CAPÍTULO PRIMERO

NO VOLVERÉ A MATAR

Fue después de acabar con su séptimo hombre cuando Dirk decidió ser lo que se llama «un ciudadano pacífico».

Desde que dejó su rancho, tras la muerte de sus padres, se había metido en un lío detrás de otro. Unas veces era porque insultaban a una mujer en su presencia, y eso él no podía soportarlo; otras veces porque algún estúpido le desafiaba, queriendo vencer públicamente a un hombre que ya se estaba haciendo famoso. Y, en fin, en otras ocasiones lo que ocurría era sencillamente que a Dirk intentaban atracarle, cosa muy normal en aquella época. Entonces se defendía como podía, lo cual consistía en eliminar al forajido, cosa también muy normal en aquella época. Y así, la lista de tumbas que había ido dejando a sus espaldas, sumaban ya siete.

Fue entonces cuando Dirk tomó aquella decisión.

No volvería a matar más.

Pero en aquella tierra eso era casi imposible, porque muchos le conocían y muchos querían desafiarle.

Entonces decidió también la segunda cosa: se largaría de allí.

Fue al almacén de Sanders, donde compraba siempre, y encargó una serie de provisiones que hicieron al otro pensar que Dirk se disponía a emprender un viaje.

—¿Qué pasa, muchacho? ¿Te largas?

—Sí, Sanders, me voy lejos de aquí.

—Pero ¿por qué? ¿Qué te ocurre?

Dirk no contestó.

Fue a uno de los estantes y escogió él mismo una bolsa de café y un poco de tabaco.

—Di, ¿no estás a gusto con nosotros? —preguntó Sanders.

—Estoy muy a gusto, puesto que ésta es mi tierra, pero…

—Pero ¿qué?

—¿Sabe de dónde vengo, Sanders?

—Sí, del cementerio.

—He asistido al entierro de un hombre, un hombre al que había matado yo. ¿Sabe qué número hacía?

—El siete.

—Lleva bien la cuenta, Sanders.

—Como todo el mundo aquí.

—Eso es lo terrible, amigo. No hay nadie que no sepa que he matado a siete hombres. Siempre habrá quien crea que puede matarme a mí. Los desafíos se sucederán y esto no terminará nunca. No… Lo mejor, lo único que puedo hacer es largarme.

Sanders asintió.

—Sentiremos que nos dejes, Dirk, pero tu decisión es prudente.

—Es posible que no nos veamos en muchos años, Sanders.

—Yo lo lamento más que tú, Dirk, porque eres un buen muchacho que siempre ha luchado por cosas nobles, pero voy a decirte una cosa.

—Dígala, Sanders.

—Los líos no han terminado para ti. Allí donde vayas te acompañarán. Tienes la maldición de los pistoleros profesionales; allí donde ponen el pie, surge el conflicto.

Dirk no contestó.

Pero sabía que el otro tenía razón.

De las siete veces, seis había intentado olvidarse de su revólver. Y, sin embargo, seis hombres muertos más yacían ya a sus espaldas. ¿Era posible librarse de aquella especie de maldición? ¿Lo conseguiría por el solo hecho de irse lejos?

Al menos lo intentaría.

Pagó todo lo que se llevaba, lo introdujo en las bolsas de su caballo y se despidió de Sanders con un gesto de la derecha. Cuando dejó atrás la ciudad, tampoco sintió demasiada pena. Dejaba buenos amigos allí, pero también dejaba demasiados muertos. De modo que lo mejor era olvidarlo todo.

No había galopado ni diez millas, sin embargo, cuando se encontró con su primer conflicto.

Dirk era de esos hombres que, cuando ven algo que les llama la atención, se acercan y preguntan. Aquella costumbre le había valido muchos líos, porque de muchas cosas de las que pasan en torno nuestro es mejor no enterarse. Pero con Dirk eso no valía.

Vio aquella pequeña caravana que se dirigía al Oeste.

No era, una caravana de emigrantes, sino de humildísimos artistas de un circo ambulante. Iban en tres carros de sucias lonas; los caballos eran viejos y famélicos; llevaban consigo unos cuantos animales, como un oso y unos cuantos perros amaestrados. No tenían ni carpa para montar lo que pudiera parecerse a un circo, y sin duda actuaban en las plazas de las ciudades por las que pasaban, recogiendo algunas monedas. No podía decirse que a aquella gente le fuera demasiado bien, ésa era la verdad. Pero lo último que el hombre pierde es la esperanza, y seguramente el dueño de la Compañía soñaba con encontrar en sus correrías una mina de oro, o más sencillamente, ser contratado por el teatro de alguna gran ciudad.

Dirk se acercó a aquella caravana.

Debía reconocer que estaba actuando como un «metomentodo».

¿Qué le importaban a él aquellos viajeros, al fin y al cabo?

Pero pensaba que, tal como avanzaban, iban muy mal protegidos, porque se exponían a un ataque indio. Las correrías de los pieles rojas, eran aún muy temibles en aquella región, y ninguna de sus leyes decía que no pudieran atacar a los componentes de un circo ambulante.

Por eso Dirk se cruzó en su camino.

El que parecía dueño de la compañía era un tipo de unos cincuenta años, con grandes bigotes negros, y cuya raza resultaba sencillamente indefinible.

Alzó un rifle desde el pescante al ver aparecer a Dirk.

Éste hizo un saludo amable.

—Baje la artillería, amigo. No intento nada contra ustedes.

—¿Qué quiere?

—Sólo darles un consejo.

—No lo necesitamos.

—No se lo tome a mal, caramba. Conozco perfectamente este terreno y les aseguro que en él hay indios en pie de guerra. De la forma que avanzan, pueden hacerles caer en una trampa.

—¿De veras?

—Destaquen al menos dos hombres delante y otros dos cerrando el camino. De ese modo es más difícil que les sorprendan.

El bigotudo hizo un gesto despectivo.

—Váyase al diablo.

—En fin, hagan lo quejes parezca. Yo sólo he querido avisarles.

Y se apartó para que la caravana siguiera pasando.

Por lo que pudo ver, había en los carromatos gente de toda edad. También había unas cuantas mujeres sucias y algunos niños. Nadie le miró siquiera; tenían esa expresión entre fatalista y cansada del que ya no sabe ni dónde está, después de recorrer millas y millas.

Solamente alguien le sonrió.

Solamente alguien le dijo:

—Gracias, señor.

Dirk parpadeó.

Era una niña, pero llegaría a ser una hermosa mujer.

¿Qué tendría? ¿Catorce años? No era fácil que tuviese más. Pero era tan bonita y tan distinta de la gente que viajaba hacinada en los carros, que por fuerza hubo de llamar la atención de Dirk.

Le extrañó que aquella muchacha viajara allí.

Y aunque lo prudente era no meterse en lo que no le importaba, con Dirk no valía esa norma.

Si veía algo que no le parecía bien, se metía en el asunto hasta las orejas.

Eso le había hecho matar a siete hombres.

Y eso hizo que se adelantara de pronto, cortando el paso a la caravana otra vez.

El de los bigotes lanzó un gruñido.

—¿Qué hace aquí?

—Quiero hacerle una pregunta, amigo.

—Hágala y lárguese.

—El que me largue o no depende de lo que me conteste.

—Hum… Y lo que yo conteste dependerá de lo que me pregunte.

—¿Qué hace esa pequeña ahí?

—¿De qué se extraña? ¿No puede venir con nosotros?

—Se nota que no es como ustedes.

—¡Váyase al infierno!

—No me iré al infierno ni a ninguna parte hasta que usted me haya contestado, amigo.

Y algo había en la actitud de Dirk, algo había en sus ojos grises y acerados que hizo cambiar de actitud al jefe de la compañía.

Comprendió que aquel tipo era de los que no bromeaban.

—La compré legalmente —dijo.

—¿La «compró»?

—Sí. Cuando pasamos por Alabama.

—¿Y a quién?

El bigotudo se encogió de hombros.

—¿Se ha dado cuenta de que no es enteramente blanca?

—Sí… Es una mulata. Pero tan fina que podría pasar por blanca.

—Por lo que yo sé, la esposa de un rico terrateniente del Sur tuvo un desliz —explicó el del carromato—. Tuvo un desliz con un negro, lo cual, además de ser inmoral, es propio de imbéciles. ¿Quiere que le explique las consecuencias de todo aquello?

Dirk no contestó.

Pero era un hombre a quien no le gustaba pasar de largo por delante de las injusticias o de las desgracias.

Se notaba en sus ojos que quería que el otro continuase.

—Eso ocurrió antes de la guerra, cuando aún no estaba abolida la esclavitud —siguió el bigotudo—. Y diciéndole esto puede imaginar el resto. El negro fue ahorcado públicamente, y la mujer adúltera eliminada de un modo mucho más discreto: su marido le pegó un pistoletazo en su dormitorio. En cuanto a la niña, la vendieron.

Dirk entornó los párpados.

Sus facciones parecían de metal cuando preguntó:

—¿A quién?

—¿Y yo qué sé? Habrá pasado por una docena de manos, supongo. Hasta que nos la vendieron a nosotros por ocho dólares. Usted ya sabe que la esclavitud está abolida ahora, pero sólo sobre el papel. Los ricos de Alabama siguen haciendo lo que quieren. Y al final nos la vendieron a nosotros, lo que es una gran suerte para esa chica. Haré de ella una buena contorsionista.

Dirk apretó los labios.

Se enfrentaba a una realidad sórdida y miserable, una realidad de tan grandes dimensiones que él, con sus solas fuerzas, no podía destruirla.

Pero sí que podía, al menos, liberar a aquella pequeña de su sórdido destino.

¿Él?

¿Qué iba a hacer él con una chica de catorce años que empezaba a ser bonita?

¿No pensaría la gente mal?

¿No iba a ser una situación intolerable?

Por eso murmuró:

—Le deseo suerte, amigo. Y tengan cuidado con los indios.

—Y a usted le deseo que no se vuelva a meter en lo que no le importa.

Dirk se alejó otra vez para dejar paso a la caravana. Era cierto, se estaba metiendo en asuntos fuera de su incumbencia. Eso no tenía que volver a ocurrir.

Sucediera lo que sucediera, él no se desviaría de su camino.

Bueno, al menos eso pensaba.

Porque, poco más tarde, las cosas empezaron a ser distintas.

CAPÍTULO II

LOS CONFLICTOS VAN Y VIENEN

Dirk dominó su potro, que olfateaba nervioso ante el aire, y aguzó el oído para precisar el lugar de donde venían los disparos.

Aunque parecieron resonar sobre su cabeza, en lo alto del farallón junto al cual estaba, no tardó en darse cuenta de que los disparos sonaban detrás de una llanura que se extendía detrás de ese farallón precisamente.

Hizo girar su caballo y aflojó las riendas para que el bocado no le molestase y pudiera correr a sus anchas. El animal dio un relincho, fastidiado de tanto ir al trote corto, y se lanzó a un alegre galope, buscando salir a la llanura por entre los farallones.

El tiroteo se había intensificado y Dirk calculó que al menos eran seis hombres los que disparaban.

Salió a la llanura, dejando atrás los farallones rocosos. La llanura descendía en suave pendiente hasta ser cortada por un riachuelo y una raquítica hilera de árboles. O sea, que desde el punto de observación de Dirk, éste podía ver claramente toda la llanura extendida a más bajo nivel.

Lanzó un grito y clavó las espuelas en los flancos de su caballo.

—¡Animo, «Satán»!

Porque lo que había visto era bastante para alterar los nervios al más templado.

A menos de una milla de distancia, seis jinetes corrían disparando tras una mujer que también montaba un rápido corcel y les llevaba sólo unas trescientas yardas de distancia, ventaja que iban disminuyendo rápidamente.

Aun contando con que no la alcanzase ningún disparo, aquellos tipos la acorralarían cinco minutos más tarde.

Dirk emprendió furioso galope y en este instante sintió como un leve cosquilleo en su hombro izquierdo.

Y enseguida el estampido del disparo.

Otro estampido.

Su sombrero voló por los aires.

El joven comprendió en fracciones de segundo que al menos dos individuos le estaban atacando por la espalda, y que si no le habían alcanzado ya era gracias a la endiablada velocidad de su caballo. Tenía que hacer algo antes de que lograsen disparar otra vez, porque ahora sí que le alcanzarían.

Sacó los pies del estribo, soltó las riendas y apoyó ambas manos en la silla, tomando impulso hacia atrás. A causa de la velocidad que llevaba el caballo, él salió materialmente despedido. Dio dos volteretas por el suelo, mientras se tapaba la cabeza con los brazos, y fue a quedar inmóvil precisamente detrás de unos matojos. Aquello pareció casual, pero en realidad su salto fue un prodigio de exactitud y de cálculo.

Tiró de sus dos revólveres y miró hacia arriba, hacia la cumbre de los farallones.

Dos hombres armados con «Winchester» estaban de pie en las cimas, uno en cada farallón, oteando el suelo que tenían bajo sus pies, para ver dónde se había posado su víctima.

La «víctima» disparó primero contra uno.

El del «Winchester» recibió el balazo en mitad del pecho, soltó el rifle y cayó del farallón abajo desde una altura de más de seis yardas, mientras lanzaba un desgarrador alarido.

El otro intentó ocultarse.

Pero ya no llegó a tiempo.

Dirk disparó de nuevo, y su segundo enemigo dio un traspiés, mientras aún intentaba protegerse tras las rocas. Un nuevo balazo le atravesó la cabeza; lanzó un gemido y resbaló poco a poco, muy poco a poco, hasta el borde del farallón. Pareció como si no fuese a caer por haberlo detenido unos matojos. Y de pronto resbaló silenciosamente hasta la llanura.

Éste no lanzó ningún grito al caer por la sencilla razón de que ya estaba muerto.

Dirk se puso en pie, oteó los altos farallones por si aún quedaba algún enemigo oculto en ellos y, al no ver a nadie, llamó con un silbido a su caballo, que se acercó al galope.

Montó de un salto y corrió en dirección al grupo de perseguidores, que ya estaban a punto de alcanzar a la mujer.

Los seis jinetes le vieron acercarse.

Pareció haber entre ellos un momento de indecisión, pero enseguida reaccionaron dividiéndose en dos grupos y, avanzando hacia él, mientras intentaban cazarle al mismo tiempo por la derecha que por la izquierda.

Dirk fue avanzando en línea recta; movió alternativamente los dos revólveres y repartió velozmente sus balas entre los dos grupos, reduciendo la marcha de su caballo para poder afinar mejor la puntería.

Sus enemigos, en cambio, se acercaban a demasiada velocidad, y sus monturas traqueteaban la llanura pedregosa. Ésa fue la razón de que no consiguieran atrapar a Dirk, quien con sus disparos logró matar a un hombre y herir a otro.

Los restantes jinetes se abrieron en abanico exagerado y se dieron a la fuga, sin preocuparse de disparar más. A partir de aquel momento lo único que pareció interesarles fue que los disparos de Dirk no les alcanzasen.

Éste no apretó ya más el gatillo, pues nunca disparaba contra un enemigo que le diese la espalda.

Vio que sus adversarios habían dejado un cuerpo tendido sobre el terreno y se acercó por si aún podía hacer algo para salvarle la vida.

El otro al que había alcanzado con su disparo se mantenía aún sobre la silla y lograba huir con los demás, aunque muy dificultosamente.

Dirk saltó de su caballo, se aproximó al caído que estaba de bruces, y lo volvió con precauciones por si aún ocultaba un arma bajo el cuerpo. Pero aquel individuo, mitad mejicano mitad yanqui, estaba tan muerto como el presidente Lincoln.

La bala de Dirk le había atravesado el corazón.

El joven se incorporó, después de ver que no se podía hacer nada por su enemigo. Oyó entonces el trotar de un caballo en la llanura. Ésta se hallaba ahora tan silenciosa que los cascos resonaban como si el corcel galopara sobre la piel de un tambor.

La que se acercaba era la mujer a la que antes perseguían los seis jinetes.

Dirk la miró bien, mientras gruñía:

—¡Atiza!

Y, en efecto, la muchacha estaba como para decir esto y muchas cosas más.

Su caballo era precioso, uno de los caballos más perfectos que Dirk había visto en su vida. La silla estaba adornada con varios medallones de plata y dos de oro, al estilo de las sillas de los grandes magnates mejicanos o los millonarios de Texas. Pero la silla y el caballo eran lo de menos. La chica, que debía tener unos veintidós años, vestía unos ceñidos pantalones de montar que realzaban la perfección y exuberancia de sus formas. Unos labios rojos se entreabrían y unos ojos grises dulces parecían enviar a Dirk Loman, a través del espacio, una invitación sin palabras.

Bueno, todo esto es lo que pensó Dirk mientras la muchacha se acercaba a él.

Y, además, pensó:

«¡Diablos! ¡Qué mujer!».

Ella detuvo junto a él el sudoroso potro y descabalgó de un salto. Dirk se dio cuenta de que era alta, casi tan alta como él.

—Creo que debo darle las gracias —dijo la mujer.

—No hay de qué, hermana. Todos los días hago alguna cosa igual para que mi caballo se distraiga.

—Me parece usted muy valiente, pero también muy fanfarrón. ¿Acaso ha nacido en Texas?

—No, no soy de Texas, aunque he vivido bastante tiempo aquí. Soy del territorio de Montana, uno de los más fríos y apartados de este país. Pero me gusta mucho el Sudoeste. Sobre todo, porque uno, en el Sudoeste tiene muchas sorpresas.

Ella dirigió al cadáver una mirada lejana e imprecisa y luego dijo, mirando a Dirk:

—¿Me acompañas?

—¿Adónde?

—A mi rancho. Ya que me has salvado la vida, lo menos que puedo hacer es invitarte a una copa.

Dirk fue a llevarse una mano al sombrero, se dio cuenta de que no lo tenía e hizo de todos modos un gesto de saludo.

—Eso me hace recordar que no nos hemos presentado. Soy Dirk Loman, un vendedor de las fábricas «Colt» —mintió.

—Interesante empleo. Yo soy Mónica Benson, heredera de uno de los mayores ranchos de esta comarca.

—La tuya es una profesión mucho más interesante todavía —rió Dirk—. Debes ser millonaria…

—¡Bah! Las tierras tienen valor, pero todo esto ha perdido mucho después de la guerra.

—Ya lo he visto. Hay algunos ranchos que están prácticamente sin cultivar, y las puntas de ganado tienen un aspecto descuidado y pobre.

—¿Sabes que para ser un vendedor de la casa «Colt» te fijas demasiado en las faenas agrícolas?

—Mis padres fueron campesinos… —susurró Dirk—, hasta que los ahorcaron.

—¿Ahorcados? —Ella pareció estremecerse.

—Montana estaba llena de forajidos que creían que aquello era un manantial de oro —explicó en voz baja—. Mal país aquél, por eso me marché. Yo soy un hombre pacífico.

—¿Te marchaste sin haber vengado a tus padres?

—Claro que los vengué, pero es una larga historia. ¿Para qué hablar ahora de cosas pasadas? Luego, ¿sigue en pie esa invitación para tomar una copa?

—¡Claro que sigue en pie!

Dirk recuperó su agujereado sombrero, montaron cada uno en su corcel, y fueron a galope en dirección norte, bordeando siempre los farallones. Tras salir de una especie de camino trazado por las ruedas de las diligencias, Dirk notó que la tierra se hacía más fértil y cultivable, y, que los mezquites y cactos dejaban paso a algunas pequeñas zonas de árboles frutales. Luego, divisaron una gran alambrada rota por varios lugares y, siguiéndola, llegaron por fin a un gran arco de madera en cuyo frontispicio se leía: «Benson Ranch».

—¿Es de tu padre? Preguntó Dirk, mirando a Mónica.

—Cierto, pero como si fuera mío. Yo lo dirijo todo.

—Pues me pareces muy joven para dirigir un rancho así, tan importante. ¿Lo administras tú?

—Cuando regresó de la guerra mi padre, que era coronel en el Ejército del Sur, el Benson Ranch tenía muy poca importancia —explicó ella riendo—. Luego, lo hemos ido aumentando entre todos. Pero ¿qué miras?

Los ojos de Dirk estaban fijos en ella, en su figura. Musitó:

—¡Tengo tantas cosas para mirar…!

Llegaron al edificio principal del rancho que era una gran casa pintada de blanco, la cual estaba siendo ampliada por su flanco izquierdo. Había allí unos cuantos peones, unos cercados para desbravar potros y más allá se veían unas puntas de ganado a las que varios cowboys, no muchos, iban rodeando. Todo aquello daba la sensación de un rancho en pleno funcionamiento, pero con casi absoluta separación entre las zonas de vivienda y las de trabajo.

Ella rió.

—Te fijas mucho en esto…

—Ya te he dicho que tengo aficiones de ranchero. Quizá en el fondo tengo alma de cowboy.

—Si quieres un empleo aquí…

—Si en el empleo está incluido el verte todos los días, puede que lo piense.

Ella rió otra vez, pero ahora mirándole de una forma clara y directa, casi de una forma de mirar incitante.

—Creo que aquellos seis tipos tenían cierta razón en perseguirte —dijo Dirk—. Por lo menos no les faltaba buen gusto.

Descabalgaron, y un peón se llevó los caballos hacia el abrevadero. El interior del rancho estaba muy bien cuidado, y tenía detalles de verdadero buen gustó, aparte de denotar una gran riqueza.

—Hasta que terminen las obras, esto no estará presentable —rió Mónica. Ven, te llevaré al único rincón decente que tengo.

Le ofreció un asiento en un diván, en el rincón más reservado del rancho, y ella se sentó a su lado tras haber sacado de un armario dos copas y una botella de whisky.

Sirvió y brindaron. Los ojos del hombre estaban fijos en los de la mujer. Ella aceptaba su mirada y todo lo que esta mirada quería decir.

—¿Por qué te perseguían? —preguntó Dirk inesperadamente.

—Esos hombres debían estar pagados por el Rancho Barclay, que es mi vecino inmediato. Tenemos una vieja cuestión acerca de la propiedad de unos terrenos. Parecen sentir envidia porque nos hemos extendido demasiado, y quieren eliminarnos.

—Eso sí que es llevar las cosas lejos.

—Naturalmente, no tengo pruebas contra ellos, porque el viejo Barclay y el imbécil de su hijo se preocupan siempre de alquilar pistoleros que sean desconocidos en la comarca. Pero ha llegado un momento en que ya no puedo ni salir a pasear a caballo. De no ser por ti, hoy me hubiese costado la vida.

Dirk guardó silencio. Había tenido suerte, sí, de poder enviar al diablo a aquellos tipos. Pero ¿para qué hablar de eso ahora, cuando tenía delante a una mujer bonita?

—¿Vas a estar mucho tiempo en Phoenix? —preguntó ella.

—Es posible que sí. Tengo que tantear el terreno con vistas a instalar aquí una gran tienda que se dedique exclusivamente a la venta de revólveres «Colt». Sólo con eso, Phoenix ya se convertía en una de las ciudades más importantes del Sudoeste.

—Tú siempre piensas como un buen comerciante, ¿no?

—Es que sólo soy un comerciante.

—Claro.

—¿Por qué dices «claro» en ese tono?

—Porque si fueses otra cosa, desde que estamos aquí ya hubiera corrido no sé cuántos peligros.

Dirk rió sin querer mirarla, terminó su copa de Whisky y se puso en pie.

—¿Te marchas ya?

—Es preciso. Tengo que poner un telegrama a mis jefes y empezar a conocer Phoenix. Hasta ahora sólo he recorrido los alrededores.

—Como quieras.

Ella también se puso en pie.

—¿Vendrás a visitarme, Dirk?

—Claro que sí. Antes del próximo domingo volveré. Y hasta es posible que acepte ese empleo en tu rancho.

Tendió su mano a la muchacha. Ella entreabrió los labios, y le miró fijamente, con una fijeza obsesionante.

—¿Es así, como se despide un caballero?

Él la atrajo por la cintura y la besó en los labios.

—Me has hecho daño.

—¿Enfadada? —susurró.

—No. Todo lo contrario.

—Entonces hasta dentro de unos días.

—Está bien, Dirk. Te esperaré.

Él se acercó hasta la puerta y, antes de atravesarla, Mónica le llamó:

—Dirk…

—¿Qué quieres?

—Sólo decirte una cosa: tú no eres un comerciante ni lo has sido nunca. Los comerciantes no abrazan así a una mujer.

—Es que también soy un granuja —rió él—. Buenas tardes.

—Buenas tardes, Dirk.

Salió al porche del rancho. En el amarradero principal ya estaba su caballo, mucho más fresco después de la visita al abrevadero. Dirk lo desató y montó. Aún tenía en sus labios una extraña sensación de fuego.

Puso su corcel al galope y se dirigió a Phoenix, adonde pensaba llegar una hora más tarde, cuando ya se extendían muy débilmente las primeras sombras de la noche.

CAPÍTULO III

TOMA PLOMO, MUCHACHO

Estaba visto que Dirk Loman no iba a tener descanso desde que se le ocurrió poner los pies en Arizona.

Como no conocía aún bien la comarca, se perdió en su camino hacia la ciudad y pronto estuvo trotando por un camino pedregoso, siguiendo un sendero que no parecía llegar a ninguna parte.

Era de noche, pero Dirk no se inquietó lo más mínimo. Ya acabaría encontrando el buen camino, y además había luna, lo que le permitía distinguir claramente el terreno que pisaba.

Sin embargo, aquel terreno ascendía y ascendía formando vericuetos retorcidos que parecían ir y llevar hasta el fin del mundo.

Daba la sensación de esos cuentos infantiles en que el mismo protagonista se pierde por un camino encantado, que parece no tener fin, hasta que de repente descubre bosques maravillosos y empieza a percibir una dulce música.

Sólo que en el Oeste las cosas no ocurrían de ese modo.

Dirk no captó una dulce música, sino un sonido mucho más conocido y concreto.

Disparos.

¡Disparos de rifle que sonaban sobre su cabeza, a cosa de media milla de distancia!

El joven espoleó su caballo dominado por un oscuro instinto que le obligaba a acudir a la llamada del peligro. Lo prudente hubiera sido alejarse del lugar donde sonaban los disparos, puesto que nada bueno iba a encontrar allí, Pero él hizo todo lo contrario.

Lanzó al galope a su caballo, sendero arriba, hasta descubrir de pronto que las rocas terminaban y el sendero desembocaba bruscamente en una ancha y fértil llanura.

Acababa de llegar a una especie de meseta, a unas tierras altas cuya fertilidad parecía sencillamente asombrosa.

En mitad de esas tierras, a no mucha distancia de allí, había un rancho.

Debía ser un rancho relativamente nuevo y todavía a medio instalar, porque los dos edificios que lo componían parecían pequeños y algo destartalados.

No fue eso, sin embargo, lo que más llamó la atención a Dirk.

Lo que le inquietó fue que los dos edificios empezaban a arder como teas bajo la luna.

Cinco jinetes, de los cuales sólo distinguía las siluetas, se habían acercado lo bastante a los edificios para poder lanzar sobre ellos antorchas encendidas. Sin duda habían vencido con fuego de rifle la resistencia que se les hizo y ahora se dedicaban a achicharrar vivos a los que habitaban el rancho.

Dirk lanzó un salvaje juramento.

Algo que estaba en lo profundo de su sangre le hizo clavar de nuevo las espuelas en los ijares de su caballo. Éste dio un fantástico salto hacia adelante y galopó locamente. Dirk no necesitaba sujetar las riendas y dejó que su corcel fuera completamente desbocado. Así, produjo a sus enemigos la sensación de que un verdadero huracán se sentía sobre ellos.

Los «Colt» descansaban en las manos libres del joven.

Estuvo a punto de tropezar con un hombre muerto, que debía ser la única víctima causada por los defensores del rancho. Los otros cinco se volvieron casi al mismo tiempo, al oír la salvaje galopada.

Dirk no perdió el tiempo.

Estaba acostumbrado a obrar rápido y sin titubeos. Vomitó plomo contra el más cercano de aquellos hombres, al darse cuenta de que éste intentaba volver hacia él su rifle.

El enemigo dio una extraña voltereta en el aire, como si la silla hubiera sido una catapulta y chocó contra el suelo. Por si aún no estaba muerto cuando esto sucedió, su cabeza pareció estallar al dar de lleno contra una roca.

Los cuatro restantes jinetes no supieron reaccionar en el primer momento ante aquel furioso enemigo que parecía brotado del suelo. Esto les perdió.

La ventaja de ser cuatro contra uno quedó desvanecida en el acto.

Dirk tiró a matar y sin hacer concesiones. Con las rodillas dirigió al caballo, haciendo que éste trazara un solo círculo en torno al grupo formado por sus enemigos.

Mientras tanto, disparó.

Sus dos revólveres vomitaban plomo a la vez y con una eficacia infalible. Los cuatro jinetes se retorcieron casi al mismo tiempo y como picados por una serpiente. En el primer momento dio la sensación de que no habían sido alcanzados, porque siguieron galopando a lomo de sus caballos. Pero luego cayeron casi de repente, como si fuesen figuras de cera azotadas por un vendaval.

Sus caballos relincharon, asustados por el incendio y por la muerte que sentían rozando sus pelambres.

Dirk dedicó apenas una mirada superficial a los caídos, claramente alumbrados por la luna. Se dio cuenta enseguida de que no iban a causarle demasiadas molestias más. Estaban bien muertos.

Inmediatamente volvió la cabeza hacia el incendio.

No podía perder un segundo más.

Las llamas amenazaban con devorar los dos edificios enteros. Ya había prendido en sus techumbres, que se derrumbarían en cualquier momento, provocando la muerte de los que se encontraban bajo ellas.

Galopó hacia allí, y al llegar cerca de la puerta descabalgó de un salto, enfundando sus revólveres seguidamente.

El edificio ante el cual se encontraba parecía el destinado a vivienda. Era, pues, éste el que probablemente se hallaba habitado.

Dirk traspasó el umbral de un salto.

Una terrible ola de calor le golpeó en la cara. Las llamas de la techumbre habían convertido aquello en un verdadero infierno.

Aquí no había problema de luz, pues el incendio lo alumbraba todo mejor que en pleno día. Dirk vio dos personas en el centro de aquella habitación, que debía hacer las funciones de comedor y sala.

Una de aquellas personas era un hombre y, sin duda, estaba muerto. Tenía aún en las manos el rifle con el que debió hacer frente a los bandoleros, hasta que éstos lo eliminaron.

Junto a él, arrodillada, gemía desesperadamente una mujer.

Era una mujer joven, rubia, que estaba herida en una pierna. Se veía la sangre desprenderse de su muslo izquierdo en un chorro delgado, pero constante. Además, tenía un pie apresado por un grueso tronco desprendido de la pared, y no podía moverse.

Contempló al joven como si fuese una alucinada.

Era como si tuviese la sensación de que Dirk era un aparecido. Sólo cuando él pasó por su lado intentando levantar el tronco que la inmovilizaba, se dio cuenta de que alguien había venido a ayudarla.

—Los niños… —gimió—. Los niños…

Señalaba con la cabeza, desesperadamente, hacia una puerta que se hallaba a mano derecha. Sin duda aquello correspondía al dormitorio, donde los niños debían encontrarse.

De todos modos, aún intentó alzar el tronco.

Ella lo impidió.

—¡No lo haga! —gimió desesperadamente—. ¡Déjeme a mí! ¡Los niños corren más peligro! ¡El techo puede hundirse!

Dirk se dio cuenta de que ella tenía razón.

Durante un dramático segundo dudó entre dar unos pasos más y liberar a la mujer o emplear aquel precioso tiempo en intentar salvar a los niños que debían hallarse en la otra habitación.

Al fin le decidió la voz patética de la mujer, que demandaba angustiosa:

—¡Los niños! ¡Sálvelos a ellos! ¡Por Dios, los niños…!

Dirk no lo pensó más.

Saltó hacia la puerta qué le señalaban y la derribó de un puntapié, entrando seguidamente en la habitación con el ímpetu de un toro desmandado.

El espectáculo que vio le hizo lanzar un alarido.

Tres paredes de la habitación ardían ya, y junto a la única que aún estaba intacta se apretujaba un niño y una niña. Él debía tener unos seis años y ella tres. El niño intentaba proteger con su cuerpo a su hermanita, la cual miraba aterrorizada al techo, que amenazaba con hundirse de un momento a otro sobre sus cabezas.

El calor que se desprendía de aquella hoguera era casi asfixiante, por lo que Dirk se maravilló de que dos seres tan diminutos resistieran aún, sin haber perdido ni siquiera el sentido.

El ser humano, cuando llega a las últimas fronteras de la vida, bordeando ya la raya macabra de la muerte, descubre en sí mismo caudales insospechados de energía, que le hacen aguantar lo que jamás pensó que aguantaría.

Dirk miró también el techo y comprendió que éste iba a hundirse. Si ello ocurría, ya nadie salvaría a les dos pequeños.

Dio un fantástico salto y los sujetó con sus manos, tirando de ellos, rabiosamente hacia la puerta. En aquel momento la techumbre se hundió estrepitosamente, con un crujido siniestro.

Los dos niños tuvieron el tiempo justo para salir de allí. Un palmo más atrás y hubieran resultado alcanzados.

En aquel momento, a espaldas de Dirk, se produjo también otro chasquido siniestro.

¡La techumbre de la otra habitación acababa de hundirse en parte, alcanzando a la madre de los pequeños!

El niño alcanzó un gemido terrible, impropio de su edad. Un verdadero gemido de hombre.

¡Mamá! ¡Mamá!

Dirk tuvo la sensación de que jamás olvidaría aquella voz, aquella escena horrenda. Su mano recibió la palpitación terrible de todo el cuerpo del niño.

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para sacarlo fuera. El pequeño no quería.

Cuando lo tuvo en el exterior, alejado de todo peligro, Dirk hizo un gesto para que estuviese quieto y volvió a penetrar en la casa, con riesgo de su propia vida.

Desgraciadamente se dio cuenta de que ya nada podía hacer por la mujer, totalmente cubierta por pavesas llameantes.

Ella había dado su vida por los niños. Un segundo más que Dirk hubiera empleado en salvarla, y la misma situación se habría producido en la habitación contigua. Ahora serían los dos pequeños los que estarían ahogados bajo el mar de llamas.

De todos modos, Dirk aún intentó lo imposible. Dando puntapiés a los troncos llameantes, logró rescatar el cuerpo de la mujer que, afortunadamente, había perdido el sentido.

Del hombre ya no podía ocuparse. Estaba muerto desde antes de entrar él allí.

Sacó a rastras a la mujer y la depositó sobre la hierba. Se dio cuenta de que el niño no podía llorar, ahogado por su propio horror.

Tenía que alejarlo de allí como fuese.

—¿Puedes caminar? —preguntó.

—Sí…, sí, señor…

—Toma aquel balde —señaló uno que estaba junto al otro edificio a cierta distancia de las llamas—, y llénalo de agua en aquel arroyo. Eso calmará a tu mamá. Llévate también a tu hermanita; ella podrá ayudarte.

Lo que quería Dirk era alejarlos de allí para que no vieran los últimos, minutos de la pobre mujer. Demasiado se daba cuenta de que no podrían ayudarla ni con agua ni con nada de este mundo.

Conteniendo sus lágrimas, el niño echó a correr para hacer lo mandado. Sin duda el pobre aún debía creer que iba a salvar la vida de su madre.

Dirk pasó la mano por la frente abrasada de ésta.

Se dio cuenta de que era una mujer muy joven, de las que por aquel entonces se casaban en el Oeste siendo solamente unas chiquillas. El hombre a quien antes había visto muerto en el interior también era muy joven. Daba angustia pensar en aquellas dos tempranas vidas segadas brutalmente por el odio.

Pero ¿por qué? ¿Por qué?

La mujer abrió los ojos lentamente. No había sufrimiento en ellos, sino una solemne, casi espantosa serenidad.

Se daba cuenta de que iba a morir.

Sabía que estaba en el umbral de la gran frontera.

Susurró:

—Gracias…

—¿Me reconoce?

—Usted… ha entrado… a salvarnos… ¿Qué ha sido… de los niños?

Y sus facciones se crisparon.

—Están bien.

—¿Do… dónde?

Dirk sonrió suavemente.

Quería dar a la mujer al menos aquella última alegría, aquella última sensación de paz.

Le levantó la cabeza suavemente y se apartó un poco para que ella pudiera mirar hacia el arroyo.

—Véalos, están trayendo agua.

La mujer sonrió, a pesar de su espantoso sufrimiento. Sus ojos se cerraron con dulzura.

—Otra vez gracias, señor…

—Me llamo Dirk.

—Júreme… una cosa, Dirk.

—Si es algo que yo pueda cumplir cuente con ello.

—No desampare… a esos niños.

—No pensaba hacerlo.

—No tenían… a nadie… más que a nosotros.

Dirk apretó los labios.

No sabía por qué, pero sentía un extraño vacío en el pecho. Una quemazón en los ojos.

Hubiera llorado con gusto, de no haberle dado tanta vergüenza hacerlo.

—Ya me he dado cuenta, señora —balbució.

—Ahora no tienen a nadie… más que a usted.

—Los protegeré.

—Júremelo por Dios.

—Se lo juro.

Ella exhaló un suspiro. Sus fuerzas estaban llegando al fin. Su pobre carne torturada ya no podía soportar tanto sufrimiento.

—Ahora… muero… más tranquila.

—Le suplico que trate de decirme una cosa.

—Lo intentaré.

—¿Por qué les atacaron?

—No… queríamos dejar este rancho.

—¿Trataban de echarles de aquí?

—Sí… Primero intentaron comprar… por un precio ridículo… Mi marido y los niños… y yo… habíamos atravesado todo el país… para llegar hasta aquí. Ésa era nuestra tierra. La tierra donde nosotros moriríamos y veríamos crecer a nuestros hijos. No quisimos vender. Sólo pedíamos paz y trabajo. Ellos eran tan pequeños que… que nos daban pena pensar en… en empezar de nuevo. Entonces se iniciaron las amenazas y… y esto de ahora…

Su cabeza cedió. No podía más. Estaba al borde material de la muerte. El último y trágico suspiro se hallaba ya en sus labios.

Pero aún faltaba lo más importante, la palabra decisiva.

—¿Quiénes? —susurró Dirk—. Por Dios…, ¿quiénes?

—Los… los… Benson.

Dirk apretó los labios.

En el primer momento no comprendió, pero luego la luz, una luz siniestra, se fue haciendo en su cráneo.

La muchacha a la que salvó aquella mañana… ¿no le había dicho que se llamaba Mónica Benson?

CAPÍTULO IV

BÚSCALOS

Cuando volvió los ojos de nuevo hacia la mujer, ésta ya había dejado de existir.

Una sonrisa dulce, suave flotaba en sus labios, a pesar de lo espantosos que debieron haber sido sus últimos instantes.

Dirk le cerró los ojos del todo, y se puso en pie, caminando al encuentro de los niños que ya venían a toda velocidad, arrastrando el balde de agua sin darse cuenta de que derramaban la mitad por el camino.

Sus dos figuritas al contraluz de la luna formaban una estampa tan conmovedora que Dirk hubo de cerrar los ojos.

Dirk supo que nunca olvidaría aquello. ¡Nunca!

Haría lo que fuese para que aquellos dos niños no se perdieran. Para que no sufrieran las consecuencias de la horrible muerte de sus padres.

Cuando estuvieron cerca, él mismo tomó el cubo que las pequeñas manos apenas podían sostener.

—¿Cómo te llamas? —preguntó al niño.

—Jim.

—Oye, Jim, tu padre estaba orgulloso de ti. Siempre decía que eras todo un hombre.

—¿Usted conocía a mi padre, señor?

Dirk mintió:

—Éramos viejos amigos. Y siempre decía que estaba orgulloso de ti. Que no llorabas nunca.

Jim apenas podía contener las lágrimas. Hipó:

—Sí…, sí, señor.

—Los hombres no lloran, Jim, los hombres son fuertes en todo. Tu padre siempre lo decía. Ahora tú has de ser fuerte y pensar que eres el único hombre que queda en la familia. Debes pensar en ayudar a tu hermana, Jim.

—¿Es que… es que…?

El pequeño no podía hablar.

Dirk le acarició los cabellos.

—Sí, Jim —dijo suavemente.

Notó que se estremecía el cuerpo del niño. Y Dirk le dejó llorar; le fue acariciando los cabellos mientras el pequeño Jim lloraba en silencio y su hermana, que aún no comprendía aquello del todo, les miraba con los ojos muy abiertos.

Dirk descendió de su caballo y penetró con paso cansino en el almacén general de la ciudad, donde era posible comprar desde una viga para un edificio a unas enaguas color de rosa para una señora gorda.

Tenía aspecto de no haber dormido en toda aquella noche, pese a lo cual seguía dando aquella sensación de reciedumbre y fortaleza que parecía ser su principal característica.

En el almacén no había clientes en aquel momento. El dueño se apresuró a atenderle.

—¿Qué desea, forastero?

—Quisiera una sierra para cortar troncos, un hacha grande, clavos del tamaño mayor que tenga y un pequeño carro para hacer transporte.

—Diantre, eso es mucho. ¿Piensa levantar una casa?

—Justamente es eso lo que quiero hacer.

El dueño del almacén consultó una lista de sus existencias.

—Tengo todo lo que usted desea, pero tardaré unas horas en reunirlo. Si le parece bien se lo llevaré con el mismo carro que piensa adquirir. ¿Dónde?

—¿Usted conocía un pequeño rancho perteneciente a un matrimonio llamado Madison? Un matrimonio con dos hijos.

—Claro que los recuerdo. Y ha circulado la noticia de que ha sido incendiado esta noche.

—Así es.

El tendero palideció.

—¿Qué tiene que ver usted con eso, forastero?

—Nada, excepto que maté a los incendiarios y pienso quedarme en ese rancho. Lo levantaré de nuevo, con mis propias manos, y viviré en él hasta que los hijos de los Madison puedan administrarlo. Por eso le he pedido todo lo que ya ha apuntado usted. Y pienso pagarlo.

Depositó unos billetes sobre el mostrador. En ese momento se oyó una voz femenina:

—¿Dices que vas a quedarte en el rancho de los Madison?

Dirk se volvió.

Sus ojos tropezaron con la preciosa figura de una mujer que acababa de entrar silenciosamente en el local, a espaldas suyas. Aquella mujer era Mónica Benson.

Vestía una falda ancha y una blusa muy ceñida a las esculturales formas de su busto. Sus ojos brillaban, llenos de salud y alegría y sus labios sonreían encantadoramente. Dirk se dijo, en contra de su voluntad, que era la muchacha más tentadora que había encontrado en todos los días de su vida.

Pero sus labios apenas se movieron para decir:

—Sí. Me lo quedo.

—¿Dices que estarás allí hasta que los niños crezcan? ¿Qué ha sucedido a sus padres?

Ahora las facciones de Dirk se tensaron. Por un momento parecieron talladas en piedra.

—¿No lo sabes? —preguntó.

—No. No sé qué ha ocurrido.

—Tú te llamas Mónica Benson, ¿no?

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Nada. Era simple curiosidad. Bueno, a ese matrimonio lo han exterminado unos jinetes desconocidos, a los cuales he exterminado yo a mi vez. Ahora los niños están solos y yo pienso ayudarles en sus años más difíciles. Eso es todo.

Ella lo miró con curiosidad entrecerrando los ojos.

—¿Sabes que te encuentro raro?

—¿Por qué?

—Ayer eras un muchacho alegre y enormemente simpático. En cambio, hoy… Perdóname, pero pareces un tío casi siniestro.

—Uno no puede reír, después de haber pasado una noche entera enterrando muertos.

—Lo comprendo, Dirk, lo comprendo perfectamente. Pero es que da la sensación de que, además, tienes algo contra mí.

Dirk se mordió el labio inferior.

¿Debía decirle que la suponía uno de los autores de aquella espantosa masacre? ¿O debía, por el contrario, guardar silencio hasta estar seguro de ello?

Decidió que esta última solución era la más correcta.

No debía decir nada a la muchacha hasta conocer con detalles lo ocurrido, pero tampoco podía evitar mirarla con ojos muy distintos a como la había mirado antes.

Ella lo notaba.

Hizo un gesto impaciente, como si no estuviera acostumbrada a que los hombres tuvieran con ella aquellas reticencias.

—Pero ¿qué te pasa, Dirk? ¿Qué es lo que estás pensando?

—Nada.

El tendero, que había estado tomando unas anotaciones, regresaba en aquel momento.

—Todo listo, señor —dijo—. ¿A nombre de quién lo apunto?

—De Dirk Loman.

—Le costará ochenta dólares.

Dirk pagó. Mientras tanto, Mónica, la muchacha, le miraba recelosamente.

Al darse cuenta de quién estaba allí, el dueño del almacén se deshizo en cortesías.

—¿Qué desea usted, señorita Mónica? Estoy esperando de un momento a otro las telas que usted me pidió la semana pasada. También los mantones para la fiesta. Y aquel traje de gala.

Dirk apretó los labios nuevamente.

«Vaya… —pensó—. De modo que encima van a dar una fiesta…».

Pero Mónica no hacía caso al tendero. Mónica le miraba exclusivamente a él.

—Esas telas —dijo con voz lenta y pastosa—, son para hacerse vestidos nuevos. Y esos mantones y el traje de gala son para dar una gran fiesta, algo que se ha de recordar durante años en toda la comarca.

—¿Con motivo de qué?

Ella dijo con la misma voz lenta y espesa:

—Con motivo de mi compromiso matrimonial.

Dirk entrecerró los ojos, para que ella no viera del todo su expresión. No sabía por qué, pero aquellas palabras habían sido como un alfilerazo en sus fibras más sensibles.

Le molestaba instintivamente que aquella chica tan preciosa fuese a pertenecer a otro.

Pero alejó aquellos pensamientos, diciendo suavemente:

—Felicidades.

—Gracias. Pero vas a hacerme un favor, Dirk.

—No dirás que me invitas a esa fiesta… Soy una especie de vagabundo en este momento y, además, un desconocido para ti.

—No, no te invito a esa fiesta. Puede que entonces no me decidiera a casarme —dijo con insospechada franqueza—. Pero si quiero que vengas a cenar esta noche a mi rancho.

—¿Por qué tanta amabilidad?

La pregunta había sido hecha con un retintín que Mónica Benson decidió pasar por alto.

—Quiero que mis padres te conozcan —declaró—, y que te den personalmente las gracias.

—Ya me doy por satisfecho. No hace falta que tus padres se molesten en ceremonias.

Ahora las facciones de Mónica se nublaron como si aquellas palabras la hubieran ofendido, pero logró dominarse y recobrar su aspecto normal al cabo de unos instantes.

—¿Por qué tomarse las cosas así? ¿Vendrás? —insistió.

—De acuerdo —dijo Dirk más por curiosidad que por otra cosa—. ¿A qué hora?

—A las ocho.

Dirk no dijo a Mónica una palabra más. Volvió la cabeza hacia el comerciante.

—¿Cuándo recibiré el pedido? —dijo.

—Sobre las seis de la tarde lo tendrá allí, descuide.

—Gracias.

Y, sin volver la cabeza, salió del local.

El comerciante y Mónica se miraron unos instantes al quedar solos.

—Un tipo muy extraño, ¿verdad? —preguntó el comerciante.

—Sí, muy extraño.

—He oído decir que le salvó la vida, señorita Mónica.

—Es cierto, y por eso quiero que venga a casa.

—¿Qué ha dicho su prometido, el señor Barcott?

—Él no sabe nada aún. Supongo que le molestaría mi amistad con un desconocido. Pero se lo diré antes de que nos casemos. Nuestro matrimonio está fijado para dentro de dos meses.

Y de un modo maquinal, desvió los ojos y miró hacia la puerta nostálgicamente.

Dirk tenía motivos para pensar que desde que llegó al Sudoeste había ido metiéndose en un lío detrás de otro.

¡Y eso que él se consideraba un hombre pacífico!

No había más que salir de la ciudad, tras dejar en el hotel y bien cuidados a los niños, encaminándose al trote largo hacia los restos del rancho de los Madison, cuando oyó aquellos disparos de revólver.

Diablos, eso ya parecía una maldición.

Era como si sólo salir él a la calle, la gente ya se pusiera a tirotearse para meterle a él en un lío.

Pero esta vez se encogió de hombros.

No, no acudiría.

Sin embargo, los disparos eran tan insistentes que al fin tomó una decisión.

Iría.

Se encontraba solo en la llanura y encaminó su caballo hacia la derecha, hacia un promontorio rocoso donde aún estaban sonando los disparos.

Al llegar allí se encontró en un estrecho pasaje donde estaba ocurriendo algo muy natural en las turbulentas tierras del Oeste. Dos individuos tenían acorralados a otros dos, uno de los cuales se defendía con espaciados tiros de revólver.

El segundo de los sujetos acorralados no hacía nada. No hacía nada y, además, sólo se veía un pequeñísimo reborde de su silueta.

De pronto el primero, el que disparaba, resultó alcanzado en la cabeza por una bala.

Y, a continuación, los dos individuos que tenía frente a él, gritaron casi a la vez:

—¡Vamos! ¡Ya es nuestra!

Dirk apretó los puños.

¡De modo que la otra persona a la que tenían acorralada era una mujer! ¡De modo que ésa era la causa de que ella no hubiese abierto fuego!

Gritó con rabia:

—¡Quietos!

Comprendía que no debía haberse metido en aquel nuevo lío, pero no le quedaba otro remedio. Le había empujado el destino.

Los dos individuos se volvieron como si fuesen un solo cuerpo. Tenían los ojos sanguinolentos y un aspecto de forajidos capaz de tumbar de cuatro patas a un caballo. No se anduvieron en contemplaciones, sino que giraron los revólveres hacia Dirk.

Éste gritó:

—¡No seáis loc…!

No pudo terminar la frase.

La primera bala le agujereó el sombrero, arrancándolo materialmente de su cabeza. Dirk movió en abanico los dos revólveres que ya llevaba en las manos.

Como la vez anterior, no supo perdonar. Tiró a matar de un modo maquinal, clavando cada una de sus balas en el punto justo donde pudiera acabar antes con su adversario.

Los dos que en esta ocasión tenía en frente se derrumbaron estrepitosamente, entre espantosos relinchos de sus caballos.

Dirk contempló a los caídos.

Éstos ya no necesitaban nada, ni bueno ni malo. Habían recibido el plomo en mitad del corazón. Dirk lamentó que, en determinados momentos sus manos obraran como seres independientes, sin intervención de su voluntad, y que repartieran la muerte sin darle tiempo ni para pensarlo.

Giró entonces la cabeza y vio a la persona que hasta entonces había permanecido oculta.

Ésta, como sabía ya, era una mujer. Pero no una mujer cualquiera.

Se trataba de un tipo de hembra completamente distinto al de Mónica. Ésta era mayor que Mónica, aunque no podía decirse de ningún modo que fuese una mujer vieja, ni siquiera en plena madurez. Más bien estaba en un momento en que la madurez era plenamente turbadora, en que la belleza ha adquirido ya una serenidad, un reposo que la hacen doblemente atractiva. Por otra parte, de aquella mujer parecía desprenderse un áurea sensual de vitalidad que parecía hacer distinto todo lo que ella miraba.

Vestía traje de amazona muy ceñido a su cuerpo.

Salió ágilmente de su parapeto y miró a Dirk al fondo de sus ojos.

—Gracias. Me ha salvado usted de algo peor que la muerte.

Dirk señaló a los caídos.

—¿Quiénes eran?

—Dos facinerosos. Merodeaban por aquí, y me habían puesto el ojo encima. No querían alejarse de la comarca sin… sin…

—¿Sin qué?

—¿No lo imagina?

—Por supuesto. Perdone la pregunta.

—Hubieran conseguido lo que deseaban de no ser por usted. ¿Cuál es su nombre?

—Me llamo Dirk Loman, pero me puede llamar el Buscalíos. Desde que puse los pies en esta tierra, no hago más que salir de un jaleo para meterme en otro.

—Yo me llamo Laura.

—¿Quién era ese hombre que la defendía?

—Uno de mis empleados.

—¿Tiene muchos?

—Muchos.

—En ese caso no estaría de más que pidiera ayuda para transportar el cadáver. Yo no puedo entretenerme ni un segundo más. Dos niños me están esperando.

—¿Es casado? No lo parece…

Dirk fue a contestar, pero en aquel momento oyó el ruido de un percutor a su espalda.

CAPÍTULO V

«NO SUELTES EL REVOLVER, DIRK»

Todos los nervios del joven se tensaron.

Fue algo instantáneo, algo que el enemigo que tenía a su espalda no pudo ni prever, porque resultó tan veloz como el pensamiento.

Bruscamente una llamarada apareció por debajo del codo izquierdo de Dirk.

Él era un auténtico maestro en aquella clase de disparos a la media vuelta, en aquellas contorsiones que sus enemigos sólo adivinaban cuando ya estaban muertos.

Oyó un grito a su espalda.

El individuo que había estado medio oculto entre las rocas, apuntándole, cayó pesadamente.

En su frente se marcaba un botón rojo.

Dirk guardó el revólver y se acercó poco a poco a él.

Era parecido a los otros dos ya muertos. Tenían ese algo inconfundible de los forajidos de raza. Dirk comprobó que su disparo había sido más certero de lo que él mismo pretendía. La bala le había atravesado a su enemigo toda la cabeza.

Laura musitó:

—Debía ir… con los otros.

—Seguramente. Y ha tratado de vengarlos creyendo que le sería fácil.

Hizo girar a su enemigo muerto, empujándolo con el pie. Y entonces se dio cuenta de que tenía algo más de común con los otros, aparte su aspecto.

Los cinturones de todos los cadáveres eran iguales.

Eran unos cinturones excelentes, en todos los cuales estaban grabados dos, iniciales.

Esas iniciales eran: «B. R.».

No era lógico que los tres hijos de buitre se llamaran igual.

Aquellos cinturones, debían haberles sido facilitados en el sitio donde trabajaban.

Y aquel sitio tenía que ser el… ¡el Benson Ranch!

Ya eran demasiadas cosas para que Dirk se estuviese quieto.

Y aunque había jurado no meterse en líos nunca más, resolvió que aquél, el lío del Benson Ranch, iba a ser el último.

De modo que hizo un saludo a Laura, le pidió que se alejara cuanto antes de allí, y montó en su caballo para picar espuelas y dirigirse hacia el rancho de Mónica.

Para ello se dirigió por una serie de atajos, a fin de acortar camino.

Pese a la proximidad de la capital, aquélla era una zona semidesértica y peligrosa. Era una tierra donde cualquier cosa podía suceder. Y, en efecto, sucedía.

Dirk vio aquel grupo de gente.

Eran más o menos una docena de personas rodeando un árbol.

Se oían voces roncas.

—¡Arriba!

—¡Duro con él!

—¡Colgadlo!

Dirk aceleró su galope.

Desde que ahorcaron a sus padres, muchos años antes, no le gustaba ver colgar a nadie.

Por eso trató de llegar a tiempo.

Pero ya no pudo.

Cuando estaba a unas docenas de yardas del grupo, una cabeza se alzó sobre las demás.

Era una cabeza que estaba unida a una cuerda.

Pronto llegó hasta la altura de la rama del árbol. Y allí el cuerpo que seguía a aquella cabeza quedó espantosamente quieto, tras algunas últimas convulsiones.

Dirk no había llegado a tiempo de evitar el linchamiento.

Pero vio algo sorprendente. El hombre al que acababan de ahorcar no era un blanco, sino un indio.

Y tenían en su poder a otro.

Le habían atado las manos y se disponían a pasarle por el cuello otra soga.

Dirk gritó:

—¡Quietos!

Todos los rostros se volvieron hacia él.

Eran rostros sudorosos, excitados por la idea de la muerte.

Uno de los hombres del grupo destacaba por encima de los demás. Era mucho más alto, mucho más fuerte y de gestos autoritarios. De cabellos muy negros, llevaba también un espeso bigote del mismo color. A juzgar por el tamaño de sus brazos y de sus puños, su furia debía ser temible.

Fue ése el hombre que habló a Dirk.

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿El sheriff?

—Sólo soy un forastero. Me llamo Dirk Loman.

—¿Y qué hace aquí?

—Quiero saber por qué han ahorcado a ese hombre y por qué van a ahorcar al otro.

—¿No lo ve? Son indios.

—Los indios también tienen derecho a la vida, que yo sepa.

—No los que asaltan caravanas indefensas.

Dirk arqueó una ceja.

—¿A qué se refiere?

—Han exterminado completamente una pequeña caravana muy cerca de aquí. Esos buitres han violado los tratados de paz. Por eso estamos ahorcando a los dos únicos prisioneros que hemos hecho. Y dejaremos los cadáveres aquí, para que sus compañeros los retiren. ¡Tienen que aprender la lección!

Dirk murmuró:

—No les quito la razón, pero ¿no sería mejor que el sheriff tomara cartas en el asunto?

—¿Y para qué?

—Sería lo legal.

El gigantón sonrió despectivamente.

Él hizo algo que Dirk no esperaba, algo que el joven no pudo prever. Moviendo sólo la muñeca derecha tiró a través de la funda con tal velocidad que Dirk no tuvo tiempo ni de parpadear una sola vez.

La bala hizo astillas el revólver que él llevaba en la funda.

Dirk quedó indefenso ante el gigantón, que lanzó una carcajada.

—No nos gustan los forasteros —masculló—. Demasiada gente nueva está llegando a Arizona, para complicarnos la vida. Y ahora arriba, muchachos. ¡Arriba!

El segundo indio corrió la misma suerte que el primero.

Dirk no pudo evitarlo, puesto que estaba desarmado y, además, todo sucedió con mucha rapidez.

Cuando la segunda víctima hubo acabado de contorsionarse, el gigantón le miró de nuevo.

—¿Algo que oponer? —preguntó.

—Ahora de poco serviría —murmuró el joven.

—Pues, lárguese.

—Lo haré. No quiero buscarme más líos.

—Y no vuelva por aquí.

—Eso no puede mandármelo.

—Cierto. Es verdad que no puedo mandárselo, amigo. Pero si vuelve aténgase a las consecuencias.

Dirk iba a hacer girar su caballo, pensando que por una vez había obrado bien, no metiéndose en más jaleos, cuando se fijó mejor en todos aquellos hombres. Mejor dicho, se fijó en sus cinturones.

Eran idénticos a los de los tipos que acababa de matar.

Excelentes cinturones hechos con el mismo cuero y llevando grabadas las mismas iniciales.

El gigantón se dio cuenta de que Dirk miraba algo en particular.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿No se larga?

—¿Trabajan todos ustedes en el mismo sitio?

—¿Por qué lo pregunta?

—Por los cinturones. Son iguales.

—Sí… Todos somos empleados del Benson Ranch. Y yo soy algo más que un empleado. Soy el capataz.

—De acuerdo —dijo Dirk—. Celebro haberme enterado de eso.

Y se alejó.

Todo aquello resultaba cada vez más confuso para él. Y el papel que el Benson Ranch jugaba en la comarca le parecía cada vez más sombrío.

Allí, por lo visto, había una verdadera guerra de ranchos. Los más grandes se comían a los más pequeños. Pero ¿quién había empezado? ¿Y quién era realmente culpable?

Estaba sumido en esos pensamientos cuando tropezó casi con un arroyo de agua limpia. Y dejó que su caballo refrescara las fauces en él.

Estaba así detenido cuando oyó una voz.

—¡Eh, Dirk…!

Volvió la cabeza.

Era Mónica Benson.

Mónica vestía de amazona, con unas magníficas prendas que hacían aún más acusadas y turbadoras las líneas de su cuerpo.

Y curiosamente también llevaba un cinturón igual. También llevaba el cinturón que parecía ser emblema de su rancho.

Se acercó a Dirk y preguntó:

—¿Qué haces por aquí?

—Nada especial. He tenido un tropiezo.

—¿Tiros…?

—Pues… sí.

—Te metes en bastantes líos, para querer ser un hombre pacífico.

—Mi propósito era no meterme en ninguno, pero reconozco que hasta ahora no lo he cumplido demasiado bien.

—¿Y con quién has chocado esta vez?

—Con hombres de tu rancho.

Mónica palideció.

—¿Qué ha sucedido con ellos?

—Han ahorcado a dos indios.

—¿Y tú has tratado de evitarlo?

—Bueno… Sólo hubiera querido que las cosas se hicieran con un poco más de legalidad.

—¡Les tengo prohibido a esos buitres que se tomen la justicia por su mano! —farfulló Mónica—. Pero nunca me han hecho caso. A pesar de todo, yo no pinto gran cosa allí. No pinto gran cosa al menos delante de «él».

—¿«Él»? ¿A quién te refieres?

—Al capataz Rublan.

El joven entrecerró los ojos.

—Estaba entre los tipos que te digo —susurró.

—No me extraña.

—Pero ¿y los otros? —siguió preguntando Dirk—. Eran una docena de hombres. ¿Tampoco te obedecen los otros?

Rublan es quien los manda.

Dirk chascó dos dedos.

—¿Por qué lo tenéis con vosotros? ¿Quién os obliga?

—Porque nos es útil. Por desgracia en esta tierra no se puede prescindir de hombres como Rublan. Ya te habrás dado cuenta de que hay desencadenada aquí una verdadera guerra de ranchos.

—Sí, desde luego.

—Al contratar a Rublan, él trajo sus propios hombres. Dijo que se comprometía a defender nuestras tierras, y hay que reconocer que hasta ahora lo ha hecho. Otros ranchos han sido atacados abiertamente. El nuestro no.

—Pero ese tipo ¿no hace la guerra por su cuenta?

—¿Qué quieres decir?

—Tengo la impresión de que no sólo elige a sus amigos, sino también a sus enemigos. Y que él y sus hombres realizan acciones de las que vosotros no tenéis ni idea.

—Es posible, pero…

—¿Has hecho algo para averiguarlo?

—No… La verdad es que hasta ahora nadie le había denunciado.

Dirk pensó: «Y yo tampoco debo hacerlo».

Pensó algunas cosas más, como, por ejemplo: «No te metas en otros jaleos, Dirk… Lárgate cuanto antes de esta tierra y busca otro sitio…».

Pero supo que iba a meter la pata. Que iba a decir lo que no debía.

Y lo hizo.

—Tú me habías hablado de un empleo —murmuró.

—¿Ya has decidido olvidarte de aquel cuento de que eres representante de la casa Colt?

—Sí, ya he decidido olvidarlo.

—Menos mal… Eso de que fueras un comerciante no se lo creía ni tu sombra.

—Me interesaría entrar a trabajar en tu rancho, Mónica.

—¿A las órdenes de Rublan?

—Pues… pues sí.

Ella le miró con suspicacia.

—Aún no te conozco del todo bien, Dirk. Pero me parece que tú eres de esos hombres que se meten en un lío después de otro.

—No puedo negarlo.

—¿Quieres un consejo?

—No.

—Porque ya sabes lo que te voy a decir. Porque ya sabes que voy a pedirte que te vayas.

—Sí. Sé que cualquier persona prudente me pediría eso.

—Y yo te lo pido, aunque Dios sabe que lamentaría no volver a verte más, Dirk.

Él sonrió.

—Sin embargo, insisto en lo del empleo.

—Muy bien… Como quieras. Yo te acepto, Dirk, pero ten cuidado con lo que haces. Ten cuidado, sobre todo con tu propia piel.

—¿Cuándo salimos?

—Cuando tú quieras, Dirk.

Los dos hicieron girar sus caballos y se dirigieron hacia la llanura, saliendo de la zona rocosa en que estaban ahora. No tardaron en divisar las luces del Rancho Benson.

Dirk entrecerró los ojos.

Su instinto le avisó por última vez: «Lárgate, amigo, lárgate ahora que estás a tiempo…».

Pero no lo hizo.

Por el contrario, espoleó a su caballo para que éste avanzara con más rapidez.

CAPÍTULO VI

«BUENAS NOCHES, SEÑOR»

Los edificios del Rancho Benson aparecieron pronto ante sus ojos.

Las luces se habían encendido, y los vaqueros ya habían empezado a regresar para pasar la noche. Sólo estaban establecidos los puestos de guardia aquí y allá, pues con lo que sucedía en la comarca no se podía abandonar la vigilancia, pero por lo demás todo el mundo se disponía al descanso.

Dirk pensó en los pequeños que tenía confiados a su custodia.

Les había dejado lo necesario y, por el momento, no había que temer que les ocurriera nada malo, pero quería ir a verlos pronto.

Sin embargo, algo le llevaba hasta Rancho Benson.

Era como si aquellos edificios le hipnotizaran, como si su instinto de aventurero le dijera que sólo allí podía encontrar lo que buscaba.

¿Otro lío?

Dirk prefería no pensar en eso.

Descabalgó con Mónica ante el edificio principal del rancho, y un vaquero llegó enseguida a hacerse cargo de los caballos. Entonces los dos pasaron al interior.

Dirk ya lo conocía porque había estado allí con la misma Mónica.

Ella se volvió hacia el joven y le miró fijamente. Pareció como si los dos hubieran pensado en aquel instante lo mismo.

—Esta noche te quedarás a dormir aquí —dijo Mónica.

—¿No es más lógico que vaya al barracón de los vaqueros?

—Aún no eres mi empleado, sino mi huésped. Mañana hablaremos de tu trabajo.

—No quieres que me meta en líos tan pronto, ¿verdad? Piensas que quizá de aquí a mañana cambie de propósito y al fin decida no quedarme.

—Eso sería lo más razonable, aunque ya te he dicho que lamentaría no verte más. ¿Quieres beber algo?

—Nada… Ahora nada, gracias. ¿Cuál es mi habitación?

Ella no se lo dijo aún.

Permaneció quieta junto a él, mirándole a los ojos.

El silencio que les envolvía era total. El gran vestíbulo de entrada, sumido en penumbra, estaba vacío.

Algo decía en el interior de Dirk: «¡No te metas en más líos, idiota!».

Y otra voz añadía:

«¡Pero bésala otra vez! ¿A qué estás esperando, burro?».

Ganó la segunda voz.

Claro. ¿Podía esperarse otra cosa?

Las manos de Dirk buscaron la cintura de la muchacha. La atrajo hacia sí y la besó largamente en la boca.

Ella se estuvo muy quieta.

Parecía un pajarillo sorprendido que no se atrevía ni a respirar.

—Nunca debí hacer esto —susurró Dirk, al soltarla poco a poco—. Perdóname, Mónica.

Y fue a volver la espalda.

—En el fondo piensas que soy un poco culpable de lo que sucede, ¿verdad? —murmuró ella—. Que por orden mía han sido atacados otros ranchos.

—No, no pienso nada de eso.

—En el fondo no comprendo aún muy bien lo que sucede —susurró Mónica—, pero puedo jurarte que por orden mía no se ha disparado un tiro.

—Te creo. Y Ahora, buenas noches, Mónica.

—Aún no te he dicho cuál es tu habitación…

—Cierto, lo había olvidado.

—En el primer piso, la segunda puerta a la izquierda.

—Gracias.

Y el joven ascendió por las alfombradas escaleras.

En contra de lo que Mónica había dicho, él sí que empezaba a ver clara la situación.

Rublan tenía una situación preeminente en aquel rancho. Al ingresar en él había traído a sus propios pistoleros. ¿Qué tenía de extraño el que hiciera la guerra por su cuenta? El prestigio del apellido Benson le ponía a cubierto de cualquier investigación. E iba eliminando a los rancheros con sus propiedades, mediante algún procedimiento «legal» que debía tener estudiado.

Era como tener al enemigo en casa.

Dirk se daba cuenta de que se había metido en una de las peores aventuras de su vida, pero ya no podía volver atrás.

Empujó la puerta que le habían indicado.

Vio un dormitorio pequeño pero confortable, sumido en penumbra. El resplandor que penetraba por una de las ventanas llegaba débilmente hasta el quinqué. Avanzó hacia él, con el propósito de encenderlo, cuando de pronto una voz dijo a su espalda:

—Buenas noches, señor.

Dirk se estremeció a causa de la sorpresa.

¿Dónde había oído antes aquella voz?

No era de hombre, sino de mujer. Mejor dicho, casi de niña.

Se volvió.

Y sus ojos se dilataron de asombro al reconocer, a pesar de la penumbra, a la muchachita de unos catorce años que había conocido en la triste caravana circense. Ahora ella estaba sentada en una de las sillas, vestida tan humildemente como antes, y con las manos sobre el regazo. Parecía muy alegre al ver a Dirk, como el que encuentra una cara amiga, en un lugar donde no conoce a nadie.

Él susurró:

—Pero ¿qué haces aquí? ¿Cómo has venido a parar a esta casa?

—¿Recuerda que dijo que, tal como íbamos, la caravana podía ser atacada?

—Claro que me acuerdo… ¿Y eso fue lo que ocurrió?

—Nos rodearon los indios… Ninguno de nosotros se dio cuenta de lo que sucedía hasta que los tuvimos encima. Entonces nos defendimos como pudimos…, pero duramos poco.

—¿Cómo pudiste salvarte?

—Ni yo misma lo sé… El carromato en que iba volcó. Yo quedé debajo y por eso no pudieron verme.

Sus ojos errabundos pasearon asustados por la habitación. Aún parecía revivir en su interior la tragedia por la que acababa de pasar.

—Luego llegó alguien… —musitó—. Eran un grupo de vaqueros atraídos por los disparos. Pusieron a los indios en fuga y pudieron capturar a dos de ellos.

Dirk chascó dos dedos.

Claro, ya lo recordaba: ¡los dos indios! Los dos que habían sido ahorcados por orden de Rublan…

—¿Quién te ha traído aquí? —preguntó.

—Aquellos mismos hombres. Me han dicho que podía dormir en esta habitación hasta que una mujer llamada Mónica decidiera lo que se había de hacer conmigo.

—¿Tú no has visto a Mónica?

—No.

—Entonces descansa tranquila, porque ella cuidará de ti. Da la casualidad de que a mí también me habían asignado esta habitación, pero no te preocupes.

Indicó el diván que había junto a la ventana.

—Acuéstate tranquila. Yo dormiré aquí.

La muchachita no se sorprendió.

En realidad, era una niña.

Muchas de las cosas que tienen importancia en la relación entre hombre y mujeres, a ella le pasaban inadvertidas.

Dirk casi se sintió conmovido por su ingenuidad cuando ella le dijo:

—¿Y no estará incómodo? ¿No prefiere la cama?

—No te preocupes por mí; anda, desnúdate mientras yo estoy de espaldas.

Se volvió hacia la ventana y esperó. Oyó el roce de las ropas de la pequeña al ir cayendo al suelo.

Al fin él se tendió también en el diván y se abrigó con la manta que había doblada a los pies de éste.

No tardó en dormir como un bendito. La fatiga pudo más que todos sus pensamientos.

Y por eso no se dio cuenta de que alguien escalaba la ventana. No se enteró de lo que estaba sucediendo hasta que tuvo a aquel individuo materialmente encima.

Porque la verdad es que lo tuvo encima en el sentido más exacto de la palabra.

El individuo que había entrado por la ventana, alcanzando en silencio la entreabierta hoja de guillotina, no sabía que había alguien durmiendo en el diván. Por tanto, al pasar una pierna por el alféizar, puso tranquilamente un pie en aquel sitio.

Y la bota fue a aplastarse nada menos que en las narices de Dirk. Éste despertó de repente, pero no hizo ningún movimiento brusco. Tuvo la suficiente serenidad para estarse quieto y así poder ver quién entraba.

El otro, que no se había dado cuenta aún de lo que estaba pisando, pasó la otra pierna.

Suspiró con alivio al notar que ya estaba dentro.

Miraba inequívocamente al lecho donde descansaba la chica.

Y de pronto lanzó un sordo gruñido porque el techo de la habitación pareció bajar hacia su cabeza.

No se dio cuenta de que era él quien subía hacia el techo.

Alguien le había sujetado por el tobillo, lanzándole hacia arriba. El intruso rebotó cerca de la lámpara, cayó al suelo y con un gesto de rabia extrajo el cuchillo que llevaba en su cintura.

Dirk no tenía armas, porque se había quitado el cinto con el revólver.

Pero aguardó, todavía tendido en el diván. Esperó a que el otro atacase.

Vio la hoja de acero brillar en la oscuridad. Su desconocido enemigo, que ya había visto dónde estaba, trató de abrirle en canal de un solo tajo.

No podía negarse que era un experto.

Su golpe fue rápido y certero, y hubiese dejado seco a cualquiera que no fuese Dirk.

Pero éste movió los dos pies. Y entre los dos apresó la mano que ya volaba hacia su vientre.

Hizo una torsión con el cuerpo.

Sus piernas hicieron el movimiento que hubiera hecho el brazo de una catapulta, pero de costado. Otra vez su enemigo salió despedido, y esta vez voló por encima de la cama hasta chocar con la pared del otro lado de la habitación.

La pequeña se había despertado.

Asistía horrorizada a aquella lucha casi silenciosa y que no lograba entender.

El intruso se lanzó de nuevo al ataque.

No empleaba el revólver para no despertar a todo el rancho; como aún conservaba el cuchillo de desollar y veía a Dirk desarmado, pensaba que podría acabar con él.

El joven le dejó venir. Como antes.

Su enemigo se lanzó a fondo, pero otra vez fue sorprendido por la prodigiosa agilidad del que hubiera debido ser su víctima. Dirk le dejó pasar haciéndose a un lado, y luego le sujetó por el cuello y por la cintura, haciéndolo caer de bruces.

Él cayó encima.

Pero en una postura implacable, una postura que por sí sola era mortal.

Con las dos manos sujetaba los brazos de su enemigo, plegados a la espalda. Y su rodilla derecha estaba apoyada en la columna vertebral del otro.

El resto fue muy sencillo. Fue muy sencillo y a la vez espantoso.

Tiró hacia atrás de los brazos de su enemigo, mientras a la vez hundía la rodilla.

Toda la espalda del otro se arqueó.

El dolor debió ser tan grande que el otro no pudo ni chillar. Perdió el conocimiento enseguida.

Pero para entonces Dirk ya ni siquiera le miraba.

Trataba de imaginar por qué habría venido aquel buitre allí. ¿Qué era lo que buscaba?

Y su mente le decía que aquel tipo había estado buscando algo que sus sentimientos no querían admitir. Algo que en cierto modo horrorizaban a Dirk.

¿Qué clase de gentuza había en aquel rancho?

¿Cómo podían atreverse a perseguir a una niña?

Dirk no se entretuvo demasiado con aquellos pensamientos.

¡Al diablo!

Cinco minutos después, tras tranquilizar a la pequeña, dormía como un bendito.

CAPÍTULO VII

UN RANCHO PELIGROSO

Estaba amaneciendo cuando, a la mañana siguiente, se puso en pie. Andando de puntillas para no despertar a la pequeña, que dormía plácidamente; salió de la habitación y se dirigió a un cuarto que había visto entreabierto al fondo del pasillo.

Era una auténtica toilette, dotada de todo lo necesario, y donde encontró incluso jabón y navaja para afeitarse.

Mónica parecía haber pensado en todo.

Cuando salió de allí, Dirk tenía un aspecto casi respetable. Descendió las escaleras y se dirigió al espacio libre que había delante del edificio principal del rancho.

Allí se encontró con una sorpresa enorme que no le gustó.

Fue algo tan inesperado que no tuvo tiempo de prevenirse. Aquellos tres hombres habían sacado ya sus revólveres cuando él los vio.

Dirk arqueó una ceja.

Demonios…, ¿cómo no había imaginado que vendrían a por él?

Pensaba que a aquella hora aún no habrían descubierto el cadáver del tipo al que liquidó durante la noche, o que no le relacionarían con aquella muerte.

Pero se equivocaba.

Por lo visto todo estaba muy bien organizado cuando él llegó a la planta baja.

Uno de los tres que le apuntaban era Rublan.

No dijo una palabra.

Señaló hacia el ángulo del edificio, por el que sobresalían las piernas del cadáver. Pero Dirk tuvo la sensación de que no se metían con él por eso.

Aun sin matar a aquel buitre, hubiera sido lo mismo. Se estaba enfrentando a una especie de bien tramado complot.

Fue Rublan quien habló al fin.

—¿Lo has hecho tú?

Dirk se encogió de hombros.

¿De qué servía mentir?

—Sí, lo he hecho yo —dijo.

—Ha sido un buen trabajo. Le has roto la columna vertebral, ¿eh?

—La tenía muy blanda.

—¿Qué creías? ¿Que no íbamos a descubrir el cadáver?

—Pensaba que no lo encontraríais tan pronto.

Rublan emitió una risita áspera.

—Esta vez te has caído, amigo. Te has caído con el equipo entero. —Llamad a Mónica. Cuando yo le explique lo que iba a hacer ese tipo, no sólo no se enfadará, sino que me felicitará encima.

—¿Mónica? ¿Y quién piensa en llamar a Mónica?

—Vosotros vais a hacerlo.

—Ella ya no está aquí.

Dirk se estremeció.

—¿Qué quiere decir eso de que no está?

—La hemos echado.

—¿Estáis bromeando?

—¿Tenemos cara de bromear? Ella está en nuestro poder. Lo que ha ocurrido no tenía que ocurrir tan pronto, pero hemos adelantado los acontecimientos al ver que te traía a ti.

—¿Y para qué creéis que me trajo?

—Para una cosa muy sencilla: para que fueras su pistolero de confianza.

—Os equivocáis. Incluso ella estaba muy lejos de suponer que se preparaba un complot.

—Muy bien… Si no lo suponía, ahora ya lo sabe.

Dirk se mordió el labio inferior.

Iba entendiendo algunas cosas, pero no todas ni mucho menos.

Y por eso preguntó, a la vez que así trataba de ganar tiempo:

—¿Adelantasteis los hechos al venir yo? ¿Porque creísteis que iba a estropearlo todo?

—Exactamente. Ya no había razón para esperar —dijo Rublan.

—¿Pero qué demonios pretendéis? ¿Qué maldita idea es la que tenéis metida en la cabeza?

—Una idea muy clara, muchacho —siguió diciendo Rublan—. Tan clara que se explica en tres palabras: apoderarnos de todo.

—¿Qué significa eso?

—¿Necesitarás que te lo explique? ¿Acaso no sabes lo que está ocurriendo en la región?

—Claro que lo sé… Los ranchos grandes se están comiendo a los chicos. Las pequeñas haciendas son asaltadas y sus dueños asesinados. Y en alguno de esos asaltos se ha visto envuelto suciamente el nombre de Mónica Benson.

—Ella no ordenaba nada. Lo ordenaba yo —dijo Rublan.

—Lo imaginé desde el primer momento.

—La idea era clara: obligar a los rancheros pequeños a que vendieran por cualquier precio regalar hubiera sido la palabra exacta a Mónica Benson. Yo tenía poderes para comprar en su nombre, porque soy su hombre de confianza. Es decir, no hacía falta ni de que se enterase. Con ello se ha conseguido que este rancho fuera más rico y más poderoso cada vez.

—Pero a ella también intentaron matarla…

—Porque no hemos sido nosotros los que hemos tenido esa idea.

—Comprendo.

—En fin, ahora esto vale mucho más de lo que valía al principio —recapituló Rublan—. Valiéndome de mi posición en Rancho Benson he conseguido cosas que solo no hubiera podido lograr de ningún modo.

—Pero para ti no has logrado nada. Es el Rancho Benson el que ha crecido.

Rublan rió ásperamente otra vez.

—Claro… —dijo más tarde—. Por descontado que sí… Pero no olvides que el Rancho Benson va a ser mío, y que mis hombres tendrán una magnífica participación en el negocio.

—¿Cómo va a ser tuyo? ¿Qué tontería dices? No soñarás en adquirirlo legalmente, ¿verdad?

—Legalmente no lo puedo adquirir —confesó Rublan—, pero al menos lo parecerá. ¿Para qué crees que hemos encerrado a Mónica? Ella acabará vendiéndonos lo que le pidamos. Y pensamos pedirle el rancho, ¿comprendes? Nos lo venderá por un precio que confesará haber recibido, pero que en realidad no habrá visto nunca. Me gustaría saber quién es el juez que se niega a dar validez a una escritura así. El de esta comarca te aseguro que no se niega. Si tiene alguna duda, se la disiparemos haciéndole recordar que nuestros revólveres están detrás de todo esto. Y apenas la escritura haya sido registrada, Mónica Benson morirá en «accidente». Ése es sencillamente el plan.

Dirk fue a tragar saliva, pero ni siquiera eso pudo hacer, porque tenía la garganta crispada.

—De modo que ése es vuestro proyecto… —balbució.

—¿Alguna sugerencia para mejorarlo más? —preguntó burlonamente Rublan.

—Sí, una. ¿Dónde está Mónica?

—Podría decírtelo, porque desde el otro mundo no irás a buscarla —masculló Rublan—, pero prefiero que te vayas al otro barrio con la duda sin resolver. La tengo en un sitio muy seguro y de donde no va a poder, salir sin mi consentimiento. Y cuando salga será con los pies por delante, claro… como tú.

—¿Por eso intentasteis matarme anoche?

Dirk hizo la pregunta al comprender que era a él, efectivamente, al que habían querido liquidar. El asesino había mirado la cama porque creía que era él quien descansaba allí. Rublan había querido eliminar el obstáculo que él significaba aquella misma noche, antes de apresar a Mónica Benson.

Y había fallado, pero ahora no fallaría.

Ahora a Dirk lo tenían bien seguro.

Tres revólveres le estaban apuntando a la cabeza. Y Rublan cerró, lentamente el dedo sobre el gatillo, disponiéndose a ser él el primero en disparar…

Dirk murmuró:

—¿No me pedís que al menos me quite el cinto?

—¿Y para qué? Tampoco podrás defenderte…

Dirk comprendió que Rublan tenía razón.

Ya no podía hacer nada para evitar su muerte. Había llegado al fin.

Y lo peor era que ni siquiera le quedaba el consuelo de vender cara su piel. Cuando aquellos tres buitres lo enterrasen o se limitaran a arrojarlo por un vertedero, no se habrían ni despeinado siquiera…

Sus labios se plegaron en una mueca de desafío.

Y en ese momento, cuando las balas iban a ladrar en el aire, alguien disparó desde una de las ventanas superiores.

Lo hizo con un rifle pesado, y además muy mal. Ni siquiera rozó a aquellos individuos.

Pero consiguió que al menos desviaran la cabeza y por unos segundos dejaran de pensar en Dirk.

Éste no necesitaba más.

Ahora lamentarían aquellos malditos no haberle despojado de su revólver.

Su derecha dibujó en el aire un movimiento centelleante, y el índice apretó dos veces el gatillo, sin necesidad de sacar el revólver. Se oyó frente a él un doble aullido de muerte.

Dos hombres habían caído para siempre, pero no pudo ver quiénes eran.

Todo estaba sucediendo con tanta rapidez que sus ojos apenas podían seguirlo.

Entre el humo de la pólvora distinguió a Rublan que alzaba el «Colt».

¡Él era el único que quedaba en pie!

Dirk comprendió que el otro iba a ganarle la acción por fracciones de segundo, y no intentó disparar; se arrojó a tierra para esquivar el balazo. Éste le rozó la cara.

A su vez Rublan se dio cuenta de que acababa de fallar. Y supo también que ahora la ventaja estaba de parte de su enemigo.

Gritó como un cobarde mientras se lanzaba hacia el ángulo de la casa.

El rifle volvió a crepitar, y otra vez sin ninguna puntería.

Ahora Dirk ya no tuvo ninguna duda de que la que le acababa de salvar era aquella niña de la que ignoraba hasta el nombre.

Rublan comprendió que estaba perdido y desapareció en cuestión de segundos. Cuando Dirk volvió la cara hacia el ángulo de la casa, ya no pudo ver ni su sombra.

Lanzó una imprecación.

Le convenía mucho matar a Rublan, pero más le convenía aún otras dos cosas:

Encontrar a Mónica Benson y salvar a la pequeña.

Esto último era lo más urgente.

Por eso corrió hacia la entrada principal de la casa, dispuesto a liquidar a cualquiera que se le pusiese por delante.

Ya no era un hombre, sino una fiera.

Entró nuevamente en el vestíbulo del que saliera poco antes.

Alguien bajaba por la escalera principal. Llevaba un revólver en cada mano y disparó al ver a Dirk.

Una de las balas pasó tan cerca que dibujó incluso en su cara un leve surco sangriento.

Pero el individuo que estaba bajando por allí era un blanco apetitoso, envidiable.

Dirk, desde el suelo, disparó una sola vez.

El pistolero cayó dando volteretas y haciendo crujir los peldaños con su peso.

Dirk subió rápidamente.

Aún pensaba llegar a tiempo.

Dio un puntapié a la puerta, para no perder unos segundos ni en hacer girar el picaporte.

De pronto distinguió una sombra en el cuarto de baño que había al fondo.

Dirk no perdió tiempo. Disparó contra ella.

El pistolero que ya creía tenerle seguro dio un terrible brinco hacia atrás y cayó de lleno dentro de la bañera, donde aún quedaba una buena cantidad de agua.

El joven comprendió que ya no tenía que preocuparse más de él.

Ahora lo que le interesaba era salvar a la pequeña.

La puerta cedió después del segundo puntapié. Y entonces Dirk lanzó un grito de rabia, al ver la habitación vacía.

Había empleado en llegar hasta allí unos segundos de más. Y eso lo cambiaba todo.

Seguramente se habían llevado a la pequeña por una puerta trasera inmediatamente después del segundo disparo de rifle, mientras él buscaba liquidar a Rublan.

Pero aún tenía que estar cerca.

Corrió hacia la parte trasera del rancho, convencido de que la encontraría.

Abrió la puerta y cayó de bruces, lanzando una maldición.

Acababa de tropezar con un cadáver tendido en el umbral.

No tardó en darse cuenta de que era uno de los vaqueros, cuyo cuerpo aparecía bañado en sangre. Acababan de apuñalarle por la espalda.

Sin duda era de los fieles a Mónica Benson. Y había pagado con la vida esa fidelidad.

El joven se incorporó y siguió corriendo.

No pudo ver ya ningún rastro de la pequeña, cuando se asomó por la primera ventana que daba a la parte trasera del rancho.

Cierto que casi allí mismo empezaba un espeso bosque, del cual se extraía toda la leña necesaria para el rancho y hasta grandes cantidades de madera para vender. Era muy posible que la hubiesen ocultado allí, para lo cual apenas tenían que recorrer cincuenta yardas.

También era muy posible que en el mismo bosque tuvieran a Mónica Benson.

Pero no podía arriesgarse a buscar allí estando solo. Era como llamar a sus enemigos a gritos para que le descerrajaran una bala desde detrás de un árbol. De modo que intentó serenarse y pensar con la cabeza, en lugar de actuar locamente y siguiendo sólo los impulsos de su corazón.

Se dijo a sí mismo un par de cosas:

«Muchacho, ve a Phoenix, que no está lejos, y explícale todo esto al juez».

«Muchacho, dentro de una hora puedes volver con ayuda. Obra legalmente. Y entonces ese granuja de Rublan sabrá de verdad lo que es bueno».

De modo que decidió no meterse en aquel bosque.

Haría las cosas bien. Se lo explicaría todo al juez para que él tomara medidas.

Por una vez Dirk decidió no buscarse un lío, sino hacer las cosas bien hechas.

De modo que descendió a la planta baja otra vez —pero siempre teniendo el revólver preparado—, y buscó su caballo en la cuadra.

Lo encontró sin dificultad.

Además, en la cuadra no había nadie que vigilase.

Salió al galope y se dirigió a Phoenix.

Él resolvería todo aquello antes de que fuera demasiado tarde.

CAPÍTULO VIII

DIRK NO QUIERE LÍOS

El juez tenía un despacho bastante lujoso, y recibió a Dirk tras hacerle esperar un buen rato. Escuchó sin pestañear todo el relato, y luego dijo:

—De modo que usted ha matado a varios hombres.

—Sí… ¡Claro que sí, demonios! ¡Y ya le he explicado por qué!

—Muy bien, entonces actuaremos legalmente.

—¿Y en qué consiste «actuar legalmente»?

—Enviaré a un grupo de hombres. El sheriff me prestará su colaboración.

—Es justo eso lo que quería pedirle.

—Pues lo haremos.

—Gracias, juez. No esperaba menos de usted.

Y Dirk fue a ponerse en pie, pero el otro le preguntó con voz helada:

—¿Adónde va usted?

—Pues… a acompañar a la patrulla, naturalmente.

—No lo hará.

—¿Por qué no?

—Usted se queda aquí.

—No veo la razón, juez.

—Pues yo sí que la veo. Confiesa haber matado a varios hombres, y mientras no se aclare la cuestión puede ser responsable. De modo que va a permanecer aquí, bajo custodia, hasta que nosotros volvamos.

—Pero…

—Me limito a hacer lo que ordena la ley.

—¡La ley no está hecha para granujas como Rublan! ¡A ellos nunca se les atrapa con pruebas!

—Ése no es asunto suyo.

Dirk tuvo la sensación de que el juez no quería dar un paso en falso. Y de que además tenía miedo.

Y el joven fue a pasar al método directo, disponiéndose a sujetarle por las solapas y a sacarle a rastras fuera de allí.

Pero no se había dado cuenta de que alguien más estaba a su espalda. Alguien que ya había sacado el revólver y le apuntaba con él.

Dirk sintió la «caricia» del cañón en la nuca.

—No se mueva, amigo —dijo una vos—. Lo que el juez dice, se hará.

—¿Y yo qué infiernos, pinto en esto?

—Usted se queda aquí hasta que las cosas se aclaren.

—¿Prisionero?

—Simplemente detenido.

El juez se puso en pie.

—No lo metas en una celda, Parker —decidió—. Simplemente que me espere en una habitación, pero no lo pierda de vista.

—Sí, juez.

Dirk se resignó.

Por una vez estaba obrando sin meterse en líos; es decir, como se debe obrar.

Además, el resultado iba a ser el mismo.

Bastaría con que el juez se presentara en el rancho para que, al no encontrar allí a Mónica Benson, se diera cuenta de que él había dicho la verdad.

—De acuerdo —dijo—. Le esperaré a usted.

—Procure no plantear conflictos.

—Ya he planteado bastantes en mi vida, juez. Le aseguro que esta vez me estaré quieto.

Fue conducido a una habitación contigua, donde el llamado Parker se situó ante la puerta, descansando la mano sobre la culata del revólver.

No le apuntaba, pero venía a ser lo mismo.

Cualquier movimiento sospechoso que Dirk hiciera podía significarle una bala.

De modo que esperó pacientemente a que el juez regresara. ¡Buena sorpresa se iba a llevar Rublan! Él, que creía haber dado el golpe perfecto, se encontraría con la ley en las narices antes de haber tenido tiempo de ganar un dólar.

Transcurrieron casi dos horas.

Dirk ya empezaba a mostrarse impaciente, porque no comprendía para qué demonios el juez necesitaba tanto tiempo.

Por fin oyó galope de caballos.

Luego unas pisadas que se aproximaban a la puerta, y al fin ésta se abrió.

El juez apareció en el umbral. Sus facciones tenían un raro color gris, y sólo por la forma de mirarle ya comprendió Dirk que las cosas no habían ido como él esperaba.

El juez barbotó:

—¿Qué clase de broma ha inventado usted, pistolero?

—¿Eh?… ¿Bromas? ¿Se ha vuelto loco?

—¡Haga el favor de guardarme más respeto!

—El respeto se lo puede meter en la coronilla —masculló Dirk—. ¡Y ahora explíqueme de una vez lo que ha sucedido!

—Pues muy sencillo: que no había ocurrido nada de lo que usted supuso.

—¿Cómo que, no? ¿Ha hablado con Mónica Benson?

—Desde luego.

Dirk sintió como un mazo en el cráneo.

—¿Eh? ¿Qué dice? —farfulló.

—Lo que oye. He hablado con Mónica Benson.

—¿Y ella qué le ha dicho?

—Que todo era normal.

—¿Le ha hablado de que era yo quien acababa de presentar la denuncia?

—Claro que sí.

—¿Y ella qué ha dicho? —repitió Dirk su pregunta anterior.

—Que debía estar chiflado.

El joven cerró un momento los ojos.

No, aquello no podía ser. Mónica no podía haber dicho eso. Aunque la cosa no dejaba de tener una explicación, y así, lo dijo:

—Sí habló así fue porque la estaban amenazando.

—No soy tan tonto —murmuró el juez—. Me la llevé aparte, para convencerme de que nadie la apuntaba desde algún sitio que yo no pudiera ver. Cuando habló conmigo lo hizo con absoluta libertad. Y repitió lo mismo que me había dicho antes.

—Pero… ¡eso es absurdo!

—Lo absurdo es la historia que me ha contado usted.

—¿Está seguro de que no amenazaban a Mónica?

—Seguro.

—Pues entonces amenazarían a alguien a quien ella deseaba proteger. ¡Eso es! ¡A la pequeña salvada de la caravana india!

—No diga más tonterías, amigo.

—¿No sabe a qué me refiero?

—No. Y voy a tomar mis medidas. Queda detenido por denuncia falsa. No quiero líos con gentuza como usted.

—Usted no quiere líos con gentuza como Rublan, juez. ¿De qué parte está?

—¿Qué pasa? ¿Me insulta?

Y el juez, irritado, hizo una seña a Parker.

—¡Muchacho, llévatelo a la celda!

Fue lo último que dijo, o al menos fue lo último que dijo en bastante tiempo.

De pronto todos los dientes parecieron cambiar de sitio.

El gancho de Dirk fue de los que mueven una montaña. El juez voló por los aires y luego quedó cómicamente sentado en una de las butacas de la habitación. En cuanto a Parker, no llegó a tiempo de sacar el revólver, pese a tener la mano sobre la culata.

Él también recibió lo suyo.

El golpe de canto en el cuello le hizo arrugarse como un saco vacío.

Cinco segundos después ninguno de los dos hombres estaba en situación de discutir con Dirk. Éste comprobó que su revólver seguía estando bien encajado en la funda y que llevaba una buena provisión de balas. No necesitaba más.

Salió del juzgado.

Una expresión siniestra flotaba en su rostro. Porque ahora las cosas iban a ser muy distintas.

CAPÍTULO IX

AHORA DIRK SI QUE QUIERE LÍOS

Era ya mediodía y el sol calentaba bastante, pese a no estar en pleno verano.

Dirk dio por supuesto que nadie le vigilaba. Los pistoleros de Rublan debían pensar que el juez ya se encargaría de él, de modo que habrían dejado de prestarle atención.

Eso le concedía un apreciable margen de maniobra.

Y decidió aprovecharlo.

Caería sobre Rublan y sus satélites mucho antes de lo que éstos podían soñar.

Se dirigió hacia el rancho, dando un rodeo, y desde lejos divisó los edificios. En apariencia todo seguía estando normal excepto en un detalle: no se veía apenas movimiento por ninguna parte. Las faenas del rancho debían estar paralizadas.

Dirk se trazó un plan de acción.

Estaba decidido a llegar hasta el fin, barriéndolo todo con plomo.

Pero ir al rancho de frente y con la cara descubierta equivalía a suicidarse. No le cabía la menor duda de que en las ventanas había centinelas. Si avanzaba un poco más terminarían viéndole y enviándole unas cuantas balas como saludo.

Por eso resolvió ir al bosque.

Era como estar al lado de la casa y al mismo tiempo permanecer invisible.

De ese modo, desde la sombra, podría asestar golpes de muerte contra aquella manada de buitres.

Dio un largo rodeo, aunque siempre sin perder de vista el rancho, y se introdujo por entre los árboles.

Ya estaba en el bosque.

Ahora iba a ser prácticamente invisible para los hombres de Rublan. Y antes de que anocheciera les enseñaría de lo que era capaz.

Sí… Dirk Loman se había decidido a buscar líos otra vez, a llegar hasta donde fuese.

En cierto modo era una fiera.

Mataría sin escrúpulos, emplearía su «Colt» hasta que éste ardiera de tanto exterminar enemigos.

Pero la rabia que sentía Dirk no era nada si se la comparaba con la que llegaría a sentir poco después.

Porque poco después sí que Dirk se iba a transformar en una auténtica fiera rabiosa.

Pero el joven aún no lo sabía.

Después de permanecer largo tiempo inmóvil, por si escuchaba algún ruido en el bosque, decidió explorar éste bien.

Allí no parecía haber nadie.

Avanzó por entre la maleza, que en muchas zonas no había sido tocada en bastantes años. Hurgó por todas partes, buscando un sitio fácilmente defendible y donde poder establecer una especie de madriguera.

Y fue entonces cuando vio aquello.

Fue entonces cuando vio a la pequeña:

Estaba muerta, porque la habían apuñalado.

Dirk sintió como si los pies se le hubieran quedado clavados en la tierra.

Como si nunca más hubiera de tener fuerzas para moverse de allí.

Unas gotitas de sudor helado habían nacido en sus sienes.

Intentó respirar y no pudo. Parecía como si su corazón se hubiera paralizado también.

Tuvo que apoyar la cabeza en el tronco de un árbol y permanecer así, en silencio durante largo rato. Era como si el mundo hubiera dejado de girar, como si el tiempo hubiera perdido su significado. Necesitó toda una eternidad para reponerse. Nunca a Dirk le había ocurrido lo mismo.

Al fin empezó a reaccionar.

A su sangre, que había estado helada, le ocurría ahora todo lo contrario: empezaba a hervir.

Volvió sus ojos hacia aquella pequeña de la que ni siquiera había llegado a saber el nombre, pero a la que en cierto modo debía la vida.

Se inclinó sobre ella.

En su última expresión había dolor, miedo, pero sobre todo un estupor inmenso.

Había muchas cosas que ella no había comprendido aún a su corta edad, y una de esas cosas era la maldad de algunos hombres.

Dirk tuvo que cerrar los ojos otra vez.

Y cuando los abrió ya no eran los mismos. Eran los ojos de un perfecto asesino.

Fue hacia un árbol de ramas bajas y partió una de ellas. Buscó un sitio donde la tierra fuera blanda y, valiéndose de aquella rama, abrió un hueco donde cupiera aquel cuerpo. Hecho esto lo sepultó, sirviéndose luego de sus botas para volver la tierra a su sitio. Al terminar, respiraba afanosamente.

Echó a andar, alejándose de allí.

No sabía cuánto tiempo había transcurrido. Estaba como borracho. Pero se dio cuenta de que empezaba a anochecer.

A lo lejos, por entre los árboles, empezaban a titilar unas luces.

Tenían que ser las del Rancho Benson.

Dirk acarició la culata del revólver y se dirigió hacia allí.

Iba a haber «fiesta» aquella noche…

CAPÍTULO X

FESTIVAL DE SAQUE

Entre el bosque y el edificio principal del rancho había un sector despejado de unas cien yardas lineales. Resultaba peligroso atravesarlo mientras hubiera luz.

Por eso Dirk esperó.

No tenía prisa.

Cuando las sombras se hicieron espesas del todo, atravesó a la carrera el sector descubierto, tras haberse quitado las espuelas para no hacer el menor ruido.

Luego se pegó a una de las paredes.

Fue avanzando sigilosamente hasta llegar al costado de una ventana, por la que miró.

Pudo ver a tres hombres jugando a las cartas sobre una mesa. Una sola lámpara de petróleo les alumbraba, y en la habitación quedaban extensas zonas de sombra. Dirk no les conocía, pero no le gustó su aspecto. Además, tenían que ser a la fuerza hombres de Rublan, porque de lo contrario no estarían allí.

Dirk acarició de nuevo la culata del revólver.

Bueno, por alguien tenía que empezar, ¿no?

Ellos serían los primeros.

E iba ya a disparar a través de la ventana fríamente, enviándoles al infierno sin que se dieran cuenta, cuando oyó el galope de un caballo que se acercaba.

Detuvo el gesto.

No le convenía empezar a balazos sin saber bien dónde estaban todos los hombres de Rublan.

El ruido de los cascos se perdió por la parte delantera del rancho, pero poco después un hombre entraba en la habitación que él podía ver a través de la ventana.

Lo reconoció al instante.

Era Parker.

El ayudante del juez entró y se sentó con los jugadores, que inmediatamente dejaron las cartas.

El joven podía oír sus voces con dificultad, pero se enteró de lo que decían.

—¿Dónde está Rublan?

—Ha ido a revisar los puestos de guardia. Todo esto ha de estar muy bien vigilado.

—Precauciones, ¿eh?

—¿A ti qué te parece?

—Haréis bien en no descuidaros.

—No te preocupes por eso. El jefe conoce su oficio.

—Pues le espera una sorpresa.

—¿Ah, sí? ¿Cuál?

—Dirk Loman ha huido.

Los tres hombres se sobresaltaron y movieron sus sillas. A uno le cayeron las cartas al suelo.

—¿Dices que ha huido? ¿Pero no lo retenía el juez?

—Claro que sí. Y yo le vigilaba.

—¡Entonces eres un idiota!

—¡No sabéis lo que decís! ¡No es tan fácil tener quieto a un fulano de esa clase!

—¿Cómo ha podido huir?

—A mí casi me parte el cuello. Y al juez le ha cambiado la dentadura de sitio. Ahora tiene las muelas del lado derecho en el izquierdo, y viceversa.

—¡Maldita sea! ¿Y cuándo ha ocurrido eso?

—A mediodía.

—¿Y lo dices ahora?

—No he podido escaparme cuando me ha dado la gana. Tengo obligaciones y he de guardar las apariencias. No olvidéis que el juez es un cobarde, pero no está en el ajo. Él no sospecha la verdad.

—Cree que lo de Mónica era cierto, ¿eh?

—Efectivamente. Y lo hicisteis muy bien.

—Fue idea de Rublan.

—¿Con qué la amenazó?

—No, a ella personalmente no llegamos a apuntarla en ningún momento. Se trataba de dar al juez la sensación de que todo era normal. Pero le hicimos a Mónica una advertencia.

—¿Cuál?

—Nosotros teníamos prisionera a una chica a la que ella había empezado a tomar cariño.

—¿Y… y qué?

—Le dijimos que le ocurriría algo espantoso si soltaba ante el juez una sola palabra de más.

—Pues salió bien. El juez está convencido de que Dirk mintió, y ahora ha ordenado buscarle. ¿Y con la chica de que hablas? ¿Qué sucedió?

El hombre que había hablado hasta entonces rió silenciosamente, o al menos Dirk no llegó a oír su risa.

Pero sí su voz.

—Era un estorbo —se limitó a decir.

—¿La habéis… matado?

—Piensa lo que quieras.

Parker se encogió de hombros.

—Bueno, eso es cosa vuestra. Yo me lavo las manos.

—¿Esperáis a que vuelva Rublan para advertirle?

—No… No puedo estar tanto tiempo fuera de la ciudad porque llamaría la atención. Hasta a los cobardes como el juez se les pone de vez en cuando la mosca tras la oreja. Ahora ya estáis advertidos de lo que ocurre; yo me largo.

Tomó la botella de whisky que estaba sobre la mesa, bebió un trago y salió de allí.

Dirk había entrecerrado los ojos.

Pero en sus ojos brillaba aquella misma lucecita hostil, aquel mismo resplandor asesino.

Se despegó de la ventana silenciosamente.

Pegado a las paredes, casi rodeó el edificio, hasta llegar a la parte delantera del rancho. Vio a Parker que se disponía a montar en su caballo, detenido ante el porche.

Dirk corrió silenciosamente hacia las sombras.

En determinados momentos podía correr tanto como un caballo de carreras. De modo que él ya estaba aguardando entre las sombras cuando llegó el corcel de Parker, que había arrancado momentos después.

Dirk se lanzó como se hubiera lanzado un puma sobre un ciervo.

Derribó de la silla a Parker, que aún no sabía lo que estaba sucediendo. Le puso una mano en la boca y le impidió gritar.

El resto fue muy sencillo para él.

Con el canto de la mano abierta, le golpeó cuatro veces en el cuello, hasta matarlo.

Cuando Parker no fue más que un cadáver entre sus manos, lo levantó y lo cruzó sobre la silla, atándolo con las riendas. Luego dio una palmada en las ancas del animal.

Éste salió al trote.

Dirk sabía que iría a Phoenix. Y que iría al juzgado. Y que así todos sabrían que algo extraño pasaba en Rancho Benson.

Quería que aquello se recordase durante años en la comarca.

Con el canto de la mano abierta, le golpeó cuatro veces en el cuello, hasta matarlo.

Cuando Parker no fue más que un cadáver entre sus manos, lo levantó y lo cruzó sobre la silla, atándolo con las riendas. Luego dio una palmada en las ancas del animal.

Éste salió al trote.

Dirk sabía que iría a Phoenix. Y que iría al juzgado. Y que así todos sabrían que algo extraño pasaba en Rancho Benson.

Quería que aquello se recordase durante años en la comarca.

Quería que Rublan viera acercarse su muerte paso a paso, que pasara por cien agonías antes de llegar a su macabro final.

Cuando el caballo se hubo alejado, Dirk se frotó las manos y volvió hacia el rancho.

Se acercó a la ventana de antes.

Los tres individuos seguían jugando tranquilamente a los naipes. Para ellos no había pasado nada. Dirk los estuvo observando durante unos instantes, tratando de oír su conversación por si decían algo más de interés para él.

Pero los tres buitres hablaban sencillamente del juego.

Para ellos no tenía importancia nada de lo que habían hecho. De la pequeña ya ni se acordaban. Era algo en lo que no valía la pena pensar.

Dirk rechinó los dientes.

Vio que uno de los tres arrojaba sobre la mesa sus cartas.

—Me he cansado de perder —dijo.

—¿Te largas?

—Sí, ya estoy harto.

Otro se puso en pie igualmente.

—Sólo tú has tenido suerte, Johnson —dijo al que seguía sentado—. Has ganado casi cincuenta dólares. Yo también me voy a dormir, como Richard.

—Pues yo me quedaré todavía un rato —murmuró Johnson—. No tengo sueño.

—¿Vas a hacer solitarios?

—Ya que vosotros no queréis jugar, ¿qué otra cosa puedo hacer?

Y cuando los otros hubieron salido de la habitación, reunió las cartas para hacer un solitario. Comenzó a extenderlas sobre la mesa.

Pero veía mal.

Los otros, al salir, aún habían alejado un poco más el quinqué, para que les iluminara la puerta.

De pronto le pareció ver una sombra ante él.

No, no estaba seguro.

Pero podía ser aquel imbécil de Richard. Richard, el vengativo, que tal vez quería recuperar su dinero.

Acercó disimuladamente la mano al revólver.

Hasta que aquella voz le dejó quieto.

Era una voz desconocida.

—¿No salen bien las cosas, Johnson?

Johnson sonrió.

—¿Quién eres? ¿Uno nuevo?

—Sí, eso es. Uno nuevo.

—¿Te ha contratado Rublan?

—Algo así.

—¿Quieres jugar una partida?

—Me temo que no, Johnson.

—¿Porqué?

—Porque perderías tú.

—¿Qué quieres decir…?

—Que ya has perdido, amigo.

Johnson parpadeó.

Se dio cuenta demasiado tarde de que aquel tipo no era como los otros.

La mano que se había apartado de la culata volvió a ella. Pero de nada le sirvió.

El pequeño cuchillo de pesado mango voló hacia su garganta.

Aún pudo sacar el «Colt».

Y hubiera disparado, sembrando la alarma, caso de no recibir aquel puntapié de Dirk. El puntapié no sólo le arrancó el revólver de la mano, sino que volcó la mesa.

Johnson quedó bajo ella. Y se movió espasmódicamente unos instantes, mientras se desangraba.

La mirada de Dirk era completamente inexpresiva.

Cuando el otro quedó quieto para siempre, volvió sobre sus pasos y salió de la habitación.

Tenía aún muchas cosas que hacer, y la principal era encontrar a Mónica Benson.

¿Dónde la habría secuestrado aquel maldito Rublan?

Dirk no ignoraba que la muchacha no estaba lejos de allí, pero que le iba a ser imposible encontrarla.

Y que en aquel momento Mónica Benson estaba pasando por uno de los peores trances de su vida.

CAPÍTULO XI

EL ESCONDITE

No lejos del Rancho Benson había un viejo edificio que era como una reliquia de la colonización española. Los misioneros llegados de California o de México habían levantado algunas pequeñas iglesias en la pelada Arizona. De esas iglesias o ermitas ya apenas quedaban ruinas.

Sin que nadie las cuidara, habían ido desmoronándose poco a poco.

En los tiempos en que fueron fundadas, era prudente que aquellas ermitas sirvieran también como refugio. Y por eso casi todas ellas tenían alguna habitación secreta.

La que estaba cerca del Rancho Benson tenía la habitación secreta en un lugar muy curioso.

Lo que mejor se conservaba del edificio era el campanario, sólidamente construido. Incluso la campana se hallaba en buen estado, y aún sonaba en las noches de viento. Sobre ella había una techumbre que formaba como una cúpula de tamaño mediano. No se tenía ninguna clase de acceso a ella, de modo que la cúpula parecía vacía.

Pero en realidad no lo estaba.

Se podía llegar hasta ella por un ingenioso método que en su tiempo nadie supo descubrir, y que aún ahora muy pocas personas conocían. Bastaba colgarse del badajo de la campana, tirando con fuerza, para que una parte de las tablas del techo cediesen, abriendo una trampilla. Al mismo tiempo bajaba por el hueco una pequeña escalera de mano.

Una vez arriba, se recogía la escalera, acoplándola de nuevo a las guías o raíles que la hacían bajar, y se cerraba la trampilla.

Era un lugar seguro y cuya existencia nadie hubiera podido imaginar. Y además tenía otras ventajas.

La cúpula tenía unas gárgolas que aparentemente servían para que por ellas se evacuara el agua de las lluvias.

Pero en realidad no servían para eso. Servían para observar desde la cúpula la gran llanura que rodeaba el edificio.

Nadie podía acercarse allí sin ser visto.

Y desde el hueco de las gárgolas podía tirarse a matar contra cualquiera que se aproximase demasiado al templo. Los ángulos de tiro no eran demasiado amplios, pero como un posible enemigo no sospecharía el peligro aquello representaría una trampa mortal para él.

Y en esa cúpula había sido encerrada Mónica Benson.

La habitación tendría unos cuatro metros por cuatro. No era, pues, demasiado pequeña:

Cabía en ella un camastro, que era el único mueble. Cuatro personas podían moverse por su interior con cierta comodidad. Y eran cuatro personas las que allí estaban ahora.

Una de ellas era Mónica.

Tendida en el camastro y con las manos atadas a la cabecera de éste, apenas podía moverse.

Y temía lo peor.

Las miradas de los tres hombres, uno de los cuales era Rublan, se dirigían insistentemente a su hermoso cuerpo.

Claro que Rublan, por el momento al menos, no tenía la menor intención de tocarla. Lo que pretendía de ella era bien distinto.

Pero la miraba con unos ojos que daban a entender que en cualquier momento podía ser ultrajada. Y eso sumía a la muchacha en un clima insoportable de tensión y horror.

Los otros dos hombres también la miraban del mismo modo.

Rublan, apoyado en una de las paredes de piedra, explicó calmosamente su plan y todo lo que había realizado hasta ahora para llevarlo a buen fin. Mónica Benson le escuchaba horrorizada, sin llegar a creerlo.

Bastantes veces había pensado —eso era cierto—, que Rublan tenía algo que ver con los misteriosos asaltos a los pequeños ranchos vecinos.

Pero no imaginaba que dispusiera de una fuerza semejante. Y que en realidad todos los vaqueros del Rancho Benson fueran pistoleros suyos.

Rublan terminó:

—Ahora ya sabes lo que ha sucedido, muñeca. Legalmente posees una serie de pequeños ranchos que ni siquiera imaginabas. Yo los he comprado en tu nombre, puesto que poseo poderes para eso.

Mónica se estremeció.

—Todas las escrituras están firmadas con sangre —dijo—. Las anularé. Haré que todos esos robos sean reparados. No te saldrás con la tuya, Rublan.

—Eso son sólo frases —dijo calmosamente él—. Me he salido con la mía ya. Hasta ahora he tenido que obrar con mucha prudencia y hacer las compras a tu nombre, para que en caso de fracasar todo parecieras tú la culpable. Pero ahora ya puedo quitarme la careta y dar el último paso. Todas esas propiedades que son ya legalmente tuyas, me las vas a vender en un solo documento. Y no en un documento cualquiera, que luego puedas negar, sino en uno que firmarás delante del juez. El precio consistirá en medio millón de dólares que confesarás haber recibido con anterioridad. Incluso exhibiere un recibo que tú me firmarás ahora, y que ante el juez dirás que es auténtico.

Mónica había temblado al principio, dándose cuenta de que estaba en manos de aquel buitre.

Pero ahora le miraba con desafío y con asco a la vez. Todo el miedo había desaparecido de su corazón. No le importaba morir mientras aquel miserable de Rublan la acompañara a la tumba.

—Tú tienes tus planes —masculló—, pero yo tengo los míos. ¿Y si no firmo nada de eso? ¿Y si no comparezco ante el juez? ¿Cómo vas a obligarme?

Rublan acarició lentamente el mango del cuchillo que sobresalía de su cinto.

—Hay muchos sistemas —dijo—. Desde los más refinados a los más groseros.

—¿Piensas acabar conmigo?

—Ése es uno de los sistemas.

—Pues matarme es lo único que no puedes hacer, miserable idiota. Yo significo para ti un saco de oro. Si me matas no compareceré ante el juez. No firmaré nada.

Rublan produjo un chasquido con su lengua.

—Hay otros procedimientos también, aparte el de la muerte —dijo—. Por ejemplo, ¿sabes que eres muy bonita?

Mónica se estremeció brutalmente.

Sabía lo que Rublan quería decir y a lo que estaba expuesta, ya que además no tenía la menor posibilidad de defenderse. Pero hizo un terrible esfuerzo y logró desterrar el miedo que la atenazaba.

—Eso no me importa —dijo.

—¿No? ¿De veras no te importa?

—No serías el primer hombre —dijo—. No soy la chica tímida que tú crees, ni mucho menos.

Rublan puso una mano sobre su cuerpo. Ella sintió un terrible asco, pero fingió indiferencia.

—¿A qué aguardas para empezar? —preguntó.

Rublan quedó paralizado.

Hasta el más cínico de los hombres queda paralizado cuando la mujer a la que pretende resulta más cínica que él.

Retiró la mano.

No podía exponerse a provocar la muerte de Mónica, ni a causarle lesiones que luego el juez apreciaría a simple vista.

Por eso cambió de táctica.

—No sólo corres peligro tú —dijo.

—¿Hay alguien más?

—La pequeña Lisette.

Mónica ignoraba lo sucedido con Lisette. Ignoraba que estaba muerta en el bosque e ignoraba, especialmente todo lo demás.

Para ella la pequeña seguía en poder de Rublan, y por todos los medios había de tratar de salvarla.

Tembló.

—¿Qué pretendes que haga? —musitó—. ¿Qué he de hacer para que Lisette no sufra daño?

—Ya conoces mis condiciones. Y no soy tan malo como tú piensas, después de todo. Cuando la escritura haya sido firmada, Lisette y tú recobraréis la libertad. Y recibiréis una razonable cantidad de dinero, para que podáis estableceros en otra parte.

Mónica cerró un momento los ojos.

Bruscamente la proposición de Rublan ya no le pareció tan descabellada como poco antes.

Perder todas sus posesiones… Bueno, ¿y qué?

Lo único importante era seguir viviendo. Mientras uno vive siempre puede volver a empezar. Y era esencial también que no le ocurriera nada a Lisette.

Fue a pronunciar la palabra que lo decidía todo. Fue a decir con voz clara: «Acepto».

Pero en ese momento uno de los sicarios de Rublan, que estaba mirando la llanura a través de una de las gárgolas, avisó:

—Eh, jefe…

—¿Qué ocurre?

—Alguien se acerca.

Estaba amaneciendo, y por eso se podía apreciar con cierta claridad lo que ocurría en la llanura.

Rublan produjo otro chasquido con la lengua.

—¿Quién es?

—Yo diría que Mark… Sí, es Mark.

En efecto, un jinete se acercaba.

Era uno de los pistoleros de Rublan.

Pero no llegó hasta las ruinas de la ermita, porque eso, para cualquiera que le estuviese observando, era como descubrir el escondite.

Por el contrario, se introdujo en una pequeña cueva que había a cierta distancia de allí.

Entre la ermita y la cueva habría unas doscientas yardas.

Dentro de la gruta existía un tubo enterrado que recorría aquellas doscientas yardas bajo tierra. El tubo volvía a nacer junto a la torre, y de él salía un cable que llegaba hasta la campana.

Tirando del cable en la gruta, la campana emitía sonidos muy débiles, que sin embargo podían ser captados perfectamente desde la cúpula superior.

Rublan había hecho instalar en secreto aquel sistema cuando imaginó todos los detalles de su plan.

Él y sus hombres conocían el alfabeto Morse.

Y así podía recibir mensajes estando en la cúpula, sin que nadie lo supiera.

La campana empezó a sonar débilmente.

Rublan captó el mensaje a la perfección. Era breve pero muy importante para él.

«Johnson muerto en el rancho. Parker muerto en Phoenix. Algún enemigo actúa a nuestras espaldas. Situación grave. Vuelve por el rancho cuanto antes».

Eso era todo.

Rublan palideció mortalmente, porque no había esperado aquella nueva complicación.

Vio que su pistolero salía de la gruta.

Debía haber tapado el tubo con una piedra, como estaba ordenado, para que ningún curioso descubriera el sencillo secreto.

Se pasó una mano por los cabellos, mientras hacía un gesto de rabia.

—Bueno —masculló—. Necesito hablar con la gente. ¿Quién infiernos será el que nos está atacando por la espalda?

CAPÍTULO XII

EL ZORRO TRAS LAS HUELLAS

Dirk vio a lo lejos el jinete. Lo estaba siguiendo desde que aquel tipo salió del Rancho Benson.

Nada de lo que Dirk hacía lo hacía por casualidad.

No había matado a Johnson sólo por matarle. Lo había hecho también para que así alguien, al descubrirlo, avisaría a Rublan. Y siguiendo el hilo de Rublan, él podría llegar hasta el ovillo de Mónica Benson.

Había tenido que esperar varias horas, hasta el amanecer.

Y ahora el «hilo» estaba allí.

Vio al jinete dirigirse a la ermita a través de la llanura solitaria.

Lo primero que pensó Dirk fue lo que hubiera pensado cualquier otro en su lugar: que las ruinas de la ermita servían de refugio secreto a los pistoleros de Rublan cuando no estaban en el rancho. Pero tuvo una buena sorpresa al observar desde gran distancia que el jinete no se dirigía al antiguo templo, sino a una gruta.

Estuvo allí cosa de diez minutos.

Y luego volvió a salir.

Dirk se dijo que el sistema más sencillo consistía en capturarle y hacerle hablar. De modo que se dispuso a cortarle el camino y saltar sobre él, apresándolo sin hacer ruido para no poner en pie de guerra a los pistoleros de Rublan.

Y eso fue lo que se dispuso a hacer.

Espoleó a su caballo para dar un rodeo.

Saltaría sobre el otro cuando menos lo esperara y le haría decir todo lo que sabía, especialmente qué había estado haciendo durante diez minutos en la gruta y qué era lo que se ocultaba allí.

Pero algo hizo fracasar sus planes.

Aquel algo consistía en la larga caravana que atravesaba el sector en dirección oeste, es decir en dirección a California.

Consistía en una columna de unos veinte carros muy bien escoltados por jinetes provistos de rifles. Si Dirk permitía que su enemigo hiciera un solo disparo antes de caer, aquello sería Troya. De modo que no se arriesgó.

Olvidó su propósito de saltar sobre el jinete y decidió hacer las investigaciones él solo.

No iba a ser tan difícil.

Mientras se acercaba de nuevo a la ermita, el pistolero que miraba por el hueco de la gárgola masculló:

—Eh, jefe.

—¿Qué pasa?

—Aquel tipo vuelve.

El propio Rublan se acercó a otro de los huecos, a fin de poder mirar por él.

Sus facciones palidecieron mortalmente.

No podía creerlo.

—Es aquel condenado de Dirk —murmuró.

Mónica lanzó una exclamación de alegría y de sorpresa a la vez.

—Dirk…

—Es inútil que trates de llamarle. No te oirá —dijo Rublan con voz ronca—. Y si se acerca demasiado ya puedes imaginar lo que va a ocurrirle.

Mónica se tapó la boca con una mano.

Sí. Sabía muy bien lo que podía ocurrirle.

Desde la cúpula de la torre le matarían sin que él se diera cuenta y sin que tuviera ninguna posibilidad de defenderse.

Rublan levantó su rifle.

Pasó el cañón por el hueco de la gárgola, dispuesto a disparar, pero la distancia aún era demasiado grande.

Mónica se dispuso a lanzarse a sus pies.

Haría cualquier cosa para que aquello no ocurriese. Estaba dispuesta a todo con tal de salvar a Dirk.

Sus músculos se tensaron como los de una loba.

Atada a la cabecera de la cama como estaba, lo único que podía hacer era volcar el mueble, pero se dispuso a intentarlo.

No hizo falta.

Rublan retiró el rifle poco a poco, mientras sus facciones se ensombrecían.

—Va a entrar en la cueva —dijo.

—Si encuentra el cable…

—No, no lo encontrará. Y si da con este escondite, tanto peor para él. En cuanto se acerque…

Mónica empezó a rezar para que Dirk no encontrara el cable y no se aproximase a la vieja ermita. Y sus oraciones debieron ser escuchadas, al menos de momento, porque Dirk no se aproximó.

En la gruta no había nada que le llamase la atención.

Estuvo a punto de dar un puntapié a la piedra bajo tras la que se ocultaba el nacimiento del tubo, pero al fin desistió. No podía imaginar en aquel momento lo cerca que había estado de descubrir todo el juego.

En la puerta de la gruta se detuvo a reflexionar.

¿Qué infiernos podía haber hecho allí el pistolero?

¿Qué tenía una cita con alguien que no acudió?

Sí, eso era lo más probable.

Dirk miró entonces la ermita. Era muy posible que los granujas de Rublan se ocultasen allí. Pero entonces, ¿por qué el pistolero no había ido directamente hasta el antiguo templo?

Decidió obrar con precaución.

Si se acercaba descuidadamente y los hombres de Rublan estaban allí, lo recibirían con una lluvia de plomo.

Por eso fingió que se alejaba a caballo, y cuando estuvo a unas dos millas dio un rodeo y volvió. Pero lo hizo por el otro lado, por la parte trasera del templo, que no tenía ventanas.

Ignoraba que le pudieran estar viendo desde las falsas gárgolas de la cúpula que había en la torre.

Un rifle le apuntaba por una de ellas.

Pero los de arriba habían tardado en descubrirle esta vez, porque no creían que volviera y se habían descuidado. Cuando le apuntaron, ya Dirk estaba prácticamente debajo de ellos, de modo que el ángulo de tiro era muy difícil.

El pistolero que le apuntaba susurró mirando a Rublan:

—Lo intento.

—¿Qué ves de él?

—Sólo un poco la cabeza. Está casi debajo de nosotros.

—Pues entonces no te arriesgues. Si fallas descubrirá el escondite Es mejor esperar.

Mónica oyó desde arriba el ruido de los cascos del caballo de Dirk, que se aproximaba aún más.

Sintió la tentación casi irresistible de gritar pidiendo auxilio, pero se contuvo porque supuso, con mucha razón, que aquello sería la muerte para los dos.

De pronto volvió a hacerse el silencio.

Dirk había entrado en el viejo templo.

Por respeto, y pese a que aquél ya no era un lugar bendito, se apeó del caballo. Dentro ya no había más que unas cuantas piedras caídas y las astillas de lo que habían sido bancos de madera. Lo único que se encontraba en buen estado era la escalera de hierro que subía a la torre.

Pero ni rastro de una presencia humana.

Nada.

Dirk decidió que aquello era perder el tiempo y se dijo que le convenía buscar en otro sitio. Montó nuevamente sobre su caballo y miró hacia arriba.

La torre estaba muy bien conservada.

Y lo estaba mejor aún la extraña cúpula que la remataba, como si aquél fuera un viejo templo musulmán.

Miró las gárgolas por las que debía ser evacuada la lluvia cuando las nubes se decidieran a regar el suelo de Arizona, lo que tampoco era demasiado normal.

Al fin se encogió de hombros.

¿Qué le importaba a él aquello?

Picó espuelas y se alejó al galope. Durante unos segundos estuvo a tiro del rifle que le apuntaba desde arriba, pero no lo imaginó.

Entonces hizo algo que había de salvarle, aunque en aquel momento tampoco lo supo.

Decidió alejarse por la parte lateral del templo.

Giró bruscamente y quedó fuera del campo visual de su enemigo, que lanzó una maldición.

Miró a Rublan.

—¡Apunta por el otro lado!

—¿Qué hace?

—¡Ha cambiado de dirección! ¡No lo tengo a tiro!

En efecto, la pequeñez de las gárgolas o canales para la lluvia, hacía que sólo se pudiera apuntar una zona muy limitada.

Rublan acudió con su rifle al otro lado de la cúpula.

El jinete se movía con tanta rapidez que sólo unas décimas de segundo lo tuvo a tiro. Cuando iba a apretar el gatillo, el otro ya había desaparecido de su campo visual.

El capataz lanzó una ronca maldición.

—Voy a bajar —dijo—. ¡Voy a bajar y desde la torre le coso a balazos!

Uno de sus hombres le detuvo con un gesto.

—No lo hagas, ya habrá mejor ocasión para acabar con él. Imagínate que fallas…

—Es cierto. No conviene que nadie descubra este escondite.

Y retiró el rifle poco a poco. Sus facciones habían enrojecido.

Mónica lo miraba todo con expresión ansiosa, porque sabía que de aquello no dependía tan sólo su vida, sino también la vida de la pequeña. No podía ni imaginar que la niña estuviera ya muerta.

Cuando Dirk se hubo perdido definitivamente de vista, Rublan se volvió de nuevo hacia Mónica.

—Bien… El tiempo se nos acaba y yo no estoy dispuesto a perderlo. ¿Qué decides?

—Firmaré ese recibo.

—Vaya, ahora empiezas a ponerte en razón.

—Pero primero quiero ver a la niña. Quiero estar segura de que no le ha ocurrido nada.

Rublan se mordió maquinalmente el labio inferior.

—La verás —dijo al cabo de unos instantes—. Claro que la verás, pero cuando el negocio haya terminado. Ella es mi garantía, ¿comprendes? Mientras los ranchos no hayan pasado a ser de mi propiedad no quiero entregártela.

—No te pido que me la entregues. Sólo quiero verla.

—De acuerdo. Esta misma noche la verás. Pero firma el recibo. Mónica asintió.

No hacía aquello por miedo, sino por cálculo. Sabía que para salvarse tenía que salir de allí, y para salir de allí necesitaba firmar lo que aquellos buitres le pusieran delante de los ojos. El recibo, que ya estaba preparado, decía que Rublan le había entregado una suma exorbitante. Después de aquello ya no tuvo la menor duda de que, una vez realizada la venta, la matarían. El negocio era tan importante que a Rublan no le importaría una víctima más, en especial la única víctima que algún día podía delatarle.

De todos modos, Mónica firmó.

—¿Y ahora qué? —preguntó—. ¿Voy a salir de aquí?

—Claro. Pero antes he de hablar con el juez para tenerlo preparado todo.

—¿Cuándo lo harás?

—Ahora mismo. Todo esto me corre más prisa que a ti, muñeca.

Y lanzó una carcajada que se hubiera oído desde el exterior, caso de haber alguien en las inmediaciones de la torre.

Hizo una seña a uno de sus hombres para que vigilara a Mónica, y él salió con los otros dos.

Pero antes de desaparecer por la trampilla advirtió:

—Cuidado con tocarla. La quiero entera, ¿comprendes? Y me responderás de ella con tu cochina piel.

El otro asintió, aunque no le habían hecho ninguna gracia las palabras de Rublan.

No sólo por el insulto, sino por aquello de que tenía que respetar a Mónica.

Al oír lo de quedarse a solas con ella se le habían encendido los ojos. Y ahora se le volvieron a apagar, como un quinqué sin petróleo.

Rublan y sus dos pistoleros se dirigieron hacia Rancho Benson dando un rodeo.

No iban a ver al juez aún, a pesar de lo mucho que a Rublan le interesaba terminar aquel asunto. Primero quería acabar con Dirk.

Y por eso el antiguo capataz quería reunir a todos sus pistoleros, a emprender con ellos un rastreo que iba a ser decisivo.

CAPÍTULO XIII

TODOS CONTRA UNO

En total eran ocho hombres, contando a Rublan.

No podía negarse que eran una buena tropa para liquidar a un hombre que estaba solo. Rublan sabía que aquello significaba el fin de Dirk.

Como estaba seguro de que el joven no había huido de la comarca, lo encontraría fácilmente.

Dividió a sus hombres en dos grupos.

Él, con tres pistoleros más, daría una batida por los alrededores. Otros cuatro hombres se dirigirían a Phoenix, por si Dirk había decidido largarse a la capital.

Y eso era, efectivamente, lo que Dirk había hecho.

Quería hablar con el juez y ponerle en antecedentes de lo que sabía. De todos modos, aún quería obrar dentro de la ley.

Pero el juez no estaba en su despacho. Había aceptado una invitación en un rancho cercano, para asistir a una boda. De manera que Dirk decidió enviarle al diablo de una vez.

Además, ya se había arriesgado bastante. El que le había atendido en el juzgado no le conocía, pero en caso contrario hubiese podido tratar de detenerle.

Se dirigió a un saloon.

Mantras bebía poco a poco un vaso de whisky, intentó trazarse un plan.

¿Pero por dónde empezar?

Se encontraba con una fundamental cuestión de principio, que era ésta: ¿dónde habían metido a Mónica? ¿Por dónde buscarla?

Si no lograba dar con la muchacha, todo lo demás fracasaría.

No se dio cuenta, sumido en sus pensamientos como estaba, de que alguien le había visto por encima de los batientes del saloon.

Era uno de los pistoleros enviados por Rublan.

Estaba haciendo una ronda rutinaria por la ciudad cuando le pareció distinguir a Dirk en el interior de un saloon. Se detuvo y se aseguró mejor.

En efecto, era él. Y estaba distraído.

Salió disparado de allí para ir a buscar a sus tres compañeros, que investigaban en otros lugares de la ciudad. Tenían una ocasión que ni pintada para acabar con Dirk.

Los encontró delante del Arizona Bank, que era el lugar donde habían acordado reunirse después de su ronda.

—Está allí —dijo el pistolero que acababa de descubrir a Dirk—. En la barra del Saratoga. Podemos acabar con él si somos rápidos.

—¿Crees que recela algo?

—No. No imagina que estemos aquí.

Los cuatro hombres actuaron inmediatamente.

Se dividieron en dos grupos de a dos.

El saloon Saratoga tenía la importante ventaja, para ellos, de contar con dos puertas, una casi enfrente de la otra, y que naturalmente daban a dos calles distintas.

En estas condiciones, el plan de acción era sencillo.

Dos hombres entrarían por una puerta y desafiarían a Dirk. Había que suponer que éste estaría muy «ocupado» con ellos. Y ése sería el momento que los otros elegirían para actuar, acribillándole por la espalda.

Dirk, entretanto, había terminado su vaso de whisky.

Se disponía a pagar y a salir del local.

Fue entonces cuando vio a los dos pistoleros que empujaban los batientes con el pecho.

Los conocía bien, puesto que eran dos de los que jugaban a las cartas la noche anterior. En cuanto a sus intenciones parecían inequívocas, puesto que ambos llevaban las manos sobre las culatas.

Una lucecita pareció encenderse en los ojos de Dirk.

Aquellos tipos eran unos zorros, pero él también lo era.

¿Por qué no le habían baleado por encima de los batientes, aprovechando su distracción?

Para Dirk la cosa estaba clara: alguien más trataría de acribillarle desde la otra puerta.

Descansó las manos sobre la barra y murmuró:

—¿Qué pasa? ¿Qué os ha traído por aquí, muchachos?

—Tú has matado a alguno de los nuestros.

—Es posible. ¿Y qué?

—Veníamos a ajustar cuentas en nombre de los muertos, muchacho. Para ti ha llegado la hora de pagar.

Dirk seguía con las manos quietas sobre la barra.

Sus facciones eran inexpresivas, y no hacía el menor gesto para sacar el revólver.

Dos de sus dedos acariciaron el vaso que acababa de vaciar.

—De modo que venís en son de guerra —dijo.

—Vas a tener una oportunidad para defenderte.

—¿De verdad?

—Y aprovéchala, porque será la última.

—Vaya… Estoy ansioso por veros actuar, artistas.

Dirk no miraba las manos de sus enemigos, para adivinar el momento en que «sacaban», como hubiera sido normal. Él sólo estaba pendiente de sus ojos.

Y sé dio cuenta de que uno de ellos miraba inequívocamente, en un parpadeo, hacia la puerta trasera.

No se había equivocado. El plan era el que al principio intuyó.

Por eso todos sus músculos se movieron con velocidad relampagueante, antes de que llegara el segundo decisivo.

Tomó el vaso que acariciaba con sus dedos y lo lanzó hacia atrás, mientras saltaba hacia una de las mesas.

Los disparos casi se cruzaron en el aire.

Habían venido desde atrás en primer lugar. Eran los de la puerta posterior los que estaban preparados.

Dirk había volcado la mesa.

Su revólver vomitó plomo hacia la puerta posterior, donde estaban como petrificadas las figuras de dos hombres.

Ninguno había previsto la rápida reacción de Dirk.

Uno de ellos cayó pesadamente, alcanzado en la cabeza. El otro había sido más rápido y sólo resultó rozado por la bala. Desapareció de la vista de Dirk.

Pero quedaban los otros dos, los de la puerta delantera.

Éstos habían tirado también, sorprendidos por la rapidez de Dirk.

Hicieron bailar la mesa con sus balas, pero no llegaron a perforar a su enemigo.

Las esquirlas de plomo volaron por el local. Algunas botellas saltaron hechas añicos.

Dirk saltó como un bólido hacia una de las ventanas.

Los cristales se partieron con el peso de su cuerpo. Se encontró de repente fuera, dando una voltereta en el aire, mientras le seguía un huracán de plomo.

El joven no perdió ni un segundo.

Sabía que tenía tres enemigos tras sus huellas, y que ahora ya no habría sorpresa. De modo que, en lugar de permanecer en la calle, trepó ágilmente por la columna de uno de los porches.

Instantes después estaba arriba, en el tejado.

Dos de sus enemigos asomaban la nariz por la puerta del local, pero sin atreverse a disparar por el sencillo hecho de que no le veían. Uno de ellos salió a la calle y miró a derecha e izquierda.

Dirk lo tuvo a tiro.

Hubiera podido matarlo fácilmente, pero él nunca había exterminado a un enemigo que no estuviera en situación de defenderse. Y en su decisión de no disparar influyó también una razón menos noble: ya que estaba en una situación privilegiada, sólo la «gastaría» para liquidar al menos a dos hombres, no a uno.

Porque en cuanto disparara estaría descubierto. Y había que aprovechar al máximo los minutos en que no era visible.

Había recargado ya su revólver y esperó a que apareciese algún enemigo más.

El que estaba visible hizo una seña.

—¡Eh, Bill! —¿Ves a ese tipo?

—No, no le veo… ¡Seguro que ha huido!

—Yo no estoy tan seguro. Quédate quieto ahí. Por algún sitio aparecerá.

Dirk apretó los labios.

Bueno, por esta vez tenía él todas las ventajas.

Pero se equivocaba. Estaba en peor situación que nunca, y lo peor era que no lo sabía.

No había tenido en cuenta una cosa elemental, algo que en otras circunstancias hubiera pensado cien veces.

Pero estaba nervioso y no se había dado cuenta.

Era el sol.

El sol estaba a su espalda, y por tanto proyectaba una sombra bastante clara sobre la calle. Esa sombra le delataba a él encima del tejado. Era como si le estuviesen viendo.

Y el pistolero que acababa de hablar le había visto, en efecto. Pero jugaba el papel de buen chico desorientado para poder atraparlo mejor.

Mientras hablaba con su compañero había hecho un guiño casi imperceptible al otro pistolero, al que había llegado por la parte de atrás y ahora estaba en la esquina.

Éste comprendió, porque además también veía la sombra.

Fue por la parte trasera del edificio y empezó a encaramarse al tejado también.

Actuaba en absoluto silencio, con la agilidad de un simio.

Dirk seguía esperando, pero le extrañaba que ninguno de los enemigos apareciera en su campo visual.

Notaba un cosquilleo en su espalda.

Era un cosquilleo casi agradable, provocado por el cosquilleo del sol. La noche pasada en vela le había dejado casi helado. Se estaba bien allí, y por su parte no tenía ninguna prisa.

Pero de pronto sintió una sacudida.

¡Demonios, el sol!

¡Lo tenía a su espalda!

¡Eso significaba que estarían viendo su sombra desde la calle!

Se volvió con la rapidez de una peonza, mientras apretaba el gatillo.

Las dos detonaciones sonaron casi a la vez. Los dos proyectiles se cruzaron en el aire.

Pero el pistolero ya había sido alcanzado mortalmente cuando apretó el gatillo, y eso hizo que el cañón se desviara unas décimas de pulgada.

La bala pasó rozando la cabeza de Dirk, como un moscardón siniestro. Pero no le atravesó.

El pistolero que se había deslizado por su espalda cayó pesadamente desde el tejado a la calle. Dirk no perdió tiempo viéndole desplomarse.

Había tomado también una decisión. Saltó a la calle.

Sus dos enemigos estaban mirando hacia delante, desorientados. Apenas habían podido darse cuenta de lo que ocurría. Quedaron petrificados al ver ante ellos a Dirk.

En ese momento el sol se había nublado.

Ni los hombres ni las casas proyectaban ya sobre el suelo ninguna sombra.

Dirk dijo suavemente:

—Muy bien, muchachos, ya me tenéis aquí. ¿Os gusto de esta manera?

Los dos pistoleros no estaban juntos. Había unos cuatro pasos de distancia entre uno y otro.

Y unos once pasos hasta llegar a Dirk.

Éste invitó:

—Vamos, ¿a qué esperáis?

Había dejado caer el revólver al fondo de la funda, mientras que sus enemigos los tenían en las manos. Además, eran dos contra uno. Las ventajas resultaban demasiado decisivas para que no resolvieran actuar.

Dirk sabía perfectamente lo que podía esperar de aquella situación. Tenía todas las de perder, y por eso actuó cuando sus enemigos aún no habían movido las manos.

Tiró a través de la funda, moviendo sólo la cadera para cambiar la posición del revólver. Los dos pistoleros fueron alcanzados cuando iban a apretar los gatillos.

Uno dio una voltereta en el aire y cayó hacia atrás como un contorsionista. El segundo quedó con los pies clavados en el suelo, aparentemente inmóvil, como si no hubiera sido alcanzado.

Pero tenía la bala alojada en el cerebro.

De repente dobló las rodillas y cayó de bruces, mientras disparaba rabiosamente dos veces al suelo.

Dirk aparto la mano del revólver, que quemaba.

Había exterminado a cuatro enemigos.

La banda de Rublan acababa de sufrir un rudo golpe, un golpe del que quizá no se recuperaría.

Pero ninguno de los cuatro muertos era el jefe. Aún tenía que encontrar a Rublan.

La gente se había arremolinado en torno a los cadáveres.

Se hacían comentarios para todos los gustos, y Dirk se dijo que no tardaría en llegar el sheriff.

Le convenía escabullirse y no buscarse conflictos por el momento, de manera que se alejó de allí.

La gente estaba tan excitada que nadie se dio cuenta de su marcha. Unos instantes después Dirk galopaba fuera de la ciudad.

La verdad era que no sabía muy bien por dónde investigar de nuevo.

¿En qué lugar habrían ocultado a Mónica?

Dirk no sabía qué pensar, pero poco a poco en su cerebro fue cobijándose una idea.

Para organizar la trampa que le habían organizado en Phoenix, los granujas de Rublan habían tenido que encontrar su pista en «algún» sitio.

¿Cuál?

Él estaba seguro de que no le habían visto mientras se dirigía a la ciudad, porque había empleado atajos y lugares ocultos. Claro que ésa era solamente una suposición suya, pero le parecía bastante digna de crédito. En cambio, había un lugar donde se mostró claramente durante largos minutos, y en el que cualquiera pudo haberle echado el ojo encima.

Ese lugar era la vieja ermita en ruinas.

Claro que había investigado, pero ¿no habría allí algo más de lo que habían visto sus ojos?

Decidió volver.

Cabalgó velozmente, empleando otra vez las veredas más ocultas, hasta que distinguió de nuevo el templo. Éste le pareció tan solitario como en la primera ocasión. Daba la sensación de que por allí no había pasado nadie en muchos años.

Miró el suelo, por si se apreciaban huellas.

Pero el lugar era pedregoso, y los cascos de los caballos no se marcaban en él. El joven atisbo la torre.

No quería hacer suposiciones arriesgadas, pero…

En aquel momento cayó sobre su mano, que había colocado delante de los ojos para ver mejor, la primera gota de lluvia.

CAPÍTULO XIV

AJUSTANDO CUENTAS

Era extraño. En la zona hacia sol y sombra a la vez. A lo lejos el tiempo estaba despejado, pero sobre la cabeza de Dirk se espesaban densos nubarrones.

Y la lluvia amenazaba con ser torrencial.

Iba a producirse una de esas clásicas tormentas de Arizona, que duran poco tiempo pero que llegan incluso a dejar el desierto inundado durante algunas horas.

Los que estaban dentro de la cúpula oyeron el gotear de la lluvia.

Volvían a ser cuatro otra vez, además de Mónica.

Rublan y sus compinches habían regresado, después de buscar inútilmente a Dirk.

Y ahora, de pronto, lo vieron.

Estaba delante de ellos, a unas doscientas yardas, quieto sobre la silla de su caballo.

Rublan palideció.

—Ese tipo aquí… —balbució—. ¿Pero cómo es posible? Si hemos batido toda la zona…

—La explicación es sencilla —dijo uno de sus hombres—. Estaba en Phoenix.

—Pero… allí han debido encontrarle.

—Claro que sí…

—Entonces…

—¿Entonces qué?

Y un denso y pesado silencio cargado de presagios flotó sobre los cuatro hombres.

—No puede ser —murmuró Rublan—. Eran cuatro contra uno, y todos buenos tiradores. ¡Infiernos!… No puede haberlos eliminado de ese modo.

—Pues la explicación está clara. Si estaba en Phoenix y ha vuelto, es porque los demás ya han ido de cabeza a la tumba.

Rublan ahogó una maldición.

De todos modos, fuera cual fuera la verdad de lo sucedido, ahora tenía a tiro a aquel hombre. Si estaba allí era porque no sospechaba nada, o quizá porque sospechaba algo que aún no se había atrevido a precisar. Lo evidente era que ahora se presentaba una magnífica ocasión para acabar con él.

Era algo que él tenía delante de los ojos, que estaba viendo, pero que, sin embargo, no podía precisar.

Rublan ya cerraba el dedo sobre el gatillo.

Tenía a Dirk a la distancia ideal.

No fallaría.

Dirk, mientras tanto, se había detenido, sin sospechar que en estos momentos era una especie de muñeco de tiro al blanco para Rublan.

Sacó otra vez el cañón del rifle por el hueco de la falsa gárgola.

—Es necesario que se acerque más —dijo—. Podría disparar ahora, pero necesito asegurarme…

Y en efecto, Dirk se acercaba.

Iba a colocarse en el campo ideal para que Rublan disparase, pero él no podía sospecharlo.

La lluvia arreciaba.

Lo que pretendía Dirk era cobijarse en el viejo templo, porque aquellas tormentas de Arizona, mientras duraban, eran como para marear a cualquiera.

A su espalda caían docenas de rayos.

La tormenta, que llegaba por su espalda, se acercaba cada vez más y al propio tiempo iba adquiriendo más fuerza.

El agua saltaba por entre las piedras, se deslizaba, parecía animada de vida propia.

Y también resbalaba por la vieja cúpula de la torre.

Desde allí caía al suelo, formando semicírculos en los charcos que ya había abajo.

Caía por todas partes menos…

Dirk no acertaba a precisar su pensamiento.

¿Qué había de extraño allí? ¿Qué era lo que no encajaba en todo aquel maldito asunto?

Aquel condenado pensamiento, que no sabía bien dónde empezaba y dónde terminaba, daba vueltas y más vueltas en su cabeza.

¿Qué era lo que no encajaba allí?

Y de pronto lo comprendió.

Fue como una brutal sacudida que removió todos sus músculos.

¡Claro! ¡El secreto estaba allí! ¿Cómo no lo había visto antes?

¡Las gárgolas eran el único sitio por donde no salía agua!

¡Eso podía significar que no servían como desagüe para la lluvia, sino como observatorio para los que estuvieran dentro de la cúpula!

¡Aquél tenía que ser el escondite de Rublan!

Dirk brincó de repente sobre la silla, intuyendo el mortal peligro que corría. La bala pasó por debajo de su cuerpo, arañó la silla, produjo una rozadura sin importancia en las ancas del caballo y terminó perdiéndose en el suelo.

Dirk, mientras caía, se estremeció pensando en lo que podía haber sucedido si llega a adivinar aquello un segundo más tarde.

La bala, perfectamente dirigida, le habría atravesado el cuerpo por la mitad.

Un nuevo disparo, éste ya más nervioso, hizo que un segundo proyectil se empotrara en el barro, junto a su cabeza. Dirk se puso en pie y corrió un zigzag, mientras sacaba el revólver.

Ahora parecían tirar contra él desde todas las gárgolas de la cúpula.

Dirk llegó a la pared del templo, donde podía considerarse seguro, y respiró ansiosamente.

Su carrera había sido breve —unas ciento cincuenta yardas—, pero frenética. Desde arriba, aunque no le veían, seguían disparando.

Debían estar muy nerviosos.

El joven miró la escalera que llevaba a la torre.

Ahora comprendía por qué estaba tan bien conservada, siendo como era más frágil que las paredes. Debían haberla reparado para emplearla a fin de llegar al escondite.

Dirk sonrió.

En sus labios aquella sonrisa tenía un matiz siniestro.

Comprobó que llevaba seis balas y ascendió poco a poco. Lo hizo de modo que las escaleras no emitieran ningún crujido.

Ahora estaba seguro de haber acorralado a aquellos buitres.

Pero ellos contaban con una ventaja importante, y era el hecho de tener prisionera a Mónica.

Porque ya no le cabía duda de que aquél fuera el sitio donde la habían encerrado.

La escalera crujió ahora.

Pero los de arriba no le oyeron porque la tormenta estaba encima de sus cabezas. El estampido de los truenos era horrísono. Los relámpagos iluminaban el interior del templo con resplandores tétricos.

Dirk llegó a lo alto de la torre, junto a la campana.

Miró arriba.

Tenían que estar en la cúpula, pero ¿por dónde demonios habían entrado?

Porque no se apreciaba ningún hueco, y mucho menos el nacimiento de ninguna escalera.

¿Quizá el secreto consistía en hacer sonar la campana de algún modo especial? ¿Era un problema de ondas vibratorias? ¿O había que tirar del badajo de la campana?

Sí, eso debía ser.

Pero Dirk, sin embargo, no lo intentó. Sabía que, en cuanto se abriera la trampilla, dispararían contra Mónica.

Por eso hizo algo más arriesgado, pero que le permitiría cazar a sus enemigos por donde no esperaban. Sujetando el revólver con los dientes, saltó y se izó con las manos al borde de la cúpula, por el exterior de la torre.

La lluvia casi le pegaba contra la resbaladiza superficie. Fue arrastrándose poco a poco hacia una de las gárgolas.

Miró hacia el interior, a través del hueco.

Claro que se exponía a tropezar con el cañón de un rifle y a que le atravesaran el ojo de un balazo, pero confiaba en que sus enemigos estarían más atentos a la trampilla que a otra cosa. Y, en efecto, así era.

Todos miraban al suelo, esperando que la trampilla se abriera para descargar por ella una tempestad de plomo.

Pero la trampilla seguía inmóvil.

Nadie parecía ir a entrar allí.

Dirk vio el perfil de uno de sus enemigos. Calculó el ángulo de tiro y pasó el cañón del revólver por la gárgola.

Apretó el gatillo.

De los cuatro hombres que estaban cobijados allí, el primero murió sin saber cómo. La bala le voló la cabeza, mientras el interior de la cúpula parecía llenarse de humo. No sintió ningún dolor mientras se desplomaba, aunque de su garganta escapó un grito.

Los otros tres miraron hacia aquel lugar.

Pero no vieron nada, porque Dirk ya estaba cambiando de posición.

Miró por otra gárgola.

Sus enemigos corrían alocadamente de un lado a otro, no sabiendo qué hacer.

Dirk calculó otra vez el ángulo de tiro. Y apretó el gatillo de nuevo.

Otro de los pistoleros se desplomó, éste alcanzado en el pecho. Sólo quedaban Rublan y un compinche, y ese compinche perdió la serenidad.

Saltó hacia la trampilla.

—¡Yo no me quedo aquí! ¡No me quedo aquí, infiernos! ¡No quiero que me maten como a una rata!

Rublan aulló:

—¡Quieto! ¡Quieto, maldito!

Pero el otro ya estaba bajando. La escalera cayó al abrirse la trampilla. El pistolero, sudoroso y jadeante, puso los pies en el primer peldaño.

Rublan se abalanzó sobre él.

—¡Maldito! ¡Te voy a partir el alma! ¡Te voy a…! Lo había sujetado brutalmente, impidiéndole descender. Y de pronto el cuerpo del pistolero sufrió un brutal estremecimiento.

Dirk sabía lo que sucedía. Y había disparado contra él desde el borde de la cúpula, tras deslizarse hacia abajo de nuevo.

Rublan cayó, todavía abrazado al pistolero muerto.

Una expresión de horror se dibujaba en sus facciones. Lo único que pudo gritar fue:

—¡No me dejéis solo!

Una bala resbaló materialmente a sus pies, hundiéndose en la piedra. Rublan se cobijó bajo la campana, que era el único refugio que tenía a su disposición, aunque maldito si iba a servirle para alguna cosa.

Dirk hizo fuego contra aquella campana, procurando que las balas la acariciasen, que la peinaran materialmente. Y el sonido estruendoso volvió loco a Rublan.

En su cabeza todo parecía vibrar.

Daba la sensación de que su cerebro estaba lleno de piezas desencajadas, que saltaban de un lado a otro.

Sacó el revólver por debajo de la campana, disparando al azar, pero eso era justamente lo que esperaba Dirk.

Disparó contra el arma. Y atravesó la mano derecha del granuja.

Rublan, debajo de la campana, gritó de horror, con los ojos materialmente desencajados, mientras se llevaba las manos a la cabeza.

Dos manos tiraron de su bota izquierda.

Resbaló por debajo de la campana, mientras chillaba como una rata asustada.

Dirk había guardado el revólver. Le acababa de sujetar por la camisa. Lo hizo levantarse como si fuera un guiñapo.

—¡Lucha, miserable! ¡Pelea si sabes! ¡Defiende tu sucia piel de rata!

Rublan era fuerte, pero nada podía ante la furia del otro. Se retorció de dolor cuando su cabeza fue a estrellarse por primera vez contra la baranda de la torre.

Dirk no quería matarlo de un balazo. Eso hubiera sido demasiado bueno para él.

Entonces Dirk hizo un gesto de desprecio, como si incluso tocarle le diera asco.

Sujetándolo por los pies, lo arrojó de la torre abajo.

Luego subió por la escalera al interior de la cúpula. Mónica estaba allí, todavía sujeta. Mónica le miraba con ojos anegados por el llanto. Mónica esperaba la llegada del único hombre de su vida.

Cuando él la desató, los brazos de la muchacha rodearon el cuello de Dirk.

—Éste es el momento más feliz de mi vida… —balbució Mónica—. Te… te esperaba.

Dirk correspondió entusiasmado a su abrazo.

No era para menos, demonios. Mónica Benson estaba lo que se dice muy bien.

Pero un minuto más tarde, Dirk se dio cuenta de lo que todo eso significaba.

Ahora tendría que casarse con ella.

Ya no volvería a ser Buscalíos Dirk.

Porque se había metido en un lío así de gordo para toda la vida…

Con mujer y con unos «hijos» que ya le estaban esperando.

FIN