarido.

Un golpe en la parte anterior del cuello hizo que aquel alarido cesase. El ex luchador quedó sin sentido y por poco queda también sin respiración.

Johnny encajó las mandíbulas.

—¿Satisfecho, señor Sullivan?

—Usted... pagará esto... ¡Lo juro!

—Tal vez, señor Sullivan, pero más tarde. Y ahora, buenos días.

Salió de la lujosa sala y se dirigió hacia la piscina, arrastrando por un tobillo a su víctima.

Cuando estaba al borde del agua, en la que seguían las dos beldades, arrojó al ex luchador.

—Bueno, amigo, así te despabilarás.

—Y de pronto sus ojos se entrecerraron.

Fue a mover los pies para saltar hacia atrás.

Había notado el peligro en el último instante al darse cuenta de que el cuerpo del ex luchador, al hundirse, no producía una sombra en el fondo, sino dos.

¡Algo se había movido en aquel lugar, al notar que un cuerpo caía!

Seguro que las dos beldades continuaban allí para que él no notase nada raro. Pero la sensación de muerte llegó de una forma inmediata al fondo de sus huesos.

No llegó a tiempo de alejarse, sin embargo.

Vio surgir de repente aquel bulto negro, y tardó unas décimas de segundo en comprender que se trataba de un hombre con escafandra submarina y traje de goma. Pero no era eso lo importante, sino el rifle submarino que llevaba en las manos. Seguro que las órdenes eran: disparar contra 004 cuando este pasara junto a la piscina.

Pero al arrojar al agua a sus enemigos, el joven se había dado cuenta. Ahora no podrían disparar contra él de espaldas, sino que tendrían que disparar de frente.

De todos modos era lo mismo.

Cuando se dio cuenta del peligro, la afilada jabalina ya salía hacia él.

Se contorsionó desesperadamente, tratando de esquivarla, y lo consiguió en parte. La punta solo le rozó. Pero no logró su segundo objetivo, que era quedar fuera de la piscina, sino que se precipitó al agua.

Allí el peligro de muerte continuaba.

Tenía ante él un tipo provisto de escafandra y que podía resistir casi indefinidamente bajo el agua. Un tipo que, además, estaba cargando ya su segunda jabalina en el rifle submarino.

Johnny solo podía hacer una cosa: luchar bajo la superficie. Hacerlo con la cabeza fuera, era no ver a su enemigo y ofrecerse tontamente como víctima.

¿Pero cuánto tiempo podría resistir? Ni siquiera había hecho provisión de aire al caer. Empezaría a agotarse casi inmediatamente.

Se hundió hasta el fondo. Vio que su enemigo trataba de situarse a su espalda.

Tenía que hacer que fallase aquel tiro... Tenía que lograrlo como fuese. Entonces, antes de que pudiera cargar una nueva jabalina de las que llevaba a su espalda, atacaría él.

Pero su enemigo parecía saberlo.

Daba vueltas en torno suyo, sin atacar, esperando que el otro no pudiera resistir la tensión insoportable de sus pulmones. Entonces le dispararía.

Mientras tanto, con la amenaza del rifle le mantenía alejado. Era el juego del gato y el ratón, con la desventaja para el ratón de que además estaba hundido en el agua.

El joven comprendió que tenía que subir a la superficie a respirar. Y entonces, cuando tuviese la cabeza fuera, le atravesarían.

Por eso hizo una maniobra desesperada: ¡atacar!

El escafandrista vio que se le venía encima y disparó. El joven contaba con ello.

Su contorsión la hubiera envidiado un delfín. La jabalina le atravesó limpiamente una hombrera y salió por unos segundos fuera del agua, tanta era su fuerza.

Johnny atacó a continuación.

No podía dejar a su enemigo tiempo para cargar el rifle de nuevo. No podía dejar ni siquiera que extrajese el cuchillo que llevaba a su cintura.

Con otra ágil contorsión se situó tras él y le sujetó por el cuello, flexionando las piernas para dirigirse inmediatamente hacia arriba. Sus pulmones ya estallaban; no podía más.

Sacó la cabeza y respiró ansiosamente.

Luego volvió a hundirse.

Cuando su enemigo iba a sacar el cuchillo, él le retorció el brazo. Fue una presa implacable, una presa de las que deshacen los huesos. Por la contorsión terrible del cuerpo de su adversario notó que le había roto el codo.

Cerró entonces la llave que permitía el paso del oxígeno. Confiaba en que con aquello y el dolor del brazo roto, su enemigo tendría que ocuparse exclusivamente de sí mismo, con lo que él podría salir tranquilamente de aquella piscina que había estado a punto de convertirse en su tumba.

Pero por la caída desmadejada del otro, notó que había perdido el conocimiento a causa del dolor. Con el oxígeno cerrado, ya nunca lo recuperaría.

El joven no quiso dejarle morir así. Llevárselo vivo para interrogarlo le sería más útil. Como nuevamente volvía a faltarle el aire, decidió sacar la cabeza, respirar y sumergirse otra vez.

Pero eso de sumergirse hubo de hacerlo antes de lo que pensaba.

Porque apenas emergió, vio aquel tipo colocado con la metralleta en el borde de la piscina.

La rociada llegó hasta 004 con unos segundos de retraso, ya que el tipo estaba mirando hacia otro lado. Si llega a verle enseguida, le abrasa.

De todos modos, las balas casi le segaron los cabellos. Nunca el agente se había sumergido con tanta rapidez.

Notó que los plomos surcaban el agua en todas direcciones.

Aquel tipo hacía algo que los marines ponían en práctica en Vietnam: «barrer» el terreno. Se rociaba con balas cualquier matorral, cualquier relieve, cualquier sitio donde pudiera refugiarse un hombre. No se veía al enemigo y la mayor parte de las veces el enemigo no estaba allí, pero si por casualidad estaba, no salía vivo.

Y 004, desde luego, «estaba» en la piscina.

Su adversario no tenía más que cribar materialmente el fondo. No había modo de que escapase.

El ruido de la metralleta parecía aumentar cien veces en el interior del agua. Se hacía sencillamente infernal. Las balas surcaban el líquido en todas direcciones.

El joven descendió hasta el lugar donde se hallaba su primer enemigo, quieto en el fondo.

Por su expresión, no le cupo duda de que estaba muerto, o al menos a punto de morir. Desmayado como estaba cuando le cortaron el oxígeno, no había podido abrir la espita de nuevo. Quizá se le podría salvar haciéndole la respiración boca a boca, pero eso era imposible ahora.

Johnny ya había hecho aquello una vez y no tenía más remedio que intentarlo de nuevo: emplear como parapeto el cuerpo de un muerto.

Sinuosamente se coló por debajo del otro.

Las balas le encontraron entonces. Una auténtica granizada cosió la espalda del escafandrista. Ninguna de ellas lo atravesó por completo e hirió a 004 por dos razones: porque eran de pequeño calibre y porque el agua les había hecho perder ya gran parte de su fuerza.

La sangre brotó a borbotones y se mezcló con el líquido de la piscina, que era muy honda. El agente calculó que pronto aquello sería visible en la superficie.

El de la metralleta lo vería y entonces creería que le había dado. Solo se trataba de aguantar.

Seguramente su enemigo debía estar cambiando el cargador, porque ya no disparaba.

Johnny Klem aprovechó el tiempo mientras tanto. Solo tenía una posibilidad de salvarse y era pasar a la ofensiva. Extrajo la última jabalina que iba sujeta a la espalda del escafandrista y la cargó en el fusil submarino. Luego miró hacia arriba y vio que la sangre ya se había elevado mucho.

Él tampoco podía aguantar más.

De modo que... ¡subió!

Como comprendió que su enemigo miraría la sangre, él emergió por otro sitio. Y, en efecto, el de la metralleta no le vio.

Estaba mirando con gran satisfacción las manchas de sangre, como si quisiera bebérselas.

Junto a él estaba Sullivan.

—¡Le has dado! —masculló el millonario—. ¡Ahora hay que bajar a por el cadáver y hacerlo desaparecer!

Johnny Klem apuntó rápidamente con su fusil.

El de la metralleta le vio de pronto. Sus ojos se desorbitaron.

—¡Maldito...! —aulló.

Fue a girar su arma, pero la jabalina ya estaba volando hacia él. La recibió en el estómago y se encogió lanzando un espantoso alarido. Cayó al borde de la piscina, mientras era recorrido por terribles espasmos.

La metralleta cayó junto a él. Estaba cargada y solo hacía falta apretar el gatillo.

Aunque 004 nadó con todas sus fuerzas hacia el borde de la piscina, era evidente que no podía llegar a tiempo de evitar que Sullivan disparase.

Pero Sullivan era cobarde para eso. Era calculador también, y sabía que su posición personal le impedía matar con sus propias manos. Para eso podía pagar a otros, para que hicieran el sucio trabajo. Él no podía correr el lujo de encontrarse comprometido.

Klem emergió del agua.

Dio un puntapié a la metralleta y la envió al fondo. Luego miró con desprecio a Sullivan.

—Perro faldero... —insultó lentamente.

Vio que el de la jabalina aún vivía y se inclinó sobre él. Su rostro le resultó conocido, aunque en el primer momento no pudo recordar dónde le había visto antes.

Luego hizo un gesto.

Diablos, ahora lo recordaba... Era el estirado sirviente que entró en la habitación sin llamar la vez que el conoció a Carole Donovan. ¿Cuál era su nombre? Ah, sí... Helmut.

—Helmut —masculló—. ¿Por qué todo esto? ¿Qué tenía que ver con ese perro de Sullivan?

—Na... Nada.

—¿Entonces por qué le ayudó? ¿Por qué se puso de su lado diciendo que yo estaba con Carole y que enviara enseguida dos fotógrafos si quería cazamos?

—Porque... porque yo la odio.

—¿Cuál es la razón?

—Yo servía al senador Donovan... Él... era un gran hombre... Buen amigo... de todos. Pero cuando Donovan murió... Ella empezó a portarse como... como una zorra.

Johnny apretó los labios.

Sí, Carole era lo que se llama una chica apasionada. Demasiado joven para vivir como una viuda durante mucho tiempo. Demasiado sana también para aceptar que todo había terminado para ella.

—Bien... —susurró, con voz que era casi amable—. No debió tomárselo tan en serio, Helmut. Debió tratar de comprenderlo diciéndose que Donovan estaba ya muerto.

—Es que ella no guardaba ni... ni sus retratos.

—Y quiso hundirla, ¿verdad? Hundirla para siempre...

—Ahora tenía la ocasión en mis manos.

—Pero ha llevado las cosas demasiado lejos, Helmut. Una cosa es respetar a un hombre muerto. Otra cosa es matar a un hombre vivo. Crea que eso segundo no me hace ninguna gracia, sobre todo si el vivo soy yo. Lamento lo que ha sucedido, Helmut...

De verdad lo lamentaba, y la verdad era que no podía hacer más que eso. Porque la herida de Helmut era mortal, y el fiel criado —en este caso demasiado fiel— estaba ya dando las últimas boqueadas.

Helmut dejó caer la cabeza a un lado y expiró.

Johnny le cerró los ojos lentamente.

Se puso en pie y vio delante a Sullivan. La boca del millonario formaba como una mueca.

—Ya ve... —dijo Sullivan plañideramente—; las cosas son así...

Johnny Klem tragó saliva.

—En efecto, tiene toda la razón del mundo. ¡Son así...!

El gancho deshizo la boca del millonario. Este lanzó un aullido, mientras por entre sus dientes rotos brotaba a borbotones la sangre.

Había sido uno de esos ganchos que terminan un combate entre pesos pesados: un golpe de K.O. Y Sullivan, que no era precisamente un peso pesado, voló materialmente por los aires, hasta caer en el centro de la piscina.

Luego el joven echó a andar.

Sobre el césped, junto al borde del agua, vio a las dos beldades. Ambas habían salido al notar lo que se preparaba. Lanzaron grititos al ver aproximarse al agente, y sobre todo al ver la cara que traía.

—¿No pertenecéis a este tipo? —preguntó roncamente él—. ¡Muy bien! ¡Pues seguidle!

Sujetó a una por las dos piezas del bikini, la balanceó y la lanzó al agua. De las dos piezas una, la superior, quedó entre sus manos.

Klem la estuvo mirando mientras caía.

—Diablos... —fue todo lo que pudo decir—. Diablos...

La segunda ya se había puesto en pie. Le esperaba temblando.

—No... no me lo rompas —murmuró—. Me lo quitaré yo misma.

Y cumplió su promesa. Y 004 tuvo que decir «diablos» al menos tres veces más.

Pero la chica fue al agua igualmente. Y aún se oían sus grititos cuando 004 salió del jardín de la casa.

CAPÍTULO X

El encendedor que le entregara Rock estaba junto a los labios del agente. Este pronunció las palabras claramente y poco a poco.

—Creo que estoy en el buen camino, señor. No hay duda de que conoce a Laurence Sullivan, que se presenta a las elecciones por el Partido Republicano.

La voz de Stanley Barnett llegó algo débil y confusa.

—Le conozco perfectamente. Es más reaccionario que Goldwater. Si le nombraran presidente, su primera orden sería lanzar la bomba atómica sobre Pekín. Que el cielo nos guarde de tipos semejantes.

—¿Ha consultado los archivos, señor? ¿Quién apoya a Sullivan?

—Precisamente hace una hora revisaba los microfilms con todas las noticias de Prensa que hablan de ese hombre —dijo Stanley Barnett—. Sullivan tiene solo dos apoyos: uno es su dinero. Otro es el partido nazi americano.

—Lo imaginaba.

—De todos modos, muy poca cosa para ir a la Convención Nacional Republicana —siguió diciendo el jefe de DANS—. Allí es absolutamente seguro que será derrotado a menos que... Bueno, a menos que a los otros candidatos les ocurra lo que a Barry Salomons. Las elecciones no pueden retrasarse por muchas barbaridades que sucedan.

—Eso es lo que me preocupa, señor.

—A ver, explíquese.

—Creo que, precisamente, ese es el plan de Sullivan.

—¿Piensa que él ha matado a Barry Salomons?

—Para mí es el sospechoso número uno.

—Pero hay otras cosas, 004. Por ejemplo el extraño sueño de Barry Salomons. ¿Vio realmente las ventanas antes de morir?

—Ese es un punto que aún no he podido aclarar, señor.

—Pues tiene la mayor importancia. Quizá en las ventanas, si es que existen, esté la clave del asunto.

—¿Pero cómo puede haber ventanas en el desierto, señor?

—No lo sé. Es usted quien lleva la investigación, 004. No yo.

El agente apretó el encendedor, mientras sus ojos brillaban con una expresión dura.

—Señor... Es una cosa que no entiendo, y, sin embargo, a veces tengo la sensación de que ha de tratarse de algo muy sencillo. De algo terriblemente simple.

—Es posible.

—¿Rescató Rock el cuerpo de Barry Salomons? Se lo mostré en el portaequipajes de mi coche.

—Sí, desde luego. Lo rescató. Y esperamos recibirlo en DANS para someterlo a análisis, pero aún no ha llegado. El envío tiene que hacerse en helicóptero, y eso ocurrió en la costa del Pacífico, mientras que nosotros estamos en el Caribe. Cuando el cadáver haya sido recibido y estudiado, le llamaré para informarle de las conclusiones.

—Bien, señor.

—Por el momento anoto que usted considera a Laurence Sullivan el sospechoso número uno. Es cuanto sabemos.

—Exacto, señor.

—Corto.

La voz de Stanley Barnett dejó de oírse. El joven guardó el encendedor en el bolsillo de su slip, mientras miraba en torno suyo.

Arena dorada y fina, mujeres que se tostaban lánguidamente al sol. La claridad de California derramábase sobre las olas que morían lentamente en la playa de Santa Mónica.

—Eh, señor...

El muchacho que se aproximaba debía tener unos catorce años, pero el muy condenado ya fumaba como un sargento de caballería.

—¿Qué hay, Jim?

—En la lavandería me han hecho esperar un buen rato para su traje. Preguntan que dónde se había metido usted.

—Ya te lo he explicado al darte los cinco dólares... Me caí a una piscina.

—¿Y lo de la hombrera qué ha sido? ¿La caricia de un pez espada?

—Me enganché.

—Bueno, bueno, eso no es cuenta mía. El traje y lo demás ya lo tiene en su caseta. ¿Pero por qué no escupe otros cinco dólares?

—Cuerno, con los chicos de hoy día no hay quien trate...

—Somos la nueva generación, señor.

—Pues los de la vieja vamos listos... Anda, toma.

Le dio una moneda más, pues su cartera y documentos era lo único que había conservado al ir a la playa mientras hacía tiempo para que le limpiaran el traje. Fue hacia la caseta donde se vestiría y miró en torno suyo.

Nada que llamara la atención. Ni siquiera los coches que estaban detenidos en la carretera de los acantilados que dominan parte de la playa.

Nada.

Sin embargo, en uno de aquellos coches había algo que hubiera llamado la atención a 004. En primer lugar, una cámara con un gigantesco teleobjetivo le fotografiaba. En segundo lugar, unos prismáticos de gran potencia habían ido siguiendo todos sus movimientos.

En el automóvil, alguien susurró:

—Se le movían los labios cuando tenía aquel encendedor junto a la boca. Seguro que es un aparato emisor-receptor. Muy ingenioso, pero esta vez se le ha visto el truco.

—¿Cómo es ese encendedor?

—Un momento.

Dos manos se movieron hábilmente. La máquina fue abierta y la última foto apareció ya revelada. Gracias al teleobjetivo, había sido obtenida con una increíble precisión.

—Precisamente en la última foto le he enfocado el encendedor —dijo la voz.

—Parece como los otros...

—En efecto, yo tengo uno que diría es idéntico.

—A ver.

Unos ojos calculadores y fríos calcularon las diferencias que había entre aquel objeto y el de la foto.

—Lo notará si quiere hablar con él —decidió al fin—, pero no advertirá nada si lo único que hace es el gesto de meterlo en el bolsillo. Hay que apoderarse del que tiene ahora; dar el cambiazo.

La voz añadió fríamente:

—Si se recibe alguna comunicación, sabremos quiénes son los jefes de ese agente, y cuál es su auténtico nombre. Una información que puede llevarnos al triunfo.

—Bien.

—Hazlo tú, Yolanda.

La mujer que acababa de recibir la orden no contestó.

Salió sinuosamente del coche.

Era alta, maravillosamente torneada. Llevaba unos ajustados pantalones que realzaban la magnífica línea de sus caderas y sus muslos. La blusita que usaba sobre ellos eran simplemente un pañuelo que se anudaba a la altura de los senos.

Yolanda Fabré tenía una ficha kilométrica por carterista en casi todas las ciudades de la costa atlántica, pero en cambio resultaba poco conocida en el Pacífico. Por eso había sido contratada.

Johnny Klem salía de la caseta cuando la vio venir. Otra vez parecía un caballero, salvo por el detalle de su hombrera rota. Yolanda era una mujer tan espléndida que por fuerza hubo de mirarla, aunque no excesivamente. Tenía otras cosas en qué pensar.

Notó de nuevo la presencia de la mujer cuando ella tropezó. Lo hizo tan bien que 004 llegó a creer que aquella beldad estaba verdaderamente distraída.

—Oh... qué tonta soy...

Yolanda sonreía, pero por dentro estaba crispada. Había fallado en su primer intento de apoderarse del encendedor porque aquel tipo era tan sinuoso como ella. Tendría que tropezar otra vez.

—Espero que ese roto en la hombrera no se lo haya hecho yo —dijo suavemente.

—No... Es que me mordió un pez espada.

—Vaya... Al menos he descubierto que los peces espada son más peligrosos que yo.

La crispación interior de Yolanda desapareció. Ya tenía lo que quería. La diabólica habilidad de sus manos ya había conseguido el cambiazo.

—Perdone —dijo—. Siento haberle molestado.

—¿Cuándo molesta una mujer como usted?

—Espero que nos volvamos a ver.

—Lo estoy deseando.

Yolanda se alejó con una sonrisa cargada de promesas.

Klem contuvo la respiración.

Luego una sonrisa indefinible asomó a sus labios.

También él había tenido unas manos diabólicas. Tanto que había ganado por décimas de segundo a la mujer.

Antes de que le arrebatara el encendedor, tuvo tiempo de hacer girar un poco la ruedecita correspondiente a la carga de la piedra.

El encendedor explotaría en cuanto trataran de comunicar con él.

—Ojalá no lo pruebes tú... —susurró—, sino tu jefe. Buena suerte, preciosidad...

Y se dispuso a seguirla.

Pero solo pudo ver cómo la hermosa sirena se introducía en un coche donde había otras dos personas que a distancia no pudo reconocer. Lamentó mil veces no disponer de su «Thunderbird» en aquel momento.

Estaba perdiendo una ocasión magnífica para saber quién era su enemigo, o al menos para conocer su escondite. Pero uno no puede estar preparado para todas las cosas inesperadas que ocurren en la vida.

Tuvo que resignarse a dejarla marchar.

Su cerebro estaba ocupado con otra idea, con un pensamiento al que daba vueltas y vueltas.

Las ventanas. Las ventanas en el desierto...

Barry Salomons no le había mentido. Pero entonces... ¿cómo era posible?

¡Tenía que ser algo muy elemental! ¡Algo muy sencillo...!

Fue caminando sin darse ni siquiera cuenta de que el coche al que había subido Yolanda le seguía silenciosamente, tras dar la vuelta a la manzana.

Por una de las ventanillas posteriores asomaba el punto de mira del cañón de una metralleta.

El agente distinguió de pronto el coche a su espalda, al ver reflejada la calle en el cristal de un escaparate que estaba oblicuo sobre la acera. Se dio cuenta también de lo que aquello significaba.

Pero no hizo un solo movimiento.

Se limitó a entrar en un bar que había a su derecha y a colocarse detrás de la máquina expendedora de cigarrillos.

El coche tuvo que pasar de largo.

Johnny Klem compró un paquete de «Camel», cuando el vehículo hubo desaparecido, y suspiró para sí mismo:

—¡Si supiesen que esta vez no llevo ni siquiera una pistola!

Encendió un cigarrillo y miró hacia la derecha del bar, donde brillaba la pantalla de televisión. Estaban dando un film del Oeste.

Y de pronto lo comprendió. De pronto sintió aquel terrible escalofrío en la espalda.

Porque comprendió dónde había muerto Barry Salomons. Porque supo dónde estaban las ventanas de que le habló.

CAPÍTULO XI

El «Thunderbird» volaba por el desierto. De vez en cuando daba la sensación de ir a volcar. Rebrincaba en el aire, se posaba sobre dos ruedas, giraba y, cuando parecía que iba a dar la vuelta de campana, seguía su camino. El hombre que lo conducía parecía tener mucha prisa en hacer el mayor número posible de millas antes de que se pusiera el sol.

Johnny se daba cuenta de que podía volcar, pero no disminuía la velocidad.

Ahora estaba seguro de que seguía una pista cierta. En el lugar donde había muerto Barry Salomons descubriría indicios que le llevarían hasta el asesino. El primer paso, el más importante, estaría dado ya.

Palpó la pistola que estaba en la guantera. Rock, al retirar el cadáver, se había preocupado también de sustituirla.

De pronto el joven vio las ventanas. Las docenas de ventanas en el desierto.

El traqueteo le hizo volver la cabeza a la izquierda. El expreso que se dirigía hacia el Este pasó raudo junto a él, adelantándole. Desde las ventanas, algunos rostros sorprendidos le miraron, pensando si estaría loco. Porque Johnny no rodaba por ningún camino, sino por el terreno más o menos liso y más o menos practicable que había junto a la vía férrea.

Era eso exactamente lo que había visto en la pantalla de la televisión: la imagen de un largo tren del Oeste que pasaba por un desierto. Había llovido, y las ventanas de los vagones se reflejaban en los charcos.

Solo en eso había soñado Barry Salomon cuando misteriosamente adivinó su muerte.

Un tren en el desierto...

Era eso lo que había visto cuando murió. Por lo tanto tenía que haber sido eliminado junto a aquella vía férrea. En aquella zona del Mojave no pasaba otra...

Inevitablemente encontraría el jardín de plantas tropicales de Barry Salomons, aquellas plantas que solamente él conocía y cuidaba en sus momentos de reposo.

Tenía las facciones contraídas. Apretaba el acelerador más y más, mientras el coche daba tumbos cada vez más espectaculares, brincando sobre las piedras.

El motor rugía.

Pero ese rugido fue anulado por el ruido seseante, largo, que atravesaba el cielo.

Johnny Klem miró hacia arriba.

Tenía que haberlo imaginado. ¡El helicóptero! ¡Los que le seguían no habían perdido su pista!

Iban a posarse sobre él.

Estaban solos en el desierto, en un duelo cuyo resultado no admitía dudas.

El empezó a hacer eses.

El helicóptero siguió en línea recta, como si quisiera avanzarle.

El joven rechinó los dientes.

«¿Por qué infiernos no me ametrallan ya? —pensó—. Están a distancia ideal... Teniéndome un poco por delante me darían seguro...»

Pero pronto comprendió lo que sus enemigos querían.

No iban a dejar rastro de él.

El silbido de la bomba se escuchó estruendosamente, como si sonara dentro de su propia cabeza. Rabiosamente frenó el coche, puso primera, giró a la izquierda... Daba la sensación de que obraba como un loco.

Las ruedas saltaron sobre las piedras que limitaban la vía férrea, y que en aquella zona estaba ligeramente elevada sobre el desierto. El «Thunderbird» descapotable pasó al otro lado, rebrincando igual que un caballo salvaje, mientras el aullido de la bomba se hacía ensordecedor.

Debía ser de unos cien kilos. Una verdadera bomba de guerra.

La tierra tembló con el terrible estallido. La metralla silbó en todas direcciones.

Pero 004 se libró porque estaba al otro lado del terraplén. Porque la ligera elevación de la vía le cubría como una barricada.

La metralla pasó por encima.

El agente sentía que sus manos temblaban.

Por primera vez en su vida se sentía nervioso. Daba por descontado que tenían otra bomba, y no sabía cómo iba a poder escapar otra vez.

Liso como una hoja de papel, el desierto se extendía ante sus ojos.

Apretó el acelerador al máximo. Aquella zona era mejor para correr que la del otro lado. Pero si pensaba adelantar al helicóptero, pronto se dio cuenta de que así no conseguiría nada.

Ya los tenía encima otra vez.

Alzó la cabeza y vio que iban tres personas en aquel aparato. Distinguió sus rostros porque las tres le estaban mirando, y apenas se encontraban a cinco yardas por encima suyo.

Fue entonces cuando vio a su enemigo.

O más exactamente a su enemiga.

* * *

Carole Donovan acarició el encendedor, mientras miraba al piloto y al hombre que la acompañaba, con una ametralladora pesada entre las manos.

En sus labios flotaba una sonrisa.

A pesar de querer matar a aquel hombre, a pesar de haber decidido su muerte desde el primer instante en que lo vio acercarse a la casa de Barry Salomons —que tuvo bien vigilada— no podía negar que sentía admiración hacia él.

Hubieran hecho una magnífica pareja, caso de poder trabajar juntos. Pero estaban en campos irreconciliables, en campos opuestos que, sin embargo, se acercaban. Porque si ella era elegida presidente, sería el jefe de la organización a la que aquel hombre pertenecía.

La hermosa mujer sonrió levemente.

No, no estaba tan lejos su sueño. Si se casó con un senador fue porque quería llegar muy alto, lo más alto posible. Porque quería ser la mujer más rica del país. Y en un régimen presidencialista como el de los Estados Unidos, ¿qué era lo que no podía conseguir el más alto magistrado, si pensaba no en el país, sino en su exclusivo beneficio?

Muerto Barry Salomons, el camino quedaba bastante despejado. Pero otros morirían también antes de que se celebrara la convención del Partido Demócrata. Era necesario. Carole Donovan estaba convencida de que el camino de los triunfadores está sembrado de víctimas.

La primera de ellas había sido su marido, pero eso nadie lo sabía. Tal vez lo sospechara el criado Helmut, que la odiaba. Pero Helmut había desaparecido...

La sonrisa de sus labios se acentuó.

Su agilidad de bailarina, unas uñas postizas y una malla negra le habían permitido ser a intervalos un gato gigante.

Sospechaba que quizá Barry Salomons contó a aquel hombre, a EO-004, algo de su jardín tropical y sobre todo el hecho de que estaba junto a una vía férrea. Por eso ella, para sonsacarle, le dijo que había soñado muchas ventanas en el desierto. Si el agente relacionaba la idea de vía férrea con la de ventanas de los vagones, eso se notaría en sus ojos. Pero ella no había notado nada.

Sus pensamientos se detuvieron.

Dos balas pasaron silbando a poca distancia del aparato.

—¡Ojo! ¡Nos está tiroteando!

—No hay cuidado —dijo calmosamente Carole—. No puede apuntar. ¡Vamos, lárgale ya la otra bomba!

Esta era de napalm. Esta no podía fallar.

El napalm, al incendiarse, cubre una gran extensión de terreno, sobre el que se extiende como una serpiente monstruosa. Y su velocidad es más rápida que la de cualquier coche. Bastaba tirarla un poco por delante del «Thunderbird» para que el mismo conductor se metiera en el infierno.

Johnny Klem oyó su silbido. Miró hacia arriba.

Por su forma comprendió enseguida que aquella bomba no era como la otra. Las gotas de sudor que cubrían sus facciones parecieron saltar al aire. Frenó con terrible violencia, y en el mismo momento se lanzó fuera del vehículo.

Este patinó. Siguió su alocada marcha, antes de calarse.

La bomba estalló unas veinte yardas más allá. Las llamas se extendieron longitudinalmente, envolviendo al coche en cuestión de segundos. El depósito de gasolina hizo explosión, aumentando aquella sensación de infierno.

El agente, de rodillas en el suelo, respiraba jadeando. Las llamas habían llegado hasta dos yardas de donde estaba él. Si llega a tardar un segundo más, ahora estaría convertido en una antorcha.

En el aparato, Carole lanzó una ronca maldición.

—¡Ha logrado saltar! ¡Dale ahora! ¡Con la ametralladora! ¡Dale!

La ráfaga corrió hacia 004 como una legión de escorpiones. Mordió rabiosamente la tierra.

Era un terreno liso y no podía ocultarse. Solo podía intentar una cosa: ¡esquivar!

Dio dos vueltas sobre sí mismo. La ráfaga rugió a su lado y le cubrió de polvo.

Luego el helicóptero pasó.

Su zumbido llenaba el aire. Erizaba los cabellos.

Johnny Klem tenía la pistola en la derecha. Con la rodilla en el suelo, los dientes crispados y expresión tensa, vio al aparato dar la vuelta. Ahora vendría la segunda ráfaga. Ahora no la podría esquivar.

Pero moriría matando.

Enviaría todas las balas de su cargador contra el aparato. Alguno de sus ocupantes le acompañaría hasta el Más Allá.

Tiró rabiosamente, pero las balas solo hicieron agujeros en la plancha. Un hombre solo, y sin más armas que una pistola, era bien poca cosa contra aquel monstruo rugiente. La ráfaga empezó a martillear el terreno, a una distancia de cincuenta yardas.

¡Venía hacia él!

La tierra temblaba. Surtidores de tierra saltaban por todas partes.

Arriba, desde su observatorio ideal, Carole Donovan susurró:

—Detente cuando estemos encima de él. Hay que coserlo bien. Que no lo reconozcan.

Acariciando el encendedor, añadió:

—No estaría mal que sus jefes oyeran los disparos... Buscaré comunicación.

Conocía lo bastante bien aquellos diminutos receptores para saber manejarlos. Sus uñas encontraron enseguida el resorte.

Oyó un leve zumbido.

El receptor funcionaba.

Y en aquel momento se dio cuenta de que aquello no era normal. La temperatura del encendedor aumentó bruscamente. Lo arrojó al suelo con un gesto de horror.

La terrible explosión sacudió el aire.

Toda la cola del aparato se desprendió bruscamente, cuando la ráfaga estaba apenas a dos pasos de 004, que no tenía ninguna posibilidad de esquivarla. Dos cuerpos humanos saltaron al espacio, envueltos en llamas. Un tercero cayó casi intacto a poca distancia de la vía férrea.

El joven tenía la garganta tan seca que no podía ni respirar.

Todos los músculos le hacían daño. Una sensación de náusea le dominaba.

Se acercó poco a poco al jardín de plantas tropicales que había junto a la vía. Y vio el cadáver casi intacto de Carole.

Había caído entre las flores.

Unas flores muy brillantes, repulsivas, que se inclinaban hacia ella.

¡Plantas carnívoras!

Aquello fue lo que debió encontrar Barry Salomons cuando visitó su jardín por última vez. Algunas de sus plantas tropicales habían sido sustituidas por especies carnívoras durante su ausencia. Bastaría arrastrar su cadáver hasta ellas para que prácticamente desapareciese.

Solo que no hizo falta arrastrarlo. El mismo cayó sobre las flores malditas. Cayó allí al recibir los balazos del hombre que viajaba cada día en el tren, en un departamento para él solo, esperando ver a su víctima. Hasta que la vio...

Las plantas carnívoras eran numerosas, eran inmensas. Y parecían llenarlo todo.

Algunas de sus flores se habían inclinado hasta tocar la cara de la muerta. Otras cubrían ya sus manos.

Johnny Klem tuvo que volver la cabeza.

Nada remediaría sacando a Carole de allí, y además, en cierto modo, aquel era un fin que ella misma mereció. Por otra parte, ¿qué mejor sitio que las flores para una mujer hermosa?

El joven echó a andar por el desierto. Los músculos seguían haciéndole daño.

Pero ya llegaría a algún sitio. Tenía tiempo.

Al cabo de media hora vio un gran cartel junto a la carretera. Decía:

CIUDADANO: TU DEBER ES VOTAR EN LAS

PROXIMAS ELECCIONES

LAS MAS TRANQUILAS DESDE HACE 20 AÑOS

Johnny Klem se rascó las narices.

FIN

Notas

[←1]

Se llama Prensa amarilla la que en Estados Unidos se dedica a publicar temas escandalosos, generalmente de cine.