1

TOMA, MUCHACHO

Bellamy descabalgó ante el saloon.

Tenía un aspecto de hombre tranquilo y pacífico que, sin embargo, no engañó a nadie. Todos se acordaban de haber visto aquella cara una vez. Haría cosa de un año, cuando en el cementerio de Elko fueron enterrados cuatro hombres.

Bellamy había sido un chico bien educado. Había asistido al entierro de los hombres a los que acababa de matar, pagándoles, incluso una corona de flores. Luego había dicho al pastor de almas:

—Réceles un responso que dure al menos media hora. Quiero que se entretengan en el camino hacia el otro barrio.

Y por fin, le había dado al alcalde de Elko nada menos que cuatrocientos dólares.

—Para las viudas —dijo—. Usted se encargará de repartirlo.

—¿Viudas? ¡Pero si esos hombres la han palmado siendo solteros!

—De todos modos, dejan viudas. Pregunte a las chicas de los saloons. Al menos dejan tres viudas cada uno. Palabra.

Y se había ido tan tranquilo.

Todo eso no se olvida en el transcurso de un año.

De modo, que por todos los rincones de la ciudad de Elko, en Nevada, empezó a correrse la voz:

—¡Ha vuelto Bellamy!

—¡Va a haber fiesta en el cementerio!

—¡Seguro que el sheriff lo echa de la ciudad! ¡No os preocupéis! ¡No puede pasar nada!

Pero el sheriff no se atrevió a expulsar a Bellamy. El sheriff no se metió en nada. Se había enterado de lo que ocurría antes que los otros, y por eso, cuando algunos ciudadanos inquietos fueron a su oficina, encontraron sencillamente un letrero en la puerta cerrada, que decía: «SALI A COMER» 

Todos comprendieron que aquella comida era capaz de durar una semana entera.

Mientras tanto, Bellamy había buscado una cuadra para su caballo, había entrado en el saloon.

Era un hombre joven, de músculos marcados, de facciones duras, vestía generalmente de negro. Se acercó a la barra y pidió amablemente una copa.

—Una cerveza, si no le molesta.

Tenía pinta de buen chico.

No podía decirse que hubiera matado a alguien sin pedirle perdón antes.

Bebió con calma.

Sus ojos escrutaban el saloon.

El silencio parecía palparse. Nadie movía un dedo. Pero él parecía muy tranquilo y muy ajeno a lo que no fuese la cerveza fresca. La bebía con toda calma. Hubo un momento en que sujetó la jarra con las dos manos.

Y entonces se movieron los dos hombres que estaban al fondo del saloon. Habían estado quietos como serpientes, esperando aquel momento. Y de repente, al ver a Bellamy con las dos manos ocupadas, pasaron instantáneamente a la acción.

Las cosas ocurrieron como un chispazo. Nadie llegó a darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Lo más cercanos no tuvieron tiempo ni arrojarse al suelo.

Los que luego hablarían de la escena no supieron nunca qué había sido más rápido, si el brillo de los revólveres o el gesto de Bellamy al arrojar por los aires la jarra, buscando distraer en fracciones de segundo la atención de los dos hombres. La jarra cayó en una mesa, se partió en dos y pareció derramar por los aires una nube de cerveza.

Pero mientras tanto estaban sucediendo cosas. Los dos hombres situados al fondo del saloon se habían puesto en pie para disparar mejor. Y Bellamy hizo fuego desde la cintura, arqueando ligeramente su cuerpo. Las dos llamaradas que partieron de su Colt, parecieron una sola.

Todos vieron con asombro que uno de los hombres se tambaleaba y se estrellaba contra la pared.

No había llegado ni a disparar.

El otro pudo apretar el gatillo.

Pero la bala se estrelló contra los anaqueles, enviando al infierno un par de botellas. En cambio, la bala de Bellamy alcanzó de lleno al autor del disparo. Todos vieron una mandíbula que parecía deshacerse en el aire.

Bellamy levantó un poco la derecha, abriendo los dedos, y el revólver cayó al fondo de la funda.

Luego dijo con la mayor tranquilidad:

—Perdón.

El dueño del saloon le tendió otra jarra de cerveza.

—La otra se ha estropeado —dijo.

—Sí. Y es una lástima. No la han aprovechado ni los muertos.

—Oiga, Bellamy. Infiernos. Cada vez que usted se presenta en la ciudad hay movimiento en el cementerio. ¿A qué cuerno ha venido a Elko? ¿Solamente a matar?

—Tenía que liquidar a dos hombres —dijo tranquilamente Bellamy, sin mirar a ninguna parte.

—¿Esos?

—Sí.

—¿Los había visto en el fondo del saloon?

—Sí, pero no estaba seguro de que fueran ellos. A uno lo había reconocido, al otro no. Por eso fingí estar desprevenido. Supe que así actuarían los dos.

—Resultó una jugada demasiado audaz sujetar la jarra con las los manos, Bellamy. Le podía haber salido mal.

—Claro que sí. Pero peor hubiera sido fijarse sólo en un hombre sin saber dónde estaba el otro.

Y terminó su jarra.

Un cliente que estaba cerca pregunto:

—No conocíamos a esos dos hombres, Bellamy. Llegaron ayer a la ciudad. ¿Quiénes son?

—Uno se llamaba Brando. Era un asesino. Había matado a dos mujeres por encargo, y además liquidó a una testigo que sólo tenía dieciséis años. Resultó que esa testigo era amiga mía. Yo, le había salvado la vida a los pocos días de nacer. Y siempre he pensado que, si salvas la vida a una chica, tienes que vengar su muerte.

Añadió:

—Me ocuparé de que tengan un buen sitio en el cementerio.

—Usted tendría que haber sido sepulturero, Bellamy.

—Quizá algún día lo seré. Uno, a veces, se queda sin trabajo y tiene que aceptar lo que sea.

—Pero tendrán que pagarle el doble.

—¿Por qué?

—Usted fabrica los muertos y usted los entierra. No hay quien dé más.

Bellamy se encogió de hombros.

—No fabricaré más muertos aquí —dijo—. Ya no tengo que hacer nada en esta ciudad. Voy a largarme.

Hubo un cierto suspiro de alivio en mucha gente.

La presencia de un tipo como Bellamy en una ciudad como Elko, podía significar algo así como una guerra civil.

La prueba de que la gente estaba pensando en eso, fue la presencia inmediata de la carreta del cementerio. El encargado de la funeraria se había puesto en movimiento al saber que Bellamy estaba allí. Entró en el saloon, miró los dos fiambres y dijo:

—Ondia. Esto se anima. ¿Va a quedarse mucho tiempo en la ciudad, señor Bellamy?

—No creo.

—Pues es una lástima, porque con usted los negocios marchan viento en popa. ¿Qué quiere? ¿Ataúdes normales o ataúdes de lujo?

—De lujo. Yo nunca quiero que los muertos tengan queja de mí. Y a algunos les gustan tanto la cosa que repiten.

Puso unos billetes sobre la barra para pagar lo que había encargado.

—Toma, chico.

Y volvió a beber.

Era verdad que pensaba marcharse pronto de Elko. No tenía nada importante que hacer allí.

Pero se equivocaba. Vaya qué sí.

Por si acaso, el de la funeraria estaba diciendo:

—¿Quiere que vaya fabricando unos cuantos ataúdes de lujo más?

2

TIA BUENA

Bellamy fue con los dos muertos al cementerio. Como chico bien educado que era, le fastidiaba que los fiambres hicieran solos aquel trayecto. Y fue al llegar al cementerio cuando se encontró con aquel grupo. Eran seis grupos de personas rodeando una tumba.

Por pura curiosidad (o quizá por algo más que curiosidad) Bellamy se acercó. Una cosa le había llamado la atención, y era la presencia allí de Kader. Llevaba mucho tiempo sin ver a aquel tipo.

Y tuvo que reconocer que Kader había mejorado mucho.

Aquél árabe que llegó a Nevada podrido de moscas y de piojos ya no era lo que fue. Se había transformado en un señor. Llevaba levita de buen corte, chaleco de fantasía, cadena de oro, botas de tafilete y hasta sombrero de hongo de caballero inglés. No le faltaba nada.

Años antes Kader se alquilaba para cometer asesinatos por cuenta de otros. Siempre mataba por la espalda y no fallaba jamás. Esa fría eficacia le había dado un gran crédito dentro del “gremio” Sus encargos subían como la espuma y sus precios también.

Sólo hacía rebaja—una importante rebaja—, cuando se trataba de matar a una mujer joven. En esos casos cobraba muy poco por una sencilla razón: antes de matarla, la violaba. Kader realizaba con tal entusiasmo su trabajo que a veces, cuando le ordenaban matar a un padre de familia, mataba también a la mujer o a alguna hija, después de ultrajarlas. Pero ninguno de sus clientes le había reprendido por eso.

Ahora Kader tenía incluso escolta propia.

Los cinco tipos que estaban con él, cinco pistoleros piojosos, debían de ser sus guardias de corps.

Bellamy sintió como una arcada en el estómago.

Llevaba años queriendo matar a un tipo como Kader. Pero la verdad era que no tenía nada directo contra él. Kader y Bellamy no se habían tropezado nunca ni se habían llegado a meter uno en el terreno del otro.

Sin embargo, se acercó. Pudo ver que estaban rodeando una tumba lujosa y que, por el aspecto rutilante de la lápida debía de haber sido “estrenada” escasamente una semana atrás.

Bellamy se fijó en la lápida. La inscripción en ésta decía: 

“ROBERT TALBOLT, INDUSTRIAL BENEMÉRITO, MUERTO EN ACCIDENTE EL 19 DE MAYO DE 1867. DESCANSE EN PAZ”

El joven pistolero arqueó una ceja.

Bueno, allí había bastantes cosas que no acababan de cuadrar. Por ejemplo, lo de “industrial benemérito” Era una forma piadosa de llamar las cosas. Robert Talbot había tenido la mejor casa de juego de Elko, un sitio donde la gente era desplumada sistemáticamente. Decir que esas actividades eran “beneméritas” resultaba, como mínimo, una exageración.

También resultaba curioso lo del “accidente” Bellamy había oído rumores de que el caballo que lo lanzó por encima de sus orejas, haciendo que se rompiera la columna vertebral, llevaba un clavo disimulado bajo la silla, y ese clavo tenía que haber sido colocado por alguien. Pero eran rumores. Bellamy no sabía nada de cierto, excepto que Talbot se encontraba jugando a las cartas en el más allá y que su formidable establecimiento estaba cerrado.

Claro que a partir de aquel momento también supo otras cosas. Supo, por ejemplo, que la muerte de Talbot no debía haber sido casual. Y si no, ¿qué hacía Kader allí? ¿No tendría el maldito de Kader algo que ver en todo eso?

Las espuelas de Bellamy tintinearon mientras se acercaba.

Kader se volvió hacia él. Su rostro moruno se iluminó con una sonrisa en la que parecían flotar varios dientes de oro.

—Vaya —dijo— ¡Si está aquí Bellamy, mi gran rival!

—No sé porque me llamas rival —dijo Bellamy—. Nunca hemos tenido los mismos clientes. Tampoco nos han ordenado nunca matar al mismo hombre…ni a la misma mujer.

—Je, je…No me hables de mujeres.

—Sí, Kader. Es mejor que no hablemos de eso.

—¿Y qué? ¿Qué hace aquí el gran Bellamy? ¿Tomarse unas vacaciones?

Bellamy señaló la fosa que estaban abriendo a poca distancia, junto a la cual se alineaban los dos muertos.

—Yo no llamaría vacaciones a eso —murmuró.

—Bueno…Pues entonces podríamos decir que es un viaje de placer —susurró.

—Tal vez. ¿Y tú qué haces aquí, Kader?

—Ya ves. Visitar a los amigos muertos.

—No sabía que Robert Talbot fuese amigo tuyo.

—Je, je…Me había dejado algún dólar en su casa. Y tenía por allí unas chicas muy bonitas.

—Pero ahora su negocio está cerrado, Kader.

—Eso es…Y es una lástima. Eso es lo que les he dicho yo a mis muchachos aquí presentes: “una lástima”. Yo pienso que un establecimiento de esa clase, con tanta categoría y con tan buenos amigos, debería reabrirse. Sería una buena obra.

—¿Piensas tú realizar esa buena obra, Kader?

La sonrisa del moro se borró. Sus ojillos, ya de por sí duros y crueles, se convirtieron en dos bolitas de metal.

—Nadie me tiene que aconsejar ni preguntar las buenas obras—dijo—. Y ahora me gustaría saber si tú estás aquí por la misma razón, Bellamy.

—Nada de eso. No me acordaba de que Talbot había muerto. No me había fijado ni siquiera en que su local estaba cerrado. Y si me he acercado a su tumba ha sido solamente porque os he visto a vosotros.

—Pues ya nos tienes vistos.

—Eso es cierto.

Los músculos de Bellamy se tensaron un momento. Sus dedos se doblaron de una forma instantánea. Y era un mal asunto que los músculos de Bellamy se tensaran y que se le arquearan un poco los dedos. Todos los que estaban en los cementerios habían visto esas dos cosas como íntima imagen antes de morir.

Pero ahora Bellamy se contuvo. No podía enfrentarse a seis hombres a la vez, y además no había motivo para ello. Prefería saber que era lo que se proponía Kader. Y si se quedaba en la ciudad y observaba un poco, lo sabría sin duda.

De modo que dijo:

—Voy a bañarme, Kader.

—¿Sí? ¿Por qué?

—A la distancia a que estamos, se me pueden haber pasado algunas de vuestras pulgas.

Los dientes de Kader chirriaron.

—¡Te voy a…! —barbotó.

—No te enfades Kader. Y no aprietes la boca con esa fuerza. Se te puede cambiar de sitio una muela de oro, y a lo peor aún la tienes por pagar.

Fueron ahora los pistoleros los que movieron las manos hacia las fundas. Pero Kader los detuvo con un gesto, mientras a sus labios asomaba una sonrisa irónica.

—Tenemos otras cosas que hacer en la ciudad, muchachos. Pero tener bien engrasados vuestros revólveres. Cuando llegue el momento, ya liquidaremos a todos los perros rabiosos que hay en Elko. Vaya si los liquidaremos.

Volvió la espalda y dijo:

—Ya que has visitado el cementerio, aprovecha para elegir el sitio de tu tumba, Bellamy. Te juro que la hora de los perros rabiosos no tardará en llegar.

Bellamy se limitó a decir:

—¡Guau!

Y se quedó muy pensativo junto a la tumba.

La verdad era que había pensado irse en seguida de Elko. Pero decidió quedarse un par de días más. La ciudad le estaba resultando muy “entretenida”

Los hombres de Kader, con su jefe al frente, se dirigieron a la que había sido sala de juego de Talbot.

Era un magnífico edificio. Había allí bar, con un pequeño escenario, un restaurante y tres salas de juego divididas por categorías. La más barata era la mayor, y allí se admitían apuestas muy poco muy poco sustanciosas, propias de vaqueros que querían jugarse su paga. La segunda era para rancheros acomodados y la tercera —casi una habitación privada—, para rancheros millonarios. Según rumores, allí se habían jugado sumas que cortaban al aliento.

Por supuesto, ahora la casa estaba cerraba. Lo había estado desde que Talbot murió. Kader y sus hombres la miraron desde el otro lado de la calle sonrieron con suficiencia.

Allí se les agregó un vestido de negro con ropas muy elegantes, pero con carta de truhan. Tenía pinta de abogado follonero.

Miró a Kader.

—Todo está perfecto, señor —dijo—. Podemos actuar.

—¿No queda ningún cabo suelto?

—¡Qué va a quedar! Confíe en mí. Soy el abogado más listo de Nevada. Todos mis clientes son millonarios y todos los que no son mis clientes están en la puta ruina.

—Así me gusta—gruñó Kader—. Así tiene que hablar un abogado honrado de verdad.

—Pues actúe, señor Kader. Ya he hablado con el juez, y como la casa de juego está desocupada, usted puede entrar en ella como “protector” de la misma y como depositario de los bienes para cobrarse los tres mil dólares que Talbot le debía al morir. Je, je. Esos tres mil dólares son la excusa legal que nos abrirían las puertas.

—¿Y luego qué?

—Muy sencillo. Usted pone en funcionamiento la casa de juego, con la promesa de que en cuanto cobre sus tres mil del ala se largará. Pero eso no ocurrirá nunca. Legalmente la casa siempre estará perdiendo dinero, y usted se verá obligado a invertir en ella más y más pasta, de modo, que al cabo de un año no sólo no habrá cobrado, sino que la deuda de elevará a cien mil pavos. Entonces la casa será definitivamente suya.

—Sí, pero quizá el juez necesite alguna prueba de que yo estoy perdiendo dinero.

—Eso es más sencillo todavía, señor Kader, tratándose de una casa de juego. Por ejemplo, yo puedo ganar en una noche, ante testigos, veinte mil pavos, que usted fingirá poner de su bolsillo, y a la mañana siguiente se los devuelvo. ¿Qué le parece?

A Kader le pareció una idea maravillosa. Chascó los dedos con un gesto de satisfacción. Pero antes de cruzar la calle, le preguntó de nuevo a su abogado:

—¿Talbot tenía herederos?

—¿Por qué?

—Lo digo para que no empiecen a dar la lata.

—Sí dan la lata. Los envía al Valle de Josafat, señor Kader. Para eso tiene pistoleros. Y yo me ocuparé de dar al asunto una apariencia completamente legal.

—Oiga, abogaducho, no ha contestado a mi pregunta. ¿Talbot tenía herederos o no?

—Sólo una hija, pero olvídese de ella. Pura filfa. Vivía en el Este y ni siquiera se habrá enterando de nada. No perdamos más tiempo. Venga, adelante en nombre de la Ley.

Y blandiendo la autorización del juez, atravesó la calle. Todos pasaron a interior.

Uno de los pistoleros de Kader era experto en usar ganzúas, de modo que abrió con facilidad la puerta cerrada. Todos pasaron al interior.

Desde la muerte accidental de Talbot, aquello se encontraba cerrado, pero apareció ante sus ojos limpios y en orden. Los empleados habían sido gente previsora y lo habían dejado todo perfecto por si los locales se abrían de nuevo. Kader exhaló un suspiro de satisfacción.

Ahora él era el dueño de todo aquello.

Un negociazo.

Y todo por tres mil dólares que él se había ocupado de que le debiese Talbot, aunque Talbot siempre estuvo dispuesto a pagárselos a tocateja.

—Formidable —dijo.

—Tal como está —opino el honradísimo abogado que iba con ellos—, puede empezar a funcionar mañana mismo.

—Eso es lo que pienso hacer. Ahora vamos arriba.

Todos subieron como auténticos dueños las escaleras de un gran lujo que llevaban a las mejores salas y a las que habían sido habitaciones privadas de Robert Talbot. Las cosas seguían en orden allí arriba. Kader abrió otra de las puertas.

Y se encontró en un sitio que no esperaba.

Un dormitorio de lujo.

Aquélla debía de haber sido la habitación de Talbot.

Una cama muy bien adornada.

Y una mujer encima.

Una mujer joven y estupenda, que tenía las piernas cruzadas, de modo que enseñaba íntegramente toda la extensión de sus maravillosos muslos, adornados con seda de primera calidad.

Kader quedó paralizado por el asombro.

Pero en seguida pensó una sola cosa:

“Tía buena”

3

VIAJE AL OTRO BARRIO

Realmente lo era.

Había que ver qué señora.

Rubia natural. Opulenta. Sensual. Provocativa. Y encima fina. Se notaba en seguida que era una señorita.

Kader, obsesionado por las mujeres, volvió a pensar que era una tía buena, pero en seguida su cerebro se ocupó de asuntos más serios. En primer lugar, no entendía qué hacía aquella mujer allí, sobre todo estando la casa cerrada.

Masculló:

—¿Quién eres?

—Me llamo Lorna.

—¿Una de las “girls”? No sabía que Talbot tuviese camareras tan guapas, y tan apetitosas.

Sin cambiar para nada su provocativa posición, como si no le importara lo que pensasen de ella, la chica dijo:

—No soy una camarera. Es que no he acabado de decirte mi nombre. Me llamo Lorna Talbot.

Kader abrió mucho la boca.

—¿La hija de…Talbot? —farfulló.

—Sí.

—Todos decían que estabas en el Este.

—Es verdad. Estaba en San Luis. Pero he vuelto al saber que mi padre era el inquilino de una tumba. Y como tenía una llave de la casa, he podido entrar tranquilamente.

Kader se pasó el dorso de la mano por la boca. No había contado con aquél problema, pero en seguida reaccionó. Dijo mientras señalaba a su abogado:

—Tengo una autorización judicial para hacerme cargo del negocio. Tú padre me debía tres mil dólares.

—¿Tres mil dólares?

—Sí, eso es. Tres mil del ala. Uno encima de otro y libres de impuestos.

Lorna Talbot hizo un gesto aburrido. Tomó un bolso que estaba a su lado, en la cama, y extrajo tres billetes de los grandes. Los arrojó casi a las manos de Kader.

—Asunto resuelto —dijo—. Ni mi padre ni yo te debemos nada.

Kader palideció. Tampoco había contado con aquello. Con aquel pago tan inesperado, toda su teoría legal, toda su tramoya de engaños, se iba por tierra.

Miró a su abogado, pero este se encogió de hombros con gesto de estupidez, porque tampoco había pensado en aquello.

Entonces Kader reaccionó.

—Eso no basta, nena —dijo.

—¿No?

—No. Aquí tengo una autorización del juez en virtud del cual puedo hacerme cargo del negocio.

Lorna se levantó de un salto, con gesto de desafío.

—Hablaré con el juez —dijo.

—No. Tú no hablarás, muñeca.

—¿Por qué no?

—Porque tengo la razón.

—¿Qué razón?

—Esta.

Y Kader empuñó el revólver.

Lorna Talbot no hizo el menor gesto de miedo. Pero no pudo evitar que una palidez casi cerúlea saltase a su piel. Miró con desafío la cara del canalla.

—¿Cómo te llamas?

—Kader.

—Está bien, Kader. Me cago en tu madre.

No cabía duda de que la nena era fina, pero también sabía ponerse en plan duro cuando hacía falta. Rechinaron los dientes del árabe.

—Esta va a ser una muerte enteramente legal—dijo cuándo se hubo repuesto—. Yo he entrado aquí con autorización del juez, te he encontrado hurgando como una ladrona y te he pegado un tiro. Lo más natural del mundo. Así es como se hacen las cosas.

—La comedia te va a salir mal —dijo ella con expresión de desafío—. Yo no llevo ningún revólver en la mano. No podrás decir que he intentado atacarte de ninguna manera.

—No te preocupes, preciosa. Cuando el juez encuentre tu cadáver, ya tendrás un revólver en la mano. Te lo aseguro.

Lorna se dio cuenta de que aquello era verdad. Simularían haberla matado en defensa propia. Y vio cómo Kader decía a uno de sus esbirros, con gesto de desprecio:

—Mátala tú mismo. Yo no quiero mancharme las manos con la sangre de una tía tan bonita.

El pistolero al que habían dado orden alzó el revólver.

Estaba claro que su mano no temblaría.

Dijo:

—Adiós, muñeca.

Y fue a cerrar el dedo sobre el gatillo.

4

LO SIENTO POR EL DIFUNTO

Aquel hombre no llegó a enterarse de nada.

Tuvo la confusa sensación de que algo giraba en torno a su cabeza, pero no fue todo. Por suerte para él, no pudo ver el chorro de sangre que saltaba hasta el techo, brotando de una de sus orejas.

El balazo disparado desde la puerta le había hecho una buena caricia. Un poco más y le parte la cabeza en dos.

Fue entonces cuando todos se volvieron.

Estaban pálidos como la cera.

Y Bellamy dijo desde la puerta de la habitación, alzando un poco su revólver humeante:

—Lo siento por el difunto. Ya le pagaré un ataúd de lujo.

Kader necesitó tragar aire para poder hablar. Sus dientes de odio, pero intentó calmarse.

—Te estoy viendo demasiado por esta ciudad, Bellamy —dijo—. Te aconsejo que cambies de aires.

—Eso iba a hacer, pero me ha extrañado que entraseis en la antigua casa de juego de Talbot. Y he decidido darme una vuelta, por si alguien se le había olvidado un dólar en las mesas de juego. Y veo que no ha quedado olvidado ningún dólar, pero en cambio se ha quedado olvidada una tía.

—Nadie la ha olvidado —dijo Kader—. Es la hija de Talbot.

—Pues parece que a ti no te ha resultado muy simpática.

—He creído que…que era una ladrona.

—Ya.

Los dientes de Kader rechinaron otra vez.

—Lárgate de aquí, Bellamy. Tenía que haberte dejado seco en el cementerio. Siento no haberlo hecho.

—¿Por qué no lo intentas ahora, Kader? Te sobran pistoleros. ¿Qué pasa? ¿Es que ninguno de ellos se atreve a darle gusto al dedo?

—He venido aquí en son de paz, Bellamy. Yo soy comerciante. Quiero que esta casa de juego vuelva a ser lo que fue.

—Y para eso hiciste que Talbot muriera en un accidente, ¿no? Que tropezara con su propio caballo.

—¿Me estas acusando de…de…?

Bellamy sonrió silenciosamente.

—Yo no te acuso de nada, Kader—dijo—, excepto de querer matar a la hija como hiciste matar al padre. Pero no te preocupes, porque por eso no llevan a la horca más que una vez, y los que entienden me han asegurado que se trata de un trago muy rápido. Ahora lárgate de la ciudad, Kader. Lárgate o tendrás un ataúd de lujo.

Que un hombre solo hablara así ante un grupo de pistoleros profesionales parecía inconcebible, pero aquel hombre tenía el revólver en la mano y podía matar al menos un par de enemigos antes de que lo mataran a él. Nadie quiso probar suerte, por si era él el elegido.

Kader masculló:

—Nos volveremos a ver, Bellamy.

—Sí quieres esta misma noche.

—¿Dónde?

—En el cementerio, entrando a mano derecha.

Kader masculló:

—Hijo de perra.

Pero no se atrevió a nada más. Tampoco él se atrevió a probar suerte, después de haber visto cómo las gastaba el revólver de Bellamy.

Sus hombres salieron de la casa. Ni siquiera pensaron en retirar al fiambre.

Fue Lorna Talbot la que se dio cuenta de eso. Fue ella la que musitó:

—Este muerto no…no puede quedarse aquí.

—Ponlo como anuncio en la puerta —dijo Bellamy—. Di que la gente se muere de gusto al entrar en tu casa.

Hizo un saludo y se dirigió él también hacia la puerta. Por lo visto, no quería saber nada más de aquella mujer, a pesar de lo estupenda que estaba. 

Ella le llamó:

—¡Oye! ¡Me has salvado la vida! ¡Te debo algo más que un favor! ¡Pídeme lo que sea!

—Lo que me gustaría pedirte no me lo darías —murmuró Bellamy sin volverse.

Ella farfulló:

—¿Y tú qué sabes?

Pero Bellamy no la oyó. Para no oír eso hacía falta que estuviera despistado, el tío. Vaya ocasión perdida.

Quedó bien claro en seguida que Lorna Talbot no había venido a Elko sólo a visitar la tumba de su padre. Inmediatamente los habitantes de la ciudad se dieron cuenta de que pensaba reabrir la casa. De que aquello volvería a ser lo que fue.

¿O no?

La verdad era que había muchos que creían lo contrario.

—Esa chica no servirá para el negocio —gruñó el barbero Mattews, mientras se disponía a degollar a un incauto cliente—. Su padre era el rey de los tahúres y no se le escapaba una partida comprometida. Tenía unas manos de ángel. En cambio, esa chica ¿qué diablos sabrá hacer con los naipes? Yo nunca he visto una dueña de casa de juego que no sea una tramposa. Y las trampas hay que aprenderlas.

Añadió:

—En esta vida hay que tener manitas.

Lanzó un tajo que por poco deja descascarillado al cliente de turno. Pero éste, viendo cómo iban las cosas, aquella mañana, ya se había largado con la cara enjabonada y todo.

Otros opinaban que Lorna Talbot era demasiado bonita y demasiado sexi para regentar una casa de juego.

El tendero Robinson, por ejemplo, estaba diciendo:

—Allí no entran más que hombres. Es una casa de juego no entran más que hombres. ¿Es verdad o no? Y todos provocaran a esa chica. Cada noche correrá allí la sangre. La situación se hará insostenible, ya veréis.

—¿Tú crees que la gente irá a esa casa de pensando sólo en la dueña? —, preguntó uno de los clientes.

—Naturalmente que sí. La gente irá allí pensando solamente en tocarle el culo.

—¿Tú se lo tocarías?

—Yo no estoy soñando en otra cosa.

—¿Sí, eh? —preguntó alguien a su espalda.

Y el tendero oyó el ruido característico de un rifle cuando meten una bala en la recámara.

Gritó:

—¡NOOOOO!

La del rifle era su mujer.

El tío se salvó por piernas.

En fin, de un modo u otro, pese a la opinión en contra de gran parte de la ciudad, Lorna Talbot abrió nuevamente la casa de juego. Y lo hizo a lo grande.

Un encargado que era un gran jugador se ocupó del control de las mesas. Una antigua “girl” se ocupó del escenario y de las atracciones. Los empleados volvieron a sus puestos. Por las largas barras volvieron a circular los dólares.

La sala principal, la de las partidas baratas, se llenó hasta los topes. Hubo borracheras, bailes, peleas, gritos y hasta un muerto. En fin, todo lo que un vaquero como debe ser le pedía a una ciudad como Elko. La mayor parte de los clientes regresaron a sus ranchos con contusiones de pronóstico reservado, pero eso era lo normal.

En apariencia, todo había sido un éxito, pero, sin embargo, Lona, se dio cuenta en seguida de que algo fallaba. Los verdaderos negocios no se hacían abajo, en la sala de los vaqueros, y ni siquiera en la sala número dos, donde se jugaban la pasta los rancheros. Los negocios se hacían en la sala privada a la que acudían a jugar los millonarios, y donde la banca podía ganar veinte o veinticinco mil dólares en una noche.

Allí no acudió nadie durante las tres primeras jornadas, porque la gente estaba desconcertada. 

Y Kader se dio cuenta de eso. Kader seguía estando seguro de que, pese a su fracaso inicial, el negocio acabaría cayendo en sus manos como una fruta madura. Bastaba con que Lorna se diese cuenta de que se estaba arruinando.

En efecto, las salas “baratas” apenas daban beneficio. Como máximo, cubrían los gastos. No habría grandes ganancias mientras no se abriese la sala pequeña, Kader decidió que nadie acudiría a ella.

Por eso se presentó a jugar, en cuanto supo que el millonario Archibald, un propietario de minas en Nevada, había acudido allí con la idea de hacer una partida.

Para Archibald abrieron la sala pequeña, pero no había rivales. Hasta que se presentó Kader con los bolsillos llenos de billetes.

—Vamos a jugar fuerte si usted lo desea —dijo.

—Naturalmente que sí —aceptó Archibald—, pero la apuesta mínima será de quinientos dólares.

—¿Cree que eso es mucho?

—Es mucho para cualquiera.

—Para mí, no —dijo Kader.

Se sentaron ante la mejor mesa. Una camarera acudió en seguida a servirles bebidas gratis, pero Kader exigió:

—Quiero ver las barajas que se usan en esta casa. Barajas nuevas, naturalmente. Y que me las enseñe la dueña.

—No dejaba de ser un deseo relativamente razonable. Lorna Talbot se presentó allí sin saber que Kader era uno de los clientes. Quedó lívida al verlo.

Kader exigió:

—Las barajas, nena.

—Aquí las tiene, señor.

Kader las examinó con mirada de experto.

—Son un asco —dijo al fin—. Son indignas de una casa que pretende tener categoría.

—Perdón, pero son las mejores—dijo Lorna. 

Archibald las examinó.

—A mí me parecen bien —dijo.

—De acuerdo, entonces juguemos. Eh, tú, nena.

Se dirigía a Lorna. Ella se acercó.

—¿Qué señor?

—Trae bebidas.

—Yo tengo otras cosas que hacer, señor. La camarera le atenderá.

—Quiero que me atiendas tú.

—Eso es imposible, señor. Tengo trabajo.

Las manos de Kader pasaron ansiosas por el voluminoso trasero de Lorna Talbot. Ella se retiró como si hubiera notado el contacto viscoso de una serpiente.

Kader rio.

—¿Qué pasa? ¿Sientes asco, muñeca? ¿O quieres que busque un trasero mejor?

Archibald acudió en auxilio de la mujer. Con un gesto de impaciencia murmuró:

—No hemos venido aquí a tocar curvas de señoras. Venga, juguemos si es que tiene usted dinero.

—Pues claro que lo tengo —masculló el árabe dejando un fajo de billetes sobre la mesa—. ¿Qué se ha creído?

Y repartió. La primera partida, pese a que la jugó con habilidad, le fue adversa. Perdió dos mil del ala.

Kader gruñó:

—He tenido mal juego. ¿Le importa que entre aquí mi novia? Ella me trae buena suerte.

—Claro que no me importa —dijo Archibald, encogiéndose de hombros —. Siempre que no se coloque detrás de mí y haga señas.

Kader se puso en pie y abrió la puerta. Una mujer que aguardaba en el vestíbulo entró. Era una cortesana preciosa, una mujer fina y bien vestida, una auténtica señora.

—No se preocupe, señor Archibald —dijo Kader—. No hará señas. Se colocará delante de usted.

—Como quiera.

En efecto, la chica se sentó, Archibald, como viejo jugador, pensó que lo que el otro quería era ponerlo nervioso al hacer que la chica le enseñara las piernas, pero no fue así. La chica se mostró la mar de recatada. Se limitó a sonreír y a encender un cigarrillo.

Kader barajó.

—Ella me traerá suerte —dijo.

—Falta le va a hacer.

—La puesta mínima debería ser ahora de mil dólares, señor Archibald.

—Por mí, no hay inconveniente.

—Ahí va su juego.

Archibald miró sus naipes. Pese a que procuraba tener un rostro inmutable, no puedo evitar un esbozo de sonrisa. El juego que le habían dado era espléndido.

La chica preguntó entonces educadamente:

—¿Le molesta que fume un cigarrillo algo más fuerte?

—Oh, no se preocupe.

—Entonces, con su permiso.

Apagó sobre el cenicero el cigarrillo a medio consumir y luego metió la mano en el bolso para sacar otro paquete. Al menos eso era lo que parecía. Pero lo que apareció entre sus dedos fue un pequeño revólver “Smith & Wesson” con cachas de nácar.

Archibald balbució:

—Pero…

Y ella dijo fríamente:

—Adiós, señor Archibald.

Y apretó el gatillo.

Archibald cayó hacia atrás.

No entendía nada.

Ni falta que le hacía.

Un pequeño orificio rojo se había abierto en la mitad exacta de su frente.

5

CIUDAD DE SANGRE

Kader se puso tranquilamente en pie. La muerte de Archibald no parecía haberle impresionado en absoluto. Para él fue como si acabaran de matar a un animal enfermo.

Miró a la mujer.

—Bien hecho, Isa.

—No tiene importancia, amor. Espero que me lo pagues.

Las dos camareras que había en la sala privada para atender a los clientes, estaban petrificadas por el miedo y el asombro. No entendían nada, pero su instinto les decía que iban a ser las próximas víctimas si decían una sola palabra.

La puerta de abrió entonces. Lorna Talbot, que no estaba lejos, había oído la detonación. Contempló al muerto con expresión incrédula mientras barbotaba:

—No puede ser…

Kader rio silenciosamente.

—¿Sorprendida, nena? —musitó.

—Eres un…un…

—Sí, ya sé lo que soy. Pero te derretirás de gusto cuando te tengas en mis brazos, zorra. Con todas pasa lo mismo.

Los dientes de Lorna rechinaron de odio.

—Bellamy te matará —dijo sordamente—. Le pediré que te mate como a un perro sarnoso. 

—Pues te equivocas, muñeca. Yo soy inocente como una avecilla. Yo no he matado a Archibald, ¿sabes? No lo he matado. Ha sido esta muñeca que tienes delante. Tus camareras te lo confirmarán.

La muchacha miró con gesto incrédulo a aquella mujer. No podía creerlo. Pero cuando vio los ojos crueles e indiferentes, la sonrisa metálica y las facciones llenas de perfidia, se dio cuenta de que aquella mujer era una vulgar asesina, de que era el digno complemento de una rata sarnosa como Kader.

El árabe murmuró:

—Ya sé que Bellamy tiene el gatillo rápido, ¿pero tú crees que se atreverá a matar a una mujer?

—Bellamy no mata mujeres…Pero de algún modo pagarás esto, Kader. Juro que lo pagarás. Y ahora dime por qué has hecho esto, hijo de perra. Dime qué culpa tenía Archibald.

—Ha sido simplemente para desacreditar tu casa, Lorna Talbot.

—¿Desacreditar mi casa?

—Sí. A partir de ahora, no habrá ningún hombre rico que se atreva a traer aquí la pasta. Vas a tener que cerrar zorra barata. Vas a acabar más pobre que una sabandija.

Lorna Talbot se mordió el labio inferior. Comprendía que, a su manera, aquel maldito tenía razón. A partir de la muerte de Archibald, ya nadie querría jugar en el salón reservado de su casa, que era el que daba beneficios de verdad.

Kader saboreó su triunfo.

Sabía que había herido a Lorna en lo más hondo.

Con un gesto lleno de desenvoltura, hizo un saludo al muerto y se largó de allí con la asesina.

Nadie le cortó el paso. Salió a la calle. Desde allí miró todo el complejo de negocios que ahora eran propiedad de Lorna Talbot. Sus ojos se clavaron especialmente en el hotel.

—Creo que Lorna vive en él —dijo.

—Sí —murmuró la asesina.

—Pues dentro de muy poco, ese hotel será mío. Y Lorna también lo será. La tumbaré a puñetazos en la cama. Se arrepentirá de haber nacido.

Las brutales palabras no impresionaron para nada a la mujer que estaba trabajando para él.

Lo único que dijo fue:

—Habíamos quedado en que me pagarías al contado, amor mío.

—Y pienso hacerlo.

—Pues vamos.

—Tengo el dinero en mi despacho —dijo Kader.

Se había instalado muy bien en la ciudad, con un despacho de gran lujo. Cuando los dos entraron, no había nadie en él. Kader sonrió mientras le decía a la chica:

—Tú y yo hemos pasado muy buenos ratos, Isa.

—Eso es verdad.

—Y los volveremos a pasar.

—Mira, Kader. No me vengas ahora con historias que no me interesan. Tú págame la pasta. Es lo único que tienes que hacer.

—Con mucho gusto, nena. ¿Un trago?

—Como te apetezca. Pero si pones los vasos encima de la mesa, pon también los dólares.

Kader volvió a sonreír.

Dirigió la mano hacía la botella de bourbon que estaba en un estante. La chica se había sentado tranquilamente ante la mesa, cruzando descuidadamente las piernas. Ni por un momento imaginó que detrás de la botella de whisky pudiera estar el Colt.

Cuando lo vio, Kader ya le estaba apuntando.

Sólo tuvo tiempo de barbotar:

—Cerdo…

Kader dijo casi cariñosamente:

—Nena…

Y le disparó a la cabeza.

De una sola bala la envió al infierno.

6

CERCO A UNA MUJER

De la misma forma que Isa no se había inmutado al ver el cadáver de Archivald, Kader no se inmutó al ver el cadáver de Isa. Hizo una mueca y dijo con toda tranquilidad:

—Ya has cobrado, muñeca.

Eso fue todo.

Mientras tanto, Lorna había ido a avisar al sheriff, pero aquel maldito sheriff nunca estaba en su puesto. Masticando su propia rabia, fue al hotel donde se hospeda, anexo a la casa de juego, y que formaba parte de sus propiedades actuales.

Antes de entrar, en él, vio cruzar la calle a una mujer espléndida. No iba bien vestida, pero resultaba tan guapa, tan maciza, tan provocativa a pesar suyo, que no tenía nada extraño que los vaqueros silbaran a su paso. Por descontado que también hubieran silbado a Lorna, pero a ella le tenían demasiado respeto para eso.

El director del hotel, nombrado años antes por su padre, la saludó respetuosamente. A ese sí que lo conocía Lorna, pero a los otros empleados, en su mayor parte, no los había tratado. Eran gente que estaba antes allí, y ella los había readmitido. Tenía que admitir la posibilidad de que algunos hubieran sido sobornados por Kader, pero ése era un riesgo que no podía evitar.

Dio orden a uno de los empleados, un jovenzuelo que se la comía con los ojos, para que se dirigiese a la funeraria.

—Han matado al ranchero Archibald en mi mejor sala de juego—murmuró—. Tienes que pedir de mi parte que se lleven el cadáver si llamar la atención. Supongo que a estas horas ya sabrá mucha gente lo que había ocurrido, pero no quiero que la noticia se divulgue más todavía. Diles también que yo pago de mi bolsillo un ataúd de lujo.

—Bien, señorita Talbot.

—También quiero dos grandes coronas de flores. Di también que avisen a la familia, y que yo me entrevistaré con ellos más tarde, para explicárselo todo.

—Así lo haré.

El jovenzuelo seguía devorándola con los ojos.

Lorna añadió:

—Pasa también por la oficina del sheriff.

—¿Para qué? Está cerrada.

—Lo sé, pero algún día tiene que volver a la ciudad ese cobarde. Si por casualidad está en su puesto dile que necesito verle en seguida, sin pérdida de tiempo.

—Okey.

El joven salió.

La muchacha tuvo que cerrar un momento los ojos, porque sentía vértigo. Sabía que aquello era solamente el principio de la guerra que le había declarado Kader. A partir de aquel momento, iba a tener que matar si no quería convertirse en un cadáver ella misma.

Kader tendería nuevas trampas. Era uno de esos escorpiones que no se detienen ante nada. Cuando ella menos lo esperase, se produciría el nuevo ataque. A Kader le sobraban asesinos, y por si fuera poco había empezado a emplear mujeres. Las mujeres fallaban menos que los hombres porque inspiran confianza.

Y salió del saloncito, dirigiéndose hacia las escaleras que nacían en el vestíbulo del hotel.

Fue allí donde vio a aquel tipo.

Aquel tipo delgado bilioso, de labios finos y crueles. Unos labios que parecían haber sido hechos para chupar sangre.

No lo había visto nunca.

Iba vestido como un caballero, pero su revólver era el de un auténtico gun-man. Sus cachas de marfil estaban llenas de muescas. Clavó en ella una mirada audaz, una mirada tan insolente como si ya, la estuviese poseyendo.

—¿Eres nueva aquí, nena? —dijo.

Lorna no se dignó ni a contestar.

Los tipos como aquel le daban asco.

Pero no la dejó subir. La sujetó fuertemente por el brazo con su mano dura y pequeña.

—Te he preguntado si eres nueva aquí, nena.

—¿Y a usted que le importa?

—Mucho. Me han dicho que el “ganado” en esta parte de Nevada era estupendo.

Lorna lo miró con desprecio, sin intimidarse.

—En efecto, le han dicho la verdad. El ganado es estupendo. Por ejemplo, usted, ¡qué cerdo tan admirable! Se nota el olor desde el otro lado de la comarca.

La muesca del otro se hizo más biliosa aún mientras la apretaba con creciente fuerza.

—Nadie que me haya llamado cerdo está vivo todavía, muñeca.

—Oh, es cierto. Perdone, no me había dado cuenta. No es usted un cerdo, sino un cabrito. Los cuernos le llegan hasta el techo. Tenga cuidado, no vaya usted a romper la lámpara.

Lorna había adquirido aquel desparpajo en las mesas de juego. No se acobardaba ante ningún hombre. Si aquel flacucho con cara de mala jeta pensaba que iba a intimidarla, iba listo.

Pero el flacucho la sujetó convulsamente.

Levantó la otra mano para abofetearla.

Tenía práctica en abofetear a las mujeres, eso se notaba.

Pero no llegó a hacerlo porque se oyó aquel momento un siniestro “cras” “cras” en el comptoir. Aquel “cras-cras” significaba nada menos que acababan de ser montados los dos martillos de una monumental escopeta de dos cañones. El director del hotel la apoyaba en el mostrador. Era una pieza de artillería como para quitarse el sombrero. Si el director disparaba, del tío delgado no iba a quedar ni la bilis.

Soltó poco a poco a Lorna.

Pero preguntó con desprecio, mirando al dueño del hotel:

—¿Qué va a hacer? ¿Va a disparar?

—Eso depende de usted, forastero.

—Le advierto que no soy forastero en ninguna parte. Me llamo Tom.

—Por mí, como si quiere llamarse igual que el ombligo de su suegra.

—Le voy a…

—¿Qué va a hacer, forastero? Hala, pruebe…

—Porque me está apuntando con esa escopeta de dos cañones. Pero si no, le iba a dar su merecido.

—Usted también tiene un revólver.

—Le advierto que en todos los hoteles me tratan con el mayor respeto. Los de San Francisco y Carson City incluidos. Soy uno de los mejores clientes que tienen.

—Pues aquí no le conozco. Y deje en paz a la señorita. Ella resulta que es la dueña.

Tom dijo con desprecio:

—¿No te joroba?

Pero dejo en paz a Lorna, que se sacudió la manga como si él la hubiera infectado con los dedos.

Aquel último gesto de desprecio sacó de sus casillas a Tom.

Pero se contuvo, porque el director del hotel no había dejado de apuntarle con sus dos cañones. Y si se le ocurría apretar los dos gatillos, allí iba a haber una mortandad con propina incluida.

Tom dijo con odio reconcentrado:

—Está bien, usted gana…de momento.

Y Salió.

Mientras tanto Lorna subía las escaleras agitadamente. Fue a la segunda sala de juego.

Ahora que el peligro había pasado, sentía más que nunca las llamaradas de la vergüenza y el rencor.

No estaba dispuesta a que la trataran así.

El encargado, ensimismado en la partida del saloncito, ni se había dado cuenta. Pero aquellas situaciones podían repetirse. El ambiente de las salas de juego daba para eso y mucho más.

Si tenían que seguir así, exigiría al encargado que contratara a un pistolero.

Por lo menos podría estar defendida.

No iba a tener siempre la suerte de encontrar directores de hotel, dispuestos a jugarse la cara por ella.

Se dispuso a entrar en la habitación.

Y entonces la vio.

Tenía que ser ella. La otra mujer. La recordaba.

La de los silbidos de los vaqueros.

Y en verdad que justificaba en entusiasmo de los hombres. Era una chica estupenda, sensacional. A Lorna no le dolía reconocerlo. Le pareció incluso más bonita que ella misma. Pero había algo anormal en ella, un rictus que marcaba decisivamente la cara de la mujer. En ella estaba impresa la huella del sufrimiento, casi de la desesperación.

De pie en el centro del pasillo, sus manos temblaban.

Balbució:

—Señorita…

Lorna trató de sonreírle.

—¿Se aloja usted en este hotel?

—Sí —murmuró la desconocida.

—¿No se encuentra bien? ¿Le sucede algo?

—Tal vez.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Por favor, entremos en su habitación. Es sólo un momento, se lo suplico.

Lorna no lo entendía, pero trató de alentar con una sonrisa a aquella muchacha que sin duda estaba en un apuro. Entró en su habitación, cerró la puerta y encendió la luz. Señaló a la desconocida una silla que estaba frente a la mesa.

—Siéntese.

—Supongo que la habrá sorprendido conocerme así. Pero ante todo debe saber quién soy. Me llamo Margaret.

—Hable con toda confianza, Margaret. Como si estuviese en su casa.

—Verá… Cómo le he dicho estoy alojada en este hotel. Pero necesito irme cuánto antes.

—¿Por qué?

—Es una historia triste. Una historia que seguramente usted no entendería.

—No es necesario que usted me la cuente.

—Lo qué le voy a pedir —susurró Margaret—, no podría pedírselo a ningún hombre. Por eso me he dirigido a usted.

—¿Dinero?

—Tal vez usted me tome por una estafadora. Tiene derecho a pensar eso si le place.

Lorna negó lentamente con un movimiento de cabeza.

—Yo sé cuándo una mujer sufre —musitó—, y usted está sufriendo de verdad, no trate de engañarme. Dígame en que puedo ayudarle y le ayudaré.

—Trato de huir de alguien—dijo angustiosamente Margaret—, vengo huyendo desde California.

—¿Y dónde quiere llegar?

—Al Canadá. Es el único lugar donde me sentiré algo segura. Precisamente mañana sale una diligencia hacia el Norte, una diligencia que atraviesa Oregón y Washington.

—Está bien, tómela. Pídame el dinero que necesite.

—Es mucho.

—No se preocupe. Tengo muchas desgracias, pero no la de ser pobre.

Margaret se mordió los labios con angustia.

—Nunca he pedido limosna —dijo—. No, nunca. Preferiría venderle algo. O quizá jugarlo…Soy una buena jugadora.

Lorna rio lentamente.

En sus ojos había aparecido una chispita nostálgica.

—Quizá deba decirle algo, Margaret: soy una profesional. No siga por ese camino. Si sacáramos un mazo de naipes, les desplumaría de lo poco que tiene.

—Quizá no juegue tan bien como yo a la baraja española.

Y Margaret extrajo de uno de sus bolsillos un mazo que desconcertó a Lorna. Jamás había visto unas cartas tan viejas y tan sucias. Con aquello no se podía jugar; cada naipe debía estar marcado al menos una docena de veces.

—¿De dónde ha sacado eso?

—Me lo dieron para guardar, pero no tiene ningún valor.

—Ya lo veo.

—Me sentiría más tranquila si le ganara el dinero jugando. Me parecería que no me ha hecho limosna. Y más siendo usted una profesional.

Lorna sonrió, dispuesta a dejarse ganar. Si con aquello tranquilizaba la conciencia de la joven, lo daba por bien empleado.

Pero ésta no le dejó demasiadas oportunidades para dejarse ganar. Esta con la mayor buena fe, dijo:

—A la carta más alta.

—¿Por qué no hacemos un póker?

—Creo que es más honrado a la carta más alta.

—Está bien, como le plazca. Cuánto quiere que suba la apuesta.

—Quinientos dólares.

—Supongo que usted no los tiene. ¿Qué ofrece a cambio?

—Esta pulsera.

La pulsera no valía ni cien dólares, pero Lorna decidió pasar por alto aquello.

—De acuerdo —dijo—, acepto. ¿Insiste que juguemos con esa vieja baraja española?

—Espero que me dé buena suerte.

—Así sea. ¿Por qué no baraja?

Margaret lo hizo. Por los movimientos de sus dedos se adivinaba que era una experta. Luego cortó y luego volvió a cortar. Fue Lorna la qué eligió primero.

Un diez de bastos.

La carta era alta, pero podía ser superada. Margaret eligió una con sus dedos temblorosos. Era un siete de oros.

Suspiró.

—Usted gana.

Y le entregó la pulsera a través de la mesa.

—Puede dármela otro día yo no la necesito ahora —dijo.

—Siempre he oído decir que las deudas de juego eran deudas de honor.

—Pero no hay que pagarlas al contado.

—Prefiero hacerlo. Después de todo, qué más da.

—Me duele que usted se quede sin el dinero —susurró Lorna—. ¿Por qué no le ofrezco la revancha?

—Si me la ofrece, no puedo negarme.

—Está bien, Margaret, pero ahora permítame que elija yo su apuesta. Por un lado, van mis quinientos dólares. Por otro lado, va esta baraja.

—¿Esta baraja? ¡Si no vale nada!

—A mí me gusta.

—Lo que ocurre es que quiere ayudarme. Quiere darme esos quinientos dólares sin que se ofenda mi dignidad.

—Digamos que el juego es el juego. Y al darle la revancha, soy muy libre de imponer mis condiciones.

Margaret se mordió el labio inferior.

—De acuerdo, sus quinientos dólares contra mi vieja baraja española. ¿Otra vez a la carta más alta?

—¿Por qué no?

Lorna confiaba en que Margaret conociera un poco aquellos naipes y, por lo tanto, elegiría bien la carta de más le favoreciese. De hecho, le estaba dando todas las oportunidades para ganar. Pero Margaret debía sentirse muy nerviosa, porque eligió mal otra vez. Su carta fue increíblemente baja: un tres de espadas.

Lorna cerró los ojos.

Lamentó mil veces no conocer aquella baraja y, por lo tanto, no poder hacer trampas. Tampoco estaba habituada a los naipes españoles. Lo único que podía desear era tener mala suerte. Eligió un naipe y obtuvo nada menos que el rey de copas.

Había ganado otra vez.

Balbució:

—De veras que lo siento.

—No se preocupe —dijo Margaret desalentada—. Debe de estar escrito que tenía que ser así.

Y añadió:

—La baraja es suya.

¿Para qué diablos la quiero? Pensó Lorna.

—De acuerdo, me la quedaré —dijo en voz alta, sin reflejar sus verdaderos sentimientos—. Pero permita que le dé los quinientos dólares a título de préstamo. No es una limosna, entiéndalo bien. Algún día me devolverá ese dinero. Volveremos a encontrarnos y entonces me lo devolverá.

Para animar a Margaret a que aceptase, le tendió los billetes por encima de la mesa. La otra vaciló un momento, pero al fin los tomó con dedos temblorosos.

—Se los devolveré—musitó—. Juro que se los devolveré.

—Estoy segura.

Margaret se levantó y salió apresuradamente. Parecía sentirse avergonzada. Entonces Lorna suspiró con cansancio y se puso en pie. Depositó la pulsera en el fondo de una de sus maletas y dejó caer la baraja con un gesto de fastidio sobre un trapo con el que solía sacarse brillo a los zapatos. Luego arrugó aquel trapo y le dejó descuidadamente en cualquier lugar.

Había pasado el tiempo.

Tenía que encontrarse otra vez con el encargado y ver cómo marchaba la partida.

Descendió a la planta baja dispuesta a dar las gracias al director, pero éste ya no estaba. Su lugar lo ocupaba otro jovenzuelo que la devoraba con los ojos. Lorna pasó directamente a la sala donde se jugaba la partida.

Como había imaginado, la casa iba ganando.

Esa noche se desquitaba. Esa noche recogía la cosecha.

De todos modos, ella insistió como hacía siempre, para dar confianza a los clientes:

—Debes retirarte ahora. Estoy segura de que volverá la mala racha. Verás cómo vuelve.

—Me retiraré dentro de diez minutos, Lorna. Justamente diez minutos.

Eso era lo que necesitaba él para terminar de desplumar a los otros palomos. Lo tenía que hacer bien calculado.

—Está bien, pero no lo olvides. Diez minutos.

Aún estuvo unos instantes contemplado la partida y cerciorándose de que todo iba bien. Luego subió de nuevo a sus habitaciones.

Sabía lo que iba a ocurrir.

El encargado desplumaría a los otros.

Y, a fin de que la cosa terminase bien, les prometería la revancha para el día siguiente.

Abrió la puerta de su cuarto.

Y lo primero que le sorprendió fue encontrar la luz encendida de nuevo. Ella la había apagado antes de salir. Pero no era sólo eso. Todo en la habitación estaba revuelto. La habían registrado concienzudamente. Hasta el forro de las maletas había sido con una navaja por si en ellas existía un doble fondo.

Lo curioso era que no se habían llevado el dinero ni las alhajas.

Pues entones, ¿qué buscaban?

Los ojos de Lorna paseaban atónitos por la habitación.

El registro había sido brutal, y, sin embargo, no parecía faltar nada. Sencillamente el hombre o los hombres que entraron allí no parecían haber encontrado lo que buscaban.

La muchacha recogió maquinalmente el trapo de sacar lustre a los zapatos.

La vieja baraja, que estaba en su interior se desparramó por el suelo.

Aquel trapo era lo único que no habían tocado. La única cosa de la habitación a la que no habían dado ninguna importancia.

Lorna, sin entender nada, recogió los naipes y los volvió a dejar maquinalmente en el mismo sitio. Luego salió de la habitación.

En el pasillo del hotel no se veía a nadie.

Descendió a la planta baja.

El jovenzuelo de comptoir volvió a devorarla con los ojos.

—Hola, señorita Lorna. Encantado de verla por aquí.

—Quiero hacerte una pregunta.

—Las que guste.

—Mientras yo estaba en la sala, ¿ha entrado alguien en el hotel?

—Sí. Un caballero bien vestido, delgado, con cara biliosa. No ha querido contestarme cuando le he preguntado adónde iba. Pero ha salido cinco minutos después.

Lorna se estremeció.

Aquel buitre llamado, Tom.

—Perdona —dijo.

Y subió otra vez apresuradamente al piso superior. Una sorda angustia la atenazaba. Un presentimiento al que no quería dar nombre le cortaba la respiración. Esta vez no entró en la pieza que ella ocupaba. Fue a la que suponía ocupada por la muchacha llamada Margaret. Empujó la puerta bruscamente y entró.

Margaret estaba allí.

Estaba…

Con las ropas desordenadas yacía sobre el lecho. Pero no la habían tendido allí para ejercitar sobre ella una violencia carnal. La habían tendido allí para algo mucho más inhumano. La muchacha yacía estrangulada. Una última expresión de incomprensión y horror parecía haberse vitrificado, en sus ojos muy abiertos.

Lorna sintió que todo daba vueltas en torno suyo, como sí el mundo se hubiera transformado en una noria loca y gigantesca.

No estaba acostumbrada a aquello.

Aquel mundo del crimen y del horror no era su mundo. Y cayó pesadamente al suelo, apoyada en una jamba de la puerta. Así, sin sentido la encontró el encargado diez minutos después, cuando subió llevando en el bolsillo diez mil dólares relucientes como diez mil soles.

Ya se sabe: mientras medio mundo la palma, la otra mitad llena la hucha.

7

CLIENTES PARA EL INFIERNO

Kader sonrió satisfecho. Las cosas estaban marchando bien. Si seguía administrándose a Lorna Talbot la misma “medicina” ella abandonaría pronto la partida. Y entonces Kader tendría a su disposición no sólo aquel magnífico negocio, sino también a la mujer más bonita de Nevada.

Un hombre entró en su despacho.

Tenía un aspecto bilioso y su piel parecía oler a podrido, pero se le adivinaba fuerte y fibroso, como si su cuerpo estuviese formado por cables de acero.

—Explícame lo que haya Tom. Y ahora mismo. Quiero cómo ha reaccionado esa perra de Lorna.

—Je, je… Le he seguido aplicando el “tratamiento intensivo” como usted me dijo. Creí que después de la muerte de Archivald se habría puesto muy nerviosa, pero ha reaccionado con más valentía de lo que yo esperaba. Oiga, esa tía no sólo sirve para la cama, no…Sirve también para algo más. He tratado de asustarla en el hotel de su propiedad.

—¿Y qué?

—El director me ha amenazado con una escopeta de dos cañones. Era un juguete demasiado pesado y demasiado puesto en su punto para tomárselo a broma, de modo, que he dejado la juerga para otra vez. Pero luego he visto entrar allí a Margaret, esa chica a la que usted perseguía. Bonita sorpresa. Si la muy imbécil quería pasar desapercibida iba lista, porque todos los vaqueros la silbaban al verla pasar. He procurado mantenerme a distancia, pero he vigilado lo que hacía.

Los ojos de Kader se nublaron.

Margaret le traía malos recuerdos. Era una de las pocas mujeres con las que nunca pudo conseguir nada. Y no sólo eso, sino que Margaret le había denunciado ante los federales, porque la llevó secuestrada de un estado a otro, y eso es delito federal. Los agentes especiales del Gobierno eran gente de pocas bromas, eso lo sabía muy bien Kader.

Un poco más y lo matan. Kader pudo salvarse por pura casualidad, pero desde entonces, había estado buscando rabiosamente a Margaret. Y ahora la muy podrida se había atrevido a venir hasta allí. Era lo único que faltaba.

—Acaba de explicarlo todo de una condenada vez, Tom, maldito seas—masculló—. Dices que la has estado observando. ¿Y qué?

—Bueno. Pues ha estado un rato con esa zorra de Lorna Talbot. No sé de qué han hablado, la verdad. Pero yo tengo la sensación de que ha ido a entregarle algo.

—De acuerdo. Sigue.

—He visto que Margaret, aunque parezca mentira, se hospedaba en ese hotel que es propiedad de Lorna, el que está al lado de la casa de juego. He averiguado cuál era su habitación y…y he entrado en ella.

Kader rio. Por la expresión entre satánica y gozosa de su asesino, se daba cuenta de lo que habían ocurrido. Ya no necesitaba apenas palabras. Pero aun así farfulló:

—Sigue.

—Margaret ya no nos molestará más.

—¿Has…acabado con ella?

—Y de qué manera…No la reconocería ni su madre.

El árabe lanzó una risita. No podía negar que últimamente le estaba saliendo todo bien. Ahora sólo faltaba presionar un poco más a Lorna…y ella se le entregaría sin reservas. No podría luchar contra Kader. Le entregaría su negocio, sino su cuerpo.

Y detrás de eso estaba la muerte.

Durante unos momentos permaneció en silencio, con los ojos entrecerrados, imaginando el macabro final que le daría a la muchacha y gozando anticipadamente con le escena.

Tom, murmuró:

—Luego he registrado la habitación de Lorna.

—¿Por qué?

—Ya he dicho que tenía la sensación de que Margaret le había dado algo.

—¿Y lo has encontrado?

—No. Ya he dicho que no había nada que llamase la atención. Pero eso poco me importa. El efecto que le habrá causado a Lorna ver su habitación destrozada de esa manera la habrá acabado de hundir. Creo que la estamos madurando bien. No resistirá.

—¿Tiene pistoleros que la defiendan?

—No. Son gente floja. Como su padre.

—De acuerdo, Tom. Vuelve allí, bebe un par de copas y destrozas lo que tengas más a mano, pero haciendo ruido. Quiero que la gente se entere. Quiero que, mientras Lorna esté allí, nadie ponga los pies en su maldita casa.

Y los puños de Kader crujieron.

Su odio y su deseo de venganza aumentaban por momentos. Ahora que tenía el triunfo al alcance de la mano, deseaba acabar de una vez. Por eso hizo una mueca y masculló:

—Vamos, no pierdas el tiempo.

Tom, salió y se dirigió a la casa de juego. Sabía que su presencia allí iba a ser una pesadilla para Lorna Talbot, pero eso era lo que más le divertía. Empujando los batientes con el pecho, en plan perdonavidas, entró en la planta baja de la casa de juego y se acodó en la barra.

Todo el mundo se apartó discretamente en él.

Sabían cómo las gastaba Tom.

Este vacío el vaso, hizo una mueca y gritó:

—¡Esta bebida es una mierda!

Estrelló el vaso contra el costoso espejo que tenía enfrente, haciéndolo pedazos. Los camareros que estaban en la barra se apartaron. Ninguno de ellos se atrevió a chistar. Un espeso silencio se hizo en el saloon, donde todo el mundo parecía haber la respiración. Las pocas chicas que se encontraban allí fueron retrocediendo asustadas hasta la puerta.

Tom, señaló a una de ellas.

—Tú, perra.

No era fea. Era una mujer gastada, pero todavía joven. Con una temerosa expresión de animal apaleado avanzó hacia él.

—Diga, señor.

—Quítate el vestido.

—¿Qué?

—¡Quítate el vestido, he dicho!

Estaba claro que Tom deseaba humillarla y sembrar el terror en el local. La chica, pese a ser una cortesana, no se había desnudado nunca en público, y, por lo tanto, vaciló. Tom le arrojó rabiosamente una botella a la cara, con intención de marcarla para siempre. La chica pudo esquivar en la última décima de segundo y vio con horror cómo la botella se hacía pedazos contra la pared.

Tom, volvió a gritar:

—¡Ven aquí, maldita perra! ¡El vestido te lo quitaré yo! ¡Y de qué manera! ¡Vas a aprender, sucia rata!

Se daba cuenta de que todo el mundo temblaba al verle. De que se iba a convertir en el hombre más importante de la ciudad.

Estaba en la gloria.

Y fue en aquel momento cuando la voz dijo:

—Eso es. Quítale el vestido a la chica, Tom. Luego te lo pones tú. Y así te podrán enterrar vestido de muñeca.

Tom se volvió.

De pronto su piel se estaba volviendo amarilla.

Y vio al hombre allí. Iba vestido de negro.

Llevaba un solo revólver, pero daba la sensación de que aquella sola pieza de artillería bastante para llenar un cementerio. El hombre tenía una cara metálica, inexpresiva, una cara de jefe Cheyenne que te está atando al poste de los suplicios y que ni siquiera te oye tus alaridos.

Tom barbotó:

—Bellamy…

Bellamy tenía a su lado un vaso de whisky. Lo bebió poco a poco, levantándolo con su mano izquierda.

Luego dijo:

—A tu salud, Tom.

—¿A mí salud por qué?

—Es que temo que cojas un resfriado en el infierno.

El cuerpo de Tom se tensó.

No le gustaba aquel leguaje. Nadie se había burlado así de él, delante de todo un saloon.

—Pareces muy decidido a armar bronca, Bellamy —susurró.

—Tú la has armado antes, cariño.

—No me llames “cariño” o te parto la boca.

Bellamy sonrió.

Tenía la risa satisfecha de un artesano que conoce bien su oficio y que ha terminado un ataúd de primera.

—Yo te partiré otra cosa, Tom. Lo que ocurre es que no sé si voy a poder encontrarla.

Sonaron las primeras carcajadas en el saloon.

La gente se lo empezaba a pasar bomba.

Los dientes de Tom rechinaron.

Se sentía humillado y estaba perdiendo los nervios. No se dio cuenta de que era eso precisamente lo que pretendía Bellamy. Lo estaba poniendo contra las cuerdas sin que Tom se diese cuenta. La derecha del asesino fue hacia la culata.

Bellamy seguía sonriendo, pero su sonrisa se iba haciendo más siniestra cada vez. Daba escalofríos.

—Me han dicho que hay una mujer muerta en una de las habitaciones del hotel —explicó—. Y que te han visto entrar y salir. Debe ser verdad, porque aún llevas en las ropas unas gotitas de sangre.

Tom se miró la camisa. No se había dado cuenta hasta aquel momento. Su cara se hizo más amarilla, aún, mientras aumentaban sus deseos de matar. Seguía sin darse cuenta de que un pistolero que pierde la frialdad es un pistolero perdido.

—Muy bien—dijo—. Puede que a esa chica la haya matado yo. ¿Qué pasa?

—Nada, muchacho, nada. Excepto que hay una cosa que se llama justicia. Y yo voy a aplicarla.

—¿Sí?

—Sí, Tom, pedazo de rata sarnosa. Y voy a decirte algo que te interesará muchísimo.

—¿Qué?

—No voy a matarte de un balazo. Eso sería demasiado sencillo. Voy a ahorcarte, como se hace con las sabandijas. Bailarás tu última danza entre las paredes de este saloon.

El asesino acabó de perder los nervios.

Sabía que Bellamy estaba diciendo la verdad. Aquel tipo había enviado tantos “clientes” al cementerio que ninguna de sus palabras podía ser tomada en broma. Por lo tanto, decidió precipitar los acontecimientos y sacar el revólver.

Era lo que esperaba Bellamy.

Había estado observando a su enemigo y eso le bastaba para conocer algo de su técnica. No era de los que se inclinan la funda hacia adelante en el momento de “sacar” sino de los que tiraban del Colt hacia arriba luego lo ponían en línea de tiro con un rápido movimiento de muñeca. Esa clase de tiradores son una décima de segundo más lentos, pero no tienen que mover en absoluto la cadera, lo que les da mayor precisión de tiro. Además, la cadera les suele servir de apoyo para el antebrazo, y un antebrazo bien apoyado es como si formara parte de cañón del arma.

Le vio, “sacar”.

Bellamy sabía exactamente lo que iba a suceder. Sabía con qué tiempo contaba.

Y fue más rápido.

Una bala.

Un grito.

El codo derecho de Tom quedó atravesado por el plomo que lo convirtió materialmente en astillas. El revólver cayó a tierra. Tom se encogió sobre sí mismo, aullando de dolor.

La gente guardaba en el saloon un espantoso silencio.

Se oyó el ruido lento de las espuelas de Bellamy.

—Tienes suerte, amigo —dijo—. No a todo el mundo lo cuelgan en un sitio tan alegre como un saloon.

Fue uno de los camareros el que le pasó una cuerda. Tom chillaba como una rata. Intentó huir desesperadamente y hasta consiguió llegar a la puerta. Pero allí le alcanzó el lazo de Bellamy, quien lo atrapó como se atrapaba a una res.

Un gran gancho que sujetaba una lámpara sirvió de apoyo para la cuerda. Bellamy la pasó por allí. Se apoyó un grito terrible y gutural mientras el cuerpo se Tom era proyectado hacia arriba. Un momento después colgaba sobre el suelo de la casa de juego.

Un hombre que estaba al fondo, sentado ante el tapete verde, gritó con entusiasmo:

—¡Póker de ases!

—No —gruñó Bellamy—. Yo diría que es un póker de muertos.

8

LA CAZA DEL HOMBRE

Bellamy salió. Lo hizo por una de las puertas traseras, que daba a una habitación contigua a la calle. Era posible que algún otro esbirro de Kader le estuviera esperando ante el local de la casa de juego, y él no estaba ahora dispuesto a enfrentarse a una trampa. Por eso se largó por el sitio más inesperado.

Pero también fue inesperado el encuentro que tuvo allí.

En la habitación estaba la mujer.

Más espléndida que nunca.

Más guapa.

Más tentadora.

Sus labios pulposos apenas se movieron al decir:

—Gracias, Bellamy.

—¿Gracias, por qué?

—Es la segunda vez que me salvas. La primera fue cuando estaba en la cama y Kader dio orden de matarme, ¿recuerdas?

—Recuerdo que estabas en la cama, eso sí. ¿Cómo voy a olvidarme de una cosa semejante?

Lona Talbot sonrió. No tenía una sonrisa dulce, sino una sonrisa agresiva de mujer que te deja deshecho en cuanto empiezas a tocarle las cosas y ella se anima.

—También te dije algo —murmuró—, pero no estoy segura de que lo oyeras bien.

—¿Qué me dijiste?

—Qué te pagaría con lo que tú me pidieras.

—Yo no te he pedido nada, Lorna.

—Eso es lo malo.

—Nunca pido que las mujeres me paguen los favores. Lo hago porque sí. Porque en un momento determinado me sale de dentro.

—Y yo pago los favores porque en un momento determinado me sale de dentro —rio Lorna. 

—Es una buena razón.

—Hagamos un buen trato, Bellamy.

—De acuerdo, ¿cuál?

—¿Ves esta baraja? Pues elige una carta. Si sale corazones, gano yo. Si sale otra figura, ganas tú. Y si yo soy la que gano, impongo las condiciones a mi manera.

Había sacado de una de sus mangas nada menos que una baraja entera, desplegándola sin más ayuda que la de los dedos de una mano. Aquello fue un auténtico abanico de color. Bellamy, que había visto a los mejores tahúres, se quedó asombrado.

—Creí que eras una palomita —dijo.

—No lo soy.

—Esto no lo había visto ni en los barcos del Mississippi.

—Es que aprendí en un barco del Mississippi—explicó tranquilamente Lorna Talbot—. Mi padre me envió allí para que practicara. Pensaba que, algún día, yo me haría cargo de todo esto.

—Pues Kader está listo. Él piensa que no sabes manejar una baraja.

—Porque no me ha visto con ella en las manos. ¿O crees que se puede regentar todo esto sin saber todos los trucos? Venga. Elige. Las cartas están vueltas hacia mí. La que más te guste.

Bellamy eligió una. Vio que era le reina de corazones. Lorna Talbot había ganado.

—Bonita trampa —musitó.

—¿Sí?

—Sí. Has movido imperceptiblemente una de las cartas cuando mi dedo ya estaba rozando otra. Me has puesto materialmente en la mano la reina de corazones, aunque supongo que nadie lo hubiera notado. Eres un tahúr de la mejor escuela.

—Nadie niega que lo sea. Bueno, ¿he ganado o no?

—Has ganado, nena.

—Entonces voy a imponer mis condiciones.

—¿Cuáles son?

—Ahí al lado hay una habitación.

—¿Sí?

—Sí. Entras y te desnudas.

—Es un buen programa —dijo Bellamy—. Me parece una manera estupenda de empezar.

—Luego entraré yo.

—¿Desnuda?

—¿Por qué no lo probamos? —preguntó ella.

—Me gustaría hacer testamento antes, muñeca.

—¿Piensas que no vas a salir vivo?

—Con una tía como tú, siempre se corre ese peligro.

Pero Bellamy entró.

Un minuto después entró ella.

Lorna Talbot demostró ser una de esas mujeres que saben hacer bien las cosas. Tanto que Bellamy preguntó:

—Nena, me parece que te has olvidado toda la ropa en el pasillo, ¿no te la robarán?

 Habían perdido la noción del tiempo. No eran capaces de decir cuánto tiempo permanecieron allí, cerca de la puerta de la calle, pero con ningún interés por alcanzarla. Hundidos en un frenesí que hasta entonces nunca había sentido ninguno de los dos, podían haber pasado allí un día entero sin darse cuenta.

Al fin, fue ella la que susurró:

—Te has metido en un mal negocio, Bellamy.

—¿Tú crees?

—Naturalmente que lo creo. Kader es una serpiente venenosa, y, además, tiene dinero. Preparará toda clase de trampas, una tras otra, hasta que te cace en alguna. Por eso digo que tengas cuidado, Bellamy. Debes atacarle con sus mismas armas.

—Yo soy incapaz de atacar como las serpientes, nena. Yo ataco como los bisontes.

—Compréndelo. No tengo ningún derecho a exigirte que te lo juegues todo por mí. Hace unos días, ni siquiera me conocías. No merezco tu respeto.

—Pues en la cama me has parecido una mujer muy “respetable”

Lorna rio.

—No hablo en broma pequeña.

—Ni yo tampoco. Soy una mujer que trae la muerte. Mi padre murió asesinado y yo moriré de la misma forma. Procura no estar a mi lado cuando eso suceda, Bellamy. Sería una mala suerte que nos enterraran juntos a los dos.

Bellamy sonrió.

—No será tan mala suerte si yo pongo una condición:

—¿Cuál?

—Que en la tumba haya una cama.

 Lanzó una carcajada y empezó a vestirse. Parecía muy tranquilo, pero cualquiera que le conociese bien se podía dar cuenta de que sus músculos estaban tensos. Además, tenía una expresión extraña, una expresión que habían visto muchos hombres antes de ir al cementerio. Pero Lorna no podía notarlo.

—Adiós, muñeca.

—¿Adónde vas?

—A unos funerales, preciosidad.

—¿Funerales de quién?

—Seguro que los míos —dijo Bellamy—. Soy el cabrón que tengo más cerca.

Y se largó de allí, pero antes le entró las ropas a Lorna Talbot. No toda, por supuesto. De momento ya había un fresco que le había robado las bragas.

 Bellamy se pegó a la esquina.

Ante sus ojos tenía un pedazo de calle desolado, porque la gente no se dejaba caer ni borracha en aquella parte de la ciudad. Todo el mundo parecía haber adivinado lo que sucedería. La oficina del sheriff, continuaba cerrada, y todo daba a entender que el representante de la Ley no volvería de sus “vacaciones” nunca.

Por lo tanto, Bellamy sabía que lo que hiciera tendría que hacerlo solo.

Vio el local donde Kader tenía instalada su sede. Estaba casi en la esquina y era un edificio de dos pisos, con un amplio campo despejado delante de las cercanías. Cualquiera que intentara acercarse allí, no tenía donde ocultarse, y, por lo tanto, más le valdría ir haciendo testamento.

Bellamy acarició los dos cartuchos de dinamita que tenía en uno de los bolsillos.

Acarició el revólver. Y empujó con un pie, después de quitar también con el pie el tronco que lo frenaba, un pequeño carro que estaba estacionado a muy poca distancia. El vehículo se deslizó poco a poco por la suave pendiente, acercándose al edificio de Kader.

Los dos pistoleros que estaban en las ventanas lo vieron. No pudieron distinguir a ningún hombre, pero supusieron que avanzaba detrás del carro, parapetándose en él. Por lo tanto, dispararon rabiosamente, llenando la calle de plomo.

Como el carro era pequeño, los impactos brutales de las balas llegaron a hacerlo cambiar de posición. Sólo entonces, entre el humo de la pólvora que casi cubría las ventanas, se dieron cuenta de que nadie se parapetaba allí. Lanzaron una doble maldición.

Pero a Bellamy aquello le había servido para saber dónde estaban parapetados sus enemigos. Ahora conocía muy bien el ángulo de tiro. Por lo tanto, corrió rabiosamente en zigzag, llevando el revólver en la derecha y un cartucho de dinamita en la boca. Las balas le siluetearon, pero ya en el último momento.

Los dos centinelas cambiaron de posición. Sus balas atronaron la calle, y el humo volvió a cubrir las ventanas mientras Bellamy daba un último salto y se estrellaba contra la fachada de la casa.

Por poco se traga el cartucho.

Respiraba afanosamente. La carrera había sido corta, pero tan rápida y violenta que los pulmones le quemaban. Oyó sobre su cabeza el estruendo de los rifles de los dos hombres, que ya no le veían, pero seguían dándole gusto al dedo.

Elko parecía sacudida por un terremoto.

Bellamy aguardó. Sabía que de momento tenía que permanecer quieto, sin hacer el menor ruido para que no averiguasen dónde estaba. Desconcertar a sus enemigos y ponerles nerviosos era lo único que le permitiría salvar la piel.

Salvar su piel…y destrozar la de los otros.

Kader oyó aquel estrépito digno de una auténtica batalla. Lanzando una maldición, corrió hacia los hombres apostados en las ventanas.

—¿Pero qué infiernos pasa aquí? ¿Es que nos están atacando los federales, maldita sea?

Uno de los pistoleros se volvió.

—Hemos visto a ese loco de Bellamy, Kader. Parece que viene solo. Pero hemos perdido la pista.

—¿Dices que viene solo?

—Sí. No hemos visto a nadie más. Pero ese tipo es como una serpiente. Se pega a las paredes. No se le oye. ¡Maldita sea! ¡No se le oye!

Kader susurró:

—¿Por dónde venía?

—Ha pasado junto a ese carro medio volcado, que se ve en medio de la calle.

—Entonces está claro. Se ha pegado a la fachada de la casa. Intentará entrar.

—Si lo hace está loco —dijo Kader sombríamente—, pero sólo hay un modo de matarle. Vosotros permaneced en el mismo sitio y disparad si le echáis el ojo encima. Yo voy a por él.

—¿Tú solo, Kader?

—¿Qué pensáis que tengo miedo?

Kader sonreía con suficiencia. Sacó su revólver de la funda, comprobó la carga y se deslizó escaleras abajo con el silencio de un topo.

Todos los disparos habían cesado. Ahora daba la sensación de que no había nadie en la casa. Los hombres de Kader permanecieron atentos y con los dedos en los gatillos, pero sin moverse. Sabían que tenían todas las cartas a su favor si Bellamy hacía un solo movimiento más. Para él significaría la muerte.

Daba la sensación de que el aire se había vuelto espeso, compacto, casi irrespirable.

Hubiera podido oírse el zumbido de una mosca.

Kader llegó a la planta baja y miró desde el interior la pared tras la cual suponía que estaba parapetado Bellamy. Pero no fue hacia allí. No buscó a su enemigo ni provocó la lucha. Al contrario, se deslizó en dirección opuesta con el silencio de una rata. Tenía un plan, pero en ese plan él no se iba a jugar la piel.

Todo lo contrario.

Buscó la puerta trasera para escabullirse cuanto antes. Si sus pistoleros mataban a Bellamy, mejor. Pero si no lograban matarle, a él no lo iban a encontrar allí.

Había contenido la respiración.

Ya no trataba de disimular su miedo. Ante sus pistoleros había fingido no tenerlo, pero ahora sus dientes castañeaban. Se deslizó hacia la puerta trasera con un solo pensamiento metido en su cerebro: huir.

Salió por la puerta trasera.

Bellamy no iba a encontrarle allí. No daría con él. Pero en cambio Kader, le heriría en lo más hondo. Lo destrozaría moralmente, lo dejaría convertido en una piltrafa. 

Y para eso le bastaba una sola cosa:

Matar a una mujer.

9

OLED VUESTRA TUMBA, PERROS

Bellamy permaneció pegado a la fachada de la casa durante un tiempo que le pareció interminable, mientras contenía hasta el aliento y mantenía el revólver en posición de disparar. Un solo rumor de alguna de las ventanas de la casa le hubiera bastado para enviar hacía allí una tempestad de plomo.

Pero nada parecía moverse allí. Ni una rata. Él estaba seguro de que había hombres allí dentro, pero no podía controlar su situación. De pronto volvía a estar a ciegas.

Lo que menos podía imaginar era que Kader se había dado el piro. Por eso aguardó durante un par de segundos más, hasta que su paciencia llegó al límite.

Poco a poco se deslizó hacia una de las ventanas.

El revólver parecía formar parte de sus dedos.

Sabía que colocarse delante de aquella ventana podía significar la muerte. Necesitaba idear algo para saber si los pistoleros acechaban tras ella. Y sus ojos se iluminaron al ver la silla que estaba en el porche, muy cerca de la ventana.

De un solo golpe la arrojó contra los cristales. Estos parecieron estallar. Y el pistolero que estaba acechando al fondo de la habitación abrió fuego rabiosamente.

Pensó que un hombre iba a saltar por entre los cristales rotos. Y los acabó de pulverizar a balazos mientras lanzaba un grito de odio. Toda la habitación se impregnó de un asfixiante olor a pólvora, mientras las paredes temblaban.

Aquel pistolero estaba obsesionado por la ventana, y, por eso no vio la mancha negra que se recortaba en el respiradero situado encima de la puerta, y que consistía en una mampara abatible de cristal. Aquella mancha negra era la mano de un hombre que sostenía un “Colt”

Era como la mancha de la muerte.

A Bellamy le bastó con ver la dirección de los fogonazos. Hizo solamente dos disparos.

El grito de muerte llenó aquella habitación.

En los últimos espasmos de agonía, el pistolero que estaba dentro disparó contra el tragaluz, pero allí ya no había nadie.

Lanzó un grito.

Y de pronto se derrumbó con la cara cubierta de sangre.

Bellamy penetró por entre los cristales rotos de la ventana. Su revólver trazó un rápido giro buscando un nuevo aspirante a ir al infierno con todo pagado. Pero no vio a nadie más. De pronto la casa parecía haber quedado vacía.

Él se pegó a una pared.

La sensación de peligro estaba como diluida en su sangre. Seguro que todos los pistoleros de Kader se habían concentrado en la casa, aunque de pronto parecían haberse convertido en fantasmas. Esta sensación duró apenas unos segundos, hasta que la tormenta llegó de nuevo.

Un hombre armado con un rifle empujó la puerta interior de la habitación. Lo primero que pudo ver fue el cadáver que le cortaba el paso. Lanzó una maldición y dio un puntapié la fiambre, como si éste tuviera culpa de algo.

Bellamy susurró:

—No le hagas eso al muerto. Se va a cabrear.

El otro volvió entonces la cabeza. No había visto a Bellamy. Lanzó un nuevo grito mientras giraba el rifle, en dirección al sitio donde acababa de sonar la voz. Pudo distinguir el cañón acerado de un “Colt” y el brillo de unos ojos que parecían más acerados todavía.

Tuvo la sensación de que apretaba el gatillo. Y hasta se fue al otro barrio creyendo que había matado a Bellamy.

No se dio cuenta de que la bala de Bellamy le había penetrado por el ojo derecho. Realmente no llegó a oír nada. Abrió la boca de una forma casi cómica y se derrumbó.

Bellamy dijo con voz opaca:

—Siento no haber tenido tiempo para invitarte a un trago.

Y recargó el arma, amartillándola de nuevo. Con dos gestos suaves se quitó las espuelas para no causar el más leve tintineo mientras se movía por la casa.

Ahora los hombres de Kader estaban perdiendo los nervios. No entendían nada. Unos gritos sonaron en el hueco de las escaleras:

—Mike, ¿estás ahí?

—¿Por qué no contestas, George?

—¡Eh! ¿Qué diablos pasa?

—¿Y Kader? ¿Dónde está Kader?

Bellamy arqueó una ceja. ¿Es que Kader no estaba allí? ¿Es qué maldito lugar de la ciudad se había metido?

Tampoco tuvo tiempo de pensarlo. Unos pasos precipitados sonaban en las escaleras. Alguien lanzaba maldiciones mientras bajaba a toda velocidad. Bellamy abrió la puerta de golpe y apuntó.

Fue un segundo.

Un chispazo.

El tipo que estaba bajando llevaba una escopeta de dos cañones. Quedó tan asombrado al ver a Bellamy que no pudo ni apuntar con ella.

Hubo un solo disparo. Y enseguida el ruido sordo de un cuerpo que cae rodando escaleras abajo. La escopeta rodó con él y se disparó sola en el último peldaño, cubriendo los muebles con una nube de metralla.

Bellamy dijo:

—Lo siento por esta casa, amigo. Empezaba a gustarme.

Poco antes había retirado de su boca el cartucho de dinamita para guardarlo en uno de los bolsillos de su camisa, pero ahora se lo puso en la boca de nuevo y encendió la mecha como si se tratara de la punta de un cigarrillo. A la nariz le llegó el humo acre y picante que recordaba el olor a muerte.

Tenía muy pocos segundos para lanzar aquello. Iba a hacerlo cuando dos hombres más aparecieron en lo alto de la escalera.

Uno de ellos gritó:

—¡Allí!

Llevaba un “Colt” en cada mano y ya apuntaba a Bellamy. Este no tuvo más remedio que lanzar el cartucho con la mecha encendida y arrojarse a tierra girando sobre sí mismo vertiginosamente. Las balas de su enemigo le pasaron rozando.

Aquel tipo lanzó una nueva maldición mientras bajaba un poco las armas. Hubiera alcanzado esta vez a Bellamy de no haberse producido la explosión que se llevó por delante dos peldaños de madera, haciendo que las escaleras se hundiesen. El pistolero dio un extraño salto, gritó rabiosamente y se derrumbó también mientras las balas se perdían en el aire.

El estruendo llenó la casa entera. Dio la sensación de que todo el edificio se estaba hundiendo.

Pero cuando el tío llegó abajo, estaba vivo aún. Y aún conservaba los dos revólveres. Durante un par de segundos que se hicieron eternos, Bellamy y él tendidos en el suelo, se miraron cara a cara. Luego lanzaron un grito casi a la vez. Los revólveres giraron.

Todo fue entonces tan rápido como un soplo.

Bellamy fue el único que tuvo tiempo de disparar.

La bala, disparada a tan corta distancia, produjo un efecto terrorífico. Hizo patinar por el suelo al hombre que la había recibido. Derribó un mueble y de pronto se hizo denso y extraño silencio.

Bellamy saltó ágilmente contra una pared. En la planta baja no parecía haber más enemigos, pero arriba, sí. Lo malo para ellos era que no podían bajar porque las escaleras se habían hundido.

Eso daba un pequeño respiro a Bellamy. Se había metido en la boca del lobo, pero tenía la ventaja de que sus enemigos no sabían dónde estaba. Pensó entonces en trepar por la fachada posterior de la casa, a fin, de atraparlos por la espalda.

Musitó:

—Vais a oler vuestra tumba, perros.

Y empujó una puerta. En la habitación penumbra que se abrió ante sus ojos le pareció captar un leve movimiento, y por eso apuntó rabiosamente hacia allí. Pero una voz velada, suplicó:

—Por favor, no tires.

Era una voz de mujer.

Los ojos acerados de Bellamy brillaron. Pudo ver a dos chicas que se apretaban temerosas contra la pared. Iban casi desnudas.

Bellamy susurró:

—Eso os libra, nenas.

—¿Nos libra de qué?

—De morir.

—¿Sí?

—Sí. Cuando yo mato a una chica, la mato completamente vestida.

Las dos chicas se dieron cuenta de que aquel tipo bromeaba. A pesar de que en cierto modo tenía la cara de sepulturero, se notaba que llevaba casi siempre una sonrisa en la boca. Avanzó mientras una de las chicas, recobrando en parte el aplomo, preguntó:

—¿Quién eres?

—Eso poco importa ahora. ¿Dónde está Kader?

—¿Para qué lo buscas?

—Para algo sim importancia. Para matarlo.

Los rostros de las dos mujeres se iluminaron. Una de ellas avanzó un par de pasos.

—¿No podemos matarlo nosotras? —preguntó.

—Se nota que lo queréis mucho.

—Es un hijo de zorra leprosa.

—¿Qué pasa? ¿Os tenía encerradas aquí?

—Nos prometió que…que nos daría trabajo. Pero esto ha sido horrible. Sus pistoleros no nos dejaban salir de aquí, no nos dejaban ni respirar. Y hemos que…que soportarlo todo. Sólo teníamos un sueño: matar a Kader con nuestras manos.

—Me temo que voy a adelantarme a vosotras, nenas. Y ahora decidme dónde está.

—Lo hemos visto huir de la casa.

—¿Huir?

—¿Y qué esperabas? Es un cobarde. Cuando se tiene que enfrentar a un peligro de verdad, huye como una rata.

Los nudillos de Bellamy crujieron.

—¿Sabes adónde ha podido ir? —preguntó.

—No tenemos ni idea de eso. Pero seguro que se ha largado de la ciudad. Ya estará lejos.

Era la peor noticia que podía oír Bellamy. Si aquel cerdo de Kader se le escapaba, él no habría conseguido nada. De modo que se dirigió a la puerta para atravesar el vestíbulo y salir de la casa. Estaba dispuesto a cribar toda la ciudad de Elko para dar con Kader. Lo liquidaría en cuanto lo tuviese delante de su punto de mira. No iba a darle ninguna oportunidad.

Estaba obsesionado con aquella idea.

Pero no es bueno que un pistolero obsesionase. Por eso Bellamy no vio al hombre que había aparecido al otro lado de la ventana. Un hombre que llevaba un “Sharp” del máximo calibre. Aquel hombre se echó el rifle a la cara y apuntó silenciosamente.

10

MUERE DULCEMENTE, NENA

Bellamy iba a atravesar la puerta y recibir de lleno el balazo en la espalda cuando una de las dos mujeres gritó. Era ella la que acababa de ver la sombra proyectarse en la ventana.

A partir de entonces, todo fue tan rápido como en una alucinación, Bellamy tuvo la rapidez de reflejos suficientes para darse cuenta de que la muerte estaba a su espalda y para ladearse con la velocidad del pensamiento. La bala del “Sharp” perforó limpiamente la hoja de madera, a menos de un dedo de la oreja derecha de Bellamy. De no ser por el grito de la chica, le vuelan el cerebro.

La palanca del rifle produjo un chasquido al introducir una nueva bala en la recámara. Pero Bellamy había tenido tiempo de volverse. Ya movía el revólver y clavaba en el hombre de la ventana sus ojos de acero.

Los cristales saltaron. Pero no fue sólo por eso. Uno de los pedazos que fueron al aire estaba teñido de sangre.

Porque también había saltado el cerebro del pistolero situado más allá de la ventana. El rifle pareció quedar unos segundos en el aire mientras las chicas gritaban de horror.

Bellamy preguntó:

—¿Amigo vuestro?

Y salió de allí por la puerta. Había renunciado a trepar por la fachada posterior de la casa, ya que sus enemigos, al ver un muerto allí, vigilarían por aquel lado, Bellamy acababa de decidir que subiría al piso superior sin utilizar las escaleras.

En efecto, en aquel vestíbulo había una lámpara de bronce, cuyos quinqués estaban todos apagados, Bellamy sujetó el revólver entre los dientes, tomó impulso y se sujetó con ambas manos al aro central de la lámpara que por un momento pareció como si fuese a ceder.

Pero resistió. Y fue como un péndulo que osciló hacia delante, empujado por el impulso de Bellamy.

Este arqueó todo el cuerpo. Lo contorsionó materialmente en el aire, mientras sus huesos parecían crujir.

Y logró poner los pies en la parte superior de las escaleras, por encima de la parte que estaba rota. Se soltó de la lámpara y durante unos segundos todavía pareció oscilar en el aire.

Entonces su boca escupió el revólver.

Ya estaba en el piso superior, pero entonces empezaba la verdadera fiesta. Porque sus enemigos estaban allí, y un par de ellos acababan de verle.

Giraron sus armas.

Uno de ellos gritó:

—¡Bellamy!

Fue su última palabra. La bala le perforó los dientes. Alzó los brazos y se precipitó por el hueco de las escaleras, al tiempo que sonaba un grito ululante. Bellamy cayó entonces de rodillas. Por unos instantes pareció empequeñecerse contra el suelo. 

Hizo bien, porque su segundo enemigo iba a disparar. Aquel movimiento tan rápido le desconcertó y le hizo fallar la primera bala. Nunca se había enfrentado a un hombre tan rápido como Bellamy.

Y ya no volvería a enfrentarse a nadie más.

Sus ojos se abrieron con asombro cuando vieron el fogonazo. Un brutal choque en la cabeza le dio el primer aviso de que estaba en el Más Allá. Y el último.

Junto a las ventanas de otra de las habitaciones se oían gritos. Bellamy comprendió que los últimos hombres de Kader tenían que estar completamente aterrorizados. Veían que iban cayendo y no sabían todavía a causa de quién, Bellamy decidido aprovechó aquella circunstancia y terminó su siniestro trabajo.

No entró en la habitación donde se oían los gritos, sino en otra contigua. Era preferible dar un rodeo y perder unos segundos que caer en una trampa. Abrió otra puerta y se encontró entonces en una sala donde había tres hombres más. Uno de ellos tenía un revólver en cada mano, los otros, dos se disponían a saltar por las ventanas. En sus caras se dibujaba el horror de la muerte.

Se oyó otro grito.

El de los dos revólveres intentó disparar.

Y de pronto se encogió, mientras sentía como si le hubieran partido el cuerpo en dos. El balazo recibido en el vientre lo estaba haciendo volar hasta el centro de la habitación. Soltó las armas mientras abría mucho la boca, como si no pudiera creerlo.

Bellamy no le prestó más atención. Sabía que aquel hombre aún no estaba muerto, pero que no iba a poder disparar más. Giró entonces el arma hacia los que saltaban por las ventanas.

Aquellos dos hombres fueron muy rápidos. Los dos pudieron saltar. Pero lo hicieron unas décimas de segundo demasiado tarde.

Cuando se estrellaron contra la calle, ya tenía cada uno una bala en el cráneo. Bellamy había disparado mientras ellos ya estaban en el aire. Fue como cazar a dos pistoleros voladores. Fueron pajarracos por partida doble. Era la primera vez que Bellamy hacía una cosa así. Sus labios hicieron una mueca.

Ahora sí que se hizo un silencio absoluto. Ahora sí que en la casa no se oía ni un suspiro.

Ahora sí que imperaba allí la muerte.

Bellamy se dio cuenta de que todos los pistoleros de Kader se habían ido al infierno. Ahora aquel bicho estaba solo en la ciudad. ¿Pero estaba realmente en la ciudad? ¿Dónde se había metido? ¿Llegaría Bellamy a tiempo de hacerle su regalo favorito, que era un ataúd de lujo?

Por un momento, miró desconcertado en torno suyo.

Pensó: “¿Dónde estará esa hiena?”

Poco podía imaginar que la hiena estaba muy cerca. Y que se disponía a atacar de nuevo.

A dar un golpe decisivo.

Kader se dirigió a las habitaciones de Lorna Talbot. Sabía que en aquel momento había una gran confusión en la ciudad y que nadie se ocuparía de defender a la muchacha. Si era un poco hábil llegaría hasta Lorna sin que nadie se diera cuenta.

Y Kader sabía ser hábil. En realidad, durante toda su vida había sido una serpiente, Por lo tanto, se deslizó pegado a las fachadas, sin llamar la atención de lo que sólo estaban pendientes de los disparos que parecían atronar la ciudad. Alcanzó la casa de juegos sin que nadie su hubiera fijado en él.

Una sonrisa burlona hacía más ancha y repulsiva su cara. Le importaba poco el sangriento fin de todos sus hombres, puesto que les había pagado para eso: para que murieran. Lo único que le importaba era matar a Lorna, porque así lograría hacerse con todos sus negocios. Aquel maldito de Bellamy caería después como fruta madura.

Se deslizó por la planta baja. Kader llevaba un “Colt” y un cuchillo de desollar. Era el arma que iba a emplear para acabar con Lorna Talbot.

Empezó a subir las escaleras.

Seguía moviéndose con el silencio de una serpiente.

Y entonces la voz femenina dijo a su espalda:

—¿Adónde va usted, señor Kader?

Kader se volvió sin que la sonrisa burlona abandonara su boca.

Era una de las chicas de la casa de juego. Ambos se conocían. Era tan bonita que Kader había intentado comprarla varias veces, pero sin resultado alguno. La respuesta de la chica siempre había sido: “Los hombres vienen a jugar con las cartas, señor Kader, no a jugar conmigo”

Por eso el, árabe la odiaba. Por eso deseaba dedicarle un “tratamiento” que la hiciera arrepentirse de haber nacido. Pero logró que su sonrisa se hiciera más ancha mientras decía:

—Quiero ver a la señorita Lorna.

—¿Por qué? La señorita Lorna y usted no están en buenas relaciones, señor Kader.

—Por eso mismo. Je, je… Quiero pedirle perdón. No hay razón para que ella y yo seamos enemigos.

—Quizá sea una buena idea, señor Kader. Pero no hay motivo para que usted entre como un ladrón. Le diré a Lorna que estás usted aquí.

—Naturalmente. ¿Dónde está ella ahora?

—En su habitación.

—Estupendo. Seguro que estará encantada de recibirme. Pasa delante y anúnciate.

—Eso iba a hacer, señor Kader, pero…

—¿Pero qué…?

—No trate de tocarme por detrás, como otras veces.

—Je, je…No lo intentaré, muñeca. Seguro que no. Me he vuelto muy buen chico.

Ella pasó delante, subiendo las escaleras. Estaba muy confiada. Jamás imaginó lo que iba a ocurrir, porque lo que esperaba en todo caso era un manotazo del vicioso Kader.

Y Kader hizo una cosa muy distinta.

Movió el cuchillo.

La muchacha no tuvo tiempo de gritar.

Sólo vio su sangre que saltaba al aire.

Una mano le tapó la boca. Mientras con la otra terminaba de degollarla. La chica se derrumbó en silencio, y luego Kader dejó resbalar su cuerpo escaleras abajo.

Una sonrisa sardónica flotaba en los labios del árabe.

Ahora estaba seguro de triunfar.

Con el silencio de un reptil llegó a la habitación de Lorna Talbot. Abrió la puerta. Pudo ver a la muchacha en el fondo de la habitación, que todavía estaba patas arriba después del brutal registro a la que la habían sometido los hombres del propio Kader

Ella lanzó un grito.

No podía ni imaginar que aquel reptil entrase allí. De una forma instintiva, Lorna se pegó contra la pared.

Sabía que nadie iba a poder protegerla. Y ella estaba desarmada. Nada podía hacer frente el ataque de la serpiente.

Kader lanzó una risita viciosa.

Alzó un poco el cuchillo que aún tinto en sangre y dijo tan solo, con voz silbante:

—Muere dulcemente, nena.

11

UN NAIPE EN LA GARGANTA

Avanzó poco a poco.

Sabía que Bellamy no iba a poder intervenir. 

Tenía demasiado trabajo lejos de allí. Leyó en horror en los ojos de la muchacha, y eso aumentó el diabólico placer que sentía.

La hoja de acero trazó un zigzag en el aire.

—Sólo siento una cosa —dijo febrilmente Kader—, no tener tiempo para hacerte sufrir más. Me gustaría poseerte en la cama y luego acabar contigo. Pero me voy a conformar con lo segundo, muñeca. Eso sí, te mataré lentamente. Voy a hacer que lo sientas, voy a oírte chillar mientras te arrepientas de haber nacido.

Lorna estaba apretada contra la pared.

Sabía que no tenía escapatoria.

Su garganta estaba contraída por un grito que nunca llegaría a brotar.

Allí no había ningún arma. Ella sólo tenía sus manos. El cuchillo todavía manchado por la sangre de la otra mujer osciló en el aire.

Los dedos de Lorna buscaron inútilmente algo. Pero no había nada que le sirviese. Por una amarga ironía, aquellos dedos rozaron solamente la única cosa que los hombres de Kader no habían considerado importante en el momento del registro de la habitación, los naipes dejados por Margaret y con los que ésta había jugado su última partida. El trapo de quitar el polvo en el que descasaban los naipes seguía allí. Era como una burla del destino.

Kader barbotó:

—No voy a empezar por la garganta, preciosidad. Sería demasiado rápido.

Y bajo el cuchillo.

El placer brillaba en sus ojillos, que de pronto se habían hecho pequeños como puntas de alfiler.

Los dedos de Lorna siguieron rozando inútilmente los naipes.

De pronto hubo en aquellos dedos como una misteriosa vibración. Porque acababa de darse cuenta de algo que antes no notó. ¿Qué pasaba con los bordes de aquellos naipes? ¿Cómo no se había dado cuenta hasta ahora? ¿Cómo no había comprendido que lo que Margaret quiso fue darle un arma?

Porque aquellos bordes eran duros y afilados como navajas.

No se notaba al tocar varios de ellos y mucho menos al manejar el mazo completo, porque entonces era como si el filo tuviese una enorme anchura y por lo tanto era inofensivo. Pero un naipe aislado movido de canto, era como una navaja barbera.

Un arma terrible y de la que nadie podía sospechar.

A Lorna le pareció ver la imagen de Margaret flotando en el aire.

Le dijo suavemente a Kader:

—Te pido un último favor, rata viscosa.

—No me llames “rata viscosa”

—Pues entonces te pido un último favor, cariño.

—Je, je… ¿Qué quieres? ¿Qué te bese? ¿Te gustaría que Kader te besase? ¿Es eso?

—Lo único que quiero es que me dejes morir con un naipe en la mano. Los naipes fueron la vida de mi padre. Iban a ser mi vida también.

—Y serán tu muerte. Haz lo que quieras, nena. ¿A mí que me importa?

Y se aprestó a asestar el primer golpe, directo al vientre de la muchacha. 

Por supuesto que vio un naipe en la derecha de ésta.

Pero no le prestó atención. El mismo lo había dicho: “ ¿A mí qué me importa? “

Sólo empezó a comprender que las cosas no eran lo que parecían un segundo después. Fue un solo segundo, pero separó la vida de la muerte. El naipe se hundió en su garganta como una navaja barbera. Le seccionó de un solo tajo la yugular.

Kader no pudo ni gritar de horror.

Vio su sangre en el aire.

Notó que se ahogaba.

Que se le doblaban las rodillas.

La sensación de la muerte se apoderó de él, pero no disminuyó su terrible odio. Trató aún de asestar el golpe al vientre de Lorna Talbot. Apretó los dientes, movió el cuchillo.

El disparo le voló la cabeza.

Fue un disparo de los que no perdonan, y además hecho con bala de punta blindada. Medio cráneo de Kader desapareció. Sus ojos parecieron cruzarse en el aire. Su cuerpo se estrelló contra una de las ventanas.

Bellamy sopló en el cañón del revólver mientras se apoyaba en la jamba de la puerta.

Sonrió y de dijo a Lorna:

—¿Tú crees que nos darán algo por el muerto, nena?

—Lo dudo. Pero hay algo más importante. Oye… ¿por qué no vamos a otra habitación y nos jugamos qué pieza de ropa me quito primero?

—¿Jugar…con esos naipes?

—¿No te gustan?

—Es que me temo que cualquiera de ellos acabe conmigo —confesó Bellamy.

—¿Y yo no voy a acabar contigo?

Bellamy suspiró resignadamente:

—Tú ganas, nena.

Pero a una mujer como Lorna siempre vale la pena dejarla ganar.

Avanzó como una tigresa.

F I N