CAPÍTULO PRIMERO

La muchacha atravesó la calle, bajo la fina capa de lluvia, y siguió caminando por la acera donde estaba la sastrería.

Desde alguna iglesia cercana —ella no supo identificarlo porque no conocía bien el barrio—, fueron lanzadas al aire las campanadas de las once de la noche. La muchacha quedó un momento quieta y las escuchó, como sobrecogida, porque le parecía que aquellos tañidos metálicos hacían estremecer la niebla.

Las escuchó todas, hasta la última. No sabía por qué, pero aquel sonido la llenaba de una confusa y extraña sensación.

Al fin siguió andando.

Atravesaba en línea recta el barrio de Whitechapel, que años antes —muchos años antes, en realidad—, había sido escenario de las andanzas de Jack el «Destripador». Ahora todo aquello había cambiado mucho excepto en que aún quedaban bastantes callejuelas oscuras y en que se mantenían buena parte de los pequeños comercios de entonces, con sus mismos escaparates, con los mismos géneros pasados de moda y con el mismo aire sórdido —casi siniestro—, en sus interiores.

La muchacha tenía auténticos deseos de salir de allí. Lamentaba, ahora más que nunca, no haber encontrado un taxi. Le parecía que el trayecto era interminable.

Había llovido de una manera fina e impalpable durante todo el día, y ahora la lluvia era en realidad como una masa pegajosa de niebla. Apenas se podía distinguir nada a veinte pasos de distancia. Y no se veía un alma.

Las once de la noche es una hora avanzada para la gente de Londres, que suele levantarse temprano y que no tiene costumbre de trasnochar, a no ser en limitados círculos cercanos al Soho.

La muchacha vio una sombra alta, rígida, que parecía cortar la niebla como una estatua que de pronto se hubiera puesto en movimiento.

Se estremeció, ahogando un grito. Era ridículo lo que le ocurría, era absurdo, pero pocas veces se había sentido tan asustada y nerviosa como esta noche.

La sombra se fue concretando. La insignia en el casco del policía brilló en la penumbra.

Por la calle, a una manzana de distancia, pasó un coche raudamente, y sus faros rasgaron la niebla.

La figura del policía se recortó con claridad. Ella exhaló un suspiro de alivio.

—Buenas noches.

El agente, tras haberla saludado, siguió caminando, con las manos unidas a la espalda. Su impermeable húmedo brilló todavía unos momentos a la luz de un farol. Luego su figura fue enteramente tragada por la niebla que difuminaba los contornos de las casas, que lo desdibujaba todo.

La muchacha siguió caminando, ahora más tranquila.

Sabía que probablemente el agente terminaba su ronda dos esquinas más allá, donde comenzaba la avenida. Luego volvería sobre sus pasos. Es decir, lo tendría como máximo a cien yardas de distancia.

Los maniquíes de la sastrería se destacaron entonces, emergiendo de entre la niebla. Los habían colocado bajo el toldo para que la fina lluvia no los perjudicase. Eran viejos maniquíes que exhibían ropas usadas, para vender a bajo precio. Los colores chillones con que estaban pintadas sus caras hablaban de otra época en que aquella clase de maniquíes estuvieron de moda, en que quizá aquella sastrería fue incluso elegante. Ahora el cristal de su escaparate estaba sucio, y las letras doradas del rótulo ya no brillaban.

Sin poderlo evitar, la muchacha fue mirando los rostros de todos aquellos maniquíes, mientras pasaba ante ellos.

Mejillas pintadas de rojo, como las de los muñecos baratos. Ojos demasiado grandes. Bocas entreabiertas en una sonrisa estúpida.

Se sentía cada vez más nerviosa.

Los fue tocando uno a uno con su mano derecha, al pasar. La madera de que sus rostros estaban hechos, crujió. Al dejarlos atrás, no supo por qué, se sintió aliviada.

Algo que nunca hubiera podido imaginar se produjo entonces a su espalda.

El último de los maniquíes, junto al cual acababa de pasar, se movió con la rigidez de un muñeco mecánico.

El brazo derecho se alzó rápidamente. De él brotó una punta afilada que antes había estado doblada y oculta en la mano.

La muchacha no se dio cuenta de nada. No supo qué iba a morir hasta que sintió en las entrañas aquella cosa helada.

La hoja de acero se clavó en su espalda. La perforó tres veces, con una increíble rapidez.

La muchacha, en el momento de caer, lanzó un quejido sordo, ahogado, que apenas atravesó la niebla.

El maniquí giró entonces sobre sí mismo. La punta de acero se plegó y volvió a quedar oculta en su mano derecha. Caminando como un robot, con movimientos articulados, se dirigió hacia la puerta de la sastrería que ahora estaba abierta.

CAPÍTULO II

Casi a aquella misma hora, en un local del Soho, un hombre que se había dejado casi todo su dinero en un restaurante húngaro, después de cenar en él, trataba inútilmente de recuperarlo manejando una máquina tragaperras.

En torno suyo, un tocadiscos automático desgranaba un «blues». Dos jóvenes melenudos de apariencia sospechosa se hacían carantoñas en un rincón. A cierta distancia resultaba imposible decir si pertenecían al mismo o a distinto sexo. Tal como se está poniendo el mundo, y con las modas actuales, ya todo era posible. Por una puerta que había al fondo, algunos jóvenes vistiendo jerséis negros salían de la sala de billar. Junto a la puerta, un viejo vendedor de periódicos contaba los que le habían sobrado aquella noche, con expresión cansada.

Eran las once y cinco.

El hombre terminó aporreando la máquina tragaperras, con expresión de rabia.

—¡Nada! ¡No acierto ni una!

—Déjeme probar a mí.

El que acababa de aparecer junto a él tendría unos veintiocho años. Era alto, con tipo de haberse pasado media vida boxeando. Sus facciones, sin embargo, eran las de un intelectual un poco aburrido de la vida. Vestía con cierta despreocupación un traje gris y una gabardina clara.

—Esta máquina está embrujada. No recuperará ni una perra, amigo.

—¿Se ha dejado usted mucho?

—Dos libras.

—Bueno… Todo es cuestión de suerte.

Introdujo una moneda en la ranura y marcó una combinación. Luego tiró de la palanca.

Se oyó un sonido cantarín que hizo lanzar al otro un grito de sorpresa.

Un chorro de monedas apareció en la caja que había en la parte inferior. El recién venido las fue recogiendo meticulosamente.

—Oiga… ¡eso es imposible!

—¿Imposible, por qué?

—¡Usted acaba de llegar! ¡Es la primera vez que juega!

—Ya le he dicho que era cuestión de suerte.

—¡Maldita sea! ¡No es justo que usted acierte a la primera, y yo en cambio!…

—Pruebe con otra máquina. Ya sabe que algunas están embrujadas, amigo.

Recogió todas las monedas meticulosamente, una por una, y salió.

En la esquina, apenas alumbrada, le aguardaba un coche que resultaba casi invisible en aquel ambiente. Era un «Morris» negro que no hubiera llamado la atención en ninguna parte. El hombre entró en él y se acomodó en el asiento posterior, donde alguien le aguardaba.

El chófer que estaba al volante no preguntó nada. Arrancó y salió a poca velocidad, mientras sus faros amarillos rasgaban la niebla.

Cuando estaban a punto de llegar a Trafalgar Square, el que había aguardado dentro del coche rompió el silencio.

—¿Bien? —preguntó sencillamente.

—Sí. Todo bien.

—Ahora falta que la moneda esté entre ésas.

—No lo dudo. La clave que me dieron para ganar ha resultado exacta. Todo lo demás lo resultará también.

—En eso confío. ¿Le ha visto alguien?

—En el local no había más que los clientes de costumbre. Nada de especial.

Circunvalaron la plaza y subieron hasta Piccaddilly. Luego enfilaron Oxford Street. Hacía mitad de la calle, el coche se detuvo.

—De acuerdo. Desde aquí seguiremos a pie. Usted vuelva a la base, Jonathan.

—Bien, señor.

El chófer maniobró y se despegó de la acera.

Los dos hombres siguieron caminando hasta la próxima esquina. Casi exactamente allí había una cabina telefónica.

Normalmente todas tenían las luces encendidas. Ésta, en cambio, las tenía apagadas.

Los dos hombres se introdujeron en ella.

El que acababa de ganar en la máquina tragaperras, introdujo una ficha en la máquina y, al obtener comunicación, marcó un número de cuatro cifras. Un instante después, el suelo en que ambos se encontraban empezó a descender.

Era exactamente igual que un ascensor. Durante algunos segundos, se hundieron en un pozo de gruesas paredes de cemento. Luego apareció ante sus ojos una puertecilla apenas insinuada por una débil luz.

Pasaron por ella.

Apenas habían dejado de hacer presión sobre la plataforma, cuando ésta se elevó nuevamente. Segundos más tarde, la cabina telefónica había recobrado su aspecto normal.

Los dos hombres siguieron por un estrecho pasillo.

Se encontraron más adelante con una habitación cuadrada en cuyas paredes había grandes mapas, y cuyo centro estaba ocupado por una mesa de las que se emplean en las salas de operaciones de un Estado mayor. Tres hombres más estaban reunidos en torno a ella.

Aquella extraña habitación secreta, situada en el subsuelo de Londres, gozaba de un perfecto sistema de ventilación, y la atmósfera en su interior era agradable. Las luces, muy bien distribuidas, no dejaban ni un ángulo en sombras. Varios extintores de incendios automáticos, como los que se emplean en los barcos, garantizaban contra cualquier accidente de aquella clase.

El departamento tenía una entrada por la cabina telefónica, la cual podía ser empleada también como salida de emergencia. La salida normal, sin embargo, estaba conectada a un almacén de herramientas situado una manzana más allá. Era un almacén que casi nunca se abría, y cuya verdadera utilidad conocían muy pocas personas.

El más joven de los hombres que ahora se encontraban allí, el que antes había manejado la máquina tragaperras, depositó todas las monedas sobre la mesa.

El que parecía presidir la extraña reunión, y que debía tener unos sesenta años, hizo un gesto aprobatorio.

—Buen trabajo.

—Era lo más sencillo del mundo, señor. Bastaba con recordar la clave que nos habían dado.

—Bien. Repartámonos el trabajo. ¿Ha contado las monedas?

—Hay cincuenta.

—Vamos a examinarlas una a una.

Se las repartieron en pequeñas pilas y las fueron examinando, pero sólo por sus bordes. Al cabo de unos minutos, el joven murmuró:

—Es ésta.

—¿Puede abrirla?

—Desde luego. Ya está.

En el interior de aquella moneda hueca, que alguien había depositado muy poco antes en la máquina tragaperras, había un papel doblado. Era un papel de fumar. Prácticamente no abultaba nada.

El joven lo desdobló y lo leyó en voz alta. El mensaje decía:

«Sólo tendré una oportunidad mañana a las diez de la noche. A las once ya será demasiado tarde. Están siguiendo mi pista. Sala de armas del castillo de Hartel. Por favor, ayúdenme. -Viktor».

El hombre que ocupaba la cabecera de la mesa le miró con ojos penetrantes.

—Usted se encargará de esa misión, Bart —susurró—. La realizará exactamente a las diez de la noche de mañana. Y ahora veamos en un plano dónde está exactamente ese condenado castillo de Hartel…

CAPÍTULO III

Cuando se atraviesa el condado de Somerset en dirección a Devon, uno suele encontrar tiempo neblinoso en invierno. Es esa clásica y pegajosa niebla de las tierras bajas, que remonta el curso de los ríos Tamar y Dart y convierte a veces la llanura en una especie de océano gris, donde no se ve a media docena de yardas.

Eso era lo que le ocurría ahora al hombre que avanzaba en aquel veloz «Austin Healey» de dos plazas, capaz de obtener una clasificación brillante en cualquier competición deportiva.

No se atrevía a correr.

Los faros apenas rasgaban la niebla, y él sabía bien que sólo a una cosa no podía exponerse en este mundo: a un accidente. Tenía que llegar vivo al castillo de Hartel, y tenía que llegar además a la hora fijada.

Dejó atrás Exeter y se dirigió hacia el condado de Dartmoor. La niebla se iba espesando más y más, y el único tráfico que encontraba era el de algunos camiones pesados que se dirigían a Londres. Fue entonces, al tomar una cura, cuando distinguió a aquella muchacha. Llevaba un impermeable blanco y por eso se la podía ver con facilidad. Le hacía señas para que se detuviese.

Las órdenes que había recibido Bart eran muy concretas y claras:

«No se detenga más que en caso de avería. Lleve incluso gasolina para todo el viaje. No recoja a nadie».

Sin embargo, Bart, que no había incumplido nunca una orden, la incumplió aquella vez. Fue algo instintivo. Cuando se dio cuenta de la situación, ya había aplicado el pie al freno. Detuvo el coche junto a la desconocida.

Ella se acercó a la ventanilla.

—¿Puede llevarme?

—Depende de adónde vaya.

—A Davenport.

Bart sonrió. Abrió la portezuela.

—No es ese mi camino, pero puedo dejarla a cinco millas de aquí, en una estación de servicio. Allí le será fácil encontrar alguien que la lleve.

—Es suficiente. Gracias.

Ella se sentó. Pese a no haber podido distinguirla bien, se notaba que era muy joven. Olía levemente a colonia cara. Cruzó las piernas y se apoyó en el respaldo con un suspiro de alivio.

—Dios santo… —murmuró—. No había pasado nadie en media hora.

Era cierto. La carretera estaba solitaria en aquella zona. Si algún camión pasaba, era en sentido opuesto. La sensación que se tenía allí era de una soledad casi angustiosa.

—¿Cómo ha llegado hasta este lugar? ¿A pie?

—Si mira a la derecha lo averiguará.

Él siguió la indicación. En la cuneta había un pequeño coche deportivo blanco. Sin duda había resbalado en la pista a causa de un frenazo brusco. Fijándose bien, aún se veían las huellas de los neumáticos, producidas durante el largo patinazo.

—Pudo haberse matado. ¿Qué ocurrió?

—Me asusté. Creí que el coche se me iba en la curva, y frené. Fue falta de experiencia.

—¿Se ha hecho daño?

—No. Sólo un rasguño.

Alzó un poco la falda y le mostró la rodilla derecha. Había allí un amplio roto en la media, y debajo una hinchazón violácea. La chica había salido bien parada, teniendo en cuenta lo que pudo suceder en un patinazo así.

Consultó su reloj.

No había perdido más que un par de minutos. Siguiendo a aquella velocidad, llegaría a la hora precisa.

O quizá no llegaría nunca.

Porque fue en aquel momento, al tomar la segunda curva, cuando sintió aquella cosa dura clavándose en su flanco.

—Hay una carretera a la izquierda. Vas a desviarte por allí.

La tensión de las manos dobladas sobre el volante no se alteró. Bart miró apenas de soslayo, lo suficiente para ver la larga pistola que le apuntaba al costado izquierdo.

Respiró hondamente.

—Nunca lo hubiera sospechado —musitó.

—¿De veras?

—Si hubieses estado tendida en la carretera, quizá hubiera recelado algo. Demasiado espectacular, demasiado preparado todo. Pero la cosa parecía tan natural que me dejé engañar.

—Lo celebro… y lo siento por ti.

Bart hizo caso omiso de aquellas últimas palabras. Siguió conduciendo a la misma velocidad anterior. Dejó atrás una indicación que ya señalaba la proximidad del cruce.

—El patinazo estuvo muy bien imitado —dijo.

—No estaba imitado. Fue auténtico.

—Pues te pudo haber costado la piel.

—Mi profesión tiene sus riesgos —dijo ella—. Aminora la velocidad al llegar al cruce.

—Bien…

Ni la respiración de Bart se había alterado. Sus facciones permanecían impasibles cuando murmuró:

—Aquí está. ¿Sigo por él?

—Sí.

Bart quería ganar unos minutos hasta que la muchacha cometiera algún error. Si iban lejos, sin duda acabaría cometiéndolo. Aunque no lo parecía, todos sus nervios estaban en tensión.

Ella pareció adivinarlo.

—Esperas que me distraiga, ¿no?

—Supongo que eso forma parte de las reglas del juego. Tú me has sorprendido y yo espero sorprenderte a ti.

—No tendrás ocasión de hacerlo, cariño. ¿Te has fijado en lo solitaria que es esta carretera?

Sí, Bart ya se había fijado en eso. Era mucho más solitaria que la anterior. Daba la sensación de que por allí no había pasado un coche en todo el invierno.

—No tendrás ocasión de hacerlo, amor —repitió ella, suavemente—. Porque esto se termina… ahora.

Y apretó el gatillo.

CAPÍTULO IV

El foco proyectaba su luz concentrada sobre el cuerpo de la joven. Sobre la piel tersa, se apreciaba la incisión de la profunda cuchillada.

El forense no necesitó más que una ojeada.

—Ha llegado hasta el miocardio —dijo—. La muerte debió ser casi instantánea. No hubiera sido posible salvarla ni aun atendiéndola en el primer momento. El que hizo esto sabía muy bien dónde hay que asestar una cuchillada.

El alto policía que había encontrado el cadáver.

—No lo entiendo.

—¿Por qué?

—Yo hacia la ronda. Acababa de pasar por dónde la encontré más tarde. Estoy seguro de que no había nadie por allí.

—Pero pudo haberse ocultado…

—Sí, es posible. Tras los maniquíes. Pero me extraña.

—Si hay huellas, los de la Brigada Volante las encontrarán —dijo el comisario que se había hecho cargo del asunto, en principio—. Ahora están trabajando allí.

Se volvió hacia la bandeja.

—¿Eran ésas las ropas?

—Sí. No había nada de anormal. Las que llevaría una chica de posición media en esta estación del año. Todas las prendas tienen etiqueta del sitio en que fueron compradas, lo que nos ayudará mucho. Mañana, a primera hora, iniciaremos las investigaciones en ese sentido.

El inspector que acababa de hablar encendió un cigarrillo. Aunque todo estaba impecablemente limpio, le molestaba aquel olor especial del depósito de cadáveres.

Alzó una de las prendas. Era una blusa manchada de sangre.

—Mire. Ésta fue comprada en Regents Street.

De la blusa resbaló entonces algo que estaba como pegado a ella y que antes no habían advertido. Era una placa de metal. Un disco irregular de color blanco.

El comisario la recogió.

—¿Qué es esto?

—No sé… —El forense se encogió de hombros—. Mi ayudante fue quien la desvistió. No nos habíamos dado cuenta hasta ahora.

—No lo entiendo…

—¿Qué es lo que no entiende, comisario?

—Esto es un pequeñísimo transmisor de onda corta. Debía colgar de una cadena que se ha perdido. Miren aquí. Se ven perfectamente las conexiones a través de esta abertura. Pero es la abertura lo que no entiendo. No tiene sentido.

—¿Por qué?

—Fíjense en ella. Corresponde exactamente a la herida causada por el cuchillo. Es decir, antes de atravesar el cuerpo de la muchacha, el arma pasó por el transmisor. Y eso no tendría nada de especial si no fuera porque las paredes del transmisor son de acero. Un acero grueso, además. ¿Qué fuerza monstruosa hace falta para perforarla tan limpiamente y encima llegar hasta el corazón? ¿Qué hombre podría tener esa diabólica fuerza?

Y con apenas un soplo de voz, añadió:

—Ningún hombre…

CAPÍTULO V

Barí no necesitó hacer grandes esfuerzos de adivinación para saber en qué momento iba a producirse el disparo. La desconocida, en cierto modo, se lo había indicado ella misma. E hizo lo único que en aquellas circunstancias podía hacer.

Como el coche había ido ganando velocidad, el cuenta-millas rozaba ahora las sesenta. El joven frenó violentísimamente, como si hubiera tenido una pared a dos palmos.

Los frenos funcionaron a la perfección. El coche se detuvo en seco, sin patinar.

Como la muchacha no estaba apoyada en ningún sitio, salió despedida hacia adelante, hacia el parabrisas. Bart, en cambio, apoyado en el volante no se movió.

Cuando el disparo se produjo, la desconocida estaba levemente desplazada. La bala rozó a Bart, pasando por delante de él, pero no le perforó. Una décima de segundo más tarde había atravesado la carrocería, perdiéndose en la niebla. Con un gemido, la mujer fue a apretar el gatillo por segunda vez.

Ya no pudo hacerlo.

La mano izquierda de Bart se había movido con más rapidez aún. Dio un golpe al arma.

Se oyó el choque de ésta al rebotar en el suelo. La mano derecha de Bart se movió también.

Golpeó dos veces el rostro de la desconocida. Ésta gimió sordamente, intentando cubrirse. Abrió apuradamente la portezuela y saltó al exterior, tratando de huir.

Bart tendió la pierna. La muchacha tropezó con ella y cayó sobre el asfalto.

—Lo siento, muñeca. No lo has hecho tan bien como tú creías.

La sujetó por las solapas de la gabardina y la introdujo en el coche, quedando él fuera, pero sin soltarla. La desconocida estaba tendida en el diván delantero. Sus hermosas piernas se hallaban casi al descubierto. Bart estaba vigilante para evitar un golpe de sus finos tacones, que, aunque pareciera mentira, podía ser de efectos decisivos.

—Muy bien, preciosa. Y ahora vamos a hablar.

—No te diré nada.

—Empieza por tu nombre.

—Irma Garing.

—¿Nacionalidad?

—¡Ya te he dicho que no me sacarías una palabra!

—Te estoy haciendo solo preguntas rutinarias. ¿Nacionalidad?

—Inglesa.

—¿Es demasiado preguntarte por qué has intentado liquidarme?

—Eso lo averiguarás más adelante… si te queda tiempo.

—Parece como si me estuvieras invitando a hacer mi testamento, ¿no? ¿Quieres decir que alguien más repetirá lo que tú no has podido terminar?

—Piensa lo que quieras.

Creyendo que él estaba distraído, la muñequita trató de largarle un taconazo al bajo vientre. Aquellos finísimos tacones podían producir el efecto de una cuchillada. Él pudo apartarse y luego la sujetó por los tobillos, quitándole los zapatos.

—Y ahora dime para quién diablos trabajas.

—¡Eso no lo sabrás nunca!

—Al menos estás enterada de quién soy y de cuál es mi trabajo.

—¡Tampoco contestaré!

—Eres una chica difícil, ¿eh?

—¡Atrévete a pegarme! ¡Te juro que si lo haces, lo sabrá medio Inglaterra!

—Tú misma me has llevado a esta carretera solitaria, de modo que aquí nadie nos molestará. Tenemos toda la noche.

Ella gimoteó:

—¡No te diré nada! ¡Nada!

La muchacha, al fin, se echó a llorar. Bart se apartó lentamente, con una expresión de conmiseración en sus labios.

—Eres una novata —susurró—. Te asustas por bien poca cosa.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—Conducirte a un determinado centro del servicio secreto. Allí te harán decir lo que sabes.

Bart mentía, porque sabía que no podía llevar a Irma Garing a ninguna parte. Su misión fundamental consistía en llegar al castillo de Hartel a una determinada hora, y ningún suceso secundario podía distraerle de esa misión. Su tropiezo con la chica y el hecho de que ésta hubiera estado a punto de matarle, debía considerarlo, a estos efectos, como un «suceso secundario».

Pero las palabras produjeron su efecto. Irma balbució:

—Si te dijera algo importante, ¿me dejarías marchar?

—Siempre se puede hacer un trato a cambio de una información. Pero esa información tendría que ser de excepcional interés, porque de lo contrario no hay negocio.

Ella se sentó en el diván delantero del coche, sacando las piernas fuera. Se las cubrió con las manos lo mejor que pudo.

—Lo primero que quiero decirte es que trabajo para…

Bart se dio cuenta de lo que iba a suceder cuando oyó aquel ligero ruido a su derecha. Era el que produciría el cerrojo de una metralleta al ser puesto en posición de tiro. Lanzando un grito, empujó a la muchacha, para ocultarla en el coche.

—¡Cuidado!

Mientras la advertía, él también saltó hacia atrás.

Estaba convencido de que era él quien corría más peligro, porque había quedado a descubierto. Pero la ráfaga de la metralleta buscó exclusivamente al coche.

No veía al hombre que tiraba, pero los fogonazos le indicaron su posición. Sacó su «Browning» con un movimiento centelleante y le envió dos balas.

Los fogonazos cesaron. Se oyó un grito ronco, y luego el sonido de un cuerpo al caer a tierra.

Bart se puso en pie. Corrió hacia el coche.

Podía haber algún otro enemigo acechando, pero él tenía que actuar como si no lo hubiera. Sacó a Irma.

Sólo el peso de su cuerpo, su flacidez, le indicaron ya lo que había ocurrido. Retiró las manos empapadas en sangre.

La ráfaga había atravesado la delgada plancha del vehículo. Y había atravesado también el cuerpo de Irma Garing.

Ésta acababa de morir. Nunca podría decirle el secreto que ya estaba en sus labios.

Bart lanzó una sorda maldición, mientras soltaba poco a poco aquel cuerpo inerte.

Corrió luego hacia el individuo de la metralleta y vio que lo había alcanzado bien. Las dos balas le habían penetrado en el pecho, perforando una de ellas el corazón. Era un tipo de edad y nacionalidad indefinibles, rubio y con los ojos grises muy abiertos. Vestía enteramente de negro, y ésa debía ser la razón por la cual no le había visto en la oscuridad.

Bart comprendió que ya no tenía tiempo que perder. Pese a lo ocurrido, tenía que llegar puntualmente a Hartel. Algo muy importante, algo en lo que no se atrevía ni a pensar, dependía de ello.

Miró si el coche aún funcionaba. El motor no había sido afectado por las balas, pero en cambio el asiento delantero estaba empapado de sangre. Imposible conducir allí.

Bart se encogió de hombros y fue a pie a través de los campos. Después de todo, cortando camino, el castillo de Hartel no estaba demasiado lejos.

CAPÍTULO VI

Perteneciente a la vieja nobleza británica, aquel castillo, como tantos otros de la misma clase, resultaba ya imposible de mantener. En la época en que se consideraba un honor servir a la misma familia durante cinco generaciones, y en que los criados cobraban poco más que los uniformes y la manutención, tener veinticinco o treinta de ellos no resultaba excesivo para un aristócrata. Ahora resultaba imposible mantener a media docena, y éstos eran del todo insuficientes, aunque sólo fuera para mantener el castillo limpio. Ya no había que hablar de las reparaciones, de los muebles, de los cuidados que necesitaba el extenso parque… El caso era que los castillos se vendían o se convertían en museos. El de Hartel era posible que lo comprase la Corona, para instalar en él un centro benéfico y mientras tanto estaba deshabitado.

¿Deshabitado?

Bueno, eso era lo que creían todos y lo que también creía Bart. Pero se hubiera sorprendido mucho caso de saber lo que en aquellos momentos ocurría en las enormes salas.

Dos hombres engrasaban con cuidado una ametralladora ligera, que estaba cargada con balas trazadoras. Otro hacía algo que hubiera llamado mucho más la atención de cualquier espectador.

Partía maderas con el canto de su mano abierta.

Cada vez que él bajaba el brazo, se oía un chasquido. Ninguna madera, pese a ser algunas de considerable grosor, resistía el terrible impacto.

—¿No vas a parar nunca con ese entrenamiento, Gort?

El hombre capaz de romper tablas con las manos tenía un cuerpo a tono con lo que hacía. Cualquiera le hubiese podido confundir con un campeón mundial de los grandes pesos, con la diferencia de que Gort no había sido educado para dejar a un hombre K. O., sino para matarlo. Dueño de una impresionante musculatura, parecía imposible que con tantos golpes no se le hubiera roto ya la mano. Pero él estaba tan tranquilo… No sentía ni siquiera dolor.

—¿Os molesta? —preguntó.

—Nos pones nerviosos con tantos golpes. Parece como si cada vez reventaras la cabeza de un hombre.

—Para eso me estoy entrenando, precisamente.

—¿Y no podrías hacerlo con algo que metiera menos ruido?

—A veces me entreno con piedras.

—No, eso no. Lo único que queremos es que te estés unos minutos quieto.

Gort rió secamente.

—Pronto dejaréis de oírme. Ya ha llegado la hora.

En efecto, se oía el runrunear del motor de un coche subiendo la colina. Pese a que desde el exterior, con las cortinas echadas, no podía verse nada de luz, los dos hombres de la ametralladora apagaron la gigantesca lámpara que alumbraba la sala.

—Ya viene.

—Podemos liquidarle desde la ventana. ¡Pronto!

Las cortinas fueron descorridas. Una ventana fue abierta. Aunque no había luna, se podía distinguir con cierta precisión la mancha negra del coche ascendiendo por la carretera de color claro.

—Allí está. Fija la ametralladora.

El tirador la encajó mediante un trípode especial, en el alféizar de la ventana. Luego calculó el tiro por medio del alza.

Su compañero, para mayor precisión, tenía un telémetro.

—Distancia…

Las dos imágenes del coche coincidieron exactamente en el prisma del telémetro. El hombre leyó.

—Ciento cincuenta yardas.

—Tiro a cien.

—Listos.

El tirador puso el dedo en el gatillo. El otro siguió con el telémetro, controlando el avance.

—Ciento treinta, ciento veinte… ¡Cien!

Las cien yardas estaban señaladas por un punto blanco en la carretera, de modo que el tirador no podía equivocarse. Sólo tenía que estar apuntando allí.

—¡Fuego!

Las balas arañaron el aire. El estruendo de la ametralladora ahogó completamente el ruido del coche.

De éste surgió, apenas un segundo después, un pequeño tubo que encajaba entre el capó y el parabrisas. Y medio segundo más tarde, sucedió algo que a los de la ametralladora les pareció increíble.

Claro que no tuvieron demasiado tiempo para pensar en ello.

El rayo aulló en el aire, mientras trepaba por él como si estuviera dotado de inteligencia. A primera vista, lo que aquel rayo hizo fue absurdo. No podía ni imaginarse siquiera una cosa así.

Pero ocurrió.

El rayo siguió exactamente el camino de las balas… ¡y terminó penetrando por el cañón de la ametralladora!

Los dos hombres que la sujetaban quedaron electrocutados al instante. Su doble grito llenó la noche, mezclado al estampido del rayo. Cayeron hacia atrás, fulminados, y quedaron inmóviles en posturas grotescas.

Gort no podía creerlo.

Con ojos de alucinado miraba los dos muertos, sin atreverse a acercarse a ellos. Sabía que, en caso de tocarlos, podía quedar electrocutado él también.

Mientras tanto, el hombre que iba en el coche se apeó tranquilamente de éste.

Las balas habían resbalado sobre el techo blindado. Debieron haberle atravesado, pero sólo produjeron unos leves rasguños en el coche.

Aquel hombre debía tener unos cincuenta años.

Era más bien bajo, delgado, y en ninguna parte hubiera llamado la atención. Vestía un traje gris cruzado, como un empleado de poca monta de los que cada día van a las oficinas de la City.

Sólo con lo que había ocurrido ya sabía que se le preparaba un buen recibimiento. Pero confiaba también en que, después de aquello, ya no se producirían más sorpresas.

Se equivocaba.

Apenas había puesto el pie en el portalón del castillo, cuando ya Gort se situó tras él.

Se movía con el silencio de una pantera. Vestido de negro, no se le distinguía en la noche.

Alzó su mortífera mano derecha. Veía perfectamente la nuca de su enemigo, y sabía que un solo golpe iba a bastarle para deshacerle la cabeza.

Fue a descargarlo.

En aquel momento, alguien se lanzó a sus pies, haciéndole vacilar. Gort lanzó un gruñido.

El golpe que acababa de lanzar se perdió en el aire.

Bart, con una habilidad que había puesto a prueba cien veces, acabó de derribarle y se sentó sobre su espalda. Sus dos manos unidas le propinaron un terrible golpe en la nuca.

Cualquier otro hombre hubiera quedado, al menos, sin conocimiento, pero Gort ni se inmutó.

Arqueó la espalda.

Bart salió despedido mientras lanzaba una imprecación. Gort disparó su puño derecho hacia él.

No consiguió alcanzarlo. El hombrecillo que acababa de entrar en el castillo de Hartel sacó entonces un revólver. Disparó fríamente contra Gort.

En circunstancias normales lo hubiera matado, pero ahora hubo dos circunstancias que jugaron en favor de Gort: su agilidad y la oscuridad reinante. El gigante pudo esquivar el balazo, adivinando la dirección del tiro, que tampoco fue muy preciso. Recibió el impacto en un hombro, lanzó un gruñido y saltó hacia atrás.

Un instante después había desaparecido. Bart corrió como una exhalación tras él.

Lo vio confusamente desaparecer entre los setos que bordeaban aquella zona del castillo. Perseguirlo allí de día hubiera resultado difícil, pero en la oscuridad era imposible. Comprendió que tenía que desistir.

Además, su misión era otra. Él había venido allí por causa del hombrecillo que ahora estaba a su espalda.

Se volvió hacia él.

—¿Kostov? —musitó.

—Sí.

—Soy Bart, del servicio secreto británico, adscrito a los servicios de contraespionaje de la OTAN.

—¿Puede identificarse? —murmuró Kostov.

—No confía en nadie, ¿eh? De acuerdo, lo considero muy lógico. Pero esta vez deberá confiar en mí, porque no llevo ningún documento encima. Es una medida elemental de precaución entre la gente de nuestro oficio.

—Lo comprendo.

Kostov parecía asustado, nervioso. De pronto, dijo con un soplo de voz:

—Parece que me esperaban. Tenían proyectado liquidarme.

—Si es que le sirve de consuelo, le diré que antes han tratado de hacer lo mismo conmigo.

—Eso significa que hay filtraciones en su servicio de seguridad —dijo Kostov—. Alguien sabía que iba a venir aquí.

—Lo reconozco —murmuró Bart—. Pero las filtraciones pudieron venir de su lado. ¿Ha pensado en eso?

—Yo me limité a depositar el mensaje en una moneda hueca dejada caer en la máquina tragaperras cinco minutos antes de que usted llegara. Es imposible que con ese sistema se haya producido una filtración.

—Desde luego, he de reconocer que parece difícil.

—Eso indica que han sido ustedes. No me puedo fiar. ¡Estoy en peligro de muerte!

Bart hizo un leve gesto con su mano derecha.

—No se preocupe, nadie va a intentar matarle ahora. Y cuanto antes lleguemos a la base, mucho mejor para usted.

—¿Con qué va a llevarme?

—Tendrá que ser en su coche. El mío ha sido ametrallado.

—Eso prueba que estoy en peligro —dijo nerviosamente Kostov—. Me arrepiento de haberles hecho caso a ustedes. ¡Tenía que haberme entregado a los americanos!

—En ese caso, tal vez le hubieran liquidado ellos mismos. Adelante, no perdamos más tiempo. ¿Está su cacharro en condiciones de marchar?

—Sí.

—Pues vamos.

Una vez en el interior del automóvil blindado Bart contempló el tablier con insólita atención.

—¿Qué busca? —preguntó Kostov.

—El mando que ha hecho brotar aquel tubo. El del rayo. Nunca había visto nada igual.

Kostov sonrió levemente, mientras maniobraba para salir.

—¿Estaba cerca? —preguntó.

—Junto a la puerta. He tenido que arrojarme a tierra por miedo a que me alcanzara la ráfaga. Y me estaré preguntando toda la vida de dónde infiernos pudo sacar aquel rayo.

—Ahí delante, en el motor, hay dos enormes acumuladores que pueden descargarse en un instante. Uno es de electricidad negativa, el otro de electricidad positiva. Ocurre exactamente lo mismo que en las nubes, con la diferencia de que aquí el rayo se canaliza y sale al exterior por un tubo. Lo lastimoso, por el contrario, es que se puede lanzar un solo rayo. Los acumuladores no dan para más.

Descendían por la colina a buena velocidad. Bart estaba atento por si alguien surgía en la carretera, pero eso no le impidió preguntar:

—¿Cómo logró dirigir el rayo hasta el mismísimo cañón de la ametralladora? Eso era lo más inexplicable.

—No tanto. Hemos realizado estudios para que la electricidad, lanzada al mismo tiempo que un infrasonido, siga un determinado camino en el aire. No hay que apuntar. Simplemente sigue la racha de aire más caliente, por mínima que sea la diferencia de temperatura con relación a las otras capas. En este caso había una línea —llamémosla así—, más caliente que las otras: la que había recibido la fricción de las balas. Esa línea llevaba rectamente al cañón, que también estaba muy caliente: no en vano esa clase de ametralladoras disparan hasta seis balas por segundo, y enseguida arden. Los efectos ya ha visto que han sido contundentes.

Parecía tan asustado como antes, pero al mismo tiempo satisfecho.

Barí murmuró:

—¿De dónde procede ese invento?

—Es uno de los últimos de que dispone el ejército ruso. A escala militar, los efectos son mucho más espectaculares. Cualquier cañón o rampa lanzacohetes puede ser destruida, siempre que se coloquen unos acumuladores a cierta distancia. Esos acumuladores pueden haber sido enterrados por agentes saboteadores, o en el caso de que eso no sea posible, lanzados por la noche en paracaídas cerca de las bases enemigas. Hay otros inventos como ése, de los cuales sólo yo puedo dar una explicación exacta.

Bart susurró:

—Deberé creer que los occidentales han hecho mejor negocio que usted, si sabe tantas cosas.

Y hubo como un leve tono burlón en su voz. Rostov dio más gas al coche, rasgando con sus faros las densas capas de niebla.

—Yo mismo instalé el que usted ha visto —dijo—. Lo situé con todo cuidado en este coche, robado a la Embajada soviética.

CAPÍTULO VII

En el silencio de aquel apartamento cercano a Hyde Park, uno tenía la sensación de hallarse muy lejos de Londres, cuando en realidad estaba en el mismo corazón de la gran ciudad. Ningún sonido llegaba del enorme espacio verde, donde los sufridos habitantes de la City llegan a olvidar por unos momentos, los domingos por la mañana, el eterno color de ladrillo de sus casas. No había niebla esta noche, sino que el cielo estaba despejado. Únicamente hacía muchísimo frío, porque el viento racheado llegaba de Escocia y del Canal del Norte.

Bart se dejó caer sobre la alfombra. Quedó allí sentado, en posición un poco cómica, mientras parecía reflexionar. La luz de la pantalla se derramaba sobre su piel bronceada.

—¿Qué te pasa, Phil? —dijo ella—. ¿Estás preocupado esta noche?

Él la miró.

En sus labios flotaba apenas la sombra de una sonrisa.

—No.

—Pues lo parece. Y hacía dos semanas que no nos veíamos.

Phil Bart se puso en pie, sin contestar.

—Tu primer descanso en dos semanas —dijo—. Y cualquiera diría que para ti es como un castigo.

—Al contrario. Soy muy feliz cuando estoy contigo —susurró él.

—¿Pues qué es lo que te preocupa?

—Quizá el trabajo —murmuró él—. Este extraño trabajo donde uno nunca está seguro de nada.

Vicky le miraba con sorpresa. De un golpe desconectó el tocadiscos y terminó con la melodía de Tom Jones.

—Oye… No te conozco, Phil.

Él la miró fijamente a los ojos.

—Te he pedido muchas veces que te casaras conmigo, Vicky.

—Sí.

—Y todas esas veces me has dicho que no había para qué complicar la existencia.

—¿Es que hay que complicarla, Phil?

En aquel momento sonó el timbre del teléfono. Bart lo descolgó porque no sentía el menor temor a contestar él. Sus visitas a aquel apartamento eran ya sobradamente conocidas, incluso por sus jefes más directos en el servicio secreto.

Precisamente era uno de sus jefes el que le llamaba. Su nombre clave era «Luciérnaga». El nombre exacto, el de verdad, Bart no le había conocido nunca. Tampoco lo había visto jamás. Solamente por teléfono recibía sus órdenes.

—Bart.

—Diga, señor.

—Ya me temía que iba a encontrarle ahí. Ese teléfono figura en su ficha. ¿Está disponible, a pesar de habérsele concedido descanso?

—Desde luego, señor…

—Quiero que vaya inmediatamente a la Morgue. Allí verá algo que quizá le interese. Luego, un avión reactor le llevará a un sitio que no puedo comunicarle ahora. Prepare unas cuantas cosas para pasar una noche fuera.

—Bien, señor.

Se produjo un chasquido al otro lado de la línea. Habían colgado.

—¿Trabajo?

—Me temo que sí —murmuró él.

La luz seguía derramándose plomiza sobre el cuerpo de la muchacha. Todos sus tejidos estaban atiborrados de formol, para evitar la descomposición. Su tez había adquirido un color cerúleo.

Mal regalo para la vista, cuando aún duraba en sus retinas la visión de Vicky.

—Lleva dos días aquí —dijo Cot, el enlace del servicio secreto con las autoridades de Scotland Yard—. La mataron la noche en que usted nos trajo a Kostov. Hay determinadas circunstancias extrañas en su muerte. Mire…

Le mostró las fotos obtenidas de la herida mortal, así como otras de la emisora portátil de acero, atravesada por el arma blanca. Bart no necesitó palabras para darse cuenta de la fuerza que necesitaba tener la persona que manejó aquel cuchillo.

En la sala estaban solamente él y Cot. Era una sección aparte de la Morgue, a la que eran traídos ciertos cadáveres que, una vez allí, parecía como si se hubiesen evaporado en el aire. Bart encendió un cigarrillo, porque el olor a formol le irritaba. Era tan fuerte que casi lo hacía lagrimear.

—¿Para esto me ha llamado, Cot?

—Sólo quería saber si la conocía.

Él cerró un momento los ojos.

—Sí.

—¿De qué la conocía? ¿Cuándo la vio?

—Entró una sola vez en contacto conmigo, hará una semana. Me dijo que un desertor ruso iba a ponerse en contacto con nosotros, pero que no lo aceptáramos. No especificó el nombre de ese desertor ruso, y por otra parte hace una semana tampoco sabíamos nada de Kostov. De modo que le aconsejé que se tomara las cosas con calma y que volviera a verme unos días después. Pensaba tenerlo todo preparado para averiguar algunas cosas sobre ella, en la segunda entrevista. Me sorprendió mucho que supiera que yo pertenezco al servicio secreto.

Cot encendió un cigarrillo, a su vez.

—Le dijo la verdad. Lo que yo aún no conozco son los verdaderos motivos.

—¿Qué verdad? ¿A qué se refiere?

—A que no debíamos admitir a Kostov.

—¿Por qué? ¿Acaso se trata de un agente doble?

—No, no es eso. Tenía motivos personales.

—¿Cuáles?

—Lamento no poder informarle de eso.

Bart lanzó con hastío el cigarrillo. Acertó de lleno en la diana, que esta vez consistía en una monumental escupidera de cobre situada en uno de los ángulos de la sala.

—Cuando ingresó en el servicio secreto, ya sabía que las cosas de este mundo se dividían en tres clases: cosas que debía saber y no olvidar; cosas que debía saber y olvidar enseguida y cosas que no llegaría a saber jamás. Lo que le acabo de contar tal vez llegue a saberlo algún día, excepcionalmente. Y ahora vamos.

—¿Ir? ¿Adónde?

—Junto a Croydon hay un aeropuerto militar de la OTAN. Allí nos espera un reactor. Vamos a hacer un viaje que durará cuatro horas.

Bart hizo un rápido cálculo de posibilidades. Podía ser Estados Unidos, podía ser la zona del Caribe. Un avión de la OTAN tiene más facilidades para aterrizar en cualquier sitio que un simple avión británico.

Cuando ya estaban junto a la puerta, Cot explicó:

—Le he llamado porque no podíamos esperar más. A esa muñequita vamos a enterrarla mañana. Ah, otra cosa…

—¿Qué?

—Cuando la mataron iba a verle a usted, Bart. El itinerario resultaba inconfundible. Se hubiera encontrado de narices con su apartamento después de atravesar Whitechapel.

CAPÍTULO VIII

Hay en el Caribe un pequeño paraíso turístico, las islas Vírgenes, que pertenecen todavía a la corona de su graciosa majestad británica. La capital, Santo Thomas, es la meta soñada de muchos oficinistas de Londres que en su vida han visto un día de verdadero sol. Todo millonario que posee un yate sueña también con poner proa a las islas, o sea, que sus ambiciones son muy parecidas a las del oficinista. Con la única diferencia de que el millonario del yate acabará realizándolas, y el otro no.

A la luz de un tibio amanecer, el reactor, un bombardero de calibre medio, se posó en la ancha pista, más allá de la cual se divisaba un verdadero océano de palmeras. La pista estaba contigua al mar y recordaba mucho la del aeropuerto Santos Dummond, en Río de Janeiro. Las olas rebrincaban en un acantilado sobre el que los primeros pescadores ya empezaban a situarse.

Cot murmuró:

—Seguro que no esperaba venir aquí, Bart.

—No, de ningún modo.

—¿Le gusta esto?

—Sí, mucho.

—Entonces lo siento.

—¿Por qué?

—Porque sólo estará aquí un par de horas.

En el servicio secreto solían ocurrir aquellas cosas. «¿Te gusta esto? ¡Oh, cuánto lo siento, no es para ti!»… «¿No te gusta? Felicidades, hombre… Vas a pasarte aquí seis meses».

Los dos motores se detuvieron. Cot, Bar, el piloto, el copiloto y el telegrafista, se dispusieron a descender.

En un borde del aeropuerto, que era exclusivamente militar, un largo cartel indicaba:

NORTH ATLANTIC TREATY ORGANITATION

Se trataba, pues, de un aeropuerto de la NATO, o de la OTAN, que es exactamente lo mismo con las siglas ordenadas en español. Unos cuantos B-52, con los que se podía dominar toda el área del Caribe, incluida Cuba, reposaban al final de la más apartada de las pistas.

—¿Para qué me han traído aquí?

—Ya lo verá.

En Santo Thomas hay muchos hoteles, y entre esos hoteles figura uno que se llama como las islas: Virgin. Tiene pocas habitaciones y por eso resulta escasamente conocido, excepto para una clientela selecta que lo visita todos los años. Su instalación de aire acondicionado y su cocina, son de excelente calidad, así como su proximidad a la playa. Tiene también embarcadero de yates, en los cuales se organizan fiestas «altamente privadas».

Por eso, en un hotel tan selecto, Kostov rabiaba al no tener más que una habitación del semisótano, de la que no podía salir, y a la que el aire acondicionado apenas llegaba. Había que ayudar al ambiente con un ventilador de palas que colgaba del techo.

Bart lo miró desde la puerta.

—No sabía que estuviera aquí —susurró.

—Nadie lo sabe. Por eso lo hemos traído a este sitio, que consideramos seguro —explicó Cot. Luego miró a Kostov—. ¿Se siente incómodo aquí?

—¡Esto no es lo pactado! —masculló el ruso—. No hay motivo para que yo esté prisionero aquí.

—Esto se hace por su propia seguridad, Kostov. Además, nosotros, no habíamos pactado nada.

El ruso emitió un quejido.

—¡No puedo soportarlo! ¡Es peor que estar prisionero! ¡Yo confiaba en su palabra!

—¿Qué palabra?

Kostov se arrugó.

Pareció decirse a sí mismo que no hay palabra en los servicios secretos. Unió las manos con gesto apesadumbrado, como si se dijera también que había dado tal vez el peor paso de su vida.

Cot se sentó y dejó un paquete de cigarrillos en el centro de la mesa.

Luego extrajo un magnetófono de la cartera que siempre había llevado en su derecha. Lo puso en funcionamiento y las ruedas empezaron a girar.

—He querido interrogarle delante de Philip Bart porque fue él quien le sirvió de enlace —dijo Cot—, y porque es posible que le merezca más confianza. Sé que nuestras entrevistas durarán semanas y quizá meses, y que además deberemos trasladarle de residencia continuamente para evitar que atenten contra usted. Pero lo primero que debemos hacer es convencernos de la seriedad de sus intenciones. Y he de decirle, ante todo, que nunca habíamos tratado con un traidor, Kostov.

—En los servicios secretos, la palabra «traición» no existe —dijo abruptamente el ruso.

—Al contrario, es la primera que le enseñan a uno. Y generalmente se le dice que va unida a la palabra «muerte».

—¿Qué trata de decir? ¿Me amenaza?

—No, Kostov. Sólo le recuerdo que todos los desertores del servicio secreto ruso que hasta ahora se habían pasado a nosotros eran gente desengañada del régimen de su país, por cualquier causa, o personas que habían cambiado de ideas políticas. A la inversa, nuestros agentes secretos que se pasaban a los soviets solían hacerlo por razones de idealismo, por creer que nuestra civilización occidental estaba ya podrida y nada conseguiría salvarla. Pero usted se ha pasado a Occidente solo por dinero, Kostov. Nos pidió un puesto mejor pagado en nuestros servicios de contraespionaje y lo aceptamos en principio. Ahora todo depende de lo que sepa usted. Si no está enterado de cosas realmente importantes, lo devolveremos a los rusos.

Los labios de Kostov temblaron.

—Ustedes saben lo que eso significaría. Los de mi país no perdonan la traición.

—Y lo encuentro perfectamente lógico.

—¡Ustedes no harán eso! No me devolverán… Yo lo he arriesgado todo.

—Por dinero. Y el que juega pierde a veces.

Se notaba que Kostov estaba atemorizado. Bart encendió un cigarrillo con movimientos premeditadamente lentos. Se había dado cuenta del juego que seguía Cot.

—¿Tiene familia en Rusia? —murmuró.

—Una hija.

—¿Y no teme represalias con ella?

—No le harán nada. Ella es una convencida. Supongo que me odiará por lo que he hecho.

—¿Cuál era su último cargo, Kostov?

—Jefe del espionaje soviético en Berlín Oeste. Yo vivía en el Este, en Pankow. Figuraba como agregado laboral en nuestra delegación ante el Gobierno de Walter Ulbricht. Desde allí controlaba a todos los enlaces distribuidos por lo que ustedes llaman el Berlín libre. Solía establecer mis enlaces en la Rheuter Plaatz, en la gran avenida Este-Oeste, no lejos de la columna de Bismark. Ustedes detuvieron allí a un enlace el mes pasado.

Bart asintió con los ojos. El dato era cierto.

—¿Y antes?

—Pertenecí al Ejército Rojo con el grado de coronel. No soy militar de profesión, pero estaba adscrito a los servicios de información del Estado mayor. Ascendí a capitán en la lucha contra los alemanes. Mandaba un grupo de guerrilleros en la retaguardia. Luchamos en toda la cuenca del Donetz y luego en el istmo de Kertch, hasta la liberación de Crimea. Allí los alemanes hicieron una verdadera matanza, pero luego lo pagaron bien. Al final de la guerra me condecoraron con la Orden de Lenin.

—Pues ha degenerado mucho —dijo Cot, agriamente—. Hay recuerdos que no se venden por dinero.

—Debí haberme entregado a los americanos —refunfuñó Kostov—. Ellos tienen mucho más sentido práctico.

—Será porque como nación tampoco tienen grandes recuerdos —murmuró Bart—. Y ahora explique a qué secretos tuvo acceso durante su estancia en Berlín.

—No fue allí —susurró Kostov—, sino más tarde, este verano, durante mi visita a Magnitigorsk, la gran sede industrial de los Urales. Descubrí entonces qué nuevas armas se estaban preparando. El cohete orbital es sólo una de ellas. En cuanto al rayo dirigido por ondas de calor, usted mismo ha visto sus efectos.

—También vi otra cosa —dijo Bart.

—¿El qué?

—De los que le atacaron en el castillo de Hartel, ninguno era ruso —murmuró—. Y hasta juraría que ninguno de ellos sabía exactamente dónde estaba la Unión Soviética.

—Eso fue cosa de Diamante Azul —dijo Kostov, sombríamente—. Sí… Es seguro que fue cosa de Diamante Azul.

Bart entrecerró los ojos.

Diamante Azul… Era la primera vez que oía aquel nombre.

Y dio por descontado que nunca lo podría ya olvidar.

CAPÍTULO IX

El susurro de las palmeras llegaba claramente hasta la habitación, mezclado con otro susurro más insistente y prolongado, que era el de las olas al morir en la playa. La brisa hacía mover las cortinillas levemente. Los entendidos decían que aquélla era la mejor hora de Saint Thomas, la mejor hora para pasear junto al agua, para beber un whisky bien frío.

Bart no tenía opiniones sobre eso.

Era la primera vez que estaba en las islas Vírgenes, y lo único que lamentaba era que aquello no se prolongase por más tiempo. Ocupaba la mejor habitación del hotel, en el sector reservado a oficiales de la OTAN. Podría descansar allí tres horas, hasta que volviera al avión. Por aquel día, los interrogatorios a Kostov habían terminado.

«Volveremos otras veces —le había dicho Cot—. Volveremos, pero sin prisas. Hay que dejarle que se cueza en su propia salsa».

Miró nostálgicamente hacia la ventana.

Le dolía dejar aquello. Y no podía dejar de pensar que sería hermoso volver allí, al menos mientras durase el ingrato invierno de Londres.

Sonó el teléfono.

Lo descolgó porque no tenía orden en contrario. Oyó la conocida voz de Cot.

—Bart…

—Sí.

—Adelantamos el vuelo. Vamos a dejar el hotel dentro de cinco minutos.

—Lo siento. Estaba bien aquí.

—Hay una habitación de servicio al final del pasillo. Reúnase allí conmigo. Saldremos del hotel por una puerta auxiliar y llegaremos al aeropuerto en un coche privado.

—De acuerdo. Saldré dentro de cuatro minutos exactos.

—Hágalo.

Cot colgó. Bart lo hizo a su vez, mientras miraba la habitación con nostalgia.

Aquel paisaje era lo único bonito que había visto desde que se metió en aquella condenada aventura. Hasta entonces todo había consistido en el cadáver acribillado de Irma; en la chica acuchillada de la Morgue, cuyo nombre ni siquiera habían querido decirle, su lucha con aquel gigante que era capaz de desnucar de un golpe; su salida a toda velocidad del castillo de Hartel…

Tomó su pequeño maletín y salió. La puerta de la habitación de servicio estaba al final del pasillo.

La abrió tranquilamente. Sólo una leve lucecita roja alumbraba el interior. Aquello parecía un laboratorio fotográfico.

—Cot…

Cot no contestó. Entró cerrando la puerta.

Y entonces, al volverse, lo vio. Estaba apoyado en un costado de la entrada, con las facciones contraídas y mostrando los dientes en una horrible mueca. Se sostenía en pie porque colgaba de un fino cable que iba desde su cuello a una tubería que atravesaba toda la habitación, casi al nivel del techo. Le habían ahorcado después de darle un golpe para atontarlo. No hacía ni un minuto que estaba muerto.

Hart oyó aquella respiración a su espalda. Casi sintió el vaho caliente en su nuca.

Se volvió, pero ya era tarde.

El «vopo» o policía de la República Democrática alemana, que estaba de guardia en la estación de la Alexanderplatz, en Berlín Este, comprobó el pase de la muchacha que se lo había tendido con una leve sonrisa.

Acostumbrado a ver chicas occidentales, no se sorprendía ante la elegancia de muchas de ellas… Pero ésta las superaba, y las superaba también en belleza. El guarda fronterizo se la quedó mirando más tiempo del necesario, mientras el pase descansaba en sus manos como un documento inútil.

—¿No lo mira? —preguntó ella, en perfecto alemán.

—Lo he comprobado ya.

No le había dirigido más que una leve ojeada, pero era bastante. El pase estaba extendido a nombre de la súbdita norteamericana Odile Anten, de 23 años. Constaba también el cambio obligatorio de moneda —mínimo de cinco marcos orientales—, que la muchacha había cambiado al entrar en el Berlín Este, cinco horas antes. Ahora regresaba al sector occidental.

—Pase, por favor.

En el laberinto de escaleras, se confundían los trenes del Este con los que volvían al Berlín occidental. Parecía fácil pasar allí de un sector a otro, porque la gente raramente utilizaba aquel truco. Al menos la viajera que ahora se acomodó en uno de los vagones no estaba segura de nada.

Miró por la ventanilla. Atrás quedaba la vieja Unter den Linden, cuyos tilos, destrozados durante la guerra, estaban todos llenos de vida otra vez. Atrás quedaba la maravillosa Universidad de Humbolot, donde se estaba formando una generación alemana que ya nada tenía que ver con las del otro lado del muro, con la generación occidental, porque llevaban quince años separadas. Quedaban las tiendas de libros y de discos, únicos artículos realmente baratos que había en el Berlín Este. Pero a la muchacha todo eso le importaba ya muy poco. Su destino era bien otro.

El convoy se puso en marcha. Pasó muy cerca de la destrozada Puerta de Brandenburgo, donde antaño se celebraban los solemnes desfiles de las tropas alemanas, y luego se remontó hasta el Zoo. Muy cerca de la Wilmelsdorf, ya en el Berlín occidental, la muchacha descendió. Pidió a un taxi que la condujera al aeropuerto, que parece enclavado en el centro de la ciudad, hasta el extremo de que los aparatos casi rozan los tejados de las casas contiguas, cuando van a descender. La viajera extrajo un billete de la «Panamerican», casi la única compañía occidental que utiliza el aeropuerto en grandes vuelos comerciales, ya que las otras, y en especial la Lufthansa, tienen prohibido volar sobre territorio de la Alemania oriental, lo cual es imprescindible hacer para llegar hasta Berlín.

Su expresión era preocupada.

Hacía frío en la ciudad, pero ella llevaba un buen abrigo de piel y unas altas y flexibles botas que le daban una rara elegancia. Claro que en cierto modo eran una lástima, porque ocultaban una de las pantorrillas más sensacionales que aquel año se habían visto en Berlín.

Ella miró con curiosidad la zona occidental, mientras avanzaban hacia Tempelhof. Su pase decía que había pasado de la Alemania de Luebke a la Alemania de Ulbricht cinco horas antes, pero eso era mentira. Jamás había estado en el Berlín Oeste, como también era falso su pasaporte. Y su nombre.

Lo único que no era falso era el revólver desmontado, cuyas piezas llevaba bien escondidas en ingeniosos dispositivos de su equipaje y de sus mismas ropas. Ni las seis balas de recambio que llevaba para usarlas en caso necesario.

Eso era lo único verdadero, por el momento, que hubiera podido decirse de aquella mujer. Ah… Y también que iba bien provista de marcos occidentales… Pero éstos eran auténticos, al igual que el revólver. Y los exhibía.

Dio una generosa propina al chófer y se dirigió a la oficina de la Panamerican, que estaba ya anunciando su próximo vuelo para Frankfurt del Main.

CAPÍTULO X

Hay gente que ahorra toda su vida para poder morir en el Caribe. Bien. Cot lo había conseguido, sin necesidad de ahorrar absolutamente nada.

Bart estaba a punto de lograrlo también. El cable de acero ya se había cerrado en torno a su garganta. Un leve tirón, una presión casi insignificante y quedaría ahorcado como había quedado Cot. El fino cable penetraría en su piel y llegaría casi hasta sus vértebras.

Pero él fue más rápido que Cot. También es cierto que estaba entrenado para la acción, mientras que Cot fue siempre más bien un tipo de oficina, un experto de interrogatorios que conocía ocho idiomas y todos los trucos de todos los espías del mundo. Pero que no los había puesto en práctica jamás.

Hizo dos cosas.

La primera fue introducir velocísimamente dos dedos de su mano izquierda entre el cable y su cuello. La segunda, descargar con todas sus fuerzas el maletín contra la cara del que le estaba atacando.

Una cara un tanto especial, porque resultaba imposible verla.

Una media de mujer, de tejido grueso, la ocultaba por completo, desfigurándola. A la luz roja y fantasmal de la habitación, tenía un aspecto siniestro que hubiera hecho lanzar un grito de horror a cualquiera.

El grito sonó, pero lo lanzó el enemigo de Bart. Estaba sorprendido por la veloz reacción de éste. Fue a tirar del cable y en ese momento recibió un terrible rodillazo en el bajo vientre.

Por unos instantes soltó su presa. Se llevó las manos a la parte dolorida.

Bart no perdió la ocasión. Había soltado ya su maletín. Tenía la derecha libre.

La descargó en forma de un terrible «jab» sobre el pómulo de su enemigo. Inmediatamente dobló con la izquierda.

El otro se tambaleó. Había sido cazado en frío. Daba la sensación de no entender aquello.

Bart movió la derecha de nuevo. Envió al asesino contra la pared, que tembló al recibir su cuerpo. Inmediatamente se quitó el cable del cuello porque con un leve tirón podían estrangularle todavía.

Su enemigo pudo recuperarse en aquel leve momento de respiro. De una funda que llevaba sujeta a su cinturón, extrajo un largo y delgado estilete.

Bart quería cazarlo vivo. Aprisionó la muñeca cuando el arma ya volaba hacia su pecho. Contorsionó el cuerpo y obligó al asesino a saltar sobre su espalda. El otro no lo hizo bien, y por eso no pudo evitar que su brazo se partiera en dos. Se percibieron un chasquido y un gemido ronco, apenas audible. El asesino perdió el conocimiento.

Bart respiró hondamente.

El nerviosismo que ahora le dominaba le producía un casi insoportable cansancio. Aprovechó la pausa para descolgar a Cot, que cayó blandamente al suelo. Una sola ojeada le bastó para comprender que sería inútil tratar de reanimarle. Algunos ahorcados, si se les atiende inmediatamente, pueden volver a la vida, pero Cot había sido prácticamente degollado por el delgado cable del que colgó durante varios minutos.

Ató a la espalda las manos de su enemigo, valiéndose del mismo cable, y colocó el brazo roto de tal manera que cualquier movimiento le produjese un insoportable dolor. Luego lo arrastró hasta su habitación por el pasillo silencioso.

Lo depositó en el suelo. Descolgó el teléfono y pidió que le pusieran en comunicación con el general Willard.

Willard era el general inglés que estaba al mando de aquella sección de la OTAN. Próximo a la edad de retiro, parecía, sin embargo, mucho más joven tal vez gracias al hecho de que en aquella base no se daba golpe. Vino con la guerrera desabrochada y con una lata de cerveza en la mano derecha. La dejó caer al ver el panorama.

—Pero ¿qué clase de fiesta ha organizado aquí? ¿Qué es esto?

—Aún no ha visto el número fuerte, general Willard.

—A ver, explíquese. ¿Quién es este tipo?

Bart le arrancó la media de la cara. Era un hombre de media edad, con aspecto de rufián y ojos desencajados y saltones. Había recobrado ya el conocimiento, y por eso gemía de forma entrecortada Su mirada destilaba odio.

—No le conozco —dijo Bart—, pero ha matado a Cot.

—¿Qué trata de insinuar?

—No insinúo nada, desgraciadamente. Puede convencerse por sí mismo si va hasta la habitación de servicio que hay al final de este mismo pasillo.

Willard lanzó un resoplido, pero hizo lo que Bart le indicaba. Al volver estaba congestionado. Dio un rabioso puntapié a la lata de cerveza que aún yacía sobre la alfombra.

—Cot era un hombre muy ligado a los servicios de seguridad de la OTAN —masculló—. ¿Por qué cree que han podido matarle? ¿Algo personal?

—No. Cot apenas era conocido en este llamado «Paraíso del Caribe». Le han matado a causa de Kostov.

Willard era una de las pocas personas que sabían quién era Kostov y por qué estaba allí. Lanzó un gruñido.

—No veo la razón.

—Temen que Kostov haya podido decir algo importante, y han eliminado a Cot antes de que pueda transmitir eso a sus superiores. Por la misma razón han tratado de eliminarme a mí.

—Entonces… —Y los ojos de Willard se clavaron con asombro en el prisionero—, este tipo es ruso.

—No, no lo es.

—Pero al menos son rusos los que le mandan. —Tampoco.

Willard dio un puñetazo en la mesita más cercana, lanzando una maldición.

—¡Entonces no le entiendo! ¡Hable con claridad de una vez!

—No puedo hablar con claridad, porque tampoco entiendo yo —reconoció Bart—, pero creo que sucedió una cosa muy normal dentro de este siniestro mundo del espionaje: Kostov engañó a alguien.

—¿A quién?

—Usted sabe que Kostov no es un idealista… —murmuró Bart, dando unos pasos por la habitación—. Es todo lo contrario; es un sucio comerciante. Pertenece a esa clase especial de tipos que no creen en nada, o que con los años han llegado a perder la fe en todo aquello que aún les merecía respeto. Sujetos de esa clase, los hay en todos los países: en el nuestro, en Estados Unidos, en Rusia… ¡hasta en la puritana China! Y lo peor es que hemos de tratar con ellos, porque de lo contrario nuestros servicios de espionaje morirían por falta de datos. Kostov sabía eso y nos vendió sus servicios. Estaba destacado en Londres para realizar espionaje industrial en la Gran Bretaña; le fue relativamente sencillo ponerse en contacto con nosotros y solicitar asilo. El modo de enviar el mensaje definitivo fue ingenioso: una moneda hueca depositada en una máquina tragaperras cinco minutos antes de que yo la variara, mediante una combinación que ya conocía El lugar donde habíamos de recogerle también era casi ideal: el castillo de Hartel, casi abandonado y situado en un paraje solitario. Pero alguien supo todo lo que sabíamos nosotros. Y en Hartel tuvimos una recepción de gala.

—¿Quién puede ser el que sabe tanto como nosotros? —musitó el general Willard.

—Una organización privada de espionaje.

—Explíquese mejor.

—No necesita demasiadas explicaciones sobre ése —dijo rápidamente Bart—. Todo alto oficial de la OTAN conoce lo suficiente sobre el funcionamiento de los servicios secretos para saber que el espionaje es uno de los mayores negocios de nuestro tiempo y que hay organizaciones mitad comerciales y mitad asesinos que se dedican a eso. Un tipo como Kostov en sus manos representaba una fortuna, porque sus informes podían ser vendidos al mejor postor. Incluso la misma Rusia podía tener interés en comprarlos para que no llegasen a conocimiento de potencias enemigas. Kostov hizo tratos con una organización así, y acordaron la participación en los beneficios que le corresponderían. Debía ser una participación elevada, cuando él resolvió echarlo todo por la borda a causa de ese dinero. Pero luego debió tener miedo.

Se pasó la lengua por los labios secos y continuó:

—Pensó que el negocio podía fracasar, en cuyo caso su vida no valdría un centavo en manos de esos mercaderes de la muerte. Pensó también, y eso era lo peor, que Rusia podía pagar —es un ejemplo—, dos millones de rublos por los secretos que Kostov sabía y cuatro millones más para que les entregaran a Kostov vivo o muerto. También podía ocurrir algo más sencillo: que ese grupo vendiera los secretos, por ejemplo, a los americanos, y luego vendiera el cuerpo de Kostov a los rusos, que así habrían conseguido el castigo de un traidor. En fin, se dio cuenta de que había cometido un error y se arrepintió; pero aún estaba a tiempo de rectificar.

Willard susurró:

—¿Fue entonces cuando se puso de acuerdo con el servicio secreto inglés?

—Exacto. Quizá no conseguiría tanto dinero, pero al menos estaba seguro. Nosotros no íbamos a venderlo a los rusos. Si le concedíamos asilo, mantendríamos nuestra palabra.

Hizo una leve pausa, antes de continuar:

—Pero hay una vieja ley en el mundo del espionaje, vieja ley que todo el mundo respeta: a los traidores no se les perdona jamás. Es fácil engañar y cobrar cien mil libras por una información falsa, pero el engaño, tarde o temprano, se paga con la vida. Ese grupo internacional al cual Kostov se había ofrecido en primer lugar, se sintió defraudado y víctima de una traición. Quizá habían adelantado dinero ya a Kostov. El caso fue que se dio la orden de eliminarle. Eliminarle a cualquier precio, como fuera.

—Pero ¿cómo supieron dónde iba Kostov a encontrarse con ustedes? —susurró Willard—. ¿Cómo conocieron la cita en el castillo de Hartel y cómo sabían ahora que Kostov está aquí?

—Eso lo ignoro —murmuró Bart, con expresión preocupada—. Tiene que haber alguna filtración, tiene que haber algo, pero eso yo no lo sé todavía.

Miró al caído, que gemía entrecortadamente al no poder mover su brazo roto.

—Quizá éste nos lo diga —susurró.

Willard recogió su lata de cerveza y bebió ansiosamente el último trago que no se había derramado aún. Sentía como si todo él se hubiera quedado seco, desde la lengua hasta las puntas de los zapatos.

—Hay otra cosa que no entiendo.

—¿Cuál?

—¿Por qué matar a Cot? ¿Y a usted?

—Por una razón muy sencilla: en el supuesto de que Kostov nos haya dicho algo y nosotros lo transmitamos a los servicios de información de la OTAN, el negocio se habrá ido al suelo. Kostov ya no valdrá nada, como no vale nada un limón que ya está exprimido. Pero si esas informaciones no salen de las islas Vírgenes, Kostov seguirá valiendo su peso en oro. Por eso han querido eliminarnos, para que ni Cot ni yo pudiéramos hablar.

—¿Quiere decir que los espías aún consideran recuperable a ese cerdo?

—En efecto. Kostov está condenado a muerte, pero antes aún esperan sacar algún provecho de él. No lo matarán, sino que lo raptarán antes. Ése es el peligro que se corre aquí. ¿Está bien vigilado el ruso?

—Claro que sí. En este hotel hay más hombres de la policía militar que cocoteros en las palmeras.

—Espero que ninguno de ellos falle. O que ninguno de ellos sea un traidor.

Willard palideció.

—Sería inconcebible —dijo—. Todos han sido seleccionados después de duras pruebas…

Pero salió presurosamente de la habitación. Quería convencerse por sí mismo de que Kostov estaba vivo.

Bart no le siguió.

Con uno solo que se preocupara de aquel asunto, ya había bastante. Él tenía suficiente trabajo con el asesino de Cot.

Lo sujetó por la camisa y lo tumbó en la cama. No te preocupó demasiado de la posición en que quedaba su brazo roto. El otro gimió de dolor.

No se atrevía a chillar demasiado porque sabía que aún iba a ser peor. Conteniendo sus maldiciones, dijo con voz rota:

—¿Qué… quiere de mí?

—Hacer un trato. Es posible que lleguemos a un acuerdo, si eres un buen muchacho.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Te dejamos en Venezuela, con documentación falsa, y nos olvidamos de la muerte de Cot, si sueltas quién es tu jefe. Quién te ha enviado aquí.

—Me está engañando.

—Es posible, pero tienes que correr ese riesgo, Si no hablas te entregaré a las autoridades inglesas e irás a la horca. También es posible que te ejecutemos sumariamente, por el sencillo procedimiento de echarte a los tiburones, sin que nadie se entere. En todo caso, no tienes otra alternativa.

El asesino tembló. Estaba a punto de perder el conocimiento otra vez. Bart fue a ponerle un cigarrillo en los labios.

—No, de ése no —gimió el otro—. Deme de los míos.

—No hay inconveniente.

Extrajo el paquete que el otro llevaba en uno de sus bolsillos. Eran «Players». Le puso uno en los labios y se lo encendió.

—Ahora suelta lo que sea. ¿Nombre?

—Pier Agun.

—¿Nacionalidad?

—No tengo nacionalidad. Nací en Copenhague, hace veintiséis años, pero me expulsaron del país. No tengo pasaporte.

—¿Para quién trabajas?

—Para…

Vaciló. No, se atrevía a hablar.

—¡Dilo de una maldita vez! ¿Para quién trabajas?

—Me matarán sí… lo suelto.

—¡Dime al menos el nombre de tu jefe! ¡Alguien te dará órdenes!

—Las recibo… de varias personas. Siempre por teléfono. Pero encima de todo está… está…

—¡Habla!

—Está «Diamante Azul».

Bart parpadeó. Era la segunda vez que oía aquel nombre. La primera vez lo había pronunciado Rostov. Ahora, Pier. Todo iba concordando, como las partes de un rompecabezas que encajan unas con otras poco a poco.

—¿Quién es «Diamante Azul»?

—No… no lo sé.

—Pero tienes alguna idea. Alguna cosa habrás pensado sobre él. ¡Dila de una condenada vez!

Pier había ido fumando furiosamente, con demasiado frenesí tal vez. Bart se dio cuenta en el último segundo.

—¡Dios santo! —balbució.

Le retiró de un golpe el cigarrillo de los labios y lo arrojó al suelo. Pero ya era demasiado tarde.

Pier se estaba contorsionando en un brutal espasmo.

El joven tomó el cigarrillo y lo olió; aquello bastó para indicarle de qué se trataba. Supo enseguida cuál era la diabólica treta en la que le habían hecho caer.

Dentro del cigarrillo, a poca distancia de la punta que se encendía, puesto que la otra parte estaba ocupada por el filtro, había una ampollita de estricnina, cuyo cristal resultaba muy sensible al fuego. Al acercarse la brasita conforme se consumía el cigarrillo, la ampollita se rompía, y la estricnina resbalaba por el tabaco y el filtro, especialmente preparado, hasta llegar a los labios del fumador. Era un modo de suicidarse ante las narices de los otros, sin que llegaran a sospecharlo.

Pero la cantidad de estricnina absorbida debía ser muy pequeña. Aún podría salvarse, tal vez, si le atendían enseguida. Descolgó el teléfono.

La llegada de aquel hombre que entró como una tromba en la habitación, cortó su movimiento. Era el general Willard.

—Todo está correcto en la habitación de Kostov. Hay dos guardas en la puerta… Pero ¿qué pasa?

—Este hombre ha intentado suicidarse. ¿Hay departamento clínico en este hotel?

—Claro que sí. Es como una base de la OTAN en pequeño. Tenemos alquilada una habitación que hemos convertido en quirófano para casos como éste. Nadie puede entrar como paciente allí sin permiso mío.

—Pues ahora va a hacer falta que usted lo dé… ¿Cómo podemos llegar hasta allí cuanto antes?

—Por el ascensor de este mismo piso. El quirófano está en un altillo del hotel.

—Vamos.

Sacaron de la habitación al moribundo, que aún gemía sordamente. Cada vez estaba Bart más seguro de que llegarían a tiempo. En el altillo había, en efecto, una habitación muy soleada y con dos grandes ventanales, donde se encontraban todos los instrumentos necesarios para curas de urgencia. Una mesa de operaciones con equipo completo ocupaba el centro de la sala.

Un médico y una enfermera debían estar de servicio permanente allí. Bart tendió al moribundo sobre la mesa.

—Ha tratado de envenenarse con estricnina… —dijo—. Vean si se puede hacer algo por él.

—¿Poca cantidad?

—Mínima, porque de lo contrario ya habría muerto.

—Hay un contraveneno que puede sernos útil… —dijo el médico—, pero no lo tengo aquí. He de bajar al almacén. Acompáñeme, señorita Stewart.

Bart gruñó:

—¿Y no pueden hacer nada, mientras tanto?

—No está tan mal como parece. La señorita Howard llenará los formularios precisos en el almacén mientras yo selecciono la droga. Por eso le pido que me acompañe. Usted, mientras tanto, será mejor que deje solo a este hombre. El nerviosismo aún le puede perjudicar. No sé si conoce usted los efectos de la estricnina.

—Como si me hubieran amamantado con ella… —dijo Bart, sordamente.

Y salió.

Había también otro personaje que le preocupaba en aquel momento, a pesar de lo que había dicho el general Willard. Y ese personaje se llamaba Kostov.

CAPÍTULO XI

Corrió a la habitación donde el desertor se hallaba recluido. En la puerta, como le había dicho el general, se encontraban dos hombres. Ambos vestían uniformes de la policía militar y tenían las manos sobre las culatas, como si temieran que de un momento a otro pudiese aparecer un enemigo.

Bart sintió que disminuía su excitación. Podía estar tranquilo, mientras los dos guardianes se encontraran allí. Se acercó pausadamente a la puerta.

—¿Qué hace Kostov?

—Está perfectamente. No ha pedido nada.

—Voy a verlo.

—Desde luego, señor.

Uno de los guardianes se volvió para abrirle la puerta. En su inmaculado casco blanco destacaban las dos grandes iniciales: M. P. Lo único extraño era que aquel casco le viniera tan grande, hasta el extremo de que casi le tapaba los ojos.

El brillo de sus grandes botones permitió a Bart ver en sombras lo que sucedía detrás. Le permitió distinguir el movimiento del guardián que había quedado a su espalda.

Éste estaba extrayendo ya su pistola. Iba a disparar.

Bart se lanzó contra la pared contraria en fracciones de segundo. La bala que buscaba su cuerpo se clavó en el marco de la puerta. Dentro, Kostov lanzó un grito de miedo, creyendo que alguien trataba de entrar para matarle a él.

El primer guardián fue a sacar también su arma, mientras Bart empujaba con la espalda la puerta que había quedado junto a él. Entró en la habitación vacía igual que un disparo de cañón, mientras dos balas buscaban su cuerpo.

Perforaron una cama que ocupaba el centro de la pieza. A él sólo le rozaron un hombro.

Volcó la cama mientras sacaba su pistola. Disparó a través de la puerta abierta, protegiéndose tras el colchón. Los dos guardianes no habían sido lo bastante rápidos para alejarse de aquel rectángulo que podía resultarles mortal. Y lo fue. Los dos se contorsionaron cuando las balas les segaron por la mitad del cuerpo.

Uno, desde el suelo, disparó de nuevo. De no estar Bart protegido tras el colchón, aquella bala le hubiera atravesado el pecho. Pero se perdió tras el laberinto de muelles mientras el joven apretaba de nuevo el gatillo.

La bala penetró entre las dos cejas del falso policía, justo bajo la línea protectora del casco. Lanzó un ronquido gutural y quedó inmóvil, doblado frente a la puerta.

Su compañero tampoco se movería más. La bala le había alcanzado mortalmente.

Bart se puso en pie e hizo girar la llave que estaba en la cerradura de la puerta, por la parte exterior. La empujó y vio al otro lado el rostro congestionado de Kostov, un rostro por el que resbalaban gruesas gotas de sudor.

—¿Qué… qué ha sucedido? —barbotó el espía—. ¡Han intentado matarme!

—No, no se trataba de eso —dijo Bart tranquilamente, al ver que el desertor se encontraba bien—. Lo único que ocurre es que a uno de los camareros se le ha roto la vajilla.

Cerró la puerta de nuevo, dando dos vueltas de llave y guardándosela luego en el bolsillo.

—Dentro de dos horas no va a quedar ningún huésped normal en este hotel —dijo en voz baja—. Palabra…

CAPÍTULO XII

Descolgó uno de los teléfonos de servicio. Pidió la centralita que le pusieran en comunicación con la habitación en que estaba instalado el quirófano y cuyo número recordaba él perfectamente.

Una voz femenina le respondió:

—¿Sí?

—¿Está el general Willard?

—¿Quién pregunta por él?

—Es lógico que quiera usted saberlo. He estado hace unos momentos ahí, con el general. ¿Ha vuelto ya el doctor?

—Aún no.

—Usted es la enfermera a la que he visto antes.

—Desde luego.

—¿Y no está el general?

—No. Por lo visto quería tomar algunas medida de seguridad. ¿Ocurre algo?

Bart se mordió el labio inferior. ¡Claro que ocurría! Además, tendrían que encontrar cuanto antes a los dos verdaderos centinelas de la policía militar que muy probablemente estarían muertos. Pero para eso necesitaba la colaboración del general Willard de modo que no valía la pena seguir hablando.

—Gracias —dijo—. ¿Cómo se encuentra el paciente?

—Respira con dificultad. De un momento a otro le administraremos la droga. El doctor va a llegar enseguida.

—Voy allá.

El joven colgó el teléfono y se dispuso a tomar el ascensor. Poco imaginaba, desde luego, lo que estaba sucediendo en la habitación con la que acababa de hablar.

El «paciente», desde luego, respiraba con dificultad. En eso no le habían mentido.

Pero respiraba con dificultad en parte a causa de la estricnina y en parte a causa del horror que le dominaba. Porque estaba mirando con ojos obsesionados, con ojos aterrados, la mano enguantada que acababa de colgar el teléfono.

Aquella persona que había hablado con voz de mujer se volvió hacia él. No parecía sentir prisa, a pesar de saber que Bart llegaría allí de un momento a otro. Y que la verdadera enfermera y el médico estaban también a punto de venir.

El teléfono le había hecho perder unos preciosos segundos, pero no por eso aceleró demasiado sus movimientos. Se puso a hacer de nuevo, con una precisión absoluta, lo que ya estaba haciendo cuando el timbrazo la interrumpió.

Aquella persona que había hablado con voz de mujer abrió uno de los grandes ventanales que daban al mar, porque el hotel estaba prácticamente construido sobre los rompientes. Acercó la mesa de operaciones en que estaba tendido Pier.

Éste seguía mirándolo todo con ojos de horror.

Incapacitado para moverse, todas sus fuerzas vitales parecían concentrarse en aquellos ojos que veían, segundo a segundo, la muerte que se le preparaba.

La altura de la mesa coincidía exactamente con el borde de la ventana abierta.

Pier apenas pudo balbucir:

—No… no…

Aunque por unos momentos había deseado quitarse la vida, para no tener que hablar, ahora deseaba vivir. Aquella persona tenía motivos para desear salvarle. ¡No podía sacrificarle así! ¡No podía!

La voz ahora sonó distinta, gutural y ronca:

—Adiós, Pier. El único premio que tengo para los que fracasan es un dulce olvido.

Alzó un poco el otro extremo de la mesa, inclinándola. El cuerpo resbaló blandamente hacia la ventana, saliendo despedido por encima del alféizar.

En otro momento, Pier, el hombre sin patria, hubiera lanzado un grito de horror, pero ahora ni para eso tuvo fuerzas. Lo único de piadoso que tuvo aquella muerte fue que, destrozado ya por el veneno, apenas se daba cuenta de nada.

Su cuerpo chocó contra las rocas antes de hundirse en el agua. Rebotó en ellas.

Desde arriba, desde la ventana, dos ojos le miraban sin un solo parpadeo.

—Dicen que estas aguas están infestadas de tiburones —murmuró la voz—. Eso es lo único mal que tienes. Alguna desventaja habían de padecer los millonarios que se pasan aquí el año entero…

Y cerró la ventana tranquilamente.

CAPÍTULO XIII

La figura se introdujo en la cabina telefónica. Marcó el número de cuatro cifras, número que no correspondía a ningún servicio ni a ningún abonado de Londres, porque todos los números tienen allí tres cifras o seis, con combinación de letras.

La luz de la cabina seguía estando apagada. La noche era tan espesa como aquella otra en que una muchacha encontró la muerte en Whitechapel, el viejo dominio de Jack el Destripador.

El suelo descendió. Ocurrió como la otra vez.

Las gruesas paredes de cemento. La sala subterránea con las paredes tapizadas de planos y de mapas.

Bart miró en torno suyo. No podía decirse que sus ojos reflejaran alegría, ni mucho menos.

—Parece como si no hubiera transcurrido el tiempo —murmuró—. Como si no hubiera pasada ni un minuto desde aquella noche.

El vicealmirante Barklay, responsable de los servicios de información de la NATO en el sector sur-oriental de Inglaterra (y que, para mala suerte suya, abarcaba el área metropolitana de Londres), le miró abruptamente.

—Pues han pasado muchos minutos, Bart. Y han pasado también muchas cosas.

Le indicó que se sentara a un lado de la mesa. Él lo hizo. Se puso un cigarrillo entre los labios y tardó en prenderle fuego, como si ya no recordara que lo tenía allí. Cualquiera se hubiese dado cuenta de que aquel hombre estaba al límite de sus fuerzas.

—¿Qué le ocurre?

—Llevo dos noches sin dormir —declaró.

—¿Acaba de regresar del Caribe?

—Sí.

—Informe.

Bart sabía que había pasado a formar parte de un engranaje en el que era una pieza más. Una pieza fácilmente sustituible, si se encasquillaba o dejaba de trabajar a la perfección. Ésa era la segunda cosa mala que tenía el servicio secreto. La primera, por supuesto, era la probabilidad muy acusada de tener un entierro de tercera en cualquier país del mundo.

Dijo todo lo que había ocurrido en Saint Thomas, sin emitir detalle. Todos los que estaban allí la escuchaban en silencio. Una cinta magnetofónica grababa sus palabras.

Para terminar, dijo:

—Eso es todo. Tengo la completa seguridad de que los rusos aún no se han enterado de la deserción de Kostov, quien debió inventar una salida indispensable a otro país para que por unos días no le echaran en falta. En cambio, sí que se han enterado, y de qué manera, los espías internacionales a quienes en el primer momento vendió sus servicios. Ese grupo que dirige «Diamante Azul».

—¿Quién es «Diamante Azul»?

—Si lo supiera, ¿cree que no estaría todo resuelto?

—Por el modo cómo actúa —dijo el vicealmirante Barklay—, tiene que ser una persona identificada con el servicio secreto británico o con los servicios de seguridad de la OTAN. Quizá uno de los que estamos en esta habitación.

Si sus palabras produjeron algún efecto en los que estaban allí reunidos, eso no se notó. Ninguno de ellos se miró. Sabían, desde el primer momento, que su oficio también consistía en ser objeto de sospechas.

Bart susurró:

—Creo que yo estoy fuera del círculo, señor.

—Usted sí, porque se separó muy pocos minutos del general Willard, quien también nos ha enviado un informe. Pero habrá que ver si los demás tenemos una coartada.

Los reunidos allí eran seis, contando a Bart y al vicealmirante Barklay. Quedaban, pues, cuatro presuntos sospechosos, o cinco, si se contaba al propio vicealmirante. Ahora sí que se miraron. Pero ni uno solo de los rostros cambió de expresión.

—Cuando termine esa sesión, todos nosotros, incluyéndome a mí, extenderemos por separado un informe sobre nuestras actividades en las últimas horas, incluso las más privadas, y los medios de comprobación que podamos ofrecer. Pero antes hay que terminar el trabajo urgente. Bart, hay que seguir interrogando a Kostov.

—¿Y lo haré yo?

—Cot ya no puede.

—Es una tarea muy larga y muy delicada. Podemos tardar meses en que nos diga algo.

—Lo sé, pero eso forma parte de nuestro trabajo. Incluso es posible que Kostov quiera deshacer el trato, pero ahora ya no se puede ni hablar de eso. En caso de que se encierre en un mutismo absoluto y no nos diga una palabra, la solución es sencilla: lo devolveremos a los rusos y en paz.

Bart se estremeció.

—Sabe que lo ejecutarían, señor.

—Y lo tiene muy merecido. ¿Siente usted alguna clase de simpatía por ese traidor que ha vendido por dinero a su patria y sus recuerdos? Yo soy capaz de respetar al que sirve a un ideal que él cree está por encima de la patria, pero no a tipos como Kostov. Sin embargo, le necesitamos —concluyó con un gruñido—. Hay que sacar de él todo lo que sepa.

—¿Puedo decirle que lo devolveremos a los rusos si sus servicios no nos son útiles, señor?

—Claro que puede decírselo. Es la coacción más sería que podemos ejercer sobre él. Eso le desatará la lengua.

Bart puso las manos sobre la mesa.

—Entonces he de volver a Saint Thomas…

—No, nada de eso —dijo el vicealmirante Barklay—. Si los que quieren raptar a Kostov están ya enterados de su paradero, terminarán apresándolo. En realidad estaban ya a punto de conseguirlo cuando usted notó que uno de aquellos dos centinelas tenía un casco demasiado grande. Por esa razón hemos decidido trasladar a nuestro hombre.

—¿Adónde?

Barklay dijo, suavemente:

—¿Le gustaría volver a París?

—Pero ¿cómo lo han llevado allí? Ese hombre no puede estar protegido en París. Kostov tiene que dar información a la NATO… ¡y Francia se ha retirado de ella!

—Precisamente, amigo, precisamente… —dijo Barklay, con suavidad—. Kostov está allí porque todo el mundo tiene derecho a pensar que el único sitio donde no puedo enviarlo es a Francia.

CAPÍTULO XIV

Después del sol de las islas Vírgenes, causaba un efecto muy especial el ambiente gris de París, cuya neblina parecía la de Londres, pero era más suave y más dulce. La neblina de Londres esconde los edificios y los hace casi siniestros, mientras que la de París les da una leve claridad rosada.

El hombre que había llegado hasta allí por medios muy indirectos, tratando de despistar a cualquier posible perseguidor, descendió de un vagón de departamentos-cama en la estación de Austerlitz y miró en torno suyo.

Bart llevaba un pasaporte diplomático con el que pudo haber llegado a su destino por el camino más corto: tomando uno de los servicios aéreos regulares que unen Londres con París, especialmente los de la BEA o la Air France. Pero en lugar de eso había preferido viajar hasta Madrid por la KLM, volar a Barcelona por la Iberia y desde allí tomar el expreso que cambia de vía en Cerbère y deja en la estación de Austerlitz. Esperaba que con eso nadie le hubiera seguido, o al menos él no le había dado facilidades para hacerlo.

En su maleta, que ningún aduanero había revisado a causa de la franquicia diplomática, llevaba diversos documentos que tenía que dar a reconocer a Kostov, una metralleta plegable desmontada, una granada de mano y una emisora de radio portátil. Era, desde luego, un equipo muy poco adecuado para un viajero tranquilo, como él pretendía ser.

Entre sus efectos personales iba también una foto de Vicky que ésta le pedía llevase siempre. «A Philip, con amor», decía la dedicatoria. El resto de sus pertenencias ocupaba muy poco espacio, porque Bart pensaba regresar a Londres aquella misma noche.

Dos jornadas más tarde debía volver a París, empleando ahora otra vía: la Londres-Ámsterdam. Y así, dos veces por semana, hasta que Kostov hablase.

Bart no se alojó en la Embajada de su país, como hubiera podido parecer natural en un diplomático. Lo que hizo, por el contrario, fue dirigirse a un hotel modesto en la rue des Dames, cerca del Pare Monceau. Las habitaciones aún conservaban un aire, un decorado especiales.

El joven confiaba en que allí no le controlaría nadie, al revés de lo que sucedería en la Embajada inglesa, sin duda sometida a discreta vigilancia día y noche, incluso por rutina. De haber entrado en aquel edificio, ya lo sabrían en media docena de países al cabo de varias horas.

Había llegado por la mañana, y no salió más que a comer, a la rue Chausée dʼAntin, regresando enseguida. Quería, sobre todo, no llamar la atención. Pero por la noche, como cualquier otro turista más o menos libre, salió a ver los espectáculos de París.

Malditas las ganas que podía tener Bart de ver chicas, porque no largaban una sonrisa si uno no les daba antes un billete de cien francos nuevos. Bart conocía lo suficiente de París para saber cuán poco valor tienen sus encantos nocturnos, y en cambio, cuánta belleza puede haber en sus detalles más insospechados y más íntimos.

Pero iba a tragarse una sesión entera en el «Narcissus». Ocupó una buena mesa, pidió una botella de champaña y la compartió con un par de chicas que le hicieron gastar en bebidas quinientos francos. A Bart no le importó. Pagaba la OTAN.

Un solo avión de caza vale hoy dos millones de dólares, es decir, ciento cuarenta millones de pesetas y aproximadamente once millones de francos nuevos. ¿Qué importancia tenía un gasto así, si salvaba uno solo de esos aviones?

Cuando el espectáculo terminó —aunque debía reanudarse media hora más tarde—. Bart eligió a una de las chicas y le pidió que viniese con él. Ella consultó su reloj y dijo que a aquella hora ya le permitirían la salida.

Un momento después estaban en la rue Pigalle. Entraron en una casa que ella conocía, pero en realidad lo que hicieron fue seguir un largo pasillo y salir por otra puerta.

Hasta entonces no habían cambiado una sola palabra.

—Yo creí que no llegarías —murmuró ella, al fin.

—He dado una vuelta muy larga, para que nadie pudiera seguirme.

—Sí, ya veo que precauciones tomamos muchas. ¿Qué es esto? ¿Va a estallar la Tercera Guerra Mundial?

—No me gustaría, pero todo es posible. Para evitarlo estamos aquí. Tú y yo. Para que entre las grandes potencias que un día pudieran declararla, exista tal equilibrio que ninguna de ellas se atreva a desafiar a la otra.

Ella se encogió de hombros.

—Yo cobro. Y no demasiado. Este trabajo no me gusta, créeme. Llevo ocho días aquí y cada noche he de sacudirme de encima algún pelmazo.

—No seas presuntuosa.

Pero la chica valía la pena, y ella lo sabía. Era una lástima que muchachas tan bonitas ejercieras misiones tan secundarias en el servicio secreto. Claro que todo había que aprenderlo.

Entraron en una tienda de reducidas dimensiones.

Bart miró en torno suyo. Sus ojos parpadearon, sin que pudiera disimular su asombro.

—¿Qué diablos es esto?

—Ya ves, una corsetería.

—¿Y ese espejo?

—Es el del probador. Desde la parte de atrás resulta transparente, es decir, se ve todo lo que ocurre en el probador. Nos sirve estupendamente como medida de seguridad, porque podemos ver quién entra. Por medio de una instalación de rayos infrarrojos, nos es posible distinguirlo incluso en la oscuridad.

—¿Está Kostov ahí?

—Sí, desde luego. Por cierto, una advertencia: Todo el mundo cree que este local sigue clausurado por la policía.

Movió un resorte en el marco del espejo, y éste funcionó como una puerta. Pasaron al otro lado, donde había una salita con seis butacas. Más allá otra puerta y una habitación.

—Kostov está ahí —dijo ella.

—Voy a interrogarle durante dos horas, quizá.

Tú tendrás que estar fuera.

Ella sonrió.

—De acuerdo.

CAPÍTULO XV

Kostov estaba lívido.

—¡Me trasladan de una cárcel a otra! Me envían como una pelota de tenis de un lado a otro del Atlántico. Hace dos días estaba en las islas Vírgenes, ahora estoy en París… O al menos creo que esto es París, porque me trajeron con los ojos vendados.

—Pues se equivoca, Kostov. Estamos en Nueva York.

—¡A otro perro con ese hueso! Conozco la comida y el vino de todas partes del mundo. Hasta la comida de la isla de Java, ¡maldita sea! Y lo que me sirven aquí es francés sin trampa. Y el vino es un Bujolesis del año 57. Me lo traen en una jarra, sin botella, pero yo lo noto.

Bart le contempló con admiración.

No podía negar que Kostov era un experto, y por tanto, doblemente peligroso. Los rusos eran metódicos al enseñar a sus agentes. Conocían incluso las cocinas nacionales y los vinos de cada país. Pero los de la OTAN, por el contrario, habían cometido un error. Contando con que hay un servicio diario entre París y Nueva York, debieron servirle comida norteamericana recién hecha.

Kostov parecía adivinar sus pensamientos.

—Nada hubieran conseguido haciéndome cambiar de régimen —murmuró—. He hecho también mis averiguaciones en esta habitación. No hay un libro ni un periódico, pero el empapelado de las paredes habla claro: está impreso en Francia. Nadie compra papel en Nueva York para empapelar una habitación en París.

Bart sonrió.

—De acuerdo, Kostov. Podría decirle que está en Burdeos o en Toulouse, pero reconocerá la verdad; se encuentra usted en París. Sólo por medidas de seguridad le hemos trasladado aquí.

—¿Cuánto tiempo van a tenerme encerrado?

—Eso depende de usted.

—Veo que he hecho un mal negocio. Un lamentable negocio.

—¿Qué esperaba, Kostov?

El otro pareció hundirse. Puso las manos sobre la mesa y dijo con expresión de cansancio:

—De acuerdo, saque esos papeles que lleva ahí. Supongo que querrá conocer hasta qué punto estoy enterado de los asuntos de la OTAN…

—Por pura rutina hemos de suponer que es usted un impostor, Kostov. Que se trata de un agente fiel a su país que trata de incrustarse en nuestra organización, fingiendo haber traicionado a Rusia. O que, por el contrario, es un sinvergüenza a escala internacional que trata de sacarnos unos billetes con informaciones falsas, de las que verdaderamente no sabe nada. Supongo que ustedes, en Rusia, siguen más o menos los mismos sistemas.

—Los agentes secretos de dos países distintos se parecen como los cerdos de dos países distintos… —dijo sentenciosamente Kostov—. Y ahora, desembuche.

Kostov extrajo el primer documento.

—¿Qué es esto?

—Pura mandanga. Pertenece a la sección antibalística. Distribución de los sistemas de escucha a lo largo de la costa de Bélgica, para detectar misiles que provengan del noreste, es decir, de Arkangel y de la península de Kola. Pero ese plan nunca se realizó. Fue un proyecto desechado.

El rostro de Bart no reflejó la menor emoción. Pero le sorprendió que Kostov lo hubiera identificado tan aprisa, y que supiera, además, que se trataba de una información sin valor.

—¿Y éste?

—Planos secretos elaborados en Whitehall para la retirada de tropas británicas de Alemania, a, despecho de los acuerdos de la OTAN. Éste es auténtico. Incluso algunos de los batallones que se señalan en el apartado C, ya han sido retirados.

—¿Este otro?

—También una filfa. Nos volvió locos en Moscú, porque parecía un documento falso que ocultaba, en clave, una información verdadera. Pero también corresponde a un proyecto irrealizable: instalar escuchas antimisiles en toda la costa sueca.

Bart guardó los documentos.

Estaba sencillamente impresionado, aunque no lo demostrara de ninguna manera.

Todos aquellos documentos habían sido «filtrados» por el espionaje soviéticos, es decir, fotografiados por sus agentes y enviados los microfilms a Moscú. Los servicios de contraespionaje de la OTAN sólo supieron eso algo más tarde. Si Kostov había visto los documentos, ocupaba, en efecto, un alto cargo en los servicios de información de la URSS. En caso contrario, podía ser un impostor, un «sinvergüenza a escala internacional», como había dicho Bart.

Pero no era un impostor. Esta vez, la OTAN había pescado un pez muy gordo.

Guardó los documentos.

—Ahora voy a hacerle unas cuantas preguntas sobre la organización de sus servicios —dijo—. Si es explícito, podrá salir pronto de aquí.

Kostov balbució:

—No sabe cuánto lo deseo.

—También puedo pedir que le cambien la cocina. Que le traigan alimentos ingleses.

—No, eso no —masculló Kostov—. Pescado con natillas y carne frita con chocolate encima, no, por favor. Después de todo, no es tan mala la cocina francesa.

CAPÍTULO XVI

Vicky se desperezó lentamente.

—No te he visto en toda la semana, Bart.

—Tengo trabajo. Algunas cosas se han puesto mal ahora.

Vicky se inclinó sobre él y le besó levemente.

—Tendrías que dejar eso. Nunca harás carrera ahí. Nunca ganarás dinero en grande.

—Sí, ya lo sé. A veces pienso que he equivocado mi camino. No creas que esta vida es agradable siempre.

—Y aún me pides que nos casemos.

—Quisiera que en mi existencia hubiese algo que fuera verdad —dijo pesarosamente él—. No sé si podrás comprenderme. A veces empleo nombres falsos, documentos falsos. Me disfrazo poco, pero he usado cien veces lentillas de contacto especiales para hacer cambiar el color de mis ojos. A veces hay momentos en que yo mismo dudo. No sé si soy yo u otra persona distinta. Por eso quisiera que hubiese algo verdadero. Que tú, por ejemplo, fueras mi mujer. Y yo pudiera decir: «Sí, tú eres Philip Bart y tienes una esposa llamada Vicky. Eso forma parte de tu vida. Eso, al menos, es verdad, es verdad».

Captó la mirada levemente burlona de la mujer.

—No —dijo con desaliento—, tú no me comprendes.

—Tonto…

Tendió el brazo, acercó los dedos al bolsillo superior de la americana del hombre, y extrajo el pañuelo doblado que había en él.

Lo aspiró con deleite.

—Perfume francés —musitó—. Lo conocería a cien millas. De modo que Francia… Ah, bandido…

CAPÍTULO XVII

Kostov terminó de dibujar el organigrama sobre el papel. Puso números y nombres en los círculos y cuadros que había trazado. Luego lo mostró a Bart.

—Sección de Información de la Marina soviética, una de las más rigurosas y perfectas —dijo—. Ahí tiene usted nombres que los de la OTAN ni siquiera imaginaban. Por ejemplo el del agregado naval en París. Ustedes tienen mucha confianza en él… Es, ¿cómo se dice aquí?… un tipo charmant…

Kostov entrecerró de pronto los ojos y murmuró:

—¿Cuánto cree que vale esta información? ¿Y otras?

Su voz había cambiado. Su tono era ansioso, el de un comerciante que está a punto de hacer la venta más importante de su vida.

—La información que acaba de darme tiene un gran valor —reconoció Bart—, pero no es decisiva. Usted tiene algo más. No hubiera desertado caso de no poseer una información fuera de serie.

—Claro que la poseo —dijo Kostov, riendo suavemente—. Claro que la poseo, muchacho… El próximo día le hablaré de ella, con una sola condición: quiero ya una oferta en metálico de la OTAN, y una cantidad a cuenta. Por ahora sólo deben saber que mi secreto se llama «la bomba de las cien cabezas…»

CAPÍTULO XVIII

Aquella mañana había una insólita actividad en el Pentágono, donde se halla centralizado el Departamento de Defensa de Estados Unidos. Generales y técnicos entraban y salían, desplegando esfuerzos que nadie hubiera podido decir exactamente hacia dónde estaban dirigidos. Nadie excepto los cinco hombres reunidos en una sala secreta, una especie de refugio atómico donde tenía lugar una conferencia que podía decidir, si no se tomaba una resolución adecuada, el destino del mundo.

Los congregados allí eran los jefes de los Estados mayores del Ejército, la Marina y la Aviación, es decir generales de la máxima graduación, de los llamados «de cinco estrellas». También asistía el secretario de Defensa y un técnico en proyectiles balísticos.

Las puertas se abrieron para dar paso a un nuevo personaje que acababa de ser sometido a una serie de controles capaces de desanimar a cualquiera. Aquel personaje no tenía ni la edad ni la importancia de los allí reunidos, pero era el que los había puesto en movimiento. Se trataba de Philip Bart, del servicio secreto británico, agregado a los servicios de Información de la OTAN.

Fue el jefe del Estado mayor de la Armada quien le indicó:

—Debe usted conocer al máximo todos los adelantos técnicos acerca de la materia de que probablemente le hablará Kostov. Por ser éste un problema que afecta a todo el hemisferio occidental, hemos solicitado su ayuda, Bart. Nuestros conocimientos actuales sobre este asunto, de capital importancia para el caso de una nueva guerra, son los siguientes:

Hizo una seña al técnico, que era un famoso químico y matemático de Harvard, propuesto dos veces para el Premio Nobel.

Éste dibujó un círculo en una gran pizarra que ocupaba un lado de la pared, junto a un enorme mapa de los dos hemisferios.

—Sin duda el asunto de que ha hablado Kostov es el de la bomba con cabezas múltiples —dijo—. Nosotros oímos hablar de ella por primera vez hará aproximadamente un año, cuando uno de nuestros científicos propuso su utilización. Lo que nunca pudimos llegar a suponer era que los rusos ya estaban tan adelantados en esta materia. La bomba de cabezas múltiples es sencillamente un…

—… Una superación de todos los horrores imaginables —dijo lentamente Kostov, cuando hubo contado los billetes extendidos sobre la mesa—. Ninguna persona normal, de las que hoy viven confiadamente en el mundo, puede ni siquiera suponer lo que eso representa.

Encendió un cigarrillo con movimientos no demasiado seguros y prosiguió, mirando a Bart:

—No necesito decirle una cosa que usted sabe bien: medio mundo está amenazado de destrucción por el otro medio. Los cohetes soviéticos pueden llegar en un instante a Estados Unidos y destruir sus principales ciudades, aniquilando a millones de personas en cuestión de minutos. A la inversa, los cohetes norteamericanos están apuntando a los principales núcleos de población soviéticos, de modo que una nueva guerra mundial provocaría, casi en el mismo instante de ser declarada, un aniquilamiento de la Humanidad entera. Sin embargo, está previsto que los cohetes no lleguen a su destino. Ingeniosos sistemas de escucha los controlan desde el momento en que son disparados, y los sistemas de intercepción funcionan cuando aún está a medio camino. Esos sistemas de intercepción son casi análogos en Estados Unidos y en Rusia. Consisten en cohetes de alcance mucho menor que los que ya habrán sido disparados, pero más rápidos, de modo que podrán atraparlos como un galgo atrapa a una liebre coja. Los harán estallar en el aire, y los daños que causen serán nulos. Parecía, pues, que el peligro estaba conjurado.

Hizo una pausa y miró en torno suyo.

Estaban en el mismo departamento secreto de París, detrás del cristal donde antaño se recortaron las figuras de pudorosas señoritas que se probaban su ropa interior. El silencio y la quietud más totales imperaban allí. Kostov, abrumado por tanta soledad, hizo un gesto de alivio, porque sabía que pronto iban a sacarlo de allí.

—Pero para desorientar a los cohetes perseguidores, se ha ideado una nueva arma —dijo—. Los rusos y los norteamericanos han empezado a trabajar en ellas casi a la vez, pero ahora los rusos llevan ventaja. Prácticamente la tienen terminadas.

—Está hablando de la bomba de cabezas múltiples, supongo.

—Exactamente. Esa bomba consiste en un cohete mayor que los otros, el cual, ante la simple proximidad de los sistemas de intercepción, estalla como un cohete de fuegos artificiales de los que usted habrá visto tantas veces. Entonces produce en la estratosfera una verdadera sombrilla de bombas nucleares, que a su vez parten hacía distintos objetivos. Pueden ser ocho, diez… ¡incluso veinte! Ningún sistema de intercepción puede detener ya esa verdadera masa de proyectiles, capaces de sembrar la muerte… ¡con un solo cohete!… en un país de la extensión de Gran Bretaña, hasta aniquilarlo por completo. Por eso las cabezas múltiples son el horror más absoluto que existe en nuestro tiempo. Llegarán a inventarse otras cosas peores, no hay duda, pero ya no quiero ni pensar en ellas[1].

Bart susurró:

—Los norteamericanos están ya muy adelantados en el estudio de esa bomba, pero no han conseguido terminarla. Les bastaría una pequeña información sobre los últimos adelantos soviéticos para poder terminarla, y luego la pondrían al servicio de la OTAN. ¿Dispone usted de esa «pequeña información»?

Lo dijo en un tono de voz especial. Kostov sonrió sarcásticamente.

—Esos informes sin importancia valen lo que yo he pedido —dijo.

—Y nosotros estamos conformes. Ya le hemos dado un anticipo.

—Quiero el resto al contado en el momento en que termine de revelar el secreto —exigió Kostov—. Necesito eso y un pasaporte falso para el país que yo elegiré. El dinero será depositado en metálico y en un Banco suizo designado por mí.

—¿Qué país ha elegido? En cuanto al pasaporte, no habrá inconveniente alguno.

—Quiero vivir en el Brasil. Hay allí ciudades donde una investigación no llega. Todo se diluye, ¿cómo le diría? en la inmensidad. Estaré allí unos años, y cuando el asunto se olvide regresaré a Europa. Aún hay rincones en el viejo continente donde se puede vivir como un pachá.

Bart apretó con sus manos el borde de la mesa.

—Nos revelará ese secreto mañana —decidió—. Traeré un técnico para que anote los datos correspondientes. ¿Ha oído usted hablar del profesor Bronstein?

—Sí. Procede de Harvard. Un brillante matemático, propuesto dos veces para el Premio Nobel.

—Vendrá él. ¿Conforme?

—Conforme.

—El dinero será depositado en el Banco suizo que usted elija apenas nuestro técnico de la conformidad a sus informaciones —indicó Bart—, es decir apenas estemos convencidos de que todo esto no es una superchería. La orden de transferencia estará en poder de usted al principio de las conversaciones; sólo hará falta firmarla, cosa que efectuaremos al final.

—De acuerdo.

—Entonces volveré mañana a esta hora —dijo Bart—. Puede consolarse pensando en una cosa: en que dentro de dos días ya habrá salido de aquí.

—No sabe hasta qué punto lo deseo.

—Pero no podrá quedarse en París —dijo el joven—; eso sería suicida. Lleva aquí el tiempo suficiente para que los servicios secretos soviéticos hayan empezado a orientarse. Saldrá por ferrocarril hacia Zúrich con un nombre y pasaporte falsos que ya están dispuestos. Una vez allí, lo tendremos dispuesto todo para su viaje aéreo, con otro pasaporte y con otro nombre igualmente falsos. ¿Dice que quiere ir a Brasil? Bien… No es complicado. La compañía brasileña VARIG tiene un servicio que parte precisamente de Zúrich y hace escalas en Madrid, Río de Janeiro, Sao Paulo, Montevideo y Buenos Aires. Usted puede quedarse en Río, y allí será fácil que cualquier persona pierda su pista. Incluso puede trasladarse a Belem, en el noreste del país, y allí tomar el vapor fluvial que remonta el curso del Amazonas, hasta llegar a Manaus. O puede ir a cualquier otra parte. Nosotros no le preguntaremos nada a partir del momento en que tome el avión en Zúrich.

Kostov asintió.

—El trato es correcto. Mañana puede venir con el profesor. Y sobre todo no falte. Estoy harto ya de este maldito encierro. Incluso de la cocina francesa me he hartado ya.

Bart se puso en pie.

—Celebro que hayamos llegado a un acuerdo total —dijo—, y que hayamos necesitado tan poco tiempo para ello. A veces las discusiones, en casos como éste, requieren meses… Tenga la seguridad de que mañana seremos puntuales.

Se dirigió a la puerta y la abrió. Tuvo una enorme sensación de alivio al hacerlo.

Por fin había terminado aquello.

Por fin no tendría que volver a ver a Kostov, un individuo que le producía una repulsión infinita.

Ahora sólo tenía que cablegrafiar a Estados Unidos, mediante la clave acordada, y solicitar la urgente llegada del profesor Bronstein. No tenía la menor duda de que Kostov era poseedor del secreto, de que decía la verdad. Bronstein llegaría en el primer avión de los que realizan el enlace Nueva York-París. Podía elegir cualquier hora y cualquier compañía aérea.

Cerró, a su espalda, la puerta que simulaba ser un espejo. Se dispuso a apagar la luz antes de salir.

Y en ese momento sintió como si todo diera vueltas en torno suyo. Como si el mundo entero girase al revés para él. El primer golpe no lo había sentido, pero sí el segundo; le produjo un dolor insoportable en la nuca. Cayó de espaldas, se apoyó en el espejo y resbaló por él. Lo último que sus ojos vieron de una manera borrosa fue una figura que se le aproximaba velozmente.

La figura de una mujer.

CAPÍTULO XIX

Bart nunca había estado demasiado tiempo sin sentido. Acostumbrado a recibir golpes —porque muchas de sus misiones anteriores no habían tenido nada de científicas—, se recuperó antes de lo que su extraña enemiga había supuesto. Pero no lo demostró en el primer instante. Siguió fingiendo que estaba sin sentido.

Entreabrió apenas un ojo.

Lo primero que vio, desde su posición (estaba tendido en el suelo) resultó extraordinariamente sugestivo. La mujer llevaba unas botas de piel que le cubrían hasta la rodilla.

Pero no podía entretenerse pensando en aquello. La situación era lo bastante desesperada para que tomase una decisión rápida.

Movió la cabeza un poco.

Vio que la muchacha —pues debía contar unos veinte años—, estaba intentando hallar, en la moldura del espejo, el resorte que abría la puerta. Debía ser poco experta en aquella clase de trabajos, porque no lo hallaba. Bart fue tensando todos sus músculos, preparándose para saltar.

De la forma en que ella se encontraba, era una presa fácil. Cuando se diera cuenta de que Bart había recobrado el conocimiento, ya no podría hacer nada porque estaría bien sujeta por los brazos del hombre.

Fue a saltar.

Y en aquel momento una voz chirriante dijo a su espalda:

—Más vale que se esté quieto, amigo. ¿No se ha dado cuenta de que hay alguien más en la habitación?

Bart volvió apenas la cabeza.

El hombre que le apuntaba con una pistola de cañón largo, provista de silenciador, vestía pantalones oscuros y un chaquetón de cuero. Tenía ese aspecto indefinible de los hombres que provienen de una mezcla de razas, pero en él debía predominar la sangre nórdica. Balanceó un poco la pistola y dijo:

—Si lo prefiere, puede ponerse en pie.

Bart aceptó la sugerencia. De nada valía el disimular ya. Había sido atrapado, y sabía cuál era el precio que debía pagar por ello. No le dejarían salir vivo de allí.

Miró a la desconocida.

Era muy bonita, una auténtica belleza. Sus pómulos ligeramente salientes indicaban que era una rusa, pero una rusa llena de gracia en el menor de sus gestos, y además con esa plenitud que dan la juventud y la cultura física. Cuando dio un paso hacia él, Bart pensó maquinalmente que aquella muchacha debía haber estudiado ballet, cosa muy normal en las grandes ciudades de la Unión Soviética. Pero otro pensamiento menos agradable vino a sustituir a éste: ¿Sería ella quien lo despachase o lo haría el hombre?

—¿Cómo ha descubierto este escondite? —preguntó.

—Ése es mérito de Numrod, uno de nuestros enlaces en París —y señaló con el mentón al de la chaqueta de cuero.

—Enlace ruso, no hace falta que lo diga.

—En efecto.

—Pero no me ha explicado aún cómo han podido dar con este escondite.

—Cuestión de olfato —dijo ella, hablando siempre en perfecto inglés—. Numrod vigilaba ya esta zona, como otras docenas de agentes vigilan los rincones más insospechados del mundo, en busca de Kostov. Tiene un amigo en un restaurante cercano, y le extrañó que cada día se prepararan dos menús que eran enviados a una sala de fiestas. ¿Enviados para quién? Así fue cómo Numrod, siguiendo el rastro de la comida, descubrió esto.

Bart sonrió sin ganas. De todos modos tenía gracia.

Habían cometido un error en el que al principio nadie pensó. Claro… La comida de Kostov. Era posible que un agente hábil husmease algo, y los agentes hábiles abundan en el contraespionaje ruso. Aquél sólo detalle había enviado la misión al diablo, cuando ya estaba a punto de terminar. Cuando le faltaban pocas yardas para la meta, cuando ya iba a entrar ganador, el caballo se había roto una pierna.

Con un soplo de voz susurró:

—¿Qué van a hacer ahora?

—En primer lugar pedirle que se identifique. ¿Para qué servicio secreto trabaja?

Numrod rió brevemente.

—No hace falta que lo preguntes, Nat (Bart pensó que «Nat» debía ser una abreviación del nombre ruso «Natasha»). Su pistola habla por él. Es de fabricación británica, y él habla el inglés sin acento alguno. Este tipo trabaja para Londres.

Ella miró a Bart.

—¿Es cierto?

—Sí. Pertenezco al servicio secreto inglés y actualmente trabajo para la OTAN. En estas circunstancias es completamente inútil mentir.

—Desde luego. Completamente inútil.

—¿Qué van a hacer? ¿Matar a Kostov?

—No. Kostov es más útil vivo que muerto —dijo secamente ella—. Lo transportaremos a la Unión Soviética.

—Pero eso significa la muerte para él…

—Es posible.

Bart apretó un momento los labios.

A él, la verdad, no le importaba que Kostov muriera. Ya podían enviarlo al infierno mañana mismo. Mañana, pero no hoy. La vida de Kostov valía un precio incalculable mientras no hubiera dicho a los aliados de la OTAN todo lo que sabía[2].

Era una situación desesperada, y Bart tenía que aceptarla como tal. No podía elegir.

Saltó.

Estaba condenado a muerte, y al menos moriría luchando. Fracciones de segundo le habían bastado para darse cuenta de que Numrod, creyéndose dueño de la situación, se había distraído. El salto le llevó hacia él, en una contorsión desesperada.

Sonó un taponazo.

La bala atravesó el espejo y lo hizo añicos. La habitación que había detrás quedó al descubierto. Nat lanzó un leve grito.

Numrod fue a disparar otra vez. Aún creía ser dueño de la situación cuando apretó el gatillo. Pero la bala se perdió en el techo.

No comprendía cómo Bart pudo haber sido tan rápido. No entendía absolutamente nada.

De pronto se encontró volando por los aires.

Lanzó un rugido al estrellarse contra una de las paredes. Pero aún tenía la pistola y fue a usarla. Un punterazo le rompió los nudillos antes de que pudiera mover el disparador.

Bart no se estuvo quieto ni un segundo. Sujetó la mano rota de su enemigo y tiró de él.

Numrod volvió a volar por los aires. Sus facciones estaban desencajadas. Chocó con un escaparate interior, y lo hizo añicos. Con voz entrecortada gritó:

—¡Nat! ¡Actúa!…

Pero Nat estaba demasiado asombrada para tomar una decisión. Quizá no era una mujer de acción, después de todo. Miraba aturdida la escena cuando Numrod intentó revolverse.

Bart movió la mano derecha. Le golpeó de canto en la garganta.

Se oyó una especie de estertor, un ronquido angustioso.

La tráquea de Numrod se había roto. Giró sobre sí mismo, llevándose las manos a la garganta.

Dos golpes en la nuca terminaron con él. Bart estaba especialmente entrenado para aquella clase de combates. Respiró agitadamente cuando le vio caer, sabiendo que no se levantaría nunca más.

Pero el peligro no había pasado.

Quedaba la chica.

Y cuando se volvió, supo que ella iba a disparar. Supo que miraba la muerte a través del negro cañón del revólver que ella sostenía en su mano derecha.

Alzó un poco los brazos, mientras la contemplaba fijamente.

—Siento haber matado a su amigo —dijo—, pero no había otro remedio. Esta clase de fiestas siempre suelen terminar así.

—No era mi amigo.

—Bueno, lo que fuese… Ahora tiene ocasión de vengarle. ¿A qué espera para tirar? ¿O quiere verme arrastrándome por el suelo, suplicándole que no me mate?

—No he venido a eso.

—¿Entonces a qué?

—Quiero llevarme a Kostov.

En el breve silencio que se produjo a continuación oyeron perfectamente la voz del traidor que gritaba desde la habitación cerrada. Los dos entendían muy bien sus palabras, pronunciadas en ruso: ¡Sáquenme de aquí! ¡Sáquenme de aquí de una condenada vez!

Ella se estremeció.

—Nunca sacará a Kostov del país —dijo Bart sombríamente—. Si no quiere que hable, más vale que lo mate ahora. No podrá hacer que salga de Francia.

—Este país no pertenece a la OTAN.

—No en el terreno militar, porque se separó de ella hace un tiempo, pero sí en el terreno político. Además rigen aquí, como en todos los países, leyes contra el rapto y contra la conducción ilegal de personas. Todos los agentes de la Sûreté se pondrán en movimiento, avisados por mis amigos, cuando se compruebe dentro de unas horas que Kostov ha desaparecido.

—No se comprobará hasta mañana.

—¿Cómo es eso?

Ella le señaló con la mirada una de las paredes.

Allí había sido aplicado un amplificador provisto de una ventosa, que hacía que su unión a la pared fuese perfecta. Cualquier sonido que se producía más allá era captado y ampliado, y transmitido a un pequeño equipo de escucha que se hallaba al final de un conducto de goma. Era más que posible que toda su conversación con Kostov hubiera sido captada desde fuera. Al menos las palabras de la muchacha parecían demostrarlo.

—Trate de llegar hasta Kostov —dijo—. Trate de llegar hasta él y no saldrá viva de aquí.

—¿Cree que no lo lograré? No he venido desde Rusia para detenerme ahora.

Bart comprendía que era inútil tratar de saltar hacia la muchacha. Ella le estaba apuntando, y su mano no temblaba. Le balearía antes de que él consiguiese rozarla.

Lo que le extrañaba era que no le hubiera matado aún.

Normalmente, en la eterna «guerra fría» de los servicios secretos, no se gastan tantas contemplaciones.

—Va a ayudarme usted, Bart —dijo ella lentamente—. Va a ayudarme si quiere conservar la vida.

—Emplee otra táctica, muñeca. Mi piel no vale gran cosa. Si he de perderla para que la misión termine bien, la perderé. No le diré que lo haga a gusto, pero tampoco me quejaré demasiado.

—Voy a decirle algo que justifica mi deseo —susurró ella—. Algo que le ayudará a comprenderme.

—¿Qué?

—Kostov es mi padre.

Bart quedó lívido un momento, sintiendo que se le cortaba la respiración. Hubiera esperado cualquier declaración menos aquélla. Aunque acostumbrado, por su oficio, a no ver nunca el aspecto humano de las cosas, sintió que ahora algo se estremecía en su interior.

Con voz ronca murmuró:

—No la entiendo.

—Soy estudiante en la Universidad de Leningrado —susurró ella—. Me llamo Natasha Kostov. No sabía que mi padre se dedicaba al espionaje, sino a simples misiones diplomáticas. No supe la terrible verdad hasta hace muy pocos días.

Bart entrecerró los ojos.

—Continúe.

—Me visitaron dos agentes de la KGB, la policía secreta soviética. Fui trasladada a Moscú y llevada al Kremlin. No se me trataba como a una prisionera, sino más bien como a una invitada, pero yo tenía miedo. No había estado en el Kremlin jamás. Sólo al ver las murallas sentí que vacilaba toda mi fuerza. Estaba destrozada por el miedo. Una voz misteriosa me decía que no iba a salir viva de allí.

—La comprendo perfectamente, y creo que es usted sincera. Siga.

—Pronto comprendí que no había motivo para abrigar temor. Me trataron de una forma casi compasiva, y eso me hizo temer que los disgustos vendrían por otro lado. Un hombre alto, que ocupaba el despacho que en otros tiempos ocupó Beria, fusilado después de la muerte de Stalin, me habló muy extensamente de mi padre. Me dijo que era uno de los principales agentes del servicio de Información soviético, y que de repente había desaparecido. Estaban muy preocupados por su suerte.

—¿Qué pretendían? —preguntó Bart burlonamente—. ¿Darle el pésame?

Por la forma como hablaba, parecía que tuviera él un revólver en la mano, y no ella. El rostro de la muchacha estaba como ensombrecido por la huella de un secreto dolor. No le prestaba apenas atención. Parecía como si sus recuerdos la absorbieran por completo.

—No es momento para hablar con ironías —dijo suavemente ella—. Yo obtuve rápidamente mis conclusiones: aquel hombre quería saber hábilmente, sin asustarme, si yo estaba enterada de algo. Me estaba sonsacando. Cuando se convenció realmente de que yo no sabía nada, de que me dominaba el asombro, dijo que sentía tener que darme otra mala noticia.

—¿Cuál?

—La muerte de mi hermana.

Bart arqueó una ceja.

—No comprendo.

—Sí, su muerte. En Londres.

—¿Es que acaso…? —musitó él, sin poder contener su asombro—. ¿Es que quizá la apuñalaron en el barrio de Whitechapel?

—Sí.

Ahora Bart sintió que otra vez se le cortaba la respiración. El pecho le hacía daño. Iba ligando cabos, pero toda aquella situación aún le parecía increíble.

—Yo conocí a su hermana —dijo—, pero era inglesa.

—Se equivoca. Era rusa. Lo que sucede es que había estudiado en Universidades inglesas y trabajado aquí. Usaba un nombre falso. Yo no sé si hubiera llegado a ser una espía de mi país, pero de momento no lo era. Entraba en ese inmenso campo de los agentes «potenciales», que en un momento dado pueden convertirse en agentes activos. Supongo que ustedes, los occidentales, tienen hombres y mujeres en la Unión Soviética. Es un juego bien conocido.

—Muy bien conocido, desde luego. Pero ella estaba en contacto con Kostov, ¿no es cierto? Ella sí que sabía que su padre era un espía.

—Claro que debía saberlo. Y supo también que iba a traicionar a su país.

Bart entrecerró los ojos. Todo iba encajando. Se pasó una mano por los labios, que estaban secos, y murmuró:

—Supongo que trató de disuadirle, y al no conseguirlo vino a verme a mí. Debía saber por el propio Kostov mi nombre como agente del servicio secreto británico. Me pidió que no aceptáramos sus servicies. Ésa era la última carta que, podía jugar, la única que estaba ya en su mano. Pero muy poco después fue asesinada.

—¿Quién la mató?

—Si yo lo supiera… —susurró él—. En su muerte hubo algo muy extraño, algo incomprensible. ¿Pero para qué hablar ahora de eso? Nada solucionaremos ya. Ni el propio Kostov sabe que su hija ha muerto. Nada le dijimos, porque ignorábamos qué clase de relación podía existir entre aquella muchacha y él.

Nat susurró:

—Le ruego que lo comprenda… Nunca fuimos una familia unida. A veces pienso que no éramos ni tan siquiera una familia. Pero teníamos algunas cosas en común, como el amor a un mismo país y el sentido de una misma dignidad. Ahora ni eso queda —añadió tristemente—. Ahora mi padre es un traidor buscado al que yo quiero dar la última oportunidad. He pasado con un pasaporte norteamericano falso a través de Polonia y de la Alemania Oriental. No puedo renunciar ahora. Tampoco quiero matarle a usted, pero lo haré si no tengo otro remedio.

—¿Cuál es esa oportunidad de que acaba de hablarme? —murmuró Bart, quien ya se había dado cuenta de que ella era absolutamente sincera.

—En Moscú me dijeron que mi padre debía estar en Londres, pero que podían haberlo trasladado a otro sitio. Los agentes soviéticos en todo el mundo estaban en movimiento. Se me aconsejó que viajara hasta Inglaterra, pero que al pasar por París me pusiera en contacto con un enlace llamado Numrod. Es… es ése —y señaló al muerto con un movimiento convulsivo—. Numrod había averiguado muchas cosas cuando yo llegué, y me las comunicó al mismo tiempo que a sus jefes. La respuesta fue que tratara de convencer a mi padre para que volviera a Rusia voluntariamente. Si lo hacía así, y además no había transmitido a los occidentales datos demasiado importantes, todo ello se tendría en cuenta para imponerle una condena que no fuera la de muerte. Es decir, me daban la oportunidad de comprar la vida de mi padre, y eso es lo que trato de hacer ahora. Intentaré convencerle para que vuelva por su voluntad a Rusia.

—Eso indica la gran estima en que tienen a Kostov —dijo Bart sombríamente—. Para ellos es un agente muy útil, al que sólo desean ver muerto si no hay otro remedio. A un traidor de menos categoría se hubieran limitado a ejecutarle. Pero me temo que ya sea demasiado tarde, muchacha.

—¿Tarde? ¿Por qué?

—Con lo que ha dicho tu padre, ya es suficiente para que en Rusia no se le perdone nunca.

—Eso… no es posible. ¡Lo más importante aún lo tiene que decir!

—Ha dicho ya demasiado, para lo que interesa a los servicios de seguridad soviéticos. Te lo repito. Y si para ellos es importante, para nosotros también, muchacha. Yo respondo de ese hombre y no voy a perderlo ahora.

Mientras decía las últimas palabras, había observado atentamente la posición de la muchacha.

Se dio cuenta de que ella estaba distraída, absorta, hundida en sus dolorosos recuerdos.

Y aprovechó la oportunidad.

Movió la mano derecha, con un gesto exacto y preciso. Nat lanzó una especie de gemido, pero no pudo hacer gran cosa más. Cuando apretó el gatillo, la bala se empotró en el suelo. El arma, también provista de silenciador, sólo produjo, como la otra, un seco taponazo. Bart la hizo girar bruscamente y le propinó un golpe en la nuca con el canto de la mano. Fue un golpe suave, pero lo suficiente para que la muñeca se derrumbase. Quedó en el suelo, como una estatua rota, con los ojos todavía abiertos. Parecía una muerta, y por unos segundos Bart temió haber ido demasiado lejos.

Pero al inclinarse sobre ella, comprobó que su corazón latía. Sólo estaba sin sentido después del golpe. Le arrebató el revólver de entre los dedos. No quiso pensar que la muchacha era quizá la más bonita que había visto en su vida. Con una media le ató sólidamente las manos a la espalda, y con otra la amordazó. Hecho esto, ya se sintió más tranquilo.

—Lo siento —susurró—. Lo siento de verdad, muñeca, pero en esta clase de trabajo los sentimientos no cuentan. No vas a tener otra oportunidad para salvar el honor de tu padre.

Descolgó el teléfono y llamó a un número determinado, que sólo unas pocas personas conocían en París. Instantes después, una red de hombres en la que figuraban asesinos a sueldo, empleados del aeropuerto de Orly, policías y hasta un par de simples maleteros (o que al menos lo parecían) se puso en movimiento.

CAPÍTULO XX

Años antes se había hecho famoso el caso de un hombre que fue llamado en todas partes «el hombre del baúl», y que recorrió —muy a pesar suyo—, gran parte de Oriente Medio metido en un baúl debidamente acondicionado, y en cuyo interior estaba férreamente sujeto. Mucha gente se horrorizó de aquello, a algunos les hizo gracia —aunque no tenía ninguna—, y la mayoría pensó que un caso como aquél no volvería a repetirse. Pero en este mundo todo se repite alguna vez.

Una hora después de lo ocurrido en aquella habitación secreta de París, Natasha Kostov estaba camino de la frontera suiza, para ser expulsada; Numrod, o su cadáver, estaba camino del cementerio de Montparnasse, para recibir sepultura allí; y Kostov, que era el que peor lo pasaba, se encontraba atado y amordazado en el interior de un baúl que contenía oficialmente valija diplomática. En esas condiciones iba a hacer un viaje aéreo que poco antes había estado bien lejos de imaginar.

Bart había sostenido con los servicios centrales de Información de la OTAN, que en la actualidad se hallan en Bélgica, después de haber tenido que desalojar los cuarteles franceses de Rambouillet, una conversación que a estos efectos resultó decisiva.

—Los rusos están sobre la pista de Kostov —explicó el joven—. De momento enviaron a su hija porque quisieron dar al asunto una solución digamos amistosa y familiar. Estaban dispuestos a olvidar lo de Kostov siempre que éste no se hubiera ido demasiado de la lengua y regresara voluntariamente a la URSS. Pero fracasado ese plan, los agentes soviéticos se pondrán en movimiento para actuar de otra forma. Ahora tendrán que eliminarlo. Por eso se lo pido con urgencia… ¡hay que sacar a Kostov de París!

—¿Para llevarlo a dónde?

—Ahorraremos trabajo si lo transportamos al sitio donde luego quiere ir él. Además, imagino que los soviéticos no lo sospecharán hasta que Kostov haya hablado. Me estoy refiriendo al Brasil. Podría llegar, convenientemente embalado, a las embajadas británica o norteamericana en Río de Janeiro. Las de Brasilia creo que se están construyendo aún.

—¿Sería posible interrogarle allí?

—Estoy seguro.

—De acuerdo. Tomaré las medidas precisas.

Fue entonces cuando los brazos invisibles del servicio secreto empezaron a moverse con una febril actividad. Una furgoneta de una casa de modas trajo un enorme baúl al lugar donde estaba Kostov. Dos hombres le hicieron dormir mediante una dosis de curaré en la vena. Luego fue instalado en el interior del cajón para que no le ocurriese nada durante un viaje de unas doce horas.

En el barrio de Passy, en un descampado, el cajón pasó de la furgoneta de la casa de modas a una furgoneta de pompas fúnebres. Esta última siguió su camino hasta la Embajada norteamericana, donde a nadie le hizo maldita la gracia. De allí salió en una camioneta oficial, sellado como valija diplomática.

En Orly, dos hombres que cobraban por no hacer preguntas, se hicieron cargo del «paquete» y lo llevaron a la panza del primer avión de Air France que iba a hacer el largo viaje hasta Río de Janeiro.

Cuando el avión despegó, uno de ellos se llevó la mano a la gorra.

—¡Buen viaje! ¡Lástima que en el cajón no te hayan metido también una brasileña!

CAPÍTULO XXI

El próximo avión que salía para Río tuvo también una inesperada clientela. El departamento de carga recibió facturado, para depositarlo en el aeropuerto carioca, un cajón que parecía contener un muerto. Pero que en realidad no contenía más que un maniquí.

Los servicios de aduana comprobaron el envío.

—¿Por qué facturan esto? ¿Creen que vale la pena? Por el precio del transporte se podían hacer fabricar en Río un maniquí mejor.

—Como éste no podría ser. Éste es único.

—Pues no parece que tenga nada de particular.

—Es mecánico. Puede andar.

—Ah, eso es distinto…

—Si sale ahora puede llegar a Río de Janeiro mañana por la mañana, ¿no es cierto?

—Sí, desde luego. Saldrá ahora. Pero es posible que deba pagar una sobretasa especial.

—No importa.

El hombre que estaba encargado de facturar el maniquí parecía decidido a no reparar en gastos. Pagó la sobretasa y permaneció en la pista hasta ver cómo el cajón era cargado en la panza del «Boeing 727» que saldría hacia el Brasil una hora más tarde. Luego fue a uno de los restaurantes de Orly y despachó una suculenta cena. Desde su asiento, situado junto a uno de los grandes ventanales, vio despegar el aparato.

Pagó y fue a una de las cabinas telefónicas. Marcó un determinado número.

—Envío despachado —dijo—. He comprobado todos los detalles. El avión acaba de despegar.

—Bien. En ese caso ya no tienes que hacer más. Tu misión ha terminado.

Al otro lado del hilo, colgaron.

La última voz que había hablado era una voz de mujer.

CAPÍTULO XXII

Los que conocen Río de Janeiro saben que la antigua capital del Brasil está formada, en realidad, por muchas ciudades distintas. En efecto, poca relación hay entre las viviendas de Copacabana y las chozas de las favelas —aunque unas estén muy cerca de otras—, y que los que toman un bourbon doble en las playas de Tijuca no tienen nada que ver con los que beben un sorbo de café en los tugurios del barrio de Lapa. Es como si vivieran en planetas distintos.

Tampoco hay apenas ninguna relación entre los que duermen en el hotel Serrador y los que cada noche, para irse a la cama, tienen que tomar el transbordador que lleva al otro lado de la bahía, al distrito de Niteroi. Río de Janeiro es una ciudad a la vez limpia y puerca, maravillosa y miserable, bulliciosa y triste, siempre contradictoria como una mujer, y por eso mismo tan seductora.

El cajón que contenía a uno de los hombres más buscados del mundo llegó al aeropuerto a primera hora de la mañana siguiente, y no pasó por la Aduana gracias a los sellos y documentos que lo acreditaban como valija diplomática. Una furgoneta especial de la Embajada de Estados Unidos vino a recogerlo. Los dos hombres que estaban al cuidado de ella tenían muy poco de choferes y mucho de pistoleros profesionales. Adscritos a los servicios secretos de protección de la OTAN, eran capaces de acertar un blanco sin apuntar a cien pasos. Por eso los habían elegido.

Pero esta vez no necesitaron demostrar sus habilidades. Aquel transporte era uno más. Nadie se fijó en ellos, ni entre los aduaneros ni entre los viajeros que se dirigían al piso superior para el cambio de moneda.

—Un dólar por tres cruceiros nuevos… Firme aquí.

Las operaciones se realizaban presurosamente. Fajos de verdes dólares y de azules cruceiros eran depositados a un lado y otro. El agente secreto que estaba de vigilancia en aquella zona, por si identificaba a algún viajero sospechoso, fue hacia la furgoneta.

—Todo bien. Podéis marchar.

El vehículo arrancó. Una hora después, tras dar un corto rodeo para desorientar a cualquier posible perseguidor, entraba en la Embajada de Estados Unidos.

Allí Kostov fue sacado de su encierro. Se le permitió usar durante media hora un cuarto de baño donde había una ducha con agua caliente. Se le facilitaron ropas nuevas. Se le dio más tarde un suculento desayuno estilo norteamericano, con huevos fritos, bacán, mermelada y leche. También una taza de café.

Nadie le dijo que estaba en Río de Janeiro. Desde la habitación en que se hallaba, no podía ver nada. Se pretendía crear en él la creencia de que se hallaba en alguna cálida ciudad del sur de Estados Unidos.

Kostov aspiró el café.

—Es de Colombia —dijo—. Generalmente el que se bebe en Norteamérica. ¿Pero por qué lo habrán traído hasta aquí, con el café tan bueno que se sirve en Río de Janeiro?

Los dos agentes de seguridad que le miraban quedaron lívidos.

—Lo han colocado estilo brasileño —dijo Kostov suavemente—, donde el café se hace a la forma casera porque apenas existen máquinas automáticas. Otra vez tengan más cuidado con esos pequeños detalles, amigos… Les aseguro que en Moscú, si llegan a solicitar el ingreso en la escuela de espionaje, les hubieran dado un puntapié en salva sea la parte, después del primer día de clase.

CAPÍTULO XXIII

—¡No y no! —El embajador norteamericano, que acababa de regresar de Brasilia, hizo un gesto áspero con la mano derecha—. ¡No tengo órdenes de mi Gobierno para aceptar esta situación! ¡Si es un plan de la OTAN, que lo realicen los hombres de la OTAN!

Bart, que acababa de llegar a la ciudad, trasladándose enseguida a la Embajada, murmuró:

—La OTAN somos nosotros, señor. Es su país. Estados Unidos forman su núcleo principal.

—Yo soy un diplomático de carrera. Nadie me obliga a realizar espionaje.

—No se trata de espionaje. Se trata de que, por razones de seguridad, debe ser interrogado aquí un desertor ruso. Éste es un sitio donde sabemos que no lo buscará nadie.

—Ustedes lo han hecho entrar clandestinamente.

—Las circunstancias lo aconsejaban. No quedaba otro remedio.

—Yo debo respeto al país que me dio el placet —dijo el embajador—. El país donde estoy acreditado y donde se me considera. No quiero conflictos. En todo caso, pediré instrucciones a mi Gobierno.

—No hay tiempo, señor.

La expresión de Bart era pétrea.

—Pues interróguenlo fuera de la Embajada. Hay muchos sitios en Río de Janeiro. Sáquenlo de aquí.

Bart asintió lentamente.

No había esperado aquella resistencia por parte del embajador, un hombre de la vieja escuela que consideraba como de baja estofa todos los asuntos de espionaje. Y en cierto modo no le faltaba razón. Lo que sucedía era un grave inconveniente, pero la actitud de aquel hombre merecía respeto.

—Siento que la premura del tiempo me obligue a obrar así —dijo—, pero de antemano contábamos con su colaboración, señor embajador. Ya que no la tenemos, sacaré a, ese hombre del edificio.

—Hágalo cuanto antes. Desde luego le permito que use los coches o camionetas de la Embajada.

—No será necesario. Saldremos en un taxi normal y corriente. Cuanto más normalmente actuemos, mejor.

—¿Tiene ya alguna idea de dónde puede interrogar a ese hombre?

—Necesito un lugar donde no haya micrófonos ocultos. Tal vez al aire libre.

—Le sugiero una lancha. Pueden salir al mar. Todo Río de Janeiro es como una inmensa playa.

Bart se acercó a la ventana, con las manos unidas a la espalda. Tenía una expresión preocupada, y a pesar de su juventud parecía en estos momentos un viejo. Examinó a través del cristal la maravillosa perspectiva de Río de Janeiro. El monumento a los caídos en la Segunda Guerra Mundial, el aeropuerto Santos Dummond, donde el tráfico de aviones era incesante, la vía del senador Dantas, populosa y céntrica, la curva de la playa de Botafogo, más allá de la cual se vislumbraba, como borrado por la neblina matinal, el Pao de Açucar.

—Quizá en el mar llamemos la atención —murmuró—. Incluso podrían abordarnos. Pero hay un sitio donde es seguro que no vendrá a molestarnos nadie.

El embajador le miró acercándose a él, también con las manos unidas a la espalda.

—¿Ya sabe dónde va a llevar a ese hombre?

—Sí.

—¿Qué sitio ha elegido?

Bart se encogió de hombros, mientras sonreía enigmáticamente.

—Es muy sencillo. ¿Qué se puede hacer en Río de Janeiro? Pues lo que hacen todos los turistas…

—¿Bañarse en Copacabana? Ahora es verano aquí.

—No —dijo Bart—, no iremos a nivel del mar, sino por las alturas…

Y clavó sus ojos en la figura borrosa del famoso Pao de Açucar.

CAPÍTULO XXIV

Al Pao de Açucar, esa roca que parece un dedo de piedra señalando al cielo, y que ha prestado su fisonomía a casi todas las postales turísticas de Río de Janeiro, no se puede llegar por carretera, debido a su forma. Su cima de piedra sólo es accesible por medio de un transbordador que tiene una estación intermedia en el llamado morro de Urca. Allí se venden los clásicos recuerdos, y un fotógrafo retrata a los visitantes teniendo como fondo el famoso Pao. Los días de sol los visitantes son muchos, pero disminuyen cuando el cielo está encapotado y las maravillosas perspectivas de Río de Janeiro desaparecen entre la bruma.

Como la capital carioca tiene un clima muy variable, eso sucede con cierta frecuencia. Y aquella tarde, después de una mañana de magnífico sol, las nubes hicieron acto de presencia en el horizonte. Primero cubrieron el Corcovado, con su famoso Cristo Redentor. Luego descendieron hasta el Pao, que está más abajo. La gente, mientras tanto, seguía bañándose en Tijuca, Copacabana y Botafogo, que aún recibían los rayos algo oblicuos del sol. Pero los entendidos ya sabían que una lluvia violenta y tropical no tardaría en cubrir las calles.

El hombre que controlaba las entradas de visitantes en el transbordador del morro de Urca miró los quinientos cruceiros nuevos que le tendía aquel joven alto, impecablemente vestido, pero en cuyos ojos parecía apreciarse la leve sombra del sueño.

Iba con otros dos. Uno más bien bajo, de facciones anchas, y otro que tenía aspecto de científico norteamericano. Y no se equivocaba. Porque el que tenía aspecto de científico era el profesor Bronstein, especialista en Física Nuclear, y el hombre de facciones anchas era un ruso a quien se buscaba en medio mundo: se trataba de Kostov.

Bart dijo en voz baja:

—Debemos ir solos y usted hará que el transbordador se detenga en el aire durante media hora, pretextando una avería. No necesitamos más tiempo. Luego, en lugar de subir hasta el Pao, regresaremos aquí. Protestaremos mucho por el suceso y amenazaremos con pedir una indemnización. ¿Entendido?

—Entendido, señor. Lo que piden no es difícil. Otras veces el transbordador ha quedado detenido sin culpa de nadie. Sólo deben asegurarme que no se trata de nada delictivo.

—Se lo garantizo —murmuró Bart—. Se trata de una importante conversación de negocios que queremos no pueda escuchar nadie.

—Suban.

Los escasos visitantes que merodeaban por la sala estaban distraídos. Cuando se dieron cuenta de que el transbordador volvía a elevarse, éste ya estaba en marcha.

Kostov se cruzó de brazos y contempló con admiración el panorama que se divisaba a través de las ventanillas.

—Espléndido paisaje, ¿eh? Único en el mundo.

—¿No conocía Río?

—No. Jamás me enviaron aquí.

—Pues mírelo con calma —dijo Bart—. Puede que se quede en este lugar muchos años.

Kostov se volvió hacia él. Su voz cambió, se hizo brusca:

—¿Por qué me ha traído precisamente aquí?

—Porque en este lugar no nos va a interrumpir nadie, y porque es seguro que en la cabina no hay micrófonos ocultos. Fuera de la Embajada no podía fiarme de ningún otro lugar.

—De acuerdo, pueden empezar con el interrogatorio. ¿Qué quiere saber exactamente, Bronstein?

El científico mostró unos cálculos matemáticos que ocupaban toda una hoja de papel.

—Ésta es la fórmula actual para dispersión de materiales que tenemos en nuestro proyecto de cohete con cabezas múltiples —explicó—. No es necesario que usted entienda estos signos; haría falta ser un experto matemático para poder interpretarlos. Pero lo que sí necesito saber es cuántos megatones han calculado para cada uno de los cohetes que saldrán despedidos del cohete principal.

—Medio megatón.

—Eso es importante —dijo Bronstein—. Significa que estamos trabajando en un cohete demasiado pequeño, y la fórmula deberá ser modificada. ¿Cuántos proyectiles despedirá el cohete principal?

—Ocho.

—Ocho proyectiles… ¡Dios santo! ¡Puede haber ocho Hiroshimas en un momento, sin que tengamos ninguna posibilidad de evitarlo!

—Tampoco los rusos podrán hacerlo cuando ustedes posean el arma —dijo Kostov.

A Bart le produjo una violenta repulsión aquel hombre. Estaba ayudando a los que un día podrían destruir a su país. Pero al propio tiempo Kostov, sin que lo supiera y sin pretenderlo, estaba trabajando para la paz. Un arma sólo es terrible si la posee un solo bando. En cuanto la poseen los dos, nadie absolutamente se atreve a emplearla.

Bronstein siguió haciendo preguntas técnicas y tomando datos febrilmente. Sin necesidad de ver ningún dibujo, sólo con lo que Kostov decía, ya podía imaginar lo que iba a ser la nueva arma soviética. Bastarían unos leves retoques en el proyecto norteamericano para que la suya quedara equiparada en precisión y potencia.

El transbordador se detuvo.

Estaban a mitad de camino entre el morro de Urca y el Pao de Açucar.

Las nubes bajas ya cubrían la cima de éste. Iban descendiendo poco a poco, aproximándose al transbordador.

Las magníficas playas quedaban ya grises, un poco tristes en la lejanía. El fuerte de Copacabana, dónde está el grueso de la artillería de costa brasileña, parecía un puntito al final de la llamada Avenida Costanera.

Bart consultó su reloj.

—Disponemos aún de veinte minutos —dijo.

—Será más que suficiente —murmuró Bronstein, excitado por su trabajo—. Y ahora dígame otra cosa, Kostov: ¿conoce de qué material estarán hechas las cápsulas?

Mientras tanto, en el extremo de la llamada Praia de Fora, en el Morro Cara de Cao, que quedaba bastante más bajo que el Pao de Açucar, pero desde el que este se ve lateralmente con mucha perfección, un equipo de tres hombres estaban montando algo que resultaba totalmente insospechado en aquella situación y en aquel paraje.

Las piezas habían sido transportadas en un helicóptero que se posó sólo unos momentos para depositar dos cajones en el suelo rocoso. Los tres hombres ya estaban esperando allí desde diez minutos antes.

Lo que montaban tenía un aspecto familiar para cualquier militar de cualquier país. Se trataba de una ametralladora antiaérea tipo «Flack», de alcance medio, con la que resultaba un juego de niños batir el transbordador detenido en el espacio.

Los tres hombres trabajaban febrilmente, porque sabían que luchaban contra el tiempo.

En primer lugar, alguien podía descubrirles allí antes de que realizaran su trabajo. En segundo lugar, las nubes iban descendiendo con creciente rapidez, y ellos necesitaban ver su objetivo para poder batirlo con seguridad.

—Esta pieza no encaja.

—Hazla encajar… ¡no podemos perder un minuto!

—Esto podría hacerlo el helicóptero. Resultaría un juego de niños acribillarlos desde el aire.

—No tanto. Al menos uno de esos hombres va armado y es peligroso. Si el helicóptero se acerca demasiado, también puede recibir. En cambio, ¿cómo podrán defenderse contra nosotros? ¿Qué harán?

—Eso es cierto. No habrá quien evite la rociada de balas.

Uno de los hombres extrajo ya las municiones para colocar el primer cargador.

—Eso significa que la vida de Kostov ya no importa nada, ¿no es así? ¡Él también va a quedar deshecho!

—No, ya no importa nada. Es imposible recuperarlo y por lo tanto lo único que hay que hacer es obligarle a pagar cara su traición. «Diamante Azul» lo ha decidido así. ¡Tiene que morir!

El cargador fue encajado.

—¡Aprisa! ¡Aprisa! ¡Las nubes van bajando!

—Hemos hecho bien en vigilar la Embajada norteamericana —dijo otro de los hombres.

—Era elemental. Tenía que estar allí.

La ametralladora ya estaba lista. Sus balas eran tan pesadas que podían deshacer un avión en pleno vuelo. El alcance sobrepasaba con mucho el de su actual objetivo. Verdaderamente aquello era para los tres tiradores un juego de niños.

—¡Fuego!

Bronstein tomaba notas en otro pedazo de papel. De repente le pareció que el suelo desaparecía bajo sus pies.

Y, en efecto, eso era verdad. ¡El suelo desaparecía!

Las balas, alcanzando por debajo al transbordador, estaban deshaciendo la parte inferior de éste. Bruscamente debajo de los pies de Bronstein no hubo nada. Sólo un espantoso vacío. Lanzó un alarido mientras veía abajo las cosas pequeñas como si fueran de juguete, los tejados en que iba a estrellarse su cuerpo.

Bart masculló:

—¡Bronstein!

El cuerpo del agente desapareció de pronto de su vista. Lo único que Bronstein pudo hacer fue lanzar al aire, al interior, los tres papeles en que últimamente había estado tomando notas. Aquellas notas valían más que él, más que su propia vida. Fue su postrer acto de servicio.

Los papeles quedaron junto al siniestro hueco que había quedado en el suelo. Bart los recogió febrilmente.

Sentía como si una descarga eléctrica le recorriera el cuerpo. Sabía que iba a morir. La sensación de muerte lo llenaba todo.

Kostov, pegado a un rincón, chillaba como una rata asustada.

—¡Nos van a deshacer! ¡Es una maldita trampa! ¡Estamos en nuestro propio ataúd!

En efecto, lo estaban.

La ametralladora los enfilaba perfectamente. Los tiradores vieron descender aquel bulto humano.

—Podría ser Kostov.

—Va a matarse.

—Hay que asegurarse bien. Con esto se tira estupendamente. ¡Ya veréis!

El que acababa de hablar bajó un poco el cañón, apuntando al cuerpo que caía.

Disparó otra ráfaga. Bronstein fue alcanzado de lleno. Quedó materialmente deshecho en el aire.

Bart tuvo que cerrar los ojos.

Nunca había visto una muerte igual, pero quizá aquello fuera mejor para Bronstein, al fin y al cabo. Así evitaba la terrible sensación de la caída.

Las nubes bajas estaban ya prácticamente sobre ellos.

Les cubrían.

Uno de los tiradores masculló:

—¡Hemos perdido unos segundos preciosos, infierno! ¡Van a desaparecer entre la bruma!

—Es igual. Los tenemos encañonados. Lo único que hay que hacer es disparar al mismo sitio.

Dentro de la cabina, dominando su sensación de vértigo, Bart sujetó por el cuello a Kostov.

—¡Hay que salir de aquí! ¡Muévase si no quiere que le acribillen! ¡Muévase, maldito!

—¿Salir de aquí? ¿Hacia dónde?

—¡Subamos sobre la cabina! ¡Junto al cable!

Abrió la puerta rápidamente, trepando hasta el techo. Podía ver los cables entre las nubes, pero nada más. Era seguro que desde el montículo donde estaba la ametralladora no podían ver nada. Kostov, aterrorizado, salió tras él, dando muestras de una agilidad que nadie le hubiera supuesto.

En aquel momento llegó la nueva ráfaga.

Las balas fueron más certeras esta vez, deshaciendo materialmente la cabina. Sólo quedó el techo, colgando de las ruedas y del cable. Los dos hombres tenían la sensación de estar perdidos en el espacio, de ir a salir disparados hacia abajo de un momento a otro. Los cables, sacudidos, temblaban espantosamente. Al vértigo se sumó una angustiosa sensación de mareo que a Kostov le producía una especie de alucinación.

Los de la «Flack» alzaron un poco el cañón.

—Ya deben estar muertos, pero…

—Asegúrate.

Fueron a enviar una última ráfaga, que esta vez, sin duda, segaría los cables.

En aquel momento el que iba a disparar se contorsionó patéticamente, lanzando un gemido. La bala de revólver que le había perforado la columna vertebral le hizo quedar enseguida espantosamente quieto. Los otros dos se volvieron.

A poca distancia, dos agentes de la policía brasileña que habían sido atraídos por las ráfagas, les disparaban con sus pistolas. Sus camisas gris azul se confundían casi con el color de la bruma del atardecer. Los otros dos hombres fueron a sacar sus armas cortas.

No pudieron.

Dos nuevas balas les abatieron antes de que llegaran a tocar las culatas.

En el cerro desde el que se domina una de las más maravillosas panorámicas del mundo, sólo palpitaba ya la muerte.

Diferente era la situación en la cima del Pao de Açucar. Allí no había visitantes en aquel momento, a causa de no haber subido el transbordador desde el Morro de Urca. Pero dos hombres que habían llegado en el viaje anterior, quedándose en el bar, empezaron a actuar justamente entonces. De los maletines que llevaban en sus manos surgieron dos diferentes y complicados aparatos.

Uno era un farol de gran potencia, de rayo amarillo para atravesar la niebla. Iba conectado a una batería.

El otro era un paquete cuadrado que tenía una ranura en su parte inferior, exactamente en su centro, quedando muy bien equilibrados el peso de la derecha y el peso de la izquierda.

Ambos subieron a la cabina desde la que se regulaba la marcha del transbordador aéreo. El empleado que se encontraba allí estaba sudando de angustia. Había oído los disparos, y al parecer no entendía una sola palabra de lo que ocurría.

Intentaba establecer comunicación telefónica con el Morro de Urca. Iba a conseguirlo ya.

De pronto el cañón metálico de una pistola se clavó en su nuca.

—Suelte ese teléfono, amigo. La única conversación la va a tener con nosotros.

—¿Qué… qué sucede?

—Estese quieto ahí. Hemos de comprobar una cosa.

El del faro, lo sacó por una de las ventanillas e hizo que sus rayos amarillos rasgaran la niebla. Buscó los cables. A lo lejos pudo ver a los dos hombres encaramados al techo de la destrozada vagoneta.

—Están allí. Y vivos.

—¿Los tres?

—No. Sólo dos. Uno ha debido caer.

—¿Podemos alcanzarlos con nuestras pistolas?

—Demasiada distancia para estar seguros.

—Entonces, adelante con el explosivo. Van a tener una buena sorpresa cuando se lo encuentren encima.

El hombre que había sacado el paquete con la ranura se limitó a emitir un gruñido.

Encajó bien la ranura en un cable, comprobando si la carga sostenía el equilibrio. Y lo sostuvo, puesto que los pesos de ambos lados eran idénticos. Entonces tiró de una anilla, arrancando la cinta de seguridad. A partir de aquel momento, la carga explosiva de schneiderita podía explotar en cuanto tropezase con el menor obstáculo.

La soltó.

Resbalando sobre la propia grasa del cable, la carga se deslizó hacia donde estaba el techo de la furgoneta.

Bart no veía nada. Sólo captó el parpadeo del faro amarillo y se dio cuenta de que habían sido enfocados por unos momentos, pero no pudo comprender si eso significaba que iban a ayudarles o a enviarles al infierno. No le quedaba más remedio que esperar los acontecimientos.

¡Si al menos desde el Morro de Urca comprendieran la situación! ¡Si empezaran a hacerlos regresar!

Ahora Kostov ya había hablado lo suficiente. Él tenía las notas tomadas por Bronstein. ¡Lo único que interesaba era que lograran salir vivos de allí! ¡Salir vivos de allí fuese como fuese!

Pero eso cada vez parecía más difícil.

No se podrían mover si no los remolcaban desde el Morro de Urca, cosa que al parecer no sucedía. Y resultaba muy difícil que pudieran aguantar así demasiado tiempo.

Aquello tenía que ser obra del grupo de «Diamante Azul», el personaje desconocido al que se estaba enfrentando desde el principio. El que contrató los servicios de Kostov cuando éste decidió ser traidor a su país, y que no había perdonado la doble traición del exagente ruso.

La bruma se iba disipando poco a poco.

Se veía la tierra abajo, a una distancia que parecía infinita. La sensación de vértigo se hizo insoportable para Kostov, que se llevó ambas manos al cuello, como si fuera a vaciar el contenido de su estómago. Se puso a gemir espasmódicamente.

Bart no tenía vértigo, pero vio algo que le heló la sangre en las venas muchos más que la altura.

Aquel paquete que se deslizaba por los cables.

Aquel extraño bulto que iba ganando en velocidad mientras perdía en altura, impulsado por la inercia, y que a Bart no le costó demasiado identificarlo.

¡Explosivos!

¡Iban a saltar hechos pedazos! ¡Sus huesos iban a quedar convertidos en polvo a aquella alucinante altura! ¡Y no veía modo de escapar a aquella situación!

Sintió que todos sus nervios zumbaban.

Su cerebro trabajó a la presión del interior de un volcán mientras aquel paquete se aproximaba más y más, rasgando la niebla.

—Kostov…

Su voz era tranquila, serena, a pesar de las angustiosas circunstancias.

El ruso, mortalmente pálido, alzó la cabeza. Le sacudía una náusea.

—¿Qué ocurre ahora? —balbució.

—Nos están enviando un explosivo a lo largo del cable. Mírelo.

El ruso no pudo ni hablar.

Kostov estuvo a punto de sufrir un espasmo y caer al abismo. Logró sujetarse bien en el último momento.

—¡Vamos a morir! ¡Vamos a saltar hechos pedazos!

—Por lo general, ése es el precio de la traición —dijo Bart suavemente—, pero por lo que a mi concierne trataré de que no paguemos ese precio.

—¿Qué… va a hacer?

—Supongo que el percutor de esa carga explosiva se moverá en cuanto el paquete choque contra algo. En este caso nosotros. Voy a intentar que el choque sea lo menos brusco posible.

—¿Cómo… lo hará?

—Es una especie de suicidio, pero no tengo otro remedio. Usted rece si se acuerda. Rece si se lo enseñaron alguna vez.

Salió del techo de la furgoneta y se colgó del cable con la mano derecha, teniendo libre la izquierda.

La altura no le impresionaba, pero nunca hubiese imaginado que el viento tuviera tanta fuerza. Parecía ir a arrancarle de allí.

Gruesas gotas de sudor nacían en su frente y llegaban hasta su boca.

El paquete se acercaba a creciente velocidad.

¡Ya estaba allí!

La mano libre de Bart, es decir la izquierda, daba a la parte del cable por la que tenía que llegar el paquete.

Como el cable no estaba tenso, sino que trazaba una ligera curva en su parte central, ofrecía la posibilidad de levantarlo un poco. Y lo que hizo Bart fue, mientras se colgaba de la derecha, levantar el cable todo lo posible con la mano izquierda, separando mucho los brazos.

De ese modo, cuando el paquete de explosivos llegó a cierto punto, se encontró con un cable que subía en lugar de bajar.

Su marcha se aminoró. Estuvo a punto de pararse.

Bart contuvo la respiración. Una expresión de patética angustia se dibujaba en su rostro.

El paquete iba a chocar con su mano. Si el choque era suficiente para accionar el percutor, el pedazo más grande que encontrarían de él sería sus uñas.

Notó un «clic».

El paquete se detuvo en su mano.

No ocurrió nada.

Él, choque había sido muy suave, después de la fuerza perdida al encontrar un cable que subía. El percutor debió moverse, pero no lo bastante para tocar el fulminante. Quizá su punta estaba detenida a una milésima de pulgada de éste.

Bart tragó aire. Se ahogaba.

Fue haciendo resbalar la mano izquierda por el cable muy poco a poco, de manera que el paquete le siguiese. Así llegó hasta el techo de la furgoneta, donde lo apoyó. No hubo ningún choque brusco. La explosión no se había producido.

Kostov jadeaba sobre el techo. Parecía a punto de perder el conocimiento.

—Por el momento nos hemos salvado —musitó Bart—. Ahora procuraré desmontar esto.

—¿Sabe… hacerlo?

—Me enseñaron. Espero recordar lo que practiqué en otro tiempo.

Sus dedos manipularon la caja de explosivos. Con un cuidado infinito, temiendo a cada instante que la sacudida del aire le obligara a un movimiento brusco, fue retirando el percutor. Al sacarlo, exhaló un incontenible suspiro de alivio.

En aquel momento, desde el Morro de Urca, adivinando al fin que algo extraño ocurría, empezaron a remolcarlos hacia abajo. Las ruedas giraron. El techo de la vagoneta se movió.

Bart se sentía al borde de sus fuerzas, no por el vigor que había tenido que consumir, que era relativamente poco, sino por la insoportable tensión nerviosa a que estuvo sometido.

Los hombres que habían soltado el explosivo serían capturados fácilmente. No podían salir del Pao de Açucar si no era por medio del transbordador. Estaban acorralados, y lo estarían aún más cuando él llamase a la policía desde el Morro de Urca.

Las ruedas iban ganando velocidad. Descendían cada vez más aprisa.

—Infiernos… —suspiró Bart—. Ya podían haberse despertado antes…

En el Morro de Urca se encontraban varios agentes de la policía brasileña. Bart les mostró su credencial y les dijo brevemente de qué se trataba. Luego se dirigió al teléfono, tras decir a Kostov que le aguardara. En realidad Kostov no corría peligro. Los que intentaron matarle habían sido prácticamente eliminados ya.

Kostov aguardó.

Tenía miedo.

Estaba decidido a no moverse de allí fuese como fuese, pues por su parte tenía la seguridad de que aún intentarían eliminarle.

El hombre que se acercó a él, sin embargo, parecía inofensivo. Llevaba en la mano derecha algo parecido a un gran medallón de metal. Era una pieza que Kostov conocía bien, y que hizo brillar sus ojos enseguida.

—Deme eso…

—Tome. He venido a traérselo. Póngase en comunicación con esta radio por medio de la clave que usted sabe. No todo está perdido. Es posible que su país le perdone aún.

Los ojos de Kostov brillaron más aún.

Ser perdonado… Poder remediar el error que cometió al traicionar a los suyos por dinero…

Tomó la emisora febrilmente y la colgó de su cuello, ocultándola sobre el pecho. La llevaba exactamente igual que un medallón. Y sabía bien que su manejo era sencillo.

Lo único que tenía que hacer era llamar al enlace de Río de Janeiro, un enlace al que conocía bien, como conocía —dado su elevado rango dentro del mundo del espionaje—, a todos los enlaces del hemisferio occidental. La situación aún podía remediarse. Quizá no todo estaba perdido…

Estaba lejos de ignorar que a una mujer que intentó salvarle le habían dado también una emisora así. Una mujer cuya muerte ignoraba aún, y con la que estuvo unido por los más íntimos lazos de la sangre.

Vio que Bart telefoneaba.

Estaba de espaldas a él. Nadie le vigilaba. Si era listo podría huir. Podría huir…

Se deslizó silenciosamente. Bart estaba lejos de sospechar que Kostov escaparía. El espía, sintiendo que el sudor resbalaba por sus facciones, echó a correr. Veía a lo lejos el túnel que le llevaría a la playa de Flamingo. Todo él hervía de excitación, de un nerviosismo que creyó haber olvidado para siempre…

Las casas eran bajas, destartaladas en aquella parte de la ciudad.

Pequeñas tiendas, oscuras escaleras de vecinos cuyos peldaños gastados no parecían llevar a ninguna parte.

Y en aquella tienda, bajo el toldo, el maniquí. El inexplicable y anticuado maniquí que parecía olvidado en aquel lugar desde los días de otra época.

Kostov ni lo miró. Fue a pasar junto a él. Fue a seguir corriendo.

Y de pronto aquella punta de acero se clavó en su pecho, hasta el fondo. No llegó a ver ni siquiera cómo el brazo del maniquí se movía con la fuerza de una catapulta. No llegó a imaginar que el golpe de aquel estilete iba dirigido por radio, y que la propia emisora que se había colgado de su pecho funcionaba como un imán.

Cayó pesadamente a tierra, mientras lanzaba un sordo gemido.

Sus labios se crisparon.

Sus dedos se cerraron sobre la herida en un gesto patético.

Bart, que seguía a Kostov a unos cien metros de distancia, llegaba corriendo ya. Lo vio todo. Vio también el coche que estaba detenido en las cercanías, y que se disponía a arrancar.

«Diamante Azul» había obtenido lo que quería: Ver muerto a Kostov. Lo que los rusos no habían hecho acababan de hacerlo una banda de espías internacionales, la profesión en que no se perdona nunca.

Bart se lanzó a tierra con la agilidad de un acróbata.

Los del coche le habían visto también a él. Intentaban virar. Ahora Bart era una víctima codiciada, porque llevaba en su poder los datos de todo lo que Kostov había dicho.

La ráfaga picoteó el asfalto. Tiraban con metralleta contra él. Bart envió dos balas contra uno de los neumáticos delanteros del coche.

Éste avanzaba a toda velocidad.

Iba a aplastarle.

Dos niños que pasaban por las cercanías se arrojaron también al suelo. Una mujer chilló.

Bart envió desesperadamente otra bala. El neumático terminó por estallar. El coche dio un terrible bandazo y se lanzó en tromba contra una de las casas, tras derribar una farola.

El depósito de gasolina estaba casi lleno al tope. De la batería, arrancada de su emplazamiento, saltó una chispa.

Todo el coche se convirtió en una inmensa bola de fuego, mientras los alaridos surgían del interior. A través de los cristales rotos, Bart vio moverse desesperadamente varios cuerpos. Uno de ellos era gigantesco, y correspondía a Gort, a quien conoció en el castillo de Hartel. El otro… ¡el otro le hizo lanzar un alarido!

Por primera vez en su vida Bart sintió que le fallaban las rodillas. Por primera vez en su vida, Bart sintió que no tenía fuerza, ni impulso, ni ganas de vivir.

Porque acababa de reconocer a aquella segunda persona, a la que nadie podía ya salvar.

Era la única que pudo haber sabido —o imaginado con fundamento de causa—, todos sus movimientos.

¡Era Vicky!

Era un diamante azul que se consumía lentamente…

Bart estaba aún pálido. Había adelgazado bastante en las dos últimas semanas, y se notaba que necesitaba dos cosas: o cuidados médicos o una inyección de moral. Ni el ascenso obtenido parecía haberle importado gran cosa.

Diríase que era un hombre aniquilado, hundido.

Por eso sus jefes le concedieron unas vacaciones extraordinarias. Y todos quedaron asombrados al saber qué quería pasarlas en Rusia, para buscar y hablar a un cierto familiar de Kostov.

—¿Con quién? —le preguntó su jefe.

—Una hija suya a la que conocí en París. Natasha es su nombre, aunque normalmente la llaman Nat. Quiero explicarle muchas cosas. Y quiero que sepa que le agradezco, a pesar de todo lo que sucedió, que intentara salvar a su padre y hacerle volver a su país.

—Ese viaje desagradará al Ministerio —le advirtieron.

—No me importa ahora. Mi fidelidad está fuera de toda duda —dijo pensativamente Bart—. Y le juro que necesito dejar de hacer viajes detrás de los cuales esté la muerte… Necesito dejar de estar por unas semanas al servicio de una idea y pensar también un poco en los seres humanos que trabajan para ella. Pensar en una chica que fue sincera. Adiós… Volveré cuando caduque mi permiso.

Su jefe superior le vio marchar. Al principio pareció preocupado.

Pero pronto una fina sonrisa asomó a sus labios. Porque supo que aquel viaje de Bart era, por una vez, un viaje hacia la esperanza.

FIN

NOTAS

[1] El proyectil de cabezas múltiples existe efectivamente, y algunos de sus secretos han llegado ya hasta la Prensa mundial. (N. del E.). <<

[2] Innecesario es decir que la OTAN, o NATO, consiste en una unión de naciones occidentales para poner sus fuerzas en común en caso de agresión procedente del Este. A su vez, en el Este existe una alianza defensiva similar, llamada Pacto de Varsovia. (N. del E.). <<