CAPÍTULO PRIMERO

A PRUEBA DE PISTOLEROS

—Señores —dijo el honorable Charlie Rogue a la docena larga de invitados que había en el local—, están ustedes viendo la caja fuerte más segura e importante que hay en todo Kansas, que es como decir en todo el Medio Oeste. Nos hemos reunido en Wichita para esta inauguración solemne con la que se inicia un nuevo tipo de relaciones entre el Banco y sus clientes. Esas relaciones están fundadas en la absoluta confianza y en la absoluta seguridad.

Hizo una breve pausa para dar más énfasis a sus palabras y añadió:

—Hasta ahora ningún Banco había sido del todo seguro, como ustedes saben. Existían muchos sistemas para proteger el dinero, entre ellos las cajas fuertes y los pistoleros que las protegían. Pero también existían auténticos especialistas en saltar con dinamita cualquier pared de acero, y en llevarse por delante a cualquier grupo armado que protegiera un Banco. Ustedes no necesitan que les recuerde, por ejemplo, a la banda de Jesse James, que formaban su hermano Frank, así como Colé y Bob Younger. No necesitan que les recuerde a los hermanos Dalton ni al «Sindicato de salteadores de trenes», que tampoco desdeñaban asaltar Bancos: William Carver, Kid Curry, Sundance Kid, Ben Kilpatrick y Buckt Cassidy. Todos esos hombres han creado problemas sin cuento que ya están solucionados para siempre. Porque, amigos, la caja fuerte que ven es absolutamente segura e invulnerable. Ninguna carga de dinamita puede volarla. Nadie puede abrirla sin conocer la combinación. Ahora el dinero estará tan seguro que podremos decir con orgullo: ¡Acaba de empezar la verdadera historia del Oeste!

Todos los presentes, entre los cuales figuraban el gobernador, algunos periodistas y los financieros más importantes de Kansas, aplaudieron entusiasmados.

A ellos les interesaba mucho la seguridad del dinero. Sin ella no se podía hacer nada en el Oeste, donde continuamente hacían falta nuevos recursos y nuevas iniciativas.

Charlie Rogue añadió:

—Les invito a ver la caja por dentro, señores, ahora que está vacía.

Todos entraron, asombrados, porque aquélla era la primera cámara fuerte construida a la moderna, en la que varios hombres podían entrar de pie. La cámara se trataba en realidad de una primera habitación acorazada a la que seguía una segunda, más pequeña, pero también más sólida, si eso era posible. Entre la primera y la segunda habitación había una puerta de seguridad. Tanto las paredes como el techo, el suelo y las puertas, estaban formados por enormes bloques de acero.

—Realmente invulnerables —dijo el gobernador.

—Asombroso —opinó un millonario.

—¿Pero para qué hay ese pequeño agujero en el techo? —preguntó curioso un periodista.

—Es un respiradero que da al tejado del edificio —informó Charlie Rogue—. Los técnicos nos aconsejaron que no dejáramos el interior sin un cierto sistema de ventilación, ya que la perfecta conservación de los billetes requiere un grado de humedad. Tengamos en cuenta que esta cámara, destinada a guardar reservas de grandes compañías, como por ejemplo las del ferrocarril, se abrirá muy poco. Pero no hay miedo de que por ese hueco pueda entrar alguien. Observen que apenas tiene un palmo de diámetro, y además, en su camino hay tres filtros de hierro, debidamente superpuestos. También es técnicamente imposible que pase por los tres un cartucho de dinamita.

El periodista elogió:

—Absolutamente invulnerable, señor Rogue. ¿Pero qué es lo que va a ser depositado aquí?

—La fianza obligatoria que el Gobierno ha exigido a la Kansas Company, y que asciende a un millón trescientos mil dólares.

—Se ha oído hablar mucho de esa fianza, señor Rogue. ¿Cree que a la Kansas Company se le va a conceder en exclusiva la construcción del ferrocarril?

—No puedo afirmarlo, puesto que yo no pertenezco a la compañía —dijo Rogue—, pero supongo que sí. Desde el momento en que se ha depositado la fianza exigida por él Gobierno, las posibilidades son enormes. El ferrocarril debe atravesar Kansas hacia el sur y meterse en las zonas petrolíferas de Oklahoma y las zonas ganaderas de Texas. Por lo tanto, tendrá un interés económico enorme, y además no se interferirá para nada en la línea de la Union Pacific, que tiene por misión enlazar la costa este con la oeste de nuestro inmenso país. Tengan en cuenta, además, que la Kansas Company nos ha facilitado los fondos para construir esta enorme cámara acorazada, con el fin exclusivo de que guardemos su dinero. Eso indica la enorme confianza que tienen en nosotros.

—¿Deberán guardarlo mucho tiempo? —preguntó otro de los periodistas.

—Imagino que unos seis u ocho meses. El tiempo necesario para que la compañía acabe de constituirse y empiece a funcionar.

—¿Y no tiene miedo de que en ese tiempo alguien trate de asaltar la caja fuerte?

Charlie Rogue rió.

—¡Que vengan! —dijo—. ¡Que vengan…! ¡Desafío a todos los pistoleros de Kansas para que traten de sacar un dólar de aquí! ¡Ya puede escribirlo en su periódico! ¡Que vengan!

Los periodistas tomaron buena nota de la frase.

¡Menudos titulares!

La noticia de aquel desafío sería leída ávidamente por todos los lectores de Kansas.

—¿Quién conocerá la combinación? —preguntó el gobernador.

—Por razones de seguridad, sólo dos personas: el señor Evanson, dueño del Banco, y yo, que soy su apoderado general. Siento que el señor Evanson no les haya acompañado hoy en esta visita, pero no acaba de encontrarse bien.

—Lo comprendemos perfectamente.

—Y ahora, señores, si me lo permiten, tengo mucho gusto en invitarles a un vino de honor.

Todos salieron de la gran cámara acorazada, verdadero orgullo de la técnica y se dirigieron a otra dependencia del Banco, donde había sido preparado un magnífico cóctel. Se brindó por la prosperidad de todos y por la grandeza de Kansas. Cuando los invitados salieron, estaban entusiasmados de veras.

Charlie Rogue les acompañó hasta la puerta.

Y al volver a entrar miró aquello.

Siempre lo miraba. Llevaba tres meses en el Banco y ni un día había dejado de hacerlo.

Eran unas letras escritas con sangre.

Decían:

DIABLO BANK

En realidad, el Banco no se llamaba así naturalmente.

El establecimiento se llamaba Banco General de Kansas.

Pero dos meses antes, a poco de llegar Charlie Rogue a la ciudad, nada menos que quince forajidos habían tratado de asaltarlo y de llevarse lo que había en su interior. Quince granujas dispuestos a todo, incluso a morir. Una de las bandas más duras y mejor organizadas de Kansas.

Todos habían muerto.

No hubo prisioneros.

Los heridos habían sido rematados en las puertas del Banco.

Uno de los moribundos antes de que lo acabaran de coser a balazos, había escrito con su sangre en una de las paredes aquellas lapidarias palabras: Diablo Bank.

Era un mexicano que mezclaba las palabras españolas con las inglesas.

Al día siguiente, el sheriff, después de retirar los cadáveres, había dicho:

—¿Quiere que borremos esa porquería, señor Rogue?

Y Charlie Rogue había contestado:

—No es una porquería, sino la mejor frase que se ha escrito sobre el Banco. No puedo imaginar una propaganda mejor. Servirá de magnífica advertencia para cualquiera que trate de atacarnos de nuevo, de modo que déjela.

Y así quedó.

El Banco General de Kansas pasó a llamarse a partir de aquel momento Diablo Bank.

Y nadie volvió a tratar de asaltarlo.

¿Ocurriría lo mismo ahora, cuando las bandas supiesen que había allí más de un millón de dólares?

Charlie Rogue sonrió.

Siempre miraba aquella frase.

Fue a entrar de nuevo en el Banco y en aquel momento una especie de nube negra pareció oscurecer el sol. Una verdadera andanada se estrelló contra la pared. Charlie Rogue tuvo un terrible sobresalto durante las décimas de segundo en que tardó en comprender que aquello no eran balas, sino partículas de tabaco mascado.

¡Pero qué bestia era el tipo que acababa de dispararlas!

Charlie Rogue volvió la cabeza y sus facciones cargadas de irritación se suavizaron. Porque el que acababa de disparar la andanada no era un cualquiera, sino uno de los multimillonarios más importantes de Kansas. Nada menos que el fundador y presidente de la compañía que iba a construir el ferrocarril. El dueño de la Kansas Company. ¡El que había dado dinero para construir aquella gigantesca caja fuerte!

«¡Mucho dinero! ¡Casi doscientos mil dólares!».

Charlie Rogue murmuró:

—Hola, señor Killing. Hola, señora Killing.

Porque el millonario iba acompañado de su esposa.

Ella murmuró:

—Cuidado, muchacho. Apártese. Hay peligro de muerte.

Y largó otro salivazo terrorífico.

Ella también mascaba tabaco.

Y tenía más fuerza que su marido.

Charlie Rogue se secó unas gotitas de sudor.

Diablo, menos mal que no le habían alcanzado un ojo…

Los Killing se acercaron sonriendo.

Ya eran viejos. Debían tener unos sesenta y cinco años cada uno, pero se conservaban bien. Tenían un aspecto sano, fuerte y alegre. Ella, sobre todo, creía que era una bailarina. Continuamente guiñaba el ojo a los hombres. Y se decía que, en efecto, había sido bailarina en su juventud. Y no de las más feas precisamente.

Charlie Rogue les sonrió afablemente.

Pero era una sonrisa que no iba más allá de su boca. El resto de las facciones seguía impasible. Y tenía los ojos duros, inflexibles, crueles, que sólo tendría un asesino profesional… o el apoderado general de un Banco que además había subido como la espuma. Porque Charlie Rogue sólo llevaba unos meses como empleado del Banco General de Kansas.

Samuel Killing se preparó a mascar más tabaco.

Charlie Rogue suplico:

—No, por favor, luego tendré que pintar la fachada.

—Es que mi mujer dice que tiene más puntería que yo.

—Cuando se inaugure el ferrocarril podrán probarlo, señores. A ver quién de los dos adelanta de un salivazo a la máquina.

Samuel Killing rió.

—El ferrocarril va a inaugurarse pronto, amigo. Es un hecho.

—¿Cree que podrá constituir la compañía?

—¿Y por qué no? La compañía está ya constituida, y yo soy el presidente, aportando un millón doscientos cincuenta mil dólares, que es la fianza exigida por el Gobierno. Cierto que el capital de la compañía debe ser al menos de cinco millones, pero por eso mismo la he constituido como una gigantesca sociedad anónima. Voy a proceder a la emisión de acciones al portador, cada una de mil dólares, y que subirán como la espuma. Prácticamente todos los Bancos del país ya me las han pedido. No conseguiré contentar a todo el mundo. El mismo señor Evans, propietario de este Banco, quiere un buen paquete. Por cierto, ¿dónde está?

—No se encuentra bien, pero llegará de un momento a otro.

—Recuerde que he exigido que esté delante cuando yo haga el depósito de la fianza.

—¿Es que no acaba de fiarse de mí, señor Killing?

—Perdone, pero quiero que las dos únicas personas en el mundo que conocerán la combinación de la caja, estén delante cuando la caja se cierre.

—Me parece muy razonable, señor Killing. ¿Tiene la fianza?

El viejo señaló hacia una de las esquinas.

—Mire.

Charlie Rogue miró y quedó asombrado. Nunca había visto un carromato como aquél. Era un auténtico bloque de acero con ruedas. Años más tarde hubieran dicho que aquello era un tanque. Llevaba unas troneras por las que asomaban los cañones de los rifles, y además lo custodiaban seis hombres armados hasta los dientes.

—No se puede transportar sin protección más de un millón de dólares —dijo Killing tranquilamente—. Y prepárese porque ahora llega el único momento peligroso: el momento de entrar en el Banco las cajas con el dinero. No me gustaría que nos atacasen ahora.

—Disponga a sus hombres y hagamos el traslado rápidamente. Por cierto, ahí llega el señor Evanson.

En efecto, el dueño del Banco se aproximaba. Era un hombre tranquilo, ya algo mayor, de facciones bondadosas. Caminaba apoyado en un bastón, pues una dolencia que le había atacado la espalda le impedía andar erguido. Desde hacía un año salía poco de casa.

Killing le saludó cordialmente.

—Buenos días, señor Evanson. Le agradezco mucho que haya venido al Banco para presenciar el ingreso del dinero.

—Usted me lo pidió y yo no podía faltar, señor Killing. Además, le he de estar eternamente agradecido por lo que ha hecho por nosotros. ¡Nada menos que construirnos la mejor caja fuerte de Kansas y elegir a nuestro Banco para guardar la fianza que el Gobierno le ha exigido! Eso nos dará fama en todo el país. Antes éramos un Banco más bien modesto, pero ahora estamos entre los magnates de los Estados Unidos. Todo gracias a usted, señor Killing.

—No tiene importancia.

—Claro que la tiene, y por eso he venido a presenciar la entrega del dinero.

—¿Cómo se encuentra de su enfermedad, señor Evanson?

—Algo más aliviado, aunque el médico dice que debería cambiar de aires y marcharme una temporada a Florida.

—¿Por qué no lo hace?

—Hum… Tengo mucho trabajo aquí, a pesar de que el señor Charlie Rogue se encargue de lo más pesado. Pero puede ser que me decida, ¿sabe? Mire, ahí viene el gobernador. Él también quiere ser testigo de la entrega, así como el sheriff.

—Me parece estupendo —dijo el viejo Killing, brillándole los ojillos de entusiasmo—. Es un gran honor para mí.

En efecto, el gobernador, que en el vino de honor había empinado el codo por todo lo alto, venía acompañado del sheriff. Le ilusionaba ver el bulto que hacen un millón doscientos cincuenta mil dólares.

Killing hizo una seña.

Y luego pegó un manotazo a su mujer porque ésta había empezado a guiñarle un ojo al sheriff.

El carromato, convertido en un auténtico acorazado, se acercó. Los pistoleros que lo custodiaban se situaron a ambos lados de la puerta, con los rifles preparados.

Y comenzó la descarga.

Los dólares venían en cajas de acero que parecían construidas exprofeso. Aquel maldito millonario de Killing pensaba en todo. Cada caja contenía diversos fajos perfectamente numerados y envueltos con el precinto de garantía de la Fábrica Federal de Moneda, situada en Washington.

El gobernador comentó:

—Hace menos bulto de lo que creía. La verdad era que nunca había visto junto más de un millón.

—Yo tampoco —gruñó el sheriff—. Y hasta me siento decepcionado. Parece poca cosa.

—Pues con uno solo de esos fajos se podrían ustedes dar la gran vida durante varios años —dijo Killing, sacando algunos de ellos—. ¿Quiere contar, señor Evanson?

—Tengo la máxima confianza en usted, señor Killing, pero debo hacerlo.

—Pues empiece.

El conteo fue rápido, sirviendo como testigos nada menos que el gobernador y el sheriff.

Todos los fajos eran de diez mil dólares, y cada uno de ellos estaba precintado, de modo que la cosa no ofreció dificultades. En cinco minutos estaba todo listo. Y entonces se firmó el acta de depósito en el Banco, que firmaron el dueño de éste, el apoderado general Charlie Rogue, el dueño del dinero, Samuel Killing, la esposa que no quiso ser menos, el gobernador y el sheriff. ¡Casi nada!

Y todo se había realizado sin el menor incidente. Los pistoleros montaban guardia dentro y fuera. Nadie se acercó.

Charlie Rogue dijo entonces:

—Señores, a partir de este momento el Banco se hace cargo del dinero y es el único responsable del mismo. Los fondos ya han sido depositados en la cámara acorazada y ahora ustedes deberán dejarnos solos. La combinación sólo podemos conocerla el señor Evanson y yo.

—Es lo convenido —susurró Killing.

—Y perfectamente razonable —añadió el gobernador—. Vamos.

El sheriff por su parte, dijo:

—¿Quieren que se quede alguien de guardia en la puerta mientras la cámara no haya sido cerrada?

—No, no hace falta —murmuró Charlie Rogue—. Bastará con que cierren la puerta con llave. Aquí todo es de seguridad.

Un momento después, Charlie Rogue y Evanson quedaban solos ante la imponente puerta de la caja. El dinero estaba dentro. Un silencio total les rodeaba.

Aquellos dos hombres que eran los únicos en conocer un secreto de un millón de dólares era como si estuviesen dentro de una tumba.

La soledad del hombre con el dinero se convierte a veces en una cosa espantosa.

Evanson murmuró:

—Ha sido un éxito suyo, Charlie. Desde que usted se puso a trabajar en el Banco, no había hecho nada importante. Hasta le confieso que pensaba que era usted un mal empleado, porque dedicaba pocas horas al trabajo. Pero ahora me doy cuenta de que es usted un hombre con grandes relaciones y que sabe aprovecharlas. El convencer a Samuel Killing para que construyera esa cámara acorazada y depositara aquí los fondos de la Kansas Company, ha sido un trabajo magistral.

—Es que es ahora cuando empiezo a trabajar bien, Evanson —dijo Rogue, envolviéndole en la mirada helada de sus ojos.

—¿Qué quiere decir?

—Nada especial.

—Yo, en cambio, quiero decirle que estoy muy satisfecho con usted, Rogue.

—Gracias.

—Esta cámara no deberá abrirse en cinco o seis meses, ¿verdad?

—Eso es lo normal —dijo Rogue—, porque Killing nos ha exigido que la destinemos exclusivamente a guardar los fondos de garantía de la Kansas Company. Esos fondos son además como un aval para los futuros accionistas de la sociedad, que saben que Killing tiene con qué responder.

—De todos modos —opinó Evanson—, si los depósitos de nuestro Banco aumentaran mucho, quizá convendría abrir la cámara acorazada para guardarlos ahí.

—Ésa es cuestión suya, señor Evanson.

—Muy bien. ¿Cerramos la caja?

—Hágalo usted mismo.

Evanson se dirigió a la puerta, apoyado en su bastón.

No se dio cuenta de nada hasta el último momento.

No notó nada extraño hasta que le pareció advertir que Charlie Rogue daba un salto hacia él.

Trató de volverse.

Y lo único que consiguió fue que el cuchillo que iba a penetrarle en el corazón por la espalda, le penetrara en el corazón por el pecho.

Lanzó apenas un gemido.

No tenía miedo de morir.

Pero la sorpresa dilataba sus ojos.

Charlie Rogue retorció el cuchillo cruelmente mientras sujetaba a su víctima para que no cayera del todo.

Luego la arrastró hacia la caja.

La levita de Evanson se había manchado de sangre, pero el suelo no. El suelo estaba intacto, y eso era lo que le interesaba a Rogue.

Metió el cadáver en el interior. Luego se frotó las manos con la satisfacción del trabajo bien hecho.

Todo marchaba como una seda.

Y entonces oyó a su espalda aquel grito angustioso, aquel grito lacerante que le hizo dar un salto y que rompió el silencio en mil pedazos.

CAPÍTULO II

MUERE, CARIÑO, MUERE

Charlie Rogue se sintió perdido. No había esperado aquello, no había creído que, con la puerta cerrada con llave, pudiera haber testigos de su sucio crimen.

El grito se repitió.

Y entonces se dio cuenta Rogue de por qué aquella muchacha estaba allí. Linda, la hija de Evanson, tenía una llave del Banco. Era la única que había podido entrar. Y con los ojos dilatados de horror acababa de ser testigo del crimen.

Cualquiera que no tuviera la sangre fría de Charlie Rogue se hubiese asustado ante aquello.

Pero Charlie Rogue no.

Rogue era un asesino frío e implacable que no se dejaba dominar ni por lo imprevisto.

Sus ojos chispearon divertidos.

Diríase que hasta le gustaba que la chica hubiera visto aquello. Un pensamiento malsano pasó por su cerebro.

—Es inútil que grites, Linda. Con la puerta y las ventanas cerradas, nadie te va a oír. Además, estamos dentro de la zona de la cámara acorazada.

La muchacha miraba con ojos desencajados el cadáver de su padre.

Loca de horror, trató de llegar hasta la puerta porque sabía que el sheriff no andaría lejos.

Rogue tendió una mano.

Fue como si a la chica la atenazara una zarpa de acero.

Toda la parte posterior de su vestido quedó desgarrada.

Los ojos de Charlie temblaron de excitación.

No trataba de negarlo.

La chica le había gustado siempre. Le había gustado con locura.

Charlie Rogue, que era un tipo joven y bien plantado, había tenido muchas mujeres en su vida, pero ninguna tan fina, tan inocente y tan joven.

Y además con aquel vestido tan suave, casi tan transparente.

Linda Evanson solía ir al campo a observar a los pájaros, a anotar las costumbres de los insectos y a recoger huevos de animales. Amaba la Naturaleza y además había estudiado en una universidad de Nueva York. Se decía de ella que era una auténtica experta en zoología y que con los años se convertiría en una eminencia.

Sin duda ahora venía de uno de sus largos paseos por el campo.

Sin sospechar que sería el último.

Porque Charlie Rogue estaba dispuesto a todo, ahora que ella había sido testigo de su crimen.

Pero no se iba a dar prisa en matarla.

Un brillo demoníaco fulgía en sus ojos.

El hombre educado que normalmente fingía ser, el hombre que sabía moverse en buenos ambientes, había desaparecido ahora por completo.

Charlie Rogue era una fiera de la selva.

Era el macho salvaje que tiene acorralada a una hembra.

La golpeó sañudamente, hasta estar a punto de hacerle perder el conocimiento. Ella, a causa de su falta de experiencia, no sabía defenderse. Y estaba tan atemorizada que no era capaz ni de gritar.

Rogue barbotó:

—Siempre me has gustado, muchacha. Y ahora vas a saber de lo que soy capaz. ¡Ahora! ¡Ahora…!

La había llevado basta el interior de la caja fuerte.

Allí la derribó.

Linda Evanson gritó con el horror reflejado en el rostro. La desesperación más absoluta la acometió. Trató de defenderse con uñas y dientes.

Pero toda la experiencia que le faltaba a ella, le sobraba a Charlie Rogue.

No era la primera vez que Charlie hacia aquello.

Y con los golpes más duros y los gestos más miserables, sabía dominar a una muchacha.

Pronto ella estuvo jadeante, desvanecida, a punto de perder el conocimiento a causa de los puñetazos.

Charlie Rogue lanzó una salvaje carcajada.

Sabía que nadie iba a molestarles.

Y entonces, en el silencio de la cámara acorazada, se desarrolló una escena viscosa, miserable, abyecta…

Charlie Rogue salió de la enorme caja y miró en torno suyo. No había fuera más que unos pequeños pedazos de tela del vestido de Linda y un pequeño cesto con provisiones que ella había dejado caer al principio, cuando vio el asesinato. Charlie lo recogió todo porque no convenía dejar ninguna huella, y lo introdujo en la cámara.

Allí estaba el cadáver de Evanson y además estaba Linda.

Con más de un millón de dólares.

La muchacha se había medio desvanecido.

Gemía entrecortadamente.

Charlie Rogue rió satánicamente al pensar que podía ahorrarse el trabajo de matarla con sus manos.

El horrible pensamiento le divirtió.

Con un movimiento suave empezó a cerrar la caja.

Linda Evanson se dio cuenta en el último instante. Alzó la cabeza y vio la puerta que estaba ya a punto de cerrarse, apareciendo sólo por la rendija los ojos diabólicos y divertidos de Rogue.

Con todas sus fuerzas, la muchacha aulló desesperadamente:

—¡Nooooo…!

En su grito hubo una angustia casi inhumana.

Una angustia que estaba más allá del dolor y del miedo.

Charlie Rogue le dirigió una última mirada.

La última…

Y cerró la puerta.

—Muere, cariño, muere —bisbiseó.

La puerta se había cerrado con un chasquido. Los goznes habían encajado perfectamente. A partir de ese momento, los gritos desesperados de Linda dejaron de oírse.

Rogue se puso un cigarro entre los labios.

Necesitaba calmarse.

Todo estaba en orden, pero le hacía falta un plan para cuando saliera de allí.

Ideó una combinación para la caja y movió los cilindros. Ahora sólo él podría abrirla. Sólo el conservaría más de un millón de dólares que estaba dispuesto a que fueran suyos.

Pero para eso había tiempo.

Meses enteros.

No convenía precipitarse.

Se arregló las ropas y salió del Banco fumando tranquilamente. Luego cerró la puerta ya que era sábado y el trabajo no se reanudarla hasta el lunes siguiente.

Para entonces Linda ya estaría muerta.

Y, si no lo estaba, peor para ella.

Charlie Rogue lanzó una bocanada de humo al ver acercarse al sheriff.

Y su voz fue perfectamente tranquila, e incluso alegre, al decir:

—Hola, sheriff, precisamente quería preguntarle una cosa.

—¿De qué se trata?

—Me gustaría saber si ha visto a Evanson y a su hija, que han salido hace unos minutos.

—No, no les he visto.

—¿Estaba usted aquí?

—Oh, no… Había una bronca en el saloon y he tenido que dar una vuelta por aquí para ver si todo seguía bien.

—Todo va estupendamente, sheriff. La caja ya ha sido cerrada y no hay ninguna clase de peligro. Pero me hubiera gustado despedirme del señor Evanson y presentar mis respetos a su hija. Verdaderamente no me han dado tiempo.

—¿Es que se han ido?

—Sí. El señor Evanson ya tenía las maletas preparadas para Miami, y si no había marchado antes era por atender al señor Killing como él se merece. Pero en el último momento ha dicho: «Basta. Me marcho. Ahora el trabajo está hecho y lo más importante es mi salud». Y su hija ha decidido acompañarle.

—¿Cree que habrán salido ya de la ciudad?

—No lo sé, pero es posible. El señor Evanson siempre tiene un carruaje disponible y con los caballos enganchados, ya lo sabe usted. Iré a su casa, y si tengo tiempo de despedirme lo haré. De lo contrario les escribiré enseguida.

—Usted siempre tan meticuloso, señor Rogue.

—Hay que ser un buen empleado, ¿no?

—Y usted lo es. ¡Hay que ver cómo ha hecho subir al Banco!

—Cuestión de vista y de tener ganas de ser útil.

Caminaban los dos. Y al doblar la esquina vieron una escena que no era demasiado usual. Una escena que arrancara alaridos de entusiasmo a los hombres.

Dos mujeres se estaban peleando como fieras.

Se revolcaban por el suelo.

Se arrancaban materialmente la ropa.

Y como las dos eran jóvenes y bonitas, el espectáculo resultaba materialmente fascinador.

Los rudos vaqueros que poblaban Wichita nunca se habían encontrado ante nada tan estupendo.

Las dos hembras se tiraban del pelo y se insultaban a más y mejor.

—¡Perra! ¡Condenada zorra! ¡Marrana! ¡Buscona de tres al cuatro! ¡Eso es lo que eres tú! ¡Una puerca!

Charlie Rogue dio un codazo al sheriff.

—Vamos, sepárelas.

—Es que…

—También a usted le gustan sus piernas, ¿no?

—Las tienen sensacionales.

—Pero no pueden seguir peleándose delante suyo, sheriff. Hay que guardar las apariencias, ¿no? Sáquelas de ahí.

—En cuanto las saque tendré que llevarme detenida a Susan. Seguro que es ella la que ha provocado el lío.

En efecto, Susan era la más bonita y joven de las dos. Y la más agresiva.

Rogue murmuró:

—Sí, reconozco que es una pobre loca. No ha hecho más que provocar líos desde que llegó a la ciudad. Nunca debí compadecerme de ella.

—Usted lo hizo con buena intención. Estaba desamparada y hubiese acabado muy mal.

—Sí, pero ya me arrepiento. ¿Con cuánta gente se ha peleado desde que vive en Wichita? ¿Cuántas veces ha merecido ir a la cárcel?

—Muchas —dijo el sheriff—. Y si no la he encerrado ha sido por consideración a usted y al señor Evanson.

—¡Condenada loca! —musitó Rogue—. Lo peor es que fui tan tonto que la coloqué de doncella de la señora Evanson. Y me temo que un día haga una barbaridad.

—Yo no quisiera tener como doncella a una chiflada de esa clase —susurró el sheriff—. Y eso que está un rato bien…

—No perdamos más tiempo. Hala, basta de mirar sus piernas. Hay que separarlas.

Susan llevaba la mejor parte.

Casi había desnudado ya a su rival mientras le gritaba:

—¿Ves cómo eres una puerca? ¿Ves cómo te gusta enseñárselo todo a los hombres?

El sheriff tiró de ella.

—¡Hala, tú! ¡Fuera!

Los hombres que tanto se divertían, maldijeron en voz baja al representante de la ley. Pero también por aquello de que «hay que guardar las apariencias», se dispusieron a separar a las dos enemigas. De repente todos estaban indignados.

—¡Hay que ver!

—¡Pegarse de esa manera!

—¡Y enseñando lo que no hay que enseñar!

Docenas de manos sujetaban ahora a las dos mujeres para separarlas.

Docenas de manos que se cuidaban muy mucho de agarrarlas por los sitios que más valían la pena.

El sheriff se dio cuenta de las maniobras.

Y empezó a apartar a la gente a golpes mientras barbotaba:

—¡Fuera de aquí, bribones! ¡Soltadlas, so guarros! ¡Fuera, aprovechones!

—Pero, sheriff… ¡si lo que queremos es ayudar…!

El que había pronunciado estas palabras recibió tal puntapié en el bajo vientre que lo que necesitó fue que le ayudaran a él.

Una de las dos mujeres ya huía.

Susan, en cambio, se revolvía entre los brazos del sheriff.

Estaba dispuesta a continuar la pelea.

No cabía duda de que era una hermosa fierecilla, pero una hermosa fierecilla a la que la cabeza no funcionaba demasiado bien.

El sheriff barbotó:

—¡Éste es el último lío que armas, Susan! ¡A la cárcel!

—¡A mí no me metes tú en la cárcel, podrido sheriff! ¡Antes te mato!

—Sí, ¿eh? ¡Pues si antes tenías para seis meses, ahora vas a tener para seis años! ¡Arreando!

Y fue a llevársela.

Pero Charlie Rogue, intervino:

—Dele una oportunidad más, sheriff.

—Ya le he dado bastantes.

—Yo cuidaré de ella. Haré que se vaya de la ciudad, pero no la meta en la cárcel. Acabaría con la poca razón que le queda.

—Si usted se hace responsable, llévesela, señor Rogue. Pero procure que no permanezca ni un día más en la ciudad.

—No se preocupe, sheriff. No volverá a suceder nada. Tú, Susan… Hala, vuelve a casa.

Charlie hablaba suavemente.

Y en realidad no necesitaba gritar.

Susan le miraba como un perrito faldero miraría a su dueño.

A él sí le obedecía.

—Perdone, señor Rogue… Perdone… No he querido molestarle. ¿Verdad que no se lo dirá a la señora?

—Luego hablaremos de eso tú y yo, Susan.

—¿Vuelvo a casa?

—Sí. Vuelve.

La chica se alejó con la velocidad de una gacela. El sheriff la miró con pena.

—Lástima que esté chiflada —dijo.

—Sí, porque es muy bonita.

—Pero recuerde lo que ha dicho, señor Rogue. Usted se hace pleno responsable.

—No lo olvidaré.

Y también él se dirigió a la casa del banquero Evanson, puesto que en realidad vivía allí. Evanson había querido tener cerca a su hombre de confianza que tantos éxitos iba a dar al Banco.

El grupo de hombres se había dispersado.

Todos lanzaban gruñidos en voz baja, lamentando el fin del espectáculo y deseando que el sheriff y Rogue la diñaran con la mayor urgencia.

Charlie fue a la elegante casa.

Aún conservaba el cigarro entre los labios y tenía la mirada tranquila del hombre que nunca ha hecho nada malo.

La gente que le veía pasar pensaba:

«He aquí un hombre que vale. Y además un hombre honrado».

Entró en la casa de Evanson. Pero no se dirigió a su dormitorio, sino que entró en otro.

Allí, ante el tocador, estaba la mujer de Evanson.

Una despampanante chica de apenas veinticinco años.

Le vio entrar y sonrió.

—Hola, querido —dijo—; cierra la puerta.

CAPÍTULO III

EL PELIGRO TE ACECHA

Charlie Rogue la cerró y se apoyó en la hoja de madera, mirando fijamente a la hembra.

Era todo lo bonita que un hombre como él pudiera desear. Alta, opulenta, joven y encima distinguida. Porque Carola sabía gastar muy bien, en perfumes y en vestidos, el dinero de su marido.

Cuando él entró, se estaba ajustando las medias.

Y siguió tranquilamente.

Era un espectáculo seductor.

Tanto que Rogue la hubiera besado en otras circunstancias, pero ahora estaba cansado, precisamente a causa de su encuentro con otra mujer que tenía mucho que ver con Carola.

Ella musitó:

—¿Te gustan?

—Son preciosas.

—¿Pues por qué no me besas?

—He tenido un día bastante agitado, Carola. Creo que necesito rehacerme un poco.

—¿Ya está entregado el dinero?

—Sí. Un millón doscientos cincuenta mil dólares que yacen en esa fantástica caja fuerte.

—Hum… Es un éxito.

—Un gran éxito, Carola.

—¡Cómo has subido, Charlie! ¡Cómo has subido desde que te conocí!

—Cierto, Carola. A ti te lo debo todo.

—No eras más que un jugador que no tenía donde caerse muerto. ¡Pero qué guapo resultabas, maldito! ¡Cómo me gustaste! A partir del momento en que nos vimos decidí que no me separaría de ti.

Él rió, halagado.

Y dijo con una absoluta falta de modestia:

—Sí. Hay que reconocer que, para una mujer casada con un viudo, yo era un buen bocado.

—¡Oye, tú! No presumas. Esa mujer «casada con un viudo» que tú dices, sólo tiene veinticinco años y está lo que se dice muy bien. Todos los hombres me miran.

—Pero ninguno ha sido la bastante hábil para engañar a tu marido.

—En eso tienes razón, Charlie. Yo no podía enamorarme de un cualquiera, sino de un hombre que estuviese a la altura de las circunstancias. Cuando le dije a mi marido que tú habías tenido un pequeño Banco en Montana, él se lo creyó. Y no se lo hubiera creído si tú no llegas a ser un hombre elegante, culto, y que sabía moverse en los buenos ambientes.

—Eso me venía de mi época de jugador —murmuró Charlie mientras dejaba los restos del cigarro en un elegante cenicero.

—Pero además entendías de finanzas.

—Sí. De eso entiendo bastante.

—Cuando le propuse a él que te nombrara encargado general de su Banco, aceptó encantado. Y todo ha ido bien desde entonces, ¿verdad, querido? ¿Pero qué te pasa? ¿Por qué no me besas?

Se acercó sinuosamente a él.

Era una mujer apasionada, bella, en la flor de la vida.

Pero en sus ojos había un brillo maléfico.

Era algo que repelía y no se sabía por qué.

Ahora, viendo juntos a Rogue y a Carola, un observador imparcial se habría dado cuenta de que eran hermanos en la maldad.

Se besaron fuertemente.

Sin embargo, Carola notó que él no estaba tan apasionado como otras veces, y no supo a qué atribuirlo. De todos modos, se encogió de hombros. «Deben ser los nervios —pensó—. Ha tenido mucho trabajo».

Se separó un poco de él y murmuró:

—De modo que ya tenemos el millón a buen recaudo.

—Sí, Carola.

—Pues hay que hacer algo. Sabes que me casé con Evanson por el dinero y nada más que por el dinero. ¿Qué podía inspirarme a mí un viudo que ya tenía una hija de su primera mujer? Me ha tratado siempre bien, eso lo reconozco, pero ya estoy harta. Y a propósito de Linda quería decirte una cosa, Charlie.

—¿Qué?

—He notado que la miras mucho. No me dirás que te gusta.

—Tonterías.

—Eso espero. Porque sería horrible que me estuvieras amando a mí, y al mismo tiempo…

—Tú no eres su madre.

—Sí, pero de todos modos sería horrible.

—Eso lo reconozco. Y puedes estar tranquila.

Carola apretó los labios.

Tenía ahora una expresión metalizada, la expresión de una mujer que está dispuesta a seguir sus planes a costa de lo que sea.

—Charlie…

—¿Qué hay, Carola?

—Hemos de hacer algo. Ahora ya tenemos más de un millón. Tú sabes que ésa era nuestra meta. Ahora hemos de hacer algo para librarnos de Evanson.

Él sonrió.

—¿No te da vergüenza hablar así de tu marido? Dices que él siempre te ha tratado bien…

—Pero tú eres el único hombre que me interesa, Charlie. Tú me apasionas.

Él se puso otro cigarro entre los labios, pero no lo encendió.

—Ya no debes pensar más en Evanson, muñeca.

—¿Por…? ¿Por qué?

—Está muerto.

Dijo aquello bruscamente, como un escopetazo. Pero al mismo tiempo con la absoluta tranquilidad del que sabe que se mueve sobre terreno seguro.

La cabeza de Carola sufrió una sacudida, el impacto de sus nervios fue brutal.

Pero enseguida se rehízo, y a sus labios asomó una sonrisa malsana.

Charlie lo notó.

—Eres una pequeña hiena —dijo.

—¿Cómo lo has matado?

—Como tenía previsto hace tiempo. De una cuchillada en el corazón.

—Pero… ¿y el cadáver? ¡Habrás tenido que pensar en algo para hacer desaparecer el cadáver!

Charlie rió quedamente.

—No temas; está en el interior de la caja fuerte.

—¿La caja fuerte? Pero ¿y cuándo la abran?

—¿Quién va a abrirla? El único que sabe la combinación soy yo. Puedo tenerla cerrada todo el tiempo que me convenga. Por otra parte, ya estamos todos de acuerdo en que no se abra en unos seis meses. Durante todo ese tiempo el viejo Samuel Killing tiene que ampliar su compañía ferroviaria y hacer un lanzamiento masivo de acciones hasta reunir todo el capital que necesita. El millón depositado en el Banco es sólo la garantía que el Estado exige, y por lo tanto debe quedar en el Banco. Cuanto más tiempo permanezca la caja cerrada, más confianza tendrá la gente.

—Pero seis meses pasan pronto, y el cadáver estará… estará…

Ante las vacilaciones de la mujer, Charlie volvió a reír. Cada vez se sentía más seguro y más tranquilo.

—Yo me ocuparé de eso —dijo—. Antes de los seis meses lo habremos liquidado todo y nos habremos largado con el millón y pico. Pero nos conviene mantener un tiempo la situación para que la gente no sospeche y también para obtener un buen precio por el Banco. No hay que precipitarse.

—Pero… ¿y Linda?… ¡Linda preguntará por su padre!

—No te preocupes. Ella también ha muerto.

El nuevo impacto produjo una verdadera convulsión en la cara de la mujer.

Por un momento sus ojos se desencajaron. Temblaron sus labios. Se apartó maquinalmente de Charlie como si estuviera viendo un fantasma, un ser que no existía.

—Pero, Charlie… —balbució—. ¿Por qué?

—Era necesario.

—Yo odiaba a Linda… ¡Esa despreciable criatura…! Además, me parecía que tú la mirabas con buenos ojos, eso ya te lo he dicho. Me parecía que a ti te gustaba, y eso no lo consiento. Pero ¿de veras tenía que morir? ¿No había otro remedio?

—Ella había visto lo de su padre.

—Infiernos…

—Ha entrado por sorpresa en el Banco cuando yo aún no había encerrado el cadáver en la caja. Recuerda que tenía una llave. No me ha quedado más remedio que matarla a ella también.

Charlie Rogue habló de la muerte de la muchacha, pero silenció el espectáculo miserable que había tenido lugar antes, aquella vil canallada aún peor que el asesinato. Era verdad que a él le había gustado siempre Linda. Más, mucho más de lo que Carola pensaba. Pero, naturalmente, no habló del asunto para no complicar las cosas.

Ella se iba tranquilizando.

La frialdad de Charlie Rogue le había parecido monstruosa al principio, pero ahora ya se sentía habituada a ella.

—Ellos eran dos de las personas más conocidas en Wichita —susurró—. Y ahora, ¿qué vas a decir? ¿Cómo justificarás su ausencia?

—Muy sencillo. Le he dicho ya al sheriff que se habían ido a Miami. Al fin y al cabo, Evanson había hablado muchas veces de ese viaje.

—Es cierto.

—No tienes más que esconder las maletas y unos cuantos trajes de Evanson y su hija. Luego dices a la servidumbre que se han ido los dos a Miami. Ah… Y se lo dices también al sheriff, y hasta al mismo gobernador que está ahora en la ciudad. Conviene que hoy sepa todo el mundo que se han largado para varios meses. Diciéndolo tú misma, ¿quién va a haber que no se lo crea?

—Así lo haré, Charlie, pero ¿y el carruaje? Todos están aquí, y la gente se preguntará en cuál de ellos han marchado. Hay que hacer desaparecer uno a toda prisa.

—Ya he pensado en eso. Tú tienes que ocuparte de que los criados dejen sus puestos. Por ejemplo, organiza una pequeña fiesta a toda prisa. Les invitas a algo y mientras tanto yo me llevaré un carruaje y lo despeñaré en el Afton Lake, a poca distancia de aquí. Lo lastraré debidamente y nunca más aparecerá en la superficie. Hasta los caballos, sujetos al vehículo, morirán ahogados.

—Voy a ocuparme enseguida de eso, Charlie. Y ahora bésame… ¡bésame para infundirme tu tranquilidad! ¡Bésame para que yo esté segura de que no ocurrirá nada!

—Claro que te besaré por eso, Carola. Pero también te besaré por otra cosa más.

—¿Por qué?

—Porque me gustas…

Ella runruneó como una gata satisfecha.

Se cobijó en sus brazos. Se dejó besar por Charlie, quien puso en sus caricias una falsa pasión para que Carola no pudiera sospechar ni remotamente lo ocurrido con Linda.

Mientras la besaba, los ojos de Charlie tenían un brillo cruel.

Bonita muerte la de Linda…

¿Cuánto duraría?

Carola se retiró un momento y llegó a captar aquel relampagueo de sus ojos.

—Charlie… ¿qué te pasa?

—Nada… Simplemente que me gustas, ya te lo he dicho.

—Pero ahora debemos separarnos… Voy enseguida a prepararlo todo para que te puedas llevar un carruaje.

Y se dirigió hacia la puerta.

Pero cuando ya tenía la mano en el pomo, Charlie susurró:

—Carola…

—¿Qué quieres ahora, cariño?

—Debes tener cuidado con Susan.

—¿La doncella?

—Sí.

—Es una chica muy rara. ¿Qué ha hecho ahora?

—No es que sea rara —murmuró Charlie Rogue—. Es que está completamente loca. Una de las cosas de las que más me arrepiento en mi vida es de haberla traído aquí.

—No te preocupes: la despedimos y en paz.

—De acuerdo. Aunque me sabe mal, he pensado que no hay más remedio que deshacerse de ella. Pero mientras tanto, ten cuidado. Su locura ha entrado en una especie de crisis. Hace poco se peleaba con otra mujer en la calle, y me temo que quisiera hacer algo contra ti.

—Debería decírselo al sheriff…

—Sí, eso es. Cuando le hables del viaje de tu marido y de Linda, háblale también del peligro que significa esa mujer. Quizá a él se le ocurra alguna cosa.

—No te preocupes, cariño; así lo haré.

—Tú eres la que debe preocuparse, porque la cara de Susan no me ha gustado ni pizca.

Pero no estaba seguro de que Carola hubiera oído aquellas últimas palabras.

Porque la hermosa mujer ya había cerrado la puerta.

CAPÍTULO IV

SANGRE EN SU CAMINO

Carola, al regresar a su casa después de haber estado casi todo el día hablando por la ciudad, tuvo bien cuidado en dar una vuelta por las caballerizas, en una sección de las cuales se guardaban los tres suntuosos carruajes de que disponía la familia. Pero ahora sólo había allí dos, lo cual significaba que Charlie había cumplido su parte del trabajo, consistente en llevarse el tercer carruaje y hundirlo en las aguas del Afton Lake.

Por su parte ella había cumplido muy bien el trabajo encomendado.

Ahora todo el mundo sabía en Wichita que Evanson y su hija Linda habían salido hacia Miami, donde el banquero esperaba mejorar en su dolencia crónica.

El sheriff sabía también que Susan era un peligro, y por tanto había prometido echarla cuanto antes de la ciudad.

Carola entró en su lujoso dormitorio.

Y encontró allí a Susan.

Susan tenía un aspecto muy apacible y tranquilo y estaba doblando la ropa blanca para meterla en el armario. Sus ojos mansos siempre habían gustado a Carola. Eran los ojos de una muchacha incapaz de matar a una mosca.

Claro que a veces se peleaba con las otras criadas.

Pero con Carola siempre había sido la más respetuosa de toda la casa.

—Buenas noches, señora.

—¿Qué haces aquí?

—Ya ve: estoy doblando la ropa.

—Llama a Mary.

—¿Por qué?

—No quiero estar sola contigo.

Los ojos mansos de la muchacha parpadearon como si sintiera una gran sorpresa.

—¿De qué tiene miedo, señora?

—De nada, pero llama a Mary.

—Como usted mande, señora.

Susan salió y volvió al cabo de unos instantes con Mary, otra criada algo más vieja. Entre las dos se pusieron a doblar la ropa en silencio.

Carola se tranquilizó.

Hasta le pareció ridículo lo que acababa de hacer al buscar compañía. Pero el propio Charlie le había advertido que tuviese cuidado, y Charlie conocía bien a Susan.

Se sentó ante el tocador y empezó a quitarse las medias.

Por un momento se vio reflejada en el espejo y se miró con una chispa de desprecio en el fondo de sus ojos. Sabía que estaba mirando a una sucia y abyecta asesina. Aunque ella no había matado a Evanson y a Linda, era como si lo hubiera hecho con sus propias manos. Sus manos también estaban manchadas de sangre.

Se encogió de hombros.

Bueno, ¿y qué?

Ahora tendría libertad para disfrutar de la vida con Charlie Rogue. Ahora iban a ser los dos más ricos que nunca.

Susan se acercó a ella con unas cuantas prendas finas dobladas sobre sus manos.

—¿Me permite, señora?

—¿Qué vas a hacer?

—Guardar esto en los cajones del tocador.

—Está bien, hazlo.

Susan se inclinó.

Y demasiado tarde se percató del brillo del puñal que acababa de aparecer entre sus ropas.

Miró los ojos de Susan mientras lanzaba un chillido. Y le sorprendió, casi le horrorizó, ver que los ojos de Susan continuaban siendo tan mansos y humildes como siempre. Pero la mano que empuñaba el puñal se movía. ¡Se movía hacia ella!

Carola intentó retirarse mientras sus labios exhalaban un grito de horror.

Mary lo estaba viendo todo. Con los ojos desencajados, avanzó dos pasos tratando de evitar lo inevitable.

Cuando llegó a sujetar la mano derecha de Susan, ya ésta había dibujado dos terribles tajos en el cuello de su víctima.

La sangre había salpicado el espejo del tocador. La situación era increíble y espantosa.

Carola cayó de la banqueta a tierra con los ojos desencajados.

Un gorgoteo ronco partía de su garganta.

Mary chilló, chilló varias veces con todas sus fuerzas, mientras miraba a la inesperada asesina.

Pensó que Susan, que ya tenía fama de loca, iba a matarla también a ella.

Pero Susan contemplaba todo aquello con mirada impasible, como una sonámbula.

Soltó el cuchillo y se dirigió a la puerta.

Los gritos de Mary atronaban la casa, aunque no trató de detenerla.

Por eso Susan pudo atravesar tranquilamente todo el pasillo, llegar a las escaleras, subir un piso y plantarse ante una puerta cerrada. La abrió con suavidad y su mirada humilde escrutó el interior.

Allí estaba Charlie Rogue.

Charlie Rogue fumaba tranquilamente un largo y delgado cigarro, mientras esperaba sentado en una butaca de piel.

Susan murmuró con voz apacible, lenta, suave:

—Buenas noches, querido. Ya he hecho lo que tú me dijiste.

CAPÍTULO V

LO SIENTO, SHERIFF

Charlie Rogue se puso en pie, mientras sonreía y dejaba caer el cigarro de sus labios. Se acercó a la hermosa y joven Susan y la estrechó entre sus brazos.

Ella se estremeció.

No podía disimular lo mucho que le gustaba el simple contacto de las fuertes manos del hombre.

—He hecho lo que tú me dijiste, querido —repitió.

—¿Ella ha muerto?

—Sí.

—Pero los gritos de Mary están atronando la casa.

—La llamó en el último momento, pero yo he pensado que debía cumplir igualmente tus órdenes. Lo he hecho exactamente igual que si ella no estuviera delante.

Y añadió, mientras sus párpados temblaban un momento:

—Pero me sacarás de esto, ¿verdad? ¡Tú me prometiste que lo arreglarías toda una vez yo hubiera matado a Carola…!

—Claro que sí, pequeña. Tienes la salida asegurada.

—No podía soportar que me hubieras engañado, Charlie. Tú me dijiste que estabas con esa mujer sólo por interés, pero que me querías a mí. Que nos libraríamos de ella y seríamos felices nosotros solos. Que dispondríamos de todo el dinero.

—Y así ha de ser, querida.

Los párpados de la muchacha seguían temblando. Se notaba que ahora pasaba por una tremenda crisis, dándose cuenta de lo que había hecho.

—Tú me dijiste que me peleara con las otras chicas, que me fingiera un poco loca… No ha sido difícil, te lo prometo, porque todo lo hacía pensando en ti. Pero esto… Esto sí que ha sido difícil. En el momento en que la mataba me parecía que no era yo misma… ¡Dios santo! ¡Esto es algo que… que no podré resistir…!

—Todo ha pasado, Susan. Cálmate.

Pero Charlie Rogue hablaba como un autómata. Su voz surgía de él como surgiría del fondo de una estatua.

—Tienes que sacarme de aquí, Charlie.

—Claro que te sacaré, pequeña.

—Todo el mundo sabe que el crimen lo he cometido yo. Claro que eso era lo previsto en tus planes, pero tú me dijiste siempre que luego lo arreglarías.

—Y pienso hacerlo.

—¡Por favor, Charlie! ¡Tienes que darte prisa! ¡Yo te he obedecido en todo porque te quiero! ¡Pero sácame de aquí! ¡Mary sigue gritando y el sheriff va a llegar enseguida!

Charlie Rogue tenía los ojos impasibles, fríos.

Otra vez los ojos de un asesino profesional.

Movió la mano derecha y el pequeño «Derringer» de dos cañones apareció entre sus dedos.

Lo apoyó en el opulento pecho de Susan.

Ella le miraba con los ojos desencajados.

No podía creerlo. Aquello estaba más allá de su comprensión, estaba más allá de sus sentidos.

Pero adivinó la horrible verdad al mirar de frente los ojos inhumanos de Charlie Rogue.

Comprendió que no había sido más que un instrumento ciego en sus manos. Que él, desde el principio, había tenido prevista aquella situación. Que no la había amado jamás, como no amaba a nadie. Simplemente la había utilizado como el jinete, castigándolo implacablemente con la espuela, utiliza un caballo de carreras.

Para Susan, la muchacha de los ojos mansos, la muchacha dócil que le había obedecido en todo, aquél fue un choque decisivo y brutal.

No intentó huir. No trató de hacer nada para defenderse, pese a saber lo que la esperaba.

Simplemente cayó de rodillas junto a Charlie Rogue y apoyó dulcemente su cabeza en el cañón del revólver.

—Dispara —bisbiseó—. Dispara cuanto antes… querido. —Sí, Susan.

Y mientras apretaba el gatillo bisbiseó:

—Adiós, preciosa…

La cabeza de la pobre muchacha se había abierto prácticamente en dos mitades cuando la puerta se abrió de repente. En ella apareció el sheriff con las facciones desencajadas.

—Pero… ¡pero señor Rogue! ¿Qué es esto?

Charlie dejó caer el revólver mientras musitaba:

—Lo siento, sheriff.

—¡Acabo de ver a la pobre Carola! —masculló el representante de la ley—. ¡Ha sido espantoso! ¡Y todo el mundo dice que el crimen lo ha cometido esa repugnante loca!

—Es cierto, sheriff.

—¿Y qué hace aquí?

—Ya sabe usted lo que son los locos —balbució Charlie Rogue con voz apenada—. En el momento mismo de cometer su inexplicable crimen se ha arrepentido y ha venido aquí para que yo la protegiese. Usted no ignora que a mí me hubiera gustado hacerlo. Usted bien sabe que yo la traje a Wichita y la he estado manteniendo este tiempo contra la opinión de todos. Pero ahora ya no podía más, sheriff, se lo aseguro… ¿Qué hubiera sido de esta pobre muchacha caso de cogerla usted viva?

—Hum… Pues… pues… Ya sabe usted que aquí la gente no afina mucho en eso de la locura. Una vez comprobado el crimen, se habría reunido el jurado y… ¡a la horca!

—Eso es lo que he querido evitar —dijo Charlie Rogue con la misma voz apenada—. El destino de esta pobre chica ya estaba sellado y he comprendido que sólo una cosa podía hacer por ella: ahorrarle sufrimientos. Por eso he disparado, a pesar de que ha sido como si el disparo lo hubiese recibido yo. Pobre Susan… Evitarle la vergüenza de la horca ha sido mi último servicio hacia ella.

El sheriff parpadeó.

Estaba impresionado por la terrible situación y por la expresión consternada, dolorida, de Charlie Rogue.

Se acercó y le dio una palmada en la espalda.

—Todo esto ha tenido que ser terrible para usted, Rogue.

—No se lo puede imaginar.

—Pero en el fondo se ha portado muy bien con esa chica. Quizá ella, desde el otro mundo, le esté agradecida.

—En eso confío.

—No piense más en ello, Charlie. Asunto concluido.

—Eso es fácil de decir, pero no podré olvidarlo jamás, sheriff.

—¿Sabe qué le aconsejo? Beba unas cuantas copas y trate de dormir. Pero no duerma aquí, porque esta casa huele a tragedia por los cuatro costados. Traslade sus cosas al hotel y yo me ocuparé de todos los detalles siniestros, como sacar los cadáveres y todo esto. Mañana será otro día, ¿comprende? Hala, señor Rogue, ánimo.

—No sabe cómo se lo agradezco, sheriff. En estos momentos necesito mucho una palabra amiga.

—Oiga una cosa, Rogue.

—¿Qué?

—¿No convendría que avisáramos a toda prisa al señor Evanson y su hija? No pueden estar lejos de aquí.

Rogue se sobresaltó.

—No, no, sheriff… Es imposible. No sé qué camino han seguido, y perderíamos el tiempo. Además… ¡qué mal trago! Estas cosas hay que decirlas con un poco de tacto. Cuando el señor Evanson me escriba, yo… yo se lo contaré todo.

—Como quiera, señor Rogue. Pero hay otra cosa. Muerta la pobre Carola y ausente su marido, ¿cómo marcharán los negocios y cómo podrá trabajar el Banco?

—Eso es lo de menos, sheriff. No hay problemas. Yo soy el apoderado general, de modo que puedo hacer lo que quiera. En esta etapa decisiva para el Banco, yo continuaré trabajando en él con la misma fidelidad de siempre. Le aseguro que no oirá nunca al señor Evanson ni a su hija quejarse de mí.

—Eso espero, señor Rogue; y gracias por todo.

Charlie Rogue volvió un poco la cabeza mientras fingía ocultar una lágrima.

—Por favor, llévesela pronto de aquí, sheriff… No puedo verla…

CAPÍTULO VI

EL REPULSIVO HOMBRE DE TOPEKA

El sheriff terminó de clavar el pasquín con unos cuantos martillazos certeros y dijo contemplándolo:

—Queda estupendo.

Era el último que había llegado aquel mes, lo cual resultaba extraño, pues normalmente Wichita estaba inundada de pasquines ofreciendo recompensas. Ahora, a lo que parecía, se estaba viviendo una época de calma.

El sheriff contempló el retrato del hombre a quien se dedicaba aquel pasquín.

Era un tipo joven, rubio, de ojos alegres y barba algo crecida. Se notaba que debía ser muy fuerte. Se le buscaba por una cosa poco importante. El robo de un caballo, lo cual, en aquel momento, no llevaba aparejada en Kansas la pena de muerte, como había ocurrido en otras épocas. Para aquel hombre el jurado pediría tres años de cárcel seguramente, lo cual no era gran cosa. Por eso la recompensa ofrecida también resultaba modesta: cien cochinos dólares.

El sheriff murmuró:

—De modo que Jim Dalton, ¿eh?, está bien, no olvidaré ese nombre. Pero me parecería muy extraño que se descolgara por aquí.

Fue a volverse y alguien preguntó a su espalda:

—¿Tiene fuego, amigo?

—Sí.

Extrajo los fósforos y los tendió al hombre que se le acertaba con un cigarrillo entre los labios.

El hombre parpadeó tres veces seguidas.

Acababa de ver la estrella del sheriff.

Luego alzó la mirada.

Y vio el pasquín.

Aquel pasquín donde estaba fotografiada una cara y debajo la cifra: cien cochinos dólares.

—Gracias, amigo —barbotó mientras el cigarrillo se le caía de los labios.

—Pero ¿qué le pasa? —masculló el sheriff—. ¿Es que ya no quiere fuego?

—Ahora me acuerdo de que no tengo ganas de fumar. Lo siento, sheriff. Y perdone las molestias.

Se alejó rápidamente.

El sheriff se quedó parpadeando.

Uno de sus ayudantes acababa de salir, y miraba hacia la calle con los brazos en jarras.

El sheriff le preguntó:

—Oye, Bud, ¿te has fijado?

—¿En ese tipo?

—Sí. Yo diría que es el mismo del pasquín.

—Pero ahora no lleva barba.

—Ésa es la única diferencia. Por lo demás yo diría que es el mismo.

—Si está tan seguro, ¿por qué no lo detenemos?

—Lo malo es eso: que no estoy seguro. Y por cien asquerosos dólares no quiero arriesgarme a una bala. ¿Te has dado cuenta de lo baja que lleva la funda? Y para mí que tenía limado el punto de mira del «Colt». Es un pistolero, no hay duda, pero puede que no sea Jim Dalton. De todos modos, échale un vistazo. Ha ido hacia el saloon de Porter.

El ayudante arqueó una ceja.

—¡Hombre! ¡De modo que yo sí tengo que arriesgarme por cien asquerosos dólares!

—¡Tú te callas gusano! ¡Tú tienes un magnifico sueldo y además tienes el honor de servir a mis órdenes!

El ayudante se largó a cumplir lo que acababan de mandarle.

Pero sin demasiado entusiasmo.

Al llegar al saloon de Porter no vio al forastero, de manera que se bebió una copa a su salud y se largó.

El forastero, mientras tanto, se había dirigido a una casa de las afueras de Wichita, la cual acababa de ser alquilada.

Había un gran carro ante la puerta, una de aquellas famosas «galeras» con toldos de tela blanca que empleaban los emigrantes para ir más al Oeste. De él estaban siendo descargadas hacia el interior de la casa una serie de jaulas y otra serie de cajas con agujeros.

Un hombre que ya estaba en los umbrales de la ancianidad, y que lucía unos impresionantes mostachos blancos dirigía la operación de descarga.

—Cuidado amigos, cuidado… No hay que romper ninguna jaula… Tened en cuenta que todos estos animales son muy valiosos…

Uno de los que hablan sido contratados para descargar las cajas refunfuñó:

—¡Pero qué valiosos ni qué cuerno! ¡Son simples animáis de la pradera!

—Pero a mí me ha costado mucho capturarlos y los tengo en gran estima —dijo el anciano—. Además, hay algunas especies raras. Sobre todo, hay que tener mucho cuidado con las cajas en las que hay agujeros.

—¿Por qué?

—Están las peores especies de serpientes venenosas.

El tipo que acababa de preguntar, y que tenía justamente: una de aquellas cajas en las manos la soltó como si fuera una bomba.

—Uuuuuf… Serpientes venenosas… Di… di… ¡Diablo!

—¡Cuidado, hombre, cuidado!

El propio hombre de los mostachos blancos recogió la caja y la introdujo en el edificio que acababa de alquilar, y que era uno de los más amplios de Wichita, teniendo sobre todo un gran patio trasero.

—¿Pero qué pretende hacer aquí? —preguntó otro de los que descargaban.

—Yo soy el profesor Watson —dijo el hombre—. Quizá me hayan oído nombrar alguna vez.

—¿Nosotros? ¡Quiá, hombre! Nosotros no oímos nombrar a los profesores. Si acaso a los taberneros.

—Bueno, pues soy especialista en animales —dijo Watson—. No animales como ustedes, sino de esos otros que se rueden encerrar en una jaula. Doy clases en Nueva York y estoy escribiendo un libro sobre la fauna del Oeste, desde los pájaros a las serpientes. Por eso voy a trabajar en Wichita una temporada.

—¿Y todos esos animales los ha capturado durante el viaje?

—Exacto. Y aún puedo capturar muchos más. Una vez estudiados los dejaré en libertad, excepto a las serpientes, ésas serán los únicos bichos a los que tal vez mate.

—¿Y por qué ha elegido Wichita para trabajar?

—Porque es un sitio con buenas comunicaciones y porque aquí hay una mujer que puede ayudarme mucho. Fue alumna mía y pienso ponerme en contacto con ella inmediatamente.

—¿Una mujer? ¿Qué mujer puede entender de animales en Wichita? ¡Aquí las mujeres no entienden de nada!

—Me refiero a Linda Evanson, la hija del banquero. Seguro que la han oído nombrar.

—¡Claro que sí! ¡Mucho! Y además es de las chicas más bonitas de la ciudad. Pero ahora no la encontrará.

—¿No? ¿Por qué?

—Se marchó a Miami con su padre. Él necesitaba cambiar de clima y ella le acompañó.

—¡Qué mala suerte! ¿Y hace mucho tiempo de eso? —Unos cuatro meses.

Watson hizo un gesto de desaliento.

—Me gustaría saber su dirección. Al menos podría escribirle.

—La dirección quizá la sepa el señor Charlie Rogue, que es el apoderado del Banco. También debía saberla la madrastra de la muchacha, una señora estupenda que se llamaba Carola, pero una criada loca la asesinó. Fue una tragedia, créame. Menos mal que desde entonces en Wichita ha habido bastante calma.

Watson arrugó el entrecejo, contrariado, porque aquello frustraba un poco sus planes. Pero, como nada podía hacer, se resignó. Entró en la casa y vio entonces a un hombre joven y fuerte, rubio, que con el mayor cuidado estaba poniendo las cajas en orden.

El joven rubio murmuró:

—No sé si voy a poder quedarme aquí, señor Watson.

—¡Sólo me faltaba eso! ¿Por qué?

—Resulta que estoy reclamado.

—Ya decía yo que no me convenía tener como ayudante, a un pistolero… ¿Pero qué has hecho?

—Hace poco robé un caballo y ya ve: me están buscando líos por eso.

—¿Ofrecen mucho por tu captura?

—Cien machacantes.

No es demasiado… Un asunto de cien machacantes se puede arreglar. Como tú me haces mucha falta Jim, si el sheriff quiere echarte el guante yo hablaré con él.

—¿Sí? ¿Y qué le dirá? ¿Qué no sé montar a caballo y por lo tanto no pude robarlo?

—Haré algo más sencillo: le pondré en la mano ciento cincuenta dólares y le diré que se olvide de ti. No hay nada mejor que un sheriff corto de vista.

—Es usted todo un tío, señor Watson. No sé cómo podré pagárselo.

—Trabajando con la misma fidelidad que hasta ahora. Tu puntería me ha salvado muchas veces la piel, cuando me he metido en nidos de serpientes para sacar las que me interesaban.

—Le aseguro que mi pulso seguirá sin temblar, amigo Watson.

—Otra cosa: mientras estemos en Wichita no te metas en líos. No quiero que molestes ni a una mosca. Si te pisan un callo, te aguantas. Si te cae encima un barril de ron, te callas.

—Al contrario, amigo Watson. Si me cae encima un barril de ron, me lo quedaré y daré las gracias.

—Estás advertido, muchacho. Hala, puedes dar una vuelta por la ciudad mientras yo arreglo esto.

Jim Dalton se largó.

Nunca había estado en Wichita.

Sus correrías y sus persecuciones le habían llevado a todos los puntos del Oeste, menos a la parte sur de Kansas. Por eso estaba ansioso de conocer aquella ciudad.

Y como para conocer una ciudad lo mejor es meterse en un saloon (al menos eso aconsejaban los más virtuosos pobladores del Oeste) Jim Dalton se metió de cabeza en el primero que encontró.

También de cabeza chocó contra la barra y pidió al camarero:

—¡Hola, amigo! ¡Quiero un whisky que no quepa por esa puerta!

Pero de pronto se dio cuenta de que las cosas iban mal.

Pensó compungido:

«¡Vaya! ¡Ya me he metido en otro lío!».

Jim Dalton venía de Topeka, donde había matado a dos hombres. Afortunadamente no le reclamaban por aquello, ya que había obrado en defensa propia, pero alguien le aconsejó que se largara de la ciudad. Para marcharse había robado un caballo. Y menos mal que en el camino había encontrado al profesor Watson, porque de lo contrario sólo Dios sabe lo que habría podido llegar a suceder.

En resumen: Jim Dalton no quería meterse en más líos.

Pero ahora comprendió que se iba a meter en otro hasta las orejas.

Trató de salir del saloon, pero algo le retuvo allí.

Él era incapaz de abandonar a una mujer en una situación semejante.

La situación, en resumen, era la siguiente:

Una muchacha que llevaba un modesto vestido de percal, pero fantásticamente ceñido a sus formas, había entrado en el saloon, que era también almacén, a comprar algunos alimentos. Y allí había tenido la mala suerte de encontrarse con un tipo de nariz larga y de manos más largas todavía.

El individuo había querido comprobar lo que había debajo del vestido de percal.

Y había movido los dedos.

Y la chica los había movido también.

Y el tortazo había resonado en toda la sala.

El individuo se quedó por unos instantes quieto, petrificado, sin entender que una muchacha, por joven y bonita que fuera, se hubiese atrevido a meterse con él.

Luego sus dientes rechinaron.

Y disparó el puño derecho con todas sus fuerzas. La muchacha recibió de lleno el salvaje golpe, resbaló sobre la barra y hubiera caído al suelo caso de no haber podido sujetarse a un cuadro de la pared, que se derrumbó con estrépito.

El pistolero barbotó:

—¡Y esto no es más que el principio, muñeca!

Fue a abrazarla de nuevo, esta vez de la forma más procaz, pero la chica, con una entereza que parecía asombrosa, le plantó cara.

—Atrévete a tocarme —barbotó—. ¡Atrévete, cerdo…!

El pistolero pareció desconcertado un momento.

Pero enseguida volvió a alargar las manos, mientras Jim Dalton, que estaba a poca distancia, tenía que morderse los labios para aguantarse y no armar allí el gran zafarrancho.

La chica dijo con voz clara:

—Si yo tuviera un revólver no te atreverías a hacer de sobón de esa manera. No eres más que un hombre de pacotilla.

El tío quedó lívido.

—¿Qué tratas de decir? —balbució.

—Está bien claro —dijo el tabernero—. ¿No lo has entendido, Finley? Si ella tuviera un revólver, te demostraría si eres un macho o si llevas pantalones porque al ponértelos se equivocó tu madre.

Finley estaba lívido.

Pero el odio hizo que sus mejillas llegaran a adquirir un matiz verdoso.

—Que alguien le dé un revólver —barbotó.

—Oye, Finley, todo eso es una broma —bisbiseó el tabernero—. ¡No irás a matarla!

—¡He dicho que le deis un revólver!

Como lo estaba mirando a él, el propio tabernero no tuvo más remedio que sacar el cinto con un «Colt» que siempre tenía escondido debajo de la barra.

Se lo dio a la chica.

—Lo siento, muñeca —bisbiseó—. Rezaremos por usted.

A Jim Dalton se le había secado la boca.

Estuvo a punto de impedir aquella salvajada.

Pero al ver cómo la chica se ceñía al cinto en torno al vestido, cambió de opinión. ¡Diablo, qué gestos! ¡Qué maestría al encajar la funda a la derecha de la cintura! ¡Como si en toda su vida no hubiera hecho otra cosa!

Finley lo notó también.

Y el color verdoso de sus mejillas desapareció para ser sustituido por un color mortuorio.

Pero ahora ya no podía retroceder, de modo que, cobarde como era, resolvió ser más rápido y aprovechar la primera oportunidad.

«Sacó» cuando la muchacha apenas había acabado de ceñirse el cinto y tenía las manos descolocadas.

—¡Muere, maldita!

Pero entonces ocurrió otra de aquellas cosas asombrosas que de vez en cuando se veían en Wichita. La mujer ladeó el cuerpo. Dio la sensación de que el «Colt» saltaba solo. De pronto el cañón apareció entre sus dedos e hizo fuego.

Finley giró sobre sí mismo, lanzando un alarido de dolor.

La bala no había sido mortal, pero en cambio le había atravesado de lleno la mano derecha. Su «Colt» resbaló, cayendo sobre él un chorro de sangre.

La mujer barbotó:

—No vuelvas a cruzarte en mi camino, perro. No vuelvas a hacerlo porque la próxima vez te atravesaré la cabeza.

Jim Dalton estaba asombrado.

¡Demonios, qué buena tiradora era aquella mujer…!

¡Y qué estupenda estaba!

Pero los ojos de Jim Dalton vieron entonces algo que le hizo estremecer. Y ahora sí que decidió intervenir costara lo que costase.

Por lo visto, Finley tenía un amigo situado en las mesas del fondo del saloon. Y ese amigo, no contento con el rumbo que seguían los acontecimientos, estaba apuntando a la mujer con un «Colt» del 45.

Iba a matarla a traición.

Ella no podía darse cuenta.

Pero en cambio Jim sí que había visto bastante, de modo que intervino sin pensarlo ni un segundo más. Tiró materialmente desde la funda, pegándose a la barra.

El pistolero soltó el «Colt».

Una mancha color escarlata acababa de dibujarse en su camisa, a la altura del corazón.

Se puso en pie, vaciló un momento y acabó estrellándose contra unas mesas, que derribó con estrépito.

Finley, como todos los que estaban en el saloon, había sido testigo aterrorizado de aquella muerte. Pero a él lo que le importaba era la muchacha, aquella maldita muchacha que le había humillado delante de todo el mundo.

Con la mano izquierda, que tenía intacta, sacó un pequeño «Derringer» de debajo de su cazadora de piel.

Jim Dalton estuvo a punto de no llegar a tiempo.

La muchacha tampoco.

Ya tenía el cañón apoyado en el pecho cuando se dio cuenta de lo que sucedía.

Jim Dalton envió entonces al aire una de las balas más certeras de su vida, porque necesitaba matar al traidor antes de que éste, aunque fuera por un simple movimiento reflejo, pudiese apretar el gatillo. Y la bala fue implacable. Atravesó la cabeza de Finley por el centro de la nuca, matándolo tan instantáneamente como si lo hubieran apuntillado.

La chica aún no podía creerlo.

Miró a Jim Dalton con ojos húmedos.

—Nunca podré agradecérselo —murmuró—. Me ha salvado la vida dos veces.

—Pues las cosas que no se pueden pagar, no se pagan, nena. De modo que olvídalo.

—Quizá algún día pueda corresponder. ¿Cuál es su nombre?

—Jim Dalton. Pero no lo digas demasiado alto porque hay un pasquín reclamándome por ahí.

—Yo me llamo Lena.

—Pues estás muy buena, Lena nena, y si pudiera te daría de besos una docena.

—Más vale que te calles. Como poeta eres bastante malo.

—Lo siento.

—Pero como pistolero y como hombre no estás nada mal.

—Eso ya lo decían mis abuelitos. Lo que pasa es que los dos murieron en la cárcel.

—Me resultas simpático, Jim.

—Pues yo no te digo lo que me resultas porque seguramente me largarías una bofetada.

—El que más vale que te largues eres tú. Al oír los disparos se habrá puesto en movimiento el sheriff. Dentro de unos segundos estará aquí.

No sabía Lena la razón que tenía.

En aquel momento alguien empujó los batientes.

Y un tipo con una estrella y una cara de sabueso que oscurecía el sol, entró en el local.

Lo primero que miró fue a la chica.

Y hubiera estado mirándola media hora de no haberle dado alguien un codazo.

—Eh, sheriff, que hay cosas más importantes.

El representante de la ley miró entonces a los muertos.

Hizo:

—Hum…

Luego miró a Jim Dalton.

E hizo:

—Hum, hum, hum.

Jim alzó un poco las manos.

—Puro accidente, sheriff.

—A ti me parece que te conozco.

—A lo mejor fuimos a la escuela juntos.

—Lo dudo. Eres un tipo repulsivo. ¿De dónde vienes?

—De Topeka.

—¿A ésos los has matado tú?

—Sí, pero ha sido por defender a una mujer.

—Los pistoleros profesionales siempre estáis defendiendo mujeres. Esa excusa ya me la sé de memoria.

—Lo malo es que algunas veces resulta verdad.

—Apostaría a que sé tu nombre.

—No me diga, sheriff.

—Tú te llamas Jim Dalton y estás reclamado. Voy a llevarte detenido para aclarar todo eso.

—Es que…

—¿Tienes algo que objetar? ¿Quién responde por ti? Jim Dalton vaciló, sintiéndose perdido.

Y entonces una voz dijo al fondo del local:

—¡Yo! ¡Yo respondo por él en todo lo que haga falta!

CAPÍTULO VII

EL MILLONARIO DE WICHITA

El sheriff miró hacia allí.

No sabía bien quién era el que había hablado.

Pero entonces una nube de tabaco mascado pasó por el local y aterrizó al pie de la barra, haciendo que temblaran las botellas que estaban sobre ésta.

El sheriff supo entonces muy bien quién era el tío que acababa de abrir la boca.

Sus escupitajos de tabaco mascado eran famosos.

Uno solo de ellos, se decía, podía poner en estampida a una manada de bisontes y podía convertir un día de sol en un día de tormenta.

—Muy buenas, señor Killing —dijo el sheriff respetuosamente—. ¿He oído bien? ¿Usted responde por este hombre?

—Ha oído perfectamente.

—Pues si usted lo dice, señor Killing, no hay nada que objetar. Perdonen que les haya molestado. A sus órdenes, señor Killing.

Y volvió la espalda para dedicarse a dar órdenes oportunas a fin de que fueran retirados los cadáveres. Mientras tanto Lena ya se había ido. La gente se arremolinaba en torno a los muertos.

Jim Dalton se acercó a la mesa de aquel vejete que le acababa de sacar de un lío más gordo de lo que él mismo imaginaba.

—Muchas gracias —murmuró—, pero me temo que se haya usted equivocado.

—No muchacho, no me he equivocado.

—Usted no me conoce.

—¡Claro que no te conozco! ¡No te he visto en mi vida! Por eso digo que no me he equivocado al soltar esa mentira tan gorda.

—¿Y por qué ha mentido al sheriff? Eso le puede traer algún lío.

—Es que me has caído simpático. Lo que has hecho tiene mucho valor, chico.

—Le advierto, entre nosotros, que es verdad que estoy reclamado y es cierto que me llamo Jim Dalton.

—Eso es lo de menos. Y te diré una Cosa: si yo hubiese tenido tus años, también habría hecho lo mismo. Lo que pasa es que los brazos ya me pesan.

—En cambio, debe usted tener mucha influencia en la ciudad, señor Killing, porque he visto que el sheriff le trataba con gran respeto.

—Claro que tengo influencia en la ciudad. Soy el millonario más importante que hay en Kansas.

—No me diga…

Killing señaló a través de la ventana.

Se distinguía al otro lado de la calle un hermoso edificio, quizá el mejor de Wichita, en el cual un enorme letrero proclamaba: Kansas Railroad Company.

Las puertas estaban abiertas, y el entrar y salir de gente era continuo. No es que hubiera cola ni aglomeraciones, pero se tenía la sensación de una gran actividad. La mayor parte de los que entraban volvían a salir llevando en las manos unos grandes y hermosos papeles impresos que guardaban cuidadosamente.

—Ésa es la compañía del ferrocarril de Kansas —dijo orgullosamente Killing—. Es mi compañía. El tren llegará hasta los yacimientos petrolíferos de Tulsa, en Oklahoma, y alcanzará los grandes centros ganaderos de Texas. La riqueza va a multiplicarse por cien en este país en cuestión de un año. Está usted asistiendo a uno de los momentos más importantes de la historia de Kansas, amigo.

—¿Se refiere a lo que está haciendo esta gente que entra y sale?

—Naturalmente. Las personas que usted ve depositan su dinero en la compañía y a cambio de eso reciben acciones que pronto multiplicarán su valor. Hasta ahora se han recogido cerca de dos millones de dólares.

—Es que debe hacer falta una enormidad de dinero para construir un ferrocarril de esa clase, ¿no?

—Unos cuatro millones. Pero pronto tendremos el capital completo, al ritmo que esto marcha.

—¿Usted es el principal accionista?

—Hasta ahora, sí, y espero seguir siéndolo. El Gobierno me obligó a depositar una fianza antes de constituir la compañía y darme la licencia. Una fianza de un millón doscientos cincuenta mil dólares.

—¡Cáspita!

—¿Por qué se asombra tanto?

—Porque yo nunca he visto juntos más de cien dólares. Y es justo lo que yo valgo, según los pasquines.

—Je, je… Tú vales mucho más, muchacho. Eres todo un hombre, y eso no tiene precio.

—Oiga… ¿Y ese millón y pico está depositado en Wichita?

—Ajajá.

—Pues debe ser una tentación para los ladrones y salteadores. Es un buen pellizco.

—Claro que lo es, muchacho, claro que lo es… Pero aún no ha nacido quien pueda robarlo.

—No hay ningún Banco que sea del todo invulnerable.

—Ése sí que lo es. La cámara fuerte la pagué yo mismo —dijo orgullosamente Killing—. Casi doscientos mil dólares me gasté para tener bien protegido mi dinero.

—¿Y esa cámara fuerte no puede ser robada por nadie?

—¡Por nadie!

—¿Cuánto hace que no se ha abierto?

—Unos cuatro meses, desde que mataron a la esposa de Evanson, el banquero. Por cierto, él está ahora en Miami. Sólo él y Charlie Rogue, el apoderado general, conocen la combinación.

—¿Y qué pasaría si murieran los dos? —susurró Jim Dalton—. ¿Quién abriría la caja entonces?

—Hombre, no fastidies. Que se mueran los dos es imposible.

—No tanto. En el Oeste, los hombres mueren a veces por docenas.

—Hum… No había pensado en eso. Cuerno, es verdad.

Tendré que decirle a Charlie Rogue que me dé la combinación. Al fin y al cabo, el dinero que está guardado allí es mío.

Y se introdujo en la boca una nueva pastilla de tabaco, dispuesto a masticarlo y a oscurecer otra vez la luz del sol.

—De todos modos, tengo absoluta confianza en Charlie Rogue —dijo—. No sólo es un hombre muy serio, sino que además no se mete en líos. Puede estar seguro de que no le matarán. ¿Y tú qué, muchacho? ¿Ya tienes empleo en Wichita?

—Sí. He venido hasta aquí ayudando a un famoso zoólogo, el profesor Watson.

—Lo he oído nombrar. De vez en cuando escribe artículos en los periódicos.

—Al parecer nos quedaremos una corta temporada aquí. Él quería ver a Linda Evanson, la hija del banquero, pero ella se fue a Miami con su padre. Por cierto, ¿ninguno de ellos volvió al saber que la señora Evanson había muerto asesinada?

—No, no volvieron. Charlie Rogue nos habló de las causas, y creo que tiene razón. Cuando Evanson recibió la carta en Miami, su esposa ya llevaba dos semanas enterrada. Quiso ponerse en camino de todos modos, pero el médico le dijo que estaba demasiado enfermo para eso. Por lo visto, el viaje de ida no le había sentado muy bien. De manera que, como no iban a arreglar nada, decidieron dejarlo.

—¿O sea que es Charlie Rogue el único que recibe correspondencia del señor Evanson?

—Sí, pero muy de tarde en tarde. Cuando recibe carta, nos explica las novedades que hay.

Jim Dalton se puso en pie y tendió la mano al viejo.

—En realidad todo eso no me interesa, señor Killing. Le agradezco mucho lo que ha hecho por mí.

—De nada, muchacho, de nada. Y ya te he dicho que no te preocupes del sheriff porque a ése lo tengo bien domesticado. Si tienes otros apuros en la ciudad o necesitas algo, acuérdate del viejo Samuel Killing.

—Gracias, señor.

Y el joven salió del saloon. Empezaba a encontrarse a gusto en aquella violenta ciudad.

Pero no había andado más que unas docenas de yardas cuando tuvo una sorpresa.

CAPÍTULO VIII

LA MUJER DE LA MIRADA GRIS

La mujer a la que poco antes salvó en el saloon, la que tiraba tan endiabladamente bien, estaba ante la puerta de un Banco. Dalton no se fijó en el establecimiento, sino en ella, porque estando aquella chica delante, ¿quién se fijaba en nada más?

—Hola, Lena —dijo—, celebro encontrarte de nuevo.

Ella se volvió para mirarle.

Y entonces fue cuando Dalton tuvo aquella sensación extraña.

La impresión de encontrarse ante una mujer distinta.

Porque la expresión de la mujer había cambiado. Lena tenía ahora una mirada helada y gris, parecida a la de un pistolero en el momento del desafío.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, dándose cuenta de su sorpresa—. ¿Qué miras?

—Nada. Es que… te veo distinta.

—Te lo debe parecer a ti.

Y dirigió una última ojeada a lo que había estado mirando hasta entonces.

Jim Dalton siguió la dirección de sus ojos.

Y entonces distinguió aquellas letras que ya conocía todo el mundo en Wichita, pero que él veía por primera vez. Aquellas letras escritas con sangre y que decían: Diablo Bank.

—¿Qué significa esto? —murmuró Jim.

—Es una historia muy conocida. Me extraña que no la sepas.

—Pues no. No la conozco.

—Hace tiempo una banda compuesta por unos quince nombres intentó asaltar este Banco. Fracasaron del todo, y lo que sucedió a continuación fue una auténtica masacre. Los guardianes del Banco no hicieron prisioneros. Podían haber detenido al menos a la mitad de los atacantes y llevarlos ante un tribunal, pero no lo hicieron. Los mataron disparando a boca de jarro. Uno de los últimos en morir tuvo tiempo de escribir esta frase. Ya la ves: Diablo Bank.

—¿Y por qué no la han borrado?

—Al contrario; tratan de conservarla. Es un aviso para cualquier otra banda que intente atacarlo.

—Parece que a ti no te ha hecho mucha gracia ver eso.

—¿Por qué lo dices?

—Por tu cara.

Lena trató de sonreír.

—Nunca me han hecho gracia esas cosas —dijo—, pero será mejor olvidarlas.

Dio media vuelta y se alejó.

Ni siquiera dirigió una mirada a Jim Dalton.

En ciertos momentos daba la sensación de que Lena obraba como una autómata.

Jim Dalton la vio alejarse, marcando a cada paso sus poderosas curvas, mientras bisbiseaba:

—Extraña chica…

El profesor Watson había terminado ya de organizar sus jaulas, que eran como un zoológico portátil. Algunos de los animales se movían en libertad por el gran recinto. El profesor anotaba datos sobre su comportamiento, sus sistemas de reproducción, etc… Al final de su trabajo tenía intención de regalar todos aquellos animales al gran parque zoológico que estaba organizando en Nueva York.

Pero ahora parecía bastante contrariado.

Al ver a Jim, dijo:

—No sé si voy a poder quedarme aquí. El hecho de que no esté Linda Evanson trastorna todos mis planes.

—¿Para qué necesitaba a Linda?

—Ella conocía muy bien a todos los animales que hay en esta comarca, desde las serpientes a los ratones. Su ayuda hubiera sido inapreciable. Se pasaba días enteros recorriendo las cercanías de Wichita y haciendo estudies.

—¿Y sin ella no puede usted trabajar?

—Claro que sí. Pero necesitaré perder un tiempo precioso averiguando cosas que ella podía haberme explicado en cinco minutos. No olvides que gran parte de los animales que pueblan este lado del Oeste son aún desconocidos. No hay libros sobre ellos, y entonces tienes que fiarte de personas con experiencia, como la propia Linda Evanson.

—Pues a mí me sabría muy mal que nos largáramos de la ciudad, jefe.

—¿Por qué?

—Wichita me va gustando.

El profesor le miró con suspicacia.

—Tú también te dedicas a buscar animales, ¿eh?

—No le entiendo.

—Sí, hombre, sí. Animales hembras. Seguro que has encontrado alguna que te interesa para tu colección.

—¿Por qué piensa siempre mal de mí, jefe?

—Porque te conozco. Y, a propósito, me han explicado algo asombroso.

—¿El qué?

—Por Wichita se ha visto un ejemplar de una serpiente venenosa que nunca se había visto en las ciudades. La semana pasada mordió a un hombre, y ese hombre murió. La serpiente no pudo ser capturada.

—¿Y usted quiere dar con ella, jefe?

—Claro que sí. Sería un gran hallazgo para mis investigaciones.

—No podrá. Una serpiente se oculta en cualquier sitio.

—Pero yo sabré seguir su pista. Modestia aparte, tengo una experiencia que nadie puede igualar.

—Pudo traerla algún forastero.

—Hum… Tengo la sensación de que no. Ya he interrogado a bastante gente y parece que eso no fue posible.

—Me temo que quiera meterse en un callejón sin salida, jefe. No averiguará nada.

—Eso lo veremos. Pero de momento vamos a acabar de organizar todo esto. ¡Uf! ¡Los animales dan más trabajo que las mujeres…!

Jim Dalton refunfuñó entre dientes:

—No lo sabe usted bien, jefe…

CAPÍTULO IX

LA PAZ DE LA TUMBA

Durante dos días no ocurrió nada especial. Puede decirse que Jim y Watson no salieron a la calle, porque había muchísimo trabajo en la instalación de los materiales. Además, a Jim le fastidiaba que la gente le viese, porque el pasquín con su cara continuaba expuesto en la oficina del sheriff.

Las pocas veces que salió Watson, fue para hacer investigaciones por la ciudad.

El tipo estaba obsesionado con aquella serpiente.

Sólo pensaba en capturarla.

Fue la tercera noche después de su llegada a Wichita cuando las cosas cambiaron profundamente para Jim Dalton. Fue entonces cuando de repente, Wichita le pareció una ciudad distinta.

Él había estado bebiendo en la casa, mientras vigilaba las evoluciones de un par de monos cuyas reacciones iba anotando. De pronto miró su reloj y le pareció que ya era muy tarde.

El profesor tenía que haber vuelto.

Jim se intranquilizó porque a veces el viejo Watson sufría algún ataque de asma. Apreciaba a aquel hombre que le había ayudado y que tenía el máximo interés en sacarle de cualquier mal paso. Por eso decidió ir en su busca, ya que tal vez le hubiera ocurrido algo.

Dejó la botella, se ciñó el cinto con el revólver y salió.

Toda aquella parte de Wichita estaba desierta.

Era la parte en que se encontraban el Banco y la Kansas Rail Road Company.

Había también allí un saloon, justo el saloon en que él conoció a Lena, pero lo cerraban más temprano que los otros. Aquélla era la que podía llamarse «calle de los negocios» de la violenta ciudad.

Más allá había tres calles donde pululaban los borrachos, los pistoleros y las cortesanas. El rumor llegaba hasta allí, mezclado con canciones y músicas de fondo. Pero éste no era el sitio donde se hubiera metido el profesor Watson.

De modo que el joven dobló un par de esquinas, buscándole por la zona tranquila de la ciudad.

Y pronto lo encontró.

Lo encontró de tal modo que el profesor Watson, con los ojos saliéndosele de las órbitas, dio la sensación de que se abalanzaba hacia él.

Y cayó en los brazos de Jim Dalton.

Manchándole la camisa de sangre…

Jim lo miró con sorpresa y dolor al mismo tiempo. No entendía por qué le habían hecho eso a aquel hombre. Al fin al cabo un profesor bueno y pacífico. Porque lo cierto era que le habían atravesado con un cuchillo cuyo mango aún sobresalía del pecho.

Watson balbució:

—Muchacho…

Jim Dalton, en contra de su costumbre de mostrarse sereno, estaba aterrorizado.

—¡Dios Santo! —Fue todo lo que pudo decir.

Watson acababa de morir.

Había resbalado de entre sus manos, quedando hecho un ovillo junto a la pared de la casa.

Jim, consternado, miró hacia el frente.

Y entonces distinguió a aquel hombre que parecía haber brotado desde la misma esquina. Un hombre que sin duda había seguido a Watson para rematarle.

Por su aspecto era un pistolero profesional, aunque en esta ocasión no había empleado el «Colt», sino el cuchillo. Al ver que había otro hombre junto a Watson, dio un salto hacia atrás e intentó desaparecer.

Pero Jim Dalton no estaba dispuesto a dejarlo escapar, sin duda era el asesino de su amigo. De modo que lo siguió mientras desenfundaba el revólver.

Sus dientes chirriaron rabiosamente.

Aunque la semioscuridad favorecía al fugitivo, Jim Dalton tenía vista de halcón. Al llegar a la calle inmediata ya lo había localizado otra vez. Amartilló el «Colt» y produjo un seco chasquido.

—Quieto, amigo. Quieto o te voy a llenar la camisa de salsa de tomate.

El pistolero se detuvo.

También él tenía el «Colt» en la mano.

También él podía llenar de salsa de tomate al otro.

Pero se detuvo, con el cuerpo ligeramente arqueado.

—¿Qué quieres tú, fantoche?

—Ver el color de tu sangre.

—Eso es tener demasiadas pretensiones… compañero.

—Tal vez cambie de opinión si me dices por qué has matado al doctor Watson.

—¿Watson? No sabía que se llamara así.

—¿Por qué lo has matado?

—Es asunto mío.

—¿Alguien te lo ordenó?

—Repito que es asunto mío.

—Y mío, compañero. Y mío…

Jim disparó anticipándose unas décimas de segundo al gesto del otro. La bala alcanzó al pistolero en el pecho y le hizo dar un brinco antes de que consiguiera disparar. Estaba solo herido, pero Jim Dalton se dejó llevar por un impulso que no era habitual en él.

El impulso de la muerte.

Le vació todo el cilindro en el cuerpo.

Y cuando el cuerpo de su enemigo no era más que un pingajo, se acercó a él. En cierto modo lamentaba haber hecho aquello porque ahora no podría obtener ninguna clase de información. Pero al menos Watson había sido cumplidamente vengado.

Se inclinó sobre el muerto y lo registró. Llevaba bastante dinero, pero la única cosa que le llamó de verdad la atención fue una estrella parecida a las usadas por los sheriffs, aunque más pequeña.

Era algo así como una credencial de comisario.

Sin duda aquel tipo había estado encargado oficialmente de guardar o proteger alguna cosa.

¿Pero qué cosa? ¿Qué podían encargarle proteger a un asesino como aquél?

Entonces Jim Dalton recordó algo. Recordó una frase que le había dicho Lena:

«Fue una masacre… No quisieron hacer prisioneros… Los mataron a todos disparando a bocajarro…».

Se había referido a los guardianes del Banco, que por lo tanto debieron ser todos unos asesinos. ¿Asesinos como aquel que tenía muerto a sus pies?

¿Había alguna relación entre ambas cosas?

Era muy posible que el tipo al que acababa de liquidar fuera uno de los guardianes del Banco, aunque no sabía qué relación podía haber entre él y el profesor Watson. Porque al pobre profesor Watson sí que no podían acusarle de tratar de robar nada…

De todos modos, decidió seguir aquella pista.

¿Cómo le habían dicho que se llamaba el apoderado general? ¿Qué nombre la habían dado? ¡Ah, sí! ¡Charlie Rogue!

Viendo que los disparos no habían llamado la atención de nadie, el joven abandonó el cadáver de su enemigo y cargó sobre los hombros el de Watson. Lo depositó en la casa alquilada y luego se lavó y cambió de camisa, pues la que llevaba estaba demasiado manchada de sangre. A continuación, se dirigió hacia el Banco.

Naturalmente, éste se hallaba cerrado.

Resultaba un edificio muy curioso, con sus sólidas paredes y la pequeña chimenea-respiradero en lo alto. Según cómo se mirase, daba la sensación de una auténtica fortaleza.

Un hombre armado con un rifle paseaba a lo largo del porche.

Lucía una pequeña estrella en el chaleco.

Y entonces fue cuando Jim Dalton ya no dudó de que estuviera sobre el buen camino.

El del rifle le conminó:

—Eh, tú… largo de aquí.

—¿Qué pasa?

—Nadie puede detenerse delante del Banco.

—Cuerno, qué mala jeta tenéis…

—Prueba a decir eso otra vez y verás si la tenemos o no la tenemos.

—No estoy haciendo nada malo —dijo Jim, comprendiendo que no le convenía matar a otro hombre—. Busco al señor Charlie Rogue.

—¿Cómo quieres que esté aquí? Éstas no son horas de oficina. El Banco se cierra a las seis.

—¿Y dónde vive?

—En el número dieciocho de Main Street, pero dudo mucho que quiera recibirte ahora.

—Lo probaré. Gracias.

—Vete al cuerno.

Jim Dalton estuvo a punto de volverse.

Las manos casi se le iban.

Pero decidió aguantarse y pensó que a aquel tipo ya le llegaría su hora. No iba a irse de Wichita, así como así y ya volverían a encontrarse.

Se dirigió al dieciocho de Main Street, o sea de la calle principal.

Era una casa muy hermosa. En ella aún estaba la placa del propietario:

«EVANSON. BANQUERO»

O sea que Charlie Rogue vivía en la casa del dueño del negocio.

Efectivamente, Rogue sólo había estado tres días en el hotel, después de la muerte de Susan, volviendo seguidamente a ocupar su habitación en la elegante casa.

Jim Dalton hizo sonar la campanilla.

La puerta se abrió.

Un tipo alto como una torre apareció en el umbral.

Miró a Dalton con expresión desdeñosa, de arriba abajo.

—Aquí no damos limosna —dijo.

—No he venido a pedir limosna.

—Pues lárgate, cochino pistolero.

Y fue a dar al visitante con la puerta en las narices.

Pero de pronto le ocurrió algo que no le había sucedido nunca. De pronto una mano le sujetó por el cuello de la camisa, al par que un brazo hercúleo, que tenía tanta fuerza como el brazo de una grúa, lo levantó del suelo.

El guardián barbotó:

—¿Qué… cuerno… pasa?

—No pasa. Pasará.

Y Dalton le soltó mientras preparaba el otro brazo en forma de gancho.

Fue un «catacloc» alucinante.

Varios dientes saltaron por los aires.

El tipo puso los ojos en blanco mientras la boca se le teñía de rojo.

Se estrelló contra la escalera alfombrada que tenía al menos cinco metros detrás de él.

Y buscó febrilmente el revólver, aunque no se acordaba ni de dónde tenía la cintura. Para Jim Dalton resultó un juego de niños ser más veloz que él.

—Sigue buscando el «Colt» y te hago pupa entre las dos cejas, amigo.

—¿Qué… qué quieres?

—Me gustaría saber por qué todos los de ese Banco tenéis tan mala sombra.

—No creo que hayas venido aquí para… para preguntarle sólo eso.

—No, claro que no. Quiero ver a Charlie Rogue. Vuelve mentir y empiezo a volarte el ojo izquierdo, amigo.

—No… no miento. Te juro que no está.

—Dime dónde puedo encontrarle.

—Hay una casa en Wichita donde va la gente distinguida. Sólo admiten hombres muy ricos.

—¿Una casa de juego?

—Bueno, se la puede llamar así.

—Se juega a otras cosas, además de las cartas, ¿no?

—Pagando, puedes jugar allí a lo que te dé la gana.

—Dime dónde está ese sitio.

—Lo llaman La Bella Lu. Está a la salida de la ciudad, por el norte.

—Muy bien, amigo. Gracias. Y toma, porque creo que a los criados se les da propina.

Y lanzó un dólar a los pies del hombre-torre.

El individuo, cuando vio que Jim volvía la espalda, trató de sacar el «Colt» y clavarle una bala en la nuca. Pero Jim giró medio cuerpo instantáneamente y disparó por debajo del codo.

La bala atravesó la cabeza de su enemigo.

—Si no les gusta una clase de propina, se repite con otra… —susurró Jim.

CAPÍTULO X

UNA EXTRAÑA COINCIDENCIA

Bueno, allí estaba.

En efecto, se llamaba La Bella Lu. Era una casa que quería imitar una pagoda china, porque lo chino, debido a los muchos amarillos que circulaban por el Oeste, estaba de moda allí. Sobre todo, los rudos vaqueros relacionaban la idea de lo oriental con la idea de lo misterioso y de los placeres más o menos prohibidos.

La casa resultaba de gran categoría.

Tanto que hasta tenía un gorila en el porche.

El gorila se acercó a Jim Dalton, balanceando las manos muy cerca de las culatas, y le señaló que se alejase de allí.

—No puede dejar su piojoso caballo en este amarradero, amigo. Aquí sólo admitimos a gente importante.

—Mi caballo y yo somos importantes.

—Sí, ¿eh? Pues por lo menos traen lepra. Para poner los pies en esta casa se necesitan mil dólares para arriba, y lo único que tú tienes son mil chinches.

—Te equivocas. Los he contado esta mañana y me faltaban dos para llegar a mil.

—¡Largo de aquí antes de que pierda la paciencia!

Jim Dalton la había perdido ya.

De modo que saltó del caballo mucho antes de lo que el otro esperaba, y se le plantó delante en menos de un segundo. El gorila intentó tirar de las culatas de los «Colt» que llevaba.

Mejor para Jim.

Así su enemigo tuvo las manos ocupadas.

Mientras saltaba, Jim Dalton había «sacado» ya, y por tanto apretaba el «Colt» en su derecha. Mientras propinaba un feroz rodillazo al bajo vientre de su enemigo, le destrozaba la mandíbula con el cañón del revólver.

Los dos aullidos fueron casi simultáneos.

¡AA AAUUGGG!

¡AA AAUUGGG!

El gorila ya no sabía qué era lo que le dolía más. Pero, para sacarle de dudas, Jim Dalton le abrió una brecha en el pómulo derecho, empleando ahora la culata.

Su enemigo quedó hecho un ovillo en el porche.

Ya no sabía ni dónde tenía las narices.

Jim Dalton pasó por encima de él y fue hacia la puerta. Ésta se abrió. Una muchacha china con una túnica dorada abierta hasta medio muslo, le hizo una reverencia.

—Buenas noches, señor.

—Hola, buenas noches, chata.

La china no estaba sola.

También había allí un chino.

Pero el chino no le deseó buenas noches ni nada.

En todo caso le deseó buen viaje hasta la eternidad.

Sacó de la manga un puñal ondulado como una serpiente y trató de clavarlo en el estómago de Jim. Éste estuvo a punto de caer en la trampa porque la verdad era que no esperaba el ataque.

Sólo en la última fracción de segundo logró sujetar las manos de aquel tipo que quería enviarle a reunirse con sus honorables antepasados.

Que, dicho sea de paso, de honorables no tenían nada, porque la mayor parte de ellos habían muerto en la horca.

Jim Dalton volteó al chino por encima de su cabeza, y cuando el otro caía le sujetó por la coleta.

El chino se volvió más amarillo aún.

La costalada que se pegó fue de las que rompen el palo de mesana de un buque.

Jim Dalton acabó la faena.

Le pegó un terrible punterazo al mentón y lo dejó sin sentido.

Luego sujetó a la chinita, que se había quedado muy quieta.

Y le dio un beso de los que no rompen el palo de mesana de un buque, pero lo derriten.

La chinita estaba que se moría.

Y no se murió del todo, pero casi, casi. Porque perdió el sentido.

Jim Dalton pensó:

«No la he dejado ni respirar. ¡Si seré bestia!».

A todo esto, no había hecho dentro de la casa apenas ningún ruido.

La vida en el interior del elegante establecimiento seguía normal.

Pero otra chinita lo había visto todo desde lo alto de la escalera alfombrada de azul.

Debía ser La Bella Lu, porque usaba un vestido completamente tapizado de perlas.

Susurró:

—Otro día no beses a las criadas, amigo. Guarda algo para las señoras.

—Cuando salga me dedicaré exclusivamente a ti, nena.

—¿Cuándo salgas de dónde?

—Quiero ver a Charlie Rogue.

—No creo que le guste recibir visitas ahora.

—Pues elige, nena. O se joroba él o te jorobas tú, porque o me dices dónde está o te parto la cara.

—Habitación «Piscis».

—¿Qué pasa? ¿Es que las habitaciones tienen los signos del Zodíaco?

—Sí.

—Pues voy a ir a «Piscis», voy a coger por el cuello a ese «Tauro», le voy a largar dos «Capricornios» a la barriga y lo voy a dejar peor que si hubiese atrapado un «Cáncer».

Y subió la escalera.

La Bella Lu se hizo a un lado.

A Jim Dalton no le costó nada encontrar la habitación llamada «Piscis». La abrió finamente.

Eso quiere decir que le pegó tal puntapié que la puerta por poco sale por el lado contrario de la habitación.

Ésta era muy confortable.

Una bombonera, vamos.

Y dentro, claro, había una chica que era un bombón.

Además, muy ligerita de ropa.

Y un tipo de ojos grises y cara de mal genio que enseguida trató de saltar sobre Jim Dalton.

Éste no estaba para cuentos.

De modo que movió otra vez el puño derecho.

¡Katacrok!

Fue uno de esos impactos que le cambian la mandíbula de sitio a un mastodonte. Charlie Rogue era un hombre joven y fuerte y que había vencido a muchos enemigos con sus puños, pero al ver la forma que tenía de atizar éste, se rajó. Jim Dalton daba bastante más de la media a que él estaba acostumbrado.

Quedó otra vez sentado junto a la chica.

—¿Quién eres? —barbotó.

—Me llamo Jim Dalton.

—¿Y qué quieres? Te advierto que, si se trata de robarme, no vale la pena, porque el juego me ha ido mal y no llevo encima más que quinientos dólares. Yo no me arriesgaría a la horca por eso.

—No quiero tus quinientos cochinos pavos, Charlie Rogue. Sólo quiero saber por qué ordenas a tus hombres que tiren a matar.

—No te entiendo.

—Uno de tus gorilas ha matado a un hombre llamado Watson. Tengo la sensación de que no ha sido casualidad. Tengo la seguridad de que ya estabais buscando la ocasión de matarlo.

Rogue vaciló un momento.

—Watson… —dijo.

—¿Lo conoces?

—Uno de mis centinelas me habló de él. Me dijo que empezaba a sospechar en firme de él.

—¿Qué sospechaba?

—Que Watson quería robar el Banco.

—¿De dónde sacó esa majadería?

—No era una majadería. Ese hombre husmeaba por allí. Estaba haciendo cosas que nadie hubiera hecho. Estaba buscando algo, sin duda un punto flaco para poder entrar.

—Te equivocas. Lo único que buscaba era una serpiente.

—¿Una serpiente? ¡No me hagas reír! ¡Para eso que se vaya al desierto!

—Equivocado o no, el hombre no tenía ninguna mala intención.

—Pues lo siento, porque con el Banco no se juega. Hay demasiado dinero en él para exponernos a que nos roben. Si ese hombre ha cometido un error, lo ha pagado bien. Aunque, si tú quieres que te indemnice, tal vez podamos estudiar el asunto. Dirige una reclamación por medio de un abogado.

Jim Dalton sonrió.

—Ya tengo un abogado —dijo.

—¿Ah, sí?

—Sí, amigo. ¡Y con una suela de dos palmos!

Movió la pierna derecha y clavó salvajemente la bota en la cara de Charlie Rogue. Éste lanzó un grito de dolor y su cabeza, brutalmente sacudida, rebotó contra la pared. Fue ese segundo golpe el que le hizo perder el sentido.

Jim Dalton se frotó las manos.

—Bueno —dijo—, creo que con ese tipo volveremos a vernos las caras más adelante. Ahora tengo una cita con La Bella Lu.

Y descendió las escaleras. En efecto, La Bella Lu no se había ido. Le esperaba.

Jim Dalton le dijo:

—Nos veremos mañana aquí mismo chata. Ahora tengo que velar a un muerto.

—¿No será a una muerta?

Jim Dalton masculló:

—La muerta serás tú cuando te agarre, nena…

CAPÍTULO XI

LA MUCHACHA DEL «COLT»

Aquella mañana se había efectuado el entierro del profesor Watson, entierro al que iba a asistir, en principio, muy poca gente. Tanto que, cuando el ataúd salió de la casa mortuoria y fue cargado en el carro de la empresa de pompas fúnebres, el único acompañamiento consistía en la presencia de Jim Dalton, que se había puesto el traje de los domingos llevaba el sombrero entre las manos.

Ya en la puerta, se tropezó con Samuel Killing y su mujer.

Los dos iban mascando tabaco.

¡Zaaaassss!…

La fachada de una casa quedó sucia de tal modo que parecía como si la hubieran pintado con alquitrán.

¡Zaaaassss!…

A una ventana por poco se le rompe el cristal.

Pero nadie se atrevía a decir nada, porque Samuel Killing era el todopoderoso millonario, el dueño, nada menos, de la compañía ferroviaria.

Miró a Jim Dalton.

—¿Qué te pasa amigo? —preguntó—. ¿Es que se te ha muerto alguien?

—Han asesinado al hombre para el cual trabajaba.

—¿El profesor Watson?

—Sí.

—¡Cuerno! ¡Si eres un hombre de bien lo habrás vengado enseguida!

—Lo había vengado al cabo de tres minutos. Ahora lo único que he de hacer es enterrarlo con decencia.

—¿Y tú llamas decencia a eso? ¡Si nadie acompaña al ataúd!

—El señor Watson no tenía amigos aquí. La gente no lo conocía.

—¿Sí, eh? ¡Pues yo te enseñaré cómo se organiza un entierro en Wichita! ¡Eh, amigooos! ¡Vosotros, borrachos de saloooon!… ¡Vosotros, vaqueros más bestias que las bestiaaaas!… ¡Vosotras, mujerzuelas que engañáis a los hombreeees!… ¡Os quiero a todos aquí! ¡Todos al entierro! ¡Pagaré cinco dólares a cada uno, y a los que lloren les pagaré diez por cabezaaaa!…

Todo el mundo se apuntó.

Aquello fue un tumulto.

La gente hacía cola para cobrar y pegarse al ataúd como si allí estuviera muerto su padre.

Gran tipo aquel Samuel Killing.

Organizó un entierro que no lo hubiera tenido mejor el presidente de Estados Unidos si se le ocurre morirse en Wichita. Y eso, aunque parezca una tontería, dejó más consolado a Dalton. Le pareció que su amigo estaría así más feliz en el otro mundo.

Fue al volver del entierro cuando encontró de nuevo a Lena.

Fue entonces cuando vio otra vez a la chica del «Colt», y en circunstancias que le parecieron extraordinarias.

Porque la chica se había convertido en una especie de volcán. Porque la chica, cerca del cementerio, disparaba como una ametralladora.

CAPÍTULO XII

LENA MORGAN

Lena disparaba tres balas con la derecha y luego hacía algo prodigioso: cambiaba el «Colt» de mano, sujetándolo en el aire, y disparaba otros tres tiros más con la izquierda. Siempre acertaba. Las botellas que había frente a ella, a una más que respetable distancia, saltaban hechas pedazos.

Un hombre se encargaba de sustituirlas.

Era un tipo con aspecto patibulario y que miró de reojo a Jim Dalton cuando éste se acercaba.

—Señorita… —dijo, advirtiéndola.

Lena se volvió. Distinguió entonces a Dalton, que aún llevaba en la mano el sombrero pues venía del cementerio.

Ella sonrió.

—Hola, Jim. ¿Has tenido alguna desgracia? Vienes muy fúnebre.

—Mataron al profesor Watson, uno de mis mejores amigos.

—Supongo que lo habrás vengado.

—Todo el mundo me pregunta lo mismo. Otro día, para no tener que explicarlo tantas veces, me colgaré el cadáver del asesino de una solapa.

—Entonces, si ya lo has vengado, estate tranquilo.

—La que no me dejas tranquilo eres tú, Lena.

—¿Por qué?

—Resultas una tiradora asombrosa.

—Hum… Hay días en que el «Colt» no se me da mal.

—¿Por qué te entrenas?

—Cosas mías. Creo que voy a tener trabajo.

—¿Piensas matar a todos los que se acerquen a ti?

—Puede.

Jim rió levemente.

—Entonces haces bien en avisarme, porque me mantendré a distancia. Oye, Lena: ¿quién te enseñó a disparar de esa manera tan asombrosa?

—Tuve un buen maestro.

—Desde luego que debía ser bueno. Y te diré más: un maestro así solo aparece muy de tarde en tarde. Ese juego del cambio de mano sólo se lo vi hacer a alguien cuando yo era un niño. Se trataba de un pistolero llamado Morgan.

Los ojos de la muchacha se entrecerraron un momento.

Hubo una extraña chispita en su fondo.

Y balbució:

—Morgan era mi padre. Yo me llamo Lena Morgan.

Jim fue a decir algo.

Pero de pronto una cosa le detuvo. Sintió frío hasta en la columna vertebral.

Y se estremeció de horror.

Porque de pronto lo adivinó todo y comprendió que aquello era una insensata locura.

La locura más grande que se había cometido en el Oeste.

—No, Lena —balbució—. No lo hagas…

CAPÍTULO XIII

CAMINO DEL INFIERNO

Ella le miró manteniendo aún en el fondo de sus ojos aquella especie de chispita inquietante.

—¿Qué es lo que estás diciendo? ¿Te has vuelto loco, muchacho? No sé de qué me hablas.

—Yo sí que lo sé.

—Pues a ver si te explicas claramente, porque no te entiendo.

—Hubo una banda de quince hombres que asaltó el Banco hace tiempo. Todos murieron y desde entonces le llaman Diablo Bank.

Los labios de la muchacha temblaron un momento.

Se daba cuenta ahora de por dónde iba Jim Dalton, pero siguió preguntando con la misma tranquilidad:

—Bueno, ¿y qué?

—El jefe de esa banda, poco antes de morir, fue el que escribió con su sangre, en la pared del Banco, la frase que todavía se conserva.

—¿Y… y qué?

—El hombre de quien estoy hablando se llamaba Morgan. Y tú eres su hija.

De nuevo temblaron los labios de la muchacha, pero sus ojos siguieron siendo fríos e impasibles.

—Sí —dijo—, soy su hija.

—¿Por qué tratas de vengarle?

—Trato de hacer lo que él no pudo conseguir: asaltar el Diablo Bank.

—¿Pero por qué, Lena? ¿Qué conseguirás con eso, excepto hacer que te maten?

—Tú no conociste a mi padre —dijo roncamente la muchacha mientras bajaba sin fuerzas la mano que sostenía e revólver.

—No, no le conocí. Sólo le vi disparar cuando yo era un niño y luego oí hablar bastante de él.

—Pese a su fama de pistolero, se trataba de un pobre hombre. La adversidad le fue persiguiendo como a tantos; tantos vaqueros que disparaban bien. Cada vez que llegaba a una ciudad conduciendo una caravana, el gallito local quería demostrar que era más valiente y trataba de vencerle… Así tuvo que matar a bastantes hombres más de los que hubiera querido. Y así se encontró un día «pacificando» una ciudad tan peligrosa como Dallas.

—Oí hablar de eso.

—Siempre fue un hombre honrado, aunque falto de voluntad. Hasta que cometió la primera y última locura de su vida. Alguien le dijo que podía convertirse en un hombre rico trabajando solo media hora; que podía salir de problemas para siempre si lograba robar el Banco de Wichita.

—Y él lo creyó…

—Sí. Pensó que era fácil. Otros Bancos habían sido asaltados sin causar apenas víctimas, de modo que se animó. La banda se formó casi sin pretenderlo. Y una mala mañana se presentó aquí dispuesto a llevar adelante su plan.

Jim Dalton guardó silencio.

Miraba con atención la chica, de cuyos labios partía aquella voz amarga y nostálgica. Ella continuó:

—Al darse cuenta de que aquello iba a ser una carnicería, mi padre cambió de propósito. Se dio cuenta de que había cometido un terrible error y ofreció rendirse inmediatamente, a cambio de que no se ahorcara a los hombres de su banda. Los que custodiaban el Banco dijeron que sí y les rodearon. Entonces empezó la matanza. No hubo piedad para nadie. ¿Tú crees que en circunstancias normales una banda de quince hombres hubiera sido exterminada por completo, sin que uno solo de ellos consiguiera huir?

—Es verdad; siempre me extrañó eso —dijo Jim.

—Fue una matanza cruel y al mismo tiempo una traición. Por eso, cuando lo supe, me juré a mí misma que algún día volvería al Diablo Bank y lo arrasaría hasta los cimientos Que no sólo me llevaría el dinero, sino que los hombres que lo custodiaban se irían al infierno. Y ese día ha llegado, Jim.

Jim Dalton. No trates de impedir que lo haga porque no lo conseguirás. Hace tiempo que este asalto es la única obsesión de mi vida.

—¿Tratas de hacer lo que tu padre no pudo?

—Sí. Y al mismo tiempo trato de vengarle.

—¿De cuántos hombres dispones?

—De dieciséis.

—¿Dónde están?

—No se han reunido conmigo para no llamar la atención. Han ido llegando a la ciudad por parejas y ahora sólo aguardan una orden mía para actuar.

—Lena, estás loca.

—No trates de decirme eso otra vez.

—El Diablo Bank no sólo está muy bien protegido, sino que además tiene la caja fuerte más invulnerable que se ha conocido en la historia del Oeste.

—Yo la volaré con dinamita. Ante una buena carga de pastillas de «Buuuun, Buuuum», no hay pared, de acero que se resista.

—Tú no la has visto. Esa caja la pagó un hombre llamado Samuel Killing para proteger más de un millón de dólares. Este millón y cuarto fue la fianza que le exigió el Gobierno para poder fundar la Kansas Railroad Company. Me explico que sólo la caja fuerte le había costado doscientos mil dólares, ya que la construyó a su costa. No vas a creer tú que una caja de doscientos mil pavos se vuela con unos cuantos cartuchos.

—Yo lo conseguiré.

—¡Lena, por Dios! ¡Tienes que reflexionar sobre eso! ¡Vas de cabeza a la tumba!

Lena lanzó una burlona carcajada.

¿Trataba de animarse a sí misma? ¿O quizá se sentía tan optimista que desdeñaba cualquier posibilidad de fracaso? La verdad era que no sabía hasta qué punto tenía razón Jim Dalton.

El Diablo Bank era no sólo el Banco mejor guardado de Kansas, sino el mejor vigilado de todo el Oeste.

Y la muchacha lo hubiera comprendido volviendo sencillamente la espalda.

Charlie Rogue hizo retroceder un poco el caballo hasta situarse al abrigo de la colina, mientras murmuraba:

—Cuidado, gobernador. Pueden vernos porque nos hemos acercado demasiado.

El gobernador arqueó una ceja.

—Es verdad, Rogue.

—Mejor será que desmontemos y los sigamos observando a pie. Así permaneceremos invisibles.

—De acuerdo.

Había cinco hombres más tras ellos, y los siete desmontaron al mismo tiempo. Se acercaron al borde de la colina para ver en silencio lo que sucedía abajo.

Sobre todo, porque se podía ver perfectamente al hombre patibulario que había estado cambiando las botellas de sitio para que disparara Lena Morgan.

—No hay duda —dijo Charlie Rogue—, ese tipo es Miles. Asaltó un Banco en Oklahoma hace un mes y se llevó diez mil dólares. El año pasado había asaltado otros dos en Texas y Arizona. Puede considerársele un verdadero especialista en asaltos de esa clase.

El gobernador murmuró:

—¿Y qué hace aquí?

—Puede imaginarlo. ¿Quién no sabe que en mi Banco a guarda más de un millón de dólares? ¿Quién no aspira, hacerse con él y dar el asalto más famoso de la historia de Oeste? Enseguida empecé a recelar al ver a ese tipo aquí. Pero no es eso solo.

—¿Ah, no?

—Mis hombres han estado investigando discretamente han visto llegar a una serie de tipos buscados por el mismo delito que Miles: salteadores de Bancos. Han llegado en grupos de a dos, lo cual hace todavía la cosa más sospechosa Sin duda preparan algo serio, gobernador.

—Me doy cuenta.

—Por último, un dato definitivo. He podido averiguar cómo se llama esa muchacha.

—¿Cómo se llama?

—Lena Morgan.

—Pero…

—Sí, gobernador. La hija de Morgan, el que murió a las puertas del Banco. El que lo bautizó como Diablo Bank. Trata de vengar a su padre y de conseguir lo que él no logró.

El gobernador palideció un momento.

Pero casi enseguida sonrió satisfecho mientras miraba a Charlie Rogue.

—Es usted un hombre listo —dijo—. Merece el cargo que ocupa.

—En vista de las circunstancias me he permitido avisarle, gobernador. Ya ve usted que se prepara un asalto, un asalto a gran escala. Tengo hombres suficientes, pero me convendría que usted me facilitara unos cuantos más. Con un poco de suerte, podemos hacer una buena redada y dejar limpia para siempre esta parte de Kansas.

—Por supuesto que sí, señor Rogue. Me ha convencido usted y tendrá los hombres que necesita. Pero oiga… ¿Por qué no detenemos ahora mismo a esa mujer? Así abortaríamos el intento de derramamiento de sangre…

—No tendríamos pruebas de que, en efecto, trata de asaltar el Banco —dijo Rogue—, y el Jurado la dejaría en libertad. También los de la banda huirían. Y yo los quiero ver muertos a todos, gobernador. Muertos a todos…

El gobernador se estremeció un momento.

La voz de Charlie Rogue le había causado la extraña sensación de una voz salida del fondo del infierno.

—De acuerdo —dijo—. Ya comprendo que en el Oeste no podemos andarnos con sentimentalismos. Como usted quiera, Rogue.

Charlie Rogue distendió sus labios en una sonrisa cuadrada mientras gruñía:

—Deje que lo preparen todo, gobernador… Déjeles que vengan… a morir.

Por supuesto, Jim Dalton no imaginaba que la situación fuera tan grave, tan desesperada para Lena Morgan. No sospechaba que el propio gobernador les estaba mirando en compañía de Charlie Rogue. Pero aun así estaba seguro de que el intento de Lena iba a fracasar, de que iba a ser ahogado en un baño de sangre.

—Más vale que te lo quites de la cabeza, Lena —susurró.

—Parece como si tuvieras interés en defender a Charlie Rogue…

—No, no tengo ningún interés. Al contrario, hace poco estuve a punto de matarle y seguramente acabaré haciéndolo. Pero en cambio no quiero que mueras tú.

—¿Y a ti que te importo?

Jim Dalton fue a decir algo que le quemaba el pensamiento desde que la vio por primera vez. Fue a decir algo que tenía clavado en el corazón y en lo más hondo de sus sentimientos.

Pero prefirió callar.

Había cosas más importantes de que hablar en ese instante.

—No debo negarte —musitó—, que tengo de todos modos un cierto interés personal en que ese golpe no se dé. El millón y cuarto que hay encerrado en el Banco es propiedad de Samuel Killing, y Samuel Killing es un hombre muy simpático. No quisiera que se arruinase. En todo caso podrías aplazar el asalto hasta que él retirase su dinero.

Lena movió negativamente la cabeza, porque en las circunstancias actuales la petición del joven le pareció imposible de atender.

Pero en cambio a Miles le pareció algo más. Pensó que Jim Dalton resultaba demasiado peligroso y que podía hacer fracasar el golpe.

De modo que se acercó por su espalda, aprovechando que Jim no se fijaba en él.

Y le descargó en mitad del cráneo, con todas sus fuerzas, la culata del revólver.

Jim Dalton no pudo resistir aquel impacto atroz.

Cayó pesadamente a tierra.

Lena Morgan le vio caer con una expresión que por primera vez no era de hielo. Una expresión que por primera vez reflejaba el sufrimiento de una mujer.

Pero estaba decidida a llevar adelante su plan.

No iba a detenerse ahora por un hombre.

—Amárralo bien y déjalo en cualquier sitio seguro, Miles —bisbiseó—. Déjalo en un sitio donde no pueda molestarnos…

CAPÍTULO XIV

¡ABRAN FUEGO!

Charlie Rogue dio amablemente la mano al elegante caballero que estaba visitándole en su lujoso despacho del Banco.

—Entonces creo que hemos llegado a un acuerdo, señor Donovan —dijo.

—En efecto, me parece que no hay más que hablar. ¿Quiere que resumamos nuestro acuerdo antes de preparar el contrato definitivo?

—Con mucho gusto, señor Donovan. He ido tomando notas y se las leeré. En nombre de mi jefe, el señor Evanson, y como apoderado general del Banco que soy actualmente, se lo voy a vender a usted por cuatro millones de dólares.

—Perfecto.

—A partir del momento de la venta usted se hará cargo de todos los beneficios del Banco y de todas las reclamaciones que puedan surgir contra éste.

—Es natural.

—En el pasillo del Banco hay dos millones de dólares que pertenecen a cuentas acreedoras de los clientes. Pero como la mayoría son a largo plazo, los tenemos invertidos en negocios ganaderos de la comarca, que rinden un estimulante beneficio. En caja, para atender a los pagos corrientes, hay doscientos mil dólares.

—Ya he visto el balance y me parece conforme.

—En la caja fuerte especial están depositados un millón doscientos cincuenta mil dólares que son propiedad del señor Killing. Le trasladaré a usted la certificación en que consta su depósito, la cual está firmada por el gobernador y por el sheriff, entre otras personas.

—¿No vamos a abrir la caja fuerte para comprobarlo?

Charlie Rogue sonrió con desenvoltura.

Una especie de chispa brillaba en el fondo de sus ojos.

Pero nadie hubiese podido adivinar lo que significaba.

—Con mucho gusto lo haremos —susurró—, pero tiene que ser delante del señor Killing. No olvide que es el dueño del dinero. Me comprometí a no mostrarlo a nadie sin su permiso.

—También es muy lógico.

—Le enseñaré a usted esa caja, naturalmente, para que vea lo sólida y segura que es. Pero mientras tanto podemos realizar la venta, ante el juez de la ciudad. Supongo que la entrega de ese certificado que firman el gobernador y el sheriff le servirá a usted de garantía suficiente sobre la existencia de ese millón y cuarto.

—¡Oh, claro que sí! ¿Quién podría dudar de personalidades semejantes?

—Nadie, señor Donovan, nadie… Pues, como le decía, firmamos la venta y al día siguiente, en compañía del señor Killing, yo le enseñaré tranquilamente la caja. ¿Le parece?

—Naturalmente. Ya supongo que el señor Killing es un hombre muy ocupado. Veo que cada vez entra más gente en su oficina para comprar acciones.

—Claro que es un hombre muy ocupado. Por eso no me atrevo a molestarle en según qué momentos.

Y Charlie Rogue sonrió otra vez, ya completamente tranquilo, mientras extraía del cajón central de su mesa una caja llena de monumentales cigarrillos habanos.

Tendió uno a Donovan mientras le miraba fijamente.

Donovan era un ganadero enriquecido que además poseía pozos de petróleo en Tulsa, Oklahoma. Ya que estaba forrado de dinero, quería hacer carrera política, lo mismo en Oklahoma que en Kansas. Y para hacer carrera política en una localidad, nada mejor que poseer un Banco. De ese modo uno puede hacer favores a mucha gente o hundirla si le conviene. Así se aseguran influencias y votos.

Por eso Donovan iba a comprar al contado el Banco más prestigioso de Kansas.

Charlie Rogue seguía sonriendo mientras le miraba.

En primer lugar, la caja no se abriría jamás en presencia de Killing, porque él se largaría después de la venta, llevándose el millón y cuarto. Podía hacerlo ya que conocía la combinación. Un día o dos después Donovan se extrañaría, llamaría a Killing y éste tendría que decir que no estaba enterado de nada. ¡La faena que tendrían para abrir la caja! Y cuando lo consiguiesen y descubrieran el horror que había dentro, él ya estaría muy lejos de Estados Unidos.

Estaría rumbo a Europa con un millón y cuarto de dólares. Con los cuatro millones que le pagaría Donovan. Y con los fabulosos beneficios que había obtenido el Banco durante aquellos últimos meses.

Y con las joyas de Carola, que estaban en su poder.

Y con las de Linda.

Y con el dinero en metálico que había en la casa.

No se llevaría los muebles y las lámparas porque eso llamaría demasiado la atención. Pero aun así iba a convertirse en uno de los hombres más ricos del país.

¡Él, un triste jugador de ventaja!

¡Él, que había salido de la nada!

Desde que mató a Carola y a Linda, desde que mató a Evanson, había estado esperando aquella oportunidad.

Y ahora la tenía delante.

—¿Qué le parecen esos cigarros, señor Donovan?

—¡Estupendos!

—¿Quiere llevarse la caja?

—Oh, no me atrevo…

—Los hacen a mano para mí en la isla de Cuba. Fíjese en que cada uno de ellos lleva mi nombre: «Charlie Rogue». Lléveselos, le obsequio con mucho gusto.

—Se lo agradezco, señor Rogue. Ah, una cosa…

—¿Sí, señor Donovan?

—¿No va a venir el señor Evanson para la firma?

—Imposible. Él y su hija siguen en Miami. Parece que, a pesar de que confiaba mucho en un cambio de aires, la cosa no ha marchado del todo bien. El señor Evanson necesita reposo, mucho reposo. El médico le había dicho: «Descanse todo lo que pueda, descanse en absoluta paz». Y eso es lo que está haciendo.

—¡Qué hombre tan feliz!

—Tan feliz como si estuviera en el cielo, señor Donovan.

—De todos modos, la venta es absolutamente legal, puesto que usted tiene poderes para hacer y deshacer.

—Poderes que están en poder del juez y que él refrendará con su firma.

—Entonces no le molesto más, señor Rogue. Muchas gracias por su atención y hasta mañana, en que firmaremos la escritura.

—Hasta mañana, señor Donovan. Por cierto, quizá tenga oportunidad de comprobar lo seguro que es este Banco.

—¿Qué quiere decir?

—Ya lo verá.

Y le acompañó amablemente hasta la salida. Todo el mundo trabajaba allí con mucha intensidad. Pasaron por delante de una monumental puerta acorazada.

Donovan preguntó:

—Ésa es la puerta de la caja fuerte, ¿eh?

—En efecto. Ya me dirá si hay algo mejor en todo el país.

—No, no lo creo.

Charlie Rogue la miró con una especial intensidad.

Había como una mancha negra en sus ojos.

Siempre que pasaba por delante, recordaba lo mismo. Ya casi había olvidado la muerte de Evanson, puesto que esto no le afectó. Desde el mismo momento en que conoció a Evanson, había pensado en matarle. Pero en cambio sí que se acordaba cada día de su hija Linda. ¡Qué hermosa había sido! ¡Con qué rabiosa intensidad la había deseado! ¡Qué rato tan maravilloso había pasado con ella!

En el alma de Charlie Rogue no había ni una pizca de arrepentimiento.

Al contrario. Su alma era de una frialdad total, lo cual no impedía que a veces palpitara en ella el calor del infierno.

¿Cómo estaría ahora Linda Evanson?

¿Cómo habría sido su espantosa agonía?

¡Casi cinco meses encerrada allí!

¿Qué podía quedar de su cuerpo? ¿De su pobre y hermoso cuerpo?

Charlie Rogue sonrió.

A la noche siguiente pensaba verlo.

Sería un espectáculo que muy pocos hombres podrían proporcionarse, un espectáculo que le beneficiaría además con un millón y cuarto de dólares.

—¿Por qué sonríe, señor Rogue?

La voz de Donovan parecía llegar de muy lejos.

Rogue despertó de aquella extraña y miserable fascinación que le producía el recuerdo de sus crímenes.

—No era nada, señor Donovan. Pensaba en lo fuerte y estupenda que es esa caja. Ya verá, ya verá… Pero permítame que ahora le acompañe hasta la puerta.

—De acuerdo, señor Rogue. Mañana a las cinco en el despacho del juez.

—No lo olvidaré, amigo mío.

Y volvió a entrar en el Banco.

¡Claro que no lo olvidaría!

Pero había otras personas que tampoco le olvidaban a él. Otras personas que en aquel instante se ponían en movimiento.

Lena Morgan se dispuso a picar espuelas.

Estaba en las afueras de la ciudad, en un gran almacén vacío. La noche anterior habían sido colocados los caballos allí sin que los viera nadie, y desde primera hora de la mañana los pistoleros habían ido entrando espaciadamente y sin llamar la atención. Eso significaba que había dieciséis jinetes bien armados en la ciudad y que nadie podía sospecharlo.

Estaban a poca distancia del Diablo Bank.

Avanzando por una calle secundaria, apenas cincuenta yardas.

Medio minuto de galope y ya se encontrarían encima de la puerta. Los guardianes no sabrían de dónde habían salido. No tendrían tiempo de nada. Cuando empezaran a reaccionar, ya estarían en el infierno.

—Sólo dos os quedaréis en la puerta —ordenó Lena—. Quiero que estéis bien protegidos por si pasa algo. No os exhibáis en la calle. Los demás entraremos y vaciaremos el dinero del local. Miles y John serán los encargados de volar con dinamita la puerta de la caja.

—De acuerdo, Lena.

—¿Cada uno conoce bien su papel?

—Lo conocemos perfectamente.

—Pues entonces, ¡adelante!

Clavó espuelas.

Las puertas del almacén se abrieron y de ellas salió lo que nadie esperaba: una auténtica tromba de jinetes. Una especie de caballería como las que habían tenido lugar en la guerra civil.

Les bastó menos de medio minuto para llegar ante el Banco.

Nadie esperaba aquello.

¡Nadie!

¡Ni los hombres de Rogue ni los guardianes puestos a toda prisa por el gobernador!

¡Fue como si los jinetes salieran del infierno!

Lena Morgan rechinó los dientes.

Era el momento soñado largo tiempo, el instante que acarició durante noches enteras, desde que le hablaron de la muerte de su padre.

Con voz ronca, que no parecía de mujer, aulló:

—¡Abran fuego!…

CAPÍTULO XV

LA MATANZA

Todos los que estaban en la puerta eran pistoleros pagados por Charlie Rogue, y quizá la mayoría eran de los que habían matado al viejo Morgan. De modo que Lena no estaba dispuesta a tener compasión con ellos.

—¡Tirad a matar! ¡Fuego, malditos! ¡Fuegooooo!…

Había cinco hombres en la puerta.

Una salvaje andanada cayó sobre ellos.

Ninguno de ellos consiguió ni siquiera alzar el rifle. Recibieron plomo por todas partes. Incluso las balas parecían llegar del techo. Saltaron, aullaron, giraron sobre sí mismos mientras, antes de caer, iniciaban un trágico baile, en tanto que en la puerta del Banco se desarrollaba un verdadero carnaval de muerte.

Aquello pareció interminable, dada la intensidad del horror.

Pero en verdad duró apenas unos segundos.

Eliminada la defensa inicial, Lena Morgan comprendió que tenía el paso libre hacia el interior del Diablo Bank. Saltó del caballo y entró seguida por sus hombres.

Todos los que estaban en el interior quedaron encañonados. Incluso Charlie Rogue, que acababa de despedirse de Donovan.

Charlie Rogue quedó lívido.

Hubiera esperado cualquier cosa menos aquélla.

¿De dónde habían salido todos aquellos jinetes, estando la ciudad tan vigilada?

¿Habían salido del infierno?

Lena Morgan le dirigió al verle una sonrisa helada.

—No esperaba tener tanta suerte —dijo—. El encontrarte aquí ha sido como tocarme la lotería, so cerdo. Tú sabes la combinación de la caja y tú vas a abrir. No necesitaremos emplear dinamita.

Charlie Rogue quedó lívido.

Ni ver aparecer ante él al propio diablo le hubiera causado una impresión tan brutal.

Tartamudeó:

—No… no conseguiréis que lo haga.

—No, ¿eh? ¿Es que prefieres morir?

—Si me matáis no… no la abriréis nunca.

—No hace falta matarte, perro… Hay otros procedimientos. Por ejemplo, meter pólvora en tus botas y luego pegarte fuego. ¡Verás cómo bailas! ¡Y verás cómo cambias de opinión a la tercera o cuarta rumba!

—No… no tendréis tiempo de hacer eso.

—Te equivocas, cerdo. Tenemos todo el día.

Mientras tanto los pistoleros se habían distribuido. Cada uno de ellos ocupaba un punto estratégico del local. Los clientes que a aquella hora se encontraban allí, habían sido conducidos hasta un rincón de la sala.

—No matéis a nadie —dijo Lena—. No quiero tampoco que haya empleados muertos. Bastante pena tenían con aguantar a Rogue para que encima los liquidemos. Pero si alguno se niega a colaborar o se pone tonto… ¡Dadle!

Ya se sabía lo que significaba aquel «Dadle».

Un pasaporte para el otro mundo.

El cajero había alzado las manos hasta el techo.

Señaló el cajón donde guardaba el dinero, haciendo un tembloroso movimiento de mandíbula.

—Ahí… ahí tienen… No… no disparen… Para el sueldo que se gana… no vale la pena…

Uno de los pistoleros fue a cogerlo.

Y en aquel momento se desató el infierno.

En aquel instante ocurrió lo que Lena Morgan no había pensado que ocurriría jamás.

Dos de las trampillas que había en el techo, y que aparentemente daban a un altillo sobre la oficina, se abrieron de repente. Por el hueco aparecieron varios «Colt» que dispararon a mansalva.

Pudo haber sido una matanza, pero los pistoleros de Lena tuvieron suerte. Debido a que los de arriba no podían apuntar bien, sólo tres de ellos cayeron para siempre.

De todos modos, la situación era trágica.

Habían caído en una trampa.

El Banco estaba mejor defendido por dentro que por fuera.

Lo comprendieron cuando otra puerta, al fondo de la sala, se abrió y aparecieron dos hombres armados de rifles. Éstos también dispararon a mansalva. Los rifles estaban cargados con postas, y una verdadera nube de metralla se abatió sobre los atacantes.

Tres más cayeron con los cuerpos destrozados.

A Lena Morgan se le había helado la sangre.

Comprendió que acababa de cometer una locura y que iba a morir. Por eso no le importó mientras pudiera llevarse por delante a Charlie Rogue. Matando a Charlie Rogue vengaría a su padre.

Desvió el revólver.

Pero ya no lo vio.

¡Charlie Rogue se había ocultado! ¡El muy perro iba a librarse de la muerte!

A partir de ese momento trágico, Lena comprendió que todo había fallado y que lo único que podía hacer era tratar de salvar el mayor número posible de hombres. Hizo un gesto para que se dirigieran hacia la puerta.

—¡Pronto! ¡Fuera! ¡Hay que montar en los caballos y huir!

Los pistoleros, cubriéndose con su fuego, se dirigieron en tropel hacia la puerta.

Pero allí les esperaba lo peor.

Varios hombres estaban apostados en los tejados delante del Diablo Bank. Toda la calle era una verdadera línea de rifles.

Y habían surgido tan de repente que ni los dos que vigilaban la puerta tuvieron tiempo de verlos.

Una descarga cerrada se abatió sobre los pistoleros.

Como se cubrían unos a otros, en confuso montón, sólo cayeron los cuatro que estaban delante. Pero los restantes tampoco tenían salvación, y Lena lo sabía, y Gritó impulsivamente lo mismo que tiempo atrás había gritado su padre:

—¡Nos rendimos! ¡No tiréis! ¡Nos rendimos todos!…

Se oyó una carcajada en lo alto de uno de los tejados.

Y otra descarga salvaje.

Dos hombres más cayeron para siempre mientras los restantes se apelotonaban como podían en el interior del Banco.

Ahora estaban cazados entre dos fuegos.

No les quedaría más remedio que gatear, cobijarse bajo las mesas, prolongar inútilmente su agonía hasta que los cazaran como a ratas.

Nunca podrían salir de allí. Estaban condenados a muerte y sólo se trataba de saber cuántos minutos tardaría en cumplirse la sentencia.

Lena Morgan balbució:

—Dios mío…

Y oyó entonces, como si sonara dentro de su propio cráneo, el grito salvaje de Charlie Rogue:

—¡No tengáis piedad! ¡Matadlos a todos! ¡Haced con ellos una masacreeeee!…

CAPÍTULO XVI

EL TIPO DEL REVOLVER LARGO

Jim Dalton había pasado muchas horas allí, atado de pies manos en aquella gruta cercana al cementerio donde no podía esperar ayuda de nadie. Al recobrar el conocimiento, sintiendo un dolor horrible en la cabeza, se había dado cuenta de que ya no quedaba el menor rastro de Lena Morgan y de su compañero el pistolero Miles. Le habían dejado allí para que no molestase mientras ellos realizaban el asalto al Diablo Bank.

Es decir, mientras ellos iban a la tumba sin saberlo. Porque era imposible que nadie asaltase el Diablo Bank. Porque no se podía salir vivo de aquella encerrona.

Unas gotitas de sudor habían aparecido en la frente de Jim Dalton.

No sabía cuándo iba a realizarse el asalto, pero quizá tenía lugar en estos mismos instantes. Quizá ahora mismo mientras él sentía la angustia de la impotencia, Lena Morgan acababa de morir.

No sabía lo cerca que estaba de acertar.

Porque el asalto al Diablo Bank ya había empezado a realizarse.

Mientras chirriaban sus dientes barbotó:

—Lena…

Sólo ahora se daba cuenta de lo que aquella extraña muchacha significaba para él.

Sólo ahora se percataba de lo desesperado que resultaba amarla.

Hizo un último y patético esfuerzo para librarse de sus ligaduras. Durante horas y horas, desde que recobró el conocimiento, había estado intentando aflojar las cuerdas, aún a costa de desollarse las muñecas. Pero no había conseguida nada porque los nudos estaban muy bien hechos.

Era angustioso, era desesperante.

Pero de pronto, en aquel último intento, le pareció que la tensión de las cuerdas se aflojaba. Le pareció sobre todo que, doblando mucho los dedos, podrían llegar al nudo.

Lo intentó.

Los dedos le dolían horriblemente y crujían sus huesos.

La angustia le hacía sudar tanto que el sudor llegaba hasta su propia boca.

Pero al fin pudo sujetar el nudo con las yemas de los dedos.

Tiró de él.

Nunca cada segundo que pasaba le había parecido tan intolerable.

Y… ¡al fin!

Pudo tirar del nudo y deshacerlo.

Sus manos quedaron libres.

Se desató enseguida los pies y trató de levantarse. Pero cayó inmediatamente porque, debido a la inmovilidad, los músculos se le habían agarrotado.

Descansó unos momentos, mientras se daba masaje.

Por fin se encontró mejor y pudo ponerse en pie. Al salir de la gruta, que estaba a poca distancia de la ciudad, oyó el estruendo que desde el interior no había oído.

Docenas de rifles crepitaban al mismo tiempo. La barahúnda era espantosa. Daba la sensación de que en el interior de Wichita se libraba una verdadera batalla.

Jim Dalton llevó la mano a su «Colt».

Pero se lo habían quitado. Tenía el cinto-canana repleto de balas del 45. Pero nada más. ¡Cómo no se dedicará a escupir las balas con los dientes!

Pensó que, de todos modos, no podía estar allí, y corría hacia la ciudad. Tenía que presentarse en la oficina del sheriff y lograr que éste impidiera la matanza.

Cuando llegó allí después de la infernal carrera, jadeaba intensamente pero aún era dueño de sus fuerzas. En el porche que había frente a la oficina del sheriff vio a éste discutiendo con dos personas a las que conocía muy bien: ¡Samuel Killing y su mujer!

Ni que decir tiene que éstos, mientras discutían, mascaban tabaco. Tanto ella como él.

No se ponían de acuerdo con el sheriff.

Killing gritaba:

—¡Es una matanza! ¡Tiene que impedirla!

—¿Qué quiere que haga? ¡Esa gente ha asaltado el Banco Ellos tienen la culpa!, ¿no? Pues ¡que mueran!

—¡Se han rendido! —gritó la mujer de Killing—. ¡Yo lo he oído perfectamente!

—¡Tampoco puedo hacer nada! ¡Parte de esos hombres los ha colocado ahí el propio gobernador antes de marcharse! ¡No puedo impedir que le den gusto al dedo!

—¡Pero eso no es legal! ¡Nadie puede asesinar a unos hombres que quieren rendirse!

—¡Señor Killing, me sorprende su actitud! ¡Esa gente quiere llevarse el dinero que usted tiene en el Banco! ¿Y aún los defiende?

—¡No los defiendo! ¡Si fueran a llevarse mis dólares yo mismo les haría frente a cañonazos! ¡Pero ahora ya no quieren! ¡Y no es justo que los maten como a ratas!

El sheriff fue a encogerse de hombros.

Y en aquel momento intervino Jim Dalton.

Se plantó ante el sheriff.

—Quiero que lo sepa —dijo—. Esa matanza es idea de Charlie Rogue y no estoy dispuesto a consentirla. Además, con Charlie Rogue tengo una cuenta pendiente y la voy a saldar. No pienso repetirlo, sheriff. O detiene usted el fuego actúo por mi cuenta.

—¡Se lo prohíbo terminantemente!

—Prohíba lo que le dé la gana y yo haré lo que me plazca también.

El sheriff rió malignamente.

—¿Y con qué va a obrar? —preguntó—. ¿Con los dedos? ¡Está loco, Dalton! ¡No tiene ni revólver!

El viejo Killing rió.

Y sacó algo de su levita.

Dalton ya había notado de una manera confusa que aquel tipo iba más inclinado de un lado que de otro.

Y con toda la razón.

¡Qué cuerno!

¡Lo que sacó de allí fue una verdadera pieza de artillería!

—Mi amigo Jim Dalton ya tiene revólver —dijo—. ¿Algo que objetar, sheriff?

El sheriff quedó amarillo.

—¿Pero qué es eso?

—Un calibre 45, pero de tamaño especial.

—Oiga, la última vez que vi eso fue en Nueva Orleans, en una revista naval. Los ingleses enviaron un acorazado que iba armado con chismes de esa clase.

—¿Y no se hundió?

—Yo creo que a duras penas podía sostenerlos.

—Pues ya ve: yo empleo esos cachivaches para cazar moscas. Y se lo voy a dar a mí amigo Jim Dalton con mucho gusto. Repito: ¿algo que objetar?, ¡sheriff!

—¡Eso es contrario a la ley!

—Cuando se trata de impedir que un canalla se salga con la suya, yo la ley me la paso por las narices. ¿Algo que objetar, sheriff?

—Es que…

Samuel Killing dejó de mascar tabaco.

Y largó un salivazo que dejó al representante de la ley completamente marrón. Hasta la estrella se le descolgó y por poco queda enganchada a una espuela.

—¿Algo que objetar, sheriff?

La mujer de Killing, que también había preparado una buena bola, hizo:

¡ZAAAAS!…

Y el de la estrella tuvo la sensación de que se estaba ahogando en una ciénaga del Mississippi.

—¿Algo que objetar, querido sheriff? —preguntó muy educadamente la señora Killing.

—Pues… pues… en vista de… de las circunstancias… yo, yo creo que no…

Samuel Killing puso el monumental «Colt» en manos de Dalton.

—Toma, hijo mío. Úsalo con cuidado. La última vez que disparé con él, se hundió el techo de una casa que había cincuenta yardas.

—¿Pero mató a su enemigo?

—Hombre, tanto como matarlo.

—¿Pues qué pasó?

—¿Es que no lo has entendido aún, hombre? No lo maté, desde luego. ¿Pero no te estoy diciendo hace media hora que al tío se le hundió encima el techo de la casa?

CAPÍTULO XVII

VUESTRA RACIÓN, PERROS

Jim Dalton comprobó que el revólver estaba cargado. Como además él tenía el cinto bien repleto de balas del 45, no iba a quedarse sin municiones por mucho que las prodigara. Amartilló el arma y corrió hacia el Diablo Bank.

Al doblar la esquina ya se dio cuenta de que los verdaderos autores de la matanza eran los hombres situados en los tejados, y que cribaban el Banco a más y mejor. Con su fuego graneado no sólo liquidarían a los asaltantes, sino también a los pobres empleados. Pero eso parecía importarles muy poco.

Jim Dalton los veía perfectamente desde el principio de la calle.

No eran hombres de la ley, sino forajidos de la misma calaña de los de dentro. El sheriff se había abstenido de meterse en aquel fregado, dejándolo todo en manos de Charlie Rogue y el gobernador. Por supuesto, el gobernador se había limitado a alquilar para la matanza a una verdadera tropa de indeseables, como era normal en aquella época.

Y lo que resultaba más barato y más fácil, todo hay que decirlo.

Jim barbotó:

—¡Eh! ¡Cesad el fuego! ¡Dejadlos salir con las manos en alto! ¡Ellos se han rendido!

Uno de los que estaban apostados en la esquina le miró.

—¿Pero qué dice ése?

Y fue a volver el rifle contra él.

Nunca debió haberlo hecho.

A Jim Dalton se le iban los dedos solos, de manera que apretó el gatillo.

La cabeza de su enemigo desapareció. Otro que estaba a su lado intentó volver el rifle igualmente.

¡CRAAAAANG!

Era verdad que aquel revólver lanzaba verdaderos cañonazos. Debido a lo bien construido que estaba, las balas tenían más precisión y más fuerza. El segundo hombre recibió la bala en el pecho y pareció quedar incrustado en la pared de la casa.

Nadie más se dio cuenta de lo que sucedía.

La zarabanda era tan infernal que no habían llamado la atención unos disparos más o menos.

Jim Dalton trepó ágilmente a uno de los tejados. Allí había nada menos que diez hombres disparando en hilera.

—¡Quietos! —aulló—. ¡Quietos! ¡Parad el fuego, malditos!…

Nadie obedeció. Al contrario, ocurrió lo mismo que había estado sucediendo abajo.

Los rifles se volvieron hacia Jim Dalton.

Éste había recargado el cilindro y volvía a tener seis balas. Nada tan sencillo como repartirlas equitativamente para que todo el mundo tuviese premio.

Pero había de darse prisa o le acribillarían. Prácticamente todos los rifles se habían vuelto ya hacia él.

Saltó de costado, aun exponiéndose a resbalar por el tejado en pendiente, mientras barbotaba:

—Vuestra ración, perros.

Disparó como lo que siempre había sido: como una especie de ametralladora humana. Quizá ningún hombre en Kansas era en aquel momento tan rápido como Jim amartillando y apretando el gatillo. Las seis balas fueron disparadas en menos de cinco segundos.

Y ninguna de ellas se perdió.

Seis hombres soltaron sus armas mientras lanzaban aullidos y rodaban tejado abajo. Los otros cuatro se dieron cuenta de que estaban ante una especie de diablo.

Ninguno de ellos pensó que su enemigo se había quedado sin municiones en el «Colt» y que necesitaba recargarlo. ¡Cualquiera contaba los disparos en medio de aquella zarabanda espantosa!

Todos rodaron también tejado abajo.

Sólo uno de ellos disparó, pero con tanta precipitación que la bala ni siquiera rozó a Jim Dalton.

Éste se encontró de pronto sin enemigos a la vista. Pero aquello duró sólo unos segundos, porque enseguida empezaron a tirotearle desde abajo. Ahora le acorralaban a él, descuidando por unos momentos a los que estaban en el interior del Banco.

Jim Dalton se protegió cómo pudo tras la chimenea mientras recargaba el «Colt».

Las balas estaban haciendo saltar los ladrillos.

Una esquirla le hizo brotar sangre de la mejilla izquierda.

Su situación pronto se haría desesperada, pues las pesadas balas de los «Winchester» se llevaban por delante con mucha facilidad los ladrillos de la endeble chimenea. Jim Dalton comprendió que en unos instantes quedaría al descubierto y entonces le acribillarían.

Claro que, si su problema era desesperado, peor resultaba el de los encerrados dentro del Banco. Casi todos ellos habían muerto, y los que quedaban enteros no tenían ninguna posibilidad de salir a menos que no lo jugaran todo a una carta.

Eso fue lo que pensó Lena Morgan.

Tenían que salir de allí costara lo que costase, ahora que sus enemigos parecían haber cesado el fuego.

Contó los hombres que le quedaban. Sólo cinco, y dos de ellos con heridas bastante graves.

Pero tenía que ser ahora o nunca.

Barbotó:

—¡Vamos! ¡Hay que salir! ¡Fuera! ¡Fuera! ¡Acompañadme sin ahorrar balas! ¡Hay que formar una cortina de fuego!

Los pistoleros saltaron detrás de ella.

Por un momento tuvieron la falsa sensación de que el camino estaba libre.

Pero al llegar a la puerta se encontraron con la brutal sorpresa. Sus enemigos, que habían disparado contra alguien situado en el tejado, volvieron sus rifles hacia ellos.

Y los frenaron con sus balas.

Por un momento se cruzaron las dos espesas cortinas de fuego.

La sensación de muerte llegaba a hacerse angustiosa.

Aquello parecía un duelo de artillería a corta distancia.

Los hombres de Lena cayeron como los bisontes caían en las salvajes cacerías de la época. Si ella se salvó fue porque, casualmente, uno de sus pistoleros se colocó delante sin saberlo. En caso contrario, también Lena Morgan hubiese caído abatida a balazos.

La muchacha saltó hacia atrás.

Vio que varios de los sitiadores, sin embargo, habían caído también. Y la situación se les estaba poniendo peor todavía.

En el tejado, Jim Dalton acababa de recargar su revólver. Y mientras sus enemigos de abajo se dedicaban a disparar contra los que salían del Diablo Bank, él pudo apuntar cómodamente.

Otra vez fulminó aquella especie de ametralladora.

De nuevo los pistoleros cayeron en todas direcciones, brincaron fulminados por el plomo mientras lanzaban gritos de rabia y de angustia.

La masacre también había empezado para ellos.

Estaban encontrando la horma de su propio zapato.

Jim decidió jugarse entonces la última carta. Tenía que llegar hasta el Banco y sacar a Lena de allí.

Pero aún quedaban tres enemigos abajo cuando saltó. Tres, enemigos que habían levantado sus rifles casi al mismo tiempo.

Y uno de ellos apretó el gatillo mientras gritaba:

—¡AHORA!

También Lena Morgan, al entrar en el Banco, había tropezado con la muerte. También ella se encontró con dos hombres que la apuntaban a la cabeza.

Los dos pistoleros eran de los que se habían descolgado de las claraboyas, y casi eran los últimos que quedaban en situación de disparar. Ellos habían hecho una matanza entre los hombres de Lena Morgan, pero a cambio de sufrir una terrible cantidad de bajas.

Lena tenía no sólo la rapidez de una gacela, sino también unos reflejos que hubiera envidiado un malabarista.

Patinó materialmente bajo una mesa mientras los dos pistoleros apretaban sus gatillos.

Uno de ellos hizo fuego y la bala rozó a la muchacha. El otro parpadeó asombrado, porque no podía creer que ella hubiera desaparecido tan pronto de su línea de tiro.

Su asombro cesó al instante.

Cuando recibió aquella bala entre las cejas, ya no se acordó de nada más.

El otro granuja trató de huir. Tuvo la impresión de que se enfrentaba a la muerte vestida de mujer.

Saltó hacia la puerta.

Lena le «ayudó» enviándole una bala.

El fugitivo atravesó una de las ventanas, cayendo a la calle como un fardo. Lena fue tras él mientras disparaba de nuevo, para que no pudiesen acorralarla los que estaban fuera.

Y vio a los dos hombres que apuntaban sus rifles contra Jim Dalton en el momento en que éste se disponía a saltar.

Lena envió a uno de ellos al diablo, mientras Jim Dalton despachaba al otro. Los guardianes del Banco, cazados entre dos fuegos, no pudieron reaccionar. En menos de un segundo estaban los dos muertos.

Lena hizo girar el revólver.

Miró hacia el interior del Banco.

—Creo que ha llegado el momento de llevarse todo lo que hay en él —barbotó—. He soñado con eso desde que mataron a mi padre.

—No lo harás, Lena.

—¿Quién eres tú para decirme lo que debo o no debo hacer?

—Alguien que trata de tener un poco de sentido común. Confórmate con lo que has hecho, Lena. Ya es bastante. Es mucho más de lo que cualquiera hubiese podido esperar.

—¡Eso lo decidiré yo misma!

Jim la contempló entre admirado e iracundo.

Tenía genio la chica.

Y curvas.

Y todo.

Pero no podía estar contemplándola mientras quizá le apuntaban por la espalda. Saltó hacia una esquina del Banco, con el revólver a punto, para evitar que llegaran nuevas sorpresas.

Mientras tanto la muchacha había vuelto al interior del Diablo Bank.

No pensaba ya en robar, porque después de aquel baño de sangre el dinero le parecía maldito. Pero quería saber si alguno de sus hombres necesitaba ayuda.

Los miró rápidamente.

Y se dio cuenta de que la situación era desoladora. Todos estaban muertos, así como los defensores del Diablo Bank.

El aluvión de plomo no había perdonado a nadie. Ella misma no comprendía cómo pudo haberse salvado.

Sus ojos se alzaron de pronto:

Era como una secreta llamada.

Como si una voz lejana, infinitamente lejana, la estuviese llamando desde el fondo del local.

Desde el enorme bloque de acero que era la entrada de la cámara acorazada.

¿Qué significaba aquello?

¿Qué era aquella extraña voz que parecía llegar desde el otro mundo?

¿Quién la llamaba?

Lena se estremeció.

No supo por qué.

No entendía de dónde llegaba aquella voz que parecía sonar en el fondo de sí misma.

Pero entonces sonó otra voz.

Y ésta fuera.

Ésta fue una voz lenta y ominosa que le heló la sangre en las venas.

—Acércate hacia allí, preciosa… Acércate… Vas a tener una hermosa muerte.

Charlie Rogue la empujó con un «Colt».

Le señalaba la entrada de la caja fuerte.

Lena comprendió que no iba a poder resistir. Sus labios temblaron un momento. El cañón del «Colt» la golpeó salvajemente en las costillas, dejándola sin aliento.

La muchacha cayó, rodó por el suelo y recibió un terrible puntapié en la cabeza.

Estuvo a punto de perder el sentido.

Sus sienes zumbaron mientras soltaba el arma. Charlie Rogue la sujetó por los cabellos y la arrastró.

Nadie le molestaba ahora.

Con una risita sardónica, manejó los resortes según la combinación que sólo él conocía.

Aquello no se había tocado desde el día en que él mató a Evanson y destrozó a su hija. Y ahora Charlie Rogue comprendió que tenía una ocasión ideal para dar mayor seguridad a su plan. Hacer desaparecer el millón y cuarto y hacer desaparecer también a la muchacha. Así todos creerían que era ella la que lo había robado. De momento se llevaría el dinero. Luego, una semana más tarde, limpiaría por la noche la caja de cadáveres. De ese modo retrasaba un poco la venta pero las cosas eran más seguras. Y hasta podría obtener un precio mejor, discutiendo de nuevo con los compradores.

Pero lo de Lena fue una cosa instintiva.

Quiso matar a aquella hermosa muchacha de la misma manera que había matado a Linda.

La gigantesca puerta giró sobre sus goznes.

Dentro todo eran tinieblas, pero desde la sala del Banco penetró un poco de luz.

Y surgió aquel olor, aquel espantoso olor que mareaba, que daba náuseas y producía vértigo.

El respiradero instalado en el techo no lograba disiparlo, aunque había ayudado un poco a que se hiciera más soportable.

El propio Charlie Rogue sintió cómo una sacudida.

Por unos momentos —unos breves momentos—, le asustó el horror de su propia obra.

Pero se impuso el fondo de sadismo que había en él, aquella fuerza que le obligaba a matar en las formas más abyectas. Lo único que sintió fue no hacer con aquella hermosa muchacha lo mismo que había hecho con Linda. Aquel terrible olor a tumba hubiera quitado las ganas hasta a un gorila.

Lena Morgan no entendió al principio lo que sucedía. Aquel olor surgiendo de una caja donde sólo debía haber dinero, le pareció absurdo e increíble. Pero la horrorizó. Se llevó las manos a la cara mientras gemía sintiendo que le fallaban las fuerzas.

Charlie Rogue había abierto del todo la enorme puerta. La luz penetró hasta el fondo de aquel mausoleo del horror. Descubrió la terrible, abyecta, la sucia realidad allí escondida.

Los dos cadáveres uno junto al otro.

La última expresión de Linda.

¡Todavía su última expresión!

¡Los desesperados ojos sin luz que aún parecían mirar a la puerta!

Lena Morgan cayó de rodillas.

Siempre había sido una mujer valiente, siempre había pensado que lo resistiría todo.

Pero aquello no.

Ahora era como un pobre fardo que gemía ante el horror de la muerte.

Aquella espantosa muerte…

Porque no era sólo los dos cadáveres lo que acababa de ver. Había algo más… Algo más…

… ¡ALGO MAS!

El propio Charlie Rogue lanzó un grito de horror mientras necesitaba apoyarse en la puerta.

Junto a los cadáveres se deslizaban aquellos tres cuerpos largos, sinuosos, que hacían sonar rabiosamente los siniestros cascabeles de sus colas.

¡Serpientes! ¡Terribles serpientes del desierto!

¡PERO AQUELLO ERA ABSURDO! ¿Cómo infiernos estaban allí?

¿Cómo habían podido penetrar en la caja?

Y de pronto Charlie Rogue sintió otra clase de horror.

Éste más cercano, más concreto, más terrible.

Porque allí estaba la muerte.

Porque allí estaba el «Colt» que le apuntaba directamente al centro de la nuca.

Jim Dalton también vio aquello y también lo comprendió todo. Comprendió incluso más cosas que Charlie Rogue ya en el primer momento.

Fue como una serie de pinchazos, como una serie de visiones en flash.

Linda, que se dedicaba a estudios naturalistas, debía haber recogido unos huevos de serpiente cuando fue encerrada allí.

Las serpientes habían nacido una vez muerta la muchacha.

Se habían podido alimentar al principio de las provisiones que ésta llevaba en el cesto y que estaban junto a los cadáveres.

Luego, siendo ya más adultas, habían podido salir por el respiradero a cazar.

Por eso había sido vista una de ellas en la ciudad, eso había matado a un hombre. Por eso el profesor Watson extrañado, había seguido su pista, creyendo encontrarla en la extraña chimenea-respiradero que había en el tejado del Banco.

Había tratado de subir hasta allí.

Los guardianes habían pensado que preparaba un robo.

Y eso había determinado su muerte.

Todos esos pensamientos fueron como ramalazos instantáneos que hicieron comprender a Jim la terrible verdad.

Y también a Charlie Rogue.

Charlie Rogue se dio cuenta de todo.

Tanto peor para él.

Jim Dalton susurró:

—Ahora vas a entrar, amigo. Vas a quedarte ahí… Vas a tener tiempo para pensar… Mucho… mucho tiempo… Charlie Rogue gritó como un condenado.

Gritó en el paroxismo del terror, chilló como un loco ante la abyección de su propia obra.

El revólver de Jim Dalton le empujó.

Pero Charlie Rogue se resistía a entrar.

La mano de hierro de Jim Dalton le sujetaba el «Colt», mientras le apuntaba con la otra, impidiéndole defenderse. Charlie Rogue hubiera preferido mil veces que le cosieran a tiros.

Pero no iba a tener tanta suerte.

Jim Dalton le empujó implacablemente.

Como si fuera la propia muerte.

Y en aquel momento algo «ayudó» además a que entrara Charlie Rogue.

Fue una especie de nube de tabaco que parecía disparada por un cañón. Una nube de tabaco que le dio en plena cara por poco lo tumba.

Samuel Killing barbotó:

—¡Hala! ¡Ya está dentro! ¡Cerrad! ¡Cerrad y que no salga de ahí nunca! ¡Habrá desaparecido como él hizo desaparecer a sus víctimas!

—¿Pero y el dinero? —barbotó Jim Dalton—. ¡A usted le conviene, Killing! ¡Ese dinero es suyo y tiene que sacar enseguida!

Samuel Killing guiñó pícaramente un ojo.

—¿Qué dinero ni qué cuernos? ¡Ese millón y cuarto es como Judas! ¡Yo mismo falsifiqué los billetes y los precinte! ¡Aquí donde me veis soy el mayor granuja que ha puesto los pies en el Oeste! ¿Me preguntáis por qué lo hice?

¡Eso, es muy sencillo! ¡Con ese depósito de millón y cuarto engatusé a la gente con una compañía ferroviaria que no existe! Cierto que tuve que hacer una fuerte inversión para construir la caja, pero a cambio de eso he ganado unos cuatro millones vendiendo acciones de la compañía. ¡Vamos a largarnos, muchachos! ¡Vamos a largarnos con el dinero cuanto antes! ¡Cierra Jim! ¡CIERRA!

Jim Dalton cerró.

Se oyó el silbido de las serpientes.

Y el grito desgarrador, infrahumano, de Charlie Rogue al perder toda esperanza.

Todos salieron enseguida.

Y Samuel Killing miró el nombre que estaba escrito con sangre junto a la puerta del Banco y barbotó:

—¡Uf! ¡Vaya nombrecito!… ¡No me gusta tener dinero en un sitio como éste!

Y se alejaron dejando aquel horror atrás.

Dejando los muertos.

Dejando aquel nombre escrito en sangre:

DIABLO BANK…

FIN