SILVER KANE

ASESINO DE ALQUILER

CALIFORNIA

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1.a edición: 2000

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-666-0117-1 Imprime: BIGSA

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CAPITULO PRIMERO

Langley dijo con voz opaca:

—Muere, Sutton.

El disparo hizo temblar las paredes de la pequeña casa de juego. Fue un disparo fulgurante, seco y hecho con un cartucho de extraordinaria potencia. Todos los que estaban en el local tuvieron la sensación de haber oído un auténtico cañonazo.

Sutton abrió la boca con una indecible sensación de asombro. Tenía todavía los naipes en la derecha y no había hecho el menor gesto para sacar. Murió sin entender lo que pasaba.

Ni falta que le hacía.

Una terrible brecha se acababa de abrir en su frente.

Langley hizo girar el Colt entre sus dedos de tirador profesional y dijo:

—Listos.

Fueron sus únicas palabras al ver deslizarse el cadáver bajo la mesa, mientras los naipes resbalaban poco a poco y dejaban sobre el muerto una estela de brillantes colorines.

Langley fue a salir.

Una de las chicas que servían bebidas a los jugadores estaba en el camino de la puerta principal.

Llevaba una falda abierta por un lado y mostraba unas excitantes piernas.

Pero Langley no estaba para apreciar aquellos detalles. Le dio un brutal empujón mientras mascullaba:

—¡Fuera, zorra!

Y avanzó dos pasos. Pero entonces vio a aquel tío en la puerta.

Era alto y delgado.

Vestía de negro.

Tenía la cara tan inmutable como un bloque de metal.

Langley susurró:

—Bannister...

Bannister se limitó a hacer una leve mueca. Sus ojos eran como dos puntitos de hielo, y los que le conocían bien sabían que siempre había sido así. La mano parecía descansar en el aire, a dos dedos del revólver.

—Parece que has venido a Tombstone a matar, Langley —musitó—. Y yo diría que lo haces muy bien. Sólo que la cosa tiene un defecto.

—¿Cuál?

—Has matado a Sutton sin darle ninguna oportunidad. El pobre estaba jugando a los naipes y no ha tenido tiempo ni de rozar un arma. Yo a eso lo llamo de una manera muy sencilla: asesinato.

—¿Sí? ¿Y a qué te dedicas tú?

—Pues a lo mismo que tú —dijo Bannister tranquilamente—. A asesinar.

—¿Entonces de qué te quejas?

—De nada... Sólo que yo doy una oportunidad a mis enemigos. Por lo general tienen una ocasión para tocar el arma. Luego... depende de su rapidez.

Y lanzó una risita seca.

Era un tío joven, fuerte y hasta guapo, pero su cara hacía pensar en la muerte.

Langley empezó a perder los nervios, pero logró disimular. Con voz que parecía un chirrido metálico dijo:

—Los dos somos profesionales, Bannister, y sabemos lo que es esto. A mí me encargaron matar a Sutton y lo he hecho. Lo demás, no importa. He cobrado por adelantado y ya está. ¿A ti qué te han encargado, Bannister?

—Matar a dos hombres.

—¿Sí? ¿Quiénes son?

—Uno de ellos eres tú.

Langley sintió frió en la espina dorsal.

El aire en la pequeña sala de juego se hizo tan espeso y enrarecido que pareció poder cortarse.

Bannister añadió:

—Y también he cobrado por adelantado.

Los dos se movieron.

Sonaron gritos.

Fue como un relampagueo instantáneo.

Langley tenía un revólver más potente, con el cañón más largo y con cartuchos de mayor peso, de modo que una sola bala podía llevarse por delante un pedazo de Bannister. Por ejemplo, su cabeza.

En cambio, Bannister, que llevaba dos revólveres, usó uno de cañón muy chato, lo que hoy llamaríamos un bull-dog del 38, que pareció saltar solo de la funda sin necesidad de moverlo.

Estaba ya en línea de tiro cuando Langley aún movía la derecha y parecía pelearse con la funda, antes de sacar.

El disparo también pareció hacer temblar las paredes de la sala. Una brecha roja se marcó en el pómulo izquierdo de Langley. Giró sobre sus tacones, como en un extraño paso de baile, y se derrumbó.

Hubo un brutal silencio.

La chica que antes había enseñado las piernas lo rompió para decir:

—Buen tiro, Bannister.

—Hum... No ha sido demasiado bueno.

—¿Por qué no?

—Yo le había apuntado a la frente y resulta que le he dado en un pómulo. No estoy en forma... Me parece que me hago viejo.

Y fue a dirigirse a la puerta para darse el bote de allí. Pero la misma chica le detuvo, preguntando:

—¿Cuántos años tienes, Bannister?

—Veinticinco.

—¿Y ya te crees viejo?

—Tal vez es que he visto demasiadas cosas.

—Es posible que te falte ver algo.

—¿Qué?

—Unas piernas como las mías.

Y se abrió la falda del todo, mostrando los blancos muslos y el final de las medias negras.

Seguro que era una chica a la que le gustaban los pistoleros como Bannister.

Pero Bannister ni se inmutó.

—Otro día. nena —dijo.

—¿Tanta prisa tienes?

—Claro que sí. He dicho antes una cosa que tú también has oído, muñeca.

—¿Qué?

—He de matar a otro hombre.

—¿Quién es?

Bannister sonrió.

Seguía teniendo aquella sonrisa helada y aquella cara impenetrable que hacía pensar en la muerte.

—Te invitaré al entierro —dijo—. Entonces podrás preguntarle su nombre al muerto.

Chasqueó dos dedos y salió.

La misma chica musitó, una vez él se hubo marchado:

—Hay que empezar a rezar por alguien.

—¿Por quién? —preguntó el dueño del local.

—No lo sé. Por alguien.

El dueño del local se encogió de hombros.

—Me gustaría rezar por mi suegra —dijo—, pero no creo que haya suerte.

* * *

La ciudad de Tombstone estaba en su mejor momento, lo cual quiere decir en su momento más próspero y por lo tanto más violento. Centenares de hombres y mujeres sedientos de aventuras llegaban continuamente a la ciudad, que por lo tanto había crecido sin orden ni concierto. Los saloons, los hoteles, los bancos, las cuadras, los prostíbulos y las casas de baños se apilaban de tal forma que a veces un vaquero creía meterse en una casa de citas y se metía en una iglesia.

A causa de las manadas y de sus conductores, Tombstone había conocido una gran riqueza, pero aquella riqueza también significaba muerte.

En una colina inmediata se estaba extendiendo sin cesar el monumento que daría fama universal a Tombstone: el cementerio, que crecía sin cesar y que ya desbordaba la colina. Era fama que en aquel cementerio no se enterraba a nadie fallecido de muerte natural, porque en Tombstone todo el mundo la diñaba a la brava «y por causa de fuerza mayor». Es decir, no en la cama, sino con las botas puestas. Por eso al cementerio se le llamaba, no sin razón, la colina de las botas.

Y no era extraño que aquello ocurriera en Tombstone. Porque el nombre de Tombstone significaba piedra de tumba, es decir lápida.

Bannister parecía ir pensando en todo eso mientras cruzaba la calle principal.

Pero pensaba también que le quedaba trabajo pendiente, porque era verdad que había cobrado por matar a dos hombres y sólo había matado a uno. Tenía que darse prisa para liquidar al otro.

Sabía dónde encontrarlo.

El había liquidado a Langley en una casa de juego pequeña, pero el lugar adonde se dirigió ahora era una casa de juego grande. Muy grande. Tenía fama de ser la mejor de Tombstone y por lo tanto de toda la comarca.

Bannister se dirigió a la entrada. Todo aquello era un derroche de luz. Una chica muy ligerita de ropa daba en la puerta la bienvenida de otra forma.

—Tiene que dejar las armas, amigo —le dijeron—. Es norma de la casa.

—Me parece una costumbre muy razonable.

Entregó sus dos revólveres. Uno de los dos hombres le revisó el interior de las botas, para mayor seguridad. Sólo cuando se convenció de que el visitante no iba armado le preguntó:

—Viene a jugar, supongo.

—Claro que sí.

—Usted sabe que en esta casa hay que entrar al menos con cien dólares.

—Los tengo.

—Enséñelos.

No podía decirse que fueran muy amables en aquella casa. Ni muy confiados. Además se hacían trampas y los matones te echaban a la menor palabra que no les gustase, pero la gente seguía acudiendo en masa y el gran garito siempre estaba lleno. Bannister lo atribuía a dos cosas: al lujo del local, porque la gente ama los detalles suntuosos, y al mal trato que se daba al público. Porque el público es masoquista. Cuanto peor lo tratas, más viene a que sigas tratándolo mal.

El único detalle amable lo tuvo la chica. Sonrió y dijo:

—Buena suerte, forastero.

—Espero que la casa no tenga que cerrar por mi culpa.

—No te preocupes. La casa nunca pierde.

Bannister entró. En apariencia estaba desarmado, pero en realidad no lo estaba. Debajo del pantalón y pegado a la cadera llevaba una funda con un cuchillo muy delgado y muy agudo, cuyo mango, también delgado, tenía un gran peso porque era de plomo. Se trataba de un arma tremendamente equilibrada y tremendamente mortífera. Era un cuchillo de lanzar perfecto.

Una delgada sonrisa se marcó en los labios de Bannister.

Tenía que terminar su trabajo antes de media hora.

Tenía que matar a su segundo hombre.

CAPITULO II

Un cuchillo no es un arma demasiado buena cuando uno está en un lugar protegido del todo, pero eso no le importaba demasiado a Bannister. Había hecho su trabajo en condiciones mucho más difíciles.

Dio un paseo por la gran sala, como si buscara mesa. Allí había ruletas, mesas de black Jack y de póquer. También había algunos tapetes en los que se jugaba con baraja española.

Una pianola sonaba en el lugar más visible de la sala. Encima de la pianola se abría un escenario, y en el escenario se movían continuamente de tres a cinco chicas estupendas y que sabían enseñar muy bien las piernas. Eso distraía a algunos clientes y hacía que dejaran de prestar atención al juego, mientras que los tahúres de la casa no se distraían jamás, porque tenían a las chicas muy vistas. Por lo general, eso hacía que los despistados perdieran sumas muy importantes en el tapete verde.

Bannister dirigió una mirada superficial a las piernas de aquellas muñecas.

Aprovechó entonces que un camarero venía con una bandeja llena de botellas y le hizo la zancadilla con tanta habilidad que el otro ni se enteró. Era una jugada sucia, pero tampoco iba a tener consecuencias demasiado graves para el pobre tío. El caso fue que el camarero voló, las botellas se hicieron pedazos contra una de las ruletas, y el resultado fue una bronca de cien pares de pelotas. El croupier se acordó de la madre del camarero, el camarero se acordó de la madre del dueño. Los jugadores empezaron a decir que si esta apuesta es mía y aquélla tuya, y algunos aprovechados intentaron llevarse las fichas. Fue un escándalo. Los matones del local intervinieron y allí se armó la de Dios es Cristo. Durante unos minutos, nadie se dio cuenta de nada.

Y el asesino a sueldo aprovechó el momento. Lo tenía todo muy bien calculado, y no falló. Con una suavidad de gato se coló por una puerta en la que se leía: «Privado». Siempre había allí un matón, pero el matón había ido a ver qué diablos pasaba con la ruleta.

Bannister ascendió por unas escaleras alfombradas.

Allí todo era de gran lujo.

También era de lujo el matón que apareció de pronto.

Llevaba un Colt del 45.

Su cara era de leche agria.

Sin preguntar nada, intentó disparar contra Bannister.

Pero estaba listo si pensaba que Bannister se iba a quedar quieto. Porque los puños del joven salieron disparados como catapultas de hierro.

El cruce de ambos fue increíble, fue un prodigio de perfección. Porque el primer impacto le dio al gorila en la nuca, y cuando se tambaleaba hacia adelante, recibió el segundo impacto en plena mandíbula. El tío cayó blandamente, en un perfecto K.O.

Bannister no se molestó en sujetarlo y amordazarlo. Sabía que el pájaro tenía para unos cinco minutos, y él no pensaba gastar tanto tiempo en hacer el trabajo. De modo que se dirigió a la puerta de un despacho más allá de la cual se veía luz.

El local, el más famoso de Tombstone, se llamaba El Gran Coleman.

Bueno, pues allí estaba el Gran Coleman.

No era un tipo grande, sino pequeño. Iba bien vestido y llevaba unas gafas con montura de oro. Daba la sensación de un oficinista pacífico, pero todo el mundo sabía que no lo era. Coleman disparaba tan rápido que podía enviar a un hombre al infierno antes de pestañear.

Alzó la cara de pronto.

Vio a Bannister.

Bannister susurró:

—Hola, Coleman.

—¿Cómo ha entrado aquí?

—Bueno... He tenido algún problema.

—¿Quién es usted?

—El hombre que ha cobrado un anticipo para matarle.

Coleman tuvo un estremecimiento. Le bastaba con mirar la cara de Bannister para darse cuenta de que aquel hombre no era de los que hablan en broma. Quizá no había hablado en broma jamás. Y encima había conseguido llegar hasta allí, lo cual significaba que no era un aficionado ni mucho menos.

Pero hubo una cosa que le tranquilizó. No podía llevar ningún arma.

Por eso preguntó con voz opaca:

—¿Quién le paga?

—No se dice nunca el nombre del cliente.

—Oiga... Yo no sé si usted está borracho o qué. No sé si se da cuenta de los riesgos enormes que corre. Tengo bastantes pistoleros que me protegen, pero uno de ellos se llama Langley. ¿Lo ha oído nombrar? La vida de usted no valdrá diez centavos cuando él intervenga, si a mí me pasa algo.

Bannister volvió a sonreír.

Y dijo con voz casi bondadosa:

—Langley ha muerto.

—¿Qué...?

Coleman había palidecido como si el muerto fuera él.

Bannister añadió, con la misma voz de buen chico:

—Fue el primer tipo al que me encargaron matar. Sabía que era uno de los encargados de protegerle. Sin liquidar a Langley era muy difícil que pudiera hacer algo contra ti. Pero ahora Langley ha muerto, amigo. Ha muerto.

Coleman se echó un poco para atrás.

Estaba lívido.

Balbució:

—No puede ser...

—Claro que puede ser... Y te aseguro que no me sabe mal haber aceptado los dos encargos. Porque Langley era de la misma profesión que yo, pero en realidad se trataba de un sucio asesino que liquidaba mujeres y niños sin pestañear siquiera. ¿Y tú qué eres, Coleman? Tú eres el dueño del garito más indecente y asqueroso de Tombstone. Aquí se despluma a los clientes, y cuando no se consigue desplumarlos se les mata en las cercanías del local para robarles el dinero que llevan. No sé si tú has matado a alguien directamente, Coleman, pero eres responsable de tantas muertes que podrían dar tu nombre al cementerio de la ciudad. Y ahora... ¡muévete!

Coleman había rechinado los dientes.

Y se movió.

Era cualquier cosa menos un manco.

Y ya tenía el cajón de la mesa medio abierto, de modo que le bastó un leve tirón para sacar el revólver que siempre tenía preparado y al alcance de su mano. Lanzó un grito de triunfo cuando lo empuñó, porque estaba seguro de que se enfrentaba a un loco. Si aquel tipo había llegado hasta allí sin armas, ¿con qué infiernos pensaba matarle?

Fue entonces cuando vio el cuchillo.

Había sido apenas un relampagueo.

Intentó disparar.

El mango de plomo dio una vuelta en el aire y la hoja de acero se hundió en el corazón de Coleman como la lengua de un reptil. Hubo un brutal estremecimiento en aquel cuerpo pequeño y esmirriado que, sin embargo, pertenecía a uno de los hombres más poderosos de Tombstone.

Bannister dijo sencillamente:

—Adiós.

Y empuñó el revólver del caído. Iba a necesitar aquel arma, porque quizá tendría que abrirse camino a tiros. Se volvió con ella y entonces pudo ver al guardaespaldas al que poco antes había dejado sin sentido. Se había rehecho en un tiempo increíblemente breve. Un poco más y caza a Bannister en plena faena.

Pero aún estaba medio groggy. Bannister pudo haberlo liquidado fácilmente y no lo hizo. Sólo murmuró:

—No tengo nada contra ti, amigo. Coleman ha muerto, pero tú seguirás con tu empleo. Hala, lárgate de aquí.

Fue inútil.

Aquel hombre ya había tirado de un cordón que sin duda hacía sonar una alarma. Se estaba jugando la piel por cumplir con su deber. Eso obligó a Bannister a no disparar tampoco, porque él era un admirador de los hombres que saben ser fieles hasta el fin.

Fue hacia la puerta, decidido a abrirse paso. Y entonces vio aparecer a otro gorila armado con un rifle. Y algo más. Vio también a la mujer.

La mujer había visto el cadáver de Coleman.

Luego miró a Bannister.

Se arrojó sobre él.

—¡Hijo de la gran puta!

Sus ojos estaban anegados en llanto. Su cara era una mueca patética. Sin importarle, al parecer, el revólver de Bannister, se lanzó sobre él y le golpeó rabiosamente con los puños en el pecho.

Bannister se aguantó.

Al fin y al cabo, ella tenía toda la razón.

Pero no podía estarse quieto allí mientras ella le pegaba, exponiéndose a que uno de los pistoleros pasara a la acción y le desarmara. Por lo tanto le tuvo que dar un brutal empujón con la mano izquierda, enviándola contra la pared.

Ella volvió a gritar:

—¡Hijo de puta!

Estaba tan desencajada que sus uñas parecían rasgar el aire.

Bannister la miró entonces bien. Ya al empujarla y tocar sus curvas se había dado cuenta de que allí existía buen material, pero ahora quedó materialmente asombrado al verla con detalle.

Y balbució: «Menuda tía...»

En efecto, era de buena estatura, era maciza, era curvilínea, era joven, era seductora, era una mujer que parecía nacida para la cama.

No podía decirse que estuviera en su mejor momento, porque el dolor deformaba su rostro. Pero aun así, Bannister no tuvo más remedio que pensar otra vez: «¡Qué mujer de campeonato...!»

Con voz opaca, dijo:

—Lo siento, señora.

—¡Hijo de...!

—No hace falta que lo repita. Me he aprendido el insulto de memoria. Y crea que siento lo ocurrido. Supongo que usted es la señora Coleman...

—Claro que... sí.

—Veo que ese bicho tan pequeñajo y tan birria —señaló a Coleman— tenía una mujer de narices.

—Ese bicho tan pequeñajo y tan birria tenía más agallas que usted, asesino hijo de perra.

Y la mujer saltó de nuevo sobre él. Parecía haber perdido por completo el control de sus nervios. No le importaba la muerte. En un gesto desesperado intentó arrebatar el revólver a Bannister.

Pero él no podía permitirse el lujo de perder el tiempo allí.

De un nuevo empujón la envió contra la puerta, haciéndola rodar por tierra.

Los dos pistoleros habían hecho gesto de pasar a la acción. Bannister giró instantáneamente el Colt.

—Si queréis acompañar a vuestro jefe, no tenéis que hacer más que un solo movimiento, amigos.

Los pájaros se estuvieron quietos.

No querían acompañar a su jefe. Por lo menos hasta la tumba.

Bannister susurró:

—Podéis matarme porque sois dos, pero es seguro que al menos uno de vosotros morirá. O quizá los dos. ¿Quién es el valiente que quiere probarlo?

También se estuvieron quietos.

Les bastaba mirar a los ojos de Bannister para darse cuenta de que éste era un profesional de la muerte. Y con los profesionales de la muerte no se juega.

Sólo uno de ellos susurró:

—Pagarás esto. Te arrepentirás de haber nacido.

Y el otro:

—Has ofendido a la señora Coleman. Ella te hará matar aunque para eso tenga que contratar al diablo.

—Lo siento por ella. Creí que Coleman era soltero. Pero ya está hecho. Y ahora soltad las armas... ¡Soltad las armas o empiezo a disparar!

La orden de Bannister no admitía réplica. Era la de un hombre dispuesto a matar y morir. Y los dos guardaespaldas pensaron que no cobraban lo suficiente como para dejarse allí la piel. Además, Coleman ya estaba muerto. De nada serviría que murieran ellos también.

De modo que se hicieron a un lado y soltaron sus armas. Bannister las alejó de dos puntapiés.

Y entonces vio los ojos de la mujer.

Ella estaba en el suelo.

Bannister supo que nunca olvidaría la fuerza patética y la desesperación de aquella mirada.

Murmuró:

—Lo siento, señora.

—Hijo de...

—No se moleste. Ya lo sé.

Y salió. Ya nadie se atrevió a molestarle. Nadie fue tan suicida como para cortarle el paso a un tío de la categoría de Bannister.

Este pensó que se había ganado una buena pasta. Hablando claro, se había ganado un pastón.

Pero pensó que jamás olvidaría tampoco los ojos de aquella mujer caída en el suelo. Los ojos de la viuda Coleman.

CAPITULO III

Todos los asesinos profesionales suelen tener un enlace. Es el enlace el que les da las señas de la persona a la que hay que matar y el que les paga lo convenido una vez hecho el trabajo, con lo cual se consigue una cosa importantísima: el asesino profesional no conoce a su cliente.

De ese modo, cuando el cliente es importante se evitan indiscreciones. Y el propio asesino profesional prefiere no saber quién le paga. En boca cerrada no entran moscas.

A Bannister le habían dado un buen anticipo por las dos muertes, pero necesitaba cobrar el resto. Y eso era sencillo. No tenía más que ver a su enlace, que era el que había hecho de intermediario.

Su enlace vivía en el mejor hotel de Tombstone.

Era un tipo llamado Bud.

Bud no era supersticioso.

Vivía en la habitación trece.

Bannister fue a la habitación trece.

Bud no estaba solo.

Estaba con una tía.

Bud le dijo amablemente a la tía:

—Fuera de aquí, gorda.

La tía estaba delgada como un palillo.

Un poco más y pasa por la rendija de la puerta.

Una vez solos, Bannister le dijo a su intermediario:

—Vives bien, cabrón.

—Hombre, ya sabes que me llevo una comisión, o sea una tajada, de lo que te dan a ti. Pero ya ves que elijo chicas delgaditas. Si son gordas y comen mucho, no las puedo mantener.

Bannister se sentó en una de las butacas de la lujosa habitación y puso ambos pies sobre la cama.

—Ya he hecho el trabajo, Bud.

—Lo sabía. Leches, ¿cómo no voy a saberlo, si no se habla de otra cosa en la ciudad? Las conversaciones sobre gente muerta ya se hacen aburridas en Tombstone, pero esta vez es distinto. ¡Jolín, qué muertos! ¡La madre que los parió! ¡Hasta los nietos de los que hoy viven en Tombstone se acordarán de esto, muchacho!

—Seguramente, sí.

—Pues no pareces muy alegre, Bannister. Y deberías estar hecho unas castañuelas.

—Cierto. No sé qué me pasa.

—Quizá no te gusta ser un asesino a sueldo.

—No sé si me gusta o no me gusta. Supongo que no. ¿Pero qué otra cosa podía ser? Cuando yo tenía quince años, un tipo violó y asesinó a mi madre. El juez acusó del asesinato a mi padre y lo ahorcó. Pero yo había averiguado mientras tanto quién era el autor de aquello, de modo que después de enterrar a mi padre, recogí el dinero que éste me había dejado en herencia. Había lo justo para comprar una cosa.

—Para comprar, ¿qué?

—Un revólver.

Bud encendió un habano y miró a Bannister con sus ojos de zorro viejo. Luego musitó:

—¿Usaste el mismo revólver para los dos?

—Sí. Para el juez y para el asesino de mi madre.

—Lo suponía.

—Fue un buen trabajo —recordó Bannister.

—Dime dónde les metistes las balas.

—Al juez en el corazón, y al violador en las pelotas.

—Bien hecho. Lo que se dice un gran trabajo.

—Supongo que estaba bien hecho —susurró Bannister—, pero ya me dirás qué porvenir le espera a un muchacho de quince años que ha hecho una masacre semejante.

—¿Fue entonces cuando decidiste ser asesino a sueldo?

—Me perseguían por todas partes. En un año maté a tres hombres más. De pronto me di cuenta de que mi porvenir estaba en el revólver. Era triste, pero más valía que aceptase las cosas como eran. No podía variarlas.

—De todos modos, tú siempre has sido un asesino muy especial, Bannister. Si lo sabré yo.

—¿Qué quieres decir?

—A un tipo de este puñetera oficio se le puede encargar cualquier cosa. A ti, no. Tienes que estar convencido de que el hombre al que hay que matar merece de verdad la muerte.

—Eso es cierto. No mato a según quién.

—Pues puedes alegrar esa cara. Langley merecía la muerte.

—Si.

—Y Coleman también. No he visto garito más infernal que el que él dirigía desde hace tiempo.

—Es cierto.

—¿Entonces de qué te quejas? Tú te has ganado un pastón y yo una pasta. Tenemos que celebrarlo.

Bannister se estiró en la butaca y cerró un momento los ojos.

—Oye, Bud —musitó—, no me dijiste que Coleman estaba casado.

—¿Y eso qué importa? ¿Es que sólo van a morir los solteros?

—Me tropecé con su viuda.

—Pues en esas ocasiones sólo hay que hacer una cosa. —¿Cuál?

—Darle el pésame.

—Eres un cínico, Bud.

—Leches, de eso vivo. No pretenderás que un tipo que contrata pistoleros para matar gente predique luego el catecismo. Estaría bueno.

—Lo entiendo... Pero pasé muy mal rato al conocer a la viuda. Creo que nunca olvidaré su mirada y su terrible dolor. Aquella mujer lo sentía hasta llegar a la desesperación.

—De acuerdo, pero olvídalo. Ahora hay que cobrar.

—A eso he venido. A que me des la pasta.

Bud lanzó una carcajada.

—Mira, normalmente soy yo el que hace de intermediario y el que paga, pero esta vez habrá una excepción. El cliente ha quedado tan contento contigo que quiere pagarte personalmente. Y felicitarte. Tienes que complacer al cliente, porque es posible que de ahora en adelante hagamos muy buenos negocios con él.

Bannister se encogió de hombros.

—Lo que yo quiero es cobrar —dijo—. Espero que eso no retrase el pago.

—En absoluto. Mira, el cliente acaba de alquilar una habitación en este mismo hotel. No tienes más que cruzar el pasillo. Es la habitación número quince. Cobras, le escuchas un momento y luego me das mi comisión a mí. ¿Entendido?

—Okey —dijo Bannister.

Lo que quería era acabar cuanto antes con aquello para darse el piro de la ciudad.

Se puso en pie y cruzó el pasillo. Todo estaba desierto. Llamó con los nudillos en la habitación de al lado.

Y la puerta cedió. Vio que sólo estaba entornada.

Bannister entró en la habitación, que también era lujosa. Estaba a media luz.

Pudo distinguir que el resplandor del único quinqué encendido se derramaba sobre la cama.

Pero la cama no estaba vacía.

Había en ella tendidas unas piernas de mujer.

Eran unas piernas fabulosas.

Estaban enfundadas en unas medias color gris plomo.

Bannister quedó asombrado, casi sin aliento.

Lo primero que pensó fue que la tía tenía que estar buenísima. Y lo segundo que pensó fue que se había equivocado de habitación.

—Perdone —dijo—. Lo siento.

—No lo sientas tanto —dijo entonces una voz que él recordaba vagamente de algo.

Y la mujer que estaba en la cama incorporó su curvilíneo cuerpo para sentarse sobre la colcha.

Entonces le vio Bannister la cara.

Y entonces quedó sin aliento del todo.

Porque conocía a aquella mujer.

Ella sonrió y dijo:

—¿Qué pasa? ¿No entras?

Era la viuda Coleman.

CAPITULO IV

Nunca le había ocurrido a Bannister una cosa así. Ni siquiera estando ante tres pistoleros dispuestos a matar o morir había sentido aquel frío en la espina dorsal. Y eso que lo que tenía delante de los ojos no era como para echarse a temblar, ni mucho menos. La hermosa mujer le seguía enseñando las piernas.

Pero ya no lloraba. Al contrario, tenía una sonrisa hechicera y turbia. Se puso en pie y avanzó hacia él.

—¿Sorprendido, Bannister? —preguntó.

—Creo que... que sí.

—Perdona que hiciera aquella escena delante del cadáver de mi marido. Yo misma me sentía un poco ridícula, pero era natural, ¿comprendes? No podía hacer otra cosa.

Bannister necesitó tragar saliva.

—Me hago cargo —musitó—. No podías hacer otra cosa.

—Hiciste un trabajo perfecto —susurró ella—. Por cierto, me llamo Chris.

—Ce... celebro conocerte, Chris.

Ella se movió con soltura por la habitación. No era una jovencita, pues tendría ya sus buenos treinta años, pero estaba para parar un tren. Hizo un suave mohín con los labios y luego se volvió de nuevo hacia el pistolero a sueldo.

—Yo también celebro conocerte, Bannister —dijo—. He querido hablar contigo porque en lo sucesivo es posible que hagamos grandes negocios juntos. Voy a ser una mujer muy rica. Ese fabuloso local que es El Gran Coleman irá a mi nombre.

Bannister sonrió amargamente.

—Por eso pagaste para que Coleman muriera, ¿verdad? —le preguntó.

—Con franqueza, sí.

—¿Eres tú la heredera?

—Sí, pero tengo un socio.

—¿Quién es?

—Los pistoleros no hacen preguntas, Bannister.

—Está bien. No las hago.

—Quería pagarte y hablar contigo para decirte que estaremos en contacto y que seguramente haremos buenos negocios en adelante. Pero sólo eso.

—Muy bien. Sólo eso.

Ella le pasó por encima de la mesa un fajo de billetes. Ahora se dio cuenta Bannister de que la mujer tenía unos ojos grises y duros como el acero.

—¿Por qué te casaste con Coleman? —preguntó inesperadamente.

—¿Y por qué no? —retrucó ella.

—No era tu tipo.

—Ya lo sé... Coleman era un bicharraco pequeño y feo, y en cambio, yo soy una gran mujer, o al menos eso dice todo el mundo. Pero hay algo peor: tú lo has conocido cuando era dueño del negocio más floreciente de la ciudad. Tenías que haberlo visto antes. Era un tío mierda, muerto de hambre, viudo y encima con una hija de veinte años.

—Entonces vuelvo a preguntarte nuevamente: ¿por qué te casaste con él?

—Porque le vi porvenir.

Bannister iba de asombro en asombro aquella noche. Balbució:

—¿Porvenir? ¿Cuál?

—Era el mejor tahúr de todo el estado. Tenía unas manos de plata para los naipes. Lo que pasa era que le conocían. Nadie quería jugar ya con él.

—Entonces no sé qué porvenir le viste.

—También era un gran organizador. El era el hombre que más sabía sobre casas de juego, porque se había arrastrado por todas. Nadie como él podía organizar un negocio de juego a lo grande.

—¿Y qué?

—Mi socio lo comprendió. Mi socio es un hombre listo, ¿sabes? Muy listo. Quería organizar en Tombstone algo que valiese la pena y le dio plenos poderes a Coleman. El administró el dinero perfectamente y sacó adelante el mejor negocio de la ciudad. Fue entonces cuando me casé con él.

—Para tenerlo controlado, ¿no?

—Eso en parte. Pero además, yo también ayudaba en el negocio y le decía lo que se tenía que hacer. Por ejemplo, lo de no permitir que los clientes se fueran a casa con la pasta que habían ganado. Coleman era de esos tíos que creen que el juego aún es una cosa relativamente limpia. Nunca hubiera hecho nada contra un cliente que acababa de ganar. Yo tuve que poner en el negocio hombres rápidos que mataran en un callejón a ese cliente y le sacaran de encima la pasta. Coleman no servía para eso. Era un pobre matón.

Bannister se mordió con fuerza el labio inferior.

—Yo tenía una idea equivocada sobre él —dijo con voz opaca—. Yo creí que merecía la muerte.

—Eso creía todo el mundo, pero el que lo llevaba todo era mi socio. La gente pensaba en Coleman porque el negocio llevaba su nombre. Pero se equivocaban todos. Lo que te digo: se equivocaban. Tú también.

—Ya veo.

—Sin embargo, hiciste un magnífico trabajo. Creo que nunca he conocido un profesional como tú.

—¿Quieres contratarme?

—Seguramente. Por eso quería conocerte un poco mejor.

—Pues entonces contéstame a una pregunta: ¿por qué hiciste matar a Coleman, si Coleman te resultaba tan útil?

—Por dos razones —dijo secamente Chris.

—¿Dos nada menos?

—Sí. La primera era que ya estaba harta de él. Le consentía pocas cosas, pero de vez en cuando no tenía más remedio que meterme en su cama. Al fin y al cabo, era su mujer.

—Debía de estar loco por ti, claro.

—Lo estaba.

—¿Cuál es la segunda razón, Chris?

—La más importante. El negocio ya marchaba sin él. Y constantemente discutía mis decisiones, porque no le gustaban mis métodos. Llegó a ponerse insoportable. Como el negocio estaba a su nombre, el acuerdo era que hiciese testamento a mi favor. Y él cumplió ese acuerdo. Hizo testamento a mi favor. Pero hace poco me dijo que él estaba aguantando todo aquello por su hija y sólo por su hija, para que no fuera una desgraciada. Y que pensaba variar el testamento, dejándoselo todo a ella.

—Y con eso firmó su sentencia de muerte, ¿verdad, Chris?

—Exacto. Había que borrar su nombre del negocio antes de que variase el testamento, lo cual resultaba complicadísimo, o había que matarlo, lo cual resultaba sencillísimo, siempre y cuando interviniera un profesional de categoría como tú. Y eso fue lo que se hizo.

Bannister se mordió de nuevo el labio inferior. Notaba en su boca el sabor agridulce de la sangre.

—Toma el dinero —dijo ella, pasándolo por encima de la mesa—. Ya está todo arreglado. Puede que tengas trabajo conmigo más adelante o puede que no. Eso depende.

—¿Depende de qué?

—De ti. Si eres un hombre que quiere ganar pasta y te pones a mis órdenes, habrá muchas cosas que hacer en esta ciudad. Si, por el contrario, te vas de la lengua, puedes lamentarlo, Bannister.

Bannister sonrió secamente. Sus ojos eran tan helados y grises como los ojos femeninos.

—Para ser una mujer dispuesta a todo, eres un poco ingenua, muñeca —dijo.

—¿Sí? ¿En qué sentido?

—Me has explicado una serie de cosas que no tenías por qué explicarme. Imagina que me voy de la lengua.

—Necesitaba irme de la lengua, Bannister. Creo que no tenía otro remedio.

—¿Por qué?

—Porque hubieras acabado averiguándolo todo cuando mi socio tratase de matarme a mí. Y eso es lo que hará. Ahora el negocio es mío, pero procurará quitármelo. Después de eliminado el obstáculo que significa mi marido, el único obstáculo que quedo soy yo. Sí, ya sé lo que vas a decirme... —añadió con gesto resignado—. Que he elegido un socio muy poco de fiar. Pero en esta clase de negocios no hay moral y por lo tanto no puedes elegir. O matas o mueres. Coleman ha muerto y ahora podría morir yo. Por eso quería saber si eres realmente tan bueno como dicen por ahí. Y lo eres. Sé que si te necesito después de haber sido sincera contigo, tal vez me ayudes. En cambio, si llegaras a averiguar por ti mismo lo ocurrido, no me lo perdonarías nunca.

Bannister entrecerró los ojos.

Se daba cuenta de que lo que le estaba haciendo aquella mujer era una oferta de trabajo.

Pedía que la defendiese de alguien que era quizá peor que ella.

—¿Quién es tu socio? —preguntó.

—¿Necesito decírtelo, Bannister?

—Si quieres, lo averiguaré yo mismo. Me bastará con saber quién trata de matarte dentro de poco.

—De acuerdo... Es un hombre llamado Barton.

Bannister lanzó un silbido de admiración.

—De modo que Barton... —dijo—. Tú no te andas con chiquitas.

—¿Lo conoces?

—¿Cómo no? Es uno de los peores asesinos que han puesto los pies en Tombstone.

—De acuerdo... Entonces ya lo sabes todo. Ese es el hombre que quizá trate de acabar conmigo dentro de poco tiempo.

Bannister cabeceó afirmativamente.

—Supongo que será un honor tropezarse con él —dijo.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé. Pero supongo que no me jugaré la vida enfrentándome a un asesino por defender a una asesina.

—¿Ni aunque yo... te pagara bien?

—Depende de lo que fuese el pago.

—Mucho dinero.

—¿Y qué más?

Ella adelantó el busto. No sólo tenía unas piernas de primera categoría. Tenía además unos pechos preciosos.

Como para volver loco a un hombre.

—Puede que hubiera algo más —susurró.

—Lo pensaré, nena.

Bannister tomó el dinero y se largó de allí. Pero estaba ya en la puerta cuando volvió la cabeza para decir:

—Ah, lo olvidaba... Mi pésame, señora. Siempre me impresiono cuando veo una viuda tan desconsolada como usted.

Cerró la puerta, pasó a la habitación del intermediario, puso su parte sobre la mesa y se volvió a largar. Necesitaba un trago como fuera. O dos. O tres. Por primera vez en su vida acababa de matar a un hombre que no lo merecía. En contra de su costumbre, porque Bannister era un hombre que no se impresionaba ante nada, estuvo bebiendo casi hasta el alba.

CAPITULO V

A partir de la salida del sol no bebió ya más, pero por la mañana estaba aún sentado en el saloon, con los pies sobre la mesa, los pulgares apoyados en el cinturón y la mirada completamente perdida. El saloon no lo cerraban nunca, de modo que nadie se preocupó de él. Quizá por estar hundido en sus pensamientos y por tener aquella mirada perdida, no se dio cuenta Bannister de que aquellos dos hombres con aspecto de pistoleros a sueldo entraban en el local.

Los dos fueron directamente hacia él.

Se plantaron a unos cinco pasos.

Y uno de ellos dijo:

—Eh, Bannister.

Bannister apenas desvió la mirada.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Te hemos estado observando toda la noche.

—¿Y qué?

—Has bebido como una esponja.

—Mi hígado es una esponja —gruñó Bannister—. ¿Y qué?

—Tu hígado puede ser lo que tú dices, pero tu cabeza, no.

—¿Y eso que significa?

—Significa que no has dormido. Y que estás borracho. Es un mal momento para meterse en un lío, Bannister.

—¿Y en qué lío me he metido yo?

Los dos hombres tenían las manos a poca distancia de las culatas, pero Bannister parecía no darse por enterado. Lo único que dijo, encogiéndose de hombros con indiferencia, fue:

—Largo de aquí. No me dejáis hacer la digestión del whisky.

—Parece que no nos has entendido, Bannister.

—¿No?

—No. Hemos pedido el honor de matarte nosotros, y lo vamos a hacer.

—¿Pero por qué?

—Eso lo averiguarás en el infierno.

Y no hablaron más. Los dos llevaron las manos a sus armas, recorriendo la corta distancia que les separaba de las culatas. Su gesto resultó tan veloz que apenas pudo seguirlo nadie con la vista.

Pero Bannister no se había ni inmutado.

Tenía la mano derecha quieta.

Pero la izquierda no lo estaba.

Y allí apareció el pequeño revólver de cuatro tiros, salido de la manga como una carta falsa. La velocidad y la precisión del movimiento resultaron sencillamente fabulosas. Los dos hombres se dieron cuenta de que tampoco aquello había podido ser seguido por la vista.

Sonaron dos disparos.

Fueron tan rápidos que parecieron uno solo.

Las balas del pequeño revólver no hubieran sido mortales a gran distancia, pero a aquélla tan corta sí que lo fueron. Los dos hombres llegaron a darse cuenta vagamente de que algo volaba desde sus cabezas.

Eran sus sombreros.

No sintieron nada más.

Se oyó en el saloon un grito de horror.

Las dos balas habían atravesado al mismo tiempo las dos frentes.

Bannister no se inmutó.

Ni siquiera se molestó en ver caer a sus enemigos.

Volvió a quedar quieto.

El camarero que estaba allí por las mañanas, balbució:

—Oiga...

—Esos dos tipos no me dejaban en paz —gruñó Bannister—. ¿Quiere dejarme en paz usted, amigo? Me va a sentar mal la botella.

—Me parece que no sabe quiénes eran esos hombres.

—No, no lo sé.

—Se ha librado de una buena. Creían que estaba borracho y por eso se han atrevido a desafiarle. En circunstancias normales no lo hubieran hecho, vaya que no, amigo. No lo hubieran hecho.

—¿Quiere decirme de una maldita vez quiénes son? ¿O quiénes eran?

—Trabajaban para un cuadrillero muy famoso.

—¿Quién?

—Barton.

Bannister cerró un momento los ojos.

Diablos, todo encajaba. Debía de ser verdad que Barton quería apoderarse de aquel gran negocio que llevaba el nombre de El Gran Coleman. Debía de haberse enterado de que él acababa de hablar con la viuda la noche anterior. Y suponiendo que estaba de la parte de Chris, trataba de quitarlo de en medio. Una vez muerto él, liquidar a Chris sería mucho más fácil.

Lo curioso era que él no estaba del lado de Chris. El intentaba apartarse de aquel maldito asunto. Pero estaba claro que eso no iba a ser tan fácil.

El camarero dijo:

—Sabe quién es Barton, supongo.

—Sí.

—Pues apártese de él.

—Me temo que eso no va a resultar fácil, después de haber dado el pasaporte a dos de sus hombres.

—Peor para usted.

Bannister hizo un gesto de resignación, se puso en pie, dejó unos dólares sobre la mesa y se dirigió a la puerta.

El camarero le miró con asombro.

—Oiga, anda usted recto —dijo.

—¿Y por qué no?

—Tendría que estar perdidamente borracho.

—Eso es lo que pensaban los dos muertos: que estaba borracho. Pero se equivocaban. El alcohol nunca se me ha subido a la cabeza.

Chasqueó dos dedos y atravesó la puerta.

No debió haberlo hecho.

Le esperaban fuera.

El hombre que estaba apostado con un rifle al otro lado de la calle falló porque un caballo estuvo a punto de echársele encima. Y aun así, la bala pasó tan cerca de la cabeza de Bannister que le produjo una rozadura en la oreja izquierda.

Bannister dio un salto y se arrojó a tierra.

Giró meteóricamente sobre sí mismo.

Prefería no volver a entrar en el saloon porque quizás allí le esperaba un nuevo enemigo. En la calle se movería con más libertad. Y las dos vueltas le salvaron de una muerte cierta, porque el nuevo proyectil se clavó justo en el sitio donde un segundo antes estaba su cuerpo.

Eran dos hombres los que disparaban contra él. Eso significaba que Barton estaba dispuesto a echarle encima toda su banda.

Bannister masculló:

—¡Maldita sea! ¡Si supiera que lo único que deseo es que me dejen en paz!

Pero ya era tarde para pensar eso. Dio un felino salto y trató de llegar a la esquina. Dos balas más le siguieron. A pesar de que había mucha luz, la calle estaba concurrida y sus dos enemigos no podían apuntarle bien.

Bannister tampoco podía apuntarle porque materialmente no les veía. Volvió a girar sobre su cuerpo, con la rapidez de un gato. Cuando doblaba la esquina, una bala de punta blindada mordió el ángulo de la casa.

Era una de esas balas de gran calibre que pueden llevarse un brazo de un solo impacto.

Aunque Bannister no acostumbraba huir, esta vez no tenía otro remedio. Además, malditas las ganas que tenía de tomar parte en aquella guerra.

Por lo tanto, corrió en zig-zag, mientras las balas pasaban ya a mayor distancia.

Pensó que necesitaba esconderse.

Cualquier sitio era bueno.

Vio una ventana abierta.

Se metió por ella.

Y pensó que había tenido buena suerte.

Porque vio una habitación bastante confortable.

Y una tía sentada en una silla.

Era una tía con todas las de la ley.

Pero muy jovencita.

Máximo, veinte años.

Tenía las piernas cruzadas.

Enseñaba muchas cosas.

Era una maravilla.

Bannister trató de sonreír.

Pero la sonrisa se le fue helando en la boca.

Porque la tía dijo:

—Hoy no es tu día de suerte, Bannister.

Y sacó un revólver.

CAPITULO VI

Decir que Bannister quedó paralizado es poco. No sabía lo que pasaba, y por lo tanto fue incapaz de reaccionar en el primer momento. Lo único que pensó fue que aquello era verdad: «Demonios, hoy no es mi día de suerte.»

La chica dijo sordamente:

—Reza.

—Bueno... Me parece que aquí hay un error.

—¿Error? ¿Tú no te llamas Bannister?

—Sí, ése es mi nombre.

—Pues no hay ningún error. Reza.

La muchacha desconocida no hablaba en broma. Palpitaba en su voz una fría determinación y una fría crueldad.

—¿Qué te he hecho yo? —preguntó Bannister.

—No me lo has hecho a mí.

—¿Pues a quién?

—A mi padre.

Y añadió fríamente:

—Soy la hija de Coleman.

Bannister sintió un leve espasmo en la garganta. No fue miedo, fue asombro.

Había sido una maldita casualidad caer en sus manos, lo cual indicaba que, en efecto, no estaba aquel día de buena suerte. Era un día de tumba.

—¿Has venido... a por mí?

—No. He venido a Tombstone por el entierro de mi padre.

—Comprendo...

—Y me he enterado de quién era el causante de su muerte.

—Sí, claro... Me... me hago cargo.

—Mi madrastra está desconsolada.

Bannister se mordió los labios con fuerza. Estuvo a punto de decirle a aquella preciosidad que su madrastra era la cínica más grande que había en todo el condado, y que fue ella la que soltó la pasta para que el gran Coleman muriera. Pero un pistolero a sueldo no habla nunca de sus clientes, y por lo tanto se calló. Era una especie de cuestión de honor.

—Sí, claro —fue todo lo que pudo decir—. Desconsolada.

—Tú cobraste por matar a mi padre.

—Pues..., sí. Lo hice por dinero.

—¿Quién te pagó?

—Me temo que ése es un secreto que me llevaré a la tumba, nena.

—Pues te lo vas a llevar ahora mismo, porque no vivirás ni cinco segundos. Ya no te queda tiempo ni para rezar.

Bannister alzó una mano, intentando detener el disparo inminente.

—Escucha... No sospechaba que Coleman tuviera una hija tan joven... De veras, no lo podía imaginar.

—No soy hija de Chris, como podrás comprender. Soy hija de la primera mujer de Coleman.

—¿Y cómo te llamas?

—¿Te importa mucho, sucio asesino?

—Es sólo por curiosidad. Para saber quién me mata.

—Me llamo Nora.

—Escucha, Nora... Tal vez todo esto merezca una explicación —susurró Bannister mientras ponía el brazo izquierdo en posición para sacar como un rayo el revólver de la manga. Ella no notó el suave movimiento, lo que indicaba que, desde luego, no había vivido antes otra situación así.

—¿Tratas de ganar tiempo? No te servirá de nada, sucio bastardo. Pero no creas que te mataré rápidamente... Te veré retorcer a mis pies mientras te clavo una bala en la cabeza. La primera bala será en las pelotas, si es que te las encuentro.

—No niego que maté a tu padre, pero hubo un error. Y yo estoy dispuesto a rectificarlo, ¿sabes? Estoy dispuesto a...

Ella no quiso escucharle más. Dijo sencillamente:

—Adiós.

Iba a disparar.

Bannister tuvo que actuar con más rapidez que en cualquier otro momento de su vida.

Notaba ya el sabor de la muerte en la garganta. Pero por fortuna para él, se superó a sí mismo.

Sonó un solo disparo.

Como en la ocasión anterior, el pequeño revólver había salido de la manga igual que la cabeza de una serpiente.

Nora no pudo entenderlo.

De pronto sintió un vivo dolor, pero se dio cuenta de que era sólo una rozadura. En caso contrario le habría volado la mano entera. Lo que sí le voló fue el revólver que tenía en la derecha. No le había quedado tiempo para apretar el gatillo.

Los ojos de la muchacha temblaron.

Pero no demostró miedo. Mirando fijamente a Bannister, musitó:

—Muy bien... Tendría que haber comprendido que un pistolero profesional siempre esconde algún truco. Ahora dispara otra vez. Puedes volarme la cabeza con sólo un gesto.

Bannister no disparó.

—Escucha, Nora —dijo solamente—, te he hablado antes de un error. Nunca me había sucedido, pero esta vez me sucedió. Soy yo el primero en lamentarlo. He sentido mucho lo de tu padre, y dentro de lo posible estoy dispuesto a remediarlo.

—¿Tú? ¿De veras? ¿Qué es lo que va a remediar un asesino?

El sacó con la derecha un fajo de billetes.

—Esto es lo que me pagaron por la muerte de Coleman —dijo—, excepto la parte del comisionista. Porque el crimen está muy organizado en Tombstone, y si supieses toda la verdad no la creerías. Pero te decía que esto es lo que me ha quedado en limpio.

—¿Y qué?

—Tómalo. Es tuyo.

Ella parpadeó un momento, sorprendida, pero en seguida la sorpresa fue sustituida por el odio. Escupió al suelo mientras mascullaba:

—¿Qué quieres, maldito? ¿Que cobre yo también por el asesinato de mi padre?

—Intento compensarte de algún modo.

—La única forma que tienes de compensarme es clavarme una bala entre los sesos. Así no te veré más.

Bannister había guardado el arma, de modo que se encogió de hombros con resignación y dijo:

—Eso no lo haré nunca. Es verdad que soy un asesino, ¿sabes?, pero un asesino un poco especial. ¿Vas a estar mucho en la ciudad?

Nora pareció un poco confusa ante aquella pregunta, pero susurró:

—A mi padre ya lo han enterrado. Me quedaré justo para la ceremonia del funeral, que haremos posteriormente.

—Entiendo.

—Chris, mi madrastra, lo quería mucho. Piensa organizar unos funerales que se recuerden durante muchos años.

—Ya...

—Lo has dicho en un tono... Parece como si te supiera mal.

—Oh, no... Todo lo contrario. Espero que tengas mucha suerte, Nora. Espero también que no nos volvamos a ver.

Hizo un saludo con la mano y salió.

Pero no lo hizo por la ventana, sino por la puerta principal de la casa, que daba a otra calle. Era posible que por la ventana aún le estuvieran buscando los asesinos de Barton.

Después de haber conocido a Nora Coleman, estaba dispuesto a largarse de la ciudad.

Pensó que lo haría inmediatamente.

No quería contribuir a que el cementerio de Tombstone fuese todavía más grande.

En resumen, que lo que deseaba Bannister era no meterse en más líos y tratar de olvidar el mal paso que había dado con la muerte de Coleman. Pero una cosa es lo que un hombre quiere hacer y otra lo que puede hacer.

Los acontecimientos se precipitaron y enviaron al diablo las buenas intenciones de Bannister.

Acababa de pedir la llave de su habitación del hotel y se disponía a subir a la habitación para reunir las cosas y largarse cuando aquel hombre apareció en lo alto de la escalera.

Era un hombre todavía joven, pero que descendía los peldaños con mucha dificultad, porque necesitaba apoyarse en una muleta.

Tenía una pierna, vendada, seguramente rota. Y con un poco de mala suerte rodaría escaleras abajo y se rompería también la otra.

Por eso Bannister, que aún estaba abajo, dijo:

—Eh, amigo, no lo intente. Se nota que no está acostumbrado a manejar una muleta.

—¿Cómo quiere que lo esté? Me rompí la pata ayer.

—Pues no se mueva. Yo le ayudaré.

Bannister subió para encontrarse con el otro y servirle de apoyo mientras bajaba.

Pero cuando estaba a la altura de aquel hombre, ocurrió todo como en una alucinación.

El hombre dejó de apoyarse en la muleta.

La alzó bruscamente, mientras con el pulgar de la mano derecha movía un resorte en la empuñadura.

Del extremo de la muleta salió vibrando una espada.

Fue todo tan rápido como el rayo.

Ni la lengua de una serpiente hubiera brotado con tanta furia y perfección.

La hoja de acero voló materialmente hacia el pecho de Bannister.

Era una muerte segura, una muerte sucia y vil.

El hombre de la muleta gritó:

—¡Revienta, perro!

CAPITULO VII

Bannister vio aquello como una alucinación, pero las alucinaciones no le impedían moverse a tiempo. Un hombre menos veloz que él ya estaría muerto. En milésimas de segundo comprendió que no podía permitirse ni siquiera el lujo de dejarse caer hacia atrás, que era lo más fácil y lo que hubiera hecho por instinto. Si se dejaba caer hacia atrás, rodaría escaleras abajo y podría desnucarse. Y aun en el caso de que no le ocurriera nada, su enemigo no tendría más que saltar un par de peldaños para estoquearle.

Un asesino profesional como Bannister nunca se deja llevar simplemente por el instinto. Un asesino profesional como Bannister piensa con la velocidad del rayo, y eso es lo que le permite seguir vivo. Por eso se lanzó de costado, hacia la barandilla, y la hoja de acero le pasó rozando de tal modo que le hizo una herida en el cuello. Pero no le atravesó, como su enemigo pretendía.

Y entonces ocurrió lo que el hombre del estoque nunca hubiera esperado. Fue él quien perdió el equilibrio. Lanzó un grito, se apoyó en la pierna vendada y, aunque ésta estaba sana, el tío cayó. La propia fuerza que había dado a la hoja de acero le impidió frenar. Se oyó un alarido mientras el hombre resbalaba escaleras abajo.

A Bannister, por su parte, las cosas tampoco le habían ido demasiado bien. Era un peso pesado y había tenido que lanzarse con todas sus fuerzas contra la barandilla, de modo que la rompió. Dio una vuelta de campana en el aire mientras lanzaba no un alarido, pero sí una maldición.

Los dos hombres se estrellaron contra el vestíbulo, giraron sobre sí mismos y se pusieron instantáneamente en pie. Ninguno de los dos era un aficionado. Y el hombre del estoque demostró ser un lanzador de jabalina perfecto.

Arrojó contra Bannister la muleta, transformada en una auténtica lanza. Lo hizo con tanta fuerza y precisión que aquello fue un proyectil.

Bannister tuvo las décimas de segundo justas para volver a dejarse caer a tierra, mientras sentía que el frío de la muerte pasaba por sus huesos.

Aquella especie de obús pasó por encima de su cabeza. La hoja de acero se hundió casi hasta la mitad en una de las paredes de madera, demostrando lo que hubiera pasado con el cuerpo de Bannister si llega a alcanzarle.

El falso cojo se dio cuenta de que había fallado de nuevo, pero no por eso dio por liquidada la partida. Extrajo instantáneamente el revólver, demostrando que podía ser tan veloz con el Colt como con el arma blanca. Sus seis tiros salió a la luz como en un soplo.

Bannister estaba a unos siete pasos.

Y nunca ha sido bueno para la salud tener a siete pasos a un tío como Bannister.

Este hizo con la derecha un gesto que pareció suave y hasta dulce. En realidad fue como el movimiento de una máquina implacable. El revólver pareció disparar cuando aún no había salido del todo de la funda.

Se oyeron dos disparos, pero una de las balas fue a tierra. Cuando el hombre del estoque apretó el gatillo con un movimiento maquinal, tenía ya una bala alojada entre los sesos. Por eso disparó al suelo. Sus ojos se dilataron absurdamente, soltó el revólver y cayó.

Bannister miró en torno suyo.

Nadie más intentaba darle los buenos días. Por el momento todo parecía tranquilo. Guardó el Colt.

El empleado del hotel fue hacia Bannister con labios temblorosos.

—Le... le juro..., señor, que yo no podía sospechar nada —dijo.

Bannister señaló al fiambre.

—¿Ese tipo era un cliente? —preguntó.

—Sí..., sí, señor. Ha venido esta mañana. Le juro que parecía un cojo auténtico. Nos ha engañado a todos.

—Pues ahora ya se le ha pasado la cojera. ¿Con qué nombre ha firmado en el libro registro?

—Déjeme recordar... Ah, sí... Con el de Holmes.

—¿Ha venido solo?

—No. Llegó con otro hombre.

—¿Y ése cómo se llamaba?

—Clark.

—Supongo que los dos nombres son falsos —dijo Bannister—. Pero me interesa saber qué habitación ocuparon.

—La quince. Primer piso.

Bannister pensó que tal vez encontraría aún al otro pájaro en el nido. Por eso dijo sencillamente:

—Okey.

Y subió como el rayo.

No hizo ruido, pero al llegar a la habitación quince los acontecimientos se dispararon. No perdió ni un segundo. De un brutal puntapié derribó la puerta y en el mismo instante se pegó a un lado para evitar el balazo que le parecía inevitable.

Seguro que ya le esperaban.

Pero el balazo no se produjo. Un silencio absoluto reinaba en la habitación. Podía ser una trampa, pero Bannister necesitaba arriesgarse. Dio un salto y se plantó en el umbral, pero en posición de cuclillas y con el revólver por delante. Un tirador que estuviese dentro, esperando su aparición, hubiese disparado seguramente alto.

No había ningún tirador. La habitación estaba vacía. Enfrente de la puerta, el viento hacía oscilar las cortinas de la única ventana. Aquella ventana estaba abierta. Bannister se aproximó a ella, siempre con el revólver preparado. Pudo ver al entrar del todo que, en efecto, la habitación estaba vacía. En ella había dos camas, y las dos estaban deshechas.

Bannister se acercó a la ventana. Miró por ella y se dio cuenta de que era fácil saltar desde allí a la calle. Un relieve del edificio lo permitía sin grandes complicaciones.

No se había equivocado. Distinguió incluso al tipo que huía. En aquel momento estaba doblando la esquina a gran velocidad. Y por el perfil de su rostro, el pistolero lo reconoció instantáneamente.

Era... ¡era el propio Barton!

* * *

Bannister hubiese podido disparar sobre él. Su velocidad le permitía aprovechar el par de segundos en que el fugitivo aún iba a ser visible. Pero no lo hizo por dos cosas: porque le repugnaba matar a un hombre por la espalda y porque le convenía más seguirlo. Tal vez Barton iba a reunirse con el resto de su banda, en cuyo caso podría atraparlos a todos en la misma jaula.

Ya estaba demasiado metido en el lío para volver atrás.

Se daba cuenta de que, si no mataba a Barton, éste lo mataría a él.

Saltó hacia la calle.

Dobló la esquina.

Vio que Barton se metía en un saloon por la puerta posterior.

No se daba cuenta de que Bannister lo estaba siguiendo.

Bannister pudo haberlo matado fácilmente, pero prefirió esperar para saber adónde iba. Después de verle penetrar en el saloon por la puerta posterior, aguardó todavía unos instantes.

Luego entró él.

Conocía aquella puerta.

Era la de los reservados.

Algunos clientes que tenían citas concertadas con las chicas, usaban aquella entrada para no llamar la atención.

Bannister pasó con la mano sobre el revólver. Si llega a encontrar a Barton cara a cara, lo deja seco. Pero no se encontró con el asesino, sino con un tipo con aspecto de macarra que sin duda tenía encomendada aquella parte del servicio.

El macarra dijo:

—No se puede pasar, amigo.

Bannister dijo, rozando más el Colt:

—No sé qué hace usted fuera del cementerio, amigo. En seguida lo envío para allá.

El macarra dijo:

—Pase usted, amigo. No faltaba más.

Bannister le dirigió una sonrisa cuadrada.

—Sólo vengo a ver a un compadre —susurró.

—Usted dirá.

—Es uno que acaba de entrar.

—Ah, sí... El señor Clark.

—¿Usted cree que se llama Clark?

—Bueno, eso dice.

—¿Es que ha venido aquí otras veces?

—Una sola. Se entrevistó unos minutos con una chica.

—¿Y para entrevistarse unos minutos se gasta la pasta en alquilar un reservado?

—¿A mí qué me cuenta? Quizás a la chica no le gusta exhibirse por la calle, ¿entiende?

Y añadió asustado:

—Oiga, no será usted el marido de la chica...

—¿Por qué?

—Porque no me gustaría morir de una cornada.

—No tema. Por eso, no. En cambio, tengo la sensación de que va a morir de un balazo en las pelotas.

El macarra tartajeó:

—¿Y qué he de hacer para evitarlo...?

—Dígame dónde está el pájaro.

—En el reservado tres.

—¿Ha llegado ya la chica?

—Todavía ano.

—Quiero verla entrar sin que ella me vea.

—Pues nos ha chingado. ¿Seguro que no es usted el marido?

—¿Seguro que quiere seguir con las pelotas enteras?

—Ahora recuerdo que sólo me queda una —se lamentó el macarra.

—Bueno, pues una.

—Hombre, la verdad es que me gustaría conservarla. Es algo así como un recuerdo de familia.

—Entonces déme un sitio desde el que pueda ver sin ser visto.

—Este rincón. Nadie le echará el ojo encima. Pero yo tengo que abrir normalmente, ¿entiende? Porque de lo contrario sospecharían.

—Okey.

Bannister se ocultó. No había terminado de hacerlo cuando alguien llamó con los nudillos a la puerta.

El macarra fue a abrir.

Bannister pudo ver perfectamente a la mujer que entraba.

Y de pronto sintió que una especie de corriente fría le brotaba de la nuca para llegar hasta los pies.

Porque la chica que acababa de entrar, una chica de fantástica belleza, era... ¡era Nora! ¡La hija de Coleman!

CAPITULO VIII

Bannister quedó sin aliento.

Recordó los tres últimos consejos que le había dado su padre antes de ir a la horca: «No esperes a que sea el otro el que dispare primero, no bebas whisky barato y sobre todo no te fíes de ninguna mujer.»

A Bannister se le secó la boca.

Infiernos, su padre tenía razón.

¡Pobre Coleman! Quizás estaría más tranquilo en el otro mundo que en éste. Su mujer le había pagado a él, Bannister, para que lo quitase de en medio. Y su hija se veía a escondidas con el que quería eliminar a la mujer. Magnífico panorama.

A este paso, todos acabarían muertos.

Hay camas redondas.

Bueno, pues también tendría que haber tumbas redondas, donde quepan las cornudas y los cornudos.

Pero por encima del sentimiento de repulsión que le producían todos esos engaños, Bannister notaba algo más. Notaba unos celos rabiosos. Ahora se daba cuenta, con sorpresa, de que la joven Nora había llegado a ser, de golpe, algo importante en su vida. Nora le gustaba demasiado.

El macarra le abrió a la chica la puerta del reservado y luego vino hacia Bannister.

—Bueno, ya ha visto, amigo —susurró.

—Sí. Ya he visto.

—¿Es su mujer? —preguntó el macarra.

—Es mi tía.

—La madre que lo parió. Váyase a la mierda y déjeme conservar en paz la única bola que todavía me queda.

Bannister se encogió de hombros.

—Pues claro que sí. Oiga, ¿cuánto rato está la chica con ese pájaro!

—Se lo he dicho. Unos minutos.

—¿Entonces echan un rapidillo?

—¡Y yo qué sé!

Bannister apretó los puños, sin poder evitar aquel sentimiento de celos rabiosos, y masticando su propia rabia, dijo:

—No se vaya de la lengua, amigo. Usted no me ha visto jamás, ¿entiende? Jamás.

—Ni ganas.

Bannister se dio el piro.

Estaba ciego de rabia. Le hubiese gustado evitar aquel sentimiento, pero no podía.

Y fue entonces cuando la encontró. La suculenta viuda venía hacia él. Chris, la madrastra de Nora, andaba por el otro lado del porche.

Iban a encontrarse.

Y Bannister no lo evitó. Todo lo contrario.

Cuando la suculenta mujer llegó a su altura, dijo:

—Tía buena.

Ella pestañeó sorprendida porque no le había visto, o al menos daba esa sensación. Pero al encontrarse ante la poderosa musculatura de Bannister sonrió con expresión de mujer que sabe lo que puede dar de sí un hombre.

—Pareces algo alterado, Bannister —dijo no obstante, al notar algo extraño en su cara.

—Es que pasan cosas.

—¿Quieres que hablemos?

—Tal vez no estaría de más.

—Justamente iba a esa casa de ahí al lado. Era un despacho que tenía mi pobre marido.

—Ya. Tu pobre marido.

—¿Quieres entrar o no?

—No parece peligroso entrar en una casa con una mujer tan fabulosa como tú.

—No temas. Estoy de luto.

—O sea que no vas a mirar a ningún hombre.

—Tú prueba.

Bannister probó.

Les abrió una especie de criada que todavía estaba de muy buen ver. Chris se limitó a mirarla y a decir secamente:

—Largo de aquí. Tienes permiso de una hora.

Luego se volvió hacia Bannister, en la soledad de aquella habitación tan agradable y bien decorada.

La muy maldita estaba descomunal. Y encima el luto le sentaba bien. Y por si fuera poco, era casi tan joven como su hijastra. Clavó sus grandes ojos en el pistolero y musitó:

—Tú dirás.

—Lo primero que he de decir es que estás para untar pan.

—Me alegro.

—Lo segundo que he de decir es que Barton está haciendo lo posible y lo imposible para quitarme de en medio.

—Era lógico que pasara eso. Te he dicho que Barton quiere eliminarme a mí para quedarse con el negocio. El sabe que tú has matado a Coleman y sabe que el encarguito te lo he hecho yo. Por lo tanto tiene todos los motivos para pensar que trabajas para mí. Si quiere matarme a mí, necesita matarte a ti primero.

—Si sabe que tú has encargado la muerte de tu marido, puede denunciarte ante el juez. Irías a la horca. El resultado sería el mismo: morirías.

—Je, je... Los asesinos profesionales no entendéis de leyes, Bannister. En primer lugar, los jueces no sirven para nada. ¿Te han perseguido a ti por la muerte de Coleman? No, ¿verdad? Pues tampoco me perseguirán a mí. Además, ¿puede probar que yo te he pagado para que liquidaras a mi marido? Y si me juzgan, ¿cómo puede evitar que yo también hable y le acuse igualmente a él?

—Tienes razón, nena.

—Pues ya sabes lo que va a pasar. Primero intentará matarte a ti y luego intentará matarme a mí. Pero no creo que eso asuste a un tipo como tú, Bannister. Me han dicho que estás ampliando el cementerio.

—Puedo.

—¿Entonces de qué te preocupas?

—Hay algo que no me gusta, Chris, aparte de encontrarme continuamente con tíos que quieren enviarme a la fosa.

—¿Qué?

—He conocido a tu hijastra.

—¿Nora?

—Sí, Nora. Ha venido rápidamente para los funerales de su padre, según me ha dicho.

—Es cierto. Está muy afectada.

—Leches de afectada. ¿Sabes con quién se ve?

—¿Con quién?

—Con Barton.

Pareció como si Chris hubiese recibido una bofetada en pleno rostro. Se echó bruscamente para atrás.

—¿Qué... dices? —balbució.

—Digo lo que sé. Lo he visto yo mismo.

—¿Pero... en qué plan se ven?

—Supongo que no es para liarse a guantazos, sino todo lo contrario. Se ven en un reservado.

Chris pareció aturdida por la noticia. Hundió la cabeza, dio un traspié como si de pronto no supiese andar y luego anduvo por la estancia con las manos unidas a la espalda.

A Bannister le dio casi pena, a pesar de que sabía muy bien lo que ella había sido capaz de hacer. De pronto se dio cuenta de que pensaba ser una mujer poderosa y era en realidad una mujer desvalida.

—No imaginaba eso... —balbució de pronto ella, girando hacia Bannister—. No conozco las relaciones de mi hijastra. Y en realidad, ¿qué sé yo de ella? Por descontado que no nos tenemos simpatía y apenas nos tratamos. Pero lo que tú acabas de decir significa una cosa.

—¿Qué?

—Nora no es una palomita. ¡Qué va a serlo! Se ha dado cuenta de que el negocio que llevaba su padre significa un río de oro. Se ha dado cuenta también de que el negocio es ahora mío. Y de que el único que puede arrebatármelo es Barton.

Bannister asintió en silencio.

Ella continuó:

—Por lo tanto, se ha aliado con Barton. Me matarán a mí, se quedarán con la pasta y los dos acabarán siendo felices, como en los libros de cuentos. Sólo que éste va a ser un libro de cuentos que acabará lleno de tumbas.

—Es cierto.

—Nunca hubiera imaginado esto. Nunca. Y lo peor es una cosa, ¿sabes? Contra mi hijastra no quiero luchar. Tú sabes que no resultó fácil arreglarlo todo para que Coleman muriese. Pero arreglarlo todo para que la muerta sea Nora, me parece imposible. No soy capaz de eso. Al fin y al cabo, hasta ahora ella siempre se había comportado bien.

—Comprendo.

Ella unió ambas manos a la espalda y dio también unas vueltas por la habitación.

Parecía completamente destrozada por lo que acababa de saber. Y a Bannister le volvió a inspirar lástima.

Era una mujer ambiciosa, eso sí. Era una criminal, eso sí. Pero todo le salía mal. Ella ya no quería matar a nadie. Sólo quería defenderse. Y de pronto se daba cuenta de que le estaban preparando la tumba.

Por eso Bannister musitó:

—Creo que voy a ayudarte, Chris. Ahora ya me he metido en el lío y no puedo salir de él, pero al margen de ello pienso que eres una mujer condenada a muerte. Sería injusto dejarte sola.

—Ya contaba con tu ayuda, Bannister. Sabes que te la pedí. Pero he pensado mucho sobre este asunto desde la última vez que nos vimos. Pienso que tal vez haya otro camino, aparte del de la violencia.

—¿Cuál?

—Barton ha intentado matarte y no lo ha conseguido. Tú has tenido que matar a otros hombres, y a este paso la violencia no acabará. Tarde o temprano irás a la tumba. Eso tampoco me parece justo, Bannister. No estás metido en esto. No es cosa tuya.

—La verdad es que no.

—Por eso vale la pena que hable con Barton. Quizá podamos llegar a un arreglo.

—¿Qué clase de arreglo?

—La casa de juego da para los dos. Podríamos tal vez llegar a un pacto y no matarnos.

—¿Y Nora?

Quizás él alteró un poco la voz, porque Chris se volvió rápidamente, como si hubiese notado algo.

—¿Qué te importa Nora? —preguntó.

—Bueno... No gran cosa.

—Precisamente por Nora tomo la decisión —dijo pensativamente Chris—. No quiero que ella también muera. Si está de acuerdo con Barton y quiere repartir las ganancias entre los dos, allá ella. Pero más vale arreglar el asunto en paz.

—Me parece que por primera vez estás hablando como una mujer sensata, Chris.

—Pues trataré de hablar con Barton.

—Bien...

Ella se volvió.

Sus ojos estaban quietos.

Muy quietos.

Sus curvas estaban prietas.

Muy prietas.

Su aliento estaba cerca.

Demasiado cerca.

Y ese aliento quemaba.

Chris musitó:

—Siento lo que ha ocurrido.

—Yo también. Pero confío en que todo se solucione, nena.

La muñeca dio un paso más.

Mal asunto.

Porque la que ahora parecía quemar era su piel.

Bannister sólo tuvo que mover las manos. Aunque había intentado contenerse, ya no pudo evitarlo más. Notó que aquellos labios estaban en el aire, estaban en todas partes. Y los labios quemaban también. De pronto se encontró con que su boca parecía formar parte de la boca de Chris.

Y lo que sucedió después fue muy rápido y muy sencillo. O muy complicado, según se mire, porque esas cosas siempre son un lío.

Ninguno de los dos parecía querer que hubiera más muertos, ¿verdad?

Bueno, pues un poco más y los dos la diñan.

CAPITULO IX

Había anochecido y Bannister estaban en un saloon pensando en todo esto. Se daba cuenta de que se había metido en una mala aventura, y aunque le hubiera gustado salir de ella, comprendía que eso era imposible por el momento.

Lo más inteligente hubiera sido largarse cuanto antes de la ciudad. Y no podía.

Le era imposible pensar en abandonar a aquellas dos mujeres porque las dos le obsesionaban, aunque de forma bien distinta.

Chris era la pasión, era la mujer sabia y morbosa que podía enloquecer a un hombre con sólo la pericia de sus labios. Nora era la mujer inocente (al menos en apariencia) que con sólo la expresión de sus ojos le había dejado una huella imposible de borrar. Se daba cuenta de que se había enamorado de Nora. No hubiera querido admitirlo. Pero sabía que no iba a ser capaz de abandonar Tombstone mientras Nora estuviese allí.

Iba por su primer whisky cuando entraron aquellos tres hombres.

Bannister pestañeó. En el primer momento le costó creerlo.

Porque uno de aquellos hombres era Barton.

Los otros dos tenían pinta de pistoleros. Sólo al verlos se tenía ya la sensación de que eran unos guardaespaldas bien pagados. Miraron socarronamente a Bannister.

Este depositó sobre la barra el vaso de whisky. Miró fijamente a Barton.

Una sorda rabia se apoderó de él.

Hubiera matado cien veces a aquel hombre.

Pero en seguida se dio cuenta de que no podría hacerlo. Le pareció ver en el aire la figura de Nora. Y si Nora amaba a aquel hombre, él no podía matarlo. Era imposible.

Había matado al padre de Nora. Había hecho el amor con la madrastra de Nora. ¿Iba ahora a matar al novio de Nora? Demasiadas cosas juntas. De modo que resolvió mantener una actitud lo más pacífica posible, aunque ello le repugnara.

Por lo pronto guardó silencio. Barton dijo:

—Vaya... Mira quién está aquí...

—Tú sabías perfectamente que yo estaba aquí, Barton. Por eso has entrado con tus dos gorilas.

—Es que quería que me invitaras a una copa.

—Estás invitado, Barton.

Barton se acodó en la barra, a poca distancia. Los dos gorilas permanecieron en el centro del saloon, con las manos sobre las culatas, mientras el resto de la clientela se daba el piro a gran velocidad. Entre aquellos cuatro hombres quedó inmediatamente un espacio vacío.

—Whisky —pidió Barton—. Que sea del más caro, porque paga este tío mierda. —Luego se volvió hacia Bannister, que ni siquiera había pestañeado, y añadió—: Me han dicho que piensas ampliar el cementerio de Tombstone.

—Ya no, Barton.

—¿Qué significa lo que acabas de decir? ¿Que te has transformado en un hombre pacífico?

—Algo así.

Uno de los pistoleros que estaban ocupando el centro del saloon rió silenciosamente.

—Está muy claro, jefe —murmuró—. Lo que quiere decir no es que se ha transformado en un hombre pacífico. Lo que quiere decir es que se ha transformado en un marica.

Los dientes de Bannister rechinaron, pero eso fue todo. Decidió aguantarse y fingir que no oía.

Barton bebió de un trago el whisky que le acababan de servir. Luego dijo con voz opaca:

—Tú mataste a Coleman. Dicen que fue un hermoso trabajo, amigo. No era tan fácil liquidar al viejo, después de saber que estaba rodeado de guardaespaldas.

—No, no era tan fácil.

—Pues a mí me supo mal la muerte del viejo, ¿sabes? Ya ves qué cosas: yo lo apreciaba.

—No me vengas con leches, Barton. A ti la muerte del viejo te vino de cojones. Ahora eres uno de los dueños, junto con Chris.

—Naturalmente que sí... Pero no me gusta que las cosas hayan rodado de esa manera. Yo quería que Coleman siguiera viviendo.

—Lo que tú quieres es ser el dueño absoluto de todo. Es el mejor negocio de Tombstone. Lo quieres para ti.

Barton sonrió burlonamente.

Sus dos hombres seguían manteniéndose atentos. En cualquier momento se podía desatar allí la tempestad. Pero Bannister seguía dispuesto a hacer lo imposible por evitarla.

—Claro... —dijo Barton—. Es posible que lo quiera todo para mí. Pero no estoy dispuesto a que un tío mierda como tú sea el que marque las reglas del juego.

—No por mucho tiempo. Creo que voy a irme de la ciudad, Barton. Hace rato que lo estoy pensando.

—Eso es una huida, ¿no?

—Eso es lo que me pasa por las narices.

Los dos hombres que estaban a poca distancia rieron a la vez. Seguían con las manos a la altura de las culatas.

—No le haga caso, jefe —dijo el mismo de antes—. Ya le he explicado que no es más que un sucio cobarde.

—Cierto... Después de todo lo que le hemos dicho, un hombre que tuviera agallas ya nos hubiese echado de aquí a los tres. —Miró a Bannister—. ¿Por qué no lo haces, cariño? ¿Tienes miedo?

Se estaban burlando de él. Nunca Bannister había aguantado una situación semejante, pero esta vez se dominó. Miró en torno suyo y entonces, de pronto, se dio cuenta de que todo el mundo le estaba mirando. De pronto se dio cuenta de que el silencio en el saloon se había hecho tan espantoso que era ya como una cosa sólida.

Barton rompió aquel silencio para susurrar:

—Lo siento por ti, Bannister.

—¿Lo sientes?

—Sí. Vas a morir como un cobarde.

—Escucha...

—Parece que no estás dispuesto a pelear, Bannister. Y parece también que todo lo que cuentan de ti es un miserable bluff. No sabes matar a nadie cara a cara.

—Te te dicho que me largaría de la ciudad. Dejemos esto.

—¿Qué me estás pidiendo, Bannister? ¿Que te perdone la vida?

Bannister no contestó. Por primera vez en su existencia estaba dispuesto a aguantar aquella humillación. Incluso inició el gesto de ir hacia la puerta. Pero, por lo visto, los dos gorilas de Barton se estaban divirtiendo mucho y no parecían dispuestos a dejar terminar así la fiesta. Uno de ellos volvió a reír.

—¿A qué esperamos? —gritó.

Y movió la derecha.

Fue la señal para su compañero. Barton lanzó un gruñido, porque él no había dado todavía ninguna orden de atacar. Pero los acontecimientos se estaban precipitando y no había quien los frenase. Los dos guardaespaldas estaban ya sacando sus armas. Habían sido tan rápidos que ninguno de los que estaban en el saloon se dio verdadera cuenta de lo que ocurría. Pero hubo alguien que sí se dio cuenta: Bannister.

Este saltó hacia atrás.

Todo fue fulgurante.

Chocó contra la barra.

Hubo un grito en el saloon.

Pareció como si el revólver hubiese aparecido solo en el aire.

Los dos hombres sintieron que por unas décimas de segundo se les paralizaban los músculos.

Nunca habían visto nada igual.

Uno de ellos susurró:

—Pero...

Ya no pudo decir nada más.

La sangre saltó hacia la pared desde el orificio que se acababa de abrir en su cabeza.

El otro intentó girar, sujetando el Colt con ambas manos, porque se dio cuenta de que la derecha le temblaba. Nunca había visto un disparo tan rápido. Aquel hombre tuvo la sensación de que el arma pesaba como un verdadero cañón y no podía sostenerla.

Le ahogaba el miedo.

Pero en ese momento, él no se daba cuenta.

Realmente no se dio cuenta de nada, excepto de que todo el saloon daba una terrible vuelta en torno suyo. Lo último que vio fue que la barra se acercaba vertiginosamente. Luego se estrelló contra la madera y ya no se dio cuenta de nada más. Ni siquiera de que un balazo le había atravesado la cabeza, penetrando por su pómulo izquierdo.

Era el fin.

Bannister giró sobre sus tacones.

Buscaba a Barton.

Todo había sido tan instantáneo como una alucinación.

De pronto a Bannister ya no le importaba matar: se había convertido otra vez en un asesino.

Pero Barton ya no estaba allí. Lo único que quedaba de él era un suave oscilar de los batientes. Barton era lo bastante listo para saber que estaba ante un verdadero diablo, y que él sería la próxima víctima. Ni siquiera tres hombres podían acabar con Bannister.

Por eso se había largado.

Bannister no le persiguió.

De pronto se había apoderado de él un terrible cansancio. Las fuerzas le abandonaron. La idea de volver a matar le repugnó. Fue hacia la barra y dijo maquinalmente:

—Le debo un trago a Barton.

—¿Y dónde se lo piensa pagar, amigo? —preguntó un camarero—. ¿En el infierno?

—Quizá.

—Si Barton no llega a darse el bote, usted lo deja seco. Hay que ver el salto que el tío ha dado cuando sus dos hombres han caído. Corría como una liebre.

Bannister se encogió de hombros.

—Algún día nos volveremos a encontrar —musitó—. Mientras tanto les sirven un trago a los muertos.

Fue hacia la puerta.

Pero de pronto se detuvo.

Porque en aquel momento alguien estaba entrando allí, avanzando hacia el centro del saloon.

Bannister volvió a sentir aquel frío que antes no había sentido jamás y miró a la mujer.

Era Nora Coleman.

CAPITULO X

Bannister sentía algo desconocido y extraño, pero no se notó nada en él cuando dijo, con voz cargada de indiferencia:

—Llegas tarde a la fiesta, nena.

—¿Tú... has matado a esos hombres?

—Pregúntaselo a ellos. A lo mejor te contestan.

—De modo que has sido tú...

—No sé de qué te extrañas —dijo él con cinismo—. El pájaro canta, el caballo corre, la fulana chinga, el asesino mata.

—¿Dónde está Barton?

—¿Te importa mucho, nena?

—Sí.

Bannister se encogió de hombros.

—Ha huido —dijo.

Ella apretó los labios en una mueca que no se sabía si era de incredulidad o de dolor. Dio media vuelta y salió con los puños apretados. Bannister hubiese querido quedarse quieto allí, pero en aquel momento sintió una especie de arrebato. No pudo evitarlo. También con los puños apretados, salió detrás de la chica. 

La sujetó por un hombro con demasiada fuerza, obligándola a girar como una peonza.

Ella le miró con ojos llameantes.

—¿Qué quieres, perro? —preguntó.

—Hablar contigo.

Estaban solos en aquel lado del porche. Ella masculló:

—¡Pues yo no tengo nada que decirte! ¡Largo de aquí!

Bannister alzó un poco las manos, como pidiendo paz. Nora se apoyó en la pared y respiró hondamente. Estaban en el centro de la ciudad, pero en aquel rincón solitario del porche tenían también la sensación de haber llegado a una isla desierta.

Bannister dijo con voz suave:

—Comprendo que no soy una persona apta para dar consejos a nadie, y menos a ti, Nora Coleman. Tengo la profesión menos respetable del mundo. Pero sólo te voy a entretener dos minutos y va a ser por tu bien. Te ruego que lo comprendas.

—¿Qué es lo que he de comprender?

—Dos cosas.

—Dime la primera —exigió ella con expresión de desafío.

—Bueno... Creo que te aprecio. Debo confesarte que estoy en Tombstone por ti, ¿sabes? Nunca me había ocurrido esto con una mujer.

—¿Qué es esto? ¿Una declaración?

—No. Tómalo sólo como un testimonio de amistad.

—¿Amistad tú? No me hagas reír.

—Te estoy hablando en serio, Nora.

—Y yo también te digo en serio que tu amistad no me interesa. Ahora empieza con la segunda cosa que me tenías que decir. Vamos, habla.

—Sé que te has visto con Barton.

Ella le dirigió una mirada cargada de odio.

—De modo que me espías... —dijo.

—No. Fue una casualidad.

—Muy bien. Me he visto con Barton un par de veces. ¿Y qué?

—Ese hombre no es trigo limpio

—¿Y qué?

—No conviene que lo veas más, Nora.

—¿Y qué?

Ella había puesto los brazos en jarras y le miraba agresivamente. Bannister empezó a perder la paciencia.

—Es un asesino —musitó.

—¿Y tú qué eres?

—Bueno... Reconozco que somos caballos de la misma cuadra. Ninguno de los dos somos recomendables, pero él lo es menos que yo.

—Celebro saberlo.

—Te estoy dando un consejo desinteresado, Nora. No tengas negocios con él. Ningún negocio.

—Es que no tengo negocios.

—¿Pues qué tienes?

—Es mi novio.

Bannister sintió de pronto como si le hubieran asestado un verdadero mazazo. Sus labios temblaron por un momento, sin que pudiera evitarlo. El era un hombre impasible y famoso por su sangre fría, pero esta vez no pudo evitar que algo se le rompiera por dentro.

—¿Tu... novio? —musitó.

—Sí. ¿Qué pasa?

—Na... Nada —dijo él, sin saber qué pensar.

—Parece que la noticia te ha afectado mucho. ¿Por qué? ¿No es normal que tenga novio una chica de mi edad?

—Sí que lo es, pero creí que... tenías mejor gusto.

—Barton es tan alto y tan joven como tú.

—Desde luego. Pero tiene mala sangre. No entiendo cómo has podido enamorarte de un tipo así. Te juro que no lo entiendo.

—Me salvó la vida.

—¿Cuándo?

—Dos hombres atracaron una diligencia. Iba a ocurrirme algo espantoso. De pronto apareció él. Venía solo... Dijo a aquellos dos tipos que él era Barton y los dos se rieron. Entonces Barton se puso a reír también. Nunca lo olvidaré. Mientras reía, hizo un suave movimiento y sacó un revólver no sé de dónde. Todo fue... como un rayo. Aquellos dos tipos ni se dieron cuenta. Cuando yo iba a lanzar un grito, ya estaban muertos a mis pies. Fue espantoso, pero fue también lo más hermoso que he visto en mi vida.

Los nudillos de Bannister crujieron, pero comprendió que sólo podía decir una cosa. Y le dijo:

—En efecto, Barton tira bien y ha matado a muchos hombres. Parte del cementerio de Tombstone es suyo. ¿Es ese todo el encanto que le ves?

—Te estoy diciendo que me salvó la vida. Luego me acompañó a la ciudad. Y no me pidió nada a cambio.

—Entonces no es amor. Es gratitud.

—Llámalo como quieras.

Bannister se encogió de hombros. Comprendía que no podía hacer nada más.

Insistir en aquello le hubiera hecho perder la dignidad, de modo que musitó:

—Lo siento por ti, muñeca.

Iba a volverse de espaldas cuando ella le preguntó con mucha acritud:

—¿Qué pasa? ¿Estás celoso?

—Tal vez.

—Pues te ayudaré en lo que pueda, ¿sabes? Cuando me case con Barton te enviaré una invitación para la boda. Y te daré un asiento en primera fila. Lo pasarás bomba.

Bannister notó que sus dientes rechinaban. Pero se contuvo y no dijo una palabra. Dio media vuelta y se dirigió a la cuadra donde tenía su caballo. Había decidido largarse de la ciudad. Olvidaría a la hermosa Chris y olvidaría a su condenada hijastra. Palabra que sí.

No es fácil olvidar a dos mujeres que están como para untar pan.

Pero él iba a conseguirlo.

* * *

Tuvo una sorpresa al entrar en la cuadra. Una sorpresa de lo más ingrato, porque Bannister amaba a los animales y se preocupaba de ellos.

Todo empezó cuando vio a su corcel no de pie ante el pesebre, sino tumbado sobre la paja y mirándole con unos ojos inmensos y tristes.

Un caballo joven tiene que estar muy enfermo para tumbarse así. Normalmente los caballos duermen de pie y aguantan de pie todo lo que les echen. Mal asunto cuando se tumban.

Bannister lanzó una imprecación.

Y en ese momento la voz dijo casi a su lado, en la misma puerta de la cuadra:

—No te preocupes, no morirá.

Bannister se volvió de pronto. Tuvo que contener un gesto de sorpresa al musitar:

—Chris...

Chris sonrió.

—Yo he hecho que dieran un tóxico a tu caballo, Bannister. Me ha costado unos dólares de propina, pero lo han hecho. El caballo estará así un par de días, pero luego se rehará y quedará como antes. Además, no sufre. Simplemente está débil.

Bannister contuvo la tentación de abofetearla. Tuvo que hacer acopio de voluntad para no girarle la cara.

Y Chris dijo con toda la tranquilidad del mundo:

—Veo que no te ha parecido buena idea.

—Me ha parecido una cabronada.

—¿Preferirías estar enfermo tú, en lugar de tu caballo?

—Preferiría una docena de leches. Tú sabes que no me voy a largar abandonando mi caballo.

—Justamente por eso lo he hecho. No quiero que te largues.

—¿Qué es lo que pretendes, Chris?

—Lo sabes muy bien. Quiero hablar con Barton para ofrecerle un arreglo entre los dos.

Bannister dijo brutalmente:

—Eso me la trae floja.

—¿Y yo también te la traigo floja?

Bannister tuvo que recordar lo que había pasado entre los dos y musitó:

—Bueno... No tanto.

—Pues entonces espera a que yo hable con Barton. Estaré mucho más tranquila si tú te has quedado en la ciudad.

—Está bien... ¡Maldita sea, está bien! Pero no necesitabas usar una treta tan sucia para conseguir eso.

—Te he dicho que a tu caballo no le ocurrirá nada. Y ahora dime si estás dispuesto a ayudarme en caso necesario.

—Tú sabes bien que sí. Pero hay algo que debo advertirte, porque hará más difícil tu conversación con Barton: Nora, tu hijastra, es su novia. No es que estén de acuerdo para compartir el antiguo negocio de Coleman. Es que están de acuerdo para compartir la cama.

Chris echó un momento la cabeza para atrás, mientras palidecía. Su reacción fue tan violenta que llegaron a chirriar sus dientes.

Balbució:

—Hija de perra...

—No digas eso. Nora no es una mala muchacha. Al contrario. Lo que ocurre es que le está agradecida a Barton y no sabe despegarse de él.

—Es que él es otro hijo de perra.

—Eso ya no lo dudo —dijo Bannister.

—Lo mataré... Haré que acabe como una hiena rabiosa.

—¿Tanto te importa el futuro de Nora?

—Te he dicho que Nora siempre se comportó bien conmigo. No quiero que le ocurra nada malo, y si se casa con ese tipo habrá atravesado las puertas del infierno.

—Pues veo difícil que puedas evitarlo.

—Claro que podré evitarlo. Mataré a Barton.

—¿No decías que pensabas llegar a un acuerdo con él?

—Ahora las cosas han cambiado.

Y dio unos pasos por la cuadra, llevando la rabia impresa en los ojos. Bannister sonrió para sus adentros mientras pensaba que quizá se había equivocado al juzgar a aquella mujer. Después de todo, y aunque Chris fuese una aventurera, era capaz de un sentimiento noble. Nora, su hijastra, le importaba como si realmente fuese hija suya.

Chris le miró y dijo de pronto:

—De todos modos, hablaré con Barton. Le propondré llegar a un acuerdo, pero luego le mataré.

—Quizás eso no te sea tan fácil, nena.

—Creí que... Nora te importaba algo.

—¿A mí...?

—Sí. Había tenido esa sensación.

Bannister se encogió de hombros, intentando fingir, aunque eso le era cada vez más difícil.

—Te equivocas —dijo.

—De todos modos sigo contando con tu ayuda, Bannister. Citaré a Barton y a Nora en mi casa de Tombstone.

—El irá armado.

—Lo sé.

—Y con varios pistoleros para vigilar la casa.

—También lo sé.

—¿Entonces qué piensas? ¿Estás loca, Chris? ¡Maldita sea! ¿Qué piensas?

—Pienso que tú me ayudarás, Bannister.

—¿En qué?

—Irás eliminando a los hombres de Barton. Y sin hacer ruido. No quiero que él sospeche.

—Te he dicho que no pienso cometer más asesinatos.

—Entonces, dales una oportunidad. Hay muchas maneras de matar a un hombre. Pero no olvides que ellos son unos asesinos también.

Bannister comprendió que ella tenía razón.

Musitó:

—De acuerdo.

—Te avisaré cuando llegue el momento.

—¿Sí? ¿Y cómo me avisarás?

—Recibirás una señal.

—¿Y en qué consistirá?

—En encontrarme en tu cama.

Chris había guiñado un ojo. Estaba demostrando que era una de esas mujeres a las que no puedes decir que no. Sobre todo cuando ella añadió con voz espesa:

—Odio a Barton con toda mi alma.

—¿Eso también me lo dirás en la cama?

Chris sonrió.

Tenía sonrisa de gata en celo.

Y Bannister pensó: «Madre mía, desde mi cama voy directo al cementerio de Tombstone.»

Pero prefirió no pensar en eso.

Fue hacia su caballo.

Necesitaba tranquilizarlo.

CAPITULO XI

Las mujeres como Chris nunca hablan en broma. Resultó que ella se había dado prisa. Bannister se la encontró en la cama de su habitación al regresar al hotel aquella noche. La preciosa mujer no llevaba nada encima. Sólo se cubría —si a eso se le puede llamar cubrirse— con su hermoso pelo suelto.

Bannister balbució:

—La monda...

Y ya se vio en el cementerio de Tombstone. No iba a poder resistir demasiados asaltos de aquella tigresa.

Ella musitó:

—Bien venido, Bannister.

—Diablos... No sé si me pillas en... en forma.

—Tienes que aprovechar. Quizá sea la última noche.

—¿Es que ya sabes algo?

—Es dentro de dos horas.

—Leches.

—¿No te animas?

—¿A qué?

—A aprovechar las dos horas.

Bannister carraspeó.

—Pongamos... pongamos hora y media —balbució.

—De acuerdo. Hora y media. Nos da tiempo de todo.

Bannister pensó que lo mejor que podía hacer era encargar ya una tumba en el cementerio de Tombstone.

Porque hora y media con aquella tía no la resistía nadie.

* * *

Pero la resistió. Cuando ella empezó a vestirse, tenía cara de mujer satisfecha. Bannister, en cambio, parecía haber corrido la maratón, pero el tío se iba recuperando.

—Voy hacia allí —declaró Chris.

—¿Barton no desconfía?

—No, porque sin duda cuenta con rodear la casa. Además, ¿qué puedo intentar yo contra él? Eso es lo que cree.

Y rió suavemente.

Tenía una risa felina, pero tentadora. Era una risa que excitaba.

—¿Nora va a ir? —preguntó Bannister.

—Pues claro que sí. Es parte interesada.

—Chris... Pienso que es una auténtica locura lo que vas a hacer. Será él quien te mate.

—Sé que corro un riesgo. Pero no me importa. Cuando una mujer siente el odio que yo siento, lo demás no tiene ningún valor.

—Eres una mujer valiente, qué leches.

—Siempre lo he sido. Y a ti no te he engañado. Tú sabes absolutamente toda la verdad sobre mí, Bannister.

Acabó de ajustarse el vestido y salió. Bannister también empezó a vestirse. No le quedaba mucho tiempo.

Poco después observaba desde lo alto de un tejado, situado al otro lado de la calle, la casa de Chris. Bajo las sombras de la noche, pudo ver cosas muy interesantes. Por ejemplo, que unos paseantes que parecían muy despreocupados, como si no tuvieran nada que hacer, se situaban uno en cada esquina de la casa. Allí encendieron cigarrillos y se decidieron a esperar. No hacía falta ser muy listo para darse cuenta de que eran los hombres designados por Barton para acabar con Chris si era necesario. Aquella mujer que parecía tan lista se había metido en una trampa mortal.

Bannister comprendió que debía ayudarla. No sólo le inspiraba repulsión Barton, sino que se sentía comprometido en una especie de deuda de honor. Después de lo que aquella mujer le había dado a él, no podía dejarla morir. Sobre todo cuando ella trataba de salvar a Nora.

Por lo tanto, Bannister esperó unos instantes en lo alto del tejado, hundido entre las sombras. La calle iba quedando solitaria y tranquila. Había ruido en los saloons, pero aquél parecía el lugar más olvidado de Tombstone.

Los cuatro hombres permanecían uno en cada esquina, vigilando estrechamente la casa. Era imposible entrar sin que le viesen, y era imposible también atacar a uno sin que los otros se dieran cuenta.

Pero algo tenía que hacer. Y además, pronto. Notó que unas gotitas de sudor, causadas por la impaciencia, empezaban a recorrer su rostro.

Empezaba por ser difícil el acto elemental de cruzar la calle para ir hacia la casa, porque los buitres que estaban de guardia lo conocían. Por lo tanto hubo de usar una treta cuando pasó un jinete medio borracho que iba tranquilamente al paso de su caballo.

Bannister disparó contra él e inmediatamente se dejó caer desde el tejado hasta el fondo del oscuro callejón lateral. No mató al jinete, por supuesto, sino que su bala segó con asombrosa precisión una de las riendas que el jinete sostenía entre sus dedos. El tío se pegó tal susto que estuvo a punto de caer del caballo, pero al ver que no le había ocurrido nada, empezó a lanzar maldiciones y a señalar el tejado furiosamente.

Dos de los guardianes que estaban en la parte delantera de la casa de Chris avanzaron hacia allí y empezaron a mirar el tejado recelosamente. Todo lo que pasara en aquel sector de la calle les importaba.

No se dieron cuenta de que Bannister la cruzaba de lado a lado. Al cabo de unos momentos, al darse cuenta de que no pasaba nada más, regresaron a sus puestos.

Bannister había hecho lo mismo que un prestidigitador: llamar la atención hacia un lado mientras él actuaba por otro.

De los dos hombres que regresaron a sus puestos, sólo uno tuvo una sorpresa. En la sombra de la esquina, que estaba débilmente iluminada, le pareció ver a alguien.

Sacó el Colt.

Avanzó un paso hacia la penumbra.

Era lo que esperaba Bannister. No quería matarlo sin que el otro tuviera oportunidad de defenderse. Pero fue tan rápido que todo sucedió como en un relampagueo siniestro.

Un movimiento de cuchillo.

Un leve choque.

Un leve alarido que iba a surgir, pero que Bannister acalló tapando inmediatamente con la izquierda la boca del respetable difunto. Además, un hombre que acaba de recibir una puñalada certera en el centro del corazón no tiene tiempo ni para chillar.

Las manos de Bannister lo acompañaron en su caída.

No se produjo el menor ruido.

—Uno... —bisbiseó.

Y se pegó a la pared. Por un momento se confundió materialmente con las sombras.

Pero el del otro lado de la fachada de la casa podía desconfiar. Por lo tanto, Bannister le quitó el sombrero al muerto, se lo puso y apareció un momento en la esquina, sólo un momento, mientras encendía un cigarrillo. El otro vigilante no pudo verle la cara, pero en cambio pudo ver bien el sombrero, y ante un gesto tan natural como el de encender un cigarrillo, se dio por satisfecho. Allí no había pasado nada.

Bannister respiró hondo.

Sólo podía elegir un nuevo enemigo: el que estaba en la esquina opuesta, en la parte trasera de la casa. Desde su actual posición, a ras de tierra, no podía verlo, pero si andaba unos pasos siguiendo la pared de la casa se encontraría con él.

Avanzó.

Vio su silueta.

El tío tenía un rifle.

Bannister había desclavado ya del primer muerto el cuchillo, que era una magnífica arma de lanzar. Entre un silencio espectral, avivó la llamita de su cigarrillo mientras hacía:

—¡Chist!

El otro avanzó hacia él.

La llamita del cigarrillo le permitió ver algo de aquella cara.

Y en seguida balbució:

—Tú no eres...

No llegó a pronunciar el nombre. Tampoco tuvo interés en eso. Tuvo interés en apretar el gatillo. Eso sí.

Y no tuvo tiempo ni para hacerlo. Mientras bajaba el rifle para apuntar, el cuchillo ya iniciaba su camino mortífero.

¡CHASK!

Todo fue como un soplo.

El tío cayó de rodillas.

Y el cañón del rifle se hundió en el suelo, haciendo que toda el arma resbalara de entre sus dedos. El vigilante hizo un rabioso intento para disparar, pero no encontró ya el gatillo. Tampoco pudo gritar, porque el acero se había hundido en su garganta.

Bannister saltó hacia él.

Le ayudó a morir.

Un golpe de canto en la nuca eliminó cualquier posibilidad de que aquel hombre hiciese ruido.

Bannister contuvo la respiración.

Hasta ahora todo había salido bien, pero no podía confiarse. Estaba sólo a mitad de trabajo. Y además el tiempo corría.

En cualquier instante podían desatarse los acontecimientos en el interior de la casa.

Cada minuto contaba.

Avanzó pegado a la parte trasera del edificio.

Distinguió al otro tío de la esquina trasera, que fumaba nerviosamente. Aquel hombre era el que más alerta estaba de los tres. El simple galope de un caballo a dos cuadras de distancia le sobresaltó.

Bannister comprendió que no podría acercarse a él. Además, un farol iluminaba bastante bien aquella zona. Por lo tanto, una vez arrancado el cuchillo al último muerto, lo remetió entre su camisa y su pantalón, después de limpiarlo sobre las ropas del cadáver y trepó hasta el tejado de la casa en absoluto silencio y con una agilidad de gato. Empleó para ello un poste pegado a la casa y que ayudaba a sostener por aquel lado el gran depósito de agua.

Alcanzó el tejado.

Desde allí dominaba a su enemigo. Lo vio pasear abajo. Dos pasos a un lado, dos pasos a otro. Seguía alerta y nervioso. Miraba a todas partes, pero no podía imaginar que tenía la muerte encima de su cabeza.

De pronto a aquel tipo le pareció que había demasiado silencio en la esquina opuesta. Musitó:

—Eh, Colbert...

Colbert tenía que ser el segundo muerto. Como no obtuvo ninguna respuesta, el centinela se movió hacia allí.

Eso concentró toda su atención en un solo punto.

Mal hecho.

Bannister saltó sobre él.

Hubo un relampagueo.

Un gruñido.

Un cuchillo.

El hombre se derrumbó.

Bannister musitó:

—Tres...

Aquel cuchillo lo estaba convirtiendo en un verdadero verdugo. Y aún no había producido el menor rumor. Ahora sólo le quedaba un enemigo, pero ese enemigo era el más fácil, porque no podía desconfiar. Aquel tipo se sabía con las espaldas guardadas y, además, no había visto a nadie atravesando la calle para venir hacia él.

Silbaba tranquilamente.

Bannister se acercó por su espalda.

Sentía impaciencia al pensar en lo que podía estar ocurriendo dentro de la casa. Todo podía estallar allí dentro. Por lo tanto se dio prisa. Mientras preparaba el cuchillo, llamó:

—Eh...

El otro se volvió.

Bannister dijo:

—Haz testamento, chico.

El otro lanzó un gruñido de rabia.

Sacó instantáneamente el Colt.

No fue lo bastante rápido.

El cuchillo ya volaba.

¡CHASK!

Fue un impacto brutal a la altura del corazón.

El pájaro se derrumbó.

Tampoco había gritado.

Bannister musitó:

—Siento que no hayas tenido tiempo de hacer testamento, chico. A lo mejor me hubieras dejado a mí el reloj.

Y por si acaso se lo quitó al pasar, mientras añadía:

—Es para saber la hora de tu muerte...

CAPITULO XII

Se coló en la casa por una de las ventanas. Seguía moviéndose como un fantasma, pero ahora todo era más fácil. Se encontró en una habitación oscura, pero más allá se distinguía el rectángulo de luz de una habitación semicerrada; en ella se oían algunas voces quedas. La conversación parecía normal.

Eso tranquilizó a Bannister.

Al menos las dos mujeres seguían vivas.

Pero él iba a terminar con Barton. Ya se había concluido la comedia. Por eso avanzó hacia la puerta y la empujó.

Lo que vieron sus ojos parecía perfectamente normal. Barton estaba de pie en el centro de la habitación. Las dos mujeres se encontraban junto a él. La resplandeciente Nora y la tentadora Chris. Era un cuadro de bellezas con el que valía la pena despedirse de este mundo.

Nora lanzó un leve gemido.

Parecía la más sorprendida de todos. No estaba asustada, pero quizás en aquel momento no sabía qué pensar. Chris no manifestó la menor sorpresa, y eso era lógico. En cuanto a Barton, fue a llevar instantáneamente la mano al revólver, pero se detuvo en seco al darse cuenta de que su enemigo iba a ser más rápido que él.

Balbució:

—Hijo de...

Una sonrisa cuadrada apareció en los labios de Bannister. Fue otra vez la sonrisa de un verdugo.

—No me sabe mal haber liquidado a todos tus hombres, Barton —musitó—. Eran unas asquerosas hienas cargadas de lepra. Lo merecían.

—¿Tú has matado a... a...?

—Sí. A todos tus chacales.

Barton parecía no poder creerlo. Pero la realidad de que Bannister estaba allí, dispuesto a seguir matando, se impuso en él. Alzó las manos poco a poco, mientras barbotaba:

—¿Has venido a... a acabar conmigo?

—Cuando eras jovencito tenías que haber aprendido una cosa, Barton: donde las dan las toman. Durante toda tu vida no has sido más que un sucio asesino que ha usado su revólver. Ahora el revólver lo usarán los otros. Más vale que reces la última oración. Contaré hasta tres.

Nora estaba lívida.

Pero no se opuso.

Parecía no saber qué pensar. Daba un poco la sensación de encontrarse en otro planeta.

En cambio, Chris, dijo con voz opaca:

—Va a liquidarte, Barton... Va a liquidarte como a una serpiente venenosa. Y no esperes compasión de él. Está enamorado de Nora. Por eso no te dejará con vida.

La cabeza de Bannister pareció sufrir una sacudida. No había esperado que Chris hiciera aquella confesión. Pero una vez oída, se dio cuenta de que era verdad. De que era una terrible verdad. El deseaba matar a Barton por muchos motivos, pero el principal de los motivos era éste: no podía consentir que tocase a Nora Coleman.

Chris añadió:

—Y en el fondo no creo que a ella le duela. Simplemente te está agradecida porque le salvaste una vez, pero no te quiere. A ti no hay quien te quiera, Barton. Más valdrá que sueltes el revólver antes de que él te mate.

Bannister no esperaba aquella propuesta. El no la hubiera hecho porque quería dar una oportunidad a Barton. Pero cuando vio que el asesino soltaba el Colt, tampoco se opuso. Si a Barton no le importaba morir como un cobarde, moriría como un cobarde.

El ser allí la única persona armada dio una total confianza a Bannister. Sus ojos impenetrables miraron a Chris. Esta susurró:

—No he llegado a ningún acuerdo con Barton. Es imposible llegar a un acuerdo con él. Por lo tanto, hazme un favor, Bannister.

—¿Qué favor?

—Deja que lo mate yo.

Bannister sonrió levemente.

—Me haces un favor, nena —dijo.

—¿Por qué?

—Porque yo no aguanto matar a un hombre desarmado, por cerdo que ese hombre sea. Pero tú puedes hacerlo. Toma.

Y le entregó su revólver.

Ella lo tomó con mano de hierro.

Sonrió.

Nora apenas respiraba.

Barton no movía un músculo.

El tiempo parecía haberse detenido.

El aire se hacía irrespirable.

Bannister dijo entonces con voz opaca:

—Las balas de este revólver son especiales, Chris. Son verdaderas piezas de artillería. Quiero que dispares a una pared y que ese cerdo vea el impacto que el proyectil hace. Quiero que muera aullando de miedo. Vamos... Dispara...

Chris musitó:

—Con mucho gusto.

Envió un balazo a la pared.

Fue terrorífico.

La pared pareció cambiar de sitio.

El pildorazo de aquel Colt, metido en el cuerpo de un hombre, lo partía por la mitad.

Nora ahogó un gemido.

Y Bannister dijo con voz suave:

—De acuerdo, Chris. Ahora esa hiena ya sabe lo que le va a pasar. Y quiero que sepa también que me costará mucho separarme de Nora. Sé que la pierdo definitivamente, pero prefiero eso a dejarla en manos de un bicho como Barton. Vamos... ¡Dispara de una vez! ¡Dispara! ¡DISPARA!

Chris sonrió suavemente.

Su sonrisa también era cuadrada.

También parecía la de un verdugo.

Con voz que no parecía la suya, con voz que parecía un chirrido, preguntó:

—¿De verdad crees que voy a matar al único hombre al que he querido en mi vida, Bannister? ¿Pero por un momento has llegado a pensar que yo podía matar a Barton?

Y giró el revólver.

Lo giró hacia la cabeza de Bannister.

CAPITULO XIII

Bannister no se movió.

Sus facciones permanecieron impasibles como un bloque de acero.

Sólo oyó el leve gemido de Nora Coleman.

Nora tampoco podía creerlo.

Se oyó entonces, a continuación, como en una melodía dramática, la risita conjunta de Chris y de Barton.

—Lo siento por ti, Bannister —musitó ella—, pero has caído en la trampa. En un solo acto os voy a eliminar a Nora y a ti. Y encima cómodamente. Porque Nora tiene que morir. Llegaría a convertirse en mi peor enemiga si algún día llega a saber toda la verdad de lo ocurrido con su padre. Y además, una vez muerta, no me disputará la herencia. Tú también has de morir, Bannister. Por desgracia, no me sirves ya de nada...

Y besó a Barton.

Lo besó ansiosamente.

El correspondió con la misma pasión.

Sus lenguas se buscaban.

Era un espectáculo increíble y a la vez repugnante, porque era como el entrechocar de las lenguas de dos serpientes.

Nora lanzó un gemido.

—Pero tú... —balbució, mirando a Chris—, tú...

—Sí, preciosa. Yo lo quiero todo para mí, y tú estorbas. Lo quiero todo... para mí.

Y entonces ocurrió algo más increíble aún.

¡Chris disparó sobre Barton mientras aún se estaban besando!

¡Fue a clavarle una bala a bocajarro!

Pero...

¡Pero del revólver no salió ninguna bala!

CAPITULO XIV

El percutor había golpeado sobre un espacio vacío. Chris volvió a disparar... ¡otro espacio vacío! Fue a lanzar un grito y entonces el cuchillo medio oculto en la manga derecha de Barton se le metió hasta las entrañas.

Ella se tambaleó.

Gotas de sangre saltaron al aire.

—¡Perra traidora...!

¡Se daba cuenta ahora de que Chris había querido quedarse con todo! Bannister le había servido para eliminar a toda la banda y ahora él y Bannister también morirían! ¡La última sería Nora! ¡Sólo Chris quedaría viva, para disfrutar de la fortuna de Coleman!

Su boca se retorció en un grito de rabia.

Fue a volver el cuchillo hacia Bannister.

Y éste no pestañeó siquiera.

Dijo suavemente:

—Adiós.

El pequeño revólver que acababa de surgir de su manga izquierda fue de efectos fulminantes. Las dos balas se clavaron casi juntas en el cerebro de Barton. Este, con los ojos espantosamente abiertos, se derrumbó. También Chris se había derrumbado, bañada en su propia sangre.

Bannister retiró de entre sus dedos el Colt de las balas explosivas.

—Sospechaba algo en la actitud de Chris —musitó—. Demasiado interés en que yo eliminara a todos los hombres de Barton y luego entrara confiadamente aquí... Demasiadas coincidencias. Por eso he cargado un solo plomo en el revólver y le he pedido que lo disparara contra la pared... Sabía que ella desarmaría a Barton y luego me pediría el arma a mí, para tenerme también sin posibilidad de defensa... Pero se ha encontrado sin balas. Lo siento por ella, ¿sabes? Quiso ganar demasiado dinero de una vez.

Y volvió la espalda. No quiso mirar más.

Fue a largarse de allí. Pero entonces oyó la voz de Nora.

—Bannister...

Era una voz dulce y suave.

Casi una voz de niña que empieza a vivir.

Bannister se volvió.

En sus labios flotaba una sonrisa, pero ahora no era una sonrisa de verdugo.

Ella balbució:

—No me dejes sola.

Bannister susurró:

—Nunca te dejaré sola, Nora.

Y la sacó de allí protectoramente.

F I N