CAPITULO PRIMERO

LA MANSIÓN DE LOS FLAYSBURG

El sheriff del condado de Kensington dijo desde la puerta de su despacho, mirando hacia lo alto de la colina:

—¡Qué hermosa está la mansión de los Flaysburg! Creo que nunca la había visto igual.

El presidente de la Junta de Vecinos se puso un cigarro en los labios y dijo por su parte:

—Yo tampoco. Y eso que usted y yo llevamos muchos años viviendo en la ciudad, sheriff. Está fantástica. Es una auténtica maravilla verla.

En efecto, en lo alto de la colina, la casa relucía como una joya. Tenía veinte habitaciones, más de cuarenta ventanas, unas doce puertas y exactamente quince chimeneas. Era una mansión de las que ya no se construían en Texas.

Años antes de la guerra civil, que terminó con el triunfo de los del Norte, los esclavistas del Sur habían tenido soberbias mansiones, pero gran parte de ellas estaban destruidas. La de los Flaysburg, en cambio, había mejorado. Estaba en su mejor época cuando desde la ciudad todos la contemplaban embelesados.

Un vecino dijo:

—Vaya fiesta…

Y otro:

—Ya hace falta ser rico para poder mantener un lujo así.

—Los pobres siempre nos hacemos esa pregunta, pero para el viejo Flaysburg eso no tiene importancia. El dinero no cuenta. No sólo es el abogado más listo de Texas, sino que ha tenido además una suerte sensacional. El dinero le ha llovido del cielo.

El sheriff dijo desde la puerta de su despacho:

—Bueno, basta de envidia, amigos. Yo estoy invitado también a la fiesta Se cumpleaños del señor Flaysburg. Más vale que me dé prisa.

Volvió al interior de su oficina, estuvo unos minutos allí y regresó con una levita color teja, algo exagerada, y unos pantalones gris-perla. Dejó el revólver a su ayudante y se dirigió a la mansión.

Esta relucía cada vez más, porque al ir haciéndose la noche más espesa se intensificaba el esplendor de sus luces.

La mejor sociedad de Dallas, Fort Worth y sus contornos había sido invitada. Podían verse allí levitas de banqueros, uniformes de generales y chisteras de políticos. Quizá en muchos años no se habían dado en la zona un acontecimiento semejante.

Daba la sensación de que Flaysburg, como vulgarmente se dice, quería festejar su cincuenta y tres cumpleaños echando la casa por la ventana.

Docenas de criados se ocupaban de los carruajes en la gran explanada frontera a la casa, atendían a los invitados y pasaban por entre los corrillos bandejas de plata con las bebidas más selectas. El sheriff quedó auténticamente maravillado al entrar en el vestíbulo, más allá del cual estaba el salón de recibir.

Pero quedó maravillado, sobre todo, al ver a la mujer.

Lena estaba más soberbia cada día.

Ya había sido una mujer maravillosa en su juventud, pero ahora, a los treinta, había alcanzado su plenitud suprema. Quizá un estilista hubiera dicho que estaba demasiado llenita, pero los vaqueros rudos de Texas sabían que la muerte es la muerte, un puñetazo es un puñetazo y una mujer tiene que ser una mujer. Cuantas más curvas, más distracción para un tío que supiera lo que se llevaba entre manos.

Y Lena tenía curvas.

¡Vaya si las tenía!…

Además, ceñida por aquel vestido de ¡amé, estaba como nunca. Ni las vedettes más famosas de Dallas se la podían comparar. Todos los hombres que la veían sentían encenderse en ellos la llamita del deseo, aunque como es lógico no les quedaba más remedio que disimularlo.

El sheriff se encontró con el vicegobernador de Texas.

Ambos se conocían bien porque en su juventud habían sido conductores de manadas. La mayor parte de los personajes que ahora mandaban en el más extenso territorio de la Unión no se habían formado con los libros, sino con el látigo y el revólver.

Fue el sheriff quien preguntó:

—¿No crees que esta fiesta es excesiva?

—Pienso lo mismo que tú, pero por lo visto a Flaysburg le ilusiona cumplir cincuenta y tres años. Es posible que no creyera llegar a cumplirlos, teniendo en cuenta los peligrosos negocios en que se ha metido. Y quiere que durante muchos años se hable de esta noche en todos los lugares de Texas.

—Pero no se le ve por aquí… ¿dónde está?

—Supongo que luego nos recibirá a todos. A él le gustan las cosas espectaculares.

—También le gustan las cosas espectaculares a su mujer. ¿Te has fijado en el vestido que lleva?

—La muy maldita…

—¿Por qué dices eso?

—Sabe que excita a la gente. Lo sabe muy bien. Está convencida de que más de un hombre no podrá dormir esta noche.

—¿Tú crees que lo hace a propósito?

—Claro que sí. Para saber que está excitante no tiene más que mirarse al espejo.

Un camarero pasó entonces con bebidas y los dos hombres dejaron de hablar. Bebieron durante unos segundos, pero sin dejar de seguir con la mirada cada gesto de la mujer, porque aquellas curvas tenían imán. Luego fue el vicegobernador el que dijo:

—¿Cuánto dinero debe tener Flaysburg?

—No sé. Es difícil de calcular… Como abogado ha intervenido en toda clase de negocios.

—Lo pregunto porque pienso que tiene mucho dinero en metálico, pero la principal parte de su fortuna está invertida Dios sabe en qué. Me han hablado de que tiene negocios en México, en el Caribe, en Centroamérica, en África… Cuando él muera, Lena heredará una de las fortunas más colosales de este país.

—¿Tú te acuerdas de su primera mujer?

—¿La que era médico en las tribus indias?

—Sí… Qué diferencia, ¿eh?

—Bueno, mucha diferencia no. Aquélla también era realmente bonita.

—Me refiero a otra cosa. Tú lo sabes bien… Me refiero a que aquélla no se hubiese puesto encima ni siquiera un anillo. Todo lo gastaba en cuidar a los indios… Hasta que los indios fueron expulsados de aquí y a ella la asesinaron, todavía no se sabe quién… En fin, aquélla era otra época. Y ahora ya lo ves… Lena y su marido gastando el dinero a manos llenas sólo para impresionar a unos invitados como nosotros.

Se produjo entonces un movimiento colectivo hacia las grandes escaleras que llevaban al piso superior, porque la dueña de la mansión, Lena Flaysburg, había invitado a todos a que subiesen. La orquesta contratada para aquella ocasión empezó a desgranar las notas de una melodía. Fue un momento de verdad emocionante, un momento que todos los que asistían a aquella gran fiesta recordarían a lo largo de sus vidas.

Lena dijo en voz alta:

—Mi marido quiere recibirles a todos en el salón superior. Por favor, suban conmigo. Acompáñenme.

Sus curvas oscilaron, más potentes que nunca, en la escalera de mármol. Al estilo de las grandes mansiones de Alabama y Georgia (aquellas grandes mansiones que luego la guerra convertiría en un recuerdo) los Flaysburg habían construido salones de recibir en la planta baja y en la planta primera, porque ellos querían ante todo magnificencia. Y hacia las grandes puertas del piso superior se dirigió Lena, cumpliendo el deseo de su marido de recibir a los invitados en el lugar más espléndido de la casa.

—¡Amigos míos! —gritó—. ¡El señor Flaysburg!

A ella le gustaba la magnificencia más que a él.

Le ilusionaba ser la esposa del abogado más rico de Texas.

Y abrió las puertas detrás de las cuales estaba el mejor salón de la casa.

Todos sonrieron. Unos sonrieron con admiración, otros con servilismo, porque siempre conviene estar bien con el poder y con el dinero, cosas ambas que en este caso representaba el señor Flaysburg. Y, en efecto, lo vieron allí. Estaba sentado en una de sus butacas favoritas, que ocupaba el centro del soberbio salón. Vestía una preciosa bata de seda natural que le habían traído de China. Sus manos hicieron un gesto de saludo.

—Bien venidos, amigos —dijo—. Bien venidos al espectáculo.

Y entonces todos vieron algo que no podían creer.

Docenas de ojos se desorbitaron.

Algunos cuerpos se echaron hacia atrás.

Pero nadie reaccionó… ¡porque nadie podía entenderlo!

Cuando de una de las mangas de la bata de Flaysburg salió un revólver, todo el mundo pensó que se trataba de una broma.

Cuando el millonario se lo acercó a la boca, todos —o casi todos—, pensaron en un segundo: «¿Adonde, querrá ir a parar?»

Flaysburg sonreía.

Jamás le habían visto con una expresión tan tranquila.

Su mirada paseó un breve instante por las grandes puertas de madera labrada, por las lámparas de cristal de Bohemia, por los tapices de Aranjuez y por toda aquella riqueza que convertía la mansión de los Flaysburg en una de las más espléndidas de los Estados Unidos.

Entonces introdujo el cañón del revólver en su boca.

Ni por un momento dejó de sonreír.

Suavemente apretó el gatillo, haciendo que la bala le estallase materialmente en la garganta.

Y aquella bala le voló la cabeza.

CAPITULO II

LA CHOZA DE GUN HILL

El hombre entró en la choza.

Bueno, quizá no merecía tal nombre.

Era una construcción de madera sencilla, pero relativamente confortable, donde el espacio disponible se repartía en dos habitaciones. En una de ellas había unos camastros, unas sillas y una mesa redonda donde jugaban a los naipes cuatro hombres. La otra habitación se encontraba tras una puerta cerrada y por el momento nadie podía ver lo que había en ella.

Los que jugaban oyeron que alguien iba a entrar y por un momento levantaron la mirada de las cartas, interrumpiendo su partida. Incluso hubo en sus gestos un principio de alerta, porque no podían fiarse de nadie, pero en seguida se tranquilizaron al ver la figura del que entraba.

Este escupió de costado.

Era calvo como una bola de billar.

Tenía aspecto de muerto, y eso le daba una apariencia repulsiva que resultaba casi imposible definir, pero que se metía en la sangre.

Para acabar de parecer del todo un cadáver, vestía de negro.

Los cuatro que jugaban dijeron casi a la vez:

—Hola, Joyce.

Joyce ni siquiera se molestó en saludarles. Preguntó:

—¿La chica?

—Ahí dentro.

—Pues voy a hacerla trabajar un rato.

—Allá tú. Nosotros ya estamos hartos.

—No creo que saques mucho provecho, Joyce —explicó uno de los jugadores—. Antes de que te des cuenta se habrá desmayado. Es como hacer el amor con una muerta.

—Peor para ella —gruñó Joyce.

Y entró.

El espectáculo que se ofreció a sus ojos en la segunda habitación de la casa hubiese conmovido a cualquiera y hasta quizá le hubiera puesto enfermo, pero a un tipo como él no le impresionó en absoluto. En realidad, había vivido ya tantas veces una situación como aquella que casi se aburría.

Una chica muy joven, muy bonita, estaba tendida sobre una cama. Los brazos le habían sido atados a la cabecera, de modo que no podía utilizarlos. También su garganta estaba inmovilizada por una especie de collar de perro que una cadena unía a la cabecera de la cama. De ese modo tampoco podía utilizar demasiado su cabeza (por ejemplo, para morder), porque corría el riesgo de estrangúlame ella misma.

Lo único de su cuerpo que estaba enteramente libre eran las piernas, pero todos los hombres que habían pasado antes por la habitación sabían que eso es fácil de dominar, sobre todo si uno no se anda con delicadezas. Y realmente habían dominado a la chica tantas veces que ella ya no ofrecía resistencia.

Joyce se detuvo en el umbral

Una especie de lengua de víbora, pequeña y fina, paseó por entre sus labios secos.

—Es muy bonita —dijo—. Y joven, ¿De dónde la habéis sacado?

El jugador que estaba más cerca de la puerta dejó caer sus cartas y vino hacia el umbral. Era un tipo gordo, vicioso y fatuo, muy seguro de sí mismo. Se creía guapo. Y hasta abrigaba la pretensión de que aquella pobre chica, sometida y humillada hasta el máximo, había disfrutado con él.

—En el fondo es una zorrita —dijo—, pero hay que domarla. La raptarnos en Kansas y la hemos traído aquí con las debidas precauciones. Luego irá a México.

—¿Los jefes piensan hacerla trabajar allí?

—Claro. En México, donde abundan las mujeres morenas, los hombres se encantan con las bellezas rubias como ésa.

—En efecto, es una belleza —dijo Joyce, contemplándola admirativamente—, y pienso que dará mucho dinero. Bien vestida y bien arreglada, habrá quién pague fortuna por acostarse con ella. Pero supongo que se ha puesto muy tonta cuando me habéis llamado a mí.

El gordo rió viscosamente.

—Es para que se acostumbre a todo —susurró—. Después de ti, ya no le dará asco nada,

Joyce emitió una risita.

Curiosamente, no se ofendió por aquello.

Al contrario, pensaba seguir muchos años en aquel «trabajo». Sabía cuál era su papel y lo aceptaba encantado. Una «ocupación» que le daba dinero y encima le permitía disfrutar de las chicas más bonitas del país, no era como para despreciarla por una simple cuestión de palabras.

El gordo añadió:

—¿Qué te voy a decir que tú no sepas, so cerdo? Esta clase de chicas que nunca han tenido contacto con el vicio necesitan estar acostumbradas a todo si han de dar dinero en grande. Se les han de quitar las manías. Bastará que un cliente les pida una cosa para que ellas estén dispuestas a complacerle en seguida. Por eso a las raptadas que llegan de lejos las tenemos unos cuantos días encerradas aquí, hasta que se «ablandan», y las disfrutamos uno tras otro. De ese modo harán todo lo que se les ordene con tal de no pasar otra vez por esta prueba.

Señaló a la muchacha, que les miraba con ojos aterrados, y dijo aún:

—Pero para que la lección sea completa faltas tú, Joyce. Tú eres un sádico, eres asqueroso y hueles mal Ya sabes cómo se castiga a las chicas rebeldes: decimos que las vamos a «hacer pasar por el negro», y el «negro» eres tú. Esta es una fierecilla cuando no está desmayada, de modo que conviene que la «ablandes». Hala, es tuya.

Joyce la miró.

Era muy apetitosa.

Volvió a pasarse por los labios la delgada lengua de serpiente.

—Que nadie me interrumpa —dijo.

Avanzó hacia la chica y le propinó dos sonoras bofetadas para dejar claro, ya desde el principio, que iba a «domarla» bien. Luego se dispuso a desnudarse, para lo cual fue a cerrar la puerta.

Pero la entrada de la casa se abrió entonces.

Un tipo al que no habían oído ni siquiera llegar apareció en el umbral.

Todos se volvieron a mirarle.

Era una auténtica torre humana.

Tenía los músculos de un bisonte.

Sus ojos eran helados.

Su piel tostada por el sol.

No mostraba en la cara expresión alguna, como si jamás hubiera tenido sentimientos.

Sus armas eran un revólver y un cuchillo con mango de plomo, que sin duda empleaba para lanzarlo a gran distancia.

El gordo gruñó:

—Maldita sea… El Silencioso.

Le llamaban de esa manera, o sencillamente Silent, porque jamás se le oía llegar. En cambio, se oían muy bien sus golpes, cuando se ponía a pelear, o los gritos de sus víctimas cuando a cuarenta yardas les acertaba con su cuchillo en el estómago. Una cosa iba por la otra.

Silent preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Tenéis una chica?

—Sí. Y muy bonita. Ahora va a «pasar por el negro», pero si quieres puedes luego disfrutarla tú.

—La cabaña de Gun Hill sirve sólo para las chicas —musitó él—. Ya lo sabía… Pero yo nunca quiero manjares de quinto o sexto plato.

—Tú prefieres conquistarlas tú sólito, ¿eh?

Silent no se molestó en contestar.

Solamente miró hacia el interior de la habitación y le dijo a Joyce:

—Tú, hijo de zorra, fuera.

Los dientes de Joyce rechinaron.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Es que la quieres tú?

—No.

—Pues entonces déjame en paz. Lo que estoy haciendo es mi trabajo.

—Cobrarás igual. Tómate unas vacaciones.

—No quiero. La chica me gusta.

—Pero tú no le gustas a ella.

—Es igual Que se muera.

—A la «organización» no le gustan las chicas muertas, Joyce. Las vivas dan dinero, y a las muertas, en cambio, hay que pagarles el ataúd. De modo que lárgate.

Joyce hizo una mueca.

Estaba loco de rabia.

Jamás le habían interrumpido en su «trabajo» de una forma tan insultante, y mucho menos un novato como Silent, que llevaba apenas un mes en la «organización».

—Vas a pagar esto, cabrito —masculló.

Y empuñó instantáneamente el revólver que había dejado sobre una mesita, junto a la cama.

Silent ni siquiera pestañeó, incluso por un momento dio la sensación de que ni siquiera había advertido el movimiento de su adversario.

Pero los que le conocían bien hubieran temblado al ver su expresión inflexible. Lo malo era que los que le conocían bien estaban ya cantando salmos en las tumbas.

Hizo un solo movimiento con su cuchillo.

Fue un movimiento lleno de suavidad.

Joyce ya tenía el revólver en línea de tiro. Fue a lanzar un grito de triunfo. La lengua de víbora asomó entre sus labios.

¡TLAC!

La hoja del cuchillo había brillado, en el aire apenas unas décimas de segundo. Se produjo un chasquido. Joyce se encogió sobre sí mismo mientras los ojos se le sallan de las órbitas y trataba de arrancarse con las dos manos, desesperadamente, la enorme lengua de acero que le acababa de partir en dos el corazón.

Ya no pudo.

Las rodillas se le doblaron.

Y cayó de bruces, expulsando sanare por la boca, mientras sus ojos incrédulos se clavaban por última vez en el rostro impasible de Silent.

—Entendido:

—Lo enterráis en un ataúd blanco.

—¿Para qué?

—Para que haya contraste, diablo.

Y añadió:

—Soltad a la chica.

—¿Qué… qué dices?

—Hay que dejarla marchar a su lugar de origen. De momento no sabe nada y conviene que siga sin saber nada. En estas circunstancias no conviene que nos puedan atrapar de ningún modo con las manos en la masa.

Uno de los jugadores que aún seguía con los naipes en la mano, los soltó de golpe mientras gruñía:

—¿Qué circunstancias?

Pero el gordo no dejó que Silent contestara. Mientras avanzaba hacia la puerta masculló:

—¡Nada de soltar a la chica! ¡Es nuestra! ¡La hemos traído desde Kansas ¡Tenemos derecho a sacar beneficio de ella y lo sacaremos, maldito perro!

—El beneficio se os pagará igual Soltadla.

El gordo no estuvo conforme.

No admitía órdenes de un novato.

Y además ya hacía tiempo que Silent le caía mal. Demasiadas atribuciones, se había tomado en muy poco tiempo. Por lo tanto, gritó:

—¡Las instrucciones se las das a tu madre!

Y tiró de la culata.

Estaba seguro de poder sorprender a Silent.

Lo tenía casi de espaldas y mirando hacia otro sitio.

Arqueó el cuerpo para disparar mejor.

Y entonces sintió aquel choque.

No se había dado cuenta de nada.

Ni siquiera oyó el estampido.

Sólo llegó a ver —y de una forma muy borrosa—, que Silent acababa de disparar una vez por debajo del codo izquierdo. Y se dio cuenta de eso de una forma muy borrosa porque el gordo ya estaba prácticamente muerto cuando todo aquello ocurrió.

Una tremenda brecha se le había abierto en la frente.

Los ojos se le desorbitaron.

Cayó a tierra mientras de la boca del revólver de Silent brotaba una suave columnita de humo.

Silent dijo solamente:

—Lo siento por él. Estaba muy gordito.

Nadie más se atrevió a protestar. Los dos cadáveres que yacían allí le quitaban las ganas a cualquiera. Además se oían los sollozos de la chica.

Uno de los jugadores quiso mostrarse razonable.

—Has hablado de «nuevas circunstancias», Silent —musitó—. ¿Qué pasa?

—Muy sencillo… El patrón ha muerto.

Todos se estremecieron. Alguien estuvo a punto de volcar la mesa. Los últimos naipes cayeron a tierra.

—¿Que ha muerto el abogado Flaysburg? —musitó una voz.

La puerta de la otra habitación ya había sido cerrada. La chica prisionera no podía oírlo.

—Sí, se mató hace dos noches.

—¿Un accidente?

—No. Se suicidó.

Las miradas incrédulas dieron una vuelta completa por la habitación de aquella casa de Gun Hill.

—No es posible… Todo… todo iba bien —farfulló uno—. Tenía sobornados a casi todos los funcionarios… Nadie le perseguía… Las cifras de beneficios aumentaban…

—De eso no depende todo —dijo Silent—. Nadie puede llegar a saber lo que hay en el cerebro de un hombre. A veces los beneficios no importan.

—¿Quieres decir que pudo volverse loco?

—Tal vez —musitó el gigante—. Las circunstancias en que se produjo todo, lo hacen sospechar así, pero no somos nosotros quienes debemos juzgarlo. Lo importante es que ahora entramos en una etapa de transición que supongo será muy corta, pero que va a resultar muy delicada. Puede que algunos socios del difunto jefe quieran liberarse o separarse ahora que él está muerto. Puede que incluso acudan a las autoridades con denuncias. Por ello es indispensable que todas las actividades cesen por unos días y que a nadie le puedan atrapar con las manos en la masa. Lo he dicho hace poco. A ver si lo entendéis, imbéciles. Esa chica y otras chicas que están en las mismas circunstancias son dinamita.

Uno de los secuaces preguntó:

—¿Quieres decir que hay que detener por el momento todo lo del tráfico de marihuana, todo lo de la venta de armas a los bandidos mexicanos, todo lo de la trata de blancas y todo lo de la venta de esclavos a Brasil? (1)

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(1) Brasil fue el país sudamericano donde más tiempo duró la esclavitud, ya que existió durante muchos años una tolerancia con la que sólo se acabó entre 1880-1890. (N. del E.)

* * *

Aquella somera relación de «negocios» ya daba idea clara de la magnitud de los asuntos a que hasta entonces se había dedicado la «organización» dirigida por el abogado Flaysburg. Pero Silent no se impresionó ni poco ni mucho al decir:

—Estoy dando el aviso por todos los lugares que están a mi alcance. Dentro de poco volveremos a empezar, pero ahora hay que ser prudentes.

—Bueno… Tienes razón, Silent. Incluso pensamos que esa chica callará y tratará de olvidarlo todo si la dejamos volver a su casa. Pero nos gustaría saber qué es lo que va a pasar a partir de ahora. Tú debes saberlo porque eres hombre de confianza de la «organización», aunque no sé cómo leches te las has apañado para conseguirlo.

Silent señaló el cadáver del gordo, que había quedado en aquella habitación, y todos comprendieron que se refería también al cadáver de Joyce.

—Hay un modo de subir deprisa —dijo—: matar al que proteste.

Todos lo entendieron muy bien.

No se podían decir más cosas en menos palabras.

Así había «subido» Silent.

Otro de los pistoleros musitó:

—Supongo que ahora se iniciarán en seguida los trámites de la herencia y todo pasará a manos de Lena, la mujer del señor Flaysburg.

—No.

Hubo un gesto colectivo de sorpresa.

—¿Cómo que no?

—Se ha abierto ya el testamento del señor Flaysburg —informó Silent—. A mí me han informado porque el asunto tiene mucha relación con mi trabajo. Aunque Lena seguirá siendo una gran millonaria y puede conservar la casa y otras posesiones, no va a ella la herencia total. La heredera es otra.

—¿Quién?

—La hija de! señor Flaysburg.

Todos los que oían a Silent hicieron un mismo gesto de incredulidad, un gesto casi de burla.

—Narices —dijo uno—. El abogado no tuvo con Lena ningún hijo. Yo no sé lo que harían en la cama, pero lo cierto es que de allí no salió nada de nada, maldita sea. Todos sabemos eso.

—Pero habéis olvidado que Lena era su segunda esposa.

—¿Cómo?

—¿Qué?

—Porras, de eso no se había hablado —masculló el último pistolero.

—Porque vosotros os movéis en otro ambiente, meditas sean vuestras familias —dijo Silent con su buena educación habitual—, pero casi todo el mundo sabía en Texas que Flaysburg estuvo casado hace tiempo con una mujer que además era médico, y que murió en extrañas circunstancias. De ese matrimonio nació una hija.

—Pues nadie hablaba de ella…

—Naturalmente, puesto que no vive en Texas.

—¿Y ella es la heredera?

—Sí.

—¿Tú tienes que decírselo?

—No. Yo no. Un abogado de la familia ya ha emprendido viaje para ponerla en antecedentes. Lo único que yo he de hacer (pero no puedo fallar) es traerla ¡aquí sana y salva. Su vida es demasiado preciosa para correr riesgos inútiles. Son muchos tal vez los que querrán matarla.

Y añadió:

—Hace falta que un asesino la proteja.

Uno de los pistoleros susurró:

—Pues claro que hace falta que un asesino la proteja… Demasiada gente puede tener interés en mataría para quedarse con todo… ¿Y qué mejor asesino que tú? Pero deja que piense también otra cosa: si esa chica sigue con los negocios de su padre… ¡menuda guaría tendrá que ser! ¡Menuda zorra!

—De eso estoy seguro —contestó Silent con expresión reconcentrada—. La zorra más grande de Texas.

CAPITULO III

UNA MUJER Y UN GATILLO

El jinete se detuvo ante el edificio. Saltó ágilmente de su caballo y lo miró como si no acabara de creerlo. Luego avanzó hacia la puerta.

Él siempre había dado por descontado, desde que le encargaron buscar a la «heredera», que ésta sería la dueña de algún burdel o de una acreditada casa de juego. Eso como mínimo. O tal vez controlaría en gran escala todos los garitos y todos los espectáculos más o menos «sexy» de Oklahoma. De la mujer que había de llevar adelante los «negocios» del abogado Flaysburg no se podía esperar nada más. Sobre todo, teniendo en cuenta que Flaysburg había confiado en ella ciegamente, prefiriéndola incluso a su propia mujer, que era una damisela bregada en toda clase de líos y que debía conocer a la perfección de dónde salían los «beneficios».

Pero, en contraste con lo que había esperado, se encontraba no ante un garito, un cabaret o un burdel, i sino ante un severo edificio gris en cuyo pórtico se leía:

«COLEGIO DEL NIÑO JESÚS

RESIDENCIA DE SEÑORITAS PIADOSAS»

Silent se rascó una oreja.

Y dijo educadamente:

—Esto es la leche.

Pero llamó a la puerta.

Una mujer de unos sesenta años, que tenía un cierto aspecto de hermana tornera le abrió, clavando una mirada de espanto en su pinta más o menos patibularia y sobre todo en su revólver de seis tiros, que estaba bien, visible.

La mujer gimió:

—Se ha equivocado usted, hermano. Buenos días.

—Claro que me he equivocado. Yo esperaba que usted tuviese veinte años.

—¿Qué quiere decir?

—Más vale que no se lo cuente. Pero la verdad es que me parece que tiene usted razón. Me han dicho que aquí vive Alina Flaysburg, y creo que en un sitio como éste no puede vivir. He debido meter la pata,

Y fue a largarse, pero la mujer exclamó:

—¿Anna Flaysburg? ¡Claro! ¡Desde luego que vive aquí! Es la encargada del coro.

—¿Qué?

—Sí. Canta muy bien.

—Vaya…

—Nos han dicho que ha muerto su padre. Pobre señor…

—Sí. Pobre señor —dijo Silent, mientras se quitaba el sombrero.

—Ya veo que está usted a punto de llorar.

—No comprendo cómo puedo aguantarme —musitó Silent.

—Ayudaba mucho a esta residencia. Era un gran hombre. Estoy segura de que el Supremo Hacedor lo tendrá en su gloria.

—Puede que el Supremo Hacedor tenga otra opinión al respecto —musitó Silent—. Eso nunca se sabe.

Y se volvió a rascar una oreja.

—¿Pero por qué se queda aquí? —musitó aquella especie de hermana tornera—. Pase, pase… En seguida avisaré a la señorita Anna.

Se puso de pie de golpe.

En sus ojos hubo una chispa de incredulidad.

¿De dónde había salido aquella chica?

¿De dónde habían salido tantas curvas?

¿De dónde habían salido aquellos ojos profundos?

¿Y aquella boca fresca y roja?

Ella le miraba fijamente.

Iba vestida con una bata un poco burda y gruesa, como correspondía a una residencia de señoritas piadosas. Ya se sabe que las señoritas piadosas no tienen curvas, mientras no se demuestre lo contrario.

—Soy Anna Flaysburg —dijo.

—¿Anna… Flaysburg?

—Sí. ¿Quién es usted?

—La gente me llama Silent.

—¿Y por qué ha venido?

Él trató de mostrarse respetuoso y circunspecto. Echó hacia atrás, para que no se viera tanto, su cuchillo con el que se podía desollar un bisonte, pero lo que consiguió fue todo lo contrario. La chica se fijó en el detalle.

—No tiene usted aspecto de predicador —dijo.

—Bueno… Tal vez se equivoque usted, señorita. En cierto modo sí que soy un predicador,

—¿Y qué predica usted?

—Predicó la paz eterna.

Quizá ella no le entendió del todo, pero eso no tenía demasiada importancia ahora. Lo cierto que la chica repitió su pregunta:

—¿A qué ha venido usted?

—Es sencillo. Sin duda usted se habrá enterado de que su padre, el señor Flaysburg, uno de los abogados… ¡ejem!… uno de los abogados más distinguidos de Texas murió en un desgraciado accidente. Tuvo la mala suerte de que un revólver se le disparase mientras lo estaba limpiando.

—Sí, eso me han dicho, pobre… pobre papá.

—¿Cuánto hacía que no lo veía usted?

—Al menos cinco años.

—¿Qué hacía usted aquí?

—Me estaba educando. Tengo dieciocho años y ésa es una edad muy difícil para una señorita.

—Y tan difícil… ¡hay cada tío cabrón por ahí! Bueno… quiero decir que hay personas que no le convienen a una señorita distinguida como usted… Pero a lo que iba… ¿por qué no viajaba usted a Texas durante las vacaciones? ¿Por qué no veía a su padre?

—Él siempre me decía que no hacía falta que fuera por allí. Y me pagaba viajes culturales por diversos sitios para mejorar mi educación.

Silent se mordió el labio inferior.

Lo entendía muy bien.

Flaysburg sentía vergüenza de que su única hija supiera cuáles eran sus verdaderos negocios.

—Quizá el señor Flaysburg temía que usted no acabara de entenderse bien con su madrastra.

—Sí. Quizá fuera eso.

—¿Sabe que es usted su heredera?

—Vino un abogado hace poco y me lo dijo. Quedé muy sorprendida.

—¿Pero va a aceptar usted la herencia?

—Desde luego que sí.

—¿Sabe que su padre tenía… negocios?

—Eso me han dicho. Parece que al morir dejó numerosas empresas en marcha.

—¿Y usted va a dirigirlas?

—¿Por qué cree que no voy a saber dirigirlas?

—No sé… Tal vez sea difícil. Tal vez tengan «detalles» con los que usted no acabará de compenetrarse a pesar de todo.

—Lo intentaré.

—Sí, claro… ¡ejem!… Será lo mejor. De una forma u otra, vuelvo a insistir en que ése no es asunto mío. Yo sólo tengo que llevarla a Texas sana y salva y lo haré. Le ruego que se cambie de ropa y lo prepare todo para el viaje.

—¿He de entender que usted es algo así como mi protector? —susurró Amia.

—Algo parecido.

—¿Por qué? ¿Es que corro peligro?

Silent se mordió de nuevo el labio inferior.

¿Cómo decírselo? ¿Cómo explicarle que habría tal vez docenas de facinerosos vinculados a los sucios negocios de Flaysburg y que querrían eliminarla a ella para que dejase el campo libre? Eso no podía contárselo ahora. Ya lo iría averiguando con el tiempo… si llegaba con vida a Dallas.

—Esta es una zona infestada de bandidos —se limitó a decir—. La más elemental prudencia aconseja que una señorita no viaje sola.

—Lo entiendo. ¿Lleva usted caballos?

—Traigo dos de primera clase, pero ignoro si sabe usted montar.

—Le he dicho que mi padre me pagaba viajes para mejorar mi educación, y uno de los detalles de esa educación era aprender cómo es la vida del Oeste. He vivido en bastantes ranchos, ¿entiende, Silent? Claro que sé montar.

Y le dejó solo.

Volvió al cabo de media hora.

Y Silent se quedó con la boca abierta.

Se había ido al diablo la bata gruesa y zafia.

Se había ido al diablo los zapatos bajos.

Y el peinado de colegiala.

En lugar de todo eso aparecía una chica detonante, con las piernas ceñidas por unos «blue-jeans», con botas de medio tacón, con una camisa vaquera que dejaba al descubierto parte de los senos, con una melena que le caía sobre los hombros y con unas caderas de diosa que ya nada podía disimular. Era de lo más fascinante, de lo más excitante, de lo más completo que Silent había visto en todos los malditos días de su vida.

Ella no pareció darse cuenta de que los ojos del hombre bailaban a causa del asombro. Se limitó a preguntar:

—¿Vamos?

Silent dijo:

—Perdone.

Y encajó mejor el revólver en la funda.

Tenía miedo de que se le cayese al suelo.

Y es que delante de una chica tan explosiva, un revólver podía perder el gatillo y un hombre podía perder la cabeza.

Lo del gatillo hubiera sido lo más grave, desde luego.

CAPITULO IV

TRANQUILA, NENA

Los dos habían galopado durante casi todo el día, deteniéndose sólo para comer en un parador del camino. Como los caballos eran magníficos y era verdad que la chica sabía montar, el viaje estaba resultando muy rápido. Tras cruzar la línea fronteriza de Oklahoma con Texas, estaban ya en el más grande Estado de la Unión. Y en la población de La Salina se disponían a pasar la noche.

No habían hablado apenas.

La chica parecía concentrada en sus pensamientos.

Silent también.

Lo que pasaba era que los pensamientos de Anna se referían seguramente a la muerte del padre.

Y los pensamientos de, Silent se referían a las curvas de la hija.

Por esa pequeña «cuestión de detalle» era posible que no hubieran cambiado más allá de dos docenas de palabras.

Y es que Silent no podía decirle lo que pensaba.

Cuando llegaron a La Salina, él preguntó:

—No sé si conocías esta ruta. ¿La conocías?

—No. Siempre había hecho el viaje en diligencia, y las diligencias van por otro sitio. ¿Por qué seguimos nosotros estos caminos tan sinuosos? ¿Es que nos estamos ocultando?

—Es prudente no cruzarse con demasiadas personas —susurró él—. De todos modos, en La Salina nos verá bastante gente.

—¿Dormiremos aquí?

—Sí. En ese hotel de ahí enfrente.

—En habitaciones separadas, supongo —dijo ella con la mayor rapidez.

Silent se quitó el sombrero mientras en sus labios flotaba el principio de una sonrisa burlona.

—Por descontado, señorita —dijo—. Tranquila…

Pero el dueño del hotel conocía a Silent, y al ver la calidad de la chica que le acompañaba dijo en voz alta;

—Buena da te traes hoy, cabrito.

Silent dijo en voz baja:

—Cállate, macarra.

—Esta es mejor que la de la otra vez —insistió el dueño del hotel, sin hacerle caso—. ¿De dónde la has sacado?

—Que te calles, tío chorizo…

—De modo que habitaciones separadas, ¿eh? Bueno, pero que se comuniquen…

—Que no se comuniquen —masculló Silent.

Y, para convencerle del todo, sacó el revólver.

El dueño del hotel susurró:

—Bueno, hombre, bueno… No sabía que ahora las mujeres no te gustaban y que te habías vuelto marica.

—Marica tú —gruñó Silent, dispuesto ya a disparar como último remedio, si el tío seguía hablando.

Pero no supo que eso de tener el revólver en la mano era lo que le salvaba la vida. No, en aquel momento no pudo imaginarlo.

Porque todo sucedió en fracciones de segundo. De repente apareció aquella silueta negra en lo alto de la escalera.

Venía del piso superior y era seguro que había estado acechando. Cuando apareció ya llevaba apoyada en la cadera una escopeta cargada con postas.

No sólo quería matar a Silent; quería acabar con la chica que le acompañaba, e incluso con el dueño del hotel. No había medias tintas. Los dos cañones enviarían a la planta baja una auténtica nube de metralla.

Pero aquel buitre no estaba solo.

Un segundo hombre acababa de aparecer de pronto en la puerta del hotel. Este llevaba dos revólveres y los sacó vertiginosamente.

No hubiese habido posibilidad para Silent si éste no llega a sostener ya el «Colt» en la derecha. Hubiese caído muerto a plomo sin poder defenderse. Pero, con el revólver entre los dedos, Silent tenía muchas cosas que decir.

Y las dijo.

¡Vaya si las dijo!

El instantáneo salto de flanco que dio a punto de volcar la barra tras la que estaba el dueño del hotel. Mientras volaba materialmente por el aire, Silent disparó una vez. El tipo que estaba en lo alto de la escalera, apuntando con la escopeta de cañones recortados, sintió como si le partieran el cuerpo en dos.

De una forma maquinal subió el arma.

No se dio cuenta ni de lo que hacía.

La terrible descarga de metralla fue a proyectarse contra el techo del hotel. Una lámpara se desplomó. El suelo quedó tapizado de cristales, aunque por milagro no se produjo ningún incendio.

Pero Silent no tuvo tiempo de ver caer a su enemigo.

Instantáneamente se había arrojado al suelo. Los dos revólveres del hombre que estaba en la puerta crepitaron, pero las balas ya no encontraron a Silent, que acababa de cambiar de posición. Lo único que hicieron fue cargarse un cuadro con un certificado en el que se decía que el dueño del hotel había salido de la prisión de Leavenworth dos años antes, y que durante la condena había observado una excelente conducta.

Mientras tanto Silent había disparado por debajo del codo izquierdo.

El tener el «Colt» en la mano le salvó de nuevo. Sólo eso le permitió llegar a tiempo. La bala produjo un seco estampido mientras el hombre que estaba en la puerta giraba sobre sí mismo. Unas gotitas de sangre mancharon los cristales de la entrada al tiempo que se oía un grito de muerte.

Silent giró el revólver de nuevo.

La sensación de peligro seguía flotando en el aire. Acababa de ver una silueta proyectarse sobre una de las ventanas del hotel que daban a la calle.

Aquella silueta también llevaba un «Colt». Y logró disparar al tiempo que lo hacía Silent, pero los dos apretaron los gatillos rabiosamente y sin tiempo material para apuntar. Las balas se perdieron en el vacío.

Durante unas fracciones de segundo que les parecieron eternas los dos hombres se miraron, porque cada uno de ellos tenía la falsa sensación de que acababa de alcanzar al otro. Estaban apenas a ocho pasos de distancia y se vieron bien. Silent distinguió a un hombre joven, casi atlético, de suave bigotillo recortado, que tenía una cierta pinta de gigoló; pero de gigoló guapo y al mismo tiempo peligroso. Sin duda era el jefe de los otros dos que la habían palmado tratando de acabar con Silent

El hombre del bigotillo se dio cuente instantáneamente de que la encerrona acababa de fracasar. Si continuaba una décima de segundo más allí, Silent le vaciaría la cabeza. Por lo tanto, saltó hacia atrás y eso le permitió esquivar la segunda bala. Porque Silent acababa de disparar otra vez.

Los cristales saltaron.

Silent se dio cuenta de que su enemigo ya no estaba allí.

Había sido más ágil de lo que esperaba.

Corrió hacia la ventana en zigzag, volviendo a disparar.

Pero el tipo del bigotillo ya había desaparecido. Ni que se lo hubiese tragado la tierra. Silent ahogó una maldición al tiempo que sus ojos escrutaron inútilmente todos los rincones de la calle.

Volvió entonces la espalda, pensando que de todos modos no podía quejarse. Había sido imposible liquidar al último enemigo, pero al menos tenía entera la piel.

Mientras guardaba el «Colt» miró a Anna Flaysburg, que había palidecido.

—Parece que no te quieren demasiado en Texas, nena —musitó—. Y me temo que éste es sólo el primer aviso.

—Me lo estaba temiendo. Pero… ¿por qué? ¿Es que mi padre tenía muchos enemigos?

—Eso ya lo verás dentro de poco. Y no te pongas tan pálida. El lío ya ha quedado atrás.

—No me pongo pálida por eso.

—¿Pues por qué?

—Es por si nos dan habitaciones con puertas que se comuniquen —dijo ella con toda la cara—. Me fastidia mucho que me despierten a medianoche.

Silent tragó saliva.

—No te preocupes. Tú tranquila, nena —dijo con un hilo de voz.

Pero no podía negar que se sentía desencantado. Atravesar medio Texas con una mujer que se hace la estrecha, acostumbra a ser la monda.

CAPITULO V

UN PUÑETAZO Y UN BESO

Silent estaba convencido de que mucha gente quería eliminar a Anna del mundo de los vivos, y por eso extremó las precauciones. En cierto modo, al aceptar la herencia del abogado Flaysburg, la muchacha se había condenado a muerte.

Sin embargo, no ocurrió nada más. Llegaron sin novedad a Dallas, donde estaba la principal residencia de los Flaysburg.

Ella no estaba cansada. Había demostrado ser un magnífico jinete. No podía negarse que estaba bien gastado el dinero que Flaysburg empleó en educaría.

Cuando ella vio la magnífica casa, situada en las afueras de la ciudad, junto a un lago transparente y dulce, musitó:

—Es maravillosa…

—¿No la conocías, Anna?

—No. Ya te he dicho que nunca venía por aquí. Pero al mismo tiempo me da la sensación de que mi padre ganó mucho dinero en poco tiempo, es decir en los últimos años, porque cuando yo venía alguna vez por aquí no existían estos lujos.

Silent cabeceó con un gesto ambiguo.

—Tienes razón —dijo—. Tu padre ganó mucho dinero en pocos años. Los negocios iban en aumento.

—¿Y ahora todo esto es mío?

—Excepto algunas posesiones que pasan a poder de tu madrastra, lo demás es tuyo, efectivamente.

—¿Y los negocios? ¿En qué consisten?

Silent miró el delicioso perfil de la cara de la muchacha.

¿Qué haría ella cuando lo supiese?

¿Cuando se enterara, de que todo consistía en tráfico de marihuana, venta clandestina de armas a través de la frontera, trata de blancas y comercio de esclavos en algunos países de Sudamérica?

Aquella iba a ser una prueba decisiva para Anna Flaysburg.

Si rechazaba la continuación de los «negocios», continuaría siendo una chica honrada como sin duda lo era ahora.

Si, por el contrario, aceptaba seguir con ellos, es que tenía el alma tan corrompida como la que tuvo su padre.

Pero ella se volvió y preguntó inesperadamente:

—¿A ti qué te convendría que hiciese?

—¿En qué sentido?

—En el de continuar los negocios de mi padre o no continuarlos. Dime… ¿a ti qué te conviene más?

—Que aceptes —dijo él cínicamente—. Al fin y al cabo, yo vivo de eso.

—Lo pensaré.

—Vas a vivir en esta casa —explicó Silent—, Aquí la llaman «la casa de la colina». Es posible que esta propiedad vaya a parar a manos de Lena, no lo sé, pero en todo caso tú tienes derecho a vivir en ella.

—Me parece bien. No creo que a nadie le disguste un palacio como este.

—¿Cómo están tus relaciones con Lena?

—No la he visto más que una vez, cuando mi padre se casó con ella en segundas nupcias. Entonces me vinieron a ver a la residencia. Hablamos poco, pero me pareció una mujer… muy bonita.

—Lo es —dijo Silent sin mirarla—. Y ahora entremos. Debes empezar a tomar posesión de tu imperio.

Pasaron a las cuadras, dejando allí los caballos. Una de las numerosas doncellas se puso a las órdenes de la nueva dueña y la condujo a las habitaciones del ala sur, que era la más luminosa y retirada, disponiéndose a prepararle un baño. Nadie más se enteró de que Anna Flaysburg ya estaba en la casa.

Por su parte, Silent hizo algo mucho más sencillo. No se dio un baño, sino una ducha en el recinto de los vaqueros, ducha que consistió en hacerse derramar por encima unos cuantos baldes de agua. Luego se afeitó y se cambió de, ropas, logrando que desapareciera en poco tiempo todo el cansancio del camino.

Se reunió entonces con Parker.

Parker era el administrador general de los negocios del difunto Flaysburg.

Contaba con unos cuantos «agentes ejecutivos» de toda confianza, entendiendo por «agentes ejecutivos» a los pistoleros capaces de resolver a su manera cualquier situación peligrosa. Evidentemente Silent era el mejor de esos pistoleros. No habían encontrado a ninguno que fuese más directo y más rápido.

Parker estaba en su elegante despacho de la mansión, dedicado a la importantísima y urgentísima tarea de desnudar poco a poco a una de las secretarias. Cuando vio llegar a Silent, hubo de dejar quietas las manos mientras ahogaba una maldición.

Pero tuvo que aguantarse. A otro pistolero lo hubiese echado con cajas destempladas de allí. En cambio, con Silent no se podía gastar bromas. Sabía que era el mejor.

—Estaba registrándola para que no se llevase ningún documento secreto —explicó—. ¡Ejem! Con el personal nunca se sabe. A veces hacen espionaje.

—¿Y ha encontrado algo? —preguntó Silent.

—No, aún no.

—Pues siga, siga…

—Lo dejaremos para otro rato —gruñó Parker—. Imagino que has traído sin novedad a Anna Flaysburg.

—Ya está aquí.

—¿Ha habido… incidentes?

—Sí. Han tratado de matarla una vez.

—Hum… Me lo temía. Hay mucha gente interesada en que los negocios de Flaysburg se desmoronen. No sólo competidores, sino también antiguos socios que desean «establecerse por su cuenta». Piensan que, si no hay heredero, todo será más fácil para ellos.

—Pues se equivocan. Si Anna muere, la heredera será Lena, su madrastra.

—Imagino que entonces tratarían de matarla a ella. Es natural.

—Sí —dijo Silent—. Es natural. Todo a su tiempo.

—¿Sabe ella… de qué se trata?

—¿Qué quiere decir, Parker? ¿Que si ella conoce la verdadera naturaleza de los negocios de su padre?

—Eso es.

—Yo no le he contado nada —explicó Silent, diciendo la más absoluta verdad—. Es usted quien debe ponerla en antecedentes de todo, Parker.

—Lo haré. Y ahora debes decirle a Lena que su hijastra ha llegado a la casa. Posiblemente querrá verla.

—De acuerdo. Lo haré.

Y el pistolero fue hacia el lado norte del enorme edificio, que era donde en otro tiempo, antes del suicidio, vivieron Flaysburg y su seductora esposa. Todo aquel lado lo seguía ocupando Lena como si no hubiera pasado nada, y en realidad eso era lo que parecía: que no había pasado nada. El ritmo de la casa era normal, esperando todo el mundo que la heredera se hiciese cargo de los negocios y éstos siguieran como antes:

Silent llamó a la puerta de la habitación privada.

La voz pastosa de Lena dijo:

—Un momento.

Y tardó en abrir, pero cuando lo hizo no se habían borrado aún los detalles que la habían obligado a hacer esperar a Silent. Por ejemplo, tenía señales rojas en la cara, lo cual indicaba que alguien la había estado besando —casi mordiendo—, unos minutos antes. Por ejemplo, iba vestida con una bata mal anudada que mostraba debajo unas combinaciones de lencería fina de primerísima calidad. No era ésa la ropa que una viudita suele llevar por casa, a menos que esa viudita quiera volver loco al hombre que tenga cerca.

También Lena llevaba el pelo algo desordenado. También se veía al fondo la cama deshecha. Silent tuvo la completa certidumbre de que había llegado en un mal momento, justo en el momento en que Lena debía estar llorando amargamente la muerte de su respetable marido… al lado de un tío que la consolaba.

Seguramente el tío aún estaba allí, puesto que no había tenido tiempo de largarse. Y como Silent quería ser un hombre discreto, se limitó a saludar con una sonrisa y a musitar:

—Volveré más tarde.

—Será mejor —dijo ella, mientras paseaba por el musculoso cuerpo de Silent una rápida mirada de mujer entendida.

Y Silent fue a largarse, pero en aquel momento vio la cara fugitiva de un hombre reflejada en uno de los espejos de la habitación. Era un hombre que se había pegado a un rincón para no ser visto, sin advertir que un lado del espejo denunciaba su presencia. Pero aún, así Silent no se hubiese fijado en él de no ser por aquella especie de chispazo, por aquella vibración que sacudió su cuerpo mientras la derecha se le iba hacia el revólver maquinalmente.

Porque aquella cara… ¡la había visto antes en otro sitio!

¡La había visto en una ventana del hotel de La Salina, cuando dos hombres estuvieron a punto de acabar con él! ¡Era la cara del pistolero del bigotillo recortado! ¡La del asesino que había huido cuando su tiro falló!

Silent sintió que se nublaba su vista.

Fue hacia él, pero no usó el revólver porque su enemigo no lo llevaba. ¿Cómo diablos lo iba a llevar si estaba casi desnudo? Silent nunca había jugado con ventaja, y en esta ocasión no lo hizo tampoco. Simplemente movió sus puños.

La verdad era que el pájaro le había visto venir. Y tampoco se estuvo quieto, sino todo lo contrario.

El del bigotillo barbotó:

—¡Hijo de perra!

Y se lanzó al ataque.

Tenía dos puños que parecían mazas.

Hubiesen podido acabar con cualquier hombre.

Pero Silent esquivó. Demasiados años había estado peleando en los más salvajes ‘lugares del Oeste para permitir que le cazaran desprevenido. Una suave flexión de cintura hizo que los dos enormes puños desfilasen por delante de su cara, sin rozarle. Y entonces saltó de costado para atrapar a su enemigo por el flanco derecho.

Silent disparó un terrible zurdazo.

Fue directo al hígado.

Su enemigo no lo acusó en el primer segundo. Ni en los tres o cuatro siguientes. Pero pronto sus ojos se abrieron enormemente, sus rodillas se doblaron un poco y su boca se abrió como si le faltase el aire. Lanzó, de todos modos, dos terribles ganchos a la cara de Silent, porque aquel tío era de piedra. El impacto en el hígado no le había tumbado del iodo.

Silent esquivó también. Un frío odio le dominaba. Y cuando vio que su enemigo vacilaba, atacó otra vez.

Lo hizo implacablemente.

Un gancho a la mandíbula.

Un directo al pómulo izquierdo.

Un corto al estómago.

Vio que su enemigo se inclinaba hacia adelante. Era como un edificio que se derrumba. Lo oyó jadear.

¡BLAM!

El nuevo gancho a la mandíbula produjo un chasquido de huesos. Aquel hombre salió despedido atrás como un fardo, abrió de golpe, con el impacto de su cuerpo, la puerta que tenía a su espalda y cayó rodando por las escaleras que empezaban allí y llevaban a la planta baja. Eran unas escaleras privadas en las que seguramente no le descubriría nadie hasta que recuperara el conocimiento.

Silent cerró aquella puerta y dijo:

—Supongo que estará dormido media hora. Y luego se le habrá quitado la calentura del todo.

Hablaba con Lena.

Lena estaba ante él.

Tenía unos labios ansiosos.

Una mirada turbia.

Unas curvas que estallaban.

Eso era lo peor.

Silent musitó:

—¿Rezabais juntos por el alma de tu marido?

—Sí —contestó ella con toda la cara.

—¿Cómo se llama el pájaro?

—Clem.

—Eso me demuestra muchas cosas, Lena.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, que eres una zorra.

—Y tú un tío que me gusta.

—Vete al infierno, Lena.

—El hecho de que me haya acostado con un hombre no significa que sea una zorra. Al contrario: soy una mujer libre.

—No es eso lo que reprocho —musitó él.

—¿Pues qué?

—¡Esto!

Y la abofeteó. No lo había hecho nunca, y quizá por eso la mano le dolió al entrar en contacto con carne femenina. Pudo ver como en una neblina el rostro perfecto de Lena, pudo ver sus labios gordezuelos y ávidos en los que flotaba a causa del golpe una gotita de sangre.

Ella no se movió.

Sólo preguntó con voz espesa:

—¿Por qué?

—Ese tipo intentó matar a Anna Flaysburg —dijo él—. También intentó matarme a mí, por descontado, pero eso no tiene importancia. Lo esencial es que dirigía un grupo encargado de eliminar a tu hijastra del mundo de los vivos… ¡y ese grupo lo habías contratado tú! ¡Ahora me he dado cuenta!

Ella no contestó. Seguía mirándole fijamente.

Silent continuó con voz opaca:

—Quieres continuar con los negocios de Flaysburg, ¿verdad? Quizá no te resulta tan difícil, después de todo. Pero para eso no necesitabas dar la orden de asesinar a tu hijastra.

—¿Y por qué no? ¿Crees que ella significa algo para mí?

—Es la hija de Flaysburg.

—¡Y una mierda! —gritó ella, hablando como la peor cabaretera de la ciudad—. ¡Mi marido no me importaba nada! ¡Era un viejo! ¡Yo sólo lo aguantaba por el dinero! ¡Y últimamente ni para eso servía, porque no llevaba los negocios bien! ¡Que le den por el saco!

No se podía hablar de una manera más brutal.

Pero a Silent no le disgustó porque ése era precisamente el lenguaje que él entendía.

—Eres una chica deliciosa —dijo—. Debía dar gusto vivir contigo.

—Flaysburg no lo pasaba mal del todo.

—Ya entiendo.

—Ese hombre llamado Clem, al que tú has dejado sin hígado, tampoco lo ha pasado mal del todo conmigo.

—Me hago cargo, nena.

—Y tú puedes no pasarlo mal del todo tampoco, si eres listo y sabes aprovechar la ocasión.

Se aproximó a él.

Sus caderas cimbreaban.

Era una tentación viviente.

Era una diosa de carne.

—Me pregunto si alguna vez habías sentido curiosidad —musitó.

—¿Curiosidad por qué?

—Por saber cómo son mis labios.

Y adelantó un poco la boca.

Le besó.

¿Fue realmente una caricia?

¿Fue una agresión con la única arma de la que ella disponía?

Silent rio se quiso dejar llevar por su impulso. Si en aquel momento «se lanza», la deja de nueve meses. Pero sintió aquel beso muy adentro, como una quemadura que le iba penetrando poco a poco por debajo de la piel.

Ella susurró:

—Me gustas.

—¿Sí?

—Aprovechemos el tiempo.

Silent musitó:

—Tendrías que lavarte. Llevas la marca del otro.

—Eres un hijo de perra, Silent.

—Tal vez.

—Ojalá te maten.

—Eso no es tan difícil, nena.

—De todos modos, no tengo inconveniente en lavarme. Hay algunas mujeres a las que nos gusta cambiar de marca.

Y le miró otra vez fijamente. Brillaba en sus ojos la ambición. Brillaba en sus ojos el deseo. Brillaba en sus ojos la muerte. Unirse a aquella mujer significaba escalar el cielo y descender hasta lo más profundo de los infiernos.

Silent musitó:

—De todos modos, quizá te salgas con la tuya, Lena, llevándote todos los negocios de Flaysburg.

—¿Por qué?

—Porque Anna renunciará cuando sepa de qué se trata. Estoy seguro de eso. Lo sabremos mañana.

Ella se anudó la bata que había ido quedando desabrochada y musitó como un eco:

—Mañana…

Luego avanzó hacia él. El «hoy» era prueba más importante.

CAPITULO VI

EL DINERO ES EL DINERO

El día había sido tranquilo y bastante caluroso, como corresponde a la primavera de Texas, pero se estaba muy bien allí. La casa cercana al lago era fresca y luminosa. Uno podía pensar en cualquier cosa menos en los negocios sucios que se desarrollaban en ella.

Silent había estado todo el día cuidando de los caballos, porque los animales le gustaban. Pero en realidad eso había sido un pretexto para rio moverse de allí: quería saber cuanto antes cuál era la decisión de Anna Flaysburg cuando le fueran presentados los libros de cuentas y supiera a qué negocios se dedicaba verdaderamente su padre.

De eso se había encargado Parker, el administrador general.

Y Parker no habría empleado rodeos a la hora de i llamar las cosas por su nombre. La importancia de los j asuntos de Flaysburg y el dinero que andaba metido en | ellos habían indispensable que alguien siguiera trabajando. De lo contrario los negocios se acabarían yendo al diablo.

Por eso no cabía duda de que plantearía a Anna las cosas con toda su crudeza: o aceptaba o rechazaba. Pero no podía permitirse el lujo de estar dudando demasiado tiempo.

Para que nada faltase, aquella tarde había sido traída a la casa una preciosa mujer. Los hombres de Flaysburg, que hacían razzias por todas partes en busca de carne fresca, habían dado con ella y la teman prisionera allí hasta ver si la vendían a algún tratante de blancas. Cierto que tenían orden de suspender todas las actividades, pero ¿quién desprecia una ocasión tan magnífica cuando la ocasión se presenta?

Y es que la chica valía la pena.

Era joven y preciosa.

Cuando el «tratante» californiano que había de llegar al día siguiente la viese, pagaría una fortuna por ella.

La prisionera había sido encerrada de momento en un pequeño cuarto contiguo a una de las cuadras, y Silent lo sabía. Una de sus obligaciones durante aquel día consistió precisamente en impedir que los pistoleros se acercasen demasiado por allí, para que la chica no fuese violada antes de tiempo. Mientras la «heredera» estuviese allí, querían evitarse todos los escándalos.

Pero, ¿iba a ser realmente la heredera?

¿Aceptaría?

Silent contuvo casi la respiración cuando la vio bajar.

Se dio cuenta de que llegaba en compañía de Parker y también de que Parker presentaba una expresión impenetrable, pero eso era habitual en él. En cuanto a Anna Flaysburg, casi no le miró hasta que lo tuvo a un paso. Entonces susurró:

—Me han dicho que eras el pistolero más hábil que tenía mi padre, Silent.

—Tal vez.

—Llevabas muy poco tiempo a las órdenes de Flaysburg, pero sin embargo subiste como la espuma. Eso es lo que dicen.

—Tuve suerte —dijo él, con expresión pétrea.

—Bueno, pues ahora vas a estar a mis órdenes. Tenemos más trabajo que nunca. Hay miles de cosas que hacer.

Él pestañeó.

—¿Eso significa que has aceptado? —preguntó con un hilo de voz.

—Sí.

—¿Parker te lo ha explicado todo?

—Sí.

—Entonces ya sabes cuáles eran los negocios del abogado Flaysburg…

—Claro que lo sé. He visto los libros de caja y he visto sobre todo las listas de beneficios.

—Supongo que eso es lo más importante —dijo Silent, sin expresión alguna.

—Los beneficios siempre son importantes. El dinero es el dinero.

Él apretó los labios.

—Me pregunto si vas a ser capaz de llevar las riendas de todo, Anna —murmuró—. Se necesita un gran temple y un cierto «estómago».

—¿En qué sentido?

—Sobre todo en lo que se refiere a las chicas.

—¿De qué chicas hablas?

—A los esclavos que son desembarcados de noche en alguna playa sudamericana no los ves —dijo él—, pero a las chicas sí. Por la índole especial del «negocio», muchas de las mujeres raptadas son traídas a esta casa, y sobre ellas habrás de tomar una decisión personal. Me estoy preguntando si sabrás hacerlo.

—¿Qué pasa? ¿Me estás poniendo a prueba? ¡Claro que sabré hacerlo!

—¿Sabes qué clase de decisiones habrás de tomar?

—Parker me lo ha explicado.

—No sé si te lo habrá explicado todo. No sé si te habrá dicho que, a la vista del carácter de la chica que te presenten, deberás ordenar que sea vendida inmediatamente al dueño de algún burdel, del que no saldrá hasta que se haya convertido en un guiñapo. Y si la chica es rebelde y no se resigna a su terrible suerte, deberás ordenar que «la ablanden». Tal vez no te hayan explicado en qué consiste el «ablandamiento». Consiste en hacer que sea violada por todos los granujas que quieran participar en el festín, y a continuación encerrada en un cuartucho donde la seguirán violando durante días y días, hasta que se resigne a todo con tal de salir de aquel infierno. Y serás tú la que dé la orden de salida… o la orden de que la maten. Eso deberás hacerlo tú misma.

Silent había hablado con voz opaca, casi indiferente, pero sus palabras tenían la fuerza de una tempestad lejana. En aquella voz sin matices parecía palpitar algo que estaba muy cerca de la muerte.

Esperaba que Anna se impresionase después de todo lo que acababa de oír.

Esperaba que al menos ella palideciera. O que pestañease.

Pero ni eso.

La cara de la preciosa muchacha pareció la de una esfinge cuando declaró con voz helada:

—Tomaré las decisiones que haga falta.

—Pues ahora vas a tener que tomar una, muñeca.

—¿Lo haces para impresionarme?

—Lo hago para que te vayas entrenando.

Y abrió la puerta tras la cual se encontraba la muchacha prisionera. No necesitó moverse demasiado, porque la tenían casi al lado. La chica, que estaba apoyada en aquella puerta, cayó al suelo cuando se abrió de pronto.

Y desde allí miró aterrada en tomo suyo.

Por un lado, vio la cara viciosa de Parker, quien ya estaba pensando en pasar una noche con aquella muñeca.

Por otra parte, vio la cara de piedra de Silent.

Y sólo se encontró con unos ojos que podían ser humanos, con los ojos de Anna, que al fin y al cabo era una muchacha de casi su misma edad.

—Por favor… —suplicó.

No se había movido del suelo.

Era como una condenada a muerte que implora piedad.

Anna la miraba fijamente, sin pestañear.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Lilian…

—¿De dónde vienes?

—Me han raptado cerca de San Antonio de Texas… ¡Por Dios, no deje que se me lleven! ¡He oído la conversación! ¡He oído lo que hacen con las otras chicas! ¡Por favor, noooooooo! ¡A mi ningún hombre me ha tocado! ¡En mi casa soy la única mujer, la única que puede mantener a mis dos hermanos! Si yo no vuelvo, ¿qué será de ellos? Si queda algo en su corazón, si no se ha vuelto como los otros… ¡tenga piedad! ¡Piense en dos niños que pueden morir, si es que no quiere pensar en mí! ¡No desee a una muchacha como yo lo que no podría soportar usted misma! ¡Por Dios! ¡Se lo ruego en nombre de su madre, si es que la conoció! ¡Tenga piedad de mí! ¡Tenga piedad de mí…!

Había lágrimas en los ojos de Lilian.

Se había arrastrado materialmente hasta sujetar uno de los zapatos de Anna Flaysburg, como una pobre perra acorralada, como una esclava sin esperanza pero que aún confía en su dueña.

Las palabras que acababa de pronunciar hubieran conmovido a una piedra.

Pero no conmovieron a Anna.

Porque Anna se limitó a preguntar:

—¿Eres virgen?

—Sí. Por eso le suplico que… que…

—Sí eres virgen darán mucho dinero por ti en los burdeles de California. Mañana serás vendida. Lleváosla.

No hubo en sus labios ni un gesto de piedad. No hubo en sus ojos la menor expresión humana. Ni su padre, el abogado Flaysburg, en los años en que empezó a crecer el «negocio», había tenido una expresión así.

Lilian retrocedió sobre sí misma como un animal que se dispone a saltar.

Su expresión era aterrada.

Y, de pronto, las últimas energías que parecía haber en ella renacieron súbitamente. Dispuesta a luchar hasta el fin, saltó sobre Anna mientras gritaba:

—¡Sucia hija de perra!

E intentó sujetarla por el cuello. Pero Parker, que había vivido muchas situaciones como aquélla y estaba al quite, se movió de pronto y detuvo en seco a la chica con un upper-cut a la mandíbula. Lilian giró pesadamente sobre sí misma, con los ojos en blanco, y cayó a tierra mientras prorrumpía en un sollozo.

La propia Anna fue a darle un puntapié.

Seguía sin haber en sus ojos el menor sentimiento humano.

Y Silent dijo entonces con una voz terriblemente fría y metálica, que cortaba como un cuchillo.

—Déjala. Ya es bastante.

Ella le miró con expresión de burla.

—¿Por qué dices que es bastante, Silent? —preguntó—. ¿Qué pasa? ¿Te has vuelto viejo y ya no sirves para este oficio?

—Métete en la cama conmigo y verás si me he vuelto viejo —dijo groseramente él.

—No me refiero a eso. Hasta los muertos «funcionan» si se meten en la cama conmigo —contestó Anna, con menos grosería—. Me refiero a que no sé a qué viene eso de hacerse el redentor.

Y añadió secamente:

—Tú subiste muy arriba con mi padre, y eso no se consigue en un día. Imaginó que fue porque eras el más duro de sus hombres, el más experto, el más implacable. Y ahora me pregunto si sigues sirviendo para ese trabajo.

—¿Por qué no?

—Tendrás que demostrármelo, Silent.

—¿De qué modo? He matado ya a algunos hombres. ¿No lo has visto? ¿Es que quieres algo más?

—Sí.

—¿Qué es lo que quieres?

Ella dijo con voz que parecía la de una serpiente:

—Ahí tienes a una mujer.

—¿Y qué?

—Ablándala.

Silent pestañeó.

Dio la sensación de que no había entendido bien.

—¿Qué quieres decir? —susurró.

—Muy sencillo. En esa habitación de la que la chica acaba de salir hay una cama.

—Ya lo veo, pero…

—¡Entonces eres imbécil si no comprendes! ¡Demuéstrale de una vez lo que los hombres harán más tarde con ella! ¿O es que ya no sirves ni para eso?

Silent hizo honor a su apodo: guardó silencio. Había palidecido.

Ella añadió casi a gritos:

—¡No sé por qué infiernos te haces el redentor! ¡Estás metido en este negocio hasta las narices! ¡Eres tan vil como los otros! ¡Cobramos todos del mismo sitio! ¡Por lo tanto vas a demostrarme que sigues siendo un hombre! ¡Trabaja!

Silent la contempló unos instantes sin pestañear. En su cara no había expresión alguna. Resultaba imposible adivinar qué era lo que flotaba en sus pensamientos.

Pero al fin apareció en sus labios una extraña sonrisa.

—Con mucho gusto, nena —dijo secamente—. Y, si quieres, luego continuaré contigo.

Sujetó por el cuello a Lilian.

Ella intentó resistirse.

Gemía desesperadamente.

Pero nada pudo contra la fuerza brutal de Silent, una fuerza tan implacable como la de un garfio envuelto en una funda de seda. A pesar de que intentó resistirse, a pesar de que gimió y pataleó, se encontró de pronto junto a la cama de la habitación de la que acababa de salir. Un empujón bastó para hacerla rodar por aquella cama, con las piernas al aire.

Y entonces se vio que no llevaba braguitas.

No se permitía que las prisioneras las llevasen.

Así todo era más fácil en caso de tener que «escarmentarlas».

Lilian aulló:

—¡NOOOOOOOO!

Pero Silent ya la había aprisionado.

Ya la tenía entre el dogal implacable de sus brazos.

Ya estaba convirtiéndola de un solo golpe en la mujer esclava que iba a ser su destino.

Ella lanzó un aullido.

No sirvió de nada.

Silent la estaba poseyendo, la estaba dominando, la doblaba mientras la habitación entera parecía crujir.

Fue imposible saber cuánto duraba aquello.

Lilian tenía los ojos en blanco.

Parecía haber perdido el conocimiento, aunque sus, labios se movían espasmódicamente.

Al fin lanzó un gemido.

Silent quedó quieto sobre ella.

Quizá ninguno de los dos se dio cuenta de que la puerta de la habitación estaba cerrada y de que Arma Flaysburg —solamente Anna Flaysburg—, se encontraba allí mirándolo todo. La preciosa muchacha había visto —también con los ojos casi en blanco—, cómo Lilian era poseída.

Silent se puso en pie.

Se abrochó tranquilamente.

A su espalda oía los gemidos entrecortados de Lilian.

Y delante tenía los ojos enormemente abiertos, casi blancos, de Anna Flaysburg.

—¿Qué? —preguntó él—. ¿Satisfecha?

—Supongo que le has dado una… una buena lección.

—Pues entonces prepárate —dijo Silent con la misma tranquilidad helada.

—¿Prepararme por qué?

—Porque ahora te toca a ti.

Y fue a sujetarla. Anna se estremeció, mientras saltaba hacia atrás con la agilidad de una gacela.

—¡Hijo de perra! —gritó.

Abrió la puerta para huir de allí. Silent acabó de ceñirse el cinturón y dijo con voz impasible, mientras la veía marchar:

—Tú te lo pierdes, nena…

CAPITULO VII

SINFONÍA DE MUERTOS

Resultaba muy difícil saber si Parker, el administrador, había oído los dos o tres gemidos que Lilian lanzó dentro de la habitación mientras era poseída. Pero lo que sí es cierto es que se dio perfecta cuenta de lo que pasaba, y como a él le gustaba la chica con locura, también quiso «participar».

Silent acababa de salir cuando el administrador de los importantes negocios de los Flaysburg se dispuso a entrar en la habitación donde estaba la prisionera.

—Tenía que haber sido yo el primero —dijo rencorosamente.

Silent se encogió de hombros.

—No es cosa mía —dijo—. La dueña me lo ordenó.

—De acuerdo… otro día será, al contrario. Pero ahora me toca a mí.

Y fue a entrar.

Una mano que parecía de hierro le detuvo suavemente.

—Poco a poco, amigo —dijo Silent.

—¿Qué pasa?

—La chica necesita descansar.

—¡Lo que esa chica necesita es jarabe de palo!

—Ya lo ha tenido.

—¡Maldita sea tu madre! ¡Soy yo el que da las órdenes aquí! ¡Apártate!

—He dicho que la chica necesita descansar.

—¡Y yo digo que te vayas a la mierda!

Ciego de ira, pues hasta entonces él había sido allí uno de los amos, Parker sacó el revólver. Pero no era un loco, porque sabía que dos hombres que acababan de aparecer junto al porche le apoyarían a tiempo. En efecto, los dos se dieron cuenta de lo que sucedía y sacaron también sus armas a la vez.

Silent tuvo el tiempo justo para lanzarse hacia la pared.

Su salto fue digno de un tigre.

Una bala restalló junto a su cabeza.

Parker había disparado mientras lanzaba un aullido. Por unas centésimas de segundo esperó ver caer a su enemigo. Estaba tan seguro de que le había dado que hasta la boca se le abrió para lanzar un grito de triunfo.

Pero aquel grito se transformó en un gruñido de dolor.

No podía creerlo.

Y se fue al otro barrio sin estar convencido de lo que pasaba.

Aquella llamita color naranja penetró por el centro de sus ojos.

No llegó a oír el disparo.

Parker salió despedido hacia atrás.

Los dos hombres que habían venido para protegerle tampoco entendieron lo que pasaba. Todo había sido tan rápido que no les quedó tiempo ni para un parpadeo. De pronto vieron que el cuerpo de Silent se contorsionaba, dejando de estar donde había estado hasta un segundo antes. Una de las balas se estrelló en la pared, junto a su hígado. Pudo haber acabado con él, pero solamente le rozó. Y entonces se oyó un violento estruendo de cristales rotos.

La espalda de Silent había chocado contra una de las ventanas, destrozándola. Sus movimientos eran tan rápidos que resultaba imposible seguirlos con la vista. De pronto dos nuevas llamitas color naranja brotaron del aire, a la altura de su cadera derecha;

Uno de los pistoleros se apoyó en la columna del porche.

No se daba cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Todo giró en tomo suyo.

Vio que su compañero también se balanceaba absurdamente.

Pensó: «Está borracho».

Y de pronto se sorprendió al darse cuenta de que había una mancha de sangre en la columna del porche. No entendió que aquella sangre era suya. Hasta que de pronto lanzó un grito de muerte al darse cuenta de que en torno suyo todo se volvía rojo.

Silent hizo una leve mueca con los labios.

Eso fue todo.

Luego guardó el revólver con el gesto más tranquilo del mundo, como si no hubiera sucedido nada, mientras decía:

—Lástima que haya muerto el administrador. ¿Cómo lo vamos a hacer ahora? No saldrán las cuentas.

—¿Qué cuentas? —preguntó uno de los pistoleros que habían visto aquello, cuando al fin pudo reaccionar.

—Muy sencillo —dijo Silent mientras se ponía un cigarrillo en los labios—. Ahora, ¿quién va a contar los fiambres?

* * *

El hombre entró poco a poco en la habitación. Cualquiera se hubiese quedado extasiado al ver lo que había allí dentro.

Porque allí dentro había una auténtica maravilla. La mujer tendida en la cama.

Con las faldas arriba.

Mostrando sus deliciosas líneas.

Su deliciosa ropa interior.

Esperando que alguien la acariciase.

Seguro que lo deseaba.

Aunque era posible que lo desease no por placer, sino para calmar la irresistible tensión nerviosa que se i había adueñado de su cuerpo.

Sin embargo el hombre que entró en el dormitorio no se fijó en la maravillosa muñeca, pese a las muchas cosas que ella tenía para admirar. Él también estaba tan nervioso que por primera vez en su vida hizo que sus ojos paseasen por encima de aquellas curvas sin prestarles la menor importancia.

Se arregló un poco el fino bigotillo recortado, con un gesto maquinal. Después de los golpes que su dueño recibió, aquel bigotillo estaba medio partido, pero Clem había conseguido que no se notara demasiado.

Lena, la desconsolada viudita, se revolvió en la cama.

—Ni siquiera te fijas en mí, Clem —dijo.

—Estoy preocupado, Lena.

—Ya lo he notado. Y supongo que estás preocupado por lo mismo que yo. Los dos sabemos que es necesario hacer algo.

Clem se sentó en el borde de la cama.

Sus dedos temblaban de rabia.

—Ese condenado perro… —barbotó.

—Te refieres a Silent, supongo.

—¿A quién infiernos me voy a referir?

—Lo curioso —musitó ella—, es que hasta ahora se había comportado muy bien. Era un pistolero muy reservado, muy callado, y por eso le llaman todos el Silencioso. Pero no fallaba nunca. Cuando algún competidor de mi marido intentaba cruzarse en nuestro camino… ¡zas!… iba a parar al Valle de Josafat. Cuando alguno de nuestros pistoleros se desmandaba… ¡bang!… una nueva tumba se abría en el cementerio. Esa fue la razón de que Flaysburg le hiciera subir tan pronto. Pero ahora no entiendo lo que pasa.

Hizo una pausa mientras se tensaba una media con un movimiento delicioso que sin embargo no impresionó para nada al hombre. Y continuó:

—No entiendo lo que pasa en ningún sentido. ¿Por qué mi marido se pegó un tiro en la boca? ¡Es absurdo! ¡Justo cuando las cosas estaban mejor que nunca! Y de pronto Silent parece como si fuera a acabar con todos… Para que no faltase nada, ha aparecido esa hiena hija de hiena.

Estaba hablando de Anna.

Clem lo entendió muy bien.

—Lo que me extraña es que haya aceptado la herencia —musitó él pensativamente—. Yo estaba seguro de que diría que no, y entonces tú y yo seríamos los dueños, tal como habíamos planeado cien veces a espaldas del imbécil de Flaysburg. ¿Qué podía creer? Una chica que acababa de salir de un internado, ¿cómo iba a aceptar esto? Pero ya lo has visto. No ha tenido piedad con aquella muchacha llamada Lilian, Ha hecho que Silent la forzase delante suyo. Es… ¡es mil veces peor que su padre!

—Tienes razón —dijo Lena, como hablando consigo misma—. Últimamente, el viejo, Flaysburg no intervenía en nada y eso nos iba bien, porque tú y yo teníamos más prerrogativas cada vez. ¿Pero quieres que te diga la verdad de lo que pienso? Pues te lo diré: yo creo que Anna no acaba de fiarse de Silent y que ha querido ponerlo a prueba. El tío capaz de hacer lo que él ha hecho, es un bandido sin remisión posible. Es un «tipo duro» hasta la médula. Ahora Anna sabe que puede fiarse de él y quizá lo haga subir más aún. Eso significa que nos conviene eliminarlo, porque de lo contrario se irían al diablo nuestros planes.

Clem se frotó la mandíbula.

—Aún me duelen sus golpes —masculló—. Me atrapó por sorpresa y sin que me diese cuenta. Juro que… ¡juro que lo desharé!

Y colocó una de sus manazas encima de uno de los muslos de Lena. Ella runruneó como una gata, pero sin embargo su mirada fue glacial al decir:

—Nunca le ataques cara a cara, Clem.

—¡Infiernos! ¿Por qué?

—Tú sabes muy bien por qué. Es un campeón.

—¡Campeón de mierda! ¡Yo me ensucio en la memoria de su madre!

—¿Qué crees que hago yo? —musitó Lena—. No niego que el tío me gusta y que en la cama podría pasar un buen rato con él, pero la inteligencia tiene que estar por encima del sexo. Si ese hombre sigue viviendo nos destruirá. Hay que acabar como sea con él.

—De acuerdo —susurró Clem—, lo mataré por la espalda.

—No podrás. Es de esos tipos que parece como si tuvieran ojos en la nuca. Pero hay un sistema que no fallará. Alguien que podrá quitarlo de en medio sin que él lo sospeche siquiera.

—¿Quién?

Lena se acurrucó junto a Clem y sonrió turbiamente mientras decía:

—Una mujer. ¿Qué opinas tú de una que le odia más que a la propia muerte? ¿Qué opinas de la chica a la que él ha forzado, y que estará dispuesta a arrancarle la piel a tiras poco a poco?…

* * *

Silent entró en el saloon.

Todo estaba quieto.

Tranquilo.

El dueño le miró de soslayo.

—Hola, pistolero —dijo.

—Hola.

—Me han hablado de que trajiste una chica estupenda a la dudad.

—Cierto… Es una chica estupenda de verdad. Pero tiene el inconveniente de ser la hija del patrón. Su heredera.

—Eso nos han dicho. Lo que nadie imaginaba aquí era que fuese tan bonita… y que aceptara seguir con el negocio.

—Cosas suyas —dijo sombríamente Silent.

Se adivinaba que, de acuerdo con su apodo, no quería hablar demasiado. El dueño del local se dio cuenta y preguntó:

—¿Qué vas a beber?

—Un poco de whisky de Kentucky, si es que tienes.

—Claro que tengo. Eso nunca falta aquí. Pero espera que sirva a aquellos dos amigos.

Eran dos hombres que estaban en el otro lado de la barra y que habían, pedido dos cosas distintas. El dueño introdujo un momento la mano derecha bajo la barra, descorchó hábilmente dos botellas con sólo dos dedos y les sirvió. Luego volvió hacia Silent y se situó justamente enfrente de él.

—Aquí está la botella —dijo.

Puso las dos manos debajo de la barra.

BRRAAAAAM!

La terrible descarga de la escopeta de cañones aserrados atravesó la madera y proyectó hacia el saloon un infernal abanico de plomo. Si Silent llega a estar un segundo más en el lugar que ocupaba, se va al infierno con medio cuerpo abierto en canal, pero Silent se había apartado justo cuando vio que aquel hombre ponía las dos manos bajo la baña. La terrible nube de metralla que lo estaba detrayendo todo pasó por su lado, pero sin alcanzarle.

Y entonces él movió un poco el codo derecho.

Había una sonrisa helada en su boca.

Susurró:

—Buen provecho, amigo.

Y disparó también a través de la barra.

El dueño del saloon se tambaleó.

Había recibido el impacto en mitad de la frente,

Sus manos oscilaron desesperadamente en el aire.

Los anaqueles de botellas que estaban a su espalda parecieron sacudidos por un terremoto. Un estrépito de cristales rotos llenó el saloon. Un río de whisky se esparció por la barra, mezclándose con la sangre del muerto.

Pero Silent no se entretuvo viendo aquel espectáculo, que además había visto otras muchas veces. Instantáneamente se volvió porque había comprendido que no era un solo hombre el que quería matarle.

En efecto, los dos tipos a los que sirvieron un momento antes que él, estaban pasando a la acción. Ambos habían sacado sus armas. Los dientes les chirriaron mientras se disponían a apretar los gatillos.

No comprendían cómo Silent se había librado de la muerte, pero ellos estaban dispuestos a remediar el fallo del dueño del saloon. Sus armas brillaron un instante a la luz. Pero demasiado tarde comprendieron que estaban ante el propio diablo.

Silent había disparado dos veces.

Su codo izquierdo estaba apoyado en la barra mientras la derecha vomitaba plomo. Una serie de fogonazos color naranja atravesaron el aire. Dio la sensación de que era una ametralladora la que estaba disparando.

Dos cuerpos parecieron saltar al vacío. La barra crujió, a punto de partirse en dos, mientras al menos una docena de botellas se hacían añicos a causa de las esquirlas de bala.

Durante unos segundos, el humo se hizo irrespirable.

Todo el mundo se había pegado a las paredes del local.

Y cuando se hizo el silencio, después de aquella traca de disparos, los ojos atónitos de todos los que estaban allí se dieron cuenta de que la barra se había impregnado de sangre.

Silent recargó el «Colt» con la expresión indiferente del que acaba de vaciar una jarra de cerveza. Luego fue a dirigirse hacia la puerta.

—Lo siento —dijo.

Un viejo pistolero que durante años había sido sheriff de Dallas dejó su botella a un lado y musitó:

—¿Qué es lo que sientes, Silent?

—Eso’ de que ni beber tranquilo le dejen a uno.

—Creí que lo lamentabas por los muertos.

—En cierto modo sí —musitó él—. La han palmado por algo que no valía la pena.

—¿Qué es lo que no vale la pena, Silent?

—Él dinero de Anna Flaysburg. Ellos han ido al infierno para que ella gane un puñado de dólares.

El antiguo sheriff musitó:

—Haz caso a un viejo, Silent.

—Puede que lo haga. ¿Qué consejo tienes que darme, amigo?

—Sólo este: lárgate de la ciudad.

—¿Por qué he de hacerlo?

—Está más claro que el agua, pistolero: van a perseguirte como a una alimaña. Anna Flaysburg significa el poder y la fuerza, porque ella dispone de todos los gatillos que le dejó su padre, y en cambio tú eres un hombre solo. ¿Sabes lo que vale un hombre solo? El precio de su ataúd. Pero puedes seguir si quieres, muchacho: asistiré a tu entierro.

—Me parece que yo también tendré que ir —dijo Silent en plan de burla—. Y ahora dígame, amigo: ¿quién contrató al dueño del saloon para que me enviase al infierno con todos los gastos pagados?

—Antes vino Clem por aquí a beber unas copas. Supongo que entonces debieron cerrar el trato. Al dueño del saloon le convenía porque eso le podía convertir en un hombre rico en poco tiempo,

—Lo siento por él —dijo Silent—. Si me lo hubiese dicho, yo le hubiera prestado un dólar.

—Lo que no entiendo es cómo te diste cuenta de que iba a matarte, maldita sea. Ninguno de nosotros lo notó.

—Era sencillo —musitó Silent sin mirarle—. Para descorchar las dos botellas anteriores había necesitado una sola mano y en ningún caso se había colocado delante del cliente. En cambio, para descorchar mi botella, se colocó delante de mí y escondió las dos manos. ¿A quién no le hubiese llamado la atención eso?

Y se dirigió hacia la puerta mientras el antiguo sheriff de Dallas decía:

—Ya que no te vas a ir de la ciudad, haz caso de otro consejo, Silent. A esa tal Anna Flaysburg tócale bien tocado todo lo que le tengas que tocar antes de que te mate.

—¿Ve? —susurró Silent antes de salir—. Ese consejo sí que lo voy a seguir. ¿Pero qué es lo que le tengo que tocar a Anna Flaysburg, abuelo? Aconséjeme.

El antiguo sheriff de Dallas se limitó a mascullar:

—Leches.

CAPITULO VIII

UNA BALA ENTRE LAS CEJAS

Clem estaba demudado.

Todo parecía derrumbarse en tomo suyo.

Ni siquiera cuando Lena, más hermosa que nunca, entró en la habitación, pareció disiparse la negra nube que cubría sus ojos.

—Maldita sea… —barbotó—. Esos cerdos han fallado otra vez.

Lena se sentó descuidadamente en la cama.

Le mostró sus seductoras piernas:

Sabía que eso ayudaba a Clem a olvidar las preocupaciones. Pero ahora Clem debía estar obsesionado, porque ni siquiera las miró.

—¿Qué cerdos? —preguntó ella.

—Jossiah, el dueño del saloon Star, se había comprometido a matar a Silent. Y además yo había contratado a dos hombres, por si Jossiah fallaba. Pero inexplicablemente los tres han muerto.

—No es inexplicable —contestó ella, con voz fría de mujer que lo calcula todo—. Silent es un verdadero profesional y disparó antes que ellos, ¿no es cierto? Pues eso sólo puede significar una cosa.

—¿Cuál?

—Que ningún hombre le matará. Ya le lo dije: sólo le matará una mujer. Anna lo ha despedido hace poco y por lo tanto él no tiene derecho a entrar en nuestros dominios, pero eso complica las cosas en lugar de facilitarlas, porque teniendo cerca a Silent podíamos vigilarlo mejor que teniéndolo lejos. Necesitamos matarle antes de que sea demasiado tarde, y de eso se encargará Lilian. Ya te lo dije.

Clem reconsideró aquella proposición.

—Cuando me hablaste de eso por primera vez —dijo—, pensaba que no habría necesidad de nada más porque Silent moriría en aquel saloon, pero ahora creo que tienes razón: debemos utilizar a Lilian cueste lo que cueste. ¿Qué hace ella ahora?

—Está encerrada, en espera de que llegue el «mayorista» que ha de compraría.

—¿Alguien más la ha violado?

—No. Quería violarla Parker, pero Parker está muerto.

Clem apretó los labios.

—Habla tú con ella —dijo—. Una mujer siempre puede convencer a otra mujer. Prométele la libertad si mata a Silent.

—Con el odio que le tiene no hará falta prometerle nada —murmuró Lena—, pero de todos modos le diré que va a quedar libre… aunque no piense cumplirlo. ¿Quién desprecia a una chica tan preciosa, que es capaz de dar más de diez mil dólares de beneficio al año?

Y lanzó al aire una risita pastosa y turbia.

Se estaba abrazando a Clem.

Y Clem olvidó todas sus preocupaciones, olvidó los millones que estaban en juego y toda la sangre que había corrido para pensar sólo en las curvas de aquella mujer. Y la verdad es que había motivos para pensar todo el día en ellas.

La besó brutalmente.

* * *

Silent se dirigió a la puerta pintada de blanco, en el mejor sector de la elegante casa de Dallas.

La puerta tenía una plaquita dorada que decía:

«MANAGER - PRIVATE»

Delante había un «gorila» con dos revólveres.

El «gorila» dijo:

—Atrás, cabrón.

Silent dijo:

—Adelante, marica.

Era una invitación tan directa que el «gorila» vino hacia adelante, efectivamente. Tenía los dos puños preparados. Lanzó un derechazo capaz de tumbar una pared.

Pero Silent le había visto venir. Sabía que aquel buitre —ex boxeador del que conocía todos los trucos—, atacaría por aquel lado. Esquivó con una flexión de cintura y luego hizo algo que el otro no esperaba, algo que el «gorila» no podía ni imaginar: le clavó en plena frente un cabezazo que le debió cambiar los sesos de sitio. Si Silent tenía la cara de piedra, la cabeza la debía tener dé piedra también. Vio que los ojos de su enemigo se volvían blancos y notó que las rodillas se le doblaban. Un momento después caía a tierra como un fardo.

Silent empujó la puerta pintada de blanco. Maldito si hizo caso del «Prívate».

Vio a Anua Flaysburg.

Sabía que iba a encontrarla allí.

Anna Flaysburg repasaba un grueso libro de contabilidad con todos los datos del «negocio».

Rechinaron sus dientes al ver entrar al intruso.

Pero eso no importaba.

Cuanto más enfadada estaba, más tentadora parecía aquella fabulosa hembra.

Ella barbotó:

—¿No te has dado cuenta de que está prohibido entrar?

—Sí, ya me lo ha dicho ése.

—¿Quién es ése?

—El pájaro que te guardaba la puerta. Me parece que le vas a tener que dar un permiso porque le duele la cabeza.

Ella estaba congestionada.

Barbotó:

—¡Hijo de perra!

Silent contestó:

—Mamá.

Ella se levantó de golpe.

Los labios le temblaban.

Balbució:

—¿Qué… qué has venido a… a hacer aquí?

—Muy sencillo, nena. Cualquiera hubiese venido, al encontrarse en mi caso. El capataz me dijo que estaba despedido.

—Y es cierto —susurró ella fríamente, como si hablase de la venta de un caballo—. Estás despedido por guapo. No sirves para semental.

—Perfecto. Por eso vengo a que me liquides la cuenta —dijo él—. Tu padre ya me debía dinero, de modo que paga y calla, muñeca.

Ella apenas le miró.

—Yete a ver al cajero —dijo—. Tiene orden de pagarte hasta el último dólar y de darte encima una propina para que te compres píldoras.

—¿Píldoras para qué?

—Para curar la impotencia.

Silent entornó los párpados un momento.

—No sé a qué viene eso —dijo—. Puedo darte buenas referencias acerca de mi capacidad.

—¿Sí? ¿Lilian por ejemplo?

—Lilian quedó satisfecha —dijo Silent, con toda su cara.

Anna Flaysburg golpeó rabiosamente la mesa con los dos puños a la vez.

—¡Ha estado vomitando hasta ahora! —aulló—, ¡Maldita sea tu madre!

—Si vomita es que está embarazada —fue todo lo que se le ocurrió decir a Silent.

Anna estalló.

Parecía haber llegado al límite de su resistencia nerviosa.

Y, derribando la mesa, saltó hacia él, golpeándole con todas sus fuerzas en el potente pecho, insultándole, maldiciéndole, mordiéndole, tratando de destruirle con todas las armas de una mujer que de pronto se ha convertido en una tigresa.

Silent no se movió.

Los frenéticos golpes hadan temblar su pecho de roca.

Los insultos resbalaban por su piel.

Los dientes de Anna se habían hundido dos veces en su cuello.

Y entonces Silent levantó su mano derecha.

Sujetó el pelo de la chica.

Fríamente.

Con la dureza de un garfio de acero.

Le echó la cabeza hacia atrás.

Ella le escupió a la cara.

—¡Maldito! —dijo.

Silent no se limpió la saliva.

Al contrario.

Aquello había sido como una caricia para él.

Contestó con un hilo de voz:

—Maldita.

Pero había sido una voz casi dulce.

Una voz que hería y acariciaba a la vez.

Entonces la besó.

Sus labios temblorosos.

Su garganta tensa.

Sus hombros mórbidos.

Sus párpados tibios.

Sus mejillas que ardían.

Cada uno de aquellos besos significaba un brutal estremecimiento en el cuerpo de la mujer. Aquel cuerpo estaba tenso y parecía a punto de dispararse como un arco. Los besos eran como latigazos. La garganta de Anna Flaysburg gemía.

Él la sostuvo entonces por los hombros.

Anna parecía a punto de derrumbarse.

¿De asco? ¿O quizá de secreto placer?

Lo único que pudo hacer fue repetir entrecortadamente:

—Mal… di… to.

—Muy bien —dijo él—, le pediré al cajero las píldoras contra la impotencia, pero de todos modos te aseguro que Lilian quedó satisfecha.

—¿En qué te fundas para… para decir eso?

—En que me ha citado —explicó tranquilamente él—. Quiere hablar conmigo.

Salió de allí mientras la chica se derrumbaba sobre su asiento. Las fuerzas le habían fallado a Anna de pronto. Ni siquiera se dio cuenta de que Silent, antes de salir, arrastraba cuidadosamente al «gorila» dentro de la habitación y, para que no se quejase, le ponía un pañuelo en la cabeza.

Lilian estaba allí. Había acudido puntualmente a la cita. Ocupaba una mesa solitaria al fondo del saloon.

Muchos hombres se habían fijado en ella, a causa de su arrebatadora belleza, pero nadie se había atrevido a acercarse. Era una mujer «marcada» por la organización de los Flaysburg y a una mujer de esa clase era peligroso acercarse.

Había otra razón para ello. Todos los clientes habituales del saloon se habían dado cuenta de que en el piso superior, en uno de los palcos donde a veces las girls alternaban con los que estaban dispuestos a pagar bien, se medio ocultaba un rostro detrás de las cortinillas, vigilando todo el espacio que quedaba debajo del paico. Y aquel rostro femenino era nada menos que el de Lena, lo cual indicaba que algo muy gordo se preparaba allí. Porque algo muy gordo tenía que ocurrir para que Lena se molestara en estar presente.

Por descontado que el hombre que penetró tranquilamente en el saloon minutos más tarde no pudo enterarse de tantas cosas. Él sólo vio a Lilian sentada al fondo del local y avanzó hada la mesa. Al hacerlo, dejó a su espalda las cortinillas del palco del primer piso, desde el que acechaba Lena.

Lilian sí que podía ver a Lena, porque la tenía de frente, pero Silent no. Silent iba a tenerla de espaldas desde el primer momento.

El pistolero se sentó frente a la tentadora mujer.

Y la miró detenidamente, pese a que pocas cosas tenía que descubrir ya en aquella chica. Lilian, al fin y al cabo, había sido suya.

Durante unos instantes el silencio se hizo insoportable, como si cada uno de ellos hubiera llegado de un planeta distinto. Al fin Lilian lo rompió para decir:

—¿Qué vas a beber?

—¿Es que eres tú la que invita?

—Te he citado, ¿no?

—Sí, y me gustaría saber porqué.

—Pensé que un hombre tan listo como tú lo imaginaria —susurró Lilian, mirándole con helada fijeza.

—En el fondo sí que lo imagino —confesó él.

—¿Sí? ¿Para qué crees que te he llamado?

—Para darme las gracias por lo que te hice. Toda la ciudad habla de que lo pasaste muy bien.

Los dedos femeninos estaban cerrados sobre un vaso, lo apretaron tanto que poco faltó para que lo destrozasen.

—¿Es eso lo que piensas? —musitó.

—No, no lo es todo —contestó él—. Yo pienso que me has citado para algo más.

—¿Para qué?

—Para repetir.

Los dedos femeninos dejaron el vaso.

Temblaban levemente.

Y su mano derecha se acercó al bolso negro que tenía a un borde de la mesa, cerca del vaso vacío.

Silent no notó aquel movimiento, pero Lena sí. Lena, que estaba detrás de las cortinas del reservado, miró al hombre que estaba ron ella —el mejor guardaespaldas de que disponía—, y le dijo con un hilo de voz:

—Todo está saliendo a la perfección… Ella hace exactamente todo lo que yo le dije.

—¿Qué hace?

—Le ha dado conversación y ha conseguido irritarle un poco. Ella también finge estar irritada. Ha acercado sus manos al bolso como quien no da importancia al hecho.

El guardaespaldas musitó:

—Supongo que su revólver está ahí…

—Exacto. Es un modelo especial que yo misma le he dado. Las balas llegan apenas a cien yardas, pero resultan terroríficas por la dureza del impacto. Además son de las que preparaste tú. Todas ellas tienen la punta marcada en forma de cruz, para que se abran al entrar en la cabeza de la víctima. Dentro del cerebro se van a convertir en metralla y destrozarán hasta el último rincón de los sesos.

El guardaespaldas, que miraba hacia abajo por encima del hombro de la hermosa mujer, sonrió burlonamente:

—Tiene a Silent a menos de una yarda —dijo—. Su cabeza se va a abrir en diez pedazos.

—Espera… Ahora viene la segunda fase. Colocará el bolso delante de él.

En efecto, Lilian susurraba en aquel momento:

—Puede que quiera repetir, pero no contigo.

Y colocó entre sus dos manos el bolso negro.

Él empezó a liar un cigarrillo tranquilamente. No se daba cuenta de nada. Ni siquiera miró el bolso que yacía ante sus ojos como el pedazo de una mortaja.

—Te advierto que yo lo sé hacer también de otras maneras —musitó—. Te pareceré un hombre distinto.

—Ya perdiste tu oportunidad, Silent. Te odio lo suficiente para sentir asco de estar contigo, pero las circunstancias mandan. Es necesario que hablemos, y ahora te diré de qué.

—Estoy deseando saberlo.

—Es algo difícil… No sé por dónde empezar —bisbiseó Lilian—. Quizá necesite calmar mis nervios.

—El tabaco sirve a veces para eso —dijo Silent—, pero no estaría bien que yo te invitase a fumar. Además, supongo que no te gusta.

—Te equivocas. Fumo a veces.

—¿Tabaco negro?

—No, Un rubio del que me quedaban unos pocos cigarrillos. Supongo que no te importará que fume uno. Los tengo en el bolso.

Lena dijo arriba:

—Ahora le debe estar hablando de que ella también fuma. En seguida meterá la derecha en el bolso.

No podía disimular su ansiedad.

El guardaespaldas también estaba tenso.

Su experiencia le decía que Silent no tenía la menor probabilidad de salvación. Estaba distraído del todo. Y se encontraría con el cerebro lleno de metralla antes de poder parpadear siquiera.

Lo mismo Lena que su compinche sentía que unas gotas de sudor, causadas por la ansiedad, surcaban sus mejillas.

—Ahora… —bisbiseó Lena.

En efecto, tillan estaba diciendo:

—Voy a fumar un poco, y así estaré más tranquila para decirte lo que te he de decir. Luego pediré un whisky.

—Yo pediré otro. Pero permíteme que invite.

Y Silent engomó su cigarrillo.

Tranquilo.

Confiado.

Tema las dos manos ocupadas…

…¡Y estaba a media yarda del revólver de Lilian!

Ella introdujo la mano en el bolso.

Su sonrisa era helada.

—Cariño —dijo solamente,

Y el revólver negro saltó al aire como una araña. El dedo se acercó febrilmente sobre el gatillo. Sonó una detonación.

La bala pasó entre dos ojos humanos, haciendo que la metralla llegase hasta el último rincón de los sesos.

CAPITULO IX

UNA MUJER Y UN REVOLVER

Se oyó apenas un gemido.

Ni siquiera llegó a ser un grito porque no hubo tiempo ni para eso.

Lena se llevó maquinalmente las manos a la cabeza.

No sintió dolor.

No llegó a darse cuenta de que moría.

Su cráneo pareció estallar en mil pedazos.

Y las manos se sujetaron al borde de las cortinas en un último y dramático impulso. El cuerpo se bamboleó. Terminó doblada sobre el borde de aquella especie de palco mientras todos los que estaban en el saloon lanzaban a la vez un alarido de sorpresa.

Silent se había vuelto para mirar hacia aquel reservado, después de notar el roce de la bala en su cabeza. Y Lilian amartilló de nuevo el arma mientras apuntaba hacia el guardaespaldas de Lena, la mujer a la que acababa de matar.

El guardaespaldas estaba atónito.

No entendía nada.

Pero era un profesional y reaccionó en cuestión de segundos. Lo primero que hizo fue pegarse a la pared del reservado, convirtiéndose en una especie de hombre invisible. La siguiente bala de Lilian le rozó, pero sin llegar a alcanzarle.

Él también había sacado el revólver.

Disparó a su vez.

Lilian lanzó una imprecación mientras materialmente volcaba la mesa para que le sirviese de parapeto. Eso le salvó la vida, porque otra de las balas disparadas desde arriba se empotró en la gruesa madera. Mientras tanto Silent se había apoyado en una de las columnas del local, sacando el «Colt» con un movimiento tan tranquilo como si estuviera encendiendo un cigarrillo. Su cara era impasible. Parecía no darse cuenta de que estaba materialmente rodeado de muerte.

Tensó el brazo y disparó una sola vez.

Se oyó un alarido.

El guardaespaldas pareció querer sujetarse al aire. Su cuerpo resbaló y terminó cayendo desde el palco a una de las mesas de abajo, que quedó hecha añicos. Mientras tanto todos los que estaban en el saloon, sin entender nada aún, corrían alocadamente hacia las ventanas y la puerta.

Silent se volvió entonces.

Miró a Lilian.

En sus labios flotó una sonrisa cuadrada mientras a su vez flotaba una sonrisa cuadrada en los labios de la mujer.

—Buen tiro, Lilian —musitó.

Y ella contestó:

—Pché… No ha estado mal, jefe.

* * *

Mientras en un saloon de la ciudad estaban ocurriendo todos estos hechos, en uno de los ranchos que los Flaysburg poseían en las inmediaciones se estaban produciendo otros acontecimientos.

En aquel rancho, fuertemente vigilado y donde resultaba imposible entrar o salir sin permiso, una mujer estaba atada a un poste, en mitad de un pequeño patio interior. Casi completamente desnuda.

Los golpes resonaban secos y potentes en aquel patio, donde un hombre manejaba el látigo y otros dos presenciaban complacidos el suplicio. La espalda de la muchacha, profundamente marcada, estaba ya cubierta de sangre, y su cabeza se debatía con desesperación a cada nuevo golpe.

El hombre que la estaba torturando era Rufus, una especie de «verdugo oficial». Él era el que a veces ahorcaba a personas que había que quitar de en medio, y era también el que dejaba marcadas a latigazos a las chicas que se negaban a aceptar las «normas de disciplina». Al ser un tipo rudo y sanguinario, que disfrutaba con la crueldad, aquellas sesiones» constituían para él el mejor de los premios. Los dos que contemplaban el castigo también lo estaban pasando en grande. Cada vez que la chica gemía de dolor, los labios de los dos hombres se curvaban en una mueca de placer. Lo único que lamentaban era que aquello no durase eternamente, pues sabían que la chica podía morir si le daban más de veinte latigazos. Y a la «organización» le interesaba que las chicas estuvieran domesticadas, pero vivas.

Los gritos animando al verdugo sonaban en el pequeño patio:

—¡Dale más, Rufus!

—i Ahora en la cintura!

—¡Haz que no pueda moverse en dos semanas!

—Así sabrá lo que es bueno…

Rufus preparó el brazo para asestar un nuevo golpe. Este iba a darlo a los riñones porque sabía que allí dolía más. Tensaba ya el látigo cuando a sus espaldas sonó una voz:

—¿Por qué? —preguntó aquella voz.

Rufus se volvió.

Hizo una mueca donde había mucha admiración, pero muy poco respeto.

—Vaya… —dijo—. La dueña.

En efecto, era Anna Flaysburg la que estaba allí. Sus ojos se habían empequeñecido y su cuerpo estaba tenso. Haciendo una mueca con sus labios apretados, susurró:

—Sí. Soy la dueña y he hecho una pregunta: ¿a qué vienen esos latigazos?

Uno de los dos «gorilas» que estaban presenciando el suplicio gruñó:

—Es el reglamento.

—El que rige en la organización desde hace mucho tiempo. Su padre jamás puso obstáculos a que se aplicara.

—¿Y por qué se aplica en este caso? ¿Qué ha hecho esta muchacha?

—Muy sencillo: se ha negado a un traslado. No ha querido ser enviada a California, donde proporcionará mucho más dinero. Y, ha mordido a uno de nuestros hombres.

Anna la miró.

La chica atada al poste estaba a punto de desmayarse.

—¿Cuántos latigazos le has dado? —preguntó la dueña.

—Ocho. Ahora le iba a dar el noveno.

—De acuerdo. Pues ya basta. Soltadla.

Rufus hizo un gesto a la vez negativo y burlón.

—Le faltan cinco —gruñó.

—Y yo he dicho que ya basta.

—Hay un reglamento, señora. Se lo hemos dicho. Y si no cumplimos el reglamento, esto se hundirá. No habrá disciplina.

Anna apretó los labios.

—Eso soy yo la que ha de decirlo —dijo secamente—, ¡Soltadla!

Uno de los «gorilas» avanzó.

Era uno de los matones más «famosos» del grupo. No respetaba nada. Y por los ojos glotones con que estaba mirando a Anna, se adivinaba lo que estaba pasando por su cerebro. Todos adivinaron que quería aprovechar la ocasión.

Al fin y al cabo, Arma estaba sola,

Y era una simple mujer.

Nadie la defendería.

Con una mueca burlona, musitó:

—Eso lo vamos a discutir usted y yo, nena.

—Yo no soy ninguna nena. ¡Obedece!

—Más vale que no te pongas chula. Tú y yo podemos llegar a un acuerdo.

—¡Cállate! ¡Yo soy la que paga!

—Bueno… Eres la que pagas, pero nos necesitas. Sin nosotros no puedes hacer nada. No eres nadie. Por eso te digo que debemos llegar a un acuerdo.

—¿Qué clase de acuerdo?

Él acercó su mano derecha a los opulentos senos de la muchacha. No los tocó aún, pero sus ojos brillaban cada vez más. Todo su cuerpo vibraba de deseo contenido que ya no iba a contenerse, que estaba a punto de estallar.

—Podríamos empezar por esto —sugirió, acercando un poco más su mano derecha.

Ella ni siquiera pestañeó.

—Vas a tener que entendértelas con Clem —dijo con voz opaca.

—Tonterías… Clem está de nuestro lado. Él también te desea. Para que lo sepas, él te hará pasar por la piedra.

Y ahora sí que la tocó.

Arma siguió sin moverse.

Sólo preguntó, con una suavidad casi siniestra:

—¿La zorra de tu madre está muerta?

—Claro que lo está. ¿Pero a qué viene eso?

—Dale recuerdos.

—¿Por qué?

—Porque pronto irás a reunirte con ella:

Y ahora sí que se movió. Fue un gesto fulgurante con el brazo derecho. De la manga salió el cuchillo con tanta precisión como si el cuerpo de Arma fuese una máquina. Rufus no se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo hasta que notó una cosa fría llegándole hasta el fondo del corazón.

Apenas balbució:

—Pero…

No pudo decir nada más.

Sus ojos se habían nublado.

Dio un cuarto de vuelta sobre sí mismo y cayó a tierra como un saco.

Todos vieron entonces el mango del puñal que llevaba clavado en el lado izquierdo del pecho.

Los ojos de los pistoleros se desorbitaron. Ni en la peor de las pesadillas hubieran sido capaces de imaginar aquello. Miraron a la mujer que de pronto había quedado desarmada ante ellos… ¡sin pensar que con eso se transformaba en una mujer muerta!

Los dos fueron a sacar sus armas.

Uno de ellos barbotó:

—¡Mátala!

Pero el otro gruñó:

—¡Idiota! ¡Vamos a herirla solamente en una pierna! ¡Así nos servirá! ¡Y la haremos pasar por la piedra antes de matarla! ¡Le demostraremos lo que son dos hombres de verdad!

—Tienes razón. Y encima Clem nos recompensará por eso.

Los dos fueron a girar sus armas.

Los ojos les brillaban como bengalas.

Y entonces, como en un chispazo maléfico, vieron aquel objeto brillante que acababa de salir también de una manga de la mujer. No se dieron cuenta de que era un pequeño revólver de cuatro balas hasta que ya fue demasiado tarde. No pudieron imaginar tampoco que estaban ante una hembra que disparaba como un auténtico profesional.

Murieron sin saberlo. Sin entender nada.

Pocos pistoleros que vivían de sus gatillos hubiesen disparado con la rapidez y la posición de Anna Flaysburg. Fue algo casi diabólico. Las balas aullaron cuando ellos dos aún estaban apuntando, tan seguros de sí mismos que ni por una décima de segundo pensaron que iban a morir.

Los disparos sonaron como trallazos.

La sangre saltó al aire.

Y Anna Flaysburg empezó a desatar a la chica a la que habían asestado los latigazos mientras decía con una frialdad que hubiese admirado a un verdugo profesional:

—Cuando escupas sobre sus cadáveres, procura que no te salpique la sangre.

CAPITULO X

LO SABIA, PEQUEÑA

Con dos balas todavía en el revólver, con expresión de esfinge, Anna Flaysburg salió a caballo del rancho. Uno de los vigilantes, asombrado por lo que estaba pasando, le dio el alto con el dedo en el gatillo y recibió como toda respuesta una bala en la cabeza. Poco después la muchacha, que había galopado furiosamente, se detenía en el punto más céntrico de la Main Street de Dallas.

Saltó del caballo.

Sus facciones eran impenetrables.

Desde el rancho a la ciudad había mantenido un galope casi suicida, un galope que hubiera dejado atrás a muchos vaqueros bien experimentados, pero quizá eso había hecho que no se diera cuenta de que alguien la seguía. Estaba tan concentrada en el galope y en sus propios pensamientos que Anna no había visto nada más.

Como tampoco vio que un caballo sudoroso se detenía a poca distancia, y de él saltaba a tierra un jinete.

Aquel jinete la miró asombrado.

Se tocó maquinalmente el fino bigotillo.

Con las facciones contraídas por el estupor y al mismo tiempo por el odio, Clem sacó el revólver poco a poco. Tenía a Anna de espaldas, y la chica era una presa tan fácil para él que no necesitó ni siquiera concentrarse para lo que iba a hacer. Por entre sus labios apretados escaparon las palabras mientras se disponía a apretar el gatillo:

—Revienta, zorra.

Y el dedo se crispó.

Una décima de segundo más y hubiese disparado.

Algo le detuvo en el último instante. Fue aquella voz helada que cortaba el aire, viniendo de su derecha:

—Yo, en tu lugar, me afeitaría el bigote antes de matarla, Clem.

Clem se volvió, sin soltar el revólver.

Sus ojos alucinados vieron aquella figura a través de una especie de bruma. Giró poco a poco, oyendo el chirriar de sus propios huecos.

Silent estaba a poca distancia. Quizá unos quince pasos.

Y con la voz más tranquila del mundo pidió:

—Al menos dile a Anna que se vuelva. Mátala de frente.

—Eres un hijo de… de…

—¿Un hijo de perra? Eso ya me lo han dicho bastantes veces, de modo que no me emociona. Busca algo que suene mejor. Por ejemplo…

—¿Por ejemplo qué?…

—Tu última oración antes de morir, hermano.

La cara de Clem se había vuelto lívida.

Sus ojos se entrecerraron hasta formar dos rendijas duras y crueles, sobre las que bailaban unas gotitas de sudor.

—¿Quién eres realmente, Silent? —barbotó—. ¿Por qué te metiste en la organización? ¿Qué has buscado de verdad aquí?

La cara de Silent no tenía expresión alguna. Era una cara de acero o de piedra. Y dio la razón a su apodo de hombre de pocas palabras cuando dijo sencillamente:

—Buscaba la justicia.

—¿Qué justicia?

—La que manda la ley. Buscaba destruir la organización más sucia, más vil, más abyecta que jamás haya actuado en Texas. El padre de una de las muchachas desaparecidas me encargó una cosa muy sencilla y muy complicada a la vez: la venganza. Y yo, que soy un profesional, acepté el trabajo. Pero era un trabajo complicado y largo que requería matar desde dentro, no desde fuera. Por eso me metí hasta el fondo de la organización, gané la confianza del viejo Flaysburg y empecé a eliminar pistoleros. Motivos aparentes no me faltaban: desobedecían tantas órdenes y cometían tantas insensateces que habían de ser eliminados a la fuerza. Eso me permitió conocer también todas las redes y todas las conexiones… hasta llegar a Lena, la más sucia víbora, y hasta llegar a ti, Clem, el más sucio escorpión. Pero ahora Lena ha muerto a manos de Lilian, mi mejor ayudante, que se dejó «atrapar» por tus hombres para estar también dentro de la organización. Y sólo quedas tú, Clem. Sólo quedas tú… para rezar.

Y movió un poco la cadera.

Clem contaba con todas las ventajas.

Tenía ya el revólver en la mano.

Arqueando el cuerpo y chirriando los dientes, fue a disparar. Su brazo salió proyectado hacia adelante mientras lanzaba un grito de muerte.

Silent no se había movido apenas.

Tenía un gesto casi diabólico. El revólver parecía brotar solo de la funda cuando él adelantaba la cadera. Como un chispazo, Clem lo vio entre sus dedos de repente.

Y simultáneamente se produjo aquella llamita color naranja.

Aquel choque entre los ojos…

Clem se bamboleó.

Tenía muy cerca el amarradero de los caballos. Cayó sobre el tronco de uno de ellos, intentó sujetarse y el caballo lo envió de una coz al centro de la calle. Pero Clem no sintió dolor, porque cuando su cuerpo llegó allí ya estaba muerto.

Silent sopló en el cañón del arma.

Luego dijo con voz tranquila, donde palpitaba un fondo de pena:

—Lo siento, Ajina. Lo único que me pregunto es por qué tenía tanto interés en liquidarte a ti. ¿Sólo para quedarse con el «negocio»?

—No. La razón es que se ha dado cuenta de que he empezado a eliminar a los pistoleros de la organización —dijo Anna con voz opaca.

—¿Tú?

—Sí. Yo. Pero eso no te importa demasiado, Silent. Yo misma continuaré el trabajo. Puedo seguir sola.

—¿Pero de qué trabajo me hablas? ¿Qué estás diciendo? ¿Y qué demonios vas a hacer? ¿Destruir lo que dejó tu padre?

—Quizá sea hora de que lo sepa, Silent —dijo entonces una voz.

Silent se volvió.

Sus ojos inescrutables se encontraron con los ojos un poco asustados del notario que había leído el testamento de Flaysburg.

—¿Qué pasa? —preguntó el pistolero—. ¿De qué habla?

—De la última parte del testamento del viejo Flaysburg, una última parte que yo no estaba autorizado a leer hasta dentro de un año, pero que dadas las circunstancias conviene que todos conozcan desde ahora —dijo el notario—. En él el viejo Flaysburg pide perdón a su hija por pensar en el suicidio, por haber sido hasta entonces un cobarde y por no conocer otro sistema más rápido para olvidar todas sus vergüenzas. Y le dice a Arma que sabe que ella aceptará el desafío, que seguirá con el «negocio»… ¡para destruirlo por completo aún a riesgo de su vida! ¡Para realizar todo lo que su padre no tuvo valor para hacer! Por eso las últimas palabras de su testamento son «Lo sabía, pequeña. Para siempre gracias».

Hubo un brusco silencio en la calle.

Un silencio que hubiera podido cortarse con un cuchillo.

Alina miraba fijamente al asombrado Silent.

Y dijo con voz opaca:

—Ahora ya lo sabes. Y te repito que pienso continuar sola.

—Te equivocas, nena. Aún queda un poco de trabajo por hacer. Y lo haremos los dos.

Anna sonrió.

Aunque quería disimularlo, su sonrisa era ansiosa.

—Acepto —musitó.

—Bien… Pero hay algo que no acabo de entender, nena.

—¿Qué es?

—No entiendo, si tenías el propósito de acabar con la organización, que te comportases de aquella manera tan desalmada con Lilian.

—¿Desalmada? ¿No dices que lo pasó bien?

—Bueno, eso es… ¡ejem! En fin… Yo… ¡Bueno!…

—Necesitaba mantener ante todos una imagen de mujer implacable —dijo Anna—, porque de lo contrario mi plan se hubiese ido al infierno. Pero además sabía ya, al haber hecho averiguaciones, que Liban era tu ayudante. Sabía que habíais vivido mucho tiempo juntos. Sabía, o al menos imaginaba, cuál era tu verdadero juego, Silent. Por eso te exigí aquel «castigo». Suponía que no iba a ser tan malo para los dos…

A Silent se le abrió la boca a causa del asombro.

Estaba convertido en una estatua de piedra.

Balbució:

—¡Demonios con la nena!…

Y Arma Flaysburg sonrió mientras preguntaba:

—¿Es celosa Lilian?

—Pues… pues no.

—¿Sabes qué vamos a hacer? Para saber bien de qué se trata, probaré si ella lo pasó tan mal. Supongo que no te importará trabajar un poco, Silent.

Él dijo:

—¿Y si luego ella quiere comprobar algo también?

—Pues peor para ti, hermano.

Y aunque Silent estaba a punto de saltar de entusiasmo, dijo:

—Más valdrá que no lo sepa…

Pero cuando vio llegar a Lilian por el fondo de la calle, corrió hacia Anna Flaysburg para llevársela de allí y aprovechar el tiempo.

Por si acaso, más vaha darse prisa.

F I N