SILVER KANE

ATAUD PARA UNA MUJER BONITA

CAPITULO I

El disparo partió desde lo alto de la colina y la bala produjo un curioso ronquido en el aire. El caballo alzó las orejas y se encabritó al rozarle la bala, después de, a su vez, haber rozado también al jinete.

Todo el cuerpo de Kelly sufrió como un espasmo.

Se pegó a la silla.

Picando espuelas, se colgó en seguida de un costado del caballo y salió al galope, ofreciendo de ese modo el menor blanco posible. Pero aún así otra bala le rozó, produciéndole una especie de calambre.

Vino hacia él un auténtico huracán de plomo. Eran al menos siete hombres los que disparaban, y además tenían rifles automáticos, por lo que su potencia de fuego resultaba abrumadora.

Kelly apretó los labios desesperadamente. ¡Ya los volvía a tener allí! ¡Justo cuando había empezado a pensar que los desorientaría!

Saltó del caballo inmediatamente.

Dio una voltereta en el aire mientras llegaba hasta él un nuevo vendaval de plomo. Segundos más tarde, Kelly tendría motivos para alegrarse de aquella repentina inspiración que le había hecho saltar del caballo antes de que sus enemigos dispararan otra vez.

El animal resultó alcanzado precisamente en el flanco del que poco antes colgaba Kelly.

No obstante, vio que su caballo aún no había muerto y que pateaba desesperadamente en el aire. Aunque no podía permitirse el lujo de malgastar ni una bala, tuvo lástima de él. Le apuntó y le hizo un disparo al centro de la cabeza, para ahorrarle sufrimientos.

Luego miró hacia arriba.

Había un semicírculo rocoso a unas cuatrocientas yardas, y desde allí le tiroteaban sus enemigos, bien cobijados y bien protegidos. Para Kelly era imposible soñar en alcanzarles con la sola ayuda de su revólver.

Sintió que su cuerpo se cubría de sudor, pero no notó calor alguno. Al contrario, le envolvía un frío extraño que no era otra cosa sino el frío de la muerte.

Un frío hasta entonces desconocido para él.

Saltó detrás de una roca que al menos le protegía la cabeza y decidió esperar. Sólo podía confiar en que sus enemigos se pusieran nerviosos y vinieran a por él al comprobar que no le alcanzaban.

Pero sus perseguidores estaban muy tranquilos.

Lo tenían seguro y no se dieron demasiada prisa.

Para ellos todo consistía en un ejercicio de tiro al blanco, pues por simple ley de probabilidades alguna bala tenía que alcanzar a Kelly. Y así fueron cribando el terreno meticulosamente, centímetro a centímetro, haciendo que los límites en que tenía que encerrarse el muchacho fueran ya casi inverosímiles para un cuerpo humano.

Kelly sudaba copiosamente.

El frío de la muerte ya le había dominado por completo. Su boca parecía un pedazo de desierto, estaba espantosamente seca.

No podía ni soñar en moverse.

Le alcanzarían.

Y lo peor era que, de un modo u otro, estaba perdido. Sólo podía confiar en la llegada de la noche, pero el sol aún tardaría bastantes horas en declinar. De pronto notó que uno de los rifles había encontrado el punto exacto y sus balas le estaban acribillando los tacones de las botas.

Trató de encogerse un poco más, pero eso era imposible. Estaba materialmente hecho un ovillo y sus músculos ya no admitían nuevos esfuerzos.

Otra bala pasó aún más cerca.

Y otra le dio de lleno en la pierna.

Kelly lanzó un alarido mientras se ponía en pie, descubriéndose por completo. Sus manos se alzaron al cielo mientras soltaba el revólver como en un espasmo.

—¡Nooo! —aulló—. ¡Nooo!

Sus enemigos tenían que verle perfectamente.

Dejaron de disparar.

Sus siluetas aparecieron muy poco después en lo alto de la colina, mientras montaban a caballo. Kelly, con los ojos desencajados, los vio acercarse poco a poco.

En efecto, eran siete.

Avanzaban hacia él lentamente, recreándose en su miedo. Parecían unos auténticos demonios de la venganza.

Kelly se sostenía con ambas manos la pierna herida, mientras se apoyaba en la otra. Tenía que hacer terribles esfuerzos para no caer.

Sus perseguidores le rodearon.

Los cañones pavonados de sus rifles brillaban al sol. Pero aún brillaban más sus ojos, donde palpitaba una expresión digna.

Kelly suplicó:

—Por... por favor...

—¿Qué te pasa, muchacho? ¿Estás herido?

Le llamaban «muchacho» cariñosamente, pero la voz era burlona. Se notaba que se estaban riendo de él.

Kelly añadió:

—Tengo una pierna destrozada.

—Ah, vaya.

—Si me atienden pronto aún podré salvarme. Llévenme a la ciudad.

—¿Para qué? Hace poco has huido de ella.

—Ya... ya lo sé pero... Quería huir, lo confieso. ¿Para qué voy a engañarles? ¡Pero no he matado a nadie! ¡No he hecho nada grave! ¡Tengan compasión de mí, por Dios! ¡Sólo tengo dieciséis años!

En efecto, se notaba que Kelly acababa de entrar en la vida, aunque lo hubiera hecho con mal pie. En sus mejillas apenas había empezado a nacer la barba.

En cambio los que le apuntaban eran hombres hechos y derechos.

Vaqueros de postín. Gente que tenía un buen empleo, que dormía bajo techo y que comía todos los días. Kelly balbució:

—Se lo suplico. Tengan piedad de mí.

El que parecía mandar el grupo susurró:

—Para eso hemos venido, muchacho.

—Me llevarán a... a la ciudad?

—Claro.

—¿Cuándo?

—Mañana.

Kelly les miró asombrado, sin comprender.

—¿Mañana? —exclamó—. ¿Mañana por qué?

—Porque entonces ya te habrán comido los buitres —dijo el que acababa de hablar—. ¡Pobres! También ellos tienen el derecho a la vida.

Y fue él quien disparó primero.

Todo el cuerpo de Kelly se convulsionó.

Alzó la cabeza. Les miraba con espanto, con incredulidad, sin comprender, sin querer todavía darse cuenta.

Pero le estaban acribillando.

Su cuerpo no era más que un pingajo sangriento cosido a balazos por todas partes.

Los siete hombres lo vieron desplomarse. Luego aún siguieron disparando, hasta agotar por completo las cargas de sus rifles.

Sólo entonces dieron media vuelta. Y sólo entonces miraron, a lo lejos, los puntos negros de los buitres.

CAPÍTULO II

Los buitres ya se habían acercado ante la inminencia del festín cuando algo vino a fastidiarles el banquete que se habían prometido.

Los jinetes que mataron a Kelly ya llevaban lejos de su vista más de una hora, pero ya se sabe que los buitres son animales prudentes y que nunca arriesgan nada. Sólo cuando se dieron cuenta de que, en efecto, nadie les iba a disputar la presa, se acercaron con un negro revoloteo hacia el cuerpo caído entre las piedras.

Uno de ellos posó las zarpas en el cuerpo aún caliente de Kelly.

Miraba los ojos del muchacho, espantosamente abiertos. Fue a arrancar uno de ellos con su pico.

Y entonces fue cuando alguien vino a fastidiarles la juerga. Entonces fue cuando sonó aquello:

—¡Baaaaaaaaaang!

Era una bala lejana, rasante.

La disparó alguien que conocía bien su oficio. A pesar de la distancia, el buitre que estaba sobre Kelly tuvo tiempo de ver saltar sus propias plumas al aire, mientras una brutal sacudida le hacía volverse del lado contrario.

El plomo le había partido por la mitad.

Los otros animales emprendieron el vuelo. Pero el hombre que llegaba hizo dos disparos más.

Era un hombre alto, moreno, de facciones tostadas por el sol. Tenía los músculos anchos y poderosos de un catcher. Llevaba camisa y pantalón azules, además de un sombrero que había sido blanco y que el polvo de las llanuras había transformado medio en marrón medio en gris. Al cuello llevaba un pañuelo rojo que también se había ido destiñendo bajo el impacto de los rayos del sol.

Tendría unos veinticinco años.

Y sobre su camisa brillaba una estrella.

Detuvo el caballo bruscamente, mientras guardaba el rifle con el que había hecho los disparos.

Apretó los labios en una mueca.

—Quieto, «Búfalo».

El animal se detuvo. Los ojos del jinete se clavaron en el cuerpo caído en tierra.

Si hubo algún sentimiento en él, resultó imposible descifrarlo. Su cara parecía tallada en un bloque de piedra. Sus ojos estaban tan quietos como si no mirasen a ningún sitio.

Y, sin embargo, todos los que conocían a Fred Terry se hubieran dado cuenta de que sufría una auténtica conmoción interior. La visión del muchacho muerto le había turbado de tal modo que durante casi un largo minuto fue incapaz de reaccionar.

Por fin se decidió. Cargó el cuerpo a la grupa de su caballo, lo ató lo mejor que pudo y luego montó él, clavando sus ojos en las huellas de los siete jinetes que ya se habían alejado antes.

No le fue difícil seguirlas.

Estaban tan marcadas en la tierra que hasta un niño hubiera podido encontrar aquel rastro.

Terry no se dio prisa, en parte porque no quería cansar a «Búfalo» y en parte porque ya sabía adónde se dirigían aquellos hombres. Y, en efecto, el rastro le dejó a las puertas de Carson City cuando ya empezaba a adueñarse de todo las sombras de la noche.

La gente le miraba con curiosidad, aunque no demasiada. El espectáculo de hombres llevando muertos a la grupa de su caballo era tan normal que sólo llamaba la atención de la gente en el primer instante.

Se detuvo ante uno de los saloons de la ciudad. El local estaba muy animado y de su interior brotaban canciones y música. El recién venido no tocó el cadáver que llevaba a la grupa de su caballo.

Había unos cuantos pasquines a la puerta de aquel saloon, que era por lo general donde se reunían los representantes de la ley y donde el sheriff de Carson City tenía una especie de oficina secundaria, pues siempre estaba allí metido.

Uno de los pasquines decía:

TUC KELLY

SE RECOMPENSARÁ CON MIL DÓLARES AL QUE LO PRESENTE AQUÍ VIVO O MUERTO

Encima de aquellas líneas había un dibujo muy bien hecho de la cara del muchacho.

Terry miró al muerto.

A pesar de su expresión de angustia, a pesar de que estaba materialmente destrozado, no había cambiado gran cosa.

Seguía teniendo el aspecto juvenil que tenía en el pasquín, encima de la fatídica cifra.

Un hombre se acercó a Terry.

Era uno de los empleados del saloon, el que se encargaba de vigilar los caballos de los clientes.

—Eh, federal — llamó.

—Hola —dijo Terry sin volverse apenas.

—Veo que usted ha cazado a Kelly, ¿eh? ¿A qué viene? ¿A buscar la recompensa?

—Tal vez.

—Pues entre. El sheriff está ahí.

Terry no hizo ningún comentario. Entró suavemente en el local empujando los batientes con el pecho.

Esperaba encontrarlos allí.

Los siete hombres.

Todavía con las ropas manchadas de polvo a causa del viaje, bebían alegremente mientras acariciaban a algunas chicas. No prestaron la menor atención a Terry, no se dieron cuenta de que había entrado. Uno de ellos se puso a besar a una muchacha mientras le gastaba la pesada broma de derramarle whisky por el escote.

Fue ése el que vio al federal.

Al flexionar la cabeza de la girl se encontró con los ojos helados de Terry.

Dejó de tocar aquel suave cuerpo femenino mientras sonreía alegremente.

—Eh, federal —dijo—. ¡Qué sorpresa verle por aquí! ¡Llevaba una semana sin venir por Carson City!

—Buscaba a Kelly.

—¡Pues qué bien!

—Ya sabéis que yo lo perseguía.

—¿Y lo ha encontrado?

—Oh, claro que sí.

Las facciones de Terry seguían siendo impasibles. Se acercó a la barra y tomó una botella de whisky que no había pagado ni pensaba pagar.

Bebió un poco y dijo lentamente después del primer trago:

—Lo único que pasa es que lo he encontrado muerto.

Señaló con el pulgar hacia afuera, hacia el lugar donde estaban los caballos.

Todos comprendieron sin necesidad de verlo que llevaba el cadáver a la grupa.

Uno de los hombres murmuró:

—No fue fácil matarlo. El muy hijo de hiena se defendía como un perro rabioso.

—¿No se rindió?

—Oh, no...

—Pues por la postura del cuerpo a mí me pareció que había muerto con las manos alzadas.

Los ojos de los siete hombres se enturbiaron a un tiempo, pero fue sólo un instante. El que estaba más cerca de Terry murmuró:

—Se ofrecían mil por su cabeza. Ha visto el pasquín, ¿no?

—Por descontado que sí —dijo Terry—, pero ese pasquín no lo hizo poner el sheriff, sino el señor McMillan. Y también fue McMillan quien puso de su bolsillo los mil pavos de la recompensa, recompensa que vosotros no habéis tenido el menor interés en cobrar, puesto que no os habéis llevado ni el cadáver.

Bebió otro sorbo y añadió:

—Eso indica que el señor McMillan ya os paga por los servicios de un modo especial. ¿Me equivoco?

El que estaba más cerca escupió:

—¿Qué quiere decir, Terry? ¿Por qué se mete en esto?

—Pues sólo porque yo también perseguía a ese chico.

—Para matarlo, ¿no? Pues, ¿qué más da? Nosotros ya le hemos hecho el trabajo. Hala, calle y beba.

Terry bebió, puesto que seguía teniendo la botella, pero no demostró estar dispuesto a callar.

—Yo le perseguía porque ese muchacho robó ganado —dijo— y robar ganado es un delito grave. Pero el asunto tenía más miga de la que la gente suponía, ya que de lo contrario no hubieran encargado ese trabajo a un federal. Sencillamente, Kelly robó algo del ganado que a su vez había sido robado a sus padres antes de que los asesinasen.

Un brusco silencio se hizo después de estas palabras. Todos se dieron cuenta de la decisiva importancia de lo que Terry acababa de decir. Sencillamente, indicaba que detrás de la muerte de Kelly había un asunto muy oscuro y él estaba tras la pista.

Ahora fue otro de los hombres, el que estaba más al fondo, el que murmuró:

—¿No buscaba a Kelly para matarle, federal?

—No. Yo quería interrogarle antes.

—¿Interrogarle sobre qué?

—Quizá sobre cosas que a muchos no les interesa que se esclarezcan, puesto que al muchacho le han cerrado la boca para siempre.

Aquellas palabras eran ya una acusación. Los siete individuos que estaban pegados a la barra tensaron sus cuerpos lentamente.

El sheriff estaba al fondo del local y lo había oído todo en silencio. Ahora avanzó hacia el federal mientras dejaba que en sus labios flotara una quieta sonrisa.

—Un consejo, Terry —murmuró—: olvide este asunto. El muchacho era un cuatrero y no importa el detalle de quién fue el que pagó la recompensa. Puesto que lo han matado, el asunto está listo y no hay que pensar más en él. Vamos, beba una copa y olvídese de las preocupaciones inútiles.

Terry negó con un suave movimiento de cabeza.

—¿Usted también está a sueldo de McMillan, sheriff?

El otro palideció.

—¿Por qué dice eso?

—Tiene mucho interés en que el asunto se olvide. Y le diré que la muerte de Kelly la considero un acto ilegal, la considero un asesinato.

—Pero usted también le buscaba...

—Ya le he dicho que quería interrogarle solamente. Luego no sé lo que hubiera hecho con él.

—Entonces, ¿qué pretende?

—Quiero llevarme a estos hombres. Quiero que me expliquen lo que sabían acerca de Kelly.

—¿En qué aspecto?

—Por ejemplo, si el muchacho se rindió o no antes de que lo mataran. Y si no había hecho realmente más que robar el ganado que antes fue robado a sus padres.

Las acusaciones volvían a ser demasiado graves para que aquellos siete hombres las escucharan en silencio. Y, sobre todo, no estaban dispuestos a que el federal los detuviera para interrogarlos.

Se separaron un poco de la barra.

Su actitud había cambiado por completo. Tenían las manos cerca de las culatas y se adivinaba que en cualquier momento podían sacar.

Eran siete contra uno.

No hubieran debido sentir ningún temor, pero en el fondo estaban nerviosos porque sabían que Terry liquidaría a dos o tres de ellos antes de morir.

Y nadie quería que le tocara el premio gordo en la rifa.

Ésa era la única arma que tenía a su favor Terry: el deseo de sus enemigos de no arriesgar demasiado, cubriéndose los unos con los otros.

Sonrió suavemente mientras miraba al sheriff.

—¿Qué hará cuando me maten? —preguntó—. ¿Los detendrá?

—No podré hacer nada. Usted los está desafiando, Terry.

—No les desafío. Sólo quiero detenerles para interrogarles, y ese acto es legal.

—De todos modos ya sabe usted el riesgo que corre. Lamentaré no poder hacer nada.

Terry cabeceó.

Se daba cuenta de lo que el sheriff significaba allí. Por si tuviera alguna duda, ahora acababa de demostrarle que también trabajaba para el imperio de McMillan.

—Suelten las armas —dijo suavemente—. Considérense detenidos y acompáñenme.

La respuesta de los siete hombres fue fulminante.

No estaban dispuestos a que un federal les aguara la fiesta ahora que las cosas empezaran a ponerse bien. Por eso se lo jugaron todo a una carta, aun sabiendo que el asunto podía traer complicaciones.

Pero el sheriff ya se encargaría de resolverlas.

Dos de ellos sacaron sus revólveres antes que los otros, mientras buscaban protegerse tras una mesa. Aquel gesto, en parte defensivo, les privó de rapidez cuando todo dependía de unas décimas de segundo.

Terry les había visto moverse en primer lugar. Se dio cuenta de que eran los más peligrosos.

Disparó desde la funda, sin «sacar», moviendo sólo la cadera. Uno de los hombres patinó sobre el otro y le hizo vacilar. Cuando el segundo disparó, había recibido ya una bala en la cabeza.

Los dos se hundieron bajo la mesa en que habían intentado protegerse.

Sonaron gritos.

Los otros cinco habían empuñado ya sus armas, pero Terry no estaba esperando como una estatua a que lo cazaran allí mismo. Había saltado de flanco, derribando una mesa de juego junto con los cuatro hombres reunidos en torno a ella.

Los cuatro lanzaron una sarta de maldiciones mientras gateaban por el suelo. Las balas acribillaron las tablas junto a sus cabezas.

Terry estaba entre ellos y fue el único en disparar. Otro de sus enemigos saltó hacia atrás mientras se llevaba angustiosamente las manos al pecho.

Los otros cuatro saltaron al fondo del local, deseando protegerse. Terry se dio cuenta de que ahora podía atacar, puesto que sus enemigos estaban desorientados momentáneamente.

Pero no se puede tentar la suerte dos veces. Bastaría con que uno de ellos se serenara un poco para que Terry se fuese al infierno, de modo que prefirió retirarse ahora que tenía una oportunidad.

Saltó de espaldas contra otra mesa, la derribó también y gateó hacia la puerta.

Sus cuatro enemigos disparaban, pero sin verle. Se estaban exponiendo a organizar en el salón una inútil matanza.

En efecto, dos hombres que nada tenían que ver con el asunto cayeron heridos. Otro rodó con la cabeza atravesada.

El dueño del local vio que una bala le hacía volar una línea entera de botellas.

Terry salió rodando por entre los batientes.

Después de matar a tres hombres había vengado en parte a Kelly, pero no era eso lo que le importaba. La actitud de los sicarios de McMillan indicaba que él había estado en el camino cierto al sospechar que detrás de los robos de Kelly se ocultaba algo más que el simple acto de un joven cuatrero.

Miró su caballo, pero no podía permitirse por el momento el lujo de desatarlo de allí y llevárselo. Hubiera significado perder unos segundos preciosos, y él necesitaba estar lejos cuando los cuatro pistoleros salieran a perseguirle.

Fue a cruzar la calle de un salto.

En ese momento la bala vino hacia él.

El disparo había sido hecho con tanta precipitación que no alcanzó de lleno a Terry, pero en cambio sí que le produjo un vivísimo dolor en la cadera izquierda. Terry se dio cuenta de que había sido rozado y se tambaleó durante unos segundos.

Su enemigo, que estaba en la puerta, lanzó una imprecación y se dispuso a disparar de nuevo. Terry hizo fuego por debajo de su codo izquierdo.

Consiguió lo mismo que había conseguido su enemigo: rozarle con una bala. El pistolero se encogió, dio media vuelta y acabó entrando de nuevo en el saloon de un salto.

Terry corrió a lo largo de la calle mientras la gente se refugiaba en los porches.

Sentía que la cadera le molestaba, pero eso no le impedía correr. Fue hacia la pequeña oficina que tenía instalada en la ciudad, cerca de la del sheriff.

Dos balas le persiguieron hasta allí, pero consiguió entrar, rodando en seguida por el suelo.

Fue a chocar contra la pared.

Bueno, al menos eso debió haber ocurrido.

Porque, en lugar de chocar con una pared, Terry se estrelló nada menos que con unas piernas largas, torneadas, sedosas.

Unas piernas como para marear a cualquiera.

Terry quedó petrificado, sintiendo como si le hubieran alcanzado con otra bala, pero esta vez en pleno rostro.

Una de las piernas, por sí algo faltaba, se acercó a él.

—Sujétate a mi pantorrilla, hombre —dijo una suave voz—. Arriba...

CAPÍTULO III

A Terry le había ocurrido muchas cosas últimamente, pero quizá ninguna como aquélla. Esperaba encontrar una oficina vacía, hostil, donde como máximo podría hacerse fuerte ante el ataque de sus enemigos, y encontraba allí a una ninfa de piernas sensacionales que le miraba con una suave sonrisa como si le dijera:

«¡Anímate, tonto!»

Él se animó.

Las piernas que tenía delante eran como para que uno se olvidase de cualquier rozadura de bala.

No podía moverse demasiado bien.

Por ello tuvo que buscar apoyo en las piernas de la chica, sujetándose a ellas tal como la desconocida le había indicado.

Claro que es muy posible que Terry hubiera hecho lo mismo aún en el caso de poder moverse perfectamente.

—Cuidado, no me rompas las medias —murmuró la chica.

Era verdad. Tal vez Terry se había animado excesivamente, causando estropicios.

—¿Quién eres? —susurró cuando se hubo puesto en pie—. ¿Qué haces aquí?

Se daba cuenta ahora de que la chica no era ninguna cortesana. Iba vestida de una forma muy elegante, pero también muy fina. No recordaba a ninguna girl de saloon, aunque era más bonita que cualquiera de ellas.

—Me llamo Anna —dijo la muchacha—. Seguramente tú no me conoces.

—No.

—Te vas a sorprender cuando te diga quién soy.

—¿Quién eres?

—La amiguita del señor McMillan.

En efecto, Terry se sorprendió tanto que quedó por unos momentos como pasmado y sin saber qué pensar.

—¿La... la qué?... —musitó.

—La amiguita del señor McMillan.

—Ejem... Tiene las piernas muy bonitas, pero también la cara muy gruesa, Anna. A ninguna chica le haría gracia confesar de buenas a primeras una cosa así.

—¿Y por qué no voy a confesarla, si es verdad y todo el mundo va a saberlo pronto? Además, necesito su ayuda.

—¿Ayuda para qué?

Ella pareció darse cuenta, de pronto, de que corrían unos hilos de sangre corrían por la cadera izquierda del joven federal. Hizo un mohín y le señaló una mesa.

—¿Por qué no se tiende ahí? —preguntó.

—¿Para qué?

—Entiendo un poco de curas. Le desabrocharé el pantalón y veré qué aspecto tiene esa herida.

—Demasiado comprometido para usted, nena.

—Es que también entiendo de pantalones. Si lo dice por eso...

Terry suspiro resignadamente.

Estaba visto que aquella chica tenía respuesta para todo, y que además la vergüenza no era lo que se dice su principal virtud. Como, por otra parte, necesitaba que alguien le hiciese la primera cura en la herida, se tendió en la mesa.

Ella le desabrochó en parte el pantalón, dejándole al descubierto el sector de la cadera afectado por la bala.

—Hum... —dijo—. Un poco más desviada y le deja inútil... Pero sólo es una rozadura.

Miró en torno suyo y vio que había un botiquín colgado de la pared. Por una elemental precaución, era lo primero que se había ocupado de instalar allí Terry.

Anna tomó unos vendajes y una botella de desinfectante y se dispuso a trabajar en la herida.

Terry estaba quieto.

Por primera vez sus nervios se hallaban tranquilos y relajados después de la terrible tensión de minutos antes.

Pero eso duró poco. Todo fue como un chispazo, como un fogonazo; fue algo tan repentino que todo el cuerpo de Terry sufrió una sacudida brutal.

Más tarde, al recordar aquello, ni siquiera comprendió cómo pudo llegar a verlo.

Seguramente fue porque tenía el sexto sentido de los hombres que han vivido siempre entre el peligro y la muerte. Pero cuando captó aquel roce sutil junto a la puerta, ya casi era demasiado tarde.

La muchacha le tapaba.

Queriendo ayudarle había estado a punto de causar su muerte.

El hombre que había aparecido en el umbral, empujando en silencio la puerta, ya tenía el revólver amartillado y ya había entrecerrado los ojos ante la inminencia del disparo. Veía en parte la cabeza de Terry y apuntaba justamente hacia allí.

Menos mal que Terry no se había separado de su Colt. Sólo tuvo que mover la mano derecha.

De todos modos estuvo a punto de perder la décima de segundo fatal, porque su enemigo tenía todas las ventajas. Terry disparó prácticamente por debajo de los brazos de Anna.

Ésta lanzó un chillido.

Pero el chillido femenino apenas se oyó en comparación con el aullido de muerte que lanzó el hombre. La bala de Terry, increíblemente certera, le había alcanzado en mitad de la cara.

Se derrumbó sin haber apretado el gatillo.

Anna se llevó las manos a la boca.

Tenía las facciones desencajadas. Dio la sensación de que no creía lo que acababa de suceder.

Estaba helada.

La puerta se cerró automáticamente detrás del muerto. Terry dijo por todo funeral:

—Por poco me atrapa...

—¿Quién... quién era?

—Uno de los hombres que me han herido. Por lo visto ha podido seguirme hasta aquí. Era un tipo que tenía alguna relación contigo.

—¿Relación?...

—Bueno, muy indirecta. Pertenecía a la banda particular de matarifes que tiene McMillan, los que imponen la justicia en su nombre.

La hermosa muchacha parecía no entenderlo del todo bien, pero no hizo más preguntas. Al seguir haciendo a Terry la sencilla cura, procuró, de todos modos, no situarse en el camino entre él y la puerta. Parecía haber tenido bastante con un susto.

Fue Terry el que musitó:

—¿Por qué has venido aquí?

—Ya te he dicho que soy la amiguita de McMillan.

—Sí, ya me lo has dicho, y eso es lo que más me sorprende. Que siendo su... ejem... su querida hagas cosas que parecen ir en contra de ese tipo. ¿Por qué has venido a mí?

—Porque me han dicho que el sheriff es en realidad un subordinado de McMillan y no podía confiar en él.

—Te han informado bien. ¿Y qué tienes tú contra McMillan?

—Es un cerdo.

—Eso no lo discute nadie. Sigue.

—Si te contara toda mi historia sentirías náuseas —dijo Anna pensativamente, mientras se disponía a vendarle la herida ya limpia—. Pero bastará con que te diga que McMillan me ultrajó durante una salvaje borrachera en la ciudad d e Elko. Luego uno de sus hombres estuvo a punto de matarme para que no declarara contra el patrón, pero McMillan lo pensó mejor. Decidió que yo no tenía que morir.

—¡Qué generosidad! Se nota que McMillan se va haciendo buena persona. ¿Y por qué?

—Me miró mejor. Dijo que nunca había encontrado una chica tan perfecta.

—En eso no le faltaba razón —accedió Terry—. Por lo menos McMillan no es ciego ni es tonto.

—Me dijo que quería seguir viéndome y que tendría una buena vida si venía a Carson City. Sencillamente, acababa de hacerme el «honor» de designarme para algo así como su amiguita fija. Naturalmente, le dije que no, pero él y su pistolero tenían dos sólidas razones: un Colt 45 cada uno.

—¿No había nadie en Elko que te defendiera?

—No. Mi padre había muerto seis meses antes. ¿No notas que aún llevo muchos detalles de luto?

En efecto, Terry lo notó ahora que estaba algo más tranquilo. Y hubo de reconocer que todos aquellos detalles de luto le sentaban bien a la muy condenada.

Parpadeó.

—Total, que te hicieron venir a la fuerza —dijo.

—Sí. Me trajo el pistolero que estaba con McMillan en aquella ocasión. Pero durante el viaje no se ha atrevido a rozarme un pelo de la ropa porque yo soy «propiedad» del patrón, y por lo tanto soy una muchacha intocable.

—¿Y qué quieres que haga yo? —musitó Terry—. ¿Detenerle por la violación?

De hecho, si te ha obligado a venir hasta aquí bajo amenazas, su delito es un secuestro y los secuestros podemos perseguirlos los agentes federales. Pero de todos modos ya tenía la intención de echarle el guante a McMillan, de modo que le ajustaré las cuentas por lo tuyo y por otras cosas.

—No se trata sólo de eso. Es que... Necesito protección.

—¿McMillan quiere matarte?

—Él no.

—¿Pues quién?

—Su mujer.

Terry estuvo a punto de lanzar una carcajada. Y la hubiera lanzado de no ser por lo trágico de la situación y porque había un muerto en la oficina.

—En menudo lío te has metido, nena —dijo—. No sabía que McMillan estuviera casado.

—Lo está, y además su esposa es una víbora.

—Eso se lo dirás a todas, nena.

—Al saber que McMillan quería «instalar» a una amiguita suya aquí, ha decidido matarme. Podía liquidarle a él, ¿no? Al fin y al cabo es él el cerdo, es él quien lo ha organizado todo. Pero no. McMillan es el amo del dinero y le conviene que viva mientras que yo soy una desgraciada y tengo que morir. Esa es la justicia de esa mujer, su modo de andar tranquila por la vida.

Terry no quiso meterse en las honduras de aquel asunto. Se abrochó bien el pantalón mientras pensaba que, de todos modos, aquella niña era una buena pieza. Y preguntó con voz que quiso ser amable:

—¿Cómo sabes que quiere matarte?

—Lo ha intentado ya. Esta tarde, un hombre pagado por ella me ha tiroteado en el centro de la ciudad.

—Atraparé a McMillan y entonces acabarán tus preocupaciones —dijo—, pero por el momento necesitas estar en algún sitio donde no te encuentren fácilmente. Se me ocurre el hotel Balmoral.

—¿Por qué en ése?

—Sólo van allí familias respetables y damas del Ejército de Salvación.

En fin, mujeres que llevan la falda hasta los tobillos. Si finges ser una chica muy modosita y bajas la mirada cada vez que te hablen, es muy posible que te admitan. Y allí estarás a salvo de momento, porque te buscarán en cualquier sitio menos en ése.

Decidió no pensar más en aquel asunto, puesto que para él resultaba una cosa marginal en la que no podía entretenerse. De modo que tomó a la chica por el brazo, se estremeció al captar el perfume tenue de su piel y salieron de allí.

No se veía a nadie en las cercanías.

Por lo menos no se veía a los pistoleros de McMillan.

Terry se preguntó si alguien habría sacado ya de la grupa del caballo el cuerpo de Kelly e hizo un gesto que nada tenía de alegre. La suerte corrida por el muchacho, que al fin y al cabo acababa de cumplir los dieciséis años, le entristecía cada vez que pensaba en ella. Pero como el asunto de Anna era más urgente, se encogió suavemente de hombros y tomó por un callejón lateral lleno de sombras.

Era difícil que alguien les viese por allí.

Atravesaron otra calle y se situaron ante el hotel Balmoral, que estaba sobriamente pintado de blanco. Unos cuantos ancianos tomaban el fresco en el porche, dando a todo aquello un aspecto la mar de respetable. No se veía a una sola persona mal vestida, sobre todo las damas. Una placa junto al nombre del hotel indicaba: «Recomendado por la Liga de la Moral de Pennsylvania. —Visto bueno de las Damas Virtuosas de Kentucky—. Aprobado por el Círculo Antialcohólico de Washington».

Total, que no se sabía muy bien si aquello era un hotel o un convento. ¡A menudo sitio había venido a traer él a una chica que entendía de pantalones y que, a la fuerza o no, era la amiguita de McMillan...

Pero seguro que allí no la buscarían.

El encargado del hotel, un tipo pulcramente vestido de negro, miró con recelo a la chica porque llevaba la falda demasiado corta. Pero no se atrevió a hacer ningún comentario al ver que la acompañaba un hombre con una estrella.

—La señorita tiene que alojarse aquí —dijo Terry—. Es la encargada general del Ejército de Salvación de Alabama.

Dijo Alabama porque aquello estaba lo bastante lejos como para que nadie se metiera a hacer comprobaciones.

—Supongo que el ambiente será la mar de moral —dijo además Terry, queriendo dárselas de puritano—. La señorita es muy tímida, y se asusta si ve un solo camarero por el pasillo.

—Oh, no se preocupe, señor. Aquí no hay camareros, sino camareras, y todas son de la Liga Antialcohólica.

—¡Pues qué divertido!

—¿Decía algo, señor?

—Me apetecía un whisky.

—¿Qué?

—Oh, nada... Perdón, pensaba en voz alta. Estaba maldiciendo el whisky, ¿sabe? ¿De modo que la señorita estará aquí bien segura y su moral no correrá peligro?

—Puede estar tranquilo, señor. Aquí casi todos los clientes pasan de los setenta años.

Terry se pellizcó la mandíbula.

Diablos, tal vez aquel sitio le conviniera para esconderse él mismo. Los hombres de McMillan le seguirían buscando y él necesitaría un refugio, un lugar donde no le buscaran al menos en las próximas veinticuatro horas. Después ya se vería.

—¿Y para mí no habría una habitación? —murmuró.

—Lo siento, señor. La última se la daré a su señorita recomendada. Pero puedo enviarle a un sitio similar.

—¿Cuál?

—La pensión Arms.

—Nunca la oí nombrar —dijo Terry.

—Está a diez millas de aquí, hacia el sur en la ruta general de California. Se trata de una pensión familiar que tenemos adherida a nuestra organización, para buscar un alojamiento decente a las personas de intachable moralidad como ustedes. Allí podrá alojarse si usted lo desea.

—¿Diez millas? Demasiado lejos.

—Es que hay gente que odia las peleas y los ruidos de la violenta Carson City. La pensión Arms es como un paraíso.

—Lo pensaré —dijo Terry—. De momento se queda aquí la señorita. ¿He de pagar algo por adelantado?

—Un mínimo de dos días, ya que no lleva equipaje. Son cinco dólares.

Terry pagó e hizo un gesto de inteligencia a Anna, dándole a entender que por el momento no corría peligro y que ya volvería a ocuparse de ella más adelante.

Cuando la chica hubo desaparecido por las escaleras que llevaban al piso superior, él se dirigió hacia la puerta.

Todo estaba tranquilo.

Así daba gusto.

Salió al porche.

Y fue allí cuando volvió a encontrarse cara a cara con la muerte. Fue allí donde volvió a tener la sensación de que sus cochinas aventuras habían terminado.

Sin que lo lamentara nadie...

CAPÍTULO IV

No supo en aquel momento si los dos hombres le habían seguido hasta allí o acababan de encontrarle por pura casualidad, pero lo cierto era que estaban a menos de seis pasos y sacaban ya sus Colt. Lo cierto era también que se trataba de dos de los supervivientes de los pistoleros de McMillan, los que antes estaban en el saloon.

Por tanto no habría cuartel. Era una pelea a vida o muerte y tan rápida como un soplo de viento.

Los dos pistoleros tenían una pequeña ventaja, puesto que le habían visto antes. Pero Terry era uno de los pistoleros más rápidos, más implacables que habían puesto los pies en Nevada.

Sintió un vivísimo dolor en la cintura, porque acababa de moverla con demasiada rapidez. La herida le tiró de la piel como en un salvaje arañazo.

Pero eso no impidió que su movimiento fuese certero y que descolocara a sus enemigos por su fulminante rapidez.

Primero cayó el de la derecha.

No había tenido tiempo de disparar.

El de la izquierda apretó el gatillo, pero la bala salió demasiado alta. En el momento de escupir plomo ya había recibido un balazo en la cintura que le hizo girar sobre sí mismo. Una segunda bala le hundió el parietal y le fulminó sobre el polvo.

Terry guardó el Colt.

Había liquidado a dos de sus enemigos en un parpadeo. Y se había salvado también de la muerte, pero eso no significaba que estuviera fuera de riesgos.

Al contrario: McMillan se daría cuenta de lo peligroso que era y movilizaría contra él a sus mejores hombres.

Terry fue a largarse de allí.

Quería estar cuanto antes lejos de Carson City.

Pero en aquel momento la voz seca, aunque bien timbrada, dijo junto a él:

— ¡Miserable!

El joven se volvió.

El insulto no era, ni mucho menos, de los peorcitos que había oído. A lo largo de su vida le habían llamado cosas mucho más gruesas, pero quizá ninguno con aquel deje de soberano desprecio.

Hizo: «Hum».

No pudo decir nada más, porque la muchacha que acababa de insultarle era de las que quitan el hipo. A pesar de haber visto muy poco antes a la refulgente Anna, pensó que ésta aún estaba mucho mejor.

Claro que también pensó: «Lástima».

Era la típica cliente del hotel Balmoral. Vestido negro, falda hasta los pies, sombrerito; sin pintar, sin maquillar, llevando unas gafas doctorales con montura de acero... ¡y apoyada en un paraguas!

Parecía como si aquella muchacha hubiera buscado a propósito todas las cosas que podían afearla y se las hubiera puesto encima. En especial el detalle de las gafas resultaba aterrador. Con unos ojos tan bonitos... ¡y tapárselos de esa manera! ¿Y qué decir de la falda hasta los pies? ¡Con la de cosas maravillosas que se adivinaban bajo ella!

Terry estaba tan asombrado que llegó a olvidarse de los dos hombres a los que acababa de matar, pero sin embargo, oyó perfectamente el segundo insulto de la chica.

—¡Perro asesino!

—¿A qué viene eso, muñeca?

—¡No me llame muñeca!

La gente se había arremolinado en torno a los cadáveres y no les prestaba atención a ellos. Eso permitió a Terry en contrarse con la desconocida en una especie de mundo aparte, en un mundo donde sólo existían sus ojos llameantes y sus formas espléndidas tapadas por toda aquella conglomeración de ropa.

—Perdone —bisbiseó—, pero no entiendo a qué viene todo esto.

—Usted es un pistolero.

—Un pistolero a sueldo del Gobierno, que no es lo mismo.

—Sea como sea, vive de matar a los otros.

—¿Le importa eso mucho, hermana?

—¡No me llame hermana!

—¿Pues cómo quiere que la llame, cuerno?

—Lo que pretendo es que no engañe a todo el mundo, en especial a las personas honradas del hotel Balmoral. Yo estaba muy cerca del mostrador de recepción cuando usted ha entrado. Y la chica que acaba de traer no es precisamente una palomita. No es digna de estar en este hotel al que sólo acuden matrimonios respetables y personas decentes y honradas.

Terry ya empezaba a marearse ante tanto discurso pero tuvo paciencia. Barbotó:

—¿Cómo lo sabe?

—Por su falda. Era demasiado cortita.

—Se ha equivocado de vestido, pero ya se lo cambiará.

—Seguro que no llevaba bragas hasta las rodillas, como la moral de las señoritas respetables manda.

—¿Y usted cómo las lleva?

—¡Indecente!

—Mire, nena, pare el carro de una vez. Tengo demasiado trabajo para perder el tiempo oyendo discursos. Si quiere decirme algo, escríbame una carta al saloon de la esquina. ¡Abur!

—¡Embustero!

La palabra «embustero» había sido pronunciada con un singular desprecio. Terry, que ya estaba a punto de largarse, se volvió.

—¿A qué viene eso ahora, chata?

—¡No me llame chata!

—¿A qué viene eso ahora, palomita?

—¡No me llame palomita!

—¿A qué viene eso ahora, pechugona?

El último «piropo» dejó lívida a la chica, pero ésta comprendió que era inútil insistir por aquel camino. De modo que se limitó a apuntarle acusadoramente con un dedo y a decir.

—Le he llamado embustero porque usted ha mentido al presentar a su amiguita.

—¿Ah, sí? ¿En qué he mentido?

—Usted ha dicho que la señorita era la encargada general del Ejército de Salvación de Alabama1.

—¿Y no lo es?

—¡Qué va!

—¿Cómo lo sabe?

—Porque la encargada general del Ejército de Salvación de Alabama soy yo.

Terry se quedó de piedra.

Esto sí que no lo había esperado, qué cuerno.

Le costó tanto encajar el golpe que por un momento pareció totalmente desconcertado. Pero al fin sonrió y dijo con sonrisa pícara:

—Cierto, la señorita es mi amiguita y pienso verla a solas cuando me convenga. ¿No le gusta el asunto? Pues pase envidia, chata. Y si quiere participación en la fiesta, póngase en la lista de espera. Tiene usted el número cinco.

La chica se quedó blanca como una muerta.

La indignación hacía que se ahogase.

—In... In... In... —balbució.

—¿Indecente? —sugirió Terry.

—¡Sí, eso es! ¡Indecente! ¡Bestia! ¡Libertino!

—¡Guapa!

—¡Cerdo!

—¡Tía buena!

—¡Asqueroso!

—¡Jamona!

—¡Puerco!

La cosa hubiera continuado así durante un rato, porque a Terry se le iban ocurriendo cosas cada vez más suculentas, viendo las curvas de la chica, de no ser porque en aquel momento alguien le puso una cosa dura en la espalda y le amenazó:

—Arriba las manos. Alto en nombre de la ley.

Terry se dio cuenta de que no hablaban en broma. Lo que le estaba amenazando era un petardo del 45, capaz de convertirle la columna vertebral en harina al menor descuido. Lo notó en seguida por el simple roce. Terry era de esos tipos capaces de distinguir un arma a cien metros sólo por el olor.

De modo que alzó un poco las manos y susurró:

—¿Puedo volverme?

—Hágalo, pero manteniéndose a tres pasos. ¡Y cuidado!

El obedeció.

No conocía a su enemigo y no quería bromas. Además le desconcertaba aquello de «en nombre de la ley».

Pronto lo comprendió. El tipo que estaba ahora ante él, amenazándole con un 45, llevaba una estrella de sheriff. Pero era una estrella de oro y con una inscripción diferente de las actuales. En fin, una antigualla. Una estrella como aquella no se usaba al menos desde treinta años antes.

También el tipo que la empuñaba era una antigualla. Debía pasar de los sesenta.

Usaba barbita de chivo.

Tenía ya un poco de tripita.

Vestía de negro.

Llevaba en el chaleco una medalla donde se leía: «Liga Antialcohólica de Kentucky».

En fin, todo un monumento.

Terry no supo si echarse a reír o ponerse a cantar delante de aquel tipo el himno nacional de Estados Unidos.

Pero no hizo ni una cosa ni otra, sino que miró respetuosamente el Colt 45.

El desconocido también le miraba con especial interés.

Había clavado los ojos, asombrado, en la estrella que lucía Terry, y que no había esperado encontrar de ningún modo cuando le apuntó por la espalda.

—Cuerno —dijo.

—¿Cuerno qué...?

—Cuerno, somos colegas.

—No sé de qué somos colegas, hermano —susurró el federal—. La estrella que usted lleva ya no acredita nada. Es una simple pieza histórica. Usted ya no es sheriff de ningún sitio.

—Pero lo he sido —dijo orgullosamente el otro—. ¡Y a mucha honra!

—¿Cómo se llama?

—Klement.

—Nunca le oí nombrar.

—¡Ni yo a usted, federal de las narices! ¡Deje de molestar a mi hija!

Terry tragó saliva.

Ahora lo entendía todo.

—¿La señorita es su hija? —musitó—. Perdone, no lo sabía.

—¡Usted le estaba diciendo indecencias!

—Pues ella a mí no me soltaba confites precisamente, pero en fin, el asunto está olvidado. Perdone, amigo.

—¡Que se cree usted eso!

Y el viejo sheriff le largó un guantazo. ¡Menudo guantazo!

El individuo aún pegaba bien, pese a haber pasado la curva de los sesenta años.

Terry por poco cae al suelo sentado.

Estuvo en un tris de corresponder a la caricia, pero al fin pensó que el otro era un viejo y se aguantó. Apretando los puños, dijo con voz ronca:

—¡Carcamal! ¡No se esté parado porque le van a poner una corona! ¡Parece usted un monumento!

Luego se volvió hacia la chica.

—¡A ver si acortamos la falda, nena! ¡Y ya lo sabes: tienes el número cinco!

Ella se quedó lívida. Y el sheriff, en cambio, mostró una cara roja como la grana.

Terry decidió largarse antes de que se liara con él a tiros.

CAPÍTULO V

Daba por descontado que los hombres de McMillan le preparaban una trampa y por eso quería que no le encontraran de momento. Le convenía encontrar un refugio desde el cual esperar los acontecimientos. Es decir, un sitio desde el cual pudiera «ver venir» a sus enemigos.

Pero las cosas no iban a resultar tan fáciles como él esperaba.

Eran sus enemigos quienes le veían venir a él.

Uno de los cinco jinetes situados en la colina hizo una seña, mostrando la llanura. En ese momento no circulaba por ella más que un jinete que se dirigía hacia el sur. Ya había amanecido.

—Eh, muchachos.

Los otros se acercaron.

Iban vestidos de negro y llevaban rifles. Se parecían sospechosamente a los hombres que habían liquidado al joven cuatrero de dieciséis años.

—Mirad.

—¿Qué pasa, Foster?

—Déjame tu largavista. Yo juraría que ese tipo que va hacia el sur es el que buscamos.

En efecto, el largavista mostró claramente la imagen de Terry, que galopaba sobre su caballo. Lo había recuperado a la puerta del saloon y ahora confiaba en llegar con él hasta un sitio donde poder ocultarse. Lo que no podía sospechar era que tenía cinco hombres a su espalda.

—Seguro que es él.

—Pues vamos. McMillan nos pagará bien el trabajo.

Los cinco galoparon para descender la colina, pero lo hicieron por el lado opuesto a aquél en que se encontraba Terry.

Querían cortarle el camino y que no les viese hasta el último momento.

Desde allí galoparon por una vaguada, reventando sus caballos, hasta aparecer a trescientas yardas escasas del joven.

Éste se encontró ante ellos cuando menos lo esperaba. El primer aviso que tuvo del peligro fue la brusca aparición de los cinco jinetes a su derecha.

No lo pensó ni una décima de segundo. Si llega a entretenerse mirándolos, ya no lo cuenta.

Sus reflejos le salvaron una vez más. Saltó del caballo por el costado opuesto mientras sacaba el Colt.

Sus cinco enemigos habían alzado los rifles.

Dispararon a mansalva.

Las balas pasaron rozando la silla, de modo que hubieran alcanzado a Terry caso de permanecer éste quieto. Pero el joven había aparecido ya entre las patas del caballo, con el revólver en la mano.

Hizo un disparo. A trescientas yardas y con arma corta resultaba muy difícil hacer blanco, pero Terry demostró que no había llegado a federal por pura casualidad. Empuñando el arma con las dos manos, para asegurar mejor el tiro, apretó el gatillo cuando vio dibujada ante el punto de mira la cabeza de uno de sus enemigos.

Un levísimo desvío del arma en el momento del disparo le hubiera hecho fallar. Pero el cañón del Colt se mantuvo tan quieto como si lo hubieran sujetado unos garfios de acero.

El hombre al que Terry había apuntado sintió un choque en la cabeza.

Nada más.

Se desplomó desde la silla mientras los otros lanzaban un grito de rabia y de asombro.

Pero seguían siendo cuatro y tenían todas las ventajas, puesto que Terry estaba en el suelo y en terreno descubierto. Para que no pudiera huir, dispararon cruelmente sobre su caballo.

«Búfalo» relinchó dolorosamente mientras caía fulminado por las balas.

Terry soltó una maldición.

Jamás perdonaría aquello; jamás perdonaría que hubieran matado a su caballo, el mejor que nunca tuvo.

Saltó tras él para cobijarse, mientras venía a su encuentro una nube de balas. Los plomos se hundieron en el cuerpo del pobre animal, que ya no llegó a sentirlos.

Vio que sus cuatro enemigos se abrían en abanico. Venían hacia él al galope haciendo un amplio movimiento de flanco.

Daba la sensación de que inmediatamente estarían encima suyo.

Pero Terry no perdió la serenidad. Con la misma calma que si hiciera un ejercicio de tiro al blanco, volvió a sujetar el revólver con ambas manos y apuntó.

Tampoco el cañón se movió ni una décima de pulgada en el momento del disparo.

Otro de los jinetes cayó a tierra mientras se formaba una mancha roja en su pecho. Los otros tres siguieron avanzando.

Terry masculló:

—Peor para vosotros, perros...

Hizo un nuevo disparo y no alcanzó a su enemigo en el corazón, como pretendía, pero le dio de lleno en la cadera. Era una herida parecida a la que ya sufría el propio Terry. El jinete se llevó las manos a la cintura y se dobló sobre la silla, aunque sin llegar a caer.

Los otros dos comprendieron que estaban arriesgando demasiado, porque se enfrentaban a un tirador implacable. Antes de que llegasen a cincuenta yardas de Terry, éste ya habría hecho con ellos un guisado de plomo.

De modo que volvieron grupas y se alejaron presurosamente. Una vez al pie de la colina, fuera del alcance del mortífero Colt de Terry, se detuvieron.

Desde allí le tirotearon con sus rifles, que eran de alcance muy superior.

Ahora volvían a tener la ventaja de su parte, aunque era bastante dudoso que alcanzaran al joven.

Disparadas desde tanta distancia, las balas se desviaban. Sólo una de cada cuatro se hundía en el caballo, sin significar ningún peligro para Terry.

Éste recargó el Colt mientras se tendía completamente en el suelo.

Comprendió que ahora su situación era mucho menos peligrosa, pero no podía descuidarse porque el tiempo trabajaba en contra suya.

Si uno de sus enemigos le «fijaba» allí con sus disparos de rifle, el otro podía ir a pedir ayuda y regresar con una docena de pistoleros. En ese caso Terry ya podía empezar a rezar por su alma.

Apretó los labios y decidió escapar, abandonando la protección que le ofrecía el cuerpo de su caballo.

Sabía que al principio iba a correr un grave peligro, pero confiaba en su velocidad y en sus movimientos de zigzag. De modo que se lanzó de un salto a terreno descubierto y corrió a derecha e izquierda con la velocidad del rayo.

Sus dos enemigos dispararon frenéticamente, intentando cubrir el terreno. Pero Terry no estaba ni dos segundos seguidos en el mismo sitio. Las balas pasaban a más de dos yardas de distancia de su cuerpo.

Los jinetes picaron espuelas y se lanzaron a perseguirle, contando con situarlo a tiro de sus rifles. Ahora lo tenían demasiado lejos.

Terry contaba con eso.

De repente se volvió, saltando tras la única roca que había en la llanura, y sujetó el Colt con ambas manos. La silueta de otro de los jinetes se perfiló ante el punto de mira.

¡BAAAAAANG!

La bala silbó en el aire. No alcanzó de lleno al pistolero, pero le hizo girar sobre la silla al rozarle un hombro.

Los dos jinetes se dieron cuenta de que, al acercarse, corrían también ellos un peligro mortal. De modo que frenaron el galope y se dedicaron a cribar el terreno, confiando en la suerte. Tal vez una bala perdida alcanzara al fugitivo.

No ocurrió nada de eso. Terry seguía moviéndose hábilmente en zigzag, cada vez más velozmente.

Pronto no fue para sus enemigos más que un puntito en la llanura.

El joven respiró entonces, porque la carrera le había dejado reventado y la herida volvía a dolerle peligrosamente. Miró hacia atrás y se dio cuenta de que ya no le perseguían.

Pero esa situación de calma duraría poco. Al fin y al cabo aquellos malditos estaban sobre su pista.

Pasados unos cinco minutos, ya más descansado, echó a andar de nuevo.

Iba invariablemente hacia el sur, pensando encontrar algún sitio donde cobijarse.

Y fue entonces cuando encontró una casa en el cruce de caminos.

Era un elegante edificio de dos pisos, con aspecto de hogar confortable.

El joven supo inmediatamente a qué sitio se estaba acercando.

El letrero lo indicaba: «Pensión Arms». Era, por lo tanto, el complemento del hotel Balmoral, el sitio donde sólo eran admitidos viejos matrimonios y personas de intachable moralidad ¿Querrían allí a un pistolero, aunque llevase una estrella en el pecho?

A Terry le dolía tanto la herida que no podía elegir. Avanzó poco a poco mientras se sujetaba la cadera.

* * *

Hubo de reconocer que su primer contacto con la pensión Arms no fue demasiado estimulante. Ante él, en la puerta, en lugar de aparecer un empleado para recoger su maleta, apareció un individuo que empuñaba un rifle.

Era un vejestorio.

A Terry le recordó en parte el ex sheriff Klement, al que había dejado en Carson City en compañía de su hija. Este hombre, como aquél, pasaría de los sesenta, llevaba barba y vestía muy correctamente. Su expresión era poco amistosa, como si creyera resumir en sí mismo todas las virtudes de la ley, considerando a los demás poco menos que unos forajidos.

Miró atentamente a Terry.

—Alto ahí, amigo. ¿Qué pretende?

Terry parpadeó.

—¿No es esto una pensión? —preguntó—. Pues pretendo lo más sencillo del mundo: alojarme por una o dos noches.

—Ésta no es una pensión cualquiera.

—¿Ah, no?

—Nosotros estamos asociados al importante hotel Balmoral, de Carson City.

Aunque ya lo sabía, Terry fingió sorpresa.

—Importantísimo hotel aquel —dijo—. Un sitio como hay pocos. Bueno, ¿y eso cambia las cosas?

—Sí, porque sólo admitimos a las personas con buenas referencias.

—Yo soy un federal. ¿No ve mi estrella?

—Puede habérsela robado a cualquier muerto.

—También tengo mi credencial.

—Puede haberla robado igualmente.

Terry suspiró con desaliento.

—Amigo, ni que su pensión fuera la Casa Blanca. ¿Por qué no admiten ustedes a cualquier viajero?

—Porque Nevada está llena de truhanes, de pistoleros y de gandules. Si dejara entrar a todo el mundo que me lo pide, estaría listo. Quiero que mi pensión sea un sitio selecto.

—¡Pero, hombre!...

—Nada, nada, deme referencias. Diga quién le recomienda o no entra.

Terry ya empezaba a estar hasta las narices de aquel tipo. Con tanta «distinción» y con tanta moralidad ya le estaba cargando.

Pero en aquel momento una mujer apareció detrás del fulano del rifle.

Era una mujer que bordearía también los sesenta, aunque conservaba en gran parte la agilidad y la gracia de la juventud. Debía haber hecho mucho ejercicio, porque se mantenía en forma. Lo demostró con su gesto.

—¡ Aaaayyyy!...

El puntapié que acababa de dar a los riñones del barbudo había sido de los que desloman a un buey.

—¡Ya está bien, Baxter, maldita sea! ¡Tienes que darle alojamiento! ¿No ves que es un federal y está herido?

El barbudo soltó la escopeta mientras se sujetaba los riñones, que debían haberle quedado baldados.

—¡Nada de federales! —gimió—. ¡Puede ser un pistolero vulgar que deshonre nuestro establecimiento! ¡Puede ser una trampa!

—O le das alojamiento o te atizo otra vez, so golfo!

—Está bien, está bien, querida... Tú ganas. Si me lo pides con tanto cariño...

Y Baxter hizo una seña a Terry indicándole que podía pasar.

El federal entró cojeando ligeramente.

Lo primero que hizo fue dirigir una sonrisa a la mujer. Dijo con suavidad:

—Gracias, abuela.

—Nada de abuela. Si vuelve a llamarme eso le atizo a usted también, maldita sea.

—Me gusta como habla —dijo Terry—. Todo eso de atizar puntapiés en los riñones y de deslomar a un tío es estupendo. Menos mal que encuentro una persona decente. ¿Es usted la dueña de este tugurio, digo de esta pensión?

—Los dueños somos el señor Baxter y yo.

—¿Matrimonio?

—Eso es: matrimonio.

—Pues me permito decirle que es usted mucho más razonable que él, señora. Celebro conocerla.

—Yo también, si es que se trata de un federal auténtico. ¿No nos engaña?

—Le juro que no. Soy un federal auténtico, y además sólo estaré aquí una o dos noches.

—¿Cómo se llama?

—Terry. ¿Y usted?

—Margaret, aunque si quiere puede llamarme Lulú.

—¿No se enfadará su marido?

—Si se enfada lo deslomo otra vez.

—Muy bien, Lulú; a cada momento me parece usted una mujer más estupenda. ¿Cuántos huéspedes más hay en esta pensión?

—Viene bastante gente de paso, pero tenemos tres fijos. Espere, ahora se los presentaré.

Habían avanzado por un corto pasillo, después del vestíbulo, y se encontraron en una gran sala.

Las paredes de aquella sala estaban materialmente tapizadas de diplomas.

Todos eran muy edificantes. Habían sido concedidos por Ligas Antialcohólicas y por Círculos de la Moralidad de varias ciudades de Estados Unidos.

Por si eso fuera poco, también había cuadros enmarcados con frases alusivas a la virtud, tales como:

«EL ALCOHOL ES LA MADRE DE TODOS LOS VICIOS»

«LA VAGANCIA ES LA MADRE DE TODOS LOS VICIOS»

«LAS MUJERES SON LAS MADRES DE TODOS LOS VICIOS»

Terry estaba paralizado. ¿En qué sitio se había metido? ¿No hubiera estado mejor en la llanura, liándose a tiros con los pistoleros de McMillan?

Se pellizcó una oreja y musitó:

—Oiga, abuela... Digo; oiga, Margaret... No sabía que los vicios tuvieran tantas madres. Estoy hecho un lío.

—Pues ya puede creerlo. Los vicios nos rodean y nos acechan. Salen de todas partes.

—Nunca lo hubiera sospechado. ¡Cuánto vicio! Me acaba de meter usted el miedo en el cuerpo.

—Pues siga leyendo, siga.

Terry paseó su mirada por los otros diplomas que había en la habitación.

Todos tenían inscripciones similares e igualmente edificantes. Había frases tales como:

«EL ALCOHOL Y LAS MUJERES SON UNA DIABÓLICA COMBINACIÓN DEL PECADO»

Y esta otra:

«NO HAY NADA COMO EL AGUA PURA PARA MANTENER LA SALUD Y LAVARSE LOS PIES»

—¿Ve? —dijo Terry—. En eso le doy la razón. Haría falta ser bien bestia para lavarse los pies con whisky.

—Lo malo es que algunos no se los lavan ni con eso —dijo ella—. Pase, pase... Le presentaré a mis huéspedes fijos.

Los tres estaban en la sala, leyendo revistas moralizadoras. Una de ellas se titulaba: La Hermandad de los Antialcohólicos. La otra Whisky, brandy y perdición. La tercera aún era más suculenta. Se titulaba nada menos que ¡Mueran las mujeres!

Terry se pellizcó de nuevo la oreja.

—Bueno, el día en que se mueran todas no sé qué va a pasar... —murmuró.

Y estrechó las manos a los individuos que Margaret le presentaba.

—Este es el señor Glayer, de Oklahoma.

—Este es el señor Martínez, de Tijuana, México.

—Y éste el señor Pepper, de Kansas City.

Los tres usaban barba y se parecían a Baxter, el dueño de la pensión.

Vestían muy correctamente y saludaron a Terry inclinando la cabeza, pero dirigiendo al mismo tiempo a su estrella miradas llenas de desconfianza.

Por lo visto no acababan de creer que de verdad fuera suya.

Terry murmuró:

—Perdonen, pero he tenido un tropiezo y estoy herido. Aunque ya me han hecho una cura, todo esto vuelve a dolerme. Supongo que no les importará que pase aquí una noche.

—Claro que no —dijo Martínez, medio en inglés y medio en castellano—. Espere, yo mismo le acompañaré a su habitación. ¿Le vas a dar la tres, Margaret?

—Sí. Es la que está libre.

—Venga. ¿Lleva equipaje?

—No. Hasta mi caballo está muerto.

—No importa, le dejaré el mío cuando lo necesite. Y también le curaré la herida, puesto que soy un experto. Venga, venga, por favor.

Le llevó a una habitación con una amplia ventana desde la que se divisaba la llanura. Lo primero que hizo Terry fue apartar los visillos y comprobar que nadie le había seguido. Martínez lo notó.

—¿Vienen detrás de usted, amigo?

—Tal vez.

—¿Y puedo saber quién?

—No es ningún secreto. Usted habrá oído hablar de McMillan.

—¿Y quién no? Tiene fama de haberse apoderado por la violencia de todo el ganado de sus vecinos, y yo creo que lo que se dice por ahí es verdad. No hay en todo Carson City en este momento un tipo más peligroso que él.

—Veo que está usted enterado.

—Se ha metido usted en un mal asunto si se enfrenta a McMillan. No le servirá de nada ser un federal ni matar a unos cuantos de sus hombres. Él puede contratar en esa maldita ciudad a tantos pistoleros como necesite.

—Lo sé, por desgracia.

—También su mujer es una hiena. ¿La conoce?

—No. ¿Y usted?

—Yo tampoco, porque vive en un rancho y apenas se deja caer por Carson City, pero en cuanto a nivel moral está a la altura de su marido. Se dice que ha cometido tantos crímenes como él, y que en el fondo le admira y le ama. Son tal para cual.

—Pues valiente víbora.

—Hum... Mejor que no tenga que enfrentarse a ella.

Terry produjo un crujido con los dedos.

—Oiga —murmuró—, ¿pero cómo se explica que esa mujer le sea tan fiel y le apoye tanto si McMillan tiene amiguitas? ¿Es que ella no se siente ofendida? ¿O al menos celosa?

—No sabía que McMillan tuviera amiguitas —dijo el mexicano, parpadeando.

—Pues yo al menos he conocido una —murmuró Terry—. No creo que sea ningún secreto decirlo. Por cierto, la muchacha está en peligro y necesito sacarla del hotel Balmoral cuanto antes.

Martínez se encogió de hombros.

—Tiene que ser como usted dice —murmuró—. Un hombre como McMillan, que tiene todos los vicios, debe tener el de las mujeres. Pero eso, ¿qué nos importa? Nosotros, afortunadamente, vivimos en la paz y en la virtud. Vamos, tiéndase en la cama y desabróchese. Veré qué aspecto tiene esa herida.

El joven siguió sus indicaciones y descubrió el vendaje. Éste presentaba grandes manchas de sangre, lo cual indicaba que los bordes de la herida se habían abierto.

—Hum... Espere, le traeré un desinfectante. Lástima que no pueda ser a base de alcohol, porque en esta casa ni para eso se usa.

Volvió al cabo de unos momentos con un frasquito de tintura de yodo y tras limpiar bien la herida volvió a vendarla. Casi instantáneamente, Terry se sintió mejor. Comprendió que con un día de descanso se sentiría bien del todo, pero lo malo era que el día de descanso no podía concedérselo.

Martínez le recomendó:

—Y ahora duerma. Verá como mañana se siente mucho mejor.

—Gracias, Martínez. Es usted una persona muy sensata. Oiga... ¿no habría manera de echar un trago?

—Ni soñarlo. No mencione el alcohol en esta casa.

—Vaya... ¡Pues sí que estamos bien!

—Y además oculte el revólver. No queremos ni verlo. En este sitio somos gente pacífica, a la cual horrorizan las armas de fuego.

—Está bien, perdone. Les prometo que no molestaré demasiado.

Pero aún no tenía bastante. El mexicano le advirtió desde la puerta:

—Y cuidado con soñar en mujeres, ¿eh? ¡Aquí esos sueños están prohibidos!

Cerró a su espalda.

Terry hizo un gesto de hastío al encontrarse a solas.

—¡Buuuuuuuuaaah!...

Y cerró los ojos, porque realmente estaba muy cansado y necesitaba dormir. Lo último que pensó fue: «¡Cuidado, muchacho, no sueñes en señoras estupendas! ¡No lo hagas o te echan!».

Tendió los brazos perezosamente.

Se sentía muy bien así.

Tan descansado, tan tranquilo...

Lástima que no le dejaran ni soñar en chicas.

Lástima que...

Pero de repente estuvo a punto de pegar un brinco. ¡Por todos los diablos! ¿Qué era aquello? ¿Soñaba?... ¿Soñaba o, por el contrario, al extender el brazo había tocado de verdad la pierna estupenda de una señorita?

CAPÍTULO VI

Abrió de pronto los ojos.

Pensó maquinalmente: «¡Vaya, hombre! ¡En buen lío me he metido! ¡Mira que soñar que toco una pierna!»

Pero fue al abrir los ojos cuando tuvo la sorpresa de verdad, porque aquello no era un sueño. En efecto, estaba tocando la pierna de una señorita...

Terry exclamó:

—¡Diablos!

La muchacha llevaba una falda bastante larga, pero de tela muy liviana. Eso permitía que, sólo rozarla, captara uno, aun sin quererlo, la rotundidad de sus formas.

Ella estaba roja como la grana.

Aprisionada entre la cama y la pared intentaba pasar, no había podido evitar que Terry la rozara con los dedos al extender el brazo mientras dormía.

La muchacha bisbiseó:

—Por favor, suélteme.

Terry la soltó mientras se sentaba en la cama. Se daba cuenta de que la muchacha que ahora tenia delante no era tan perfecta de cara como las dos que había conocido antes —la amiguita de McMillan y la hija del ex sheriff Klement—, pero en cuanto a figura poco les tenía que envidiar. Resultan sencillamente perfecta.

—Perdona —dijo—, te he tocado sin querer.

—Ya me he dado cuenta.

—¿Cómo te llamas?

—Greta.

—¿Y puede saberse qué haces aquí, Greta?

—Muy sencillo: soy la doncella de la pensión. Aquí hace falta otra mujer, además de la vieja Margaret.

—Lo comprendo. Pero yo creí que aquí no dejaban entrar a ninguna chica joven.

—No las miran con buenos ojos, aunque vengan muy recomendadas. Pero es que yo soy la ahijada del señor Glayer.

—Ah, diablos.

—No mencione al diablo aquí, señor.

—Perdón, olvidaba que estoy en una pensión para personas respetables. ¿Pero por qué has entrado en la habitación, si puede saberse? Y que conste que no me sabe mal, ni mucho menos.

—Quería traerle un jarro de agua fresca. Se lo acabo de dejar en la mesita, ¿ve?

En efecto, había un jarro de agua y un vaso. La chica se retiró, pero titubeando. Terry tuvo la sensación de que quería decirle algo más y no se atrevía.

Murmuró:

—Greta, ¿hay algo más que quieras decirme? Puedes hablar con toda confianza.

Ella se mordió el labio inferior.

—Verá —dijo—, he oído lo que le explicaba a Martínez acerca de la amiguita de ese perro de McMillan. Lo he oído sin querer porque en ese momento yo estaba al otro lado de la puerta.

—Vaya, vaya...

—Adivino que esa chica está en apuros.

—Sí. McMillan la ultrajó y la muchacha quiere desembarazarse de él, pero no sabe cómo. De momento la he instalado en el hotel Balmoral para que no la busquen.

—Le aseguro que no tardarán en encontrarla. Tiene que sacarla de allí.

—Eso lo he pensado desde el primer momento. ¿Pero por qué tienes tú tanto interés en el asunto, Greta? ¿Qué te importa?

Ella se mordió otra vez el labio inferior nerviosamente mientras sus ojos se nublaban un momento.

—Verá —dijo—, me hago cargo de su situación porque yo soy una muchacha que pasó por el mismo trance. Me perseguían unos forajidos como a ella debieron perseguirla los hombres de McMillan. Menos mal que llegué aquí y encontré refugio, porque de lo contrario no sé que hubiera sido de mí.

—¿Fue entonces cuando te adoptó el señor Glayer?

—Sí, y gracias a ellos me he sentido protegida. Por eso comprendo mejor que nadie el desamparo de esa chica.

—Eso te honra, Greta. Eres una muchacha que merece tener suerte en la vida porque te preocupas de los demás.

—¿Puedo hacer algo por usted, Terry?

—Por mí no. De momento estoy muy bien, después de haber dejado atrás los malos tragos.

—¿Y por aquella chica? ¿Puedo hacer algo por ella?

Terry parpadeó un momento, mientras hundía la cabeza con un gesto preocupado.

La situación de Anna era peor que la suya, y eso no había dejado de inquietarle ni un momento. Bastaba con que la encontrasen en el hotel Balmoral para que McMillan se la llevase consigo y tal vez le hiciera pagar cara su rebeldía. No tendría quien la defendiese.

Y aún seria peor que antes.

Greta musitó:

—Quizá está pensando lo mismo que yo: que hay que traerla aquí.

Justamente eso es lo que se me acaba de ocurrir, pero no creo que yo pueda volver a Carson City ahora. Lo más fácil es que me encuentre en el camino con unos cuantos esbirros y además no puedo mover la cadera bien.

La chica hizo un gesto de repentina decisión.

—Iré yo —dijo—. Puedo traerla aquí sin llamar la atención.

—¿Quieres decir que no se fijarán en ti?

—No, no se fijará nadie. Voy a Carson City dos veces a la semana y precisamente me detengo en el hotel Balmoral. Es lo más normal del mundo.

Por los ojos de Terry pasó un brillo de esperanza. Se sentía moralmente obligado con Anna, la mujer a la que había tenido que dejar en la peligrosa Carson City, y se daba cuenta de que traerla aquí quizá representaría su salvación. Greta le estaba ofreciendo una solución sencilla y en la que no había peligro para nadie.

—¿De veras me aseguras que no hay riesgo para ti? —dijo.

—Ninguno ¿Qué riesgo va a haber? Ya le digo que mi viaje a Carson City es lo más normal del mundo. Luego puedo traer a esa chica aquí aprovechando la noche.

—Está bien. No sabes el favor que me haces, Greta, y sobre todo el favor que le haces a una chica en apuros.

—Yo viví un caso parecido y sé lo que significa eso —insistió la muchacha—. No se preocupe, antes del amanecer la tendrá aquí.

—La encontrarás sin dificultades en el hotel Balmoral. Pero prométeme otra vez que no corres ningún peligro.

—¿Qué peligro voy a correr? —rió ella.

Y salió.

Terry suspiró aliviado después de aquellas palabras, al encontrarse solo otra vez. Había dado con un alma generosa y estaba recibiendo más ayuda de la que pudo esperar. Si se conseguía que Anna se refugiara allí, todo estaría salvado de momento.

Eso fue lo que le hizo dormirse tranquilo.

Y siguió soñando en mujeres, desde luego.

Pero de un modo tan respetuoso que no hubiera enfadado a ninguno de los ilustres habitantes de la pensión Arms.

Terry estiró los brazos hacia arriba y tocó un marco que estaba encima de la cama. Sin pretenderlo, lo descolgó con su gesto e hizo que se desplomara encima de su cabeza.

El trompazo que recibió fue de alivio, puesto que el marco era de madera gruesa.

Terry abrió los ojos, lo miró y pudo leer:

«MUERA EL ALCOHOL. NO HAY NADA COMO EL AGUA PARA UN SUEÑO REPARADOR»

Terry se rascó la cabeza mientras musitaba:

—En efecto... ¡Sobre todo si te cae el marco encima!...

CAPÍTULO VII

Greta tomó el carromato que solía llevarle a Carson City cada vez que iba a por víveres y se presentó en la ciudad muy poco después, sin llamar la atención. Aunque era una chica muy atractiva y le decían bastantes disparates por la calle, nadie se metía con ella de un modo serio. Sobre todo si la veían detenerse ante el respetable hotel Balmoral.

Suspiró con alivio al llegar allí.

Todo marchaba bien. Dentro de diez minutos podía volver a salir de Carson City en compañía de Anna.

El encargado de recepción le dirigió una sonrisa.

—Hola, Greta. ¿Cómo estás hoy por aquí?

—Vengo a hacer un encargo de parte del señor Baxter.

—¿Qué encargo?

—Aquí se aloja una señorita llamada Anna, ¿verdad?

—Sí. Es nueva.

—Tiene alojamiento en la pensión Arms. Vengo a llevármela conmigo.

—Como te parezca. La encontrarás en su habitación porque no ha salido ni un momento.

Le indicó el número y la muchacha subió. Después de llamar, una voz pastosa y suave la autorizó para que entrase.

—Adelante.

Greta sonrió.

—¿Es usted la señorita Anna?

Tenía ante sus ojos a una muchacha muy bonita, con la falda algo corta y el vestido un poco provocativo. En la pensión Arms no les gustaría verla así, pero eso era lo de menos. Se notaba que la chica estaba algo asustada y que se alegraba de que la visitase alguien.

—Si, yo soy Anna —murmuró—. ¿Quién es usted?

—Vengo de parte de Terry, el hombre que le trajo aquí.

—Terry... ¿Es que le ha ocurrido algo? ¿Está bien?

—Sí, está muy bien. Pero ha pensado que usted podría correr peligro en este sitio.

—Y no anda descaminado. No me siento segura.

—¿Por qué?

—Tengo miedo.

—Eso es natural. ¿Qué ha ocurrido? ¿Se han presentado por aquí los hombres de McMillan?

—No. Ellos precisamente no, por lo menos de momento.

—¿Pues quién?

—Me ha parecido ver a su mujer.

Greta se estremeció un momento. Aunque no la conocía personalmente, sabía que la esposa de McMillan era tan cruel como éste y que no perdonaría a la que, según ella, iba a arrebatarle la paz del hogar.

—¿Es que la conoce? —musitó.

Vi una fotografía una vez.

—¿Y ha estado por aquí?

—Me ha parecido verla cerca del hotel, a través de esa ventana. No me fío... Le prometo que estoy asustada.

Greta sonrió animosamente.

—Pues el peligro ya ha pasado. No tema, porque voy a llevarla a un sitio donde estará segura. ¿Puede acompañarme?

—¿Adónde?

—No lejos de aquí, a un sitio llamado pensión Arms. Allí encontrará a Terry.

—De acuerdo... —la otra suspiró aliviada—. Haré lo que usted diga.

—¿Tiene que recoger algunas cosas?

—Sólo alguna ropa interior que he dejado para que la plancharan en el hotel. ¿Puede esperarme aquí? La retiro en un instante.

—Claro que sí, pero dese prisa. No quiero que nadie se fije en nosotras si es posible.

Greta asintió mientras hablaba. Le era simpática aquella muchacha acorralada como ella lo estuvo en otro tiempo, y deseaba sinceramente ayudarla. Abrió la puerta para que saliese a recoger sus cosas.

—Gracias. No la haré esperar más de cinco minutos.

—Cuidado, Anna, no vaya a tener un mal tropiezo. No hable con nadie.

—No se preocupe. ¡Bastante asustada estoy!

Y salió. Greta paseó por la habitación vacía mientras lo miraba todo con curiosidad.

Había estado muchas veces en aquel hotel, pero ahora le parecía distinto.

Presentía el peligro. Había algo que se mascaba y no sabía lo que era. Se estremeció.

Pensó: «Soy una tonta».

Pero le intranquilizaba pensar que hubiera sido vista por allí la esposa de McMillan. No sabia por qué, la mujer le daba más miedo que el marido, a pesar de la fama de crueldad de éste.

Miró por la ventana y lo vio todo tranquilo. Calculó que ya habían pasado los cinco minutos. ¿Por qué no volvía Anna?

Hizo un gesto de impaciencia y giró la cabeza hacia la puerta. Le parecía haber oído un chasquido.

En efecto, la puerta se estaba abriendo. Alguien había aparecido en el umbral.

Era una mujer.

Pero, mientras se llevaba las manos a la boca en un gesto de defensa, los ojos de Greta se estremecieron de horror al verla.

Sonó un suave chasquido mientras se cerraba la puerta.

CAPÍTULO VIII

La mujer que acababa de entrar no llevaba la faldita corta. No iba provocativa.

Usaba unos pantalones casi masculinos y unas botas de media caña, además de una blusa negra ceñida a su busto.

Había en su mano izquierda una fusta de golpear a los caballos.

La derecha empuñaba un cuchillo de ancha hoja, un estremecedor cuchillo de desollar reses.

Greta la miró como hipnotizada. No podía creerlo. El asombro llegó hasta lo más profundo de sus nervios.

Se sintió inmovilizada, incapaz de mover un músculo. Aquella sensación de asombro fue tan intensa que no le permitió ni respirar.

Los brazos caían sin fuerzas a lo largo del cuerpo.

Lo único que pudo barbotar fue:

—Noooo...

—Soy la señora McMillan —dijo con desprecio la recién venida—. ¿Tanto te extraña?

Alzó el látigo. De un zurriagazo cruzó la cara de Greta, que fue incapaz de reaccionar.

La chica seguía estando aterrada.

—Soy la señora McMillan. ¿Te extraña, perra?

Greta hundió la cabeza.

Hubiera querido huir, pero le faltaban las fuerzas. Sus pies se negaban a moverse del suelo, como si estuvieran clavados allí.

—¡Zorra!

El insulto le cruzó la cara como un nuevo latigazo.

Greta bajó las manos poco a poco. La sensación de pesadilla desapareció. Se dio cuenta de que podía reaccionar y lo hizo al fin. Desesperadamente intentó saltar hacia atrás, hacia la ventana.

Pero ya no pudo.

El cuchillo la alcanzó en mitad de su movimiento. La hoja de acero se clavó en su piel.

No pudo ni gritar. Sólo hizo un gesto patético para llegar de nuevo a la ventana, aunque sabía que sería inútil.

El cuchillo volvió a hundirse en su carne.

Brotó la sangre caliente y roja.

Greta, con los ojos desencajados, cayó de bruces mientras el cuchillo se hundía en su cuerpo otra vez, y otra, y otra...

La sangre llenaba el suelo de la habitación, pero la otra mujer seguía apuñalándola sin piedad, como una máquina de matar.

Luego se apartó poco a poco. Fue hacia la puerta, caminando de espaldas. Y en el silencio mortal de la habitación, antes de que la mujer desapareciera, resonó una risita burlona, corrosiva, lenta...

CAPÍTULO IX

Fue a la mañana siguiente, después de haber dormido como un bendito, cuando Terry se despertó sintiéndose ya muchísimo mejor. Miró su reloj de latón y vio que era temprano, pese a lo cual se levantó, se aseó y se afeitó, disponiéndose a emprender nueva jornada.

Lo primero que haría —se dijo— sería salir de allí y buscar el rancho donde vivía McMillan, deteniéndole en nombre de la ley. Ahora ya tenía bastantes pruebas contra él y podía arriesgarse a hacerlo.

Además no esperarían eso. Ni los hombres del cacique tampoco.

Un ataque directo contra el mismo McMillan les pillaría de sorpresa.

De pronto vio el diploma caído junto a la cama y recordó lo de la noche anterior. Sus ojos se nublaron un momento. ¿No habría regresado Greta? ¿No estaría Anna ya allí? ¿Cómo no le habían dicho nada?

Suspiró.

Bueno, al fin y al cabo era natural que no se lo dijeran. Le habrían dejado descansar tranquilo.

Salió de la habitación pensando que encontraría a la muchacha. Pero al único que vio fue a Martínez, que estaba leyendo un diario en español, concretamente un artículo titulado: La virtud siempre triunfa.

Martínez le miró sonriendo.

—¿Ha descansado bien?

—Muy bien; me encuentro perfectamente. La cura que me hizo no la hubiese mejorado un médico.

—Tengo mucha experiencia en eso. ¿Va a desayunar?

—Antes quisiera ver a Greta.

—¿La conoce?

—Sí, casualmente la conocí ayer.

—Pues no sé si podrá verla ahora, porque me extraña lo que está sucediendo.

—¿Qué... qué ocurre?

—Greta no ha aparecido aún esta mañana. No sabemos dónde ha podido meterse.

Terry se estremeció.

Un presentimiento helado hizo que pareciera encogérsele la sangre dentro del corazón.

—¿No está en su cuarto?

—No. La hemos buscado por todas partes.

En aquel momento se abrió una puerta. Glayer, el otro huésped fijo, que además era el padrastro de Greta, apareció en el umbral.

—Terry —preguntó—, ¿hablaba usted de Greta?

—Sí. ¿Es cierto eso de que no la encuentran?

—En efecto, no aparece por ninguna parte. Y es extraño, porque ella siempre ha sido una muchacha muy cumplidora, una de esas chicas que no fallan nunca. ¿Dónde cree que puede estar? ¿Usted sabe algo?

Terry se mordió el labio inferior.

Supo que a Glayer le dolería, pero era un deber para él contar lo sucedido. Si la muchacha había partido para Carson City, tenían que ir a buscarla allí.

—Señor Glayer —dijo—, tengo que contarle algo que quizá no le guste. Y le aseguro que en cierto modo me siento responsable de lo que haya podido suceder.

El otro palideció.

Sus facciones, donde ya había numerosas arrugas, adquirieron un matiz amarillento.

—¿Qué tiene qué decir, Terry? ¡Hable!

—Verá, anoche conocí casualmente a Greta.

Y le narró todo lo que había sucedido, en especial la oferta de la muchacha para ir a Carson City. Terminó con un gesto lleno de preocupación mientras musitaba:

—Me aseguró que para ella era una rutina ir allí y que no corría ningún peligro. Yo la creí.

—En efecto, no tenía que correr ningún peligro, y menos en el hotel Balmoral. ¿Iba allí precisamente?

—Sí.

Glayer apretó los puños.

—Entonces voy a buscarla —dijo—. Cada vez lo entiendo menos, se lo aseguro.

—Le acompaño, Glayer.

—¿Usted?

—Si algo le ha ocurrido a esa chica, yo soy responsable. Y si alguien le ha hecho daño, le juro que lo pagará.

—No me gustan las violencias, federal.

—No habrá violencias si a esa muchacha no le ha ocurrido nada. En caso contrario... lo veremos.

—Yo nunca llevo armas.

—Mejor para usted. Vamos.

Fueron a la cuadra. Martínez les acompañó con el semblante visiblemente preocupado.

—Tome, Terry —dijo—. Le presto mi magnífico caballo.

Y le señaló un penco que estaba en el pesebre. Terry hubo de parpadear tres veces al mirarlo.

—¿Es... es una broma? —susurró.

—¿Qué pasa?

—Ese penco no puede moverse ya del pesebre. Lo menos tiene ya veinte años.

—Oiga, menos bromas. Le aseguro que es el mejor caballo del mundo.

—En todo caso debió serlo durante la Guerra de Secesión. A lo mejor llevó encima al presidente Lincoln cuando éste prestó juramento.

Martínez hizo un gesto de decepción, como si no estuviera de acuerdo con aquello. Pero al fin susurró:

—Está bien. Tome aquel otro caballo.

Aquél sí que era un magnífico ejemplar. Terry lo miró con ojos entornados, admirando su excelente musculatura y su vigor casi felino. Mientras lo ensillaba murmuró:

—¿De quién es?

—De la señora Baxter.

—¿Y ella no tiene miedo de que el caballo la tire? Este animal es capaz de hacer locuras.

—Pobre de él si las hace.

—¿Por qué?

—Lulú es capaz de deslomarle de una patada.

Terry meneó la cabeza y pensó que aquella gente era realmente extraña.

Nunca había visto a unos tipos tan curiosos, ni imaginaba que pudieran existir.

Pero que vivían para el cultivo de la virtud era evidente, de modo que no quiso hacer comentarios que pudieran ser mal interpretados.

Glayer también estaba ensillando un caballo que no tenía mala pinta. Los dos hombres salieron y se dirigieron al galope hacia Carson City.

No se dieron prisa.

En el fondo temían llegar porque un presentimiento les atenazaba el corazón.

Incluso había momentos en que hasta el respirar les resultaba difícil, como si el ansia que sentían les apretara el pecho.

Por fin vieron las primeras casas de Carson City.

Aquello ya no era la inmensa y sucia ciudad-campamento que fue años atrás.

Pero seguía palpitando en ella aquel ambiente de salvajismo, de violencia incontenible, que la había hecho famosa.

Llegaron ante el hotel Balmoral.

Se apearon de sus caballos.

El encargado general, un tipo altísimo y delgadísimo, que caminaba a saltitos, vino hacia ellos. Tendió los brazos en gesto defensivo al ver la estrella del federal.

—No, no, violencias no —dijo.

—¿Pero qué pasa?

—Este es un sitio respetable.

—Nadie lo niega —susurró Glayer— y yo mismo soy de los que más lo defienden. Pero hemos venido aquí a preguntar por una muchacha llamada Greta, a la que usted conoce muy bien. No hay motivo para asustarse.

El otro vaciló. Sudaba copiosamente y le temblaban las manos. Terry perdió la paciencia.

—Aparta, fideo —masculló.

Y entró directamente en el local.

No le gustaba nada todo aquello.

Intuía algo que le helaba la sangre, algo que llegaba a ponerle los pelos de punta.

Vio en el vestíbulo a la hija del sheriff Klement. Todo estaba silencioso, demasiado silencioso. Aquello parecía un funeral. La hermosa muchacha, muy modosita dentro de sus ropas negras, parecía como si rezase.

Alzó los ojos y miró a Terry.

Hubo como un relampagueo en ellos.

—No, no lo haga —suplicó.

Él se detuvo con los labios apretados.

—¿Hacer qué?

—Las violencias no resuelven nada. Dice el profeta Isaías en uno de sus versículos que...

—Deja en paz al profeta Isaías. ¿Qué ha ocurrido aquí? ¿Por qué este ambiente que parece el de un funeral?

Y de pronto el joven lo comprendió.

Había dado con la palabra exacta. Aquello no lo parecía. Aquello era un funeral.

Lanzó una salvaje maldición y subió escaleras arriba.

Apenas veía.

Todo le parecía como difuminado por la niebla.

Las escaleras... Las puertas...

Las alfombras rotas.

La muerte.

Fue la sensación de muerte lo que le hizo detenerse, lo que penetró en su boca cortándole la respiración. Fue aquella sensación de estar delante de algo macabro, inhumano, atroz...

El hombre vestido de gris se volvió lentamente desde el fondo de la habitación.

Toda ésta parecía tinta en sangre. Un cuerpo humano estaba tendido en la cama, cubierto por una sábana. Dos cortinas desgarradas, algún mueble volcado indicaban lo patético, lo desesperado de la última pelea.

Terry había quedado sin respiración, aturdido en el umbral, sintiendo como un hilillo de frío penetraba en sus huesos.

El hombre vestido de gris murmuró:

—Ya he avisado al sheriff. No tiene usted nada que hacer aquí, federal.

—¿Ha avisado al sheriff? ¿Y quién es usted?

—El médico del juzgado. Soy yo el que certifica las defunciones de la ciudad.

Aunque ya lo sabía, o al menos lo imaginaba, el joven preguntó con voz chirriante:

—Y esta defunción... ¿quién es la persona muerta?

El médico alzó bruscamente la sábana que cubría el cadáver.

—Mire.

Terry tuvo que cerrar los ojos.

Fue una violenta reacción, una cosa que no pudo evitar. Quizá él los cerró como contraste porque la muerta los tenía espantosamente abiertos.

En aquello ojos había quedado como cristalizada una última expresión de sorpresa, de horror, de dolor, de incomprensión.

Parecía como si aquellos ojos pudieran hablar, como si más allá de la vida estuvieran aún gritando, estuvieran lanzando aún aquella expresión postrera y lacerante: ¡ Nooooooo!

Greta cosida a puñaladas y a latigazos, deshecha, teñida por los regueros de su propia sangre.

El médico bisbiseó:

—Ya lo ve. Una carnicería.

Y salió de allí. Terry quedó helado, sintiendo que le fallaban las fuerzas, notando que de su garganta quería surgir algo, quizá un grito salvaje de lucha.

Pero tenía que callar.

Aquel silencio le ahogaba, le abrumaba.

Oyó el taconeo como si viniera de muy lejos, aquel taconeo cadencioso que avanzaba por el pasillo.

Alzó la mirada.

Por primera vez en su vida, unas curvas tan sensacionales como aquéllas no le produjeron efecto. La muerte estaba demasiado cerca... La muchacha vestida de negro se detuvo ante él y le miró. En su mirada había una profunda consideración, como si participara de su pena.

—Lo siento —dijo—. Crea que lo siento.

—¿Ah, sí?

—¿Por qué no reza conmigo?

Terry la miró fijamente mientras a sus ojos asomaba una expresión extraña, lejana, una de esas expresiones que sólo habían visto unos cuantos hombres... los cuales ya estaban muertos.

—Por favor, no me mire así —titubeó la muchacha.

—¿Cómo se llama usted? Ni siquiera sé su nombre.

—Judith Klement. Ya sabe que soy la hija del sheriff.

—¿Y a qué ha subido aquí? ¿Qué quiere?

—Me gustaría rogarle que no emplease la violencia. El sheriff ya está avisado y ya sabe lo que tiene que hacer.

—¿Y yo? ¿Qué es lo que tengo que hacer yo? ¿Rezar?

—Es lo mejor, federal, aunque ése no sea su oficio.

Terry hizo crujir los nudillos.

Necesitaba dominar a toda costa la furia que sentía. Por eso desvió la mirada, sin querer clavar los ojos en ninguna parte, y susurró:

—Usted debe saber algo. Cuénteme lo que sepa. ¿Quién hizo esta horrible carnicería?

—La mujer de McMillan.

El joven se estremeció. ¡Aquella fiera sanguinaria! ¡Aquella especie de hiena abyecta a la que casi nadie conocía, pero de la que todo el mundo había oído hablar!

—¿Cómo lo sabe? —musitó—. ¿Cómo está tan segura?

—Un hombre que estaba en la calle la conoce. La vio salir y desaparecer. Todavía llevaba en la mano el cuchillo tinto en sangre. Y hasta una fusta de golpear caballos.

—Pero esa hiena... —dijo Terry después de rechinar los dientes—. ¿Cómo se atreve a?...

—Todo el mundo sabe que es sanguinaria —dijo Judith—, pero ¿qué gana con saberlo?

Terry hizo que sus nudillos crujieran otra vez bruscamente. Había en sus ojos una mirada de odio y al mismo tiempo de desconcierto y desesperación.

—No lo entiendo —balbució—. Su marido la engaña, tiene amiguitas... Incluso a una de ellas tuve que traerla aquí para librarla de sus zarpas. ¿Y esa mujer aún le quiere? ¿Aun lucha por él?

—El alma de las mujeres es muy complicada —dijo sensatamente Judith—. Si la esposa de McMillan cree que las otras quieren arrebatarle la fortuna de su marido, es lógico que se defienda. Bueno, quiero decir que sería lógico si no empleara la violencia. Lo que debe importarle no es ya el cariño de McMillan, sino su dinero. Y no quiere que eso se lo arrebate ninguna golfa.

—Greta no era una golfa —musitó Terry—. Todo lo contrario.

—Por lo visto la mató para que no salvara a otra mujer.

—Cierto... —la voz de Terry volvió a ser rechinante al preguntar—: la muchacha a la que deposité aquí, Anna, tenía que llegar a la pensión Arms transportada por Greta. ¿Qué ha sido de ella? ¿Acaso esa hiena la mató también?

—Supongo que no, pues de lo contrario ya habríamos encontrado el cadáver.

—Entonces, ¿qué paso?

—Algo más terrible que la muerte.

Los labios de Judith temblaban. Parecía como si aquellos recuerdos la hicieran daño, como si la torturasen día y noche.

—¿Qué es eso más terrible que la muerte? —bisbiseó Terry, sintiendo que sus músculos se tensaban como si todo el cuerpo le fuera a saltar.

—Unos hombres de McMillan entraron poco después aquí por la fuerza. He de reconocer que nadie les hizo resistencia porque éste es un sitio pacífico.

Se llevaron a rastras a la pobre Anna, que chillaba desesperadamente.

—¿Cómo la encontraron?

—Por lo visto había ido a buscar un poco de ropa que antes dio a planchar. La atraparon cuando regresaba. Fue... fue bochornoso, sobre todo porque estuvo hecho con violencia.

—Ah, ya... Si lo hubiesen hecho con suavidad habría sido otra cosa, ¿verdad, nena? ¿Y la mujer de McMillan? ¿Dónde estaba ya la mujer de McMillan?

—Había desaparecido. Supongo que no podía arriesgarse a estar demasiado tiempo aquí después del crimen. O tal vez buscaba a Anna para matarla también.

Terry reflexionó un instante mientras sus ojos vagaban por el pasillo.

Eran unos ojos que habían empequeñecido, que parecían destilar una chispita helada.

—Esa hiena no consiguió gran cosa con su asqueroso crimen —dijo—, le interesaba matar a Anna y no a la pobre Greta. Ahora Anna vuelve a estar en poder de McMillan, quien al parecer ha perdido la cabeza por ella. Nunca se había molestado tanto por sus queridas. Si Anna es astuta, le sacará a ese hombre lo que quiera.

Produjo un chasquido con dos dedos y añadió:

—Pero no es astuta. Anna es una buena muchacha que cayó en desgracia y a la que he de sacar de ese mal paso. La sacaré aunque sea la última cosa que haga en mi vida.

Judith se estremeció.

—¿Qué piensa? ¿Sacarla del apuro por medio de la violencia?

—No, nena —dijo tranquilamente Terry—. La sacaré tirando confites. ¡Y ahora vete al infiernoooo!

Su grito asustó a Judith, que dio un paso atrás.

Terry bajó las escaleras. Una mueca de decisión, de odio, flotaba en su rostro.

Glayer iba a subir.

Terry le detuvo y bisbiseó:

—No, no lo haga. Más vale que no la vea.

El otro palideció mortalmente. Sus dedos temblaron al posarse en el brazo de Terry.

—¿Es que...? —balbució.

—Sí, pero no piense más en ello. Venga conmigo.

—¿Para qué?

—Para que pruebe la mejor alfombra que se fabrica en Carson City —dijo Terry con voz helada—. Para que pruebe una alfombra de muertos.

Y salió de allí seguido por el viejo Glayer.

Sabía que Anna no podía estar lejos. Aquel perro de McMillan aún no debía haberla sacado de la ciudad. Muy bien. No tendría tiempo de sacarla ni tampoco de sacar a sus muertos.

CAPÍTULO X

No fue demasiado difícil seguir el rastro de Anna a través de la ciudad, porque había sido un rastro vergonzoso. Si hubiese habido un solo hombre en aquella zona de Carson City no hubiera pasado lo que pasó, pero nadie fue lo bastante hombre como para interponerse en el camino de los cinco pistoleros armados que arrastraban a la muchacha.

Media ciudad lo había visto.

A Anna la habían arrastrado por su hermosa cabellera, de modo que entre eso y la sangre de los golpes apenas se le reconocía la cara. De vez en cuando le tapaban la boca para que no gritase, pero eso sólo lo conseguían a medias. Anna había pedido desesperadamente un socorro que no le llegó.

Fue uno de los vaqueros que trabajaban en la ciudad el que terminó de explicárselo.

—No se lo tome como una muestra de cobardía, federal, pero no me atreví a intervenir porque ellos eran cinco. ¡Y que cinco! Reconocí entre ellos a los peores pistoleros de McMillan. Si llego a hacer un gesto me hubieran baleado igual que a los otros.

Terry, que había preguntado ya a bastante gente para seguir el rastro, miró al vaquero con los ojos entrecerrados Pero en aquellos ojos no hubo la menor expresión.

Preguntó con voz helada:

—Me hago cargo de la situación. ¿Y adónde la llevaron?

—Al hotel Reynols.

—¿Qué es el hotel Reynols?

—Pertenece a McMillan. Es algo así como su cuartel general en la ciudad. La tienen tan segura como en una fortaleza.

—Y... McMillan ha venido?

—¿Por qué me pregunta eso?

—McMillan quiere a esa chica para su uso exclusivo. Le gusta demasiado para perderla. O vendrá a buscarla o vendrá a... en fin, a disfrutar de ella en el mismo hotel. Parece que Anna le trae loco. Por eso pregunto si ha venido.

—No, yo pienso que no.

—Perfecto. Entonces aún podré sacarla de allí.

El vaquero le miró como si estuviese delante de un aparecido.

—Oiga, amigo —farfulló.

—¿Qué?

—He visto locos y he visto borrachos, pero como usted ninguno.

—Gracias por el elevado concepto que tiene de mí. Ah... un consejo.

—¿Qué consejo?

—Dentro de un rato vaya a buscar una habitación al hotel Reynols si quiere descansar a gusto. Las habrá libres y gratuitas, se lo juro por éstas...

***

El hotel Reynols.

Un hermoso edificio de dos pisos, pintado de blanco.

Antaño fue uno de los más hermosos inmuebles de Carson City, cuando se desató allí la fiebre de la plata. Ahora ya estaba algo anticuado, pero seguía teniendo prestancia.

McMillan no había dado muestras de mal gusto al elegirlo como cuartel general en la ciudad.

Terry se detuvo en la esquina.

Un hombre paseaba a lo largo del porche del hotel. Llevaba un rifle. No se veía a nadie más ni en las ventanas ni en la puerta.

—Parece una fortaleza —susurró Glayer—. Yo creo que no hay quien se acerque ahí, amigo. Y por otra parte...

—No me diga que por otra parte detesta la violencia, Glayer.

—Eso es lo que trataba de decirle. Un hombre no debería usar las armas jamás.

—Pues cierre los ojos y no mire.

—Al contrario, lo que trato de hacer es ayudarle, Terry.

—¿De qué modo?

—Le cubriré la espalda.

—Narices. Usted no lleva armas, Glayer.

—Nunca las he llevado, pero tengo voz. Puedo avisarle si pasa algo malo.

Terry arqueó una ceja.

—Algo es algo —dijo—. Grite si ve alguna cosa extraña.

Y avanzó hacia el hotel.

Así de tranquilo.

Dando la cara.

Glayer se quedó en la esquina, con las manos a la altura de las solapas de su levita. Sus ojos brillaban quietamente. Pero más brillaban los de Terry, que parecían los de un coyote en la noche.

El centinela del edificio se volvió de repente.

Movió el rifle.

—¡Alto!

Terry gruñó, deteniéndose en el centro de la calle con las manos a la altura de las caderas.

—¿Qué pasa? ¿No es esto un hotel? ¿No puede pedir una habitación un ciudadano honrado?

—Usted no es un ciudadano honrado ni aquí hace falta para nada. ¡Largo!

Terry arqueó las cejas.

Fue como un pinchazo, fue igual que una serie de fogonazos en su cerebro. Los pensamientos se sucedieron de tal modo que casi se atropellaron, pero una cosa estaba clara, aquel hijo de zorra hubiera podido disparar ya sobre él. Si no lo hacía era porque le estaba entreteniendo, porque estaba acaparando su atención para que Terry no mirase hacia ningún otro sitio. Eso significaba que el peligro no se encontraba delante, sino detrás.

Terry se fue a volver como una peonza.

Pero ya era demasiado tarde.

O estaba a punto de serlo.

Todo dependía de unas décimas de segundo, de una repentina decisión, de un parpadeo.

Los dos hombres ya habían salido de la casa que estaba a espaldas de Terry y le apuntaban con sus Colt. Iban a disparar. El federal comprendió que ya no tendría tiempo de nada y desesperadamente intentó «sacar».

Los dos hombres iniciaron un extraño baile.

Una especie de giros locos. Años más tarde alguien habría podido pensar:

«Mira, ya se ha inventado el rock and roll..».

Las dos balas de pequeño calibre les habían alcanzado en puntos tan vitales como el cuello, y ambos pistoleros se estaban desangrando. Soltaron sus armas mientras lanzaban gritos de agonía.

El que también lanzó un grito, pero de sorpresa y de terror, fue el que tenía el rifle en el porche.

Efectivamente, tenía por misión distraer a Terry mientras le preparaban la trampa, y no había contado con aquello. Intentó apretar el gatillo mientras sentía un extraño temblor en las rodillas.

Terry aún tuvo tiempo de girar hacia él.

Sus ojos chispearon un momento.

Malignamente.

Como los de una fiera que ataca.

El hombre del rifle recibió el balazo en medio de la frente y cayó como un fardo. Su arma rodó por tierra. Inmediatamente alguien disparó también desde una de las ventanas.

La bala dibujó un pequeño cráter en el suelo, junto a los pies de Terry.

Este miró hacia arriba mientras pensaba: «Demasiados nervios, amigo...».

Envió una bala. Su enemigo se había asomado demasiado por la ventana para apuntarle mejor. Mostraba toda la cabeza y todo el pecho, constituyendo un blanco envidiable.

Terry no necesitó ni apuntar. Un segundo después, aquel hombre era un triste pingajo, un macabro adorno en la fachada del hotel.

Ahora que había provocado la sorpresa ganando el primer round —el round que sus enemigos nunca creyeron que ganaría— tenía que aprovechar hasta las décimas de segundo. No podía permitirles que reaccionasen.

—¡Espere!

Glayer vino hacia él dando saltitos. Aún llevaba en la derecha el pequeño Derringer de dos cañones con el que acababa de matar a los dos hombres a espaldas de Terry.

Éste murmuró:

—Creo que le debo la vida, Glayer.

—Uno hace lo que puede.

—¿Llevaba ese pequeño revólver en una funda sobaquera?

El otro se puso encarnado.

—Verá... Yo... Por descuido... ¡Ejem! Soy tan enemigo de la violencia que lo tenía olvidado ahí hace años.

—¿Es que nunca se cambia de camisa?

—Me la quito con revólver y todo.

—¿Y se la lavan con revólver y todo?

—Más o menos.

—Es usted un tipo extraño, Glayer.

—No lo interprete mal. Yo sólo soy un gran enemigo de la violencia.

—Pues lo disimula bastante bien. ¡Qué dos balazos, amigo! ¡Ni un tahúr de saloon hubiera manejado mejor ese arma!

—No me hable de los tahúres de saloon. Son basura.

Se coló en el hotel, pegándose a la puerta como un hombre habituado a los peligros, y sacó algo del bolsillo haciendo un gesto brusco.

Entonces le saltó de la manga un naipe.

Terry murmuró:

—¿Qué es eso?

—Nada... ¡ejem!... También lo tenía olvidado.

—¿Nunca se quita la levita?

—La hago limpiar con naipes y todo.

Y le empezó a resbalar de las mangas toda una baraja. Los ojos expertos de Terry descubrieron un importante detalle: todos los naipes estaban marcados. Otro hombre no lo hubiera notado, pero él sí.

—Repito que es usted un tipo extraño, Glayer —murmuró.

Glayer emitió una leve risita.

No contestó. Tenía ocupadas todas sus energías en meter dos nuevas balas en el Derringer. Por lo visto, también las tenía allí «por casualidad».

Terry decidió no pensar en aquel detalle, pese a lo importante que era.

Se pegó a una de las paredes del vestíbulo mientras oía que alguien bajaba por las escaleras alfombradas.

El pistolero que asomó por allí no sabía muy bien lo que iba a encontrar. Cuando vio a Terry lanzó un grito de miedo y de odio.

Terry no le dejó demasiado tiempo para gritar.

Ni para odiar.

Dijo suavemente:

—Toma, macho.

El individuo recibió una bala en el pecho y cayó rodando escaleras abajo.

Otro que venía tras él intentó retroceder.

Terry no le dejó tiempo.

La bala paseó los peldaños, dibujando una rara trayectoria que terminó en el vientre del pistolero.

Éste lanzó un aullido de dolor mientras rodaba también escaleras abajo.

Terry lo remató de un balazo en la nuca para que no sufriera, ya que sabía que iba a ser imposible salvarlo después del primer impacto.

Hizo una seña a Glayer.

—Guarde la puerta, abuelo.

—Como vuelvas a llamarme abuelo, te trincho.

Pero Terry ya no le oía. Subió ágilmente, sin hacer el menor ruido, hasta alcanzar el piso superior.

Alguien gritó:

— ¡Cuidado!

El desconcierto cundía. Los hombres de McMillan no sabían lo que estaba pasando.

Dos de ellos habían salido de dos habitaciones distintas para encontrarse en el pasillo, pero sólo uno de ellos le vio. Intentó advertir al otro mientras levantaba el Colt.

Terry dibujó con sus balas un leve movimiento de vaivén. Izquierda, derecha, izquierda, derecha... Sus dos enemigos se encontraron en medio de una especie de abanico de plomo. Cayeron gimiendo mientras uno de ellos aún lograba apretar el gatillo, pero para enviar la bala al techo.

Entonces Terry avanzó.

La calma en el edificio volvía a ser augusta, solemne, casi trágica. Tuvo la sensación de que ya no quedaban allí más pistoleros de McMillan.

Abrió la puerta por la cual acababa de salir uno de aquellos tipos para hacer su última cabriola.

Y entonces tuvo ocasión para marearse. Porque un hombre, por muy experimentado que esté, siempre se expone a sentir vértigo cuando ve tantas curvas, curvas...

CAPÍTULO XI

Había que reconocer que a Anna la habían dejado bien a pesar de haberla arrastrado hasta allí tan brutalmente. La chica sólo presentaba un morado junto al labio superior, producido por algún golpe, así como algunos pequeños arañazos, junto a los lóbulos de las orejas. Pero ya le habían limpiado bien la sangre para que no quedasen huellas.

Y no sólo eso.

La habían peinado maravillosamente. Le habían puesto otra vez un vestido de girl. Lucía una falda cortita, aunque había que suponer que maldita la gracia que le hacía lucirla. Sus medias eran de primera calidad. Sus zapatos eran de tacón alto. Resultaba difícil, incluso en los saloons de más categoría, encontrar una ninfa semejante.

Se comprendía que McMillan estuviera loco por ella.

Y que la mujer de McMillan la odiase de un modo especial, porque su instinto le debía decirle que Anna era una de las peores enemigas que podían interponerse en el camino que la llevaba a gozar de la fortuna de su marido. La señora McMillan no consentiría que una golfa le arrebatase lo que ya era suyo.

Claro que Anna no era una golfa.

La habían traído allí contra su voluntad.

Terry guardó el revólver con un gesto suave mientras decía:

—Te han puesto muy bonita.

Había lágrimas en los ojos de la muchacha. Brillaba en ellos la alegría y al mismo tiempo una especia de profunda desesperación.

—Cómo... cómo has podido llegar aquí?

—Pidiendo permiso —dijo tranquilamente Terry.

—Vete.

—¿Por qué?

—McMillan tiene que llegar de un momento a otro.

—¿Por eso te han puesto tan guapa?

—Supongo que... que sí.

—No sólo debes temer a McMillan, sino también a su esposa.

Los dientes de la muchacha chirriaron.

—Esa... esa condenada puerca...

—¿Sabes que mató a Greta, la chica que trataba de salvarte?

—Apenas vi su cadáver. Yo volvía con unas prendas acabadas de recoger de la planchadora y vi la habitación. Fue algo instantáneo, terrible. No tuve tiempo ni de gritar. De pronto cayeron sobre mí como lobos.

Terry hizo un gesto de pena que no pudo evitar. Todo aquello le producía una sensación de sordidez que aumentaba su odio contra McMillan.

Hubiera hecho cualquier cosa, hubiera ido hasta el fin del mundo con tal de acabar con él.

Anna aún seguía teniendo lágrimas en las mejillas.

Avanzó hacia él.

Avanzó sinuosamente.

No es que quisiera hacerlo. Seguro que ella no quería moverse de una forma tan provocativa. ¿Pero qué culpa tiene una chica si ha nacido con curvas? ¿Y qué culpa tiene si esas curvas se le ponen mejor a cada paso?

Ella susurró:

—Nunca podré pagártelo, Terry.

—Nadie te lo pide, muñeca.

—Has hecho demasiado por mí.

Lo hubiera hecho por cualquier mujer.

—¿De veras?

Hubo como un brillo de desilusión en los ojos de Anna. Sus labios casi rozaban los labios del hombre.

—¿Te sabe mal que hubiese hecho lo mismo por cualquier mujer? —susurró él.

—Pensaba que eso sólo lo hacías por mí.

Y alzó los brazos.

Sus brazos largos...

Unos brazos que rodearon el cuello de Terry como un pulpo que tuviera los tentáculos de seda.

—Sí —repitió—. Sólo por mí.

—Eres demasiado tentadora Anna. Y tú lo sabes.

—Lo que pasa es que nunca he conocido un hombre como tú.

Sus labios estaban cada vez más cerca. Más cerca. Más cerca.

Terry sintió aquella extraña embriaguez, esa embriaguez irresistible en que el amor se mezcla con la muerte.

Aquel aliento suave...

Aquel roce de la piel suave, caliente.

Él la besó. O tal vez fue ella. Imposible decirlo. Se besaron intensamente, brutalmente, como si la pasión de uno chocara con la pasión del otro.

Cuando pudieron recuperar el aliento después de separarse ella bisbiseó:

—Cierra al menos la puerta...

***

Terry había perdido totalmente la noción del tiempo. Aquello era como una locura, como una vorágine, como una tempestad que le arrastraba lejos. Los labios de aquella mujer, el cuerpo de aquella mujer... No se dio cuenta de que se abría la puerta a su espalda como no se hubiera dado cuenta tampoco del estampido de un cañonazo. No llegó a ver el revólver que asomaba por la rendija, aquel Colt 45 que le apuntaba directamente al centro de la nuca.

De pronto sonó un disparo.

Terry se volvió instantáneamente, soltando a la mujer, mientras todos sus músculos se crispaban. Su cuerpo sufrió una brusca contorsión en el aire.

Ella lanzó un grito.

El hombre que había estado apuntando a Terry resbaló lentamente hasta caer de bruces. Aún no había soltado el Colt 45. El joven vio entonces, con asombro, que un hilo de sangre se marcaba en su cuello, muy cerca de la nuca.

Glayer apareció segundos después.

Su derecha aún empuñaba el Derringer, uno de cuyos cañones humeaba como la chimenea de una fábrica.

Musitó:

—Este hombre estaba oculto en el hotel esperando su oportunidad, Terry. Menos mal que yo vigilaba.

Terry se abrochó la camisa presurosamente y apuradamente, porque la situación no era lo que se dice muy airosa.

—Es la segunda vez que me salva la vida, Glayer —dijo a media voz—. No esta mal para un hombre pacífico.

—Hombre, uno hace lo que puede.

—Su aliento huele a brandy.

—¿Brandy? ¡Dios me libre de las tentaciones de Satanás!

—Yo no digo nada de tentaciones. Yo sólo digo que su aliento huele a brandy.

—He debido beberlo por casualidad —dijo Glayer.

—Claro, claro.

—Lo habré confundido con algún jarabe a base de vitaminas.

—Eso le pasa a mucha gente —le animó Terry.

—Yo estaba volviendo a marcar las cartas... digo... Estaba redactando un discurso contra los estragos que hace el juego, cuando he oído un ruidito y me he puesto en movimiento. Un hombre de mi experiencia ha de tener el oído bien atento.

—¿Experiencia? ¿Y en qué tiene experiencia usted, Glayer?

—Antes, cada vez que yo oía el roce de un revólver debajo de la mesa, me ponía en movimiento y...

—¿Qué mesa, Glayer?

—¡La de juego, naturalmente!

—¿Pero usted ha jugado alguna vez?

Glayer palideció.

Dijo suavemente:

—Me refiero al juego de la oca. No vaya usted a pensar mal.

—Naturalmente, amigo. El juego de la oca.

—Creo que deberíamos largarnos de aquí —susurró Glayer—. La señorita también, como es lógico.

Y miró significativamente a Anna.

Ella se volvía a ajustar del modo que podía su vestido de girl.

Estaba roja como una amapola.

Terry asintió con una cabezada:

—Vamos —decidió.

Y salieron los tres.

Pero para Terry no habían acabado los problemas. Ni habían acabado los problemas ni las mujeres habían dejado de causarle trastornos.

CAPÍTULO XII

Cuando ya estaban en la puerta —y cuando al parecer no les amenazaba ningún pistolero inminente— Glayer susurró:

—Yo no volveré a la pensión Arms de momento, amigo. Tengo algo mucho más importante que hacer.

Terry apenas despegó los labios para preguntar:

—¿Greta?

—Sí; soy yo el que debe cuidar de su entierro y darle el último adiós. Era como mi hija y... y no quiero que la entierren sola.

Los ojos de Terry se humedecieron un momento. Fue sólo un momento, porque en seguida volvieron a adquirir su peculiar brillo metálico.

—Lo comprendo perfectamente, Glayer, pero no sé si correrá usted peligro aquí.

—¿Peligro? Todo el mundo sabe que soy un hombre pacífico.

—Pues a veces no lo parece.

—No pase cuidado por mí, Terry. Sabré defenderme si ocurre algo. Usted ocúpese de llevar a esta muchacha a un lugar donde esté segura.

—El único sitio donde puede estar segura es la pensión Arms, a diez millas de aquí —dijo Terry.

Anna movió la cabeza negativamente. Fue un gesto repentino que pareció salir del fondo de sí misma.

—Por favor, no.

Terry la miró con curiosidad.

—¿No? ¿Por qué?

—McMillan volverá a buscarme. No quiero que por mi culpa corran peligro personas inocentes.

—Pues dime en qué lugar puedo ocultarte para que estés segura, Anna.

—Yo sabré cuidar de mí misma.

Terry le dio un suave cachete en la mejilla. Ya casi había olvidado la pasión que un momento antes le inspiró (aunque ello era bien difícil) y no sentía por la chica más que una súbita y profunda ternura.

—Ven conmigo, Anna. No lo pienses más.

—¿De veras no hay ningún peligro? ¿No voy a poner en un apuro a personas inocentes?

—Peligro lo hay en todas partes —dijo Terry— pero al menos tú estarás segura allí.

—Eres demasiado bueno conmigo, Terry. Nunca podré agradecértelo.

—Me lo estabas agradeciendo cuando ha venido ese tío a chafarnos el plan diciendo que antes jugaba a la oca.

—No olvides que te ha salvado la vida primero.

—Eso es cierto —reconoció Terry—. De no ser por él...

Y de pronto se dio cuenta de que la chica volvía a caer en sus brazos.

Tenía la suavidad de una gata. Resultaba difícil evitarla. Sus labios eran un volcán que buscaron con su fuego los labios de Terry. ¡Y eso en el porche del hotel! ¡Casi en plena calle! Terry se dejó llevar. ¿Y quién no?

Fue un beso de campeonato.

Más de un mirón de los que espiaban a través de los cristales estuvo a punto de salir por la ventana.

Al fin Terry se apartó de ella para susurrar:

—¿A qué viene eso? Parece como si nos despidiéramos.

—Sólo trataba de demostrarte mi gratitud.

—Comprendo que McMillan esté loco por ti.

—Ese perro...

—Pero de todos modos nos hemos besado con demasiado apasionamiento, nena. Esto no es una despedida.

—Ya sé que no. Pero deja que vuelva un momento al hotel a recoger mi ropa. No puedo presentarme en el sitio al que vamos vestida de esta manera.

Terry cabeceó afirmativamente.

No dejaba de ser cierto.

Si los puritanos de la pensión Arms la veían así, eran capaces de incendiar la casa.

—De acuerdo —murmuró—. Te espero.

Y la miró mientras entraba en el hotel. Fue entonces, al volverse, cuando recibió aquella caricia.

Aquel solemne guantazo que le hizo ver todas las estrellas menos una.

Menos la que tenía delante.

***

Porque la que tenía delante era una estrella, o al menos hubiera llamado la atención como tal en cualquier sitio. A pesar de sus gafas, a pesar de su vestido demasiado ancho, a pesar de su ridículo sombrerito, a pesar de su capa negra sobre los hombros, Judith, la hija del ex sheriff Klement, era una de esas mujeres por las cuales uno se tiraría al paso de una manada de bisontes. Lo malo era que arrease tan fuerte. Y ahora había puesto todas sus ganas en el trompazo, de eso no cabía duda.

Terry murmuró:

—¿Cómo es que has venido aquí?

—¡Porque he visto lo que pasaba!

—¿Y qué pasaba, chata?

—¡Esa golfa y tú!...

—Esa golfa y yo, ¿qué?...

—Os estabais besando.

—Bueno, nena, la cosa no iba contigo.

—¡Eso no se lo dices tú a una chica decente!

Y le arreó otro guantazo. Menos mal que Terry estaba preparado esta vez y pudo esquivarlo en parte, porque de lo contrario le tumban.

Apretó los labios y pensó que aquello ya era demasiado.

—Nena —susurró— tú eres muy buena persona, pero necesitas conocer mejor el mundo.

—¡Lo conozco estupendamente! ¡Whisky, depravación, naipes, mujerzuelas!... ¡Todo eso!

—Te olvidas de algo.

—¿De qué?

—También hay hombres.

Y le arrancó el sombrerito. La cascada maravillosa de los cabellos de Judith le cayó sobre los hombros.

—¿Ves? Así estás más guapa —dijo Terry—. Lo que pasa es que a ti te han estado enseñando sólo una cara de la vida.

—¿Qué... qué... qué haces?

Otro gesto suave.

Y le quitó las gafas.

Los hermosos ojos de la mujer parecieron estallar de tan grandes como eran. Unos ojos grandes, inocentes, puros.

—El que te puso esas gafas hizo un crimen —musitó Terry.

—¿Pe... pe... pero cómo te atreves?

Tercer movimiento suave.

Y la capa negra que cubría los hombros de Judith Klement cayó al suelo.

Sus curvas resultaban así mucho más sugestivas.

Ahora sí que era de verdad una mujer.

Ella bisbiseó:

—Canalla...

—No hay para ponerse así, muñeca. Sólo pretendo que te des cuenta de lo guapa que eres.

—¡No te atrevas nunca más a... a...!

Terry musitó:

—No, chata.

Y la atrajo hacia sí.

Y la encerró en sus brazos.

Y la besó en la boca.

Ella, atrapada por sorpresa, no había podido resistirse. Temblaba como un pajarillo. Cuando notó que los labios del hombre se posaban en los suyos, no supo qué hacer.

Él la besó.

La besó hasta quedar sin aliento, hasta que no pudo más, hasta que pensó que si aquello duraba iban a tener que hacerles la respiración artificial a los dos.

Soltó a Judith. Ella estaba roja como la grana.

Temblaba su hermoso cuerpo. Temblaba todo en ella menos sus labios, que parecían haberse quedado rígidos.

—¡Perro! —rugió— ¡Canalla!...

Terry musitó:

—Cuando quieras repetir, dímelo.

—Algún día te voy a...!

—Sólo tienes que decir más y yo te complaceré.

Volvió la espalda y fue a alejarse del hotel, porque les convenía regresar cuanto antes a la pensión Arms, huyendo de la trampa mortal que era Carson City.

Además, en aquel momento salía del edificio Anna vestida más decentemente y llevando bajo el brazo un hatillo de ropa.

Terry suspiró aliviado.

Menos mal que ella no había visto la escenita.

Porque otro guantazo, viniendo ahora de Anna, no sabía si hubiera podido resistirlo.

CAPÍTULO XIII

Cuando estaban llegando a la pensión Arms, por el camino polvoriento que llevaba hacia el sur, Terry musitó:

—Debo decirle una cosa, Glayer: No crea que voy a quedarme ahí.

—¿No? ¿Por qué?

—Sus amigos son gente pacífica. Son hombres acostumbrados a practicar la virtud y que detestan el alcohol y los revólveres. No creo que les convenga tener bajo el mismo techo a un bicho como yo.

—Pero usted aún está herido, Terry. No puede defenderse del todo bien. Ya ha visto que me defiendo perfectamente. La última cura de la herida fue prodigiosa. Además es usted un federal —susurró Glayer—. No veo por qué tengamos que negarle el cobijo.

—Porque es demasiado peligroso para la pobre gente que vive en ese sitio. No hay duda de que McMillan vendrá con todos sus hombres para acabar conmigo y para llevarse a Anna. Tratará de conseguirlo cueste lo que cueste, aunque haya de ahogar a todo Nevada en un baile de sangre. Y no quiero que personas que no tienen ninguna culpa sean víctimas del ataque.

—¿Pero es que usted cree que atacarán la pensión Arms?

—Estoy seguro.

Glayer alzó un poco las manos.

—De todos modos hemos de ayudarle, federal. No consentiremos que se quede en la llanura solo con esa mujer, sin la ayuda de nadie.

—Tengo la ayuda de mis revólveres.

—Hagamos una cosa —murmuró el viejo—. De momento descansamos con los demás y luego ya veremos lo que se hace.

La verdad era que ya estaban llegando al edificio de la pensión Arms y no valía la pena discutir si se quedaban o no. Era evidente que los caballos necesitan un descanso. De modo que descabalgaron ante la casa, mientras que Margaret, alias Lulú, asomaba al porche con una escopeta de dos cañones.

—¿Quién es esta mujer? —preguntó, al ver que traían a una bonita desconocida.

—Se trata de Anna, la muchacha a la cual había ido a buscar Greta.

—¿Y... y qué ha sido de Greta?

Terry apretó los labios desesperadamente.

Le costaba trabajo contar aquello. Le costaba tanto trabajo que durante un largo minuto fue incapaz de decir una sola palabra.

Glayer fue al fin quien rompió el silencio, hundiendo la cabeza sobre el pecho.

—Me he quedado a enterrarla —dijo con voz casi inaudible—. Luego, al galope, he alcanzado a estos dos buenos amigos por el camino.

Margaret quedó lívida.

Por un momento pareció como si la escopeta fuera a resbalar de sus manos todavía fuertes.

—¿Es que Greta ha muerto? —balbució.

—Sí —dijo Terry—; ha muerto asesinada por la mujer de McMillan.

—¡Esa condenada zorra!...

—Es más cruel aún que su marido —susurró Terry—. Tanto que si la tuviera delante del punto de mira de mi revólver creo que no vacilaría en apretar el gatillo.

—No es lo peor eso —añadió Glayer—. Ha habido una pequeña carnicería en Carson City. Bueno, cinco o seis muertos de nada. Quizá más. Y creo que McMillan tendrá mucho gusto en vengarlos viniendo hacia aquí con todas sus fuerzas.

—Pero yo me marcharé antes —dijo Terry—. No consentiré que a ustedes les pase nada.

—Eso ya lo decidiremos —dijo la mujer—. De momento entren.

Los caballos fueron llevados a la cuadra, y los dos hombres y Anna se dispusieron a entrar. En aquel momento vieron un carruaje que se aproximaba a poca velocidad. Margaret susurró: «¿Pero qué clase de equivocación es ésta?»...

Era una de las diligencias que iban hasta California, y evidentemente se había equivocado de camino. El mayoral parecía muy apurado. Los cinco viajeros que iban en el vehículo asomaban sus cabezas por las ventanillas.

Margaret gritó:

—¿Qué les pasa, amigos? ¿Cómo es que han venido por esta ruta que no es la suya?

—Se nos está desencajando el eje —explicó el mayoral—. Necesito ajustar las ruedas y he pensado que aquí lo haría mejor que en mitad del camino. Espero que nos prestarán ayuda.

—Naturalmente que sí. ¿Qué necesitan?

—Un par de buenos martillos. Los he olvidado en Carson City.

—De acuerdo, hombre. No se preocupe: aquí estamos para servir a la gente.

—¿Pueden descansar un poco los pasajeros?

—Naturalmente que sí. Y hasta beberán todo el agua fresca que quieran.

—¿No hay whisky?

—¡No mencione el nombre de Satanás, desgraciado!

—¿Satanás? ¿Satanás? No conozco esa marca, pero debe ser estupenda. ¡Vengan un par de botellas por correo urgente!

—¡Por correo urgente le enviaré una bala, so bestia! —gritó Lulú—. ¡Aquí no ha entrado una gota de whisky desde el día en que se declaró la independencia de Estados Unidos! ¡Vamos! ¡Pasen todos si quieren y beban agua!

Los cinco pasajeros y el mayoral no demostraron un excesivo entusiasmo.

Pero de todos modos fueron pasando al interior de la casa con la pinta del que se dispone a descansar un rato.

También Anna y Glayer entraron en el edificio. Anna parecía más cansada y más desanimada cada vez, como si de repente se hubiera dado cuenta de que estaba en una especie de callejón sin salida. El único que se quedó en el exterior fue Terry, porque quería ver las posibilidades de defensa que ofrecía aquello en caso de ataque.

No estaba lo que se dice muy tranquilo. Sabía que McMillan y sus hombres no tardarían en llegar.

Y fue entonces, al mirar hacia el horizonte, cuando vio aquel caballo lanzado al galope.

Sus ojos se entrecerraron.

Maquinalmente llevó la mano al revólver porque pensó que podía ser uno de los pistoleros de McMillan. Claro que hacía falta estar loco para lanzarse al ataque en solitario, pero quizá detrás de todo aquello había una trampa.

De pronto sus ojos se desencajaron.

No era un hombre, sino una mujer la que venía al galope. Una mujer que montaba de costado porque llevaba faldas y no podía montar de otro modo.

Una mujer cuyos cabellos flotaban al viento. Una mujer cuyas curvas daban envidia al mismo sol. Una mujer cuyos labios temblaban de excitación. Una mujer que era... Judith!

***

Cuando ella descabalgó, Terry aún la miraba asombrado, porque no podía entender el porqué de la llegada de la muchacha. ¡Ella, una auténtica señorita! ¡Una damisela que no se separaba de su paraguas!

—He venido a... —musitó ella dando pruebas de gran nerviosismo.

—Ya sé. Has venido a por más.

—¿A por más qué?...

—A por más de esto.

Y la atrajo hacia sí, besándola de nuevo.

Judith gritó:

—¡Bestia!

Pero lo curioso fue que esta vez no le atizó. Por el contrario, apenas pudo hablar de nuevo dijo:

—He venido a...

—Claro, claro... No tienes bastante. Y la besó por segunda vez.

Ella estaba amarilla, roja, verde.

—He venido a...

Pero Terry no la dejaba hablar.

—Gracias, muñeca. ¡Venir de tan lejos sólo para repetir! ¡Eres lo más encantador que he visto!...

—He venido a...

Pero Terry no le dejaba decirlo. Peor para él, porque los acontecimientos se estaban precipitando Y de qué manera...

CAPÍTULO XIV

Fue Margaret la primera en notarlo. Dejó su escopeta en uno de los rincones de la sala de estar, donde en aquel momento no había nadie, y preguntó al mayoral, que había entrado tras ella:

—¿No quiere que le ponga unas gotitas de anís en el agua? Sé que no debería hacerlo, pero siempre sienta mejor.

—Gracias, señora.

El mayoral —o más bien el que fingía serlo— se movió un poco a su espada.

Fue algo brutal, instantáneo.

El brillo del acero resultó como un relámpago en la penumbra quieta de la habitación.

Normalmente nadie se hubiera dado cuenta de aquello. Cualquiera hubiese muerto sin poder chistar, con el puñal clavado en la espalda, y más una mujer que ya había cumplido los sesenta.

Pero lo que hizo aquella especie de abuela resultó increíble. No sólo se dio cuenta de que algo extraño ocurría a su espalda, sino que intuyó la dirección en que venía la cuchillada y contorsionó el cuerpo, ladeando la cintura con una agilidad prodigiosa. Ni una jovencita de quince años lo hubiera hecho mejor.

La hoja de acero pasó junto a ella.

El mayoral lanzó una salvaje imprecación.

Y lo que ocurrió a continuación fue más increíble aún. Margaret sujetó la mano armada del frustrado asesino, tiró de ella, arqueó la espalda... ¡Y su enemigo salió despedido por los aires!

Chocó contra la pared e intentó sacar el revólver.

Pero ya no pudo.

Margaret había sujetado el rifle. Lo hizo con un movimiento tan instantáneo, tan preciso como el de un hombre. Disparó uno solo de los dos cañones antes de que su enemigo pudiera apretar el gatillo.

La cabeza del falso mayoral desapareció materialmente en el aire.

La sangre salpicó las paredes.

Y el impacto de la metralla hizo que se abriera una de las puertas de la sala, que daba justamente a la habitación de Margaret. En aquel momento Terry, alertado por el disparo, apareció en la entrada principal. Su rostro denotaba el más absoluto pasmo.

—Pero... ¡pero, abuela!... —balbució.

—¡Como vuelvas a llamarme abuela te liquido a ti también, papanatas! ¡La escopeta aún está cargada!

El asombro de Terry venía no sólo del hecho de adivinar la situación, sino de la rapidez que comprendía tenía que haber usado Margaret. ¿De dónde había sacado la mujer semejante habilidad? ¿De dónde diablos?...

Pero no terminaban aquí sus motivos de asombro. Estaba viendo el interior de la habitación de la mujer, aquella habitación en la que nunca creyó poner los pies, y distinguía perfectamente los grandes carteles que tapizaban las paredes. Unos carteles que representaban a una bailarina la mar de descocada, de los tiempos en que la frontera estaba en el Mississippi, con unas enormes letras rojas o amarillas que proclamaban:

LULU GAYLOR

LA TERREMOTO

¡NO SE LA PIERDA! ¡VENGA USTED

Y DEJE A SU MUJER EN CASA!

Terry balbució:

—O...o...o... ¡Oiga!

—¿Qué pasa, joven?

—U...u...usted...

—Una tiene su pasado —dijo modestamente la Lulú—. He conocido los peores tiempos de la frontera, chato. ¿Algo que decir...?

No, Terry no se atrevió a decir nada.

Sobre todo porque Judith había entrado agitadamente tras él. Porque Judith estaba resoplando:

—¡A ver si me escuchas de una vez, so bestia! ¡He venido para decirte que la diligencia está llena de hombres de McMillan! ¡Me he dado una galopada terrible para explicarte que esto es una trampa!

Terry palideció como un cadáver. Comprendió que allí iban a morir todos. Comprendió que esta vez McMillan les había cazado de verdad.

Sobre todo cuando oyó aquel disparo y aquel grito...

***

Uno de los falsos pasajeros se había dirigido a la habitación de Pepper. Llevaba ya el revólver en la mano y estaba seguro de sorprenderle. Sólo tenía que empujar la puerta y... Todo asquerosamente sencillo.

Todo tan fácil como apretar un gatillo.

Empujó la puerta y vio la habitación con una mesa, unos cuantos libros, unas cuantas revistas que hablaban de la virtud y una butaca de orejas que estaba vuelta de espaldas. Pero ni rastro de Pepper.

El asesino soltó una maldición.

Fue a cerrar para buscar en otro sitio.

Pero de pronto sus ojos se entrecerraron y sus dientes crujieron a causa de la sorpresa. ¿Qué diablos era aquello? ¿Qué significaba aquel viejo pasquín ya amarillento, colgado de la pared y en el que se leía?...

500 DOLARES POR LA CABEZA DEL CUATRERO JOHN PEPPER

¡VIVO O MUERTO!

«También hace falta ser bestia —pensó el pistolero—. Si presentan la cabeza, ¿cómo va a estar vivo?»

Pero de pronto sus pensamientos se interrumpieron.

De pronto lanzó algo parecido a un grito de horror. La butaca de orejas había girado bruscamente y en ella apareció sentado un hombre que ya era viejo, pero que tenía la mirada joven... y un revólver más joven todavía.

Pepper disparó bruscamente.

No dejó, al otro, tiempo para reaccionar.

La bala perforó la cabeza del asesino, haciéndole dar una extraña voltereta en el aire.

Terry, que había venido lanzado, apareció entonces en el umbral. Sus ojos vieron el pasquín antes incluso que el muerto. Lanzó una exclamación de asombro.

—¿Qué quiere que le diga? —murmuró modestamente Pepper—. Uno tiene su pasado... Lo que ocurre es que ahora hace al menos seis meses que no robo ningún caballo. Me dedico a la virtud, ¿sabe?

Y tomó una de las revistas, precisamente la titulada ¡Mueran las mujeres!

Pero lo hizo con demasiada prisa.

Tanto que cayeron las fotografías recortadas que tenía escondidas entre las páginas. Eran unas fotografías de señoras estupendas y en unos deshabillés lo que se dice apabullantes, teniendo en cuenta las costumbres de la época.

Pepper las recogió al vuelo en seguida y las volvió a esconder mientras gruñía.

—No, estas no. Estas que no se mueran ¡cuernos!

CAPÍTULO XV

Pero los acontecimientos seguían precipitándose. Otro de los asesinos, el segundo de los cinco que venían en la diligencia, entró bruscamente en la habitación de Glayer.

Llevaba un Colt 45 en su derecha.

No le iba a costar ningún trabajo liquidar a su víctima. Era un trabajo tan fácil que casi le aburría. Sobre todo cuando vio a Glayer quieto en el fondo de la habitación, mirándole asustado, estirándose las mangas de la levita...

No dejó de sorprender al asesino que en la habitación hubiera una mesa con tapete verde y llena de naipes. Pero eso era lo de menos. Mientras se disponía a apretar el gatillo farfulló:

—Descansa en paz. Ya te hacía falta, abuelo.

—Sí —dijo Glayer—. Ya me hacía falta, nieto.

Y movió la manga derecha.

El puñal salió disparado como si lo hubieran proyectado con una catapulta. Su reflejo fue tan centelleante que el esbirro ni siquiera lo vio.

Lanzó un grito ronco mientras la hoja de acero se le clavaba en la garganta.

Pudo disparar, pero ya al techo. Un torrente de naipes falsos se desprendió entonces de la otra manga de Glayer.

Terry, que acababa de aparecer en el umbral de la habitación, barbotó sin poder creerlo:

—¿Pero qué es esto?

—Ya lo ves, hermano —dijo plañideramente Glayer—: el aborrecible pasado que tiene uno... Yo, Ted Glayer, expulsado de Tombstone, de Wichita, de Abilene, de Kansas, de Amarillo, de San Antonio, de San Francisco, de Los Ángeles, de Dallas, aún conservo cierta habilidad en los dedos. Me expulsaban por tramposo, claro, aunque Dios sabe que yo sólo hacía trampas cuando perdía.

—Sólo faltaba que también las hicieses cuando ganabas, ¡bestia!

—Bueno, alguna vez también las hacia cuando ganaba. La fuerza de la costumbre...

—Eres un... un... un...

—Ahora soy un santo que está rodeado de personas virtuosas —dijo Glayer—. Y no toco un naipe ni que me maten. ¿Qué te apuestas? ¿Nos lo jugamos a la carta más alta?

Terry tuvo que salir también de allí.

Se estaba mareando.

Pero los acontecimientos eran más rápidos cada vez. Aún quedaban tres asesinos libres dentro de la casa... ¡y los tres actuaban a la vez!

***

Uno de ellos entró de golpe en la habitación de Baxter, el dueño de la pensión.

Ni tan siquiera se había molestado en sacar el revólver, de sencilla que veía la cosa. Lanzó una risita breve al ver al viejo quieto al fondo de su cuarto, junto a la cama, como si esperara caer sobre ella para estar más cómodo en el momento de morir.

El asesino barbotó:

—Casi me das lástima, idiota... ¡Hala, mueve ese petardo que llevas en la cintura. ¡Muévelo y así te harás la ilusión que la diñas peleando!

Se refería al revólver que llevaba Baxter en el cinto. Era un revólver tan antiguo que el asesino pensó que no podía encontrarse otro igual ni en un museo. Lanzó una carcajada mientras «sacaba».

Pero de pronto aquella risa se le heló en la boca.

No, no era posible. ¿Qué estaba viendo? ¿Cómo podía aquel tipo ser tan rápido?

—¿Cómo podía ser tan... tan...?

La bala le atravesó el corazón después de que Baxter disparara con una técnica impecable, haciendo un solo y seco movimiento. Su gesto fue de consumado maestro. Y también fue de maestro el giro que dio al revólver antes de volver a meterlo en la funda.

Se apartó un poco de allí mientras avanzaba hacia el cadáver.

Y entonces dejó al descubierto el pasquín que había tapado hasta entonces con su cuerpo. Un pasquín que decía:

«MURDER» BAXTER

BUSCADO EN TODO CALIFORNIA

Y NUEVO MEXICO

1.000 DOLARES DE RECOMPENSA

—No es que ahora sea mucho dinero —dijo tranquilamente Baxter al ver brillar en la puerta la insignia del federal—. Pero... ¿qué quiere que le diga?... Uno, modestamente, tenía su prestigio profesional. Mil dólares entonces eran una fortuna...

Y cerró él mismo la puerta.

Tenía que engrasar su revólver, qué demonio.

Aquel viejo modelo, cada vez que hacía un disparo, tenía que ir al maestro armero. Pero como Baxter y él eran amigos de siempre...

***

El cuarto de los asesinos había encontrado a Martínez cuando éste entraba en la casa, llevando en la derecha el cubo de agua recién sacada del pozo. Martínez había oído los anteriores disparos y se apresuraba, pero nunca imaginó que fuera a encontrarse tan de pronto con la muerte. El asesino no le dejó tiempo ni para respirar. Alzó el Colt mientras gritaba:

—¡Revienta, perro!

No era una manera muy educada de darle el pasaporte, que digamos. Por lo menos eso pensó Martínez mientras lanzaba el cubo al aire, haciendo que la bala resbalara sobre él y derramando el agua sobre la cabeza de su enemigo. Éste cerró los ojos un momento, sólo un momento. Pero fue bastante.

Cuando los abrió de nuevo, le estaba ocurriendo una cosa muy extraña. Una cosa que le hubiera parecido increíble caso de tener tiempo para pensar.

Pero no lo tuvo.

Martínez se había situado a su espalda y le apretaba el cuello con el antebrazo. La suya era una presa implacable, cruel, mortífera. Era la presa de un hombre acostumbrado a pelear, habituado a liquidar a la gente de ese modo.

El asesino apenas pudo gritar:

—¡Noooooo!

Demasiado tarde se dio cuenta de la horrible verdad.

Demasiado tarde sus recuerdos le trajeron aquella figura legendaria: Jim Martínez, el californiano que había podido huir de Yuma. El hombre que siempre mató en defensa propia, pero a quien llamaban, por la dureza de sus brazos, Cepo de hierro.

El pistolero de McMillan se derrumbó blandamente.

Tenía las facciones desencajadas, los ojos terriblemente abiertos.

Su cuello estaba roto.

—Lo siento —dijo Martínez mirando a Terry, que acababa de aparecer—, pero al menos veo que no he perdido la práctica...

***

Terry estaba asombrado, estaba lívido. Estaba pidiendo a gritos un litro de tila. Todos sus nervios, todo su cerebro, todo su ser estaban haciéndose la misma pregunta: ¿PERO EN QUÉ SITIO ME HE METIDO?

—Queríamos vivir en paz —dijo Margaret, adivinando lo que pensaba—, y decidimos reunirnos para olvidar nuestro pasado. Pero con estos tipos... ¡Ya, ya...! ¡Cualquiera olvida nada! ¡Hasta me pellizcan cuando me encuentran por el pasillo, los muy bestias!

Terry abrió la boca con más asombro aún. Hubiera dicho muchas cosas, docenas de cosas, pero el peligro seguía latente y él sabía que no podía perder tiempo hablando. Aún quedaba un asesino. Un asesino que sin embargo, estaba huyendo porque se daba cuenta de que acababa de quedar solo. Un tipo que acababa de atravesar el porche en dirección a la llanura por la que avanzaba el propio McMillan con dos hombres más.

McMillan creyó que todo estaba resuelto después del golpe maestro que había preparado. Aquel maldito Terry debía estar muerto ya. Por eso avanzaba sin precauciones, con las manos descansando sobre la silla...

Quedó rígido al ver aparecer a uno solo de sus asesinos, un solo hombre que además tenía las facciones desencajadas. El pistolero aulló:

—¡No se acerque! ¡Esto es el infierno! ¡Nooooo!...

Cayó de bruces mientras su grito angustiado se extendía por la llanura. De su cabeza brotaron dos hilos de sangre.

Era Terry el que había disparado, Terry que se enfrentaba al fin al maldito de McMillan y a sus dos lugartenientes, cara a cara. Terry, que estaba a unos quince pasos con las facciones crispadas y el Colt humeante en la derecha...

Sonó en la llanura otro largo grito de muerte.

CAPÍTULO XVI

McMillan se había dado cuenta, con horror, de que esta vez tendría que luchar cara a cara y de que sus tretas y traiciones no iban a servirle. Se dio cuenta también de que no iba a ser lo bastante rápido, porque su enemigo ya estaba sacando el revólver.

Fue él quien lanzó aquel grito. Fue él quien chilló cobardemente, como una rata, antes de morir.

Sus dos hombres ya estaban desenfundando, pero tampoco fueron tan rápidos como Terry. Éste disparó desde la cadera, con rabia, rechinando los dientes, mientras su Colt formaba a quince pasos un salvaje abanico de plomo.

Los tres hombres quedaron en el centro de aquel abanico.

Ofrecían demasiado blanco, quietos sobre las sillas. Sólo uno de ellos disparó mientras McMillan trataba de volver a grupas y huir cobardemente. Fue por tanto el único que murió alcanzado por la espalda.

Alzó la cabeza.

Alzó también los brazos patéticamente al aire, como en una muda súplica.

Tuvo tiempo de ver caer a sus dos últimos pistoleros, uno de los cuales había podido disparar, pero a tierra. Tuvo tiempo de sentir aquel dolor lacerante en la espalda. Tuvo tiempo de ver que el firmamento giraba, que la tierra se acercaba a él, que se volvía roja, roja, roja...

Sus dos hombres también habían resbalado desde las sillas. También ellos veían un horizonte rojo. No se daban cuenta de que era su propia sangre la que lo teñía todo.

Claro que en ese momento, ¿qué importaba ya?...

CAPÍTULO XVII

Terry volvió a la casa. Había dejado caer el Colt porque sabía que no iba a necesitarlo más. De pronto sentía un terrible cansancio y al propio tiempo un inmenso alivio, como si acabara de culminar al más pesado trabajo de su vida. Por un momento comprendió a los hombres y a la mujer que se habían recluido allí. Unos hombres y una mujer que sólo querían descansar, olvidar... ¿Pero se puede olvidar alguna vez?...

El joven entró lentamente en la casa.

De pronto tenía la sensación de que todo estaba vacío. Le rodeaba una extraña sensación de abandono, de soledad, de silencio...

Se oía a los lejos un graznido que parecía el de los buitres. Pero nada más.

Como si la casa entera hubiera sido abandonada. Como si sólo estuviera él allí con su destino, con sus recuerdos... Entró lentamente.

Y vio los ojos quietos de Anna.

Aquellos ojos que parecían vacíos.

Muertos.

—Ya puedes estar tranquila —susurró—. McMillan no te molestará ya más.

McMillan ha reventado.

Y volvió la espalda.

Se sentía más tranquilo que nunca después de dar aquella noticia que para Anna significaba volver a vivir.

Pero ¿por qué sintió en su espalda aquella especie de soplo de muerte? ¿Por qué aquella sensación de frío? ¿Por qué aquella cosa dura?... ¿Por qué aquel revólver apuntándole a la nuca?

CAPÍTULO XVIII

—No te muevas —dijo la voz lenta y chirriante—. Quiero que mueras así... ¡Así, perro, de espaldas! ¡No des un paso, no hagas un movimiento o disparo ahora mismo! ¡Así, hijo de zorra! ¡Quieto! ¡Quiero que sientas la muerte!... ¡Quiero verte temblar!

Terry estuvo a punto de temblar, pero no de miedo, sino de asombro. No de terror, sino de una sorpresa que le dejaba sin aliento. ¿Cómo era posible? ¿Es que todos se habían vuelto locos? ¿Cómo podía Anna?...

—¿Pero es que no lo adivinabas? —siguió diciendo la voz chirriante—. ¿No te diste cuenta de que cada vez que estabas conmigo caías a los pocos minutos en una trampa? Cuando te curé en tu oficina, al conocerme, pudiste matar al hombre que estaba de acuerdo conmigo, a pesar de que yo te tapaba para que pudiera asesinarte. Hace poco, en el hotel, mientras tú me tenías abrazada, la trampa dio resultado... ¡pero surgió ese imbécil de Glayer! ¿Cómo es que no lo pensaste? ¿Cómo es que no lo sospechas siquiera?

—Pero... ¿sospechar qué? —susurró Terry, que no quería dar crédito a aquel pensamiento monstruoso—. ¿Quién eres realmente?

—¿Necesitarás que te lo diga más claro? —barbotó ella con un soplo de voz que parecía el silbido de una serpiente—. Soy la esposa de McMillan ¡Su esposa, perro!...

Ahora sí que Terry sintió como un escalofrío en los huesos y una bola espesa en la garganta. Ahora sí que tuvo la impresión de que no le importaría morir. Hasta el aire le pareció irrespirable, hasta su sangre le parecía que no circulaba... Con voz que también era apenas un soplo, preguntó:

—¿La esposa de McMillan?

—Naturalmente que sí... Sólo sus hombres me conocían y apenas dos o tres personas más en Carson City. Por eso pude jugar un doble papel para acabar contigo. Por eso pude llevarte a una trampa tras otra. Por eso pude acabar con aquella imbécil de Greta, después de cambiarme de ropas en otra habitación. Por eso los pistoleros de mi marido, al transportarme al hotel donde tú tenías que encontrarme, lo hicieron tapándome a medias la cara por si acaso... ¡Toda la historia que te conté era falsa! ¡McMillan nunca tuvo más mujeres que yo! ¡Sólo a mí me quería! Sólo él y yo íbamos a dominar esta tierra! ¡Iba a ser nuestra! ¡Nuestra!

Su voz era ya desgarrada. Vibraba como una chispita de locura en ella.

Era una voz desesperada, angustiosa, la voz de una mujer que ya nunca encontraría la paz.

—Dispara... —susurró Terry—. ¡Dispara de una vez! ¡Prefiero no saber más, condenada! ¡TIRA!

Era verdad lo que decía. Había tenido una sorpresa tan brutal, tan intensa, tan salvaje casi, que no le importaba morir. De modo que Anna... De modo que Anna era... era...

Ella fue a cerrar el índice sobre el gatillo.

Fue a disparar con un chirrido de dientes.

Y de pronto aquel golpe en la nuca la hizo caer. De pronto el culatazo hizo que sus rodillas vacilaran. Un segundo y brutal golpe, éste entre las cejas, hizo que se desplomara sin sentido a tierra, soltando el Colt que había estado empuñando.

El ex sheriff Klement, el padre de Judith, la miró con desdén y masculló:

—De modo que te burlabas de mi insignia, ¿eh, Terry? ¿De modo que la tomabas a chacota? ¡Me dieron una estrella de oro por ser el mejor sheriff de Alabama! ¡Y llevaba ya tres años persiguiendo a esta zorra, que cometió varios asesinatos antes de casarse con McMillan. Ahora las pagará todas juntas ante el jurado. Si quieres tendrás primera fila en la ejecución, muchacho...

Terry tragó saliva y dijo con un soplo de voz:

—No... No querré.

—Bueno, no es asunto tuyo... ni mío. La justicia seguirá su curso. Pero en adelante no te rías más de los viejos, muchacho. Como ves, aún llegamos a tiempo...

Y se inclinó para atar a la espalda las manos de la mujer caída en tierra.

Terry salió de allí con la sensación de que estaba mareado, con la sensación de que iba a tener vértigo el resto de su vida.

Y la verdad era que no le faltaban motivos para ello. Porque para el vértigo van mal las curvas.

Y allí, en el porche, había demasiadas.

Como para perder el control, vamos.

Y agarrarse a alguna de ellas antes de caer...

Judith llevaba el pelo suelto.

Judith no llevaba sombrerito.

Judith no llevaba gafas.

Judith tenía una mirada profunda, intensa, mientras susurraba:

—Hace poco me aconsejaste que dijera una cosa.

—¿Qué cosa?

—Sólo ésta —dijo Judith—. «MÁS».

Y le echó los brazos al cuello, sin dejarle tiempo para respirar siquiera.

Su padre había demostrado que llegaba a tiempo a los sitios. ¡Pero mira que ella!...

FIN

Notas a pie de página

1 Como el lector sin duda sabe, el Ejército de Salvación, o Salvation Army, es una institución secular que se trasplantó de Inglaterra a Estadas Unidos, y tiene una misión a la vez moral y caritativa, de ayuda cívica. Lo forman hombres y mujeres uniformados que orientan a los sin trabajo, procuran rehabilitar a los borrachos, hacen campañas políticas a favor de ideales moralizadores y sostienen edificios donde se puede encontrar cama y comida en los distritos más pobres de las ciudades industriales (N. del A.)

Notas

1 Como el lector sin duda sabe, el Ejército de Salvación, o Salvation Army, es una institución secular que se trasplantó de Inglaterra a Estadas Unidos, y tiene una misión a la vez moral y caritativa, de ayuda cívica. Lo forman hombres y mujeres uniformados que orientan a los sin trabajo, procuran rehabilitar a los borrachos, hacen campañas políticas a favor de ideales moralizadores y sostienen edificios donde se puede encontrar cama y comida en los distritos más pobres de las ciudades industriales (N. del A.)<<